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méditation un des rares exemples de la justice du sort. Mais peut-être l'apparence est trompeuse : orpheline, élevée dans un couvent, elle en sortit pour épouser le fils d'un dieu; le charme de sa beauté et la grâce de son esprit disputèrent quelque temps ce marquis à ses passions. Elle en eut deux enfants marqués du sceau divin. Elle aurait voulu les garder « dans l'innocente mignonnerie de leurs premiers sourires », mais, comme les autres, il a fallu qu'ils grandissent, qu'ils la fassent souffrir, qu'ils la quittent. La vie a passé, et maintenant les envieux montrent du doigt l'auréole qui pâlit et s'efface... Aimée en silence par le frère de son mari, elle les vit tous deux disparaître presque subitement. Prise entre le fanatisme des uns pour son beau-père et l'adoration des autres pour ses enfants, elle passa inaperçue de tous ceux qui vivaient dans l'ombre du grand homme, les aèdes qui se paraient de quelques rayons de sa gloire, et les parasites qui se partageaient les miettes de son génie. Elle fut ce que doit être la femme, selon le proverbe espagnol, « le cœur de la maison ». Intendante habile à qui le dieu pratique remettait cent francs par jour pour l'entretien de la maison, elle resta volontairement effacée et éleva ses enfants aussi bien que le permettait le culte dont ils étaient victimes. Entre temps, elle leur donna un second père, un sceptique au masque fin, à l'âme ardente, qui ne voulut être pour eux qu'un camarade. Après les apothéoses de celui qu'un poète déclarait « bête comme l'Himalaya », elle se reprit à la masse des petits voleurs de gloire qui l'entouraient et n'ouvrit son salon qu'aux intimes, laissant la légende se débattre contre l'oubli : les éconduits cachèrent leur déception, mais ne manquèrent pas une occasion de montrer leur envie. Indifférente à leurs chuchotements, toujours jeune et charmante sous ses beaux cheveux blonds, on la voit à toutes les premières de la vie parisienne, avec peut-être une lassitude dans ses yeux verts rendus indulgents par les extraordinaires spectacles entrevus dans la géniale bohème où
francs par jour pour l'entretien de la maison, elle resta volontairement effacée et éleva ses enfants aussi bien que le permettait le culte dont ils étaient victimes. Entre temps, elle leur donna un second père, un sceptique au masque fin, à l'âme ardente, qui ne voulut être pour eux qu'un camarade. Après les apothéoses de celui qu'un poète déclarait « bête comme l'Himalaya », elle se reprit à la masse des petits voleurs de gloire qui l'entouraient et n'ouvrit son salon qu'aux intimes, laissant la légende se débattre contre l'oubli : les éconduits cachèrent leur déception, mais ne manquèrent pas une occasion de montrer leur envie. Indifférente à leurs chuchotements, toujours jeune et charmante sous ses beaux cheveux blonds, on la voit à toutes les premières de la vie parisienne, avec peut-être une lassitude dans ses yeux verts rendus indulgents par les extraordinaires spectacles entrevus dans la géniale bohème où sa candeur de jeune fille fut transplantée. Il reste au fond de leur éclat comme un étonnement; elle est comme l'oiseau sur la branche, effarouché de ce monde où il pose un instant. Trop véritablement intelligente pour chercher l'esprit, elle a, sans y penser, dit des mots charmants, par exemple sur un professeur de philosophie qui eut son heure de célébrité : « C'est un pion qui n'ira jamais à dame. » Elle ne vit déjà plus pour elle, craintive du lendemain, occupée du matin au soir à compter l'argent qui se gaspille autour d'elle. Grande dame dans le sens le plus noble et le plus désintéressé du mot, et grand cœur né pour souffrir... MABEL. — D'origine anglaise, une figure originale, écrasée par une masse de cheveux blonds superbes, noués tout simplement sur la tête, vivante et frémissante, qu'ils casquent d'or. Porte dans ses yeux brillants et son front heureux la marque très spéciale des veuves remariées : illusions perdues, illusions retrouvées. L'air est hardi et ambitieux, avec ce regard un peu curieux qui distingue l'étrangère, même acclimatée comme elle depuis l'enfance. S'est remariée, sans doute par goût, dans les sciences politiques ; élève ses enfants à l'anglaise. Passe
sur un professeur de philosophie qui eut son heure de célébrité : « C'est un pion qui n'ira jamais à dame. » Elle ne vit déjà plus pour elle, craintive du lendemain, occupée du matin au soir à compter l'argent qui se gaspille autour d'elle. Grande dame dans le sens le plus noble et le plus désintéressé du mot, et grand cœur né pour souffrir... MABEL. — D'origine anglaise, une figure originale, écrasée par une masse de cheveux blonds superbes, noués tout simplement sur la tête, vivante et frémissante, qu'ils casquent d'or. Porte dans ses yeux brillants et son front heureux la marque très spéciale des veuves remariées : illusions perdues, illusions retrouvées. L'air est hardi et ambitieux, avec ce regard un peu curieux qui distingue l'étrangère, même acclimatée comme elle depuis l'enfance. S'est remariée, sans doute par goût, dans les sciences politiques ; élève ses enfants à l'anglaise. Passe pour avoir une grande influence sur son mari. Désirait ardemment le voir ministre et a pesé très vivement sur lui après un premier refus, motivé par le radicalisme des collègues qu'on lui proposait; l'a fait fléchir peu à peu sur ses principes et à la seconde occasion ne lui a plus permis de se dérober. Enfin, elle trône dans un salon officiel où elle a amené sa jeune cour de conseillers d'État et de diplomates, sur lesquels elle exerce une mystérieuse influence avec ses allures de sirène, insensible et gracieuse. Son premier soin, en arrivant au ministère, a été de faire changer le meuble et la tenture du grand salon, dont la couleur ne s'harmonisait pas à celle de ses cheveux ni à son teint. Reçoit avec beaucoup de style et de tenue, tout en restant très simple ; est évidemment bien à sa place. Après l'Angleterre, c'est la France qu'elle préfère. SABINE. — Représente le type le plus parfait de la bonne bourgeoisie française, intelligente, laborieuse et probe, pour qui la vie de famille passe avant tout. Le plus admirable dévouement aux siens lui semble une chose toute naturelle. Pendant que son mari professait au laboratoire ou discourait dans
plus permis de se dérober. Enfin, elle trône dans un salon officiel où elle a amené sa jeune cour de conseillers d'État et de diplomates, sur lesquels elle exerce une mystérieuse influence avec ses allures de sirène, insensible et gracieuse. Son premier soin, en arrivant au ministère, a été de faire changer le meuble et la tenture du grand salon, dont la couleur ne s'harmonisait pas à celle de ses cheveux ni à son teint. Reçoit avec beaucoup de style et de tenue, tout en restant très simple ; est évidemment bien à sa place. Après l'Angleterre, c'est la France qu'elle préfère. SABINE. — Représente le type le plus parfait de la bonne bourgeoisie française, intelligente, laborieuse et probe, pour qui la vie de famille passe avant tout. Le plus admirable dévouement aux siens lui semble une chose toute naturelle. Pendant que son mari professait au laboratoire ou discourait dans la vie publique, elle élevait ses filles dans l'amour de la famille et de la République. Arrivées à l'âge de danger, elle parurent à quelques bals de famille, costumées en jolies républiques aux yeux noirs, aux cheveux superbes, charmants petits bronzes démocratiques. Quand le parti radical (les opportunistes d'aujourd'hui) triompha, elle fit partie du grand ministère. Ses débuts ne furent pas heureux : elle voulut entrer dans son nouveau « chez elle » par la porte réservée, et le majestueux concierge ne voulut jamais la laisser passer ni se convaincre qu'une dame aussi simple pût être Mme la ministre. L'homme fut révoqué : les radicaux ne plaisantaient pas ; cela faillit même amener une hécatombe, car un employé, ayant blâmé cette mesure, fut dénoncé au ministre, qui voulut le supprimer aussi : il fallut, pour sauver l'imprudent, toute l'énergie courageuse d'un directeur qui menaça de s'en aller. C'était un terrible temps de dénonciations, un régime de suspects, un véritable affolement qui finit avec cette courte aventure. Mais le brillant savant qui avait abandonné ses expériences ne se décida pas à les reprendre et accepta l'exil où il devait rester. Sa femme le suivit au loin, émigrant avec tous les siens;
elle fit partie du grand ministère. Ses débuts ne furent pas heureux : elle voulut entrer dans son nouveau « chez elle » par la porte réservée, et le majestueux concierge ne voulut jamais la laisser passer ni se convaincre qu'une dame aussi simple pût être Mme la ministre. L'homme fut révoqué : les radicaux ne plaisantaient pas ; cela faillit même amener une hécatombe, car un employé, ayant blâmé cette mesure, fut dénoncé au ministre, qui voulut le supprimer aussi : il fallut, pour sauver l'imprudent, toute l'énergie courageuse d'un directeur qui menaça de s'en aller. C'était un terrible temps de dénonciations, un régime de suspects, un véritable affolement qui finit avec cette courte aventure. Mais le brillant savant qui avait abandonné ses expériences ne se décida pas à les reprendre et accepta l'exil où il devait rester. Sa femme le suivit au loin, émigrant avec tous les siens; elle revint et ne sollicita rien du gouvernement, qui, pour une fois, se montra reconnaissant. Sabine n'a pas voulu jouer le rôle de veuve officielle ; elle n'a pas cédé à la tentation de « couper son mari en petits morceaux » et de publier ses notes. Elle vit très retirée, au milieu de ses enfants, toujours simple, en robe noire sévère, gardant sous son front calme le culte de son mari. DIDON. — Une dame au profil attristé, à l'âme romaine. Elle ne cessa d'aimer le brillant soldat qui lui avait juré fidélité devant Dieu que lorsqu'elle ne put plus l'estimer. Mais sa religion lui défendait de le montrer. Son mari lui en voulait de n'avoir que des filles : « Je n'ai pas d'enfants, » disait-il souvent ; il songeait déjà à sa dynastie. Lorsqu'il fut au pouvoir, il logeait seul au ministère, où il menait la vie de garçon, laissant sa femme à ses dévotions, ne songeant qu'à s'amuser. Il disait d'elle plaisamment : « Nous sommes comme des corps électrisés ; de loin ils s'attirent, mais dès qu'ils arrivent au contact, ils se repoussent. » Plus tard il voulut divorcer et allégua devant le magistrat que
retirée, au milieu de ses enfants, toujours simple, en robe noire sévère, gardant sous son front calme le culte de son mari. DIDON. — Une dame au profil attristé, à l'âme romaine. Elle ne cessa d'aimer le brillant soldat qui lui avait juré fidélité devant Dieu que lorsqu'elle ne put plus l'estimer. Mais sa religion lui défendait de le montrer. Son mari lui en voulait de n'avoir que des filles : « Je n'ai pas d'enfants, » disait-il souvent ; il songeait déjà à sa dynastie. Lorsqu'il fut au pouvoir, il logeait seul au ministère, où il menait la vie de garçon, laissant sa femme à ses dévotions, ne songeant qu'à s'amuser. Il disait d'elle plaisamment : « Nous sommes comme des corps électrisés ; de loin ils s'attirent, mais dès qu'ils arrivent au contact, ils se repoussent. » Plus tard il voulut divorcer et allégua devant le magistrat que sa femme ne voulait pas réintégrer le domicile conjugal. Celle-ci, qui était présente, s'adressa alors à lui et dit : « Prenez mon bras, monsieur, et rentrons. » Mais il ne comprit pas la noblesse du pardon et feignit de ne pas l'entendre. Après le mariage de sa fille, auquel elle n'assista pas, Didon chercha l'oubli dans la prière. MADELEINE. — On la connaît à peine, car il y a peu de temps qu'on la voit ; on ne soupçonnait pas son existence, lorsqu'un jour on reçut un billet de faire part annonçant que Madeleine et M. X avaient un bébé. Peu après elle fit son entrée dans les salons officiels. Un regard modeste, caché sous un binocle très simple, disposa de suite en sa faveur; quand on apprit qu'elle avait été institutrice, on en fut heureux et elle ne parut pas plus mal qu'une autre. C'est une excellente mère de famille. Ses visiteuses entendent de temps à autre la porte du salon s'ouvrir : une petite tête rieuse, qui veut voir la visite, apparaît et disparaît comme un éclair. La mère, visiblement heureuse, entame le chapitre des perfections de l'enfant, dénombre les poupées reçues à sa fête, ses bons
elle n'assista pas, Didon chercha l'oubli dans la prière. MADELEINE. — On la connaît à peine, car il y a peu de temps qu'on la voit ; on ne soupçonnait pas son existence, lorsqu'un jour on reçut un billet de faire part annonçant que Madeleine et M. X avaient un bébé. Peu après elle fit son entrée dans les salons officiels. Un regard modeste, caché sous un binocle très simple, disposa de suite en sa faveur; quand on apprit qu'elle avait été institutrice, on en fut heureux et elle ne parut pas plus mal qu'une autre. C'est une excellente mère de famille. Ses visiteuses entendent de temps à autre la porte du salon s'ouvrir : une petite tête rieuse, qui veut voir la visite, apparaît et disparaît comme un éclair. La mère, visiblement heureuse, entame le chapitre des perfections de l'enfant, dénombre les poupées reçues à sa fête, ses bons mots, son esprit, etc. Son mutisme déborde. Elle a beaucoup contribué à adoucir le radicalisme fureux de son mari, que l'on rencontre maintenant avec son air de chat de gouttières, rasé sur les fauteuils de l'Opéra, les yeux ardents, fixés sur les petits rats de la scène. Les journaux, qui se connaissent en élégance, mettent une insistance de bon goût à signaler ses toilettes. Elle est un véritable chapitre de morale en action : Madeleine ou la vertu récompensée. Dans une petite matinée, elle a enseigné aux enfants un jeu qui les a ravis : on a joué à l'inauguration de l'école primaire, et elle a fait un petit discours d'inauguration plein de tact. ÉLÉONORE. — Une dame hautaine et qui fut très belle; pour ses amis elle sait être simple, sans abdiquer toutefois sa personnalité. A fait de son salon, sans bien savoir pourquoi, peut-être pour se désennuyer, le refuge de l'athéisme officiel. On s'y réunit à certains jours de l'année, particulièrement saints, pour blasphémer, au grand scandale des dévots et pour la plus grande joie des radicaux. Le vendredi saint se passe rarement sans un formidable banquet, gras à faire frémir. On a choisi ce jour-là pour donner,
se connaissent en élégance, mettent une insistance de bon goût à signaler ses toilettes. Elle est un véritable chapitre de morale en action : Madeleine ou la vertu récompensée. Dans une petite matinée, elle a enseigné aux enfants un jeu qui les a ravis : on a joué à l'inauguration de l'école primaire, et elle a fait un petit discours d'inauguration plein de tact. ÉLÉONORE. — Une dame hautaine et qui fut très belle; pour ses amis elle sait être simple, sans abdiquer toutefois sa personnalité. A fait de son salon, sans bien savoir pourquoi, peut-être pour se désennuyer, le refuge de l'athéisme officiel. On s'y réunit à certains jours de l'année, particulièrement saints, pour blasphémer, au grand scandale des dévots et pour la plus grande joie des radicaux. Le vendredi saint se passe rarement sans un formidable banquet, gras à faire frémir. On a choisi ce jour-là pour donner, costumées en sœurs de Charité, une petite fête qui a fait du bruit. Sous les allures méprisantes de ce radicalisme se cache un ennui profond, le véritable spleen anglais, sans un moment de répit. Elle est trop riche et trop intelligente pour s'amuser à quoi que ce soit; rien ne la distrait plus. Le temps passe, misérablement triste et vide. Manque absolument d'admiration pour son mari, aussi gai et bon enfant qu'elle est ennuyée et renfermée. A vu mourir autour d'elle ceux qu'elle aimait avec une morne indifférence de fataliste. On ne parvient pas à se distraire dans ce bel hôtel qui prouverait aux plus pauvres gens que « la richesse ne fait pas le bonheur ». Un soir, après un dîner où se trouvaient réunis une dizaine d'amis, ne sachant que faire, on tendit dans le salon une grande couverture; et rangés tout autour, les invités et les maîtres de la maison soufflaient à qui mieux mieux sur des plumes légères : le jeu consistait à ne pas les laisser retomber. Un petit cousin qui entrait par hasard ce soir-là les trouva tous rouges et congestionnés. C'est un salon très sacrilège : les plaisanteries les plus osées sont permises
la distrait plus. Le temps passe, misérablement triste et vide. Manque absolument d'admiration pour son mari, aussi gai et bon enfant qu'elle est ennuyée et renfermée. A vu mourir autour d'elle ceux qu'elle aimait avec une morne indifférence de fataliste. On ne parvient pas à se distraire dans ce bel hôtel qui prouverait aux plus pauvres gens que « la richesse ne fait pas le bonheur ». Un soir, après un dîner où se trouvaient réunis une dizaine d'amis, ne sachant que faire, on tendit dans le salon une grande couverture; et rangés tout autour, les invités et les maîtres de la maison soufflaient à qui mieux mieux sur des plumes légères : le jeu consistait à ne pas les laisser retomber. Un petit cousin qui entrait par hasard ce soir-là les trouva tous rouges et congestionnés. C'est un salon très sacrilège : les plaisanteries les plus osées sont permises et même recommandées pour les bals costumés : on y voit entrer un cercueil porté par deux croque-morts, qui déposent sous la grande porte la boîte funèbre d'où sort un squelette drapé dans un ample linceul semé de larmes noires. C'est aussi un salon démocratique : pour mieux voir danser sur la table l'étoile du jour, on monte sur les admirables fauteuils, comme au café sur les chaises. Fait donner à sa fille des leçons de danse par les danseuses fin-de-siècle. N'a pas même cette ressource pour apaiser son spleen de millionnaire trop intelligente et personnelle. GABRIELLE. — Une créole aux yeux noirs, doux comme du velours. Devenue veuve toute jeune, elle épousa son beau-frère qui, selon les uns, prenait ainsi la succession de son frère pour en supporter les charges, et selon d'autres faisait un calcul balzacien de politique et d'ambitieux. Quoi qu'il en soit il épousait une des plus jolies femmes que l'on puisse rêver, et c'est toujours une bonne action. Un peu provinciale d'abord, elle s'habitua vite à Paris et au monde officiel où chacun la fêlait, tandis que son mari la suivait comme un dogue affamé. Passe l'été à la mer où son mari arrive par
sur la table l'étoile du jour, on monte sur les admirables fauteuils, comme au café sur les chaises. Fait donner à sa fille des leçons de danse par les danseuses fin-de-siècle. N'a pas même cette ressource pour apaiser son spleen de millionnaire trop intelligente et personnelle. GABRIELLE. — Une créole aux yeux noirs, doux comme du velours. Devenue veuve toute jeune, elle épousa son beau-frère qui, selon les uns, prenait ainsi la succession de son frère pour en supporter les charges, et selon d'autres faisait un calcul balzacien de politique et d'ambitieux. Quoi qu'il en soit il épousait une des plus jolies femmes que l'on puisse rêver, et c'est toujours une bonne action. Un peu provinciale d'abord, elle s'habitua vite à Paris et au monde officiel où chacun la fêlait, tandis que son mari la suivait comme un dogue affamé. Passe l'été à la mer où son mari arrive par le train des maris. A Berlin, où l'on envoya la jolie Gabrielle, elle est restée comme le type de l'élégance française et son muet sourire a paru le comble de l'esprit. Sa douceur souriante et un peu effacée, son allure timide de jolie femme se marie bien à la figure un peu lourde de son mari, qui défriche avec un labeur d'Hercule les arides budgets, dans l'espérance chimérique d'y voir fleurir un jour une cocarde ministérielle. JULIETTE. — Une aimable petite bourgeoise, rondelette et grasse comme une petite caille. De la noblesse de bouche, parente d'un des principaux restaurateurs de Paris, récemment mariée à un petit ange radical, pétulant et convaincu, qu'elle a reçu des mains d'un grand chef du parti. Le petit ange, qui a une ligure presque glabre, aux longs cheveux plats, très apprécié à la Chambre, avec une allure dogmatique autoritaire et vertueuse qui plaît, se fera vite une place au soleil; il s'exerce depuis quelque temps à voler de ses propres ailes : encore un qui échappera au grand chef radical. Il court les salons officiels avec sa petite femme aux allures de jeune fille, qu'il ne quitte pas des yeux et qui le lui rend
un peu lourde de son mari, qui défriche avec un labeur d'Hercule les arides budgets, dans l'espérance chimérique d'y voir fleurir un jour une cocarde ministérielle. JULIETTE. — Une aimable petite bourgeoise, rondelette et grasse comme une petite caille. De la noblesse de bouche, parente d'un des principaux restaurateurs de Paris, récemment mariée à un petit ange radical, pétulant et convaincu, qu'elle a reçu des mains d'un grand chef du parti. Le petit ange, qui a une ligure presque glabre, aux longs cheveux plats, très apprécié à la Chambre, avec une allure dogmatique autoritaire et vertueuse qui plaît, se fera vite une place au soleil; il s'exerce depuis quelque temps à voler de ses propres ailes : encore un qui échappera au grand chef radical. Il court les salons officiels avec sa petite femme aux allures de jeune fille, qu'il ne quitte pas des yeux et qui le lui rend amoureusement. Le manège de ce jeune ménage, de constitution essentiellement démocratique, rafraîchit le cœur des vieux sénateurs échoués sur les banquettes : ce sont les tourtereaux de la République. SI. EN WAGON J'étais installé pour un long voyage, Et sur les coussins du compartiment Je m'assoupissais, bercé mollement. Une femme entra, d'à peu près mon âge. Sous des bandeaux noirs un front calme et blanc. La bouche entr'ouvrait, savoureuse, humide, Sur des dents de lait, sa pourpre homicide; Il émanait d'elle un charme troublant. Dans ses yeux flottait la douceur câline Qui révèle un cœur d'amour agité ; Trahissant un fond d'âpre volupté. Un frisson léger mouvait la narine. On se regarda longtemps dans les yeux. La lumière entrait dans son agonie; D'une solennelle et grave harmonie La mort du soleil emplissait les cieux. La lune monta, comme une âme en peine, Solitaire et lente, aux firmaments bleus; La nuit déroula, constellée de feux, Sur l'immensité son manteau de reine. Et nous respirions, infiniment doux, Les parfums d'été qu'exhalait la brise, L'arôme des foins frais coupés qui grise : — Une émotion palpitait en nous. Nos yeux à présent se cherchaient l'un l'autre : Ils se souriaient sympathiquement Dans un