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apportés chez nous avec les détails qu'ils méritent, avec leur grandeur simple, leur sérieux puritain et militaire; mieux que tous les commentaires biographiques, ils peignent cet homme, sa vie et son règne. Dans la journée du 8 mars, il devint évident que le vieillard faiblissait et que son sûr était pour les familles, – celle du sang, celle des armes, ses enfants et son état-major, – se réunirent autour du petit lit de fer, dans une chambre d'hôtel pauvre elle a pour tout ornement des gravures d'uniformes, un Christ en croix, un bouquet de bleuets, un trophée de sabres; pour horizon, par-delà le maigre profil. de Frédéric II un corps-de-garde, avec des râteliers de fusils et des canons sous les colonnes doriques. En ce moment, on vit des premiers, pour assister leur maître dans cette dernière bataille. Le pasteur ouvrit la Bible au livre d'Isaïe et récita quelques versets. Au dehors, la population s'amassait autour du monument de Frédéric. A cinq heures, la cloche de la cathédrale tinta. Elle demandait des prières pour le mourant. Le peuple crut qu'elle sonnait le glas; cette foule consternée se rua sur les derrières du palais, pénétra de vive force dans la cour intérieure et vint battre la porte en criant: « L'empereur est mort! – L'empereur est vivant, » répondit un aide-de-camp qui sortit pour calmer la panique. Rassuré par ces affirmations, le peuple se dispersa. En effet, le souverain était revenu à lui, au moment où le télégraphe transmettait au monde entier l'annonce de sa fin; il prit quelque nourriture, se leva sans aide, une dernière flamme de vie remonta dans ses prunelles. M. de Bismarck et M. de Moltke dirent avec confiance aux généraux qui les interrogeaient, comme ils quittaient la chambre « Un homme qui a un pareil regard ne peut pas mourir. » L'empereur ne se trompait pas à ce répit. Sa fille l'ayant prié de ménager ses forces, il l'interrompit « Je n'ai plus le temps d'être fatigué j'ai encore beaucoup de choses à dire. » Et il rappela le maréchal de Bismarck, pour s'entretenir encore de l'armée.
et vint battre la porte en criant: « L'empereur est mort! – L'empereur est vivant, » répondit un aide-de-camp qui sortit pour calmer la panique. Rassuré par ces affirmations, le peuple se dispersa. En effet, le souverain était revenu à lui, au moment où le télégraphe transmettait au monde entier l'annonce de sa fin; il prit quelque nourriture, se leva sans aide, une dernière flamme de vie remonta dans ses prunelles. M. de Bismarck et M. de Moltke dirent avec confiance aux généraux qui les interrogeaient, comme ils quittaient la chambre « Un homme qui a un pareil regard ne peut pas mourir. » L'empereur ne se trompait pas à ce répit. Sa fille l'ayant prié de ménager ses forces, il l'interrompit « Je n'ai plus le temps d'être fatigué j'ai encore beaucoup de choses à dire. » Et il rappela le maréchal de Bismarck, pour s'entretenir encore de l'armée. Puis ce fut le tour de son petit-fils, qui reçut les instructions politiques. Il parla de la Russie, il parla de la France. Les spectres commençaient à passer devant les yeux de l'agonisant. Ayant fini avec les soins du présent, sa pensée rétrograda vers les jours anciens, si anciens qu'en les remémorant il ne pouvait plus avoir de communication avec les vivants. Il demanda qu'on mît sur son cœur, quand il aurait cessé de battre, la Croix de Fer et le Saint-Georges, les premières étoiles gagnées dans la campagne de France; l'autre, celle des temps retardés. Enfin l'idée fixe du soldat s'élança, avec les soucis de la terre, pour laisser prier le chrétien. Il murmura quelques répons des cantiques psalmodiés par le pasteur on surprit encore sur ses lèvres des lambeaux de phrases, vagues et douces, qui parlaient de l'entrée dans le mystère « Il m'a aidé de son nom. Nous établirons des heures de recueillement. J'ai eu un rêve, la dernière fête à la cathédrale; c'était beau. » Il s'assoupit. Le seul bruit qu'il pût percevoir, dans le silence de la nuit, le dernier qui berça son sommeil, ce fut le pas lent sur le trottoir de la sentinelle,
les remémorant il ne pouvait plus avoir de communication avec les vivants. Il demanda qu'on mît sur son cœur, quand il aurait cessé de battre, la Croix de Fer et le Saint-Georges, les premières étoiles gagnées dans la campagne de France; l'autre, celle des temps retardés. Enfin l'idée fixe du soldat s'élança, avec les soucis de la terre, pour laisser prier le chrétien. Il murmura quelques répons des cantiques psalmodiés par le pasteur on surprit encore sur ses lèvres des lambeaux de phrases, vagues et douces, qui parlaient de l'entrée dans le mystère « Il m'a aidé de son nom. Nous établirons des heures de recueillement. J'ai eu un rêve, la dernière fête à la cathédrale; c'était beau. » Il s'assoupit. Le seul bruit qu'il pût percevoir, dans le silence de la nuit, le dernier qui berça son sommeil, ce fut le pas lent sur le trottoir de la sentinelle, effleurant les fenêtres de la pointe de son casque. Aux approches de l'aube, le pouls tomba; l'impératrice, assise au pied du lit, tenait la main qui avait pris la sienne, soixante ans auparavant. –Le jour vint à l'heure de la ganse doucement dans sa course. Guillaume cessa de respirer. Il avait à deux semaines près; quatre-vingt-onze ans d'âge, quatre-vingt-deux ans de service militaire, vingt-sept de service royal, dix-sept de service impérial. La tête s'étant inclinée, quand on ferma ses yeux ils semblaient dirigés vers le buste de sa mère, la reine Louise. On jeta sur le corps le manteau gris de campagne. Les princesses apportèrent des rosées. Le pasteur bénit le défunt et loua d'avoir gouverné son peuple selon le conseil de Dieu. Les serviteurs et les grands officiers de l'empire vinrent baiser la main refroidie qui les avait élevés. Quand ce fut le tour du maréchal de Moltke, l'homme qui a tant vu et fait mourir fondit en pleurs. Le chancelier contint son émotion; un peu plus tard, il revint passer une heure seul à seul avec son maître, Ensemble, ils ont arrêté le compte de leur journée de travail. Ce génie fantasque a d'étranges fuites d'imagination; peut-être a-t-il
avait à deux semaines près; quatre-vingt-onze ans d'âge, quatre-vingt-deux ans de service militaire, vingt-sept de service royal, dix-sept de service impérial. La tête s'étant inclinée, quand on ferma ses yeux ils semblaient dirigés vers le buste de sa mère, la reine Louise. On jeta sur le corps le manteau gris de campagne. Les princesses apportèrent des rosées. Le pasteur bénit le défunt et loua d'avoir gouverné son peuple selon le conseil de Dieu. Les serviteurs et les grands officiers de l'empire vinrent baiser la main refroidie qui les avait élevés. Quand ce fut le tour du maréchal de Moltke, l'homme qui a tant vu et fait mourir fondit en pleurs. Le chancelier contint son émotion; un peu plus tard, il revint passer une heure seul à seul avec son maître, Ensemble, ils ont arrêté le compte de leur journée de travail. Ce génie fantasque a d'étranges fuites d'imagination; peut-être a-t-il pensé là que ce n'est rien, ce qu'on bâtit dans le sang et les larmes, pour que la Mort ricane un peu plus haut en souillant dessus. Ce qui faisait pleurer M. de Moltke, esprit entier, certain de sa tâche et sans vues de dessous, a peut-être fait tristement sourire M. de Bismarck, lui qui a des vues secondes et un fonds d'ironie pour son œuvre. Le surlendemain, à une heure avancée de la nuit, les deux grands vieillards ont conduit leur empereur au Dôme et pris pour la dernière fois congé de lui. Ceux qui assistaient au passage de ce cortège s'accordent à dire que nulle parole ne peut rendre la vision funèbre, reflétée un instant, dans la clarté des torches, par les eaux noires de la Sprée et les flammes des torches du Vieux-Château désert. Sous la tourmente de neige, aux lueurs de ces flammes dispersées par les rafales, les ombres muettes glissaient sur le sol assourdi, pelotons de cavaliers en deuil, masses obscures de l'infanterie; à leur suite, sur les épaules des soldats, une bière d'ordonnance, étroite et pauvre sous le drap comme le lit de camp où elle avait pris son mort. Ce défilé n'avait rien
M. de Bismarck, lui qui a des vues secondes et un fonds d'ironie pour son œuvre. Le surlendemain, à une heure avancée de la nuit, les deux grands vieillards ont conduit leur empereur au Dôme et pris pour la dernière fois congé de lui. Ceux qui assistaient au passage de ce cortège s'accordent à dire que nulle parole ne peut rendre la vision funèbre, reflétée un instant, dans la clarté des torches, par les eaux noires de la Sprée et les flammes des torches du Vieux-Château désert. Sous la tourmente de neige, aux lueurs de ces flammes dispersées par les rafales, les ombres muettes glissaient sur le sol assourdi, pelotons de cavaliers en deuil, masses obscures de l'infanterie; à leur suite, sur les épaules des soldats, une bière d'ordonnance, étroite et pauvre sous le drap comme le lit de camp où elle avait pris son mort. Ce défilé n'avait rien d'une armée solide de Prussiens vivants: n'était-ce pas la garde laissée jadis sur les champs de Bohême et de France, revenue pour chercher son roi, pour relever du service la garde d'en haut, qui ne pouvait plus le suivre là où il allait? A la même heure, un autre convoi entrait dans Berlin. C'était le train qui amenait d'Italie le malade, l'empereur régnant. Celui-là aussi disparaissait comme une ombre, sous la tente drapée de noir, à peine entrevu de ses sujets, escorté de sa garde à lui, les médecins. Il voulut aller rejoindre son père au Dôme. Les médecins s'y opposèrent, jugeant que l'air glacial de son empire pouvait le tuer, craignant peut-être que le père n'appelât le fils. Il se soumit. Un équipage emporta le triste Charlottenburg, sépulture des Hohenzollern. Guillaume II est couché sous le Dôme, au fond de la salle nue et froide où prient les luthériens de Prusse. Dans ce temple vide, il n'y a que le mort et Dieu. À moins que ce ne soient des hommes, ces quatre statues au regard fixe, aussi rigides sous leurs armures, aussi immobiles que celui sur qui elles veillent. Supposons, par impossible, un étranger ignorant toute l'histoire de
entrait dans Berlin. C'était le train qui amenait d'Italie le malade, l'empereur régnant. Celui-là aussi disparaissait comme une ombre, sous la tente drapée de noir, à peine entrevu de ses sujets, escorté de sa garde à lui, les médecins. Il voulut aller rejoindre son père au Dôme. Les médecins s'y opposèrent, jugeant que l'air glacial de son empire pouvait le tuer, craignant peut-être que le père n'appelât le fils. Il se soumit. Un équipage emporta le triste Charlottenburg, sépulture des Hohenzollern. Guillaume II est couché sous le Dôme, au fond de la salle nue et froide où prient les luthériens de Prusse. Dans ce temple vide, il n'y a que le mort et Dieu. À moins que ce ne soient des hommes, ces quatre statues au regard fixe, aussi rigides sous leurs armures, aussi immobiles que celui sur qui elles veillent. Supposons, par impossible, un étranger ignorant toute l'histoire de notre temps, il visite le monument, lève ce manteau militaire, et demande quel est l'officier qui dort là, dans l'uniforme du 1er régiment des grenadiers de la garde. Supposons, par impossible encore, qu'un de ces plantons ouvre la bouche, qu'il réponde et répète tout simplement ce que son maître d'école lui a appris sur la vie de son empereur. Le visiteur ignorant sourirait à ces imaginations, il croirait que le sergent lui récite quelque fabliau merveilleux de la vieille Allemagne. Car le réel d'aujourd'hui sera le merveilleux de demain, il trouvera les âges futurs admiratifs et incrédules, comme nous le sommes pour ce qui fut le réel des vieux âges mais nous ne savons pas voir le moment du rêve où le sort nous fait vivre; l'accoutumance et l'usure de chaque jour aveuglent notre regard intérieur. Ce que le soldat dirait à cet étranger, on l'a raconté à satiété depuis une semaine. L'histoire de Guillaume a été résumée dans tous les journaux, détaillée dans des livres qui sont entre toutes les mains. Nous n'aurions rien à y ajouter: et, s'il le fallait, en connaîtrions-nous la force? À s'appesantir sur certaines pages, les plus nécessaires, la main tremblerait vite et l'œil
lui a appris sur la vie de son empereur. Le visiteur ignorant sourirait à ces imaginations, il croirait que le sergent lui récite quelque fabliau merveilleux de la vieille Allemagne. Car le réel d'aujourd'hui sera le merveilleux de demain, il trouvera les âges futurs admiratifs et incrédules, comme nous le sommes pour ce qui fut le réel des vieux âges mais nous ne savons pas voir le moment du rêve où le sort nous fait vivre; l'accoutumance et l'usure de chaque jour aveuglent notre regard intérieur. Ce que le soldat dirait à cet étranger, on l'a raconté à satiété depuis une semaine. L'histoire de Guillaume a été résumée dans tous les journaux, détaillée dans des livres qui sont entre toutes les mains. Nous n'aurions rien à y ajouter: et, s'il le fallait, en connaîtrions-nous la force? À s'appesantir sur certaines pages, les plus nécessaires, la main tremblerait vite et l'œil ne verrait plus si netteté. Quelques mots suffiront pour rappeler les extrémités de cette longue vie, avant qu'on essaie de la juger. Né au déclin de l'autre siècle, en des jours si lointains qu'ils sont déjà pour nous ceux des ancêtres, petit cadet dans un petit état, cet enfant de santé débile croît sur les marches d'un trône qui s'effondre; ses yeux s'ouvrent pour voir grandir sur sa patrie et sur le monde l'ombre oppressive de Napoléon; ils apprennent à pleurer sur cette patrie dépecée, sur les angoisses d'une mère, lugubres dans ses propres douleurs. Ballotté dans les fourgons des armées vaincues au sortir de ce berceau, on l'habillé en soldat, pour remplacer ceux que la guerre incessante fauche autour de lui hussard, uhlan, cornette, on change ses petits uniformes comme les langes des autres enfants dès qu'il peut tenir une arme, à quinze ans, on le lâche dans la mêlée, et c'est l'heure du retour de fortune contre nous; le reflux de l'Europe le jette sur la France, avec la meute de rois et de princes ramenés par la curée il se bat, ce vivant de l'autre semaine, entre des fantômes évanouis dans le fond de l'histoire, aux côtés
santé débile croît sur les marches d'un trône qui s'effondre; ses yeux s'ouvrent pour voir grandir sur sa patrie et sur le monde l'ombre oppressive de Napoléon; ils apprennent à pleurer sur cette patrie dépecée, sur les angoisses d'une mère, lugubres dans ses propres douleurs. Ballotté dans les fourgons des armées vaincues au sortir de ce berceau, on l'habillé en soldat, pour remplacer ceux que la guerre incessante fauche autour de lui hussard, uhlan, cornette, on change ses petits uniformes comme les langes des autres enfants dès qu'il peut tenir une arme, à quinze ans, on le lâche dans la mêlée, et c'est l'heure du retour de fortune contre nous; le reflux de l'Europe le jette sur la France, avec la meute de rois et de princes ramenés par la curée il se bat, ce vivant de l'autre semaine, entre des fantômes évanouis dans le fond de l'histoire, aux côtés de Blücher, de Schwarzenberg, de Barclay, contre Oudinot et Victor; il entre dans Paris, il y fait peut-être un de ces rêves sous le premier âge, comme en faisait tout officier au temps de Napoléon: il se voit, lui, le petit capitaine prussien, promu soudain généralissime, prenant pour son compte la glorieuse ville, décidant le sort de l'empereur captif; et sans doute il rit de son rêve, au réveil; car le monde est las de guerres, la paix universelle va condamner les soldats au repos; Guillaume rentre pour longtemps dans l'obscurité, sa vie disparaît, semblable à ces longs fleuves dont nous ignorons le cours entre leur source et l'embouchure où ils changent de nom elle ne reparaît qu'au bout d'un demi-siècle, au moment où tout finit pour le commun des vieillards celui-ci commence sa vraie carrière, il ramasse la couronne sur l'autel de Kœnigsberg, et la trouvant trop étroite à son front, il la reforge à coups d'épée, au feu des batailles, durant les sept années prodigieuses il étend son royaume aussi vite et aussi loin que la portée décuplée de ses obus il fait du chétif corps-de-garde héréditaire la plus vaste caserne qu'il y ait sur le globe; après
la glorieuse ville, décidant le sort de l'empereur captif; et sans doute il rit de son rêve, au réveil; car le monde est las de guerres, la paix universelle va condamner les soldats au repos; Guillaume rentre pour longtemps dans l'obscurité, sa vie disparaît, semblable à ces longs fleuves dont nous ignorons le cours entre leur source et l'embouchure où ils changent de nom elle ne reparaît qu'au bout d'un demi-siècle, au moment où tout finit pour le commun des vieillards celui-ci commence sa vraie carrière, il ramasse la couronne sur l'autel de Kœnigsberg, et la trouvant trop étroite à son front, il la reforge à coups d'épée, au feu des batailles, durant les sept années prodigieuses il étend son royaume aussi vite et aussi loin que la portée décuplée de ses obus il fait du chétif corps-de-garde héréditaire la plus vaste caserne qu'il y ait sur le globe; après s'être assure la main sur un voisin sans défense, il abat d'un revers le saint-empire romain, de l'autre la puissance française; il ne compte plus de victoires, les armées prises d'un coup de filet, les rois balayés devant lui; un second Napoléon, prisonnier à la porte de sa tente, lui rappelle la chute du premier accomplie sous ses yeux et le rêve ancien du jeune capitaine est dépassé, quand devant Paris enveloppé par ses troupes, bombardé par ses canons, dans le palais de Louis XV, où l'on a dressé son lit de camp, les princes d'Europe apportent la couronne impériale au nouveau César; il semble que ce septuagénaire n'ait plus qu'à finir dans cette apothéose de ses jours de gloire et de bonheur lui sont encore réservés; tandis qu'au-dessous de lui les autres trônes changent d'occupant, il demeure chef incontesté et patriarche de tous ces rois, leur dictant ses volontés, les appelant d'un signe à sa cour; son aigle repu et tranquillement, hors de toute atteinte Dieu le garde, il est immortel, dit-on, à l'âge où l'on meurt d'un rien; les peuples s'accoutument à le croire immortel, comme son prédécesseur Barberousse la mort s'impatiente et rôde timidement dans sa chambre,
rappelle la chute du premier accomplie sous ses yeux et le rêve ancien du jeune capitaine est dépassé, quand devant Paris enveloppé par ses troupes, bombardé par ses canons, dans le palais de Louis XV, où l'on a dressé son lit de camp, les princes d'Europe apportent la couronne impériale au nouveau César; il semble que ce septuagénaire n'ait plus qu'à finir dans cette apothéose de ses jours de gloire et de bonheur lui sont encore réservés; tandis qu'au-dessous de lui les autres trônes changent d'occupant, il demeure chef incontesté et patriarche de tous ces rois, leur dictant ses volontés, les appelant d'un signe à sa cour; son aigle repu et tranquillement, hors de toute atteinte Dieu le garde, il est immortel, dit-on, à l'âge où l'on meurt d'un rien; les peuples s'accoutument à le croire immortel, comme son prédécesseur Barberousse la mort s'impatiente et rôde timidement dans sa chambre, elle n'ose pas; on revoit chaque matin la tête familière, droite et souriante à la fenêtre historique, on l'interroge pour savoir s'il est permis aux nations de vivre ce jour en paix; on le dit malade, et le lendemain il passe une revue, il convoque un congrès, il va sur ses frontières présider à une entrevue de souverains; on le dit mort, et le monde, instruit de sa fin, refuse d'y ajouter foi c'est à peine si l'on est persuadé depuis hier que l'empereur d'Allemagne, détruit enfin, lui aussi, par un grain de sable dans l'uretère, lentement somnole et paraît s'endormir éternellement, a subi la loi commune et consenti à mourir. IV. Bien d'autres ont les mêmes intentions, sans doute; ils ne les mettent pas aussi longtemps, aussi constamment en pratique. Guillaume resta un demi-siècle à l'école, sans perdre une journée d'étude; quand l'mort de son frère lui eut mis dans les mains les deux ouvrages son à-tâche, qu'est-ce qu'il s'en servit jusqu'au bout sans perdre une journée de travail. Il ne grandit à nos yeux que dans cette dernière période, et par les résultats qui ont éclaté nous devrions l'admirer surtout dans la première, durant ces cinquante ans d'application
ses frontières présider à une entrevue de souverains; on le dit mort, et le monde, instruit de sa fin, refuse d'y ajouter foi c'est à peine si l'on est persuadé depuis hier que l'empereur d'Allemagne, détruit enfin, lui aussi, par un grain de sable dans l'uretère, lentement somnole et paraît s'endormir éternellement, a subi la loi commune et consenti à mourir. IV. Bien d'autres ont les mêmes intentions, sans doute; ils ne les mettent pas aussi longtemps, aussi constamment en pratique. Guillaume resta un demi-siècle à l'école, sans perdre une journée d'étude; quand l'mort de son frère lui eut mis dans les mains les deux ouvrages son à-tâche, qu'est-ce qu'il s'en servit jusqu'au bout sans perdre une journée de travail. Il ne grandit à nos yeux que dans cette dernière période, et par les résultats qui ont éclaté nous devrions l'admirer surtout dans la première, durant ces cinquante ans d'application à une besogne ingrate. Elle ne parle guère à l'imagination, cette première vie usée sur des états de troupes, dans un bureau de fourrier, ou derrière les casemates des forteresses fédérales, à faire manœuvrer des recrues, à inspecter un matériel de place. La carrière orageuse d'un Bismarck séduit et frappe davantage mais, on l'a dit avec justesse, « il fallait à ce ministre, pour risquer les hardiesses et les fantaisies de sa politique, la solidité de cette roche ». Comment se forme la roche, le marbre précieux où le ciseau taillera la statue? Par la lente agrégation d'atomes semblables et de peu de prix. Il faut de longs siècles d'ennui à un brin de charbon pour devenir un diamant. Ni l'adresse ni le hasard des combinaisons ne peuvent suppléer à ce travail patient de la nature. Guillaume a élaboré sa fortune comme la nature élaboré ses produits. Le secret de sa grandeur est dans cette imitation de l'éternel modèle. Remarquons en passant l'harmonie existante entre toutes les manifestations d'une race à une époque, et comment elles sont toujours rattachées à un principe directeur; le plus grand philosophe de l'Allemagne nouvelle a établi son système du monde sur la volonté obscure