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passion de Paolo Vernucci. Il en est fou depuis quelques semaines. Chaque soir, en quittant l'atelier, il vient s'asseoir sur cet escabeau de paille, et il ne sort que lorsque l'Égyptienne met ses volets. Ah ! dit Hélène, cela ne m'étonne guère de sa part ! C'est un garçon qui doit avoir des entraînements terribles. Oui. Bien intéressant tout de même ! Si je n'aimais pas autant Roger, je serais capable d'avoir un béguin pour lui. Elles se turent, car le peintre, les mains pleines de fleurs, venait à elles. Souriantes, elles ornèrent leur corsage. Et à pied ils descendirent ensemble jusqu'à la place Navone où demeurait Léonie. Hélène comprit alors que sa présence pouvait devenir gênante ; elle quitta les deux amoureux et sauta dans un tramway qui passait. La vitesse du trajet secouait et morcelait ses pensées ; et, dans les fantasmagories de son cerveau, l'image de la troublante Égyptienne se mêlait aux bleuâtres visions de la Sixtine, aux figures voluptueusement drapées des Stanzes du Vatican. Le Vénitien n'avait pas mal choisi sa conquête. Ces dernières semaines s'achevaient dans un vertige. Hélène avait calculé qu'elle aurait juste le temps de terminer son groupe et de le faire mouler avant que son année de Rome fût révolue. À chaque moment, elle s'attendait à recevoir un appel pressant de sa famille. Certes, l'idée de retrouver les siens lui était douce ; mais qu'il avait été court, le temps de l'« essai loyal » qui lui avait été accordé ! Un découragement la prenait, à mesure qu'avançait son œuvre ; elle n'y retrouvait plus la fraîcheur ni la vivacité de son inspiration première ; cette jeune Psyché, hésitante entre l'Amour et le Désir, lui semblait presque banale. Néanmoins elle pouvait se rendre ce témoignage qu'elle avait donné tout ce qu'elle avait pu d'elle-même, que pas une minute elle ne s'était rebutée devant l'effort. Quelle somme énorme de travail, de volonté et d'énergie représentaient ces trois figures de grandeur naturelle, dont tous les détails étaient scrupuleusement traités ! Le nu des deux enfants avait particulièrement exercé sa patience. Elle se souvenait de
avant que son année de Rome fût révolue. À chaque moment, elle s'attendait à recevoir un appel pressant de sa famille. Certes, l'idée de retrouver les siens lui était douce ; mais qu'il avait été court, le temps de l'« essai loyal » qui lui avait été accordé ! Un découragement la prenait, à mesure qu'avançait son œuvre ; elle n'y retrouvait plus la fraîcheur ni la vivacité de son inspiration première ; cette jeune Psyché, hésitante entre l'Amour et le Désir, lui semblait presque banale. Néanmoins elle pouvait se rendre ce témoignage qu'elle avait donné tout ce qu'elle avait pu d'elle-même, que pas une minute elle ne s'était rebutée devant l'effort. Quelle somme énorme de travail, de volonté et d'énergie représentaient ces trois figures de grandeur naturelle, dont tous les détails étaient scrupuleusement traités ! Le nu des deux enfants avait particulièrement exercé sa patience. Elle se souvenait de l'impression saisissante que lui avait causée la révélation de ce que peut exprimer un corps humain sous la caresse de la lumière, à sa première visite aux Antiques du Vatican. Saurait-elle jamais rendre ainsi les moindres vibrations de la chair ? Et les jeunes seins de Psyché, sous lesquels se cachait une âme ailée, immortelle, arriverait-elle jamais à leur donner cette émotion, cette palpitation secrète ? Certes, elle n'avait pas la pensée de comparer son œuvre chétive à ces œuvres redoutables. Mais Laurent Cerisier lui avait dit en commençant : « Il faut viser haut, très haut. On ne saurait jamais prendre de trop beaux modèles. » Et maintenant elle s'accusait de présomption et de folie. Elle s'indignait presque d'avoir osé tenter l'impossible. Elle aurait voulu que le Maître lui dit brutalement la vérité. Mais elle n'obtenait de lui que des phrases vagues comme celles-ci : « Il y a des qualités et des défauts dans ton groupe. Ce n'est pas après douze mois d'atelier que l'on peut prétendre à la perfection. » Quand le moulage revint, avec la crudité blanche du plâtre, avec la sécheresse des lignes durcies, elle fut sur le point d'éclater en sanglots : « Dieu
cachait une âme ailée, immortelle, arriverait-elle jamais à leur donner cette émotion, cette palpitation secrète ? Certes, elle n'avait pas la pensée de comparer son œuvre chétive à ces œuvres redoutables. Mais Laurent Cerisier lui avait dit en commençant : « Il faut viser haut, très haut. On ne saurait jamais prendre de trop beaux modèles. » Et maintenant elle s'accusait de présomption et de folie. Elle s'indignait presque d'avoir osé tenter l'impossible. Elle aurait voulu que le Maître lui dit brutalement la vérité. Mais elle n'obtenait de lui que des phrases vagues comme celles-ci : « Il y a des qualités et des défauts dans ton groupe. Ce n'est pas après douze mois d'atelier que l'on peut prétendre à la perfection. » Quand le moulage revint, avec la crudité blanche du plâtre, avec la sécheresse des lignes durcies, elle fut sur le point d'éclater en sanglots : « Dieu ! que c'est mauvais ! gémit-elle. » Pourtant il lui restait un vague espoir de se tromper. Est-il rien de plus difficile que de se juger soi-même ? Il lui semblait que depuis qu'elle avait posé l'ébauche, il flottait comme un brouillard devant ses yeux, son optique était changée. Un matin, elle alla chercher Paolo Vernucci et l'amena devant le groupe. – Qu'en pensez-vous, franchement? lui dit-elle. – Signorina, répondit tranquillement le Vénitien, vous avez passé à côté d'un chef-d'œuvre. Ainsi, c'était vrai, elle s'était fourvoyée complètement; elle n'avait mis au monde qu'une œuvre mort-née, inerte. Elle eut envie de briser le plâtre et d'en piétiner les morceaux. Paolo reprit avec son petit rire nerveux : Vous auriez mieux fait, au lieu de vous attaquer à un pareil ensemble, de continuer à travailler le morceau d'après le modèle. Votre maquette était bien composée, malheureusement vous n'avez pas su en tirer parti. Les femmes sont toutes les mêmes, elles s'imaginent qu'elles vont réussir du premier coup là où les hommes s'escriment pendant des années entières. Et il s'était éloigné en sifflotant. Seule dans sa chambre, Hélène fait les préparatifs du départ. Sur la table, une lettre est restée ouverte, qu'elle a
matin, elle alla chercher Paolo Vernucci et l'amena devant le groupe. – Qu'en pensez-vous, franchement? lui dit-elle. – Signorina, répondit tranquillement le Vénitien, vous avez passé à côté d'un chef-d'œuvre. Ainsi, c'était vrai, elle s'était fourvoyée complètement; elle n'avait mis au monde qu'une œuvre mort-née, inerte. Elle eut envie de briser le plâtre et d'en piétiner les morceaux. Paolo reprit avec son petit rire nerveux : Vous auriez mieux fait, au lieu de vous attaquer à un pareil ensemble, de continuer à travailler le morceau d'après le modèle. Votre maquette était bien composée, malheureusement vous n'avez pas su en tirer parti. Les femmes sont toutes les mêmes, elles s'imaginent qu'elles vont réussir du premier coup là où les hommes s'escriment pendant des années entières. Et il s'était éloigné en sifflotant. Seule dans sa chambre, Hélène fait les préparatifs du départ. Sur la table, une lettre est restée ouverte, qu'elle a reçue le matin. C'est l'appel prévu de M. Nortillet : « Ma chère enfant, lui dit-il, le moment est venu de rentrer en France. Nous t'attendons tous aux Pinchinats, où nous sommes déjà installés depuis huit jours. Embrasse Laurent Cerisier et sa femme, remercie-les de leur bonté pour toi, et indique-moi très exactement les étapes de ton voyage de retour, afin que je puisse aller te chercher à la gare. » C'est l'ordre paternel, il n'y a plus qu'à obéir. Hélène d'ailleurs n'a rien entrepris depuis que son groupe est au plâtre, et les heures lui semblent longues; une sorte de prostration pèse sur elle, avec le sentiment qu'elle a manqué le but, que son effort a été vain. Elle voudrait déjà être en route, pour échapper à cette torture cruelle, à ce doute qui la mord et l'étreint. Puis elle est lasse, très lasse. Comme il fera bon se reposer sous les tendres verdures des Pinchinats : « Nous t'attendons tous, » écrit son père. Tous ? c'est-à-dire sa mère et ses frères, et aussi Mathilde et Gustave, et la petite Noélie qu'elle ne connaît pas encore ? Et Georges Ducroc, sera-t-il là, lui aussi ? Elle n'en a
indique-moi très exactement les étapes de ton voyage de retour, afin que je puisse aller te chercher à la gare. » C'est l'ordre paternel, il n'y a plus qu'à obéir. Hélène d'ailleurs n'a rien entrepris depuis que son groupe est au plâtre, et les heures lui semblent longues; une sorte de prostration pèse sur elle, avec le sentiment qu'elle a manqué le but, que son effort a été vain. Elle voudrait déjà être en route, pour échapper à cette torture cruelle, à ce doute qui la mord et l'étreint. Puis elle est lasse, très lasse. Comme il fera bon se reposer sous les tendres verdures des Pinchinats : « Nous t'attendons tous, » écrit son père. Tous ? c'est-à-dire sa mère et ses frères, et aussi Mathilde et Gustave, et la petite Noélie qu'elle ne connaît pas encore ? Et Georges Ducroc, sera-t-il là, lui aussi ? Elle n'en a plus entendu parler; elle ignore ce qu'il fait, où il est, s'il l'aime toujours, ou s'il l'a déjà oubliée. Les hommes changent si vite de sentiments. Leurs tendresses sont si éphémères ! L'idéalité ne leur suffit pas; il leur faut nourrir leur passion, comme ils nourrissent leur corps. Oui, sans doute, Georges l'aura oubliée et se sera consolé, comme Paolo Vernucci. D'ailleurs, cela ne vaudrait-il pas mieux ? Certes oui ! Cela la soulagerait d'un poids très lourd. Cela la laisserait tout à fait libre pour décider de son avenir, pour se consulter elle-même dans le calme parfait de sa conscience. Peut-être est-il parti pour quelque nouveau voyage ? Il en a fait de si beaux à travers la Grèce et les îles enchantées de la mer Egée ! Peut-être est-il loin, très loin, seul ou avec une femme qui lui rend amour pour amour, joies pour joies ? Oui, cela vaut mieux ainsi. Hélène, courbée sur sa malle, plie lentement ses effets, cette vaste chambre romaine va garder certainement ses effluves. Elle laisse beaucoup de soi-même partout où l'on passe, partout où l'on a rêvé, vécu. Cette année a été heureuse. La fièvre des premiers jours dissipée, Hélène a
doute, Georges l'aura oubliée et se sera consolé, comme Paolo Vernucci. D'ailleurs, cela ne vaudrait-il pas mieux ? Certes oui ! Cela la soulagerait d'un poids très lourd. Cela la laisserait tout à fait libre pour décider de son avenir, pour se consulter elle-même dans le calme parfait de sa conscience. Peut-être est-il parti pour quelque nouveau voyage ? Il en a fait de si beaux à travers la Grèce et les îles enchantées de la mer Egée ! Peut-être est-il loin, très loin, seul ou avec une femme qui lui rend amour pour amour, joies pour joies ? Oui, cela vaut mieux ainsi. Hélène, courbée sur sa malle, plie lentement ses effets, cette vaste chambre romaine va garder certainement ses effluves. Elle laisse beaucoup de soi-même partout où l'on passe, partout où l'on a rêvé, vécu. Cette année a été heureuse. La fièvre des premiers jours dissipée, Hélène a joui pleinement du bel équilibre de sa vie, de cette sorte d'ivresse, de plénitude, que donne le sentiment du devoir joyeusement rempli. Cette année s'est écoulée comme un beau rêve entre la contemplation des chefs-d'œuvre et le labeur quotidien. Que ces glorieux paysages latins se sont gravés profondément dans l'iris violet de ses prunelles ! Comme elle emporte avec elle le Tibre roux, et les collines nues et blondes où se balance doucement un pin parasol; et les églises, et les musées, et les monuments antiques ! Elle est allée revoir Saint-Jean de Latran, le Forum, le Colisée; elle voudrait avoir baisé toutes les pierres, inspiré tous les aromes. Il faut partir. Qu'elle sera émue au dernier moment, en quittant maman Cerisier et le vieux maître ! Et Léonie Duret ? Et Paolo lui-même ? Malgré leurs âmes différentes de la sienne, ils ont été pour elle de bons camarades, d'affectueux amis. Les reverra-t-elle jamais ? Léonie Duret a voulu une dernière fois déjeuner avec Hélène dans le petit restaurant voisin de Saint-Pierre de Rome. Les deux jeunes filles se considèrent avec un regret attendri. Elles parlent peu. Cependant, à la fin du repas, comme le patron de la trattoria
violet de ses prunelles ! Comme elle emporte avec elle le Tibre roux, et les collines nues et blondes où se balance doucement un pin parasol; et les églises, et les musées, et les monuments antiques ! Elle est allée revoir Saint-Jean de Latran, le Forum, le Colisée; elle voudrait avoir baisé toutes les pierres, inspiré tous les aromes. Il faut partir. Qu'elle sera émue au dernier moment, en quittant maman Cerisier et le vieux maître ! Et Léonie Duret ? Et Paolo lui-même ? Malgré leurs âmes différentes de la sienne, ils ont été pour elle de bons camarades, d'affectueux amis. Les reverra-t-elle jamais ? Léonie Duret a voulu une dernière fois déjeuner avec Hélène dans le petit restaurant voisin de Saint-Pierre de Rome. Les deux jeunes filles se considèrent avec un regret attendri. Elles parlent peu. Cependant, à la fin du repas, comme le patron de la trattoria a apporté un petit flacon d'Asti mousseux qu'il veut absolument faire goûter à ses jeunes clientes, leurs langues se délient peu à peu. Hélène, dit Léonie, soyez sincère avec moi. Pensez-vous revenir l'an prochain ? Je n'en sais rien, répond Hélène. Il me serait aussi impossible de vous le dire que de vous annoncer, à l'avance, le temps qu'il fera. Cette année de Rome a été dans l'esprit de mes parents comme dans le mien une année d'épreuve, pour juger de mes aptitudes et de ma vocation artistique. Il faut maintenant laisser le recueillement se faire autour de tout cela. La contre-épreuve ? Peut-être ! Et vous, Léonie, où pensez-vous être l'année prochaine ? La maîtresse de Roger Lagneau fait un geste vague Est-ce que je le sais ? Est-ce que je peux le savoir ? Cela ne dépend pas de ma volonté, mais des circonstances. Plus tard, c'est à Paris sans doute que je me fixerai, dès que je me sentirai assez sûre de moi pour pouvoir me passer des leçons de Laurent Cerisier. Paris vous attire ? Naturellement. C'est la seule ville au monde où un artiste puisse trouver la consécration de son talent. Rome, c'est très bien
que de vous annoncer, à l'avance, le temps qu'il fera. Cette année de Rome a été dans l'esprit de mes parents comme dans le mien une année d'épreuve, pour juger de mes aptitudes et de ma vocation artistique. Il faut maintenant laisser le recueillement se faire autour de tout cela. La contre-épreuve ? Peut-être ! Et vous, Léonie, où pensez-vous être l'année prochaine ? La maîtresse de Roger Lagneau fait un geste vague Est-ce que je le sais ? Est-ce que je peux le savoir ? Cela ne dépend pas de ma volonté, mais des circonstances. Plus tard, c'est à Paris sans doute que je me fixerai, dès que je me sentirai assez sûre de moi pour pouvoir me passer des leçons de Laurent Cerisier. Paris vous attire ? Naturellement. C'est la seule ville au monde où un artiste puisse trouver la consécration de son talent. Rome, c'est très bien tant qu'on se cherche encore, tant qu'on ne s'est pas fait une manière, un procédé à soi. Ensuite il faut se jeter dans la mêlée, et la mêlée c'est Paris, ce sont les Salons, les Expositions, le contact avec le public, toute la lyre enfin. Léonie Duret buvait à petites gorgées son Asti spumante. "C'est peut-être à Paris que nous nous retrouverons?" Je ne pense pas, dit Hélène. "Rome laisse en moi des traces trop profondes pour que je lui préfère Paris, même avec son attrait et son prestige. Je resterai à Aix, ou je reviendrai au pied des Collines." Vous êtes heureuse, dit Léonie en se laissant aller tout à coup à des confidences d'un autre ordre, vous êtes heureuse d'échapper à ce fléau tyrannique, l'amour! Vous pouvez ainsi diriger votre vie à votre gré. Vous êtes déjà lasse de l'amour, Léonie? Parfois! Et elle ajouta d'une voix éteinte Non pas de l'amour, mais de l'amant. Vous n'aimez plus Hoger Lagneau? Certainement si! Mais moins qu'avant. J'en suis à la période stationnaire. Et, en amour plus qu'en toute autre chose, quand on n'avance pas, on recule. Tant mieux pour vous, si vous reprenez votre liberté. Cela vous permettra de
gorgées son Asti spumante. "C'est peut-être à Paris que nous nous retrouverons?" Je ne pense pas, dit Hélène. "Rome laisse en moi des traces trop profondes pour que je lui préfère Paris, même avec son attrait et son prestige. Je resterai à Aix, ou je reviendrai au pied des Collines." Vous êtes heureuse, dit Léonie en se laissant aller tout à coup à des confidences d'un autre ordre, vous êtes heureuse d'échapper à ce fléau tyrannique, l'amour! Vous pouvez ainsi diriger votre vie à votre gré. Vous êtes déjà lasse de l'amour, Léonie? Parfois! Et elle ajouta d'une voix éteinte Non pas de l'amour, mais de l'amant. Vous n'aimez plus Hoger Lagneau? Certainement si! Mais moins qu'avant. J'en suis à la période stationnaire. Et, en amour plus qu'en toute autre chose, quand on n'avance pas, on recule. Tant mieux pour vous, si vous reprenez votre liberté. Cela vous permettra de suivre votre voie sans vous heurter à de nouveaux obstacles. Léonie hocha la tête. Non! Je suis née esclave, malgré mes allures d'affranchie. Il me faut la domination de l'homme, une volonté qui pèse sur la mienne et l'absorbe. Tout ce que je pourrai faire (ajouta-t-elle en souriant), c'est de changer quelquefois de tyran. Je vous plains sincèrement, dit Hélène. Elle se leva. Ses grands yeux, veloutés par l'ombre épandue dans la salle basse, regardaient cette asservie de l'amour. Et tout à coup elle se souvint de la phrase que lui avait dite la comtesse de Champier avant son départ pour Rome "Ce sera l'amour qui sera la grande épreuve de votre vocation. Jusque-là vous ne saurez rien de vous-même." Or, cette épreuve, elle ne l'avait pas subie encore. Si, Psyché vertueuse, elle avait repoussé le volage désir qui lui avait parlé à l'oreille; elle ignorait le pouvoir de l'autre Enfant divin, endormi pesamment à ses pieds. EN COLONNE AU MAROC IMPRESSIONS D'UN TÉMOIN III' LE RETOUR EN CHAOUIA Scènes de garnison à Fez la redoute Auvert et la kasbah de Dar-Dbibagh l'opinion publique de la capitale chez le bijoutier du Sultan; la prière du vendredi; le problème de la
changer quelquefois de tyran. Je vous plains sincèrement, dit Hélène. Elle se leva. Ses grands yeux, veloutés par l'ombre épandue dans la salle basse, regardaient cette asservie de l'amour. Et tout à coup elle se souvint de la phrase que lui avait dite la comtesse de Champier avant son départ pour Rome "Ce sera l'amour qui sera la grande épreuve de votre vocation. Jusque-là vous ne saurez rien de vous-même." Or, cette épreuve, elle ne l'avait pas subie encore. Si, Psyché vertueuse, elle avait repoussé le volage désir qui lui avait parlé à l'oreille; elle ignorait le pouvoir de l'autre Enfant divin, endormi pesamment à ses pieds. EN COLONNE AU MAROC IMPRESSIONS D'UN TÉMOIN III' LE RETOUR EN CHAOUIA Scènes de garnison à Fez la redoute Auvert et la kasbah de Dar-Dbibagh l'opinion publique de la capitale chez le bijoutier du Sultan; la prière du vendredi; le problème de la pacification du Maroc; l'hôpital militaire le 14 juillet. A Meknès: la situation politique; un ménage parisien. Paysages, postes et troupes de la ligne d'étapes tirailleurs algériens et sénégalais, zouaves et légionnaires, soldats coloniaux. Surveillance des Zaïers; chez le vétérinaire un envoi de la Croix-Rouge. – Le camp Monod. A Rabat. Conclusion. Le 22 juin, dès quatre heures du matin, le camp de Dar-Dbibagh bourdonne comme une ruche. Discussions de soldats qui plient leurs tentes et bouclent leurs sacs, commandements affairés et contradictoires des gradés qui s'agitent, exclamations des conducteurs qui tempêtent après leurs mulets, cris des sokrars, borborygmes rageurs des chameaux, se confondent dans un grondement confus et bruyant. Les officiers pérorent avec animation, et commentèrent le thème supposé des manœuvres imminentes les troupes françaises sous la direction du général en chef qui emmène les groupes Brulard, Dalbiez et Gouraud, doivent reprendre la route de Meknès, se rabattre ensuite sur Sefrou menacé par des tribus dissidentes, et revenir à Fez pour figurer, à l'occasion du 14 juillet, dans une grande revue où le Sultan sera convié. Mais les événements, les instructions reçues de France, la maladie, allaient modifier ces projets, et priver les badauds de la capitale d'un spectacle dont
Conclusion. Le 22 juin, dès quatre heures du matin, le camp de Dar-Dbibagh bourdonne comme une ruche. Discussions de soldats qui plient leurs tentes et bouclent leurs sacs, commandements affairés et contradictoires des gradés qui s'agitent, exclamations des conducteurs qui tempêtent après leurs mulets, cris des sokrars, borborygmes rageurs des chameaux, se confondent dans un grondement confus et bruyant. Les officiers pérorent avec animation, et commentèrent le thème supposé des manœuvres imminentes les troupes françaises sous la direction du général en chef qui emmène les groupes Brulard, Dalbiez et Gouraud, doivent reprendre la route de Meknès, se rabattre ensuite sur Sefrou menacé par des tribus dissidentes, et revenir à Fez pour figurer, à l'occasion du 14 juillet, dans une grande revue où le Sultan sera convié. Mais les événements, les instructions reçues de France, la maladie, allaient modifier ces projets, et priver les badauds de la capitale d'un spectacle dont on escomptait, avec trop de hâte peut-être, les bienfaisants effets d'intimidation. Tandis que la petite armée déploie ses éléments sur la piste de Meknès, les unités qui protégeront Fez pendant son absence, occupent leurs emplacements. On n'avait pas laissé échapper une aussi belle occasion de composer un de ces panachages compliqués, dont les organisateurs de l'expédition marocaine gardent jalousement le secret. Deux compagnies de marsouins appartenant à deux bataillons différents, une section coloniale de mitrailleuses, une compagnie de tirailleurs algériens, un détachement du train des équipages, du génie, quatre canons et des cavaliers de la mehalla impériale, des conducteurs kabyles, telles étaient les troupes qu'un chef d'escadrons de spahis avait à sa disposition pour garder les malades, les approvisionnements, les services des "troupes de l'avant," qui allaient opérer vers l'arrière, pour calmer les appréhensions du Sultan, qui ne voyait pas sans inquiétude s'éloigner la masse de ses libérateurs. Sur le plateau poussiéreux et brûlant, autour d'une redoute enterrée dont le nom rappelait le souvenir du médecin Auvert, tué pendant le combat du 2 juin, les marsouins dressent les tentes maraboutiques incommodes et surchargées, que, depuis Bugeaud, les troupes d'Algérie considèrent comme le ne plus haut du confortable africain. Protégés par