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de l'Exposition, qui d'ailleurs embrasait tout le monde, l'évolution de ces péripéties matrimoniales, nous n'avions pas trop cherché à la suivre. Ce que nous savions, c'est que les Voulasne n'étaient point partis pour le Midi, c'est que le bon Gustave avait pu assister à son dîner de têtes, c'est que les deux jeunes amoureux avaient dû puiser en quelque occasion une raison d'espérer, car Isabelle sortait, dansait, avait délaissé sa bouderie. Sans la moindre considération pour les motifs qui nous avaient tenus à l'écart des Voulasne, et qui n'étaient autres que les travaux extraordinaires par lui-même imposés, Grajat, un beau jour, secoua mon mari d'importance, et sous le prétexte qu'il abandonnait la cause d'Isabelle. Que de tendresses pour Isabelle! Mais, au cours de l'algarade, je pus surprendre quelques mots qui rappelaient nettement à mon mari que le mariage d'Isabelle était plus important que ses travaux. Ah! par exemple! Outre que j'étais piquée de voir mon mari, pourtant si résistant, si peu docile, se laisser houspiller comme ne l'eût pas souffert un petit employé, je me pris à soupçonner les calculs les plus tortueux autour de ce mariage. Tout doucement, en lui versant une tasse de thé, je me souviens que je dis à notre tyran Monsieur Grajat, vous avez un tant pour cent sur cette affaire, c'est bien sûr! Mais il faut, que ce soit avec le diable que vous ayez traité, puisque ni la famille du jeune homme, ni celle de la jeune fille ne tiennent au mariage? Il me regarda d'un air singulier où il y avait beaucoup d'étonnement, et il dit Mais, c'est qu'elle ne rit pas. Elle vous insulte avec tout son sang-froid, la coquine. Avec tout mon sang-froid, monsieur Grajat. Je l'avais gêné. Il modifia brusquement sa tactique: sans renoncer son plaidoyer, il lui donna un tour badin et ne quitta plus le ton de la blague. Mais il était touché, il se sentait pénétré par quelqu'un qui échappait à sa domination, et que ce quelqu'un fut moi, la femme inexpérimentée par définition, la provinciale, il en demeurait stupéfait, hébété un peu. Il ne pouvait
je dis à notre tyran Monsieur Grajat, vous avez un tant pour cent sur cette affaire, c'est bien sûr! Mais il faut, que ce soit avec le diable que vous ayez traité, puisque ni la famille du jeune homme, ni celle de la jeune fille ne tiennent au mariage? Il me regarda d'un air singulier où il y avait beaucoup d'étonnement, et il dit Mais, c'est qu'elle ne rit pas. Elle vous insulte avec tout son sang-froid, la coquine. Avec tout mon sang-froid, monsieur Grajat. Je l'avais gêné. Il modifia brusquement sa tactique: sans renoncer son plaidoyer, il lui donna un tour badin et ne quitta plus le ton de la blague. Mais il était touché, il se sentait pénétré par quelqu'un qui échappait à sa domination, et que ce quelqu'un fut moi, la femme inexpérimentée par définition, la provinciale, il en demeurait stupéfait, hébété un peu. Il ne pouvait pas me croire assez de finesse pour mettre à jour ses intentions secrètes, mais il en accusa, je le sus plus tard, ce qu'il appelait mon « jésuitisme, » c'est-à-dire mon éducation religieuse. C'était pour lui une sorte de seconde vue, acquise par le simple frottement des genoux sur la planche du confessionnal, et qui supplée même à l'intelligence, pour la découverte des dessous ténébreux. Mon mari nia, dès que nous fûmes en tête à tête, tout dessein suspect de la part de Grajat. Quel dessein ? Que pouvais-je supposer? Quel intérêt « une puissance comme Grajat pouvait-elle avoir à joindre les Voulasne aux Du Toit? N'étais-je pas folle ? Il me laissa entendre aussi que c'était pour lui chose pénible que de me voir soupçonner son ami. Nous eûmes quelques petits différends à ce propos, mais ce qui contribua le mieux à les apaiser, en donnant à Grajat au moins une bonne raison d'être intervenu, c'est qu'il était grand temps pour nous de retourner chez nos cousins c'est que les Voulasne ne comprenaient absolument pas que nous ayons pu avoir un motif de les négliger. Tous les travaux, toutes les nécessités du monde n'y faisaient rien nous avions manqué
planche du confessionnal, et qui supplée même à l'intelligence, pour la découverte des dessous ténébreux. Mon mari nia, dès que nous fûmes en tête à tête, tout dessein suspect de la part de Grajat. Quel dessein ? Que pouvais-je supposer? Quel intérêt « une puissance comme Grajat pouvait-elle avoir à joindre les Voulasne aux Du Toit? N'étais-je pas folle ? Il me laissa entendre aussi que c'était pour lui chose pénible que de me voir soupçonner son ami. Nous eûmes quelques petits différends à ce propos, mais ce qui contribua le mieux à les apaiser, en donnant à Grajat au moins une bonne raison d'être intervenu, c'est qu'il était grand temps pour nous de retourner chez nos cousins c'est que les Voulasne ne comprenaient absolument pas que nous ayons pu avoir un motif de les négliger. Tous les travaux, toutes les nécessités du monde n'y faisaient rien nous avions manqué aux plaisirs ordinaires des Voulasne et ils nous le passaient beaucoup moins que si nous les eussions abandonnés dans les plus grands malheurs. Nous n'avions point été du dîner de fleurs! Comment? Par quelles raisons humaines expliquer pareille abstention? Des travaux, des travaux! Ces points-là sonnaient creux aux oreilles des Voulasne. Qu'on ne les imagine pas, cependant, nos cousins fâchés, ni froissés même ce n'étaient point des gens susceptibles, et la rancœur était chose bien grave pour eux. Ils étaient seulement désolés, moins peut-être pour eux que pour nous, et c'était tout à fait gentil de leur part. Ils étaient désolés pour nous que nous nous fussions privés d'une petite fête qui leur était si agréable tous les arguments eussent échoué à leur faire seulement concevoir que ce qui leur était à eux si agréable pût l'être moins à quelque autre. Ils étaient désolés comme de bons amis qui voient que vous vous perdez volontairement ou par sottise ils ne nous en voulaient pas, mais ils nous prenaient en pitié ils nous estimaient moins. De sorte que mon mari eut le droit de me dire sans l'intervention de Grajat sans l'intervention de Grajal en effet, nous risquions non seulement de
Voulasne. Qu'on ne les imagine pas, cependant, nos cousins fâchés, ni froissés même ce n'étaient point des gens susceptibles, et la rancœur était chose bien grave pour eux. Ils étaient seulement désolés, moins peut-être pour eux que pour nous, et c'était tout à fait gentil de leur part. Ils étaient désolés pour nous que nous nous fussions privés d'une petite fête qui leur était si agréable tous les arguments eussent échoué à leur faire seulement concevoir que ce qui leur était à eux si agréable pût l'être moins à quelque autre. Ils étaient désolés comme de bons amis qui voient que vous vous perdez volontairement ou par sottise ils ne nous en voulaient pas, mais ils nous prenaient en pitié ils nous estimaient moins. De sorte que mon mari eut le droit de me dire sans l'intervention de Grajat sans l'intervention de Grajal en effet, nous risquions non seulement de nous déconsidérer aux yeux de nos cousins, mais de ne point nous aviser que nos cousins laissaient tout simplement dépérir Isabelle. Ils ne le faisaient pas par cruauté, par obstination, mais par étourderie, par faute de loisir, oui, vraiment, faute de loisir pour s'occuper de quoi que ce soit hors de leurs incessants plaisirs par une habitude déjà contractée, aussi, de voir leur fille ainée un peu amaigrie, un peu pâle, un peu nonchalante, un peu triste. Lorsque Isabelle avait eu la force de se rebeller, de manifester bruyamment son dépit, ses parents s'étaient alarmés; mais une prompte dépression physique ayant ramené la pauvre jeune fille à un calme apparent, peut-être à une résignation muette, non moins douloureuse, ils s'étaient laissés tranquilliser, – bien facilement bien volontiers par cette paix relative et ils disaient à tous, comme à nous-mêmes quand nous leur demandâmes des nouvelles particulières d'Isabelle: « Isabelle? Mais elle va très bien » Du jour où notre cousin Gustave n'avait plus été menacé de quitter Paris et de manquer son dîner de têtes, le monde lui était réapparu sous des couleurs si pures et si riantes, qu'il ne concevait pas que sa fille pût le voir sombre ou
de leurs incessants plaisirs par une habitude déjà contractée, aussi, de voir leur fille ainée un peu amaigrie, un peu pâle, un peu nonchalante, un peu triste. Lorsque Isabelle avait eu la force de se rebeller, de manifester bruyamment son dépit, ses parents s'étaient alarmés; mais une prompte dépression physique ayant ramené la pauvre jeune fille à un calme apparent, peut-être à une résignation muette, non moins douloureuse, ils s'étaient laissés tranquilliser, – bien facilement bien volontiers par cette paix relative et ils disaient à tous, comme à nous-mêmes quand nous leur demandâmes des nouvelles particulières d'Isabelle: « Isabelle? Mais elle va très bien » Du jour où notre cousin Gustave n'avait plus été menacé de quitter Paris et de manquer son dîner de têtes, le monde lui était réapparu sous des couleurs si pures et si riantes, qu'il ne concevait pas que sa fille pût le voir sombre ou troublé. L'optimisme, lorsqu'il s'implante dans une âme, est si vigoureux, si vivace, si envahissant! L'impétuosité pour les plaisirs, c'est comme une horde de barbares, un torrent débordé, une coulée de lave! Cette nature neuve et presque primitive des Voulasne était pour moi un sujet non seulement d'étonnement, mais d'effroi. Je la sentais capable de tout dévaster plutôt que de faire halte un instant sur son chemin de joys. Depuis combien de générations ces gens-là et leurs ancêtres n'avaient-ils pris aucun agrément dans leur vieille maison du Marais ? Depuis combien de temps plutôt, ce manque d'expansion heureuse, uniquement dû à la timidité puérile, à la terreur du « qu'en-dira-t-on, » n'avait-il eu comme dérivatif aucune foi ardente, ou tout au moins comme régulateur, aucune discipline tombée de haut ? C'étaient de très vieux Parisiens, et sédentaires, mais sans la moindre mémoire de leurs origines ils avaient conservé des mœurs publiques la soumission à certaines cérémonies extérieures du culte, comme le baptême, le mariage, les obsèques mais, et sans qu'aucun principe adverse semblât introduit dans leur famille, ils étaient totalement dépourvus d'idées religieuses. Je remarquais fort ces particularités, parce que, malgré moi, je comparais toutes choses à ce que j'avais vu
la sentais capable de tout dévaster plutôt que de faire halte un instant sur son chemin de joys. Depuis combien de générations ces gens-là et leurs ancêtres n'avaient-ils pris aucun agrément dans leur vieille maison du Marais ? Depuis combien de temps plutôt, ce manque d'expansion heureuse, uniquement dû à la timidité puérile, à la terreur du « qu'en-dira-t-on, » n'avait-il eu comme dérivatif aucune foi ardente, ou tout au moins comme régulateur, aucune discipline tombée de haut ? C'étaient de très vieux Parisiens, et sédentaires, mais sans la moindre mémoire de leurs origines ils avaient conservé des mœurs publiques la soumission à certaines cérémonies extérieures du culte, comme le baptême, le mariage, les obsèques mais, et sans qu'aucun principe adverse semblât introduit dans leur famille, ils étaient totalement dépourvus d'idées religieuses. Je remarquais fort ces particularités, parce que, malgré moi, je comparais toutes choses à ce que j'avais vu dans ma famille et dans ma province. Nous étions, nous aussi, des gens ignorants des plaisirs mais nous les méprisions, sachant pourquoi et c'était devenu pour nous une seconde nature de les tenir pour vils et pour vains; nous avaient des compensations eux, non. Le dépérissement d'Isabelle, qui nous frappa dès notre entrée chez les Voulasne, nous enhardis, mon mari et moi, à aborder le sujet du mariage. À aborder ce sujet, nous étions très autorisés par les confidences reçues six semaines auparavant, et par la discussion mémorable lors du dîner Lestaffet. Eh bien, aborder un sujet sérieux, fût-ce un sujet les intéressant de si près, avec Gustave et Henriette Voulasne, était la chose du monde qui, dès qu'on était en leur présence, dès qu'on les avait reconnus, paraissait la plus absurde, la plus chimérique, la plus folle à entreprendre. C'était, au beau milieu de sa récréation, aller empoigner un petit garçon par le col et lui parler des vertus théologiques. Non que l'on eût crainte d'être accueilli par une ruade, mais on se fait toujours scrupule d'interrompre une partie commencée et qui va si bien. D'abord, il fallut les prendre à part, écarter Chauffin, ne pas parler devant les
dès notre entrée chez les Voulasne, nous enhardis, mon mari et moi, à aborder le sujet du mariage. À aborder ce sujet, nous étions très autorisés par les confidences reçues six semaines auparavant, et par la discussion mémorable lors du dîner Lestaffet. Eh bien, aborder un sujet sérieux, fût-ce un sujet les intéressant de si près, avec Gustave et Henriette Voulasne, était la chose du monde qui, dès qu'on était en leur présence, dès qu'on les avait reconnus, paraissait la plus absurde, la plus chimérique, la plus folle à entreprendre. C'était, au beau milieu de sa récréation, aller empoigner un petit garçon par le col et lui parler des vertus théologiques. Non que l'on eût crainte d'être accueilli par une ruade, mais on se fait toujours scrupule d'interrompre une partie commencée et qui va si bien. D'abord, il fallut les prendre à part, écarter Chauffin, ne pas parler devant les jeunes filles. Déjà notre air soucieux faisait très mal. Ils causaient de l'Exposition, des premières ascensions à la Tour, de l'immense kermesse qui allait durer dix mois. C'était comme une gigantesque réjouissance organisée pour eux. Le nombre de tickets pris par eux d'avance était considérable. Nous, nous pensions à la pauvre Isabelle qui se mourait d'amour. Mon mari, le premier, osa dire « Je trouve Isabelle bien pâlotte. » Alors moi, je sautai à pieds joints par la brèche et je dis « Et ce mariage? » Une toupie ronflant, fière de son élan, de sa rondeur et de sa stabilité, qui heurte soudain le pied de la table, vacille, change de couleur, trébuche en bougonnant et tombe sur le côté: voilà, à ma question, l'un et l'autre de nos deux cousins. Leur premier mouvement fut de chercher à fuir; puis, de l'œil, l'un comme l'autre, ils appelaient au secours l'ami Chauffin, leurs deux filles elles-mêmes, avec qui, tout à l'heure, on était là si tranquille ! Mais point de Chauffin, point de jeunes filles; nos pauvres cousins, nous les tenons ! Mon mari, même, ne s'étonnait pas par sa décision il fallait qu'il obéisse aux injonctions de Grajat pour
pauvre Isabelle qui se mourait d'amour. Mon mari, le premier, osa dire « Je trouve Isabelle bien pâlotte. » Alors moi, je sautai à pieds joints par la brèche et je dis « Et ce mariage? » Une toupie ronflant, fière de son élan, de sa rondeur et de sa stabilité, qui heurte soudain le pied de la table, vacille, change de couleur, trébuche en bougonnant et tombe sur le côté: voilà, à ma question, l'un et l'autre de nos deux cousins. Leur premier mouvement fut de chercher à fuir; puis, de l'œil, l'un comme l'autre, ils appelaient au secours l'ami Chauffin, leurs deux filles elles-mêmes, avec qui, tout à l'heure, on était là si tranquille ! Mais point de Chauffin, point de jeunes filles; nos pauvres cousins, nous les tenons ! Mon mari, même, ne s'étonnait pas par sa décision il fallait qu'il obéisse aux injonctions de Grajat pour forcer ainsi ses chers Voulasne. Une fois prise, Henriette ne fit pas du tout la mauvaise tête. Elle me dit Figurez-vous que les Du Toit ont fait leur demande! Elle m'annonça cela d'un air quasi souriant, et qui laissait entendre que la demande officielle des Du Toit l'avait, après tout, flattée. Eh bien! dis-je, eh bien! Et il y a longtemps de cela? Elle dit, un peu honteuse - Ne m'en parlez pas! Il y a bien trois semaines. Eh bien? eh bien? Eh bien! demandez à Gustave qui ne peut pas prendre une décision Eh bien? eh bien? fîmes-nous, mon mari et moi, tournés du côté de Gustave. Gustave se taisait, baissait l'oreille. Son attitude encourageait sa femme à lui endosser la responsabilité de la négligence, mais en même temps vous désarmait il avait l'air trop accablé. Allons! fis-je, voyons, mes chers cousins, nous étions tous tombés d'accord l'autre soir, que ce mariage était excellent sous tous les rapports. Et les jeunes gens s'aiment. Isabelle en souffre, c'est évident. Ici les deux parents protestèrent. Ni l'un ni l'autre ne consentaient à admettre que leur fille pût souffrir. Les parents croient volontiers qu'en vertu d'un privilège souverain, ils ne peuvent,
flattée. Eh bien! dis-je, eh bien! Et il y a longtemps de cela? Elle dit, un peu honteuse - Ne m'en parlez pas! Il y a bien trois semaines. Eh bien? eh bien? Eh bien! demandez à Gustave qui ne peut pas prendre une décision Eh bien? eh bien? fîmes-nous, mon mari et moi, tournés du côté de Gustave. Gustave se taisait, baissait l'oreille. Son attitude encourageait sa femme à lui endosser la responsabilité de la négligence, mais en même temps vous désarmait il avait l'air trop accablé. Allons! fis-je, voyons, mes chers cousins, nous étions tous tombés d'accord l'autre soir, que ce mariage était excellent sous tous les rapports. Et les jeunes gens s'aiment. Isabelle en souffre, c'est évident. Ici les deux parents protestèrent. Ni l'un ni l'autre ne consentaient à admettre que leur fille pût souffrir. Les parents croient volontiers qu'en vertu d'un privilège souverain, ils ne peuvent, en aucun cas et quoi qu'ils fassent, nuire à leur propre chair. Gustave se trouva ragaillardi par cet accord inopiné avec sa femme et il formula la pensée qu'il roulait innocemment dans son esprit depuis que nous lui parlions du mariage de sa fille. Je voudrais bien, dit-il, que l'on m'indiquât sur le cadran les cinq minutes, oui, les cinq, où, depuis trois semaines, j'aurais pu réfléchir à une affaire de cette importance. Sa candeur et sa sincérité étaient pures. Comme tous les gens qui n'ont absolument rien à faire, il n'avait pas une minute à lui. Mais cette constatation était si comique que nous ne pûmes nous retenir de rire, même mon mari, même Henriette - Eh bien! voyons, mon cousin, lui dis-je, ces cinq minutes, nous les avons devant nous, j'espère, car vous n'allez pas nous mettre à la porte Si nous les employions à réfléchir ensemble. Ah! vous allez nous trouver indiscrets? Du tout, du tout il ne nous trouvait pas indiscrets, et ma proposition même lui rendait un réel service. Nous reprîmes la conversation que nous avions eue chez les Lestaffet. Nous aboutîmes aux mêmes conclusions contre ce mariage, aucune objection sérieuse. Mais Gustave disait Isabelle
m'indiquât sur le cadran les cinq minutes, oui, les cinq, où, depuis trois semaines, j'aurais pu réfléchir à une affaire de cette importance. Sa candeur et sa sincérité étaient pures. Comme tous les gens qui n'ont absolument rien à faire, il n'avait pas une minute à lui. Mais cette constatation était si comique que nous ne pûmes nous retenir de rire, même mon mari, même Henriette - Eh bien! voyons, mon cousin, lui dis-je, ces cinq minutes, nous les avons devant nous, j'espère, car vous n'allez pas nous mettre à la porte Si nous les employions à réfléchir ensemble. Ah! vous allez nous trouver indiscrets? Du tout, du tout il ne nous trouvait pas indiscrets, et ma proposition même lui rendait un réel service. Nous reprîmes la conversation que nous avions eue chez les Lestaffet. Nous aboutîmes aux mêmes conclusions contre ce mariage, aucune objection sérieuse. Mais Gustave disait Isabelle est folle, folle à lier! Chez les Du Toit, mais c'est aller s'enterrer toute vive Elle a déjà adopté l'esprit de la famille! L'esprit, l'esprit! disait Gustave. Et il ouvrait de gros yeux hagards comme si je lui eusse parlé d'une chose de l'autre monde. Et il conclut Il n'y a pas d'esprit qui consiste à s'embêter du matin au soir! Le parti adopté par Isabelle demeurait pour les deux parents incompréhensible. A cela près, ils n'avaient rien à lui reprocher. J'avais cru, tout d'abord, que l'instinctive défense contre TOME VI. 19e MEETING. 50 les Du Toit était chez les Voulasne simplement égoïste, et qu'ils craignaient, selon l'expression même d'Henriette, l'envahissement de leur maison par ces « empêcheurs de danser en rond » mais non! les Voulasne étaient convaincus que c'était sacrifier leur fille que la confier à une famille où l'on ne savait pas s'amuser. Il y avait une certaine bonté dans leur négligence à s'occuper de ce mariage, une bonté ingénue, puérile, leur genre de bonté à eux. Impossible, en tous cas, lors de cette séance, de leur arracher le « oui » qui eût fait tant de bien à Isabelle. Ce fut sous cette impression assez désolante
a pas d'esprit qui consiste à s'embêter du matin au soir! Le parti adopté par Isabelle demeurait pour les deux parents incompréhensible. A cela près, ils n'avaient rien à lui reprocher. J'avais cru, tout d'abord, que l'instinctive défense contre TOME VI. 19e MEETING. 50 les Du Toit était chez les Voulasne simplement égoïste, et qu'ils craignaient, selon l'expression même d'Henriette, l'envahissement de leur maison par ces « empêcheurs de danser en rond » mais non! les Voulasne étaient convaincus que c'était sacrifier leur fille que la confier à une famille où l'on ne savait pas s'amuser. Il y avait une certaine bonté dans leur négligence à s'occuper de ce mariage, une bonté ingénue, puérile, leur genre de bonté à eux. Impossible, en tous cas, lors de cette séance, de leur arracher le « oui » qui eût fait tant de bien à Isabelle. Ce fut sous cette impression assez désolante que nous dûmes quitter nos cousins ce jour-là. Huit jours après, une rencontre tout à fait fortuite avec Mme Du Toit m'apprenait que le mariage était décidé. Comment! Que s'était-il passé? Une simple entrevue entre le président et nos cousins, une entrevue au cours de laquelle ceux-ci, sans dire positivement non, sans dire positivement oui, opposaient des raisons dilatoires tellement peu fondées, que M. Du Toit, qui connaissait son monde, s'avisa de dire aux Voulasne « Mais enfin, ce mariage ne serait pas, bien entendu, pour demain! Prenons notre temps! Qui nous empêcherait d'en fixer la date? Voyons. par exemple à la fermeture de l'Exposition? Je dis après la fermeture. » Ces quelques mots produisaient l'effet d'un talisman. Le visage des Voulasne se rassérénait; aussitôt, les Voulasne consentaient à tout. M. Du Toit avait deviné que ce qu'ils redoutaient le plus, c'était, pour les pourparlers, pour les préparatifs, pour les emplettes, pour les formalités du mariage, d'être privés, ne fût-ce que vingt-quatre heures, des plaisirs de l'Exposition Je me vois encore entrant avec mon mari et les Voulasne pour la première fois à l'Exposition, avant l'ouverture officielle. C'était par la porte du quai d'Orsay; rien n'était terminé; il y avait