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vous avouerai que j'en grille d'envie. J'adore toujours ce genre de spectacle. – Oui. Vous êtes restée une fanatique, vous. Moi, je suis déjà calmée. Mais enfin, étant donné que je n'ai rien à faire aujourd'hui, pas même à disputer avec M. d'Avrange, qui ne reviendra peut-être pas dîner, sur les avantages et les inconvénients de la cuisine à l'ail, qu'il adore et que je ne peux pas souffrir, j'irais volontiers. C'est que j'ai demandé, sans succès, à M. Parsonnier de m'y conduire. Il ne l'a pas voulu, et, vous comprenez, je craindrais de le mécontenter. D'ailleurs, il paraît qu'il n'y a pas de femmes. – Mais, ma chère, autre chose, vous en conviendrez, est de n'avancer sa femme avec soi comme son sabre, et c'est surtout gagnant quand il faut traîner les deux, autre chose de la rencontrer, par hasard. Ceci ne ressemble pas à cela, car à est un service commandé, autant dire une corvée, tandis que à est une surprise inattendue. On sera, du moins, fort empêchée de nous témoigner le contraire. Je me rendis au raisonnement, d'autant plus volontiers que je ne demandais pourquoi mon mari avait voulu m'envoyer promener aux Aygalades; et nous partîmes pour le Prado, vers le cœur duquel était située l'enceinte découverte où se donnaient, ce matin-là, les carrousels, les joutes, les tauromachies simulées. Il me reste, de cette dernière partie de mon procès verbal. HEURES DE LECTURE D'UN CRITIQUE Pope est, après Dryden, le nom le plus illustre de l'époque classique en Angleterre; mais je crains fort que cette réputation déjà passée de deux fois séculaire, ne lui soit à désavantage auprès de plus d'un lecteur de l'an de grâce 1818. Cette consécration classique détourne la curiosité au lieu de l'éveiller, et certainement il y en sont nombreux ceux qui, s'ils étaient sincères, avoueraient qu'ils n'ont jamais ouvert ses poèmes, soit par crainte d'ennui, soit parce qu'ils croyaient savoir d'avance ce que pouvait contenir une poésie ficelle d'une inspiration secondaire, enfermée dans des cadres de la convention, et désormais surannée. J'entends d'ici teurs excuses : qu'avons-nous à faire aujourd'hui de Pope
le Prado, vers le cœur duquel était située l'enceinte découverte où se donnaient, ce matin-là, les carrousels, les joutes, les tauromachies simulées. Il me reste, de cette dernière partie de mon procès verbal. HEURES DE LECTURE D'UN CRITIQUE Pope est, après Dryden, le nom le plus illustre de l'époque classique en Angleterre; mais je crains fort que cette réputation déjà passée de deux fois séculaire, ne lui soit à désavantage auprès de plus d'un lecteur de l'an de grâce 1818. Cette consécration classique détourne la curiosité au lieu de l'éveiller, et certainement il y en sont nombreux ceux qui, s'ils étaient sincères, avoueraient qu'ils n'ont jamais ouvert ses poèmes, soit par crainte d'ennui, soit parce qu'ils croyaient savoir d'avance ce que pouvait contenir une poésie ficelle d'une inspiration secondaire, enfermée dans des cadres de la convention, et désormais surannée. J'entends d'ici teurs excuses : qu'avons-nous à faire aujourd'hui de Pope ? Trop de courants intérieurs ont passé sous nous, et de trop puissant Godefroid nous pose désormais et fait partie de l'histoire littéraire, mais non la poésie éternellement vivante où chaque génération peut venir puiser à tour de rôle l'enthousiasme et l'amour. Même ci, en retenant qu'elle conserve en tout ou en partie les mérites qui ont fait la célébrité de son auteur, nous n'avons plus les qualités requises pour la goûter librement, puisqu'il faudrait oublier pour cela les sentiments nouveaux par lesquels nos âmes restent ensorcelées qui n'y laissent plus de place pour de plus petits et de plus doux pour nous y plaire, il faudrait n'avoir pas connu une poésie si souvent féconde avec Goethe, autrement variée avec l'école romantique française, autrement éloquente avec Shelley et Byron et mets peuvent nous dire les élégantes descriptions de Pope, à nous qui avons été initiés par Wordsworth à une manière assez profondément devoir la nature, et par Lamartine à une manière assez vivante de l'entendre beaucoup; aussi ces pages ne s'adressent-elles qu'à ceux qui peuvent avoir conservé assez de souplesse morale pour sauver la liberté de leur esprit de la pression formidable des grandes poésies qui ont passé sur eux
ou en partie les mérites qui ont fait la célébrité de son auteur, nous n'avons plus les qualités requises pour la goûter librement, puisqu'il faudrait oublier pour cela les sentiments nouveaux par lesquels nos âmes restent ensorcelées qui n'y laissent plus de place pour de plus petits et de plus doux pour nous y plaire, il faudrait n'avoir pas connu une poésie si souvent féconde avec Goethe, autrement variée avec l'école romantique française, autrement éloquente avec Shelley et Byron et mets peuvent nous dire les élégantes descriptions de Pope, à nous qui avons été initiés par Wordsworth à une manière assez profondément devoir la nature, et par Lamartine à une manière assez vivante de l'entendre beaucoup; aussi ces pages ne s'adressent-elles qu'à ceux qui peuvent avoir conservé assez de souplesse morale pour sauver la liberté de leur esprit de la pression formidable des grandes poésies qui ont passé sur eux en ce siècle. Ceux-là peuvent ouvrir Pope sans crainte d'un froid voyage au pays des mânes, et ils s'étonneront, j'en suis sûr, de trouver ses sentiments et ses pensées si peu éloignés des leurs, et de découvrir en lui un précurseur inconscient et peut-être bien réel de l'inspiration moderne. I. Pour comprendre d'abord d'une manière générale combien Pope est rapproché de nous, on n'a qu'à le comparer à son prédécesseur John Dryden. À coup sûr, des deux, Dryden est le plus grand, mais il n'y a que des lettrés accomplis qui aient le droit de protester un pareil jugement, parce qu'eux seuls peuvent connaître la raison de cette grandeur. Tout le Dryden qui vaut qu'on arrête aujourd'hui est compris entre les années 1667 et 1688; c'est c'est une courte durée que le lecteur doit concentrer toutes ses forces de son imagination s'il veut en saisir l'esprit et la passion. À dire qu'on ne peut approcher Dryden sans préparation prolongée et sombreuses lectures antérieures, car la moitié au moins de son œuvre mérite et comme enfouie sous l'amas des circonstances tumultueuses de son temps : frénésies politiques, conversions héroïques, intrigues obscures de factions, scandales de cour et d'égoïsmes, entourent les circonstances
Pour comprendre d'abord d'une manière générale combien Pope est rapproché de nous, on n'a qu'à le comparer à son prédécesseur John Dryden. À coup sûr, des deux, Dryden est le plus grand, mais il n'y a que des lettrés accomplis qui aient le droit de protester un pareil jugement, parce qu'eux seuls peuvent connaître la raison de cette grandeur. Tout le Dryden qui vaut qu'on arrête aujourd'hui est compris entre les années 1667 et 1688; c'est c'est une courte durée que le lecteur doit concentrer toutes ses forces de son imagination s'il veut en saisir l'esprit et la passion. À dire qu'on ne peut approcher Dryden sans préparation prolongée et sombreuses lectures antérieures, car la moitié au moins de son œuvre mérite et comme enfouie sous l'amas des circonstances tumultueuses de son temps : frénésies politiques, conversions héroïques, intrigues obscures de factions, scandales de cour et d'égoïsmes, entourent les circonstances qui laissent singulièrement froid un lecteur moderne, surtout s'il est étranger. De bonne foi, quel homme de lettres peut partager les passions nées de la querelle sur le vernaculaire anglais et entrer dans le sanctum sanctorum de la renaissance à ce point d'entrer dans les sentiments qu'ont eus ses contemporains ? Qui donc peut ressentir assez haut contre Anthony Cooper, premier comte de Shaftesbury, pour avec l'enthousiaste ardeur de ses contemporains ennemis le juger de 1679 ? Qui peut s'associer avec assez de sympathie aux menées politiques de Jacques II contre l'église anglicane pour éprouver l'admiration qu'il convient à la lecture de Dryden ? L'érudit qui a remué cette cendre refroidie a seul le pouvoir de la résusciter en lui ces haines et ces sympathies; c'est donc pour lui seul que Dryden conserve encore tout son feu et toute son énergie. Jamais poète n'a été, au même point que Dryden, l'homme d'un temps ; ce n'est pas assez de dire qu'il est l'esclave et le prisonnier du sien, qu'il écrit sous sa dictée immédiate comme un secrétaire ou un greffier; pour être tout à fait exact, il faut des images beaucoup plus fortes. Dryden est absolument enchassé dans son époque,
? Qui donc peut ressentir assez haut contre Anthony Cooper, premier comte de Shaftesbury, pour avec l'enthousiaste ardeur de ses contemporains ennemis le juger de 1679 ? Qui peut s'associer avec assez de sympathie aux menées politiques de Jacques II contre l'église anglicane pour éprouver l'admiration qu'il convient à la lecture de Dryden ? L'érudit qui a remué cette cendre refroidie a seul le pouvoir de la résusciter en lui ces haines et ces sympathies; c'est donc pour lui seul que Dryden conserve encore tout son feu et toute son énergie. Jamais poète n'a été, au même point que Dryden, l'homme d'un temps ; ce n'est pas assez de dire qu'il est l'esclave et le prisonnier du sien, qu'il écrit sous sa dictée immédiate comme un secrétaire ou un greffier; pour être tout à fait exact, il faut des images beaucoup plus fortes. Dryden est absolument enchassé dans son époque, à la manière de ces cariatides à la posture robuste et pénible qui restent immobilisées dans l'édifice dont elles supportent les balcons et les galeries. De là une grandeur incontestable, puisque les poèmes de Dryden sont si indissolublement associés à cette courte et orageuse période, qu'ils sont assurés de vivre aussi longtemps que l'histoire d'Angleterre, de là aussi certaines conditions d'infériorité, et des défauts sérieux et souvent choquants. Nous venons de nommer, dans les lignes précédentes, le premier et le principal de ces défauts, celui d'où découlent tous les autres. Comme Dryden, emprisonné qu'il est dans son temps, ne s'élève jamais au-dessus, il manque nécessairement d'idéal; et comme il ne peut jamais s'en échapper ni rétrospectivement du côté du passé, pour lequel son éducation primitivement puritaine ne lui a donné aucune tendresse, ni par anticipation du côté de l'avenir, que ses doctrines étroites ne lui permettent pas de pressentir, il manque nécessairement d'horizon. Par conséquent, absence de tout caractère d'universalité par lequel il puisse se rendre accessible aux hommes de tous les âges. Avec lui nulle rêverie n'est possible, ni aucun voyage d'imagination ses œuvres composent la lecture la moins suggestive qui se puisse concevoir, et l'on en sort sans
aussi longtemps que l'histoire d'Angleterre, de là aussi certaines conditions d'infériorité, et des défauts sérieux et souvent choquants. Nous venons de nommer, dans les lignes précédentes, le premier et le principal de ces défauts, celui d'où découlent tous les autres. Comme Dryden, emprisonné qu'il est dans son temps, ne s'élève jamais au-dessus, il manque nécessairement d'idéal; et comme il ne peut jamais s'en échapper ni rétrospectivement du côté du passé, pour lequel son éducation primitivement puritaine ne lui a donné aucune tendresse, ni par anticipation du côté de l'avenir, que ses doctrines étroites ne lui permettent pas de pressentir, il manque nécessairement d'horizon. Par conséquent, absence de tout caractère d'universalité par lequel il puisse se rendre accessible aux hommes de tous les âges. Avec lui nulle rêverie n'est possible, ni aucun voyage d'imagination ses œuvres composent la lecture la moins suggestive qui se puisse concevoir, et l'on en sort sans accroissement néanmoins de vie morale. Un autre défaut de Dryden, c'est de traiter les choses les plus générales, non dans leur caractère d'universalité, ni même selon l'esprit restreint de son siècle, mais au point de vue de telle ou telle année particulière, et de les traiter ainsi avec toute la chaleur de cette conviction momentanée qui fait le parfait journaliste, mais que tout homme éclairé a bien soin de secouer de son esprit avec la circonstance éphémère qui l'a produite. Qu'est-ce, en effet, que la religion sinon la religion traitée au point de vue de la rupture de Jacques avec l'église anglicane? Et qu'est-ce que la Z? sinon la religion traitée au point de vue de 1687, après cette rupture? Toutefois, comme il n'est pas rare que nous soyons plus servis par nos vices que par nos vertus, rien n'a plus contribué à la gloire de Dryden que ce défaut, par l'énorme prise qu'il lui donnait sur les hommes de son temps. Aussi ses vrais lecteurs furent-ils ses contemporains; mais, pour ceux d'aujourd'hui, qui ont plus souci de poésie que d'histoire, n'étaient ses deux admirables odes: Sainte et la Réforme, il n'y aurait vraiment rien là pour eux. La forme
chaleur de cette conviction momentanée qui fait le parfait journaliste, mais que tout homme éclairé a bien soin de secouer de son esprit avec la circonstance éphémère qui l'a produite. Qu'est-ce, en effet, que la religion sinon la religion traitée au point de vue de la rupture de Jacques avec l'église anglicane? Et qu'est-ce que la Z? sinon la religion traitée au point de vue de 1687, après cette rupture? Toutefois, comme il n'est pas rare que nous soyons plus servis par nos vices que par nos vertus, rien n'a plus contribué à la gloire de Dryden que ce défaut, par l'énorme prise qu'il lui donnait sur les hommes de son temps. Aussi ses vrais lecteurs furent-ils ses contemporains; mais, pour ceux d'aujourd'hui, qui ont plus souci de poésie que d'histoire, n'étaient ses deux admirables odes: Sainte et la Réforme, il n'y aurait vraiment rien là pour eux. La forme de ces œuvres, plus mémorables que séduisantes, et plus puissantes que sympathiques, est en rapport étroit avec cette servitude du poète. Elle a empêché et entravé en lui l'artiste à un degré presque incroyable. Par exemple, il aime à se servir de l'allégorie, et cette préférence est parfaitement justifiée par la nature des sujets qu'il a traités, l'allégorie étant en poésie le vêtement naturel des idées philosophiques, la forme qui peut le mieux les cacher et les montrer à la fois, leur enlever tout caractère d'abstraction et leur conserver en même temps leurs caractères d'idéalité et d'éternité; voyez l'emploi qu'en ont fait Dante, Spenser, Milton, Goethe. Seulement il est clair que, pour que l'allégorie ait son plein effet, il faut que le poète la soutienne jusqu'au bout, sans fléchir et sans laisser apparaître un seul instant l'idée ou les idées qu'elle est chargée de personnifier. Eh bien si vous avez lu Dryden, avez-vous remarqué qu'il n'a jamais pu soutenir ses allégories vingt vers de suite? et d'où vient ce vice énorme, sinon de cette préoccupation constante des circonstances du moment qui le porte à moins se soucier de servir la vérité pour tous les âges qu'elle serve pour la semaine
la nature des sujets qu'il a traités, l'allégorie étant en poésie le vêtement naturel des idées philosophiques, la forme qui peut le mieux les cacher et les montrer à la fois, leur enlever tout caractère d'abstraction et leur conserver en même temps leurs caractères d'idéalité et d'éternité; voyez l'emploi qu'en ont fait Dante, Spenser, Milton, Goethe. Seulement il est clair que, pour que l'allégorie ait son plein effet, il faut que le poète la soutienne jusqu'au bout, sans fléchir et sans laisser apparaître un seul instant l'idée ou les idées qu'elle est chargée de personnifier. Eh bien si vous avez lu Dryden, avez-vous remarqué qu'il n'a jamais pu soutenir ses allégories vingt vers de suite? et d'où vient ce vice énorme, sinon de cette préoccupation constante des circonstances du moment qui le porte à moins se soucier de servir la vérité pour tous les âges qu'elle serve pour la semaine où il écrit? Voyez Z? la Profession; le début allégorique en est des plus heureux, mais ce charme dure peu; et, dès la troisième page, la fiction s'est pour ainsi dire évanouie pour laisser à sa place une controverse entre un Burnet et un père Pierre quelconque sur les mérites comparés de l'obéissance catholique et des diverses sectes protestantes. De même que cette servitude du temps entrave l'artiste chez Dryden, elle altère en lui le poète en le réduisant à la seule éloquence, éloquence admirable sans doute, mais tellement passionnée, ardente et pressée de convaincre, qu'elle n'en respecte pas les lois naturelles du discours, et qu'arguments de l'exorde et arguments de la péroraison se joignent et se confondent. Ce tour oratoire donne aux poèmes de Dryden les défauts indispensables à l'avocat, au tribun, au controversiste, au prédicateur, qui veut emporter la conviction d'emblée, sans temps d'arrêt, sans intervalles, sans repos. Cela est lancé d'un jet ininterrompu, dur, compact, fort, et outre surtout par l'énergie et la véhémence. Pas d'air, pas d'atmosphère où les pensées puissent librement se mouvoir et faire loi leur beauté, pas de plans heureusement et naturellement établis jamais grand poète n'a moins connu que Dryden les valeurs
comparés de l'obéissance catholique et des diverses sectes protestantes. De même que cette servitude du temps entrave l'artiste chez Dryden, elle altère en lui le poète en le réduisant à la seule éloquence, éloquence admirable sans doute, mais tellement passionnée, ardente et pressée de convaincre, qu'elle n'en respecte pas les lois naturelles du discours, et qu'arguments de l'exorde et arguments de la péroraison se joignent et se confondent. Ce tour oratoire donne aux poèmes de Dryden les défauts indispensables à l'avocat, au tribun, au controversiste, au prédicateur, qui veut emporter la conviction d'emblée, sans temps d'arrêt, sans intervalles, sans repos. Cela est lancé d'un jet ininterrompu, dur, compact, fort, et outre surtout par l'énergie et la véhémence. Pas d'air, pas d'atmosphère où les pensées puissent librement se mouvoir et faire loi leur beauté, pas de plans heureusement et naturellement établis jamais grand poète n'a moins connu que Dryden les valeurs de la perspective. Ah voilà une Muse pour laquelle pas été faite l'expression antique, Hymne celle de Dryden; car, si l'on veut absolument associer l'idée de vol à cette poésie, faut penser aux allégoriques animaux d'Ézechiel, mieux encore à leurs prototypes, les taureaux allégoriques des palais et des temples d'Assyrie voilà la vraie figure de cette Muse. Le puissant quadrupède a beau être muni d'ailes, il est avant tout fait pour la terre, et si parfois il les agite, leur battement lourd, fort et court, ne sert qu'à faire mieux comprendre l'énormité du poids qu'elles soulèvent et la traction désormais paradoxale de Pégase au sol ferme d'en bas. Il est extrêmement remarquable que cette idée de puissante pesanteur a été présentée presque toujours à l'esprit de qui a cherché à le juger d'un trait. Au cours d'une conversation, Voltaire dit à Boswell « Pope conduit une belle voiture élégamment attelée de deux purs sangliers nerveux, et Dryden conduit un carrosse d'apparat attelé de six chevaux majestueux. » À quoi Johnson ajouta, lorsque Boswell lui rapporta cette comparaison d'une spirituelle justesse « La vérité est qu'ils conduisent tous deux des carrosses attelés à six; seulement les chevaux de Dryden sont toujours
voilà la vraie figure de cette Muse. Le puissant quadrupède a beau être muni d'ailes, il est avant tout fait pour la terre, et si parfois il les agite, leur battement lourd, fort et court, ne sert qu'à faire mieux comprendre l'énormité du poids qu'elles soulèvent et la traction désormais paradoxale de Pégase au sol ferme d'en bas. Il est extrêmement remarquable que cette idée de puissante pesanteur a été présentée presque toujours à l'esprit de qui a cherché à le juger d'un trait. Au cours d'une conversation, Voltaire dit à Boswell « Pope conduit une belle voiture élégamment attelée de deux purs sangliers nerveux, et Dryden conduit un carrosse d'apparat attelé de six chevaux majestueux. » À quoi Johnson ajouta, lorsque Boswell lui rapporta cette comparaison d'une spirituelle justesse « La vérité est qu'ils conduisent tous deux des carrosses attelés à six; seulement les chevaux de Dryden sont toujours galopant et s'embrouillant, tandis que ceux de Pope vont à un trot constant et égal. » Et Pope lui-même, lorsqu'il veut définir le génie de Dryden et les innovations dont la poésie anglaise lui fut redevable, comment exprime-t-il? Il nous apprit, dit-il, à réunir la force et la fincade divine. Vers superbe qui, sous une autre forme et avec plus de respect, exprime par anticipation le même jugement que la comparaison de Voltaire. Lorsque Dryden mourut, en 1700, Pope avait neuf ans, et dix ans après il était déjà célèbre, mais ce n'est pas pour ce peu d'années que nous disons qu'il est plus rapproché de nous c'est parce qu', n'ayant rien en lui de ce que nous venons d'observer en Dryden, il ne réclame pas des érudits pour uniquement lecteurs et qu'il est accessible à tout venant, pourvu qu'il y ait chez ce tout venant une certaine santé de bon goût, imagination ordinaire, facilité morale, l'émotion, jugement sans trop de lenteur, et liberté d'esprit : assez grande pour ne pas s'en laisser imposer par les étiquettes conservatrices. L'époque dans laquelle vécut Pope n'était pas au fond. Thomas Gray, écrivain de la célèbre ode à la mémoire de la poète
Vers superbe qui, sous une autre forme et avec plus de respect, exprime par anticipation le même jugement que la comparaison de Voltaire. Lorsque Dryden mourut, en 1700, Pope avait neuf ans, et dix ans après il était déjà célèbre, mais ce n'est pas pour ce peu d'années que nous disons qu'il est plus rapproché de nous c'est parce qu', n'ayant rien en lui de ce que nous venons d'observer en Dryden, il ne réclame pas des érudits pour uniquement lecteurs et qu'il est accessible à tout venant, pourvu qu'il y ait chez ce tout venant une certaine santé de bon goût, imagination ordinaire, facilité morale, l'émotion, jugement sans trop de lenteur, et liberté d'esprit : assez grande pour ne pas s'en laisser imposer par les étiquettes conservatrices. L'époque dans laquelle vécut Pope n'était pas au fond. Thomas Gray, écrivain de la célèbre ode à la mémoire de la poète s'est exprimé de ces vers de l'époque, certainement à propos du Dryden, qu'il représente emporté par deux rivaux de l'éloquence, Le convaincoppé de tonnerre, le pas longuement retentissant. Cette ingénieuse transformation des expressions de Pope laisse toujours surgir comme on le voit, ces mêmes impressions de force et de puissance. La période où vécut Dryden, et si l'on tient que la brutalité séditieuse est moins dangereuse pour la moralité des sociétés que la pratique effrontée de l'intrigue, on peut soutenir qu'elle fut pire. Clandestinement factieuse, intolérante sous couleur de droits de conscience, oppressive sous couleur de libéralisme, corruptrice sous le prétexte de bien public, elle réunit à la fin toutes les violences rusées des régimes encore en vigueur – et toutes les duplicités turbulentes des régimes renversés qui cherchent à revenir. L'égoïsme s'y déguise en prudence, la trahison y est muette son heure sous le masque du patriotisme, l'esprit de parti y dissimule ce qu'il a de plus atroce sous le nom de loyauté. Mais que cette époque, dangereuse aux écrivains par les facilités de versatilité toujours justifiable qu'elle offre à leurs consciences et les avances qu'elle présente aux gloutonneries de leurs ambitions, a peu pesé sur Pope! Vous pouvez