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qui donc se fier, grands dieux ?" Puis, viennent les apprêts du supplice de Mouflar; la procédure n'a pas été longue, un jour a suffi pour récoler et confronter les témoins et pour fixer la peine. La justice est donc expéditive, ce qui doit bien la surprendre. Au moment de l'exécution, un fait touchant se produit : les agneaux demandent la grâce du coupable c'est cependant un d'entre eux qui a été la victime. Toute la ferme est là, près des agneaux, se tiennent les chiens, dont l'attitude est bien en situation. Tristes, humiliés, mornes, l'oreille basse. Ils ont un sentiment très vif de la justice, car s'ils plaignent leur frère malheureux, ils ne l'excusent pas. Enfin, paraît Mouflar en personne. Avant de mourir, il veut du moins que son exemple serve de leçon, et il raconte à ceux qu'il ne lui est plus permis de traiter de frères et d'amis sa pensée délicate : comment, après quinze ans de vertu, il a pu commettre le triple crime qu'il va expier. L'enchaînement des circonstances est ingénieux et naturel. Un loup a emporté et à moitié dévoré l'agneau noir, Mouflar a étranglé le loup. Puis, pressé par la faim, il a regardé le reste de l'agneau, et après bien des hésitations, il y a mis la main. Survient la brebis, qui jette des cris de mère. Elle va croire que Mouflar a assassiné son fils et l'accuser. Notons en passant que Mouflar n'a point commis le triple assassinat qu'on lui reproche, puisque c'est le loup qui a tué l'agneau. Mais toutes les apparences sont contre lui seul, il a vu le loup et l'a étranglé, il n'a pas eu de témoins de son courage, mais il a été surpris mangeant les restes de l'agneau. J'ajoute que les lenteurs de la procédure ont bien un bon côté, car si on eût pris le temps de vérifier les faits, on aurait au moins découvert le cadavre du loup, on aurait reconstitué le premier épisode du drame, et Mouflar, reconnu coupable d'un double, et non d'un triple assassinat, aurait peut-être bénéficié des circonstances atténuantes.
regardé le reste de l'agneau, et après bien des hésitations, il y a mis la main. Survient la brebis, qui jette des cris de mère. Elle va croire que Mouflar a assassiné son fils et l'accuser. Notons en passant que Mouflar n'a point commis le triple assassinat qu'on lui reproche, puisque c'est le loup qui a tué l'agneau. Mais toutes les apparences sont contre lui seul, il a vu le loup et l'a étranglé, il n'a pas eu de témoins de son courage, mais il a été surpris mangeant les restes de l'agneau. J'ajoute que les lenteurs de la procédure ont bien un bon côté, car si on eût pris le temps de vérifier les faits, on aurait au moins découvert le cadavre du loup, on aurait reconstitué le premier épisode du drame, et Mouflar, reconnu coupable d'un double, et non d'un triple assassinat, aurait peut-être bénéficié des circonstances atténuantes. Bref, pour échapper aux accusations de la mère, et la tête lui ayant tourné, Mouflar a égorgé la brebis. Le berger accourt avec un bâton. Le chien est sûr de mourir pour le crime qu'il vient de commettre aussi, n'espérant plus de grâce, il se jette sur le berger. La fable ne dit pas qu'il l'étrangle, mais c'est probable, sans quoi le triple assassinat, qui n'était en réalité que double, se réduirait à un simple meurtre. Tout ce développement est bien conduit, sans invraisemblance ni longueurs. Mouflar ne cherche pas à excuser ses crimes, il reconnaît que sa peine est juste. Alors, vient la morale qui mérite d'être citée en entier : Apprenez tous, du moins, en me voyant mourir Que la plus légère injustice Aux forfaits les plus grands peut conduire d'abord, L'idée n'est pas absolument neuve : Burrhus en dit tout autant à Néron dans la nuit de IVe acte, et bien d'autres ont dit et redit, avant et après Racine, que la voie du vice est glissante mais, du moins, la manière dont cette idée est développée et mise en action ici est ingénieuse et originale. Un auteur est au désespoir de ce que, malgré pièges et
fable ne dit pas qu'il l'étrangle, mais c'est probable, sans quoi le triple assassinat, qui n'était en réalité que double, se réduirait à un simple meurtre. Tout ce développement est bien conduit, sans invraisemblance ni longueurs. Mouflar ne cherche pas à excuser ses crimes, il reconnaît que sa peine est juste. Alors, vient la morale qui mérite d'être citée en entier : Apprenez tous, du moins, en me voyant mourir Que la plus légère injustice Aux forfaits les plus grands peut conduire d'abord, L'idée n'est pas absolument neuve : Burrhus en dit tout autant à Néron dans la nuit de IVe acte, et bien d'autres ont dit et redit, avant et après Racine, que la voie du vice est glissante mais, du moins, la manière dont cette idée est développée et mise en action ici est ingénieuse et originale. Un auteur est au désespoir de ce que, malgré pièges et chats, il ne peut soustraire ses ouvrages à la dent des souris. En colère, il met de l'arsenic dans son encrier et écrit : Les souris grignotèrent. Les deux vers que je viens de citer sont ce qu'il y a de mieux dans cette fable, remarquables, l'un comme vérité, l'autre comme rapidité. Avec l'arsenic, les souris n'en ont pas pour longtemps. Je citerai encore toute la morale, pour l'approuver, parce que l'idée en est noble et fait honneur à l'écrivain et pour en discuter l'appropriation : En fait de poison qui puisse déshonorer la plume d'un écrivain et en même temps nuire aux critiques représentés dans la fable par les souris, je ne vois que la calomnie. J'approuve fort Florian la calomnie est une arme qui flétrit celui qui s'en sert plus que celui qu'elle attaque. Mais cette noble pensée s'adapte-elle bien à la fable, ou, si vous le préférez, la fable nous amène-t-elle naturellement à cette pensée ? N'en déplaise à Florian, son auteur a eu raison d'empoisonner les souris, parce qu'il s'agit là d'un fait matériel : si elles lui dévorent ses écrits, ils sont perdus absolument. Au contraire, dans la vie réelle, outre que son poison n'empoisonnera
comme rapidité. Avec l'arsenic, les souris n'en ont pas pour longtemps. Je citerai encore toute la morale, pour l'approuver, parce que l'idée en est noble et fait honneur à l'écrivain et pour en discuter l'appropriation : En fait de poison qui puisse déshonorer la plume d'un écrivain et en même temps nuire aux critiques représentés dans la fable par les souris, je ne vois que la calomnie. J'approuve fort Florian la calomnie est une arme qui flétrit celui qui s'en sert plus que celui qu'elle attaque. Mais cette noble pensée s'adapte-elle bien à la fable, ou, si vous le préférez, la fable nous amène-t-elle naturellement à cette pensée ? N'en déplaise à Florian, son auteur a eu raison d'empoisonner les souris, parce qu'il s'agit là d'un fait matériel : si elles lui dévorent ses écrits, ils sont perdus absolument. Au contraire, dans la vie réelle, outre que son poison n'empoisonnera véritablement personne, les souris auront beau épargner ses œuvres, elles n'en disparaîtront pas moins si elles sont mauvaises ; elles auront beau aussi les attaquer, ses ouvrages subsisteront quand même s'ils sont bons. FABLE 21. L'Aigle et le Hibou. Ducis. Un aigle disgracié a quitté l'Olympe et gémit sur ses malheurs ; un vieux hibou retiré du monde entend ses gémissements et lui adresse un petit sermon. L'aigle le félicite de sa sagesse, apprise sans doute à l'école de Minerve. Le hibou fait le modeste, et encouragé sans doute par les compliments de l'exilé, il développe complaisamment ses théories philosophiques il aime le calme et la paix et dit que la sagesse se résume en deux mots: Je m'abstiens, je supporte. Après cet exposé, Florian s'adresse à Ducis qui, malgré toute sa gloire, avait les goûts paisibles du hibou. Le vain désir d'être oublié T'occupe et te charme sans cesse. Ah souffre au moins que l'amitié Trompe en ce seul point ta sagesse. Parlons d'abord de Ducis. On sait, en effet, qu'il aima exclusivement la poésie et la paix et qu'il refusa de jouer le rôle de poète officiel que Napoléon Ier voulait lui faire accepter. Cette indépendance fait honneur
malheurs ; un vieux hibou retiré du monde entend ses gémissements et lui adresse un petit sermon. L'aigle le félicite de sa sagesse, apprise sans doute à l'école de Minerve. Le hibou fait le modeste, et encouragé sans doute par les compliments de l'exilé, il développe complaisamment ses théories philosophiques il aime le calme et la paix et dit que la sagesse se résume en deux mots: Je m'abstiens, je supporte. Après cet exposé, Florian s'adresse à Ducis qui, malgré toute sa gloire, avait les goûts paisibles du hibou. Le vain désir d'être oublié T'occupe et te charme sans cesse. Ah souffre au moins que l'amitié Trompe en ce seul point ta sagesse. Parlons d'abord de Ducis. On sait, en effet, qu'il aima exclusivement la poésie et la paix et qu'il refusa de jouer le rôle de poète officiel que Napoléon Ier voulait lui faire accepter. Cette indépendance fait honneur à l'homme. Comme auteur, il est bien oublié, ce qui n'était peut-être pas absolument dans ses vœux, mais il serait injuste de le juger d'après ce qui a été fait depuis le XVIIIe siècle. Ses imitations ou adaptations de « l'Eschyle anglais nous paraissent aujourd'hui bien pâles et bien timides; n'a-t-il pas néanmoins le mérite d'avoir tenté le premier d'initier le public français au théâtre de Shakespeare, et d'avoir ouvert la voie à de plus hardis qui reprennent aujourd'hui sa tentative. Nous pouvons donc souscrire aux éloges que lui adresse Florian, et admettre avec lui que Ducis a agrandi la scène française, avec plus de bonheur même que Voltaire auquel il succéda à l'Académie. Je note dans ce passage l'orthographe et la prononciation du roi Léar. On prononçait alors à la française et on écrivait comme on prononçait; je crois que c'est la méthode du bon sens, et qu'elle est préférable à la manie que nous avons de parler toutes les langues excepté la nôtre. Quant à la fable en elle-même, elle offre les mêmes qualités et les mêmes défauts que beaucoup d'autres, qualités de détails, défauts d'ensemble. On ne voit pas bien pourquoi le hibou reprend la parole et
n'a-t-il pas néanmoins le mérite d'avoir tenté le premier d'initier le public français au théâtre de Shakespeare, et d'avoir ouvert la voie à de plus hardis qui reprennent aujourd'hui sa tentative. Nous pouvons donc souscrire aux éloges que lui adresse Florian, et admettre avec lui que Ducis a agrandi la scène française, avec plus de bonheur même que Voltaire auquel il succéda à l'Académie. Je note dans ce passage l'orthographe et la prononciation du roi Léar. On prononçait alors à la française et on écrivait comme on prononçait; je crois que c'est la méthode du bon sens, et qu'elle est préférable à la manie que nous avons de parler toutes les langues excepté la nôtre. Quant à la fable en elle-même, elle offre les mêmes qualités et les mêmes défauts que beaucoup d'autres, qualités de détails, défauts d'ensemble. On ne voit pas bien pourquoi le hibou reprend la parole et développe longuement, trop longuement, ce qu'il a d'abord dit en résumé ce résumé suffisait. De plus le sujet même n'apparaît pas d'une façon très nette. Avec le titre, l'Aigle et le Hibou, et la dédicace de Ducis, j'ai cru tout d'abord que Ducis était l'aigle, et le hibou un envieux quelconque. À un trait désobligeant pour l'aigle, j'ai compris mon erreur, mais ensuite il m'a fallu aller jusqu'à l'apostrophe à Ducis, c'est-à-dire jusqu'à la fin, pour découvrir la pensée de l'auteur. Pour les qualités de détails, ce sont des traits assez heureux semés dans le cours de son développement. Cet aigle, banni de la cour à la suite d'une cabale, est Malade de la maladie Que laisse après soi la grandeur. Le hibou lui prouve que la félicité Consiste dans trois points travail, paix et santé. Ces trois mots me frappent plus que le long discours qui suit. L'aigle lui répond en l'appelant « mon frère et Florian ajoute comme réflexion « Les aigles sont polis lorsqu'ils sont malheureux. Le passage qui vient ensuite n'est peut-être pas très net. Il exprime le désir de voir davantage le hibou. Comme celui-ci ne se rend pas à son désir, on peut se
quelconque. À un trait désobligeant pour l'aigle, j'ai compris mon erreur, mais ensuite il m'a fallu aller jusqu'à l'apostrophe à Ducis, c'est-à-dire jusqu'à la fin, pour découvrir la pensée de l'auteur. Pour les qualités de détails, ce sont des traits assez heureux semés dans le cours de son développement. Cet aigle, banni de la cour à la suite d'une cabale, est Malade de la maladie Que laisse après soi la grandeur. Le hibou lui prouve que la félicité Consiste dans trois points travail, paix et santé. Ces trois mots me frappent plus que le long discours qui suit. L'aigle lui répond en l'appelant « mon frère et Florian ajoute comme réflexion « Les aigles sont polis lorsqu'ils sont malheureux. Le passage qui vient ensuite n'est peut-être pas très net. Il exprime le désir de voir davantage le hibou. Comme celui-ci ne se rend pas à son désir, on peut se demander si l'invitation de l'aigle n'est pas un piège toutefois il n'en est rien. Le hibou lui raconte alors qu'il aime le silence, l'obscurité surtout; que si par hasard il sort, il est assailli par les voix glapissantes des étourneaux et des pies. Il a un mot de résignation touchante « Je souffre, je me tais. À noter en passant le mot querelle bruyante et qui me semble rarement employé. Aussi se hâte-t-il de regagner sa retraite, d'où les craintes et les soucis sont bannis. Enfin toute la philosophie du docte hibou se résume dans la fameuse maxime Abstine, sustine. Je trouve moins de pédantisme dans « Je souffre et je me tais » qui dit à peu près la même chose. FABLE 32. – Le Poisson volant. Un poisson volant confie son embarras à sa grand-mère s'il vole, il a à redouter la serre des aigles marins (?) s'il plonge, les requins lui font la guerre. Quel parti prendre? '? La vieille lui répond Mon enfant, dans ce monde Lorsqu'on n'est pas aigle ou requin, Il faut tout doucement suivre un petit chemin En nageant près de l'air et volant près de l'onde. Cette petite fable, qui termine l'œuvre
« Je souffre, je me tais. À noter en passant le mot querelle bruyante et qui me semble rarement employé. Aussi se hâte-t-il de regagner sa retraite, d'où les craintes et les soucis sont bannis. Enfin toute la philosophie du docte hibou se résume dans la fameuse maxime Abstine, sustine. Je trouve moins de pédantisme dans « Je souffre et je me tais » qui dit à peu près la même chose. FABLE 32. – Le Poisson volant. Un poisson volant confie son embarras à sa grand-mère s'il vole, il a à redouter la serre des aigles marins (?) s'il plonge, les requins lui font la guerre. Quel parti prendre? '? La vieille lui répond Mon enfant, dans ce monde Lorsqu'on n'est pas aigle ou requin, Il faut tout doucement suivre un petit chemin En nageant près de l'air et volant près de l'onde. Cette petite fable, qui termine l'œuvre de Florian, est excellente la morale en est fort juste et heureusement exprimée. Je ne vois à reprendre que les aigles marins, périphrase qui ne me paraît pas très claire. FABLES EN APPENDICE. Je joins au cinquième livre les trois fables inédites données en appendice, et recopiées par Jauffret sur un manuscrit de Florian. FABLE 1. La Saule et le Thé. Nul n'est prophète en son pays, telle est l'idée de cette fable. Le thé, venant de Chine, rencontre la sauge venant de Paris; tous deux constatent que chaque pays recherche les produits de l'autre la sauge est en vogue en Chine, et le thé, à Paris. D'où la morale En Chine comme à Paris C'est l'étranger que l'on fête, Et dans son propre pays Nul, comme on sait, n'est prophète. Je retiens les deux premiers vers comme préférables aux deux derniers, parce qu'ils expriment d'une façon nette et originale la vérité que les autres reproduisent sous la forme banale du proverbe. Il reste à savoir s'il est vrai que les Chinois font usage de la sauge avec autant d'enthousiasme que nous du thé. Je ne le crois pas, et si mon doute est fondé, cette fable a le défaut
un manuscrit de Florian. FABLE 1. La Saule et le Thé. Nul n'est prophète en son pays, telle est l'idée de cette fable. Le thé, venant de Chine, rencontre la sauge venant de Paris; tous deux constatent que chaque pays recherche les produits de l'autre la sauge est en vogue en Chine, et le thé, à Paris. D'où la morale En Chine comme à Paris C'est l'étranger que l'on fête, Et dans son propre pays Nul, comme on sait, n'est prophète. Je retiens les deux premiers vers comme préférables aux deux derniers, parce qu'ils expriment d'une façon nette et originale la vérité que les autres reproduisent sous la forme banale du proverbe. Il reste à savoir s'il est vrai que les Chinois font usage de la sauge avec autant d'enthousiasme que nous du thé. Je ne le crois pas, et si mon doute est fondé, cette fable a le défaut de pécher par la base. FABLE 2. Zézette le Chien tourne-broche. N'entreprenons rien au-dessus de nos forces et ne nous faisons pas d'illusions sur notre savoir. Cette double morale est contenue dans les quatre premiers vers. Laridon est un chien tourne-broche bien vu de tous à cause de ses fonctions, il se croit très fort. Aussi, rencontrant un jour un mulet qui, lui, a pour occupation de tourner la roue d'un puits, il s'étonne de le voir haletant pour si peu: il prend en effet la roue pour un tourne-broche plus grand que le sien. Charitablement, il offre au mulet de le remplacer une heure ou deux; l'autre accepte. Mais Laridon a beau faire il ne parvient pas à mettre la roue en branle. Le mulet lui dit alors Ami, ceci doit t'avertir Que quand on n'est qu'un tourne-broche De la cuisine il ne faut pas sortir. La morale du début sous la forme pittoresque au lieu de la forme sentencieuse. Comme détail je relève un petit vers « le rôti », qui me semble jouer ici un rôle opposé à celui des petits vers qui lui ressemblent. Ordinairement le petit vers a pour but d'escamoter la pensée, pour un
il se croit très fort. Aussi, rencontrant un jour un mulet qui, lui, a pour occupation de tourner la roue d'un puits, il s'étonne de le voir haletant pour si peu: il prend en effet la roue pour un tourne-broche plus grand que le sien. Charitablement, il offre au mulet de le remplacer une heure ou deux; l'autre accepte. Mais Laridon a beau faire il ne parvient pas à mettre la roue en branle. Le mulet lui dit alors Ami, ceci doit t'avertir Que quand on n'est qu'un tourne-broche De la cuisine il ne faut pas sortir. La morale du début sous la forme pittoresque au lieu de la forme sentencieuse. Comme détail je relève un petit vers « le rôti », qui me semble jouer ici un rôle opposé à celui des petits vers qui lui ressemblent. Ordinairement le petit vers a pour but d'escamoter la pensée, pour un motif ou pour un autre; ici, au contraire, il a pour résultat de faire ressortir l'importance des fonctions de Laridon tous ses efforts aboutissent à cet acte considérable, faire tourner « le rôti » qui mérite bien un vers à lui tout seul. Le vers où Florian nous montre Laridon déployant toutes ses forces pour mettre la roue du puits en mouvement, fait image: « Tire, pousse, travaille, et s'escrime et se lasse. » La répétition de ce peint bien le redoublement d'efforts. Bonne fable en somme, sans longueurs ni remplissage. FABLE 3. La Caille et la Perdrix. Ceci est plutôt une épigramme ou si l'on veut une satire contre la fidélité des veuves au souvenir de leur époux. La Fontaine a écrit sur le même sujet la Jeune Veuve. Florian a sur lui l'avantage d'avoir présenté l'idée sous la forme allégorique plus particulière à la fable, et aussi d'en avoir tiré une conclusion générale et philosophique. Une caille raconte ses malheurs à une perdrix dans un voyage son mari est mort de ses six fils, trois l'ont délaissée, les trois autres ont péri. Elle désire donc la mort, et la mort ne vient pas! La perdrix rend confidences pour
déployant toutes ses forces pour mettre la roue du puits en mouvement, fait image: « Tire, pousse, travaille, et s'escrime et se lasse. » La répétition de ce peint bien le redoublement d'efforts. Bonne fable en somme, sans longueurs ni remplissage. FABLE 3. La Caille et la Perdrix. Ceci est plutôt une épigramme ou si l'on veut une satire contre la fidélité des veuves au souvenir de leur époux. La Fontaine a écrit sur le même sujet la Jeune Veuve. Florian a sur lui l'avantage d'avoir présenté l'idée sous la forme allégorique plus particulière à la fable, et aussi d'en avoir tiré une conclusion générale et philosophique. Une caille raconte ses malheurs à une perdrix dans un voyage son mari est mort de ses six fils, trois l'ont délaissée, les trois autres ont péri. Elle désire donc la mort, et la mort ne vient pas! La perdrix rend confidences pour confidences: le milan lui a dévoré son époux, ses vingt perdreaux ont tous été massacrés; elle-même, prise dans un filet, en est sortie boiteuse. Que n'y est-elle restée! Elles sont donc toutes deux veuves et sans enfants, et voici le mois de mai. Toujours gémir ne change rien à la situation; et puis les coqs sont nombreux cette année. Bref la perdrix s'en va se remarier! et la caille lui dit: « Je te suivrai, ma bonne amie. » Enfin, vient la réflexion philosophique que j'ai signalée et qui donne à la fable une plus haute portée: Hélas pour supporter la vie Que faut-il? Beaucoup oublier. Ici encore le développement est sobre et tous les détails sont utiles. Les plus remarquables sont les réactions qu'inspire aux deux veuves leur triste situation, et l'art avec lequel le dénouement est amené. L'une désire la mort, elle est trop vertueuse pour se la donner, et d'autre part « le chagrin ne fait pas mourir. » Ce n'est donc pas sa faute si elle vit. L'autre regrette aussi d'avoir échappé au piège. « J'en réchappai, j'en ai regret. » Enfin voici bien des circonstances atténuantes l'approche du mois de mai, l'inutilité des gémissements, et
situation; et puis les coqs sont nombreux cette année. Bref la perdrix s'en va se remarier! et la caille lui dit: « Je te suivrai, ma bonne amie. » Enfin, vient la réflexion philosophique que j'ai signalée et qui donne à la fable une plus haute portée: Hélas pour supporter la vie Que faut-il? Beaucoup oublier. Ici encore le développement est sobre et tous les détails sont utiles. Les plus remarquables sont les réactions qu'inspire aux deux veuves leur triste situation, et l'art avec lequel le dénouement est amené. L'une désire la mort, elle est trop vertueuse pour se la donner, et d'autre part « le chagrin ne fait pas mourir. » Ce n'est donc pas sa faute si elle vit. L'autre regrette aussi d'avoir échappé au piège. « J'en réchappai, j'en ai regret. » Enfin voici bien des circonstances atténuantes l'approche du mois de mai, l'inutilité des gémissements, et aussi le grand nombre des coqs. C'est ainsi que l'auteur nous prépare peu à peu au dénouement qui, malgré tout, ne laisse pas de nous surprendre par sa rapidité. Dans ces trois fables inédites, la dernière est la meilleure et mérite, ainsi que la seconde, d'être conservée. ÉPILOGUE Cet épilogue de vingt-deux vers de huit pieds me paraît admirablement adapté au recueil qu'il termine. Il serait difficile, je crois, de mieux résumer les fables de Florian au point de vue de la nature des sujets traités et de la morale qui y domine. On y retrouverait même le ton général des fables, c'est-à-dire une certaine familiarité de bon aloi jointe à l'élégance et à la pureté du style. Voici un sentiment de modestie, vertu chère à l'auteur: il aurait encore beaucoup à dire, mais un autre le dira mieux. Puis vient la pensée mélancolique que la peinture de nos vices et de nos défauts ne les corrige pas, et que l'orgueil, l'intérêt, la folie n'en continueront pas moins à troubler l'Univers. La philosophie, dit-il, y perd sa prose et ses vers aussi. Aussi doit-elle se résigner à laisser le monde comme il l'entend; ainsi l'a expliqué la sauterelle à sa