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n'avais, étant assise tout contre ce tambour, qu'à recevoir dans mon oreille les éclats de voix, qu'à entendre, si l'on veut; mais entendre n'est point synonyme d'écouter. ––– Mais, sacrebleu! criait papa, il ne s'agit pas de tout cela! – Je te demande pardon, répliquait Julien, à peine ému, si l'on s'en rapportait au ton posé qu'il gardait, il s'agit de savoir si un gamin de mon âge peut vivre à Méry-sur-Aube sans se complimenter, -non lard, quelque sottise du genre de celle que j'ai commise. Hélas! je sais bien que j'ai eu tort. On a toujours tort de quelque sorte de mémoire avec les femmes. En somme, tout le monde ne sait pas. – Et, pour revenir à ce que je te disais, si tu avait laissé vivre à Paris, tranquillement. – Tranquement fit mon père avec une ironie rugissante. Tranquement! il est parfaitement sûr, la sécurité des familles, n'est-ce pas? – Des familles des autres, certes, oui! Il n'y a pas de jeunes gens à Paris, ou du moins je n'y en ai jamais vu. – Je te crois sans peine! – Enfin, quoi? tu veux que je l'épouse? – Il me semble, dit maman, qui intervint d'une voix très douce, que tu n'as plus autre chose à faire, maintenant. – Minute! interrompit papa. Il faut d'abord être sûr qu'il a tout saisi, se reprocher. Oui ou non, l'as-tu séduite? – Je l'ai prise, parce qu'elle s'en allait. – Le fait est que nos habitudes de langage sont absurdes. Mais nous ne sommes pas ici pour rectifier la terminologie du vice. Sors ou séduite, vu son âge et l'état de la question, c'est tout un. Car, aujourd'hui que nous savons la jeune une malade pour neuf mois, nous ne pouvons plus discuter avec son père, comme au début de faire. –C'est affreux, affreux! s'écria maman. – Ce qui sera affreux, dit papa avec humeur, c'est ce mariage sans dignité, sans honneur et sans amour. Crois-tu que ton fils, qui est un vaurien, la renverra fort heureuse, tant pirate qu'il a mise à mal et qu'il n'aime déjà plus?
voix très douce, que tu n'as plus autre chose à faire, maintenant. – Minute! interrompit papa. Il faut d'abord être sûr qu'il a tout saisi, se reprocher. Oui ou non, l'as-tu séduite? – Je l'ai prise, parce qu'elle s'en allait. – Le fait est que nos habitudes de langage sont absurdes. Mais nous ne sommes pas ici pour rectifier la terminologie du vice. Sors ou séduite, vu son âge et l'état de la question, c'est tout un. Car, aujourd'hui que nous savons la jeune une malade pour neuf mois, nous ne pouvons plus discuter avec son père, comme au début de faire. –C'est affreux, affreux! s'écria maman. – Ce qui sera affreux, dit papa avec humeur, c'est ce mariage sans dignité, sans honneur et sans amour. Crois-tu que ton fils, qui est un vaurien, la renverra fort heureuse, tant pirate qu'il a mise à mal et qu'il n'aime déjà plus? Encore une ineptie que cette manière de réparer un accident par un désastre, de substituer une double infirmité à un malheur unique. C'est préparer par l'irréparable. Tu knows, j'ai la tête cassée. Dès l'instant que tu ne nies pas et que tu ne veux pas épouser, décampe! Mais je te préviens que je prépare sur ta part d'héritage un capital suffisant pour préparer à l'ignorance. Je fus toute consternée. J'avais compris, à peu près, que l'on allait se montrer mère. Cette idée de la maternité intervenant comme un châtiment inique dans une intrigue amoureuse me fournissait matière à tant de réflexions bizarres ou incertaines que, pendant les jours qui suivirent, je ne fus guère en état de penser à autre chose. Mon frère parti pour Paris, M. Roubaud ne revint plus à la maison je n'entendis plus parler de rien. Mais l'impression que je gardai fut triste et me replongea dans mes défiances mélancoliques au sujet du mystérieux personnage de l'homme dans le roman inévitable de nos amours, – lequel n'est pas toujours aussi intéressant que l'on se le figure d'ordinaire à seize ans. Il ne fallut, pour dissiper ce regain de tensions, que la nouvelle de une prochaine visite
préviens que je prépare sur ta part d'héritage un capital suffisant pour préparer à l'ignorance. Je fus toute consternée. J'avais compris, à peu près, que l'on allait se montrer mère. Cette idée de la maternité intervenant comme un châtiment inique dans une intrigue amoureuse me fournissait matière à tant de réflexions bizarres ou incertaines que, pendant les jours qui suivirent, je ne fus guère en état de penser à autre chose. Mon frère parti pour Paris, M. Roubaud ne revint plus à la maison je n'entendis plus parler de rien. Mais l'impression que je gardai fut triste et me replongea dans mes défiances mélancoliques au sujet du mystérieux personnage de l'homme dans le roman inévitable de nos amours, – lequel n'est pas toujours aussi intéressant que l'on se le figure d'ordinaire à seize ans. Il ne fallut, pour dissiper ce regain de tensions, que la nouvelle de une prochaine visite du commandant Brulard. On commença par me communiquer la teneur de la lettre insignifiante que l'ancien marin écrivait à mon père pour s'annoncer. On y ajouta quelques paroles qui me prouvèrent que rien n'avait encore transpiré du complot. Mais, n'ayant pas grande foi à la discrétion, non plus qu'à l'habileté maternelle, je me hâtai d'attirer maman dans un petit coin. – Voici l'heure, lui dis-je, de faire montre de notre diplomatie. Il faut que tu avertisses papa que le cœur de sa fille s'est prononcé. Tu ne lui diras pas en faveur de qui; mais tu l'inviteras à me manquer de respect devant lui, pour qu'il m'interroge en ta présence. Je me charge de la gradation des aveux. Va, je t'aime bien, et je te remercierai; je te serai reconnaissante toute ma vie, si nous réussissons. Maman savait assez bien prendre papa; mais moi, je savais les prendre tous les deux. Bientôt appelée dans ce cabinet qui paraissait exclusivement voué désormais aux consultations sur les infirmités du cœur, comme un cabinet de somnambule je comparus sans faiblesse devant mon juge. Celui-ci, avec son bonnet de fourrure sur les yeux, sa face rouge et bougonne, eût terrifié toute autre que sa
maternelle, je me hâtai d'attirer maman dans un petit coin. – Voici l'heure, lui dis-je, de faire montre de notre diplomatie. Il faut que tu avertisses papa que le cœur de sa fille s'est prononcé. Tu ne lui diras pas en faveur de qui; mais tu l'inviteras à me manquer de respect devant lui, pour qu'il m'interroge en ta présence. Je me charge de la gradation des aveux. Va, je t'aime bien, et je te remercierai; je te serai reconnaissante toute ma vie, si nous réussissons. Maman savait assez bien prendre papa; mais moi, je savais les prendre tous les deux. Bientôt appelée dans ce cabinet qui paraissait exclusivement voué désormais aux consultations sur les infirmités du cœur, comme un cabinet de somnambule je comparus sans faiblesse devant mon juge. Celui-ci, avec son bonnet de fourrure sur les yeux, sa face rouge et bougonne, eût terrifié toute autre que sa fille. – Ah ça ! s'écria-t-il pour me donner la bienvenue, je n'en aurai donc jamais fini avec mes enfants ! Ton frère fait des bêtises à Paris. Et toi, tu trouves moyen de rêver à en faire ici ! Qu'est-ce que t'mère m'apprend, te voilà d'amour pour un beau militaire ? C'est une plaisanterie, je pense. Tu n'as pas tout à fait seize ans, petite malheureuse – Le mois prochain, papa, je les aurais – Bravo ! Le bel âge pour se marier ! Et qui épousez-vous, mademoiselle ? – Je n'épouserai personne, mon cher papa, que tu ne me l'aies permis et que tu ne m'y aies même encouragée, tu le sais bien. – Pardieu ! je pense, en effet, que tu ne vas pas. La loi est là, d'abord. – C'est possible, je ne la connais pas. Cette réponse, faite simplement, tranquillement, eut le même résultat qu'un filet d'eau froide dans un récipient de vapeur : l'exaltation rageuse tout près de se manifester dans le teint de papa et de jaillir au dehors sous forme d'une de ces colères sanguines qui font souvent plus de bruit que de dégât, mais qui n'en sont pas moins désagréables à
militaire ? C'est une plaisanterie, je pense. Tu n'as pas tout à fait seize ans, petite malheureuse – Le mois prochain, papa, je les aurais – Bravo ! Le bel âge pour se marier ! Et qui épousez-vous, mademoiselle ? – Je n'épouserai personne, mon cher papa, que tu ne me l'aies permis et que tu ne m'y aies même encouragée, tu le sais bien. – Pardieu ! je pense, en effet, que tu ne vas pas. La loi est là, d'abord. – C'est possible, je ne la connais pas. Cette réponse, faite simplement, tranquillement, eut le même résultat qu'un filet d'eau froide dans un récipient de vapeur : l'exaltation rageuse tout près de se manifester dans le teint de papa et de jaillir au dehors sous forme d'une de ces colères sanguines qui font souvent plus de bruit que de dégât, mais qui n'en sont pas moins désagréables à essuyer, cette exaltation tomba soudain. Et mon excellent homme de père, qui était la justice incarnée, me dit – Après tout, comme tu n'es pas responsable de ce que ton frère a mis en moi d'éléments formels, je veux bien t'écouter. Qui donc, en ces années de temps, a su si bien te plaire ? – Un officier. – On me l'a dit. Mais lequel ? – Celui qui t'avait été remarqué par toi, doit avoir – Oui, c'est cela. Un beau garçon dans un uniforme, il n'en faut pas davantage pour oublier père et mère, surtout si le beau garçon bien vêtu a eu le soin de vous apprendre ou de vous faire savoir qu'il est gentilhomme. Mais, sachez-le, mademoiselle Rose, je ne souscrirai point à vos folies sentimentales. D'abord, je ne veux pas d'un comte pour gendre, eût-il les plus jolies moustaches et le plus grande abré du monde ! J'ignore ce que tu veux dire, mon cher père. Le capitaine Parsonnier, le jeune ami de ton vieux camarade, après le premier moment de surprise et quelques explications succinctes, papa reprit sa mine renfrognée. J'ai dit que je ne veux d'aucun comte pour gendre. Mais un d'abord suppose
si bien te plaire ? – Un officier. – On me l'a dit. Mais lequel ? – Celui qui t'avait été remarqué par toi, doit avoir – Oui, c'est cela. Un beau garçon dans un uniforme, il n'en faut pas davantage pour oublier père et mère, surtout si le beau garçon bien vêtu a eu le soin de vous apprendre ou de vous faire savoir qu'il est gentilhomme. Mais, sachez-le, mademoiselle Rose, je ne souscrirai point à vos folies sentimentales. D'abord, je ne veux pas d'un comte pour gendre, eût-il les plus jolies moustaches et le plus grande abré du monde ! J'ignore ce que tu veux dire, mon cher père. Le capitaine Parsonnier, le jeune ami de ton vieux camarade, après le premier moment de surprise et quelques explications succinctes, papa reprit sa mine renfrognée. J'ai dit que je ne veux d'aucun comte pour gendre. Mais un d'abord suppose un ensuite. Voici : Je n'admets pas qu'une jeune fille se marie avant dix-sept ans ; et encore il faut qu'à ces dix-sept ans-là en représentent vingt pour le moins. Ça, c'est une opinion de médecin et il n'y a aucune chance que j'en démords. – Qu'à cela ne tienne ! répliquai-je. J'attendrai. J'étais presque aussi grande que mon père, – ce qui, d'ailleurs, n'est pas beaucoup dire. Je le tirai doucement par les mains et le contraignis ainsi à se lever puis, je le menai vers la glace de la cheminée. – Mes seize ans représentent-ils dix-neuf ans ? lui dis-je. Et, tout en lui adressant cette insidieuse question, je développais ma taille et la cambrure de mon mieux, parce que je savais papa très fier de la structure de sa fille. Plus d'une fois, je l'avais entendu communiquer à ma mère ses impressions sur ce chapitre. Toutes pouvaient se résumer ainsi : Il n'y a pas à dire, c'est une belle fille; et, si elle n'engraisse pas, ce sera une beauté. – Mon Dieu ! je ne prétends pas que tu sois rachitique. Il est certain même que bien des jeunes filles de dix-neuf ans. Eh bien !
! répliquai-je. J'attendrai. J'étais presque aussi grande que mon père, – ce qui, d'ailleurs, n'est pas beaucoup dire. Je le tirai doucement par les mains et le contraignis ainsi à se lever puis, je le menai vers la glace de la cheminée. – Mes seize ans représentent-ils dix-neuf ans ? lui dis-je. Et, tout en lui adressant cette insidieuse question, je développais ma taille et la cambrure de mon mieux, parce que je savais papa très fier de la structure de sa fille. Plus d'une fois, je l'avais entendu communiquer à ma mère ses impressions sur ce chapitre. Toutes pouvaient se résumer ainsi : Il n'y a pas à dire, c'est une belle fille; et, si elle n'engraisse pas, ce sera une beauté. – Mon Dieu ! je ne prétends pas que tu sois rachitique. Il est certain même que bien des jeunes filles de dix-neuf ans. Eh bien ! l'année prochaine, j'aurai vingt ans, si tu m'en reconnais dix-neuf dès à présent. – Bon ! Mais, ce jeune homme, vas-tu alors te marier et lui demander en mariage ? – Ce ne sera pas nécessaire. – J'entends. Brulard va se charger de me faire des ouvertures. – Il faut s'y attendre. Et c'est pour cela que je vous ai prévenus, toi et maman. Voyons, comment le trouves-tu ? J'avais pris le bras de papa et j'inclinais ma tête vers la sienne quand je le tenais ainsi, je le tenais bien. Gentil, si tu veux, mais ridiculement jeune. Oui, comme moi. A une jeune femme. Et puis, capitaine, décoré. – Ce sont précisément tous ces et rêves que je ne connais point et que j'ai besoin de connaître avant de me prononcer. Le tel jour, sans doute, l'objet des entretiens que tu auras avec le commandant Brulard, puisque M. Gérard Parsonnier a le malheur d'être orphelin. – Le malheur. Oui, mais c'est une chance pour toi je veux dire : pour celle qui l'épousera. Je faisais du chemin sans me donner beaucoup de mal. Evidemment, mon capitaine était plus sympathique à papa que le lieutenant de mon frère. Je m'en
s'y attendre. Et c'est pour cela que je vous ai prévenus, toi et maman. Voyons, comment le trouves-tu ? J'avais pris le bras de papa et j'inclinais ma tête vers la sienne quand je le tenais ainsi, je le tenais bien. Gentil, si tu veux, mais ridiculement jeune. Oui, comme moi. A une jeune femme. Et puis, capitaine, décoré. – Ce sont précisément tous ces et rêves que je ne connais point et que j'ai besoin de connaître avant de me prononcer. Le tel jour, sans doute, l'objet des entretiens que tu auras avec le commandant Brulard, puisque M. Gérard Parsonnier a le malheur d'être orphelin. – Le malheur. Oui, mais c'est une chance pour toi je veux dire : pour celle qui l'épousera. Je faisais du chemin sans me donner beaucoup de mal. Evidemment, mon capitaine était plus sympathique à papa que le lieutenant de mon frère. Je m'en étais doutée d'avance c'était prévu. Je voulus néanmoins avoir la complète certitude d'une bienveillance qui devait si étrangement faciliter ma tâche. – Parlons que de ce que nous connaissons. M. Gérard Parsonnier, tel que tu l'as vu, l'autre jour, à ta table, te plaît-il, oui ou non ? – Eh bien ! Eh bien ! oui, là ! J'embrassai papa avec effusion, sur les deux joues, puis maman, qui n'avait ouverte la bouche que pour soupirer. – La partie était gagnée. A huit jours de là, le commandant Brulard arriva seul, grave, funèbre. Si je n'avais été prévenue par les quelques mots que mon père avait prononcés sur son compte, l'ancien capitaine de frégate m'eût produit une impression de saisissement, tant je lui trouvai la mine glaciale. Cet homme grand, sec, droit, à visage rasé, au regard mort. Ses joues étaient enerieusement couvertes de rides profondes comme des rigoles, et son teint, bronze par le soleil, mais écaillé par une longue vie sédentaire, rappelait les tons de la veuve cire : bref, un personnage échappé d'un musée Tussaud quelconque, ou un vieux maître des cérémonies d'une série funéraire. Mais, contraste bizarre et amusant, cette grande momie vous débitait les choses
bien ! Eh bien ! oui, là ! J'embrassai papa avec effusion, sur les deux joues, puis maman, qui n'avait ouverte la bouche que pour soupirer. – La partie était gagnée. A huit jours de là, le commandant Brulard arriva seul, grave, funèbre. Si je n'avais été prévenue par les quelques mots que mon père avait prononcés sur son compte, l'ancien capitaine de frégate m'eût produit une impression de saisissement, tant je lui trouvai la mine glaciale. Cet homme grand, sec, droit, à visage rasé, au regard mort. Ses joues étaient enerieusement couvertes de rides profondes comme des rigoles, et son teint, bronze par le soleil, mais écaillé par une longue vie sédentaire, rappelait les tons de la veuve cire : bref, un personnage échappé d'un musée Tussaud quelconque, ou un vieux maître des cérémonies d'une série funéraire. Mais, contraste bizarre et amusant, cette grande momie vous débitait les choses les plus claires et les plus fines avec une politesse d'homme eu cour. – Tel fut le moment memorable; mais il faut dire que ne m'y connaissais guère que d'instinct habitué à la rusticité de mes concitoyens. En tout cas, rien du Loup de mer dans ce froc, aimant et distingué vieil-tard. Quoi qu'il en soit, je ne pouvais me dispenser de remarquer que le commandant s'attachait à être aussi aimable et aussi attentionné que possible envers moi, qui ne me trouvais pourtant pas placée près de lui pendant le déjeuner. Et ce fut la première fois que je me sentis directement associée à une causerie d'ordre littéraire. Je réfléchis d'abord qu'il ne pouvait simplement me juger d'après mes dires et opinions, et non d'après l'élégance de ma tournure ou les grâces de mon visage. Mais, quelles que fussent ses intentions secrètes, il ne dut pas emporter de moi une trop mauvaise impression, car, encouragée de la sorte et piquée au jeu, je crois que je payai honorablement de ma personne et me montrai ce que j'étais : vive, hardie, franche et bavarde, avec le souci d'exprimer des idées qui fussent miennes dans un langage qui n'appartint pas à tout
distingué vieil-tard. Quoi qu'il en soit, je ne pouvais me dispenser de remarquer que le commandant s'attachait à être aussi aimable et aussi attentionné que possible envers moi, qui ne me trouvais pourtant pas placée près de lui pendant le déjeuner. Et ce fut la première fois que je me sentis directement associée à une causerie d'ordre littéraire. Je réfléchis d'abord qu'il ne pouvait simplement me juger d'après mes dires et opinions, et non d'après l'élégance de ma tournure ou les grâces de mon visage. Mais, quelles que fussent ses intentions secrètes, il ne dut pas emporter de moi une trop mauvaise impression, car, encouragée de la sorte et piquée au jeu, je crois que je payai honorablement de ma personne et me montrai ce que j'étais : vive, hardie, franche et bavarde, avec le souci d'exprimer des idées qui fussent miennes dans un langage qui n'appartint pas à tout le monde. Il y avait chez notre hôte un grand fonds d'amertume, comme chez presque tous les hommes qui ont vécu seuls après une carrière féconde en déceptions. Il n'avait jamais, par suite des mauvaises chances, des passe-droits et aussi, je pense, d'une inflexible roideur de caractère, pu franchir le grade de capitaine de frégate, semblable en cela à son ami le chef de bataillon Parsonnier, père de M. Gérard, qui, lui non plus, n'avait pas eu une carrière brillante. Il est vrai que celle du fils s'annonçait mieux. Brulard en prit texte pour lancer quelques compliments ironiques à l'adresse des jeunes gens qui savent se retourner, se faire valoir, qui ont des amis dans tous les partis, etc. Cela me parut bien viser un peu méchamment le jeune capitaine. Mais, bah! tous les méconnus ne sont-ils pas des mécontents, et à bon droit ? Et comment leur en vouloir, quand on voit tant de misanthropes qui doivent tout aux complaisances du sort et dont la fortune n'est faite que des débris de celle d'autrui? Sur un point toutefois je lui tins tête. La conversation étant tombée sur l'état actuel de nos forces nationales et sur l'avenir du pays, le
grade de capitaine de frégate, semblable en cela à son ami le chef de bataillon Parsonnier, père de M. Gérard, qui, lui non plus, n'avait pas eu une carrière brillante. Il est vrai que celle du fils s'annonçait mieux. Brulard en prit texte pour lancer quelques compliments ironiques à l'adresse des jeunes gens qui savent se retourner, se faire valoir, qui ont des amis dans tous les partis, etc. Cela me parut bien viser un peu méchamment le jeune capitaine. Mais, bah! tous les méconnus ne sont-ils pas des mécontents, et à bon droit ? Et comment leur en vouloir, quand on voit tant de misanthropes qui doivent tout aux complaisances du sort et dont la fortune n'est faite que des débris de celle d'autrui? Sur un point toutefois je lui tins tête. La conversation étant tombée sur l'état actuel de nos forces nationales et sur l'avenir du pays, le commandant, avec son sourire hyperboréen, – un sourire qui ne séparait même pas ses lèvres minces et les retroussait à peine en un plissement oblique, le commandant déclara qu'il croyait à une fin prochaine de ce qui avait été la France, mais n'était déjà plus, à l'entendre, qu'un grand corps moribond. – Je ne dirais pas cela, comme bien vous pensez, devant tout le monde il ne faut jamais dire nas sots que les vérités qu'il leur est aisé d'entendre. Mais ce n'est pas moi qui leur dirai ces choses assez de sens, chez nous, s'en chargent. Ce peuple pâtira l'épreuve -pour n'avoir pas su se voir comme il est; il n'entend pas encore à prendre ses verrues pour des crains de beauté il est condamné. Entendons-nous : ce qui périra, ce n'est pas l'esprit français; c'est la France. L'esprit français survivra à la nation française, comme la civilisation grecque et la civilisation romaine ont survécu aux deux plus illustres peuples de l'antiquité. Le sang vivace et léger qui coulera dans nos veines, infusé à nos ennemis et vainqueurs, devenus nos conquérants définitifs, renouvellera, en le rajeunissant et en l'allégeant, leur sang épais et lent. Et de nouveaux peuples se
moribond. – Je ne dirais pas cela, comme bien vous pensez, devant tout le monde il ne faut jamais dire nas sots que les vérités qu'il leur est aisé d'entendre. Mais ce n'est pas moi qui leur dirai ces choses assez de sens, chez nous, s'en chargent. Ce peuple pâtira l'épreuve -pour n'avoir pas su se voir comme il est; il n'entend pas encore à prendre ses verrues pour des crains de beauté il est condamné. Entendons-nous : ce qui périra, ce n'est pas l'esprit français; c'est la France. L'esprit français survivra à la nation française, comme la civilisation grecque et la civilisation romaine ont survécu aux deux plus illustres peuples de l'antiquité. Le sang vivace et léger qui coulera dans nos veines, infusé à nos ennemis et vainqueurs, devenus nos conquérants définitifs, renouvellera, en le rajeunissant et en l'allégeant, leur sang épais et lent. Et de nouveaux peuples se formeront, qui uniront aux qualités solides, résistantes, homogènes des races du Nord la souplesse et la variété de notre tempérament à facettes. Mais, vaincus, domptés, blessés peut-être sur les cartes du monde, retranchés du nombre des nations autonomes, nous vivrons quand même, nous nous survivrons, et nous dominerons encore, – que ceci vous console, – parce que nous avons la grâce, le brio, la finesse et l'esprit d'à-propos, toutes choses qui prévalent la force, au moins dans l'ordre des résultats quotidiens. Voyez les femmes; nous sommes le plus féminin des peuples. D'ailleurs, si ces prédictions pessimistes ne devaient pas se réaliser, je me demanderais encore jusqu'à quel point il y aurait lieu de se réjouir. Nous voyons triompher et tout-puissant! Quel débordement de vaillance, que de folles entreprises! Quelle hâte à retomber dans nos défauts favoris, à cultiver nos vices de prédilection! J'étais indignée. Je protestai avec énergie. Nous, de la France ennemie, philosophes ou plus ou moins vivants, influents ou non influents. Allons donc! Et ces luttes d'armes si désespérées, et cette élasticité d'aujourd'hui, de tous les temps! – C'est très mal, monsieur, nous se moque avec une moue scandalisée, de douter ainsi de sa patrie. La patrie, c'est