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Cordoue qui me pénètre, mais transposée. Ces deux édifices s'inspirent du même idéal, de la même pensée, suggérée, vraisemblablement, aux Arabes par le souvenir des oasis du désert mais ce n'est plus la mosquée où l'œil se perd dans les merveilles, (V. Hugo, Orientales, XXXI.) la forêt inextricable et mystérieuse dont les allées fuient et se croisent à l'infini c'est un bois sacré, un coin de jardin tropical d'où la lumière n'est pas proscrite. Les palmiers surgissent du sol sveltes, souples, d'essences diverses. Leurs rameaux forment dans les allées latérales de gracieux berceaux. Dans la pénombre, on retrouve la fraîcheur, la fraîcheur si précieuse aux fils de la steppe nue et brûlante. On ne rencontre à Kairouan ni le double étage d'arceaux bigarrés, ni la splendeur décorative dont Abdérame ou Abd-er-Rahman voulut entourer la mosquée où les khalifes d'Occident allaient implorer la protection d'Allah, mais tout y est harmonieux, consonant; tout y respire l'atmosphère du Coran. Des nattes couvrent le sol des lustres en forme de cônes, d'une structure bizarre, sont suspendus au plafond. Si l'édifice porte la trace de restaurations maladroites, elles sont l'œuvre de mains musulmanes. La mosquée de Sidi-Okba, formée de nefs parallèles qui se croisent de façon à engendrer des quinconces, appartient à la famille des mosquées dites du "Vendredi", lesquelles sont ordonnées de telle sorte qu'on peut après coup les agrandir indéfiniment sans que le plan primitif subisse la moindre altération; il suffit d'ajouter une rangée de colonnes aux autres rangées, une nef à celles qui existent déjà. Les mosquées de Cordoue et de Kairouan ont été agrandies de la sorte. À La Mecque, à Médine, au Caire on rencontre des monuments hypostyles de cette famille. Ce qui distingue la mosquée de Sidi-Okba, c'est qu'elle comporte deux nefs plus larges et plus hautes que les autres, la nef centrale terminée par le mihrab et la dernière nef transversale. Ces deux allées dessinent en se rencontrant la figure d'un T. Il y a quelque apparence qu'Hassan ben Noman, qui adopta en principe le plan des vieilles mosquées de l'Arabie, s'inspira, pour assurer à la sienne une
façon à engendrer des quinconces, appartient à la famille des mosquées dites du "Vendredi", lesquelles sont ordonnées de telle sorte qu'on peut après coup les agrandir indéfiniment sans que le plan primitif subisse la moindre altération; il suffit d'ajouter une rangée de colonnes aux autres rangées, une nef à celles qui existent déjà. Les mosquées de Cordoue et de Kairouan ont été agrandies de la sorte. À La Mecque, à Médine, au Caire on rencontre des monuments hypostyles de cette famille. Ce qui distingue la mosquée de Sidi-Okba, c'est qu'elle comporte deux nefs plus larges et plus hautes que les autres, la nef centrale terminée par le mihrab et la dernière nef transversale. Ces deux allées dessinent en se rencontrant la figure d'un T. Il y a quelque apparence qu'Hassan ben Noman, qui adopta en principe le plan des vieilles mosquées de l'Arabie, s'inspira, pour assurer à la sienne une majesté nouvelle, des basiliques chrétiennes de l'époque primitive dont Saint-Paul hors les Murs offre à Rome un exemple vivant. C'est toujours une volupté de se promener dans l'ombre et la fraîcheur quand, à quelques pas de soi, le soleil darde des rayons de feu. Mon ambition serait de revenir à Kairouan pendant la canicule et de circuler en plein midi dans l'oasis de marbre, au milieu des palmiers dont le tronc lisse ou cannelé, entre les arbres de cipolin, de granit oriental, de porphyre, de brèche, d'onyx, les uns couronnés de la feuille d'acanthe ou de la volute d'Ionie, les autres du chapiteau calathiforme, produit du caprice byzantin. Aux archéologues on fait voir une colonne qui remonte à l'époque punique on conduit les simples curieux auprès de deux piliers rouges comme du sang le guide ne manque jamais de faire observer que l'un de ces piliers est si voisin d'une troisième colonne de marbre que, selon la croyance populaire, l'homme qui parvient à passer entre les deux a sa place marquée au paradis. On sait des gens qui se sont fait maigrir à la seule fin de s'assurer par ce moyen mécanique les félicités promises aux élus. Éclairé par les
Kairouan pendant la canicule et de circuler en plein midi dans l'oasis de marbre, au milieu des palmiers dont le tronc lisse ou cannelé, entre les arbres de cipolin, de granit oriental, de porphyre, de brèche, d'onyx, les uns couronnés de la feuille d'acanthe ou de la volute d'Ionie, les autres du chapiteau calathiforme, produit du caprice byzantin. Aux archéologues on fait voir une colonne qui remonte à l'époque punique on conduit les simples curieux auprès de deux piliers rouges comme du sang le guide ne manque jamais de faire observer que l'un de ces piliers est si voisin d'une troisième colonne de marbre que, selon la croyance populaire, l'homme qui parvient à passer entre les deux a sa place marquée au paradis. On sait des gens qui se sont fait maigrir à la seule fin de s'assurer par ce moyen mécanique les félicités promises aux élus. Éclairé par les huit fenêtres d'une coupole courente, le mihrab apparaît encadré de faïences aux reflets métalliques. Deux merveilleuses colonnes de brèques jaune et rouge, surmontées de chapiteaux d'une adorable fantaisie, supportent l'archivolte plaquée de faïences dont les dessins bleu cendre se détachent sur un fond d'or rougi. À droite, sous la coupole, la chaire ou mimbar, en bois de platane transporté du fond de l'Asie. Dans les panneaux, les artistes ont découpé des figures géométriques au milieu d'ornements où les entrelacs et les rinceaux fusionnent harmonieusement, tandis que la flore orientale a fourni les principaux sujets des motifs. Ce mimbar, vénérable par son antiquité, atteste que l'art arabe à ses débuts s'inspirait des canons esthétiques en honneur à Byzance. Plusieurs panneaux, plus achevés que ceux qu'on voit au Caire, méritent de figurer en tête des rares spécimens de la menuiserie arabe primitive. Si le mimbar n'existait pas, on s'arrêterait plus longtemps qu'on ne fait devant les boiseries de la maksoura, enceinte réservée aux anciens souverains. Dans l'intérieur de la clôture, on remarque l'encadrement d'une porte composé de fragments de sculpture romaine en marbre jaune assurément étonnés de se trouver là. Un escalier de cent vingt-neuf marches hautes et droites ne se gravit
la chaire ou mimbar, en bois de platane transporté du fond de l'Asie. Dans les panneaux, les artistes ont découpé des figures géométriques au milieu d'ornements où les entrelacs et les rinceaux fusionnent harmonieusement, tandis que la flore orientale a fourni les principaux sujets des motifs. Ce mimbar, vénérable par son antiquité, atteste que l'art arabe à ses débuts s'inspirait des canons esthétiques en honneur à Byzance. Plusieurs panneaux, plus achevés que ceux qu'on voit au Caire, méritent de figurer en tête des rares spécimens de la menuiserie arabe primitive. Si le mimbar n'existait pas, on s'arrêterait plus longtemps qu'on ne fait devant les boiseries de la maksoura, enceinte réservée aux anciens souverains. Dans l'intérieur de la clôture, on remarque l'encadrement d'une porte composé de fragments de sculpture romaine en marbre jaune assurément étonnés de se trouver là. Un escalier de cent vingt-neuf marches hautes et droites ne se gravit pas sans peine quand le thermomètre marque trente degrés, mais la curiosité tient lieu de cordial et, en haut du minaret, la brise, si légèrement qu'elle souffle, fait oublier les tribulations de l'escalade. Puis, pour tout dire, il y a la vue qu'on est venu chercher et qui tient toutes ses promesses. Les yeux se portent d'abord sur le toit de la mosquée et sur ses dômes plus bas s'étend la cour avec son bassin de marbre et ses cadrans solaires. De l'autre côté, la ville violemment éclairée, une succession à n'en plus finir de cubes qui se touchent, se dominent, se tassent les uns contre les autres avec une étrange familiarité. Les rues, dans ce fouillis, se laissent à peine deviner à d'imperceptibles dépressions. Les terrasses nues semblent appartenir à une nécropole aucun bruit, pas même un murmure ne parvient à mes oreilles. C'est Pompéi réparée et passée à la chaux. De l'océan des cubes émerge ici une coupole, là un minaret. Les murailles de la ville couronnées de merlons l'enserrent comme un large ruban presse la taille d'une jeune fille. Au-delà, c'est la campagne à perte de vue, la campagne jaune, plate, uniforme, monotone, déserte, religieusement mélancolique en
ses promesses. Les yeux se portent d'abord sur le toit de la mosquée et sur ses dômes plus bas s'étend la cour avec son bassin de marbre et ses cadrans solaires. De l'autre côté, la ville violemment éclairée, une succession à n'en plus finir de cubes qui se touchent, se dominent, se tassent les uns contre les autres avec une étrange familiarité. Les rues, dans ce fouillis, se laissent à peine deviner à d'imperceptibles dépressions. Les terrasses nues semblent appartenir à une nécropole aucun bruit, pas même un murmure ne parvient à mes oreilles. C'est Pompéi réparée et passée à la chaux. De l'océan des cubes émerge ici une coupole, là un minaret. Les murailles de la ville couronnées de merlons l'enserrent comme un large ruban presse la taille d'une jeune fille. Au-delà, c'est la campagne à perte de vue, la campagne jaune, plate, uniforme, monotone, déserte, religieusement mélancolique en dépit du soleil qui la dore. On est surpris, en rentrant dans la ville, de la trouver habitée. Comme nous avons renvoyé notre voiture, nous pouvons errer à loisir, avant la tombée de la nuit, dans le quartier qui avoisine la grande mosquée on pourrait se croire dans un village aux rues étroites, sans pavés ni trottoirs, aux maisons basses hermétiquement closes. Des enfants pieds nus, avec de grands yeux vifs éclairant un visage hâlé, nous regardent passer. Je remarque une fois de plus le contraste qu'il y a entre l'attitude enjouée des enfants et la lassitude que trahit souvent la démarche des hommes faits. Nous nous arrêtons pour considérer trois chameaux accroupis qui broient des feuilles de cactus, leur régal habituel, cette année d'extrême sécheresse. Mais le chameau est philosophe il aime ce qu'il a et il mastique les rameaux épineux sous ses mâchoires roulantes en levant vers le ciel une tête chargée d'une volupté sans égale. Nous croisons des indigènes drapés dans leurs burnous et des femmes vêtues de noir ainsi que des religieuses elles relèvent parfois, en nous croisant, un coin de leur voile d'un geste furtif quand la rue est déserte et qu'elles sont jolies. On
aux rues étroites, sans pavés ni trottoirs, aux maisons basses hermétiquement closes. Des enfants pieds nus, avec de grands yeux vifs éclairant un visage hâlé, nous regardent passer. Je remarque une fois de plus le contraste qu'il y a entre l'attitude enjouée des enfants et la lassitude que trahit souvent la démarche des hommes faits. Nous nous arrêtons pour considérer trois chameaux accroupis qui broient des feuilles de cactus, leur régal habituel, cette année d'extrême sécheresse. Mais le chameau est philosophe il aime ce qu'il a et il mastique les rameaux épineux sous ses mâchoires roulantes en levant vers le ciel une tête chargée d'une volupté sans égale. Nous croisons des indigènes drapés dans leurs burnous et des femmes vêtues de noir ainsi que des religieuses elles relèvent parfois, en nous croisant, un coin de leur voile d'un geste furtif quand la rue est déserte et qu'elles sont jolies. On m'assure à ce propos que la coquetterie n'est pas le seul péché mignon auquel sacrifient les femmes de Kairouan. Au sein de cette population douce et nonchalante, la liberté des mœurs frise parfois la licence. Je me suis laissé dire que les toits de la ville arabe voient aux heures crépusculaires de suggestives promenades. Comme les terrasses communiquent les unes avec les autres chaque fois qu'une rue ne les sépare pas, c'est une voie plus intime et plus sûre que le pavé d'en bas, un chemin qui facilite les visites entre voisins. Les femmes en usent communément. Or, ces visites cachent souvent des rendez-vous clandestins et, ce qui vaut mieux, sans péril. On sait qu'aux termes de la loi musulmane, aucun homme ne peut pénétrer chez une femme qui en reçoit une autre, fût-il son mari, son père ou son frère. Les femmes arabes se trouvent ainsi maîtresses de leurs actions sous le couvert de la coutume. Il suffit de l'accord de deux d'entre elles pour rendre tout contrôle illusoire. On m'assure que tel magistrat, soucieux de faire cesser le scandale, dut réprimer ce zèle indiscret en apprenant que son toit, c'est le cas de le dire, n'était pas à
crépusculaires de suggestives promenades. Comme les terrasses communiquent les unes avec les autres chaque fois qu'une rue ne les sépare pas, c'est une voie plus intime et plus sûre que le pavé d'en bas, un chemin qui facilite les visites entre voisins. Les femmes en usent communément. Or, ces visites cachent souvent des rendez-vous clandestins et, ce qui vaut mieux, sans péril. On sait qu'aux termes de la loi musulmane, aucun homme ne peut pénétrer chez une femme qui en reçoit une autre, fût-il son mari, son père ou son frère. Les femmes arabes se trouvent ainsi maîtresses de leurs actions sous le couvert de la coutume. Il suffit de l'accord de deux d'entre elles pour rendre tout contrôle illusoire. On m'assure que tel magistrat, soucieux de faire cesser le scandale, dut réprimer ce zèle indiscret en apprenant que son toit, c'est le cas de le dire, n'était pas à l'abri de la médisance. À mesure que nous nous rapprochons du centre de la ville, les boutiques se multiplient. Par les portes largement ouvertes, on aperçoit les artisans travailler, assis sur leurs talons. Il semble que leur contact avec la rue stimule leur activité. Souvent, ils accomplissent leur labeur entourés d'amis et de voisins venus pour converser. La besogne n'en va peut-être pas plus vite, mais on l'accomplit sans s'en rendre compte, et ainsi va l'Orient. Les souks de Kairouan sont misérables et quasi déserts si on les compare à ceux de Tunis. Les échoppes s'ouvrent sur des allées qui ressemblent fort à celles de la capitale avec moins de bijoux et plus d'objets de consommation. L'animation ne leur fait pourtant pas défaut. La principale artère s'appelle rue Saussier. Ce nom glorieux produit ici, quand on le prononce, une impression bizarre, en rappelant la douce manie qui dirige les gens de la mère patrie. Il paraît que le besoin se faisait sentir de remplacer le nom arabe de cette voie par un nom bien français. Cette substitution consacrait, dans l'esprit de ceux qui l'opéraient, la pérennité de la conquête. La rue Saussier n'en regorge pas moins d'indigènes, au milieu desquels
d'amis et de voisins venus pour converser. La besogne n'en va peut-être pas plus vite, mais on l'accomplit sans s'en rendre compte, et ainsi va l'Orient. Les souks de Kairouan sont misérables et quasi déserts si on les compare à ceux de Tunis. Les échoppes s'ouvrent sur des allées qui ressemblent fort à celles de la capitale avec moins de bijoux et plus d'objets de consommation. L'animation ne leur fait pourtant pas défaut. La principale artère s'appelle rue Saussier. Ce nom glorieux produit ici, quand on le prononce, une impression bizarre, en rappelant la douce manie qui dirige les gens de la mère patrie. Il paraît que le besoin se faisait sentir de remplacer le nom arabe de cette voie par un nom bien français. Cette substitution consacrait, dans l'esprit de ceux qui l'opéraient, la pérennité de la conquête. La rue Saussier n'en regorge pas moins d'indigènes, au milieu desquels quelques Européens sont comme noyés. C'est là qu'on peut observer de près le Tunisien, cet être éminemment hybride et sociable qui adore bavarder sur le pas des portes, dans la rue, partout. On voit des groupes qui se forment devant une boutique et qui babillent pendant des heures, sans se lasser. On m'affirme que l'Arabe fait quelquefois plusieurs lieues à seule fin de converser avec un ami. Dans ce milieu, des légendes sans nombre ont germé comme des fleurs sous l'action d'un soleil bienfaisant. Quelles qu'en soient l'origine et l'invraisemblance, la crédulité populaire les accueille avec faveur. Les moins banales se rapportent à la fondation de la ville et des principales mosquées, à l'histoire du pays. J'en veux citer une entre mille. Il existe à Kairouan un puits appelé Barruta il y en a un autre près de La Mecque, à Zemzem tous deux sont, à un degré différent, célèbres parmi les Musulmans. Or, on raconte qu'un habitant de Kairouan partit une fois pour accomplir le pèlerinage de La Mecque: après y avoir fait ses dévotions, il se rendit à Zemzem mais, en se penchant sur le puits, il laissa choir un plat dans le double fond duquel il avait
lasser. On m'affirme que l'Arabe fait quelquefois plusieurs lieues à seule fin de converser avec un ami. Dans ce milieu, des légendes sans nombre ont germé comme des fleurs sous l'action d'un soleil bienfaisant. Quelles qu'en soient l'origine et l'invraisemblance, la crédulité populaire les accueille avec faveur. Les moins banales se rapportent à la fondation de la ville et des principales mosquées, à l'histoire du pays. J'en veux citer une entre mille. Il existe à Kairouan un puits appelé Barruta il y en a un autre près de La Mecque, à Zemzem tous deux sont, à un degré différent, célèbres parmi les Musulmans. Or, on raconte qu'un habitant de Kairouan partit une fois pour accomplir le pèlerinage de La Mecque: après y avoir fait ses dévotions, il se rendit à Zemzem mais, en se penchant sur le puits, il laissa choir un plat dans le double fond duquel il avait caché quelques pièces d'or. De retour dans sa ville natale, il aperçut un jour aux mains d'un inconnu le plat qu'il avait perdu. Comme de juste, il réclama son bien; de son côté, l'inconnu affirma qu'il avait retiré le plat du puits de Barruta et il cita des témoins. Cependant, le pèlerin ayant fait jouer un ressort caché, découvrit son petit trésor. Le doute n'était pas permis. Le plat lui fut rendu. La vérité s'était fait jour il y avait communication souterraine entre les deux puits, entre les deux villes saintes, entre La Mecque et Kairouan. Dougga. Pompéi a été ensevelie sous un linceul de cendres; un déluge de boue a noyé Herculanum; Olympie a disparu lentement sous le limon d'un affluent de l'Alphée; il semble que Dougga, la carthaginoise et la romaine, ait été enterrée. Le pays de Tébourzouk et de Dougga ne ressemble pas plus à celui de Sousse et de Kairouan que les landes de Bayonne ne ressemblent à l'Auvergne. Au lieu de la plaine infinie, sans eau, brûlée par le soleil, c'est une région accidentée, des plateaux et des crêtes coupées par des vallées au fond desquelles coulent des rivières, des oueds, qui ne tarissent en
le pèlerin ayant fait jouer un ressort caché, découvrit son petit trésor. Le doute n'était pas permis. Le plat lui fut rendu. La vérité s'était fait jour il y avait communication souterraine entre les deux puits, entre les deux villes saintes, entre La Mecque et Kairouan. Dougga. Pompéi a été ensevelie sous un linceul de cendres; un déluge de boue a noyé Herculanum; Olympie a disparu lentement sous le limon d'un affluent de l'Alphée; il semble que Dougga, la carthaginoise et la romaine, ait été enterrée. Le pays de Tébourzouk et de Dougga ne ressemble pas plus à celui de Sousse et de Kairouan que les landes de Bayonne ne ressemblent à l'Auvergne. Au lieu de la plaine infinie, sans eau, brûlée par le soleil, c'est une région accidentée, des plateaux et des crêtes coupées par des vallées au fond desquelles coulent des rivières, des oueds, qui ne tarissent en aucune saison. Le climat ressemble au climat de certaines provinces de France; il y pleut souvent; la neige couvre quelquefois le sol en hiver et les étés ne sont pas torrides. A côté des terres arables et des pâturages, on rencontre des mines, des carrières, des eaux thermales. Sur les coteaux, la vigne et l'olivier en bas, les céréales. Quant à la population, berbère en majorité, elle se distingue par des qualités de virilité et d'endurance qui ne font que trop souvent défaut aux indigènes du littoral. Les vainqueurs de Carthage trouvèrent d'abord l'Afrique inhospitalière, et ils ne s'y établirent que contraints et forcés, par prudence plutôt que par cupidité. La Tunisie actuelle forma la province proconsulaire d'Afrique. Mais les Romains étaient tenaces; une fois décidés à exploiter leur conquête, ils déployèrent des trésors d'habileté et d'énergie. D'une population nomade ou tout au moins remuante et indocile, ils firent un peuple de cultivateurs sédentaires de terres incultes, ils firent un des greniers de l'Empire. Dans le pays de Dougga, c'est-à-dire sur un territoire restreint, on a retrouvé les vestiges d'une vingtaine de villes, sans parler des villages, des fermes et des maisons de campagne. Plusieurs d'entre elles furent admises au
coteaux, la vigne et l'olivier en bas, les céréales. Quant à la population, berbère en majorité, elle se distingue par des qualités de virilité et d'endurance qui ne font que trop souvent défaut aux indigènes du littoral. Les vainqueurs de Carthage trouvèrent d'abord l'Afrique inhospitalière, et ils ne s'y établirent que contraints et forcés, par prudence plutôt que par cupidité. La Tunisie actuelle forma la province proconsulaire d'Afrique. Mais les Romains étaient tenaces; une fois décidés à exploiter leur conquête, ils déployèrent des trésors d'habileté et d'énergie. D'une population nomade ou tout au moins remuante et indocile, ils firent un peuple de cultivateurs sédentaires de terres incultes, ils firent un des greniers de l'Empire. Dans le pays de Dougga, c'est-à-dire sur un territoire restreint, on a retrouvé les vestiges d'une vingtaine de villes, sans parler des villages, des fermes et des maisons de campagne. Plusieurs d'entre elles furent admises au rang de municipes; Dougga et Tébourzouk, pour leur laisser leur nom moderne, obtinrent le titre convoité de colonies romaines. La présence de ces centres de population dans un district relativement désert atteste le triomphe de la politique romaine. Dougga devint en quelque sorte la capitale de la région. Elle possédait un forum, des temples nombreux, un théâtre, un hippodrome, des thermes. Un aqueduc entretenait l'eau dans les citernes. Les populations voisines accouraient les jours de fête dans son enceinte. La victoire des Arabes consomma la déchéance de la contrée. Les archéologues ne rencontrèrent que quelques pauvres maisons indigènes lorsqu'ils se présentèrent pour exhumer les restes de Dougga. Ce sont ces ruines que je m'étais de longue date proposé de visiter. Pour franchir les 110 kilomètres qui séparent Tunis de Tébourzouk, l'automobile l'emporte sur tous les moyens de transport connus jusqu'à présent. La route est bonne, bien entretenue et le pays qu'on traverse offre les sites les plus variés. C'est d'abord une région de plaines avec des exploitations coloniales rapprochées les unes des autres, puis la nature se fait sauvage, on aborde un massif montagneux. A droite et à gauche, les broussailles, les lentisques et les genêts remplacent les oliviers. Tout