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morale une curiosité historique, une loi tombée en désuétude, ou, pis encore, pour que la société ne se forme pas une morale des appétits, moyenne mais souveraine, qui, pour n'être écrite nulle part, n'en pèse moins partout. C'est pourquoi M. Lecky, après avoir refusé la première place à la notion d'intérêt, accorde la seconde. Il ordonne à l'homme morale, comme la tradition et le sens commun se sont ordinairement entendus dans la conscience. Cet esprit, ouvertement réformiste, veut pour l'histoire, – et tant pis pour l'homme – une histoire de héros, de génies et de dieux, pour comprendre le cosmos et le divin. A cette époque, la philosophie, richement dotée en appareils et en analyses, se livre à l'histoire proprement dite de la sensibilité. On peut lire dans ces lignes, travaillant d'instinct, comme une machine à faire pressentir. Comment déceler parmi les phénomènes se débrouiller dans les combinaisons les plus étonnantes de l'antiquité, sans règle ni conformité avec l'ordre présent, agréablement surpris, ces considérations ranimées, de Cicéron et de Sénèque, de l'École pittoresque, de l'Égypte qui s'ensuit, formule séminale de l'antichristianisme. Cette époque a pour point central l'enthousiasme et s'associe aussitôt avec les recteurs dans la casuistique et la spéculation. L'Église s'ouvre à un grand vide laissé par la dispersion du sacerdoce, se produit un renouvellement religieux, qui trouve un aliment dans le néoplatonisme combiné avec les dogmes égyptiens. La masse humaine, répudiée avec violence la triste et hautaine croyance de Justinien et de Clotilde, l'horreur de la mort, que le stoïcisme regardait comme une délivrance, éclate pour la promesse future avec une passion invincible, une énergie irrésistible; la notion d'une autre vie, s'empare de toutes les âmes. Les uns pratiquent le sabbat des juifs, les autres adorent Mithra, Isis et Sérapis. La pompe des processions séduit les yeux; le secret des rites nocturnes saisit les imaginations. En hiver, au point du jour, les femmes romaines brisent la glace du Tibre pour faire les ablutions sacrées ou font à genoux le tour du chapitre de Thébaïde. L'antique, l'étrange Pythagoréen, est remis à la mode. C'est ce moment que le christianisme
L'Église s'ouvre à un grand vide laissé par la dispersion du sacerdoce, se produit un renouvellement religieux, qui trouve un aliment dans le néoplatonisme combiné avec les dogmes égyptiens. La masse humaine, répudiée avec violence la triste et hautaine croyance de Justinien et de Clotilde, l'horreur de la mort, que le stoïcisme regardait comme une délivrance, éclate pour la promesse future avec une passion invincible, une énergie irrésistible; la notion d'une autre vie, s'empare de toutes les âmes. Les uns pratiquent le sabbat des juifs, les autres adorent Mithra, Isis et Sérapis. La pompe des processions séduit les yeux; le secret des rites nocturnes saisit les imaginations. En hiver, au point du jour, les femmes romaines brisent la glace du Tibre pour faire les ablutions sacrées ou font à genoux le tour du chapitre de Thébaïde. L'antique, l'étrange Pythagoréen, est remis à la mode. C'est ce moment que le christianisme s'offre à l'humanité, avec des éléments de puissance et d'attraction, jusque-là inconnus. "À la déférence du judaïsme, il ne portait point d'entraves coloniales et s'adaptait aux hommes de toutes les nations et à toutes les classes. À la différence du paganisme, il faisait appel aux attachements de la manière la plus vive et n'omit aucun des charmes d'une vie. À la différence des religions orientales, il avait aux mystérieux attraits de ses dogmes un prix et un noble système de morale, et se montrait prêt à le réaliser dans la pratique. Il inaugurait l'universelle fusion des classes, la fraternité des races; il proclamait la sainteté de l'amour, pour l'essentiel, c'était la religion des souffrants et des opprimés. Pour le philosophe, c'était à la fois l'éthique morale des derniers stoïciens et les plus beaux rêves de l'école platonicienne, développés et précisés. À un monde altéré de prodiges, la religion chrétienne apportait une histoire pleine de miracles. À un monde qui sentait le vide des romans et des ruines et qui rêvait d'un avenir inquiétant, elle promettait la destruction du mal, avec la gloire sans fin pour ses adhérents et l'éternelle douleur pour ses ennemis. À un âge de comprendre ce froid
plus vive et n'omit aucun des charmes d'une vie. À la différence des religions orientales, il avait aux mystérieux attraits de ses dogmes un prix et un noble système de morale, et se montrait prêt à le réaliser dans la pratique. Il inaugurait l'universelle fusion des classes, la fraternité des races; il proclamait la sainteté de l'amour, pour l'essentiel, c'était la religion des souffrants et des opprimés. Pour le philosophe, c'était à la fois l'éthique morale des derniers stoïciens et les plus beaux rêves de l'école platonicienne, développés et précisés. À un monde altéré de prodiges, la religion chrétienne apportait une histoire pleine de miracles. À un monde qui sentait le vide des romans et des ruines et qui rêvait d'un avenir inquiétant, elle promettait la destruction du mal, avec la gloire sans fin pour ses adhérents et l'éternelle douleur pour ses ennemis. À un âge de comprendre ce froid idéal que Caton avait incarné et que Léonide avait chanté, elle présentait un idéal de compassion et d'amour. À un âge, encore, déchiré par le combat des philosophies, elle imposait sa doctrine, non plus comme une spéculation humaine, mais comme une révélation divine, dont l'unité s'appliquait dans le fait bien plus que dans la raison." À tous ces succès, il faut ajouter, avec l'historien, que l'Église était un corps admirablement organisé et cimenté par un zèle qui dépassait celui du patriotisme. "Hitherto, conclut M. Lecky, l'influence du christianisme, en somme d'être un instrument, est le plus logique, le plus nécessaire de tous les grands faits de l'histoire." N'ont-ils pas découvert ces idées sublimes? Sont-elles neuves? Assurément non. L'avaient-elles il y a deux mille ans? Il y a davantage. Qu'est-ce le mérite de l'écrivain? Il consiste, si je ne me trompe, dans l'ampleur, dans la nouveauté, toutes didactiques, de l'expression, dans ces énumérations si vastes et si complètes, même dans cet art de résumer éloquemment, qui paraissait autrefois le secret des maîtres. Lorsque voit, comme M. Lecky, le vide que le christianisme est venu combler dans l'âme humaine, comment ne pas voir le vide qu'il y laisserait en se retirant? S'il
plus que dans la raison." À tous ces succès, il faut ajouter, avec l'historien, que l'Église était un corps admirablement organisé et cimenté par un zèle qui dépassait celui du patriotisme. "Hitherto, conclut M. Lecky, l'influence du christianisme, en somme d'être un instrument, est le plus logique, le plus nécessaire de tous les grands faits de l'histoire." N'ont-ils pas découvert ces idées sublimes? Sont-elles neuves? Assurément non. L'avaient-elles il y a deux mille ans? Il y a davantage. Qu'est-ce le mérite de l'écrivain? Il consiste, si je ne me trompe, dans l'ampleur, dans la nouveauté, toutes didactiques, de l'expression, dans ces énumérations si vastes et si complètes, même dans cet art de résumer éloquemment, qui paraissait autrefois le secret des maîtres. Lorsque voit, comme M. Lecky, le vide que le christianisme est venu combler dans l'âme humaine, comment ne pas voir le vide qu'il y laisserait en se retirant? S'il ne s'agit que de rendre l'humanité heureuse, s'écrie l'historien-philosophe, rendez-nous les vieilles croyances! "Créant des besoins qu'elles peuvent seules satisfaire et des craintes qu'elles peuvent seules calmer, elles font sentir toute leur puissance consolatrice dans ces heures de langueur et de trouble où elle est le plus nécessaire. Nous devons bien plus à nos illusions qu'à notre science. Notre imagination, qui bâtit toujours, fait plus pour notre bonheur que notre raison; qui détruit sans cesse. L'amulette que le sauvage presse sur sa poitrine, l'image de piété qui est censée le protéger une pauvre chaumière, donnent à l'âme une consolation plus réelle, aux heures sombres, aux heures de souffrance, que les plus grandioses théories de la philosophie. Quel est le premier besoin du cœur? C'est de trouver où se prendre, où s'appuyer. Quelle est la première condition du bonheur pour les âmes ordinaires ? C'est d'être affranchies du doute. Il n'y a pas d'erreur plus grave que de s'imaginer que les croyances douces resteront quand les croyances terribles auront disparu. Non, non, tout périra ensemble, et "celui qui introduit dans le monde la conscience de notre ignorance et le déchirement du doute, celui-là se condamne lui-même et condamne les autres à
bien plus à nos illusions qu'à notre science. Notre imagination, qui bâtit toujours, fait plus pour notre bonheur que notre raison; qui détruit sans cesse. L'amulette que le sauvage presse sur sa poitrine, l'image de piété qui est censée le protéger une pauvre chaumière, donnent à l'âme une consolation plus réelle, aux heures sombres, aux heures de souffrance, que les plus grandioses théories de la philosophie. Quel est le premier besoin du cœur? C'est de trouver où se prendre, où s'appuyer. Quelle est la première condition du bonheur pour les âmes ordinaires ? C'est d'être affranchies du doute. Il n'y a pas d'erreur plus grave que de s'imaginer que les croyances douces resteront quand les croyances terribles auront disparu. Non, non, tout périra ensemble, et "celui qui introduit dans le monde la conscience de notre ignorance et le déchirement du doute, celui-là se condamne lui-même et condamne les autres à des tortures qui survivront longtemps à la période de crise et de transformation. " D'où vient, disait la femme de Luther, pourquoi, dans notre ancienne foi, nous pouvions prier avec tant de ferveur et de joie, tandis que, dans notre foi moderne, nos prières sont si rares et si froides ? Et Sérapion, l'innocent et candide hérétique, le pauvre vieux moine, qui adorait un Dieu tout humain! Lorsqu'on l'eut détrompé, il s'inclina humblement devant l'autorité de l'Église, puis il s'agenouilla au pied de l'autel, mais il ne put prier et fondit en larmes, en s'écriant "Vous m'avez privé de mon Dieu ! " Et le cri de ce vieillard, le plus simple, le plus naturel, le meilleur des idolâtres, retentit à travers les âges, et on croit entendre la foule humaine, révoltée contre les pensers imposteurs qui la guident, s'écrier avec Sérapion "Vous m'avez privé de mon Dieu !" À part l'incapacité de ma traduction, et à ne considérer que l'accent qui l'anime, cette curieuse page fera songer plus d'un lecteur à M. Renan. Pourtant la comparaison serait décevante, à la fois flatteuse et injuste pour M. Lecky. C'est un peu la mode de parler cavalièrement de M. Renan. Les
? Et Sérapion, l'innocent et candide hérétique, le pauvre vieux moine, qui adorait un Dieu tout humain! Lorsqu'on l'eut détrompé, il s'inclina humblement devant l'autorité de l'Église, puis il s'agenouilla au pied de l'autel, mais il ne put prier et fondit en larmes, en s'écriant "Vous m'avez privé de mon Dieu ! " Et le cri de ce vieillard, le plus simple, le plus naturel, le meilleur des idolâtres, retentit à travers les âges, et on croit entendre la foule humaine, révoltée contre les pensers imposteurs qui la guident, s'écrier avec Sérapion "Vous m'avez privé de mon Dieu !" À part l'incapacité de ma traduction, et à ne considérer que l'accent qui l'anime, cette curieuse page fera songer plus d'un lecteur à M. Renan. Pourtant la comparaison serait décevante, à la fois flatteuse et injuste pour M. Lecky. C'est un peu la mode de parler cavalièrement de M. Renan. Les jeunes gens qui ont leur chemin à faire et leur "M grand homme à imiter" le prennent volontiers pour cible. Ils le raillent sur sa virtuosité; comme s'il était deesse défendu d'être à la fois un penseur, un érudit hors ligne et un virtuose! Je ne m'associerai pas à ces légèretés de la jeune critique envers un de nos maîtres, mais je dois souligner que M. Lecky n'est pas un esprit négatif. C'est un positiviste chrétien il est positiviste; puisqu'il supprime la métaphysique et le surnaturel, et se croit chrétien, parce qu'il rend justice à la grandeur historique du christianisme et qu'il donne à sa morale la prééminence sur toutes les autres. Et si je dis qu'il est moitié positiviste, moitié chrétien, cela ne signifie pas qu'il n'est, au vrai, ni l'un ni l'autre. mais qu'il entend être, vigoureusement et nettement, l'un et l'autre, et que du mélange des deux, il fait sortir l'idée du progrès. Il nous reste à voir quelle application il a faite de cette théorie à l'histoire des nations. Le terrain choisi par M. Lecky pour ses expériences historico-philosophiques fut le XVIIIe siècle. Ce n'était pas une terre vierge, tant s'en faut, et l'explorateur devait s'attendre
légèretés de la jeune critique envers un de nos maîtres, mais je dois souligner que M. Lecky n'est pas un esprit négatif. C'est un positiviste chrétien il est positiviste; puisqu'il supprime la métaphysique et le surnaturel, et se croit chrétien, parce qu'il rend justice à la grandeur historique du christianisme et qu'il donne à sa morale la prééminence sur toutes les autres. Et si je dis qu'il est moitié positiviste, moitié chrétien, cela ne signifie pas qu'il n'est, au vrai, ni l'un ni l'autre. mais qu'il entend être, vigoureusement et nettement, l'un et l'autre, et que du mélange des deux, il fait sortir l'idée du progrès. Il nous reste à voir quelle application il a faite de cette théorie à l'histoire des nations. Le terrain choisi par M. Lecky pour ses expériences historico-philosophiques fut le XVIIIe siècle. Ce n'était pas une terre vierge, tant s'en faut, et l'explorateur devait s'attendre à trouver "des pas dans son île." Mais ces empreintes étaient-elles de nature à le décourager? Quelqu'un avait-il pris possession du sujet de façon à rebuter à jamais les nouveaux arrivants? Le récit de Macaulay s'arrête, on le sait, au seuil du XVIIIe siècle. L'histoire de l'archidiacre Coxe n'est qu'une lourde et plate apology de Walpole. Il résume fidèlement les grands débats des chambres, mais laisse dans l'ombre, comme de nos jours, les faits militaires et les négociations diplomatiques. Il y a cinquante ans, lord Stanhope (alors lord Mahon) écrivit une histoire d'Angleterre au XVIIIe siècle, qui, faute de mieux, est restée classique. Elle s'ouvre par un rapide résumé du règne d'Anne Stuart, et se poursuit sans interruption de 1720, date de l'accession des Gouverneurs, jusqu'au traité de Versailles, qui termine la guerre d'Amérique. Cette histoire manque des deux choses que l'on attend aujourd'hui, l'érudition et la philosophie. L'auteur est un bon homme et un grand seigneur, petit-fils, neveu ou cousin de ceux dont il raconte les actes, invinciblement attaché à la tradition, profondément respectueux des personnes royales. Il juge les hommes avant le succès, et qui qu'on échoue, s'est trompé, et quiconque s'est trompé a tort. Il voit tout
lourde et plate apology de Walpole. Il résume fidèlement les grands débats des chambres, mais laisse dans l'ombre, comme de nos jours, les faits militaires et les négociations diplomatiques. Il y a cinquante ans, lord Stanhope (alors lord Mahon) écrivit une histoire d'Angleterre au XVIIIe siècle, qui, faute de mieux, est restée classique. Elle s'ouvre par un rapide résumé du règne d'Anne Stuart, et se poursuit sans interruption de 1720, date de l'accession des Gouverneurs, jusqu'au traité de Versailles, qui termine la guerre d'Amérique. Cette histoire manque des deux choses que l'on attend aujourd'hui, l'érudition et la philosophie. L'auteur est un bon homme et un grand seigneur, petit-fils, neveu ou cousin de ceux dont il raconte les actes, invinciblement attaché à la tradition, profondément respectueux des personnes royales. Il juge les hommes avant le succès, et qui qu'on échoue, s'est trompé, et quiconque s'est trompé a tort. Il voit tout par les yeux de son parti, comme s'il prononçait un discours dans le parlement au lieu d'écrire un livre sur des événements passés. Dans cette histoire, le bon Dieu lui-même est un whig modéré. Le style est clair, mais uniformément médiocre et quelque peu suranné. Ça et là, quelques innocents sarcasmes comme on s'en permet dans la bonne compagnie. Tel celui-ci "Le peuple attend tout de son idole lorsqu'elle arrive au pouvoir, par exemple (augmenter le revenu public en diminuant les impôts." Ou encore celui-ci "Swift avait accusé la duchesse de Somerset d'avoir les cheveux rouges et d'avoir fait mourir son premier mari. La seconde de ces accusations était mensongère, la première n'était que trop fondée. Or une femme pardonne plus malaisément une vérité désagréable sur sa personne qu'une accusation calomnieuse contre son caractère." Ce qui domine, remplit, inspire tout l'ouvrage, c'est la joie naïve d'être Anglais, d'appartenir à la première nation du monde, tandis que d'autres, pauvres gens! naissent Français ou Allemands; Espagnols ou Italiens; c'est une conviction sérène que la Providence arrange toute chose au mieux des intérêts britanniques, et que, jusqu'aux vices des rois, jusqu'aux sottises des ministres, jusqu'aux stupides entraînements de la foule, tout doit, en
sarcasmes comme on s'en permet dans la bonne compagnie. Tel celui-ci "Le peuple attend tout de son idole lorsqu'elle arrive au pouvoir, par exemple (augmenter le revenu public en diminuant les impôts." Ou encore celui-ci "Swift avait accusé la duchesse de Somerset d'avoir les cheveux rouges et d'avoir fait mourir son premier mari. La seconde de ces accusations était mensongère, la première n'était que trop fondée. Or une femme pardonne plus malaisément une vérité désagréable sur sa personne qu'une accusation calomnieuse contre son caractère." Ce qui domine, remplit, inspire tout l'ouvrage, c'est la joie naïve d'être Anglais, d'appartenir à la première nation du monde, tandis que d'autres, pauvres gens! naissent Français ou Allemands; Espagnols ou Italiens; c'est une conviction sérène que la Providence arrange toute chose au mieux des intérêts britanniques, et que, jusqu'aux vices des rois, jusqu'aux sottises des ministres, jusqu'aux stupides entraînements de la foule, tout doit, en fin de compte, porter un fruit, produire un progrès pour le peuple élu. Si j'ajoute qu'à l'époque où écrivait Stanhope, ni le British Museum ni le Public Record Office ni les Archives des grandes maisons ni les Archives continentales n'avaient encore livré la dixième partie de leurs secrets, on comprendra que M. Lecky put légitimement se croire appelé à écrire une nouvelle histoire du XVIIIe siècle. En prenant pour lui et en racontant avec dons les menues intrigues ministérielles, les conspirations de cour et les venus des champs parlementaires; les négociations et les venues des camps diplomatiques, les mouvements des armées. La vie législative au jour le jour et les menus faits sans portée et sans lendemain dont est faite l'existence nationale, avait laissé d'avance à son successeur les larges perspectives historiques, et l'étude de ces fonds courants d'opinion qui transforment les institutions. L'annaliste avait donc le tort et l'historien le droit. Il est aisé de dire les causes qui nous ramènent toujours, unis ô autres Français, à cette curieuse passion de notre siècle. Il est d'abord une raison historique, elle-même inconvenue, ne se contentant guère, y sont sensibles. Le XVIIIe siècle, comme toute action dramatique bien conçue, c'est une
que M. Lecky put légitimement se croire appelé à écrire une nouvelle histoire du XVIIIe siècle. En prenant pour lui et en racontant avec dons les menues intrigues ministérielles, les conspirations de cour et les venus des champs parlementaires; les négociations et les venues des camps diplomatiques, les mouvements des armées. La vie législative au jour le jour et les menus faits sans portée et sans lendemain dont est faite l'existence nationale, avait laissé d'avance à son successeur les larges perspectives historiques, et l'étude de ces fonds courants d'opinion qui transforment les institutions. L'annaliste avait donc le tort et l'historien le droit. Il est aisé de dire les causes qui nous ramènent toujours, unis ô autres Français, à cette curieuse passion de notre siècle. Il est d'abord une raison historique, elle-même inconvenue, ne se contentant guère, y sont sensibles. Le XVIIIe siècle, comme toute action dramatique bien conçue, c'est une pièce suivant notre goût présent, une haute comédie qui se tourne en tragédie. Pour beaucoup, – et j'avoue être de ceux-là, – ce siècle magnifique exerce un autre genre d'attrait c'est, dans l'histoire de notre société, une heure délicieuse et qui ne sonnera pas deux fois; c'est le point culminant de notre langue et de notre race, le moment où la France a été le plus française. Enfin, pour le grand nombre, le XVIIIe siècle a le mérite suprême d'avoir préparé celui-ci. Nous sommes sortis de ses entrailles il nous a conçus dans l'ivresse et enfantés dans la souffrance. Mauvais ou bons, nous sommes ce qu'il nous a faits. Mais le XVIIIe siècle anglais, où chercher son unité, sa civilisation, son attrait? Où trouver le fait saillant qui caractérise le siècle? – Les victoires de Marlborough? Mais leurs conséquences ont été, en partie, annulées par la bataille de Denain. La fondation de l'empire des Indes ? C'est un pur accident, l'œuvre personnelle de deux hommes de génie. Clive et Warren Hastings. L'extension des colonies américaines ? Mais, presque aussitôt après, ces colonies se disloquent la plus belle partie en est irrévocablement perdue pour la métropole. La découverte de l'Australie? Mais
de notre langue et de notre race, le moment où la France a été le plus française. Enfin, pour le grand nombre, le XVIIIe siècle a le mérite suprême d'avoir préparé celui-ci. Nous sommes sortis de ses entrailles il nous a conçus dans l'ivresse et enfantés dans la souffrance. Mauvais ou bons, nous sommes ce qu'il nous a faits. Mais le XVIIIe siècle anglais, où chercher son unité, sa civilisation, son attrait? Où trouver le fait saillant qui caractérise le siècle? – Les victoires de Marlborough? Mais leurs conséquences ont été, en partie, annulées par la bataille de Denain. La fondation de l'empire des Indes ? C'est un pur accident, l'œuvre personnelle de deux hommes de génie. Clive et Warren Hastings. L'extension des colonies américaines ? Mais, presque aussitôt après, ces colonies se disloquent la plus belle partie en est irrévocablement perdue pour la métropole. La découverte de l'Australie? Mais qui donc, en 1788, prévoit l'immense portée de cette découverte? Cherchons maintenant à l'intérieur du royaume. Certes, le réveil religieux, provoqué par les Wesleys et par Whitefield, est un fait social considérable dont je ne veux pas amoindrir la portée; il rouvre des sources d'émotion intime, taries ou bouchées pendant soixante-dix ans, pour ces classes de petite bourgeoisie qui sont les réservoirs de la force nationale. Mais enfin le 2e de 1750 n'est pas un progrès suivant le sens de M. Lecky c'est un rajeunissement de la vieille loi, un pas en arrière, un retour au passé. Sera-ce la littérature ou l'art qui nous origine? L'art, avec lui, suit, d'un crayon lourd et sans grâce, les coutumes de la loi produisent avec une cruelle exactitude les scènes et les vérités de la vie. Ou bien, avec Reynolds, il compose, dans un style brillant, des portraits. Et dans de pures voiles étincelles ne sortent de toutes les âmes femmes de l'Angleterre de ces scènes unites ces chairs roses et dorées que vous admirez encore avec émotion. Ce sont des êtres montés sur des genoux de femme dans la poche du père. Si on vous mettait vent sous le nez, on leur