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cruel et infâme revers. D'autres fois les rôles étaient renversés. C'était alors les maîtres qui convertissaient leurs esclaves à la foi chrétienne. Une noble vierge de Ravenne, Fusca, instruite elle-même dans la foi sa nourrice Maura, et elles meurent ensemble pour le Christ. Pamphile, prêtre et philosophe chrétien de Césarée meurt, lui aussi, avec un de ses esclaves qu'il avait élevé avec le plus grand soin et qui était devenu son collaborateur. Il serait facile de multiplier les exemples. Mais c'est surtout après l'ère des persécutions que l'influence des maîtres chrétiens sur la conversion et la sanctification de leurs esclaves s'accroît et s'étend. « Alors, dit M. Allard, commence à se dessiner dans l'enseignement public des évêques et des docteurs l'idéal charmant d'une maison chrétienne, où le père, la mère, les enfants et les serviteurs vivent sous le regard de Dieu, s'aidant les uns les autres dans la pratique de la vertu, » les maîtres se faisant un devoir de respecter en leurs esclaves tout ce qui doit être respecté, évitant de les scandaliser et surveillant leurs mœurs, l'esclave donnant au maître le plus salutaire et le plus éloquent des enseignements, celui de l'exemple, quelquefois même celui de la parole. Quel abîme entre la famille chrétienne et la famille païenne ! III. — L'esclavage était supprimé et l'égalité chrétienne à jamais établie dans la sphère des intérêts spirituels. Mais l'Église désirait davantage, elle désirait que cet affranchissement pur et simple qu'elle accordait à l'esclave au point de vue religieux, se comptât par l'affranchissement civil et politique et elle donna, dans ce sens, aux fidèles, une impulsion dont on ne saurait méconnaître les résultats. Elle leur montra que de tous les dons que la charité peut faire à l'homme, le plus excellent, après le don de la foi, c'est la liberté. L'affranchissement de l'esclave fut dès lors considéré comme la meilleure et la plus méritoire des œuvres tendant au soulagement temporel de ceux qui souffrent. Assurément Rome païenne n'avait pas ignoré la manumissio ; elle en avait au contraire tracé les règles et les formes. Le maître affranchissait quelquefois gratuitement, d'autres
Quel abîme entre la famille chrétienne et la famille païenne ! III. — L'esclavage était supprimé et l'égalité chrétienne à jamais établie dans la sphère des intérêts spirituels. Mais l'Église désirait davantage, elle désirait que cet affranchissement pur et simple qu'elle accordait à l'esclave au point de vue religieux, se comptât par l'affranchissement civil et politique et elle donna, dans ce sens, aux fidèles, une impulsion dont on ne saurait méconnaître les résultats. Elle leur montra que de tous les dons que la charité peut faire à l'homme, le plus excellent, après le don de la foi, c'est la liberté. L'affranchissement de l'esclave fut dès lors considéré comme la meilleure et la plus méritoire des œuvres tendant au soulagement temporel de ceux qui souffrent. Assurément Rome païenne n'avait pas ignoré la manumissio ; elle en avait au contraire tracé les règles et les formes. Le maître affranchissait quelquefois gratuitement, d'autres fois moyennant un prix qui avait été péniblement amassé sesterce à sesterce, et trop souvent l'esclave entrait dans sa nouvelle condition à la fois libre et misérable. Gratuite ou rémunérée, la manumissio avait lieu soit entre vifs, soit par testament. Dans ce dernier cas, elle n'imposait aucun sacrifice au maître, aussi les affranchissements testamentaires furent-ils fréquents et on sait que l'ostentation n'y fut pas toujours étrangère. Mais ce qui semble avoir été sans exemple dans l'antiquité païenne, c'est l'affranchissement en masse, du vivant du maître, de tous les esclaves soumis à sa puissance. La charité chrétienne devait laisser bien loin derrière elle la bienfaisance païenne. Les premiers disciples de l'Évangile vendaient tous leurs biens pour en mettre le prix en commun. Il est vraisemblable, dit M. Allard s'appuyant sur un texte de saint Jean Chrysostôme, que ces hommes détachés de tout, qui, loin d'avoir besoin d'être servis, avaient élu plusieurs d'entre eux pour servir leurs frères, eurent pour premier soin d'instruire leurs esclaves et de les appeler à partager avec eux la liberté et la grâce. Plus tard, les diverses communautés chrétiennes affectaient une partie des ressources communes à la libération des esclaves, et un chapitre des Constitutions apostoliques consacre
aussi les affranchissements testamentaires furent-ils fréquents et on sait que l'ostentation n'y fut pas toujours étrangère. Mais ce qui semble avoir été sans exemple dans l'antiquité païenne, c'est l'affranchissement en masse, du vivant du maître, de tous les esclaves soumis à sa puissance. La charité chrétienne devait laisser bien loin derrière elle la bienfaisance païenne. Les premiers disciples de l'Évangile vendaient tous leurs biens pour en mettre le prix en commun. Il est vraisemblable, dit M. Allard s'appuyant sur un texte de saint Jean Chrysostôme, que ces hommes détachés de tout, qui, loin d'avoir besoin d'être servis, avaient élu plusieurs d'entre eux pour servir leurs frères, eurent pour premier soin d'instruire leurs esclaves et de les appeler à partager avec eux la liberté et la grâce. Plus tard, les diverses communautés chrétiennes affectaient une partie des ressources communes à la libération des esclaves, et un chapitre des Constitutions apostoliques consacre et recommande cet usage. La charité individuelle rivalisait avec la charité collective. « Le rachat des esclaves, cette œuvre si belle que l'idée en avait séduit Sénèque, fut pratiquée, dit M. Allard, avec empressement, avec une véritable passion, par un grand nombre de chrétiens. On vit, dans les premiers siècles, ce miracle de charité que devaient reproduire saint Paulin de Nole au Ve, saint Dominique au XI, saint Vincent de Paul au XVIII, et dont les Pères de la Merci devaient faire un quatrième vœu solennel ajouté aux trois vœux de religion : des hommes se vendre, se donner en otage ou en servitude, pour délivrer leurs frères esclaves ou prisonniers. « Nous avons connu beaucoup des nôtres, écrivait, au Ier siècle, le pape saint Clément, qui se sont jetés d'eux-mêmes dans les chaînes pour en racheter d'autres. Beaucoup se sont donnés eux-mêmes en esclavage et ont nourri les pauvres du prix de leur vente. » C'est ainsi que saint Sérapion se donna lui-même à une pauvre femme qui le vendit à des mimes grecs. « Il n'était difficile, dit M. Wallon, de faire du saint un mime ; il fit de ces mimes des chrétiens. » Quand l'empire romain
ce miracle de charité que devaient reproduire saint Paulin de Nole au Ve, saint Dominique au XI, saint Vincent de Paul au XVIII, et dont les Pères de la Merci devaient faire un quatrième vœu solennel ajouté aux trois vœux de religion : des hommes se vendre, se donner en otage ou en servitude, pour délivrer leurs frères esclaves ou prisonniers. « Nous avons connu beaucoup des nôtres, écrivait, au Ier siècle, le pape saint Clément, qui se sont jetés d'eux-mêmes dans les chaînes pour en racheter d'autres. Beaucoup se sont donnés eux-mêmes en esclavage et ont nourri les pauvres du prix de leur vente. » C'est ainsi que saint Sérapion se donna lui-même à une pauvre femme qui le vendit à des mimes grecs. « Il n'était difficile, dit M. Wallon, de faire du saint un mime ; il fit de ces mimes des chrétiens. » Quand l'empire romain commença à être en butte aux agressions des barbares, l'œuvre de la rédemption des captifs vint se joindre à celle du rachat des esclaves et le dévouement chrétien se multiplia. Il a racheté les captifs, cette mention se lit fréquemment sur les épitaphes chrétiennes des IIIe et IVe siècles. Il était beau de racheter les esclaves d'autrui ou de payer la rançon des prisonniers de guerre ; il était tout aussi beau et en même temps plus simple d'affranchir ses propres esclaves. Le chrétien mourant envisageait la libération de ses serviteurs ou de quelques-uns d'entre eux comme une de ces œuvres de miséricorde qui lui vaudraient l'indulgence du souverain juge et il les affranchissait, nous l'avons dit, pro remedio animae. De même, en notre temps, on a vu des officiers russes, à Sébastopol, priant leurs parents de libérer tel de leurs serfs, dans le cas où ils succomberaient dans la lutte. Le bas-relief principal d'un sarcophage trouvé à Salone et peut-être antérieur à la paix de l'Église, dit M. Allard, représente deux époux debout aux côtés du bon Pasteur : ils sont entourés, l'un et l'autre, d'un grand nombre d'hommes et de femmes, de plus petites dimensions, qui ont les
était beau de racheter les esclaves d'autrui ou de payer la rançon des prisonniers de guerre ; il était tout aussi beau et en même temps plus simple d'affranchir ses propres esclaves. Le chrétien mourant envisageait la libération de ses serviteurs ou de quelques-uns d'entre eux comme une de ces œuvres de miséricorde qui lui vaudraient l'indulgence du souverain juge et il les affranchissait, nous l'avons dit, pro remedio animae. De même, en notre temps, on a vu des officiers russes, à Sébastopol, priant leurs parents de libérer tel de leurs serfs, dans le cas où ils succomberaient dans la lutte. Le bas-relief principal d'un sarcophage trouvé à Salone et peut-être antérieur à la paix de l'Église, dit M. Allard, représente deux époux debout aux côtés du bon Pasteur : ils sont entourés, l'un et l'autre, d'un grand nombre d'hommes et de femmes, de plus petites dimensions, qui ont les yeux attachés sur eux : M. Edmond le Blant y reconnaît les esclaves que chacun de ces époux avait affranchis en mourant et qui semblent assister leurs âmes comparaissant devant Dieu. Des multitudes de serviteurs durent ainsi leur liberté à cette pieuse croyance que la prière reconnaissante des manumissi était auprès du Juge suprême la plus puissante des intercessions, et les maîtres affranchissaient non seulement pour le moment de leur propre mort, mais encore à la mort d'un parent, d'un ami ; Ainsi on lit sur le sépulcre d'un enfant que « par charité, au moment de ses funérailles, son père et sa mère ont mis sept esclaves en liberté. » Le don de la liberté prend un caractère particulièrement généreux lorsqu'au lieu de dépouiller seulement ses héritiers, le donateur se dépouille lui-même de son vivant, surtout s'il délivre de la servitude tous ses esclaves à la fois. Ces affranchissements en masse opérés entre vifs ne s'étaient pas vus, nous l'avons dit, parmi les païens ; on les vit fréquemment parmi les chrétiens. Ce n'est pas tout. Animés des sentiments de la charité la plus délicate, pénétrés des enseignements de la Bible : « ne laisse point sortir les mains
auprès du Juge suprême la plus puissante des intercessions, et les maîtres affranchissaient non seulement pour le moment de leur propre mort, mais encore à la mort d'un parent, d'un ami ; Ainsi on lit sur le sépulcre d'un enfant que « par charité, au moment de ses funérailles, son père et sa mère ont mis sept esclaves en liberté. » Le don de la liberté prend un caractère particulièrement généreux lorsqu'au lieu de dépouiller seulement ses héritiers, le donateur se dépouille lui-même de son vivant, surtout s'il délivre de la servitude tous ses esclaves à la fois. Ces affranchissements en masse opérés entre vifs ne s'étaient pas vus, nous l'avons dit, parmi les païens ; on les vit fréquemment parmi les chrétiens. Ce n'est pas tout. Animés des sentiments de la charité la plus délicate, pénétrés des enseignements de la Bible : « ne laisse point sortir les mains vides celui que tu rends à la liberté, mais fais-lui une provision de voyage (viaticum) de tes troupeaux, de ton vin, de ton cellier que le Seigneur ton Dieu a bénit, » les chrétiens joignaient souvent à l'affranchissement des secours destinés à permettre au libéré de passer sans péril de l'esclavage à sa condition nouvelle. Ainsi, pour nous borner à quelques exemples, un contemporain de Trajan dont nous avons déjà parlé, Hermès, affranchit le jour de Pâques douze cent cinquante esclaves et les met par des présents en état de subsister ; Chromatius, préfet de Rome, converti par saint Sébastien, donne la liberté à ses quatorze cents esclaves convertis comme lui, les comble de dons et leur dit : Ceux qui ont commencé à avoir Dieu pour père ne sauraient être les esclaves des hommes ; sainte Mélanie la Jeune affranchit en un jour huit mille esclaves. Un pauvre diacre d'Hippone, dont saint Augustin nous raconte l'histoire, avait, sur ses économies et avant d'entrer dans les ordres, acheté trois esclaves. Plus tard n'ayant aucune ressource pour faire l'aumône et considérant le don de la liberté comme la plus méritoire des aumônes, il les affranchit devant l'évêque. Ce mode d'affranchissement par
l'esclavage à sa condition nouvelle. Ainsi, pour nous borner à quelques exemples, un contemporain de Trajan dont nous avons déjà parlé, Hermès, affranchit le jour de Pâques douze cent cinquante esclaves et les met par des présents en état de subsister ; Chromatius, préfet de Rome, converti par saint Sébastien, donne la liberté à ses quatorze cents esclaves convertis comme lui, les comble de dons et leur dit : Ceux qui ont commencé à avoir Dieu pour père ne sauraient être les esclaves des hommes ; sainte Mélanie la Jeune affranchit en un jour huit mille esclaves. Un pauvre diacre d'Hippone, dont saint Augustin nous raconte l'histoire, avait, sur ses économies et avant d'entrer dans les ordres, acheté trois esclaves. Plus tard n'ayant aucune ressource pour faire l'aumône et considérant le don de la liberté comme la plus méritoire des aumônes, il les affranchit devant l'évêque. Ce mode d'affranchissement par une déclaration faite devant l'évêque ou les prêtres dans l'assemblée des fidèles, avait été ajouté par Constantin aux modes solennels qui, dans le droit antérieur, conféraient la liberté et la cité romaine. Les prêtres eux-mêmes, ces frères des esclaves, comme les appelle Lactance, pouvaient affranchir en dehors de toute formalité légale. Il suffisait que leur intention fût manifestée. Ennodius nous a transmis le modèle d'une formule d'affranchissement (manuum) prononcée devant l'évêque et l'assemblée des fidèles. Après avoir conduit à l'église, en le tenant par la main, l'esclave qu'il veut libérer de la servitude, le maître fait la déclaration suivante : « Je veux être pour mon esclave ce que je souhaite que Dieu soit pour moi. C'est pourquoi je prie votre Béatitude d'accorder le droit de cité romaine à Gérontius, dont j'ai apprécié la fidélité, la vertu, l'honnêteté. Je veux être moins l'auteur que le témoin de cet affranchissement. Je ne lui octroie pas la liberté, je la lui rends plutôt. Avant de posséder le nom de libre, il l'a mérité. Je lui remets donc les services qu'il me devait et je lui restitue la liberté dont il s'est montré digne par sa vie. Je demande à cette assemblée que,
légale. Il suffisait que leur intention fût manifestée. Ennodius nous a transmis le modèle d'une formule d'affranchissement (manuum) prononcée devant l'évêque et l'assemblée des fidèles. Après avoir conduit à l'église, en le tenant par la main, l'esclave qu'il veut libérer de la servitude, le maître fait la déclaration suivante : « Je veux être pour mon esclave ce que je souhaite que Dieu soit pour moi. C'est pourquoi je prie votre Béatitude d'accorder le droit de cité romaine à Gérontius, dont j'ai apprécié la fidélité, la vertu, l'honnêteté. Je veux être moins l'auteur que le témoin de cet affranchissement. Je ne lui octroie pas la liberté, je la lui rends plutôt. Avant de posséder le nom de libre, il l'a mérité. Je lui remets donc les services qu'il me devait et je lui restitue la liberté dont il s'est montré digne par sa vie. Je demande à cette assemblée que, par l'action de l'Église, il soit relevé de toute infériorité et puisse jouir à jamais du droit de cité romaine et de l'argent que je lui laisse sans en rien diminuer. Il serait inique de lui retirer quelque chose de la petite fortune amassée par lui ; je promets, au contraire, de l'augmenter ; plus tard par mes libéralités. » Il y a loin, observe M. Allard, de ces formes solennelles et tendres au soufflet de la pirouette qui, dans le droit classique, faisaient de l'esclave un homme libre, et M. Gaston Boissier, rapprochant des formules gravées sur les murs du temple païen de Delphes (où les esclaves achetaient la liberté par une somme d'argent payée au maître qui consentait à les affranchir) celle qu'on vient de lire : « Cette façon de parler, fière et touchante, ressemble peu à ces sèches formulations gravées sur la muraille du temple de Delphes ; elle permet de comparer l'efficacité qu'eurent les deux religions pour l'adoucissement de l'esclavage ». Nous passons sur bien des détails où M. Allard nous montre l'Église constamment favorable à la cause des esclaves et animant en quelque sorte de son souffle de liberté la législation des empereurs chrétiens.
contraire, de l'augmenter ; plus tard par mes libéralités. » Il y a loin, observe M. Allard, de ces formes solennelles et tendres au soufflet de la pirouette qui, dans le droit classique, faisaient de l'esclave un homme libre, et M. Gaston Boissier, rapprochant des formules gravées sur les murs du temple païen de Delphes (où les esclaves achetaient la liberté par une somme d'argent payée au maître qui consentait à les affranchir) celle qu'on vient de lire : « Cette façon de parler, fière et touchante, ressemble peu à ces sèches formulations gravées sur la muraille du temple de Delphes ; elle permet de comparer l'efficacité qu'eurent les deux religions pour l'adoucissement de l'esclavage ». Nous passons sur bien des détails où M. Allard nous montre l'Église constamment favorable à la cause des esclaves et animant en quelque sorte de son souffle de liberté la législation des empereurs chrétiens. Disons seulement que, grâce à cette influence et sous certaines restrictions inspirées par le respect des droits acquis, l'élevation à l'épiscopat ou même au simple sacerdoce, la profession monastique, le péril que couraient la foi ou la vertu d'un esclave devinrent, sous ces empereurs, autant de causes légales d'affranchissement. Une des sources les plus tristement fécondes de l'esclavage aux temps dégénérés de l'Empire, était l'abandon et l'exposition des enfants. À cette époque d'égoïsme et de corruption, le mariage était profondément avili et un grand nombre de Romains mariés craignaient d'avoir des enfants. « Quand de tels sentiments régnent dans une société et que tout frein religieux ne les contient, le nombre des crimes cachés est incalculable, dit M. Allard. À Rome, sous l'Empire, l'avortement, l'infanticide, l'exposition des enfants étaient passés dans les mœurs. » Les lois punissaient ces criminelles pratiques, mais, dit Tertullien, nulle loi ne tamise, tam secrète échappe. Le plus fréquent de ces attentats domestiques était l'exposition des enfants. S'il ne périssait pas, l'enfant abandonné devenait la propriété de celui qui le recueillait. Quoique désigné sous le nom d'alumnus, il était véritablement l'esclave de son nourrisseur. Une seule restriction avait été apportée au droit souverain de ce dernier.
des sources les plus tristement fécondes de l'esclavage aux temps dégénérés de l'Empire, était l'abandon et l'exposition des enfants. À cette époque d'égoïsme et de corruption, le mariage était profondément avili et un grand nombre de Romains mariés craignaient d'avoir des enfants. « Quand de tels sentiments régnent dans une société et que tout frein religieux ne les contient, le nombre des crimes cachés est incalculable, dit M. Allard. À Rome, sous l'Empire, l'avortement, l'infanticide, l'exposition des enfants étaient passés dans les mœurs. » Les lois punissaient ces criminelles pratiques, mais, dit Tertullien, nulle loi ne tamise, tam secrète échappe. Le plus fréquent de ces attentats domestiques était l'exposition des enfants. S'il ne périssait pas, l'enfant abandonné devenait la propriété de celui qui le recueillait. Quoique désigné sous le nom d'alumnus, il était véritablement l'esclave de son nourrisseur. Une seule restriction avait été apportée au droit souverain de ce dernier. Le père de l'enfant conservait le droit de le réclamer en remboursant au nourrisseur ce que lui avait coûté l'entretien de l'alumnus. C'était quelquefois la pitié qui recueillait l'enfant abandonné, c'était souvent un sentiment beaucoup moins honorable. Des marchands d'esclaves, des entrepreneurs de prostitution, parcouraient les rues des villes, et, trouvant sur leur passage ces malheureux délaissés, s'emparaient de ceux d'entre eux qui leur paraissaient plus beaux ou mieux constitués. « Presque tous ceux qui ont été ainsi exposés, dit saint Justin, non-seulement les filles, mais même les garçons, sont élevés pour la débauche ». Et songeant aux terribles conséquences que peut produire un tel abandon, il ajoute : « Celui qui, plus tard, a des rapports impies et déshonnêtes avec ces infortunés, a peut-être été conduit par le hasard vers un fils, un frère ou un parent. » Et Lactance : « ce qui peut arriver, ce qui arrive fréquemment pour les enfants de l'un et de l'autre sexe, par erreur, qui ne le comprend ? qui l'ignore ? L'exemple d'Œdipe et son double crime le disent assez. » De tous les malheureux gémissant sous le poids de la servitude, les alumni étaient donc ceux dont la condition dut
trouvant sur leur passage ces malheureux délaissés, s'emparaient de ceux d'entre eux qui leur paraissaient plus beaux ou mieux constitués. « Presque tous ceux qui ont été ainsi exposés, dit saint Justin, non-seulement les filles, mais même les garçons, sont élevés pour la débauche ». Et songeant aux terribles conséquences que peut produire un tel abandon, il ajoute : « Celui qui, plus tard, a des rapports impies et déshonnêtes avec ces infortunés, a peut-être été conduit par le hasard vers un fils, un frère ou un parent. » Et Lactance : « ce qui peut arriver, ce qui arrive fréquemment pour les enfants de l'un et de l'autre sexe, par erreur, qui ne le comprend ? qui l'ignore ? L'exemple d'Œdipe et son double crime le disent assez. » De tous les malheureux gémissant sous le poids de la servitude, les alumni étaient donc ceux dont la condition dut le plus vivement émouvoir le cœur des disciples de l'Évangile. Que devait faire l'Église chrétienne en présence de cette plaie sociale ? Attaquer le mal dans sa racine en restaurant la pureté du mariage, en rendant leur force aux liens de la famille, et tant que la barbare coutume de l'exposition ne pourrait pas être déracinée, prendre sous sa sauvegarde les enfants abandonnés. Cette double tâche, elle la remplit avec une sollicitude de mère. Elle apprit aux peuples qui, avant elle, semblaient ne pas s'en douter, que « l'époux est la couronne de l'épouse, le mariage la couronne du mari et que les enfants de l'un et de l'autre sont les fleurs du mariage que le divin agriculteur a cueillies dans le jardin de la chair » que « C'est un crime de détruire l'être conçu dans le sein de la mère, que c'est donner la mort qu'empêcher de naître, qu'il est également coupable celui qui tue l'enfant avant ou après sa naissance ». exposer les enfants nouveau-nés est le fait d'hommes pervers, » et qu'« exposer son enfant ou le tuer est un forfait semblable. » Et tant que subsista le mal qu'il s'agissait d'extirper, elle sut inspirer aux