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qui se passait dans ces villas où elle n'entrait pas. Il était son consolateur, son bureau de recommandations et la colombe de l'arche. Il est toujours bienvenu, le pigeon, blanc ou noir, qui, un rameau d'olivier dans son bec, apporte des nouvelles et des espérances. L'un des derniers jours d'octobre, Mme Demante faisait le tour de son jardin, un capuchon de paysanne sur sa tête, sa canne d'ébène à la main, qu'elle aperçut un jeune homme peu timide, lequel, ayant trouvé une porte ouverte, n'avait pu résister à la tentation d'admirer de plus près des belles touffes de chrysanthèmes, seul ornement des parterres en automne. Comme elle était fort au courant, elle n'eut pas besoin de le questionner pour savoir que cet indiscret était M. Eusèbe Furette, savant professeur de langues, attaché depuis peu à la personne du comte Ghislain de Couleuvre. Elle lui sut gré de s'être introduit chez elle. Il était de quelque chose. e à de grandes gens il habitait un château où elle n'avait pénétré qu'en rêve. Ce n'était pas le bon Dieu, c'était le plus humble de ses saints; mais il ne faut rien mépriser. Elle s'avança vers lui d'un air nonchalant et engageant; un sourire hospitalier voltigeait sur ses lèvres. Eusèbe s'excusa de son audace: il aimait passionnément les chrysanthèmes et n'en avait jamais vu de si beaux. "Ah! monsieur, lui dit-elle, le marquis de Couleuvre a de plus belles fleurs que moi. Ses roses sont des merveilles." Elle disait vrai. M. de Couleuvre avait pour jardinier un rosiériste incomparable, et il était justement fier de ses Henriette d'Angleterre, du plus pur carmin, de ses capitaines Christi, pelotes de neige teintées de rose, de ses Béard couleur de chair, de ses lys, dont le jaune délicat se reliait au vert de la lierre par de si fines dégradations qu'on croyait voir une feuille changée en fleur pour démontrer la théorie des métamorphoses. M'Il n'y avait rien qui l'égalât ses Paul Nyrén, magnifiques, échevelés, gros comme des pivoines. Plus d'une fois, en juin et en septembre, Mme Demante, passant en voiture, les avait lorgnés de
sourire hospitalier voltigeait sur ses lèvres. Eusèbe s'excusa de son audace: il aimait passionnément les chrysanthèmes et n'en avait jamais vu de si beaux. "Ah! monsieur, lui dit-elle, le marquis de Couleuvre a de plus belles fleurs que moi. Ses roses sont des merveilles." Elle disait vrai. M. de Couleuvre avait pour jardinier un rosiériste incomparable, et il était justement fier de ses Henriette d'Angleterre, du plus pur carmin, de ses capitaines Christi, pelotes de neige teintées de rose, de ses Béard couleur de chair, de ses lys, dont le jaune délicat se reliait au vert de la lierre par de si fines dégradations qu'on croyait voir une feuille changée en fleur pour démontrer la théorie des métamorphoses. M'Il n'y avait rien qui l'égalât ses Paul Nyrén, magnifiques, échevelés, gros comme des pivoines. Plus d'une fois, en juin et en septembre, Mme Demante, passant en voiture, les avait lorgnés de loin à travers une grille aux piques dorées. Elle offrit à Eusèbe de visiter ses serres. Elle le conduisit ensuite à sa ménagerie, et il se demanda si ces perruches, ces oies, ces dindons, ce perroquet, ce sapajou, n'étaient pas d'anciens amants transformés par cette grasse Circé. Comme il faisait cette réflexion, avant levé les yeux, il aperçut à une fenêtre une main féline écartant discrètement un rideau. L'instant d'après, il aperçut à une seconde fenêtre, le visage d'une autre femme collé à la vitre. En entendant une voix d'homme, qui n'était pas celle d'un curé, M. Tanlay et Mme Fynch, par un même élan de curiosité, avaient voulu savoir qui était l'intrus. Elles ne firent qu'apparaître et disparaître; mais Eusèbe avait eu le temps de s'assurer que l'une était vieille et laide, l'autre était jeune et jolie. Il fut ainsi confirmé dans la pensée que Mon-Bijou était une bonne maison, qu'il avait bien fait d'y venir, qu'il devait s'arranger pour y revenir souvent. Ce bon pécheur savait choisir ses amours. Il s'appliqua à conquérir l'estime de Mme Demante, et il mit tant de bonne grâce dans son respect et surtout tant de respect dans sa bonne grâce, qu'elle le
cette réflexion, avant levé les yeux, il aperçut à une fenêtre une main féline écartant discrètement un rideau. L'instant d'après, il aperçut à une seconde fenêtre, le visage d'une autre femme collé à la vitre. En entendant une voix d'homme, qui n'était pas celle d'un curé, M. Tanlay et Mme Fynch, par un même élan de curiosité, avaient voulu savoir qui était l'intrus. Elles ne firent qu'apparaître et disparaître; mais Eusèbe avait eu le temps de s'assurer que l'une était vieille et laide, l'autre était jeune et jolie. Il fut ainsi confirmé dans la pensée que Mon-Bijou était une bonne maison, qu'il avait bien fait d'y venir, qu'il devait s'arranger pour y revenir souvent. Ce bon pécheur savait choisir ses amours. Il s'appliqua à conquérir l'estime de Mme Demante, et il mit tant de bonne grâce dans son respect et surtout tant de respect dans sa bonne grâce, qu'elle le prit tout de suite en gaieté. Tarine pour lui apprendre qu'elle venait de recevoir la visite d'un jeune homme d'excellentes manières. C'était dans sa bouche le plus beau des motifs. Eusèbe fit un coup de maître. Il y avait dans le potager du château un coin réservé pour une pépinière d'églantiers, destinés à être greffés. Le jardinier avait fini ses greffes et comptait transplanter ses sujets dans les premiers jours de novembre. Eusèbe prit le moment que l'habile homme de là-bas, pendant qu'il déjeunait, se glissa sournoisement dans la pépinière, et, consultant les étiquettes, il fit son choix. Quelques heures plus tard, il apportait en triomphe à Mme Demante six buissons greffés par un grand maître. Elle eut une mi-seule heure; elle s'imagina que le comte Ghislain l'honorait d'une si fine attention. Eusèbe l'ayant détrompée, elle fit quelques réserves avant d'accepter son présent; mais il n'eut pas besoin de la presser beaucoup. Elle pensa que ce jeune homme était plein de bonnes intentions, qu'il ne fallait pas le décourager. Elle se dit que le plaisir qu'elle aurait à voir fleurir dans ses plates-bandes Paul Nyrén provenant du jardin des Coulouvre. Ce serait un trait d'union entre le château et le
d'églantiers, destinés à être greffés. Le jardinier avait fini ses greffes et comptait transplanter ses sujets dans les premiers jours de novembre. Eusèbe prit le moment que l'habile homme de là-bas, pendant qu'il déjeunait, se glissa sournoisement dans la pépinière, et, consultant les étiquettes, il fit son choix. Quelques heures plus tard, il apportait en triomphe à Mme Demante six buissons greffés par un grand maître. Elle eut une mi-seule heure; elle s'imagina que le comte Ghislain l'honorait d'une si fine attention. Eusèbe l'ayant détrompée, elle fit quelques réserves avant d'accepter son présent; mais il n'eut pas besoin de la presser beaucoup. Elle pensa que ce jeune homme était plein de bonnes intentions, qu'il ne fallait pas le décourager. Elle se dit que le plaisir qu'elle aurait à voir fleurir dans ses plates-bandes Paul Nyrén provenant du jardin des Coulouvre. Ce serait un trait d'union entre le château et le manoir. Si les fleurs se mettaient à vivre pourquoi les gens ne suivraient-ils pas leur exemple? Pour témoigner sa gratitude à Eusèbe, elle voulut le garder à elle. Elle était bien aise de lui montrer son intérieur irréprochable, dans l'espoir que ce témoin bavard ferait luire sa lumière dans l'univers. C'était un vendredi; on fit maigre, mais ce maigre était assez. La conversation fut aimable, doucement enjouée elle sentait l'air, le thym et la lavande. On discourut abondamment sur les douceurs inoffensives d'une vie paisible et champêtre. Mme Demante étonnait qu'on pût vivre à Paris, dans cet air impur, dans cette fumée, dans ce tumulte, dans cette boue, dans ce bruit. Elle parla de ses vaches, de la joie qu'elle avait à leur dire le bonjour chaque matin, à sentir passer leur haleine chaude sur son visage et leur grosse langue humide sur ses mains. M. Tanlay, qui la regardait par-dessus ses lunettes, approuvait, appuyait. Mme Fynch, enfoncée dans sa mélancolie, dans sa rancœur, ne soufflait mot ne mangeait que du bout des dents. La soirée étant tiède, on prit le café sous la véranda. Le ciel était plein d'étoiles; on les admira on se les montra du doigt. Les
C'était un vendredi; on fit maigre, mais ce maigre était assez. La conversation fut aimable, doucement enjouée elle sentait l'air, le thym et la lavande. On discourut abondamment sur les douceurs inoffensives d'une vie paisible et champêtre. Mme Demante étonnait qu'on pût vivre à Paris, dans cet air impur, dans cette fumée, dans ce tumulte, dans cette boue, dans ce bruit. Elle parla de ses vaches, de la joie qu'elle avait à leur dire le bonjour chaque matin, à sentir passer leur haleine chaude sur son visage et leur grosse langue humide sur ses mains. M. Tanlay, qui la regardait par-dessus ses lunettes, approuvait, appuyait. Mme Fynch, enfoncée dans sa mélancolie, dans sa rancœur, ne soufflait mot ne mangeait que du bout des dents. La soirée étant tiède, on prit le café sous la véranda. Le ciel était plein d'étoiles; on les admira on se les montra du doigt. Les yeux bleus de Mme Demante, les yeux un peu fauves de Mme Fynch, les yeux noirs d'Eusèbe Furette, pareils à deux taches d'encre, étaient tous braqués sur la Grande Ourse et sur le Bouvier; pendant un quart d'heure, ces âmes pures habitèrent l'empyrean. Ce que Mme Demante aimait le plus après ses vaches c'étaient les constellations. Elle se les faisait nommer par M. Tanlay, qui savait tout et qui ne craignait pas d'informer que, d'après les astronomes les plus dignes de foi, Arcturus était beaucoup plus grand que le Soleil. Mme Fynch demeurait incrédule. Ayant cru trop facilement, elle avait juré de ne plus croire à rien; ses doutes la vengeaient de sa candeur d'autrefois. Elle soupçonnait les astronomes d'être tous nés en Amérique, d'être tous des mystificateurs, des Fynch. Quand on fut las de cette contemplation, on passa dans le joli salon rose et bleu, un peu trop parfumé peut-être. On commença une partie de whist; c'était le seul jeu permis à Mon-Bijou. Les gagnants enfermaient leur gain dans une tirelire, qu'on remettait au curé quand elle était pleine. Eusèbe perdit et crut s'apercevoir que la mélancolique Mme Fynch ne se faisait pas scrupule de tricher; mais elle était
après ses vaches c'étaient les constellations. Elle se les faisait nommer par M. Tanlay, qui savait tout et qui ne craignait pas d'informer que, d'après les astronomes les plus dignes de foi, Arcturus était beaucoup plus grand que le Soleil. Mme Fynch demeurait incrédule. Ayant cru trop facilement, elle avait juré de ne plus croire à rien; ses doutes la vengeaient de sa candeur d'autrefois. Elle soupçonnait les astronomes d'être tous nés en Amérique, d'être tous des mystificateurs, des Fynch. Quand on fut las de cette contemplation, on passa dans le joli salon rose et bleu, un peu trop parfumé peut-être. On commença une partie de whist; c'était le seul jeu permis à Mon-Bijou. Les gagnants enfermaient leur gain dans une tirelire, qu'on remettait au curé quand elle était pleine. Eusèbe perdit et crut s'apercevoir que la mélancolique Mme Fynch ne se faisait pas scrupule de tricher; mais elle était si jolie dans sa robe de deuil qu'il lui pardonna sans peine. Le curé entra. Il venait d'administrer les sacrements à un bûcheron, qui se mourait de la poitrine. Mme Demante se fit conter en détail cette histoire, et ces yeux s'humectèrent comme tantôt lorsqu'elle parlait de ses vaches. Et elle donna la tirelire au curé, qui la cassa et compta ses sous. Puis s'adressant à Mme Fynch, il lui demanda des nouvelles de son tableau de sainteté; à force d'instances, il obtint qu'elle montrât quelques-unes de ses études, des têtes de chérubins, pour lesquelles elle avait fait poser les gamins du village. Eusèbe s'extasia sur son talent, lui fit des compliments excessifs, qu'elle ne daigna pas écouter. Les paroles des hommes sont trompeuses. Le curé se plaignit que ces chérubins avaient l'air triste, un peu maussade. L'humeur de Mme Fynch avait déteint sur eux; c'étaient des anges qui avaient cru au paradis et n'y croyaient plus. "Le curé a raison, ma chère enfant", lui dit Mme Demante, "vos anges sont trop mélancoliques." – Je les peins comme je les vois, répondit-elle, et je ne les vois pas gais. – Entendons-nous, fit le curé. Les anges ne sont pas gais,
elle donna la tirelire au curé, qui la cassa et compta ses sous. Puis s'adressant à Mme Fynch, il lui demanda des nouvelles de son tableau de sainteté; à force d'instances, il obtint qu'elle montrât quelques-unes de ses études, des têtes de chérubins, pour lesquelles elle avait fait poser les gamins du village. Eusèbe s'extasia sur son talent, lui fit des compliments excessifs, qu'elle ne daigna pas écouter. Les paroles des hommes sont trompeuses. Le curé se plaignit que ces chérubins avaient l'air triste, un peu maussade. L'humeur de Mme Fynch avait déteint sur eux; c'étaient des anges qui avaient cru au paradis et n'y croyaient plus. "Le curé a raison, ma chère enfant", lui dit Mme Demante, "vos anges sont trop mélancoliques." – Je les peins comme je les vois, répondit-elle, et je ne les vois pas gais. – Entendons-nous, fit le curé. Les anges ne sont pas gais, mais ils sont joyeux. – Quelle différence faites-vous entre la gaîté et la joie? – Eh cela se comprend. La joie, comment dirais-je ? est une gaîté sérieuse. Elle sourit, la gaîté rit; elle se tait souvent; la gaîté parle. Tenez, tout à l'heure, j'ai dû sortir de mon presbytère pour aller administrer un mourant. Cette promenade dans la nuit et dans une forêt m'a semblé lugubre, et, en arrivant ici, dans ce joli salon, en m'approchant de cette cheminée, où flambe un bon feu, en regardant Mme Demante, en vous regardant, madame Fynch, j'éprouve par le contraste une sensation très agréable. Je ne ris pas; regardez-moi, vous voyez bien que je ne ris pas, mais je suis joyeux, je suis sûr que ma figure exprime la joie. Pourquoi cela? parce que je suis dans un endroit qui me plaît, où je me trouve en bonne compagnie. Madame Fynch, s'il est permis de comparer les choses de la terre à celles de là-haut, le ciel est, comme ce salon, un endroit qui plaît, et le bon Dieu n'y reçoit qu'une compagnie de choix. Je ne sais pas ce qui se passe au ciel, où je ne suis jamais allée, reprit
pour aller administrer un mourant. Cette promenade dans la nuit et dans une forêt m'a semblé lugubre, et, en arrivant ici, dans ce joli salon, en m'approchant de cette cheminée, où flambe un bon feu, en regardant Mme Demante, en vous regardant, madame Fynch, j'éprouve par le contraste une sensation très agréable. Je ne ris pas; regardez-moi, vous voyez bien que je ne ris pas, mais je suis joyeux, je suis sûr que ma figure exprime la joie. Pourquoi cela? parce que je suis dans un endroit qui me plaît, où je me trouve en bonne compagnie. Madame Fynch, s'il est permis de comparer les choses de la terre à celles de là-haut, le ciel est, comme ce salon, un endroit qui plaît, et le bon Dieu n'y reçoit qu'une compagnie de choix. Je ne sais pas ce qui se passe au ciel, où je ne suis jamais allée, reprit sèchement Mme Fynch; mais je crains qu'on ne trouve partout à déchanter. Sa tante lui jeta un regard sévère. Mélanie, vous vous oubliez. Ne la grondez pas, reprit l'indulgent curé; elle a eu de grosses peines de cœur. Il croyait, pour l'avoir entendu dire à Mme Demante, que Mélanie était la veuve inconsolable d'un délicieux Américain, ravi par un naufrage à sa tendresse. Il avait peu de critique et se souciait peu d'en avoir. Il n'admettait pas facilement qu'il y eût du louche dans la conduite ou dans le caractère des gens qu'il aimait à fréquenter. Il se faisait une loi de ne pas se brouiller avec ses plaisirs. Le temps adoucit à la longue tous les chagrins. Vous vous convaincrez peu à peu, madame Fynch, et dans quelques mois d'ici, quand vous terminerez votre tableau, croyez-moi, vos chérubins souriront. Cela dit, il se retira. Eusèbe aurait voulu rester mais Mme Demante, toujours à cheval sur les principes, sur les convenances, le congédia poliment, en lui présentant son bonnet fourré et sa canne. Elle reconduisit le curé jusqu'au presbytère. Le prêtre vantait les vertus de Mme Demante, ses grâces et ses charités. Peut-être avait-elle eu jadis quelques faiblesses. Qui n'a
la veuve inconsolable d'un délicieux Américain, ravi par un naufrage à sa tendresse. Il avait peu de critique et se souciait peu d'en avoir. Il n'admettait pas facilement qu'il y eût du louche dans la conduite ou dans le caractère des gens qu'il aimait à fréquenter. Il se faisait une loi de ne pas se brouiller avec ses plaisirs. Le temps adoucit à la longue tous les chagrins. Vous vous convaincrez peu à peu, madame Fynch, et dans quelques mois d'ici, quand vous terminerez votre tableau, croyez-moi, vos chérubins souriront. Cela dit, il se retira. Eusèbe aurait voulu rester mais Mme Demante, toujours à cheval sur les principes, sur les convenances, le congédia poliment, en lui présentant son bonnet fourré et sa canne. Elle reconduisit le curé jusqu'au presbytère. Le prêtre vantait les vertus de Mme Demante, ses grâces et ses charités. Peut-être avait-elle eu jadis quelques faiblesses. Qui n'a les siennes ? Les gens, dit-il, qui avant de recevoir leur prochain chez eux, lui demandent de montrer la patte blanche, ne montrent pas toujours eux-mêmes leurs mains. Sans doute, on y découvrirait quelques petites taches. Soyons indulgents, monsieur Furet; notre Seigneur l'était. Puis il parla du comte Ghislain, fit son éloge; il louait tout le monde. "Singulier garçon!", dit Eusèbe. "Comme les chérubins de Mme Fynch, il n'aurait pas souri." – Il fut un temps où il riait trop, monsieur Furet. Il était un peu fou; il courait après toutes les femmes et se battait avec tous les maris, et, comme il arrive d'ordinaire, c'étaient les maris qui étaient blessés. Ainsi vont les choses cela n'empêche pas la terre de tourner. Il le quitta sur cette réflexion philosophique. En retournant au château, Eusèbe songeait à Mme Fynch, à sa taille fine, à ses cheveux qui frisaient naturellement, à ses yeux fauves, à ses joues pâles, à son nez retroussé. Il se disait: "Cette petite femme ne me semble pas commode; c'est un buisson d'épines. C'est égal, je serais bien trompé s'il n'y avait pas là quelque chose à faire." Le comte Ghislain était de retour à Bois-le-Roi depuis une
son éloge; il louait tout le monde. "Singulier garçon!", dit Eusèbe. "Comme les chérubins de Mme Fynch, il n'aurait pas souri." – Il fut un temps où il riait trop, monsieur Furet. Il était un peu fou; il courait après toutes les femmes et se battait avec tous les maris, et, comme il arrive d'ordinaire, c'étaient les maris qui étaient blessés. Ainsi vont les choses cela n'empêche pas la terre de tourner. Il le quitta sur cette réflexion philosophique. En retournant au château, Eusèbe songeait à Mme Fynch, à sa taille fine, à ses cheveux qui frisaient naturellement, à ses yeux fauves, à ses joues pâles, à son nez retroussé. Il se disait: "Cette petite femme ne me semble pas commode; c'est un buisson d'épines. C'est égal, je serais bien trompé s'il n'y avait pas là quelque chose à faire." Le comte Ghislain était de retour à Bois-le-Roi depuis une semaine il y avait rapporté un froid soucieux et une grande agitation d'esprit. Il ne pensait pas à Mme Fynch, qu'il n'avait jamais vue; c'était un petit homme maigre, noir, qui lui trottait dans la tête. L'abbé Silvère, sa figure, sa voix, lui avaient laissé une ineffaçable impression, Il lui semblait que ce missionnaire était revenu de l'Annam tout exprès pour dire au comte de Coulière certaines choses que lui seul pouvait lui dire, que lui seul pouvait fixer ses incertitudes et lui montrer sa route d'un geste souverain. "Il me comprendra", pensait-il; "cet homme comprend tout." Il s'était informé; il avait appris que l'abbé faisait de fréquents séjours chez son frère, le baron de Trélazé, qui habitait Chartrette, à une lieue de Melun, à un kilomètre et demi de Bois-le-Roi. Le baron n'était pas un inconnu pour Ghislain; on ne voisinait pas, on se saluait. Il écrivit une longue lettre à l'abbé Silvère et la fit porter à Chartrette. Elle se terminait ainsi: "Je vous ai peint ma vie à grands traits vous en savez assez pour me connaître, j'ai vingt-sept ans, et je crois avoir vu le bout des choses. Je me souviens de mes plaisirs, de mes
semblait que ce missionnaire était revenu de l'Annam tout exprès pour dire au comte de Coulière certaines choses que lui seul pouvait lui dire, que lui seul pouvait fixer ses incertitudes et lui montrer sa route d'un geste souverain. "Il me comprendra", pensait-il; "cet homme comprend tout." Il s'était informé; il avait appris que l'abbé faisait de fréquents séjours chez son frère, le baron de Trélazé, qui habitait Chartrette, à une lieue de Melun, à un kilomètre et demi de Bois-le-Roi. Le baron n'était pas un inconnu pour Ghislain; on ne voisinait pas, on se saluait. Il écrivit une longue lettre à l'abbé Silvère et la fit porter à Chartrette. Elle se terminait ainsi: "Je vous ai peint ma vie à grands traits vous en savez assez pour me connaître, j'ai vingt-sept ans, et je crois avoir vu le bout des choses. Je me souviens de mes plaisirs, de mes passions, et je les méprise." Que ne puis-je respecter mes chagrins! Alors seul mérite est de me juger et d'être mécontent de moi-même. Il n'y a de louable, en moi que mon inquiétude; je me reproche les langueurs de ma volonté, mon existence inutile et vide, et je me sens porté aux résolutions sérieuses, aux desseins austères. Je regrette de n'être pas né pauvre, j'aurais travaillé par nécessité et j'aurais aimé mon malheur. Même lorsqu'il s'applique, le dilettante, s'amuse et ne connaît pas les joies amères du travail forcé et maudit, qui est l'accomplissement d'une loi et le rachat de sa liberté. Je voudrais avoir un métier. J'aime mon pays, je suis prêt à lui donner mon sang mais le servirais-je utilement dans la diplomatie? Je crains de ne pas avoir l'esprit de cet emploi; qui me replongerait dans le monde et ses vanités, quand je souhaite d'en sortir. A quinze ans, comme si j'eusse pressenti ce que valent le monde et la vie, je me destinais à l'église. On m'a rendu le triste service de traverser mes projets. On accusa l'abbé chargé de mon éducation d'avoir abusé de ma simplicité pour me prendre dans son filet. Je conviens qu'il