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noir et au blanc sans garnitures ni rubans. Gérard, tout en me reprochant ces petits excès d'austérité (il aimait les couleurs gaies), faisait preuve de beaucouP d'équité dans son désir de ne rien sacrifier au luxe, à la vanité. Maman et moi, nous en fûmes ravies, car nous n'avions pas été sans inquiétude à la pensée que ce brillant officier, qui avait un instant paru vouloir jeter l'argent par les fenêtres, – d'après ce qui nous avait été à demi-mot conté, – allait. se trouver bien à l'étroit dans les limites d'un budget moyen, quinze mille francs, même en province, même dans l'armée, pour un ménage, ce n'est pas de quoi mener grand train. Enfin, tout était pour le mieux, puisque, tout converti, l'ancien prodigue donnait des gages de sagesse bourgeoise, dû souvenir du mariage. Ce qui ne l'empêchait pas, du reste, de se montrer fort large quant à ces cadeaux préparatoires qui contribuent tant à entretenir les illusions dans le cœur des jeunes filles. Au milieu de juin, nous rentrâmes à Châlons. Mon père, ainsi que je l'avais prévu et redouté, exprima la volonté de se conformer aux normes régionales en donnant menu, le plus possible, à ses tableaux connus sous prétexte de fêter dignement une si honorable union. Il y eut à l'honneur d'aller inviter le tenant du domaine. Nous arrivâmes ainsi que maman. – Quelques-uns de nos officiers demaquaient la fin de leur service. Mon père eut la chance de compter son equipage complet. Dans ses premiers temps, une maison, une antichambre de trois ou quatre petites pièces, nues et meublées des plus rudimentaires meubles rudimentaires. Quelques-uns ne disposés sur des rayons de sanitaire, les propres à chaque chose. Ce qui nous reçut. – Ah, dit papa en soufflant bruyamment, ce sont les six blessures dont les commandants avaient révélé son asthme, – vous ne vous doutez voir ici, mon cher? Nous étions un peu surpris, homme à partie de ces gens qui cachent leur pauvreté et dont on surprend les secrets. Mais bientôt par un recours, il recouvra toute son aisance. D'ailleurs, moi père lui fit
connus sous prétexte de fêter dignement une si honorable union. Il y eut à l'honneur d'aller inviter le tenant du domaine. Nous arrivâmes ainsi que maman. – Quelques-uns de nos officiers demaquaient la fin de leur service. Mon père eut la chance de compter son equipage complet. Dans ses premiers temps, une maison, une antichambre de trois ou quatre petites pièces, nues et meublées des plus rudimentaires meubles rudimentaires. Quelques-uns ne disposés sur des rayons de sanitaire, les propres à chaque chose. Ce qui nous reçut. – Ah, dit papa en soufflant bruyamment, ce sont les six blessures dont les commandants avaient révélé son asthme, – vous ne vous doutez voir ici, mon cher? Nous étions un peu surpris, homme à partie de ces gens qui cachent leur pauvreté et dont on surprend les secrets. Mais bientôt par un recours, il recouvra toute son aisance. D'ailleurs, moi père lui fit la leçon, en reprenant avec autant d'emportement que lui son état essentiel. Il faut bien venir vous retrouver dans votre tanière, mon cher père! Il faudrait, dit son secrétaire, si l'on vous attendait. Soit dit sans reproches, si l'on vous avait attendu. Gouzolessez, en effet, que rien, jusqu'à ces temps derniers, n'avait eu l'effet, que rien, jusqu'à ces temps derniers, n'avait pu me révéler votre présence dans les environs, tandis que vous avez dû nécessairement avoir quelque soupçon de la mienne. – C'est vrai; un médecin en exercice fait toujours parler de lui bien plus qu'un pauvre héros de marin retraité. Mais, outre que je vis en sauvage, j'ai pour excuse de n'aimer guère, en général, à ennuyer les gens et à les contredire. Or, c'est tout ce que je sais faire dans ce propos mademoiselle. Je dois mille excuses, j'ai risqué de vous attrister par de mélancoliques et sottises paroles. C'est une œuvre impie que de jeter le doute dans un jeune cœur. Avez foi en votre pays, ayez foi en tout ce que vous aimez. Je fus très émue de ce petit discours, parce que je crus deviner que le commandant faisait une allusion discrète à Gérard. J'avais
derniers, n'avait eu l'effet, que rien, jusqu'à ces temps derniers, n'avait pu me révéler votre présence dans les environs, tandis que vous avez dû nécessairement avoir quelque soupçon de la mienne. – C'est vrai; un médecin en exercice fait toujours parler de lui bien plus qu'un pauvre héros de marin retraité. Mais, outre que je vis en sauvage, j'ai pour excuse de n'aimer guère, en général, à ennuyer les gens et à les contredire. Or, c'est tout ce que je sais faire dans ce propos mademoiselle. Je dois mille excuses, j'ai risqué de vous attrister par de mélancoliques et sottises paroles. C'est une œuvre impie que de jeter le doute dans un jeune cœur. Avez foi en votre pays, ayez foi en tout ce que vous aimez. Je fus très émue de ce petit discours, parce que je crus deviner que le commandant faisait une allusion discrète à Gérard. J'avais eu l'intuition déjà que M. Brulard doutait un peu qu'un homme comme le capitaine Parsonnier pût rendre une femme heureuse, si séduisant qu'il fût. Je compris que le vieux sceptique en doutait encore sous son air de se rétracter et de venir à résipiscence. Et cela m'attrista. Pas bien longtemps, du reste. Car, au sortir de la maison du commandant, nous rencontrâmes Gérard, qui, prévenu, venait au-devant de nous. Jamais je n'aurais cru que Châlons, qui est une vilaine ville sans caractère, bien moins pittoresque que Troyes, pût revêtir de tels attraits, même avec un beau soleil d'été pour l'éclairer, même avec le concours d'un capitaine de chasseurs à cheval vous escortant à travers les rues. Comme nous passions devant le quartier de cavalerie, nous croisâmes un soldat monté sur un alezan brûlé de fine encolure. Le soldat menait par la bride un autre cheval de bonne mine. Je crus reconnaître l'alezan. Et, en effet, ces deux chevaux étaient bien ceux de Gérard; ce soldat n'était autre que son ordonnance, Ambroise Bouquet, qu'il me présenta. L'ordonnance avait une figure jeune et souriante qui me plut tout de suite. – Voilà votre valet de chambre, me dit Gérard quand les deux
du reste. Car, au sortir de la maison du commandant, nous rencontrâmes Gérard, qui, prévenu, venait au-devant de nous. Jamais je n'aurais cru que Châlons, qui est une vilaine ville sans caractère, bien moins pittoresque que Troyes, pût revêtir de tels attraits, même avec un beau soleil d'été pour l'éclairer, même avec le concours d'un capitaine de chasseurs à cheval vous escortant à travers les rues. Comme nous passions devant le quartier de cavalerie, nous croisâmes un soldat monté sur un alezan brûlé de fine encolure. Le soldat menait par la bride un autre cheval de bonne mine. Je crus reconnaître l'alezan. Et, en effet, ces deux chevaux étaient bien ceux de Gérard; ce soldat n'était autre que son ordonnance, Ambroise Bouquet, qu'il me présenta. L'ordonnance avait une figure jeune et souriante qui me plut tout de suite. – Voilà votre valet de chambre, me dit Gérard quand les deux soldats et les chevaux se furent éloignés. Aucun bureau de placement ne vous procurerait l'équivalent de ce garçon-là, fût-ce pour son pesant d'or, et il me coûte vingt francs par mois. Quant aux chevaux, il y en a un, le bai, que je vous destine. Les voitures étant un trop grand luxe, nous nous rattraperons sur l'équitation. Je dresserai le cheval, et je serai votre professeur, si vous le permettez. Avec une ordonnance comme Ambroise Bouquet, deux chevaux comme ceux-ci et surtout un mari comme le capitaine Parsonnier, Châlons ne devenait pas seulement habitable, mais paradisiaque. La veille du jour solennel, il y avait, à la maison, un pantagruélique festin, un de ces déjeuners magnifiques pour lesquels la Champagne fait sérieuse concurrence à la Normandie. Ainsi en avait pensé mon père, aux yeux de qui le sacrement n'eût pas été suivi d'une de ces débauches gastronomiques. Les antiques étaient imposants. Sous une tente, sous un dais plutôt, étendu au-dessus de notre cour, spacieuse comme une cour de ferme une immense table rectangulaire avait été dressée, que surmontaient des pyramides de fruits enguirandés, tout cela, encore que cette mode des festins de noces me parût un peu bien vulgaire, me fut
grand luxe, nous nous rattraperons sur l'équitation. Je dresserai le cheval, et je serai votre professeur, si vous le permettez. Avec une ordonnance comme Ambroise Bouquet, deux chevaux comme ceux-ci et surtout un mari comme le capitaine Parsonnier, Châlons ne devenait pas seulement habitable, mais paradisiaque. La veille du jour solennel, il y avait, à la maison, un pantagruélique festin, un de ces déjeuners magnifiques pour lesquels la Champagne fait sérieuse concurrence à la Normandie. Ainsi en avait pensé mon père, aux yeux de qui le sacrement n'eût pas été suivi d'une de ces débauches gastronomiques. Les antiques étaient imposants. Sous une tente, sous un dais plutôt, étendu au-dessus de notre cour, spacieuse comme une cour de ferme une immense table rectangulaire avait été dressée, que surmontaient des pyramides de fruits enguirandés, tout cela, encore que cette mode des festins de noces me parût un peu bien vulgaire, me fut l'objet d'avoir été largement conçu, et je ne laissai pas d'en ressentir quelque chose comme un petit chatouillement d'amour-propre. Le docteur Chevry ne regardait pas à la dépense lorsqu'il s'agissait de marier sa fille; et, quoiqu'on ne la marie pas, comme on dit, tous les jours, je ne connaissais pas beaucoup de gens, dans l'arrondissement, qui fussent capables d'offrir à soixante invités des agapes de pareille ampleur. D'autant que le pluriel est, en ce cas, de toute rigueur quand on invite plusieurs douzaines de personnes à se déplacer pour un repas, la veille d'un mariage auquel on les a conviés, le moins qu'on puisse leur offrir, c'est un souper après le dîner, et un déjeuner, le lendemain, après un bon gîte. Les camarades de Gérard (ancien et nouveau régiment), nos parents et nos amis formaient un total de cinquante-huit convives, dont les deux tiers étaient étrangers à la localité; soit une quinzaine. maintenir de personnes à héberger, et non pas seulement à nourrir comme les autres. Mon père y avait pourvu en louant, tout exprès, la maison de son ancien ami le juge de paix, – lequel venait de quitter le pays, après avoir démissionné, se rendant en Hollande pour
beaucoup de gens, dans l'arrondissement, qui fussent capables d'offrir à soixante invités des agapes de pareille ampleur. D'autant que le pluriel est, en ce cas, de toute rigueur quand on invite plusieurs douzaines de personnes à se déplacer pour un repas, la veille d'un mariage auquel on les a conviés, le moins qu'on puisse leur offrir, c'est un souper après le dîner, et un déjeuner, le lendemain, après un bon gîte. Les camarades de Gérard (ancien et nouveau régiment), nos parents et nos amis formaient un total de cinquante-huit convives, dont les deux tiers étaient étrangers à la localité; soit une quinzaine. maintenir de personnes à héberger, et non pas seulement à nourrir comme les autres. Mon père y avait pourvu en louant, tout exprès, la maison de son ancien ami le juge de paix, – lequel venait de quitter le pays, après avoir démissionné, se rendant en Hollande pour certaines raisons, de nous, hélas! trop connues. A onze heures du matin, notre monde était là, – et M. de Pradieux au premier rang des camarades de Gérard, tous en tenue. Les portes du salon et de la salle à manger étaient grandes ouvertes. Nous recevions tous cinq (mon frère se trouvait parmi nous) nos invités au fond du salon. De là, traversant le cabinet de mon père, ouvert comme le reste, ils rendaient dans la cour ou dans la salle à manger, transformée en bureau et en office. Le dîner commença par les officiers. Je l'ai dit, au premier rang se tenait M. de Pradieux-Tournans, pâle, raide et grave, excepté d'un ternie sourire avec lequel semblait se battre son châle. Il avait été prendre un énorme bouquet déposé sur une console, et il me fit présenter sans aucune gaucherie. Mais, quand il voulut archer le petit compliment dont les termes avaient été concertés à Avance et dont la récitation lui avait été confiée, il ne put proférer qu'un son distinct au-delà de ces mots « C'est au nom, mademoiselle. » Il eut tout excusé aux yeux des assistants, car ce n'est pas le rôle des soldats, – quoi qu'en
se trouvait parmi nous) nos invités au fond du salon. De là, traversant le cabinet de mon père, ouvert comme le reste, ils rendaient dans la cour ou dans la salle à manger, transformée en bureau et en office. Le dîner commença par les officiers. Je l'ai dit, au premier rang se tenait M. de Pradieux-Tournans, pâle, raide et grave, excepté d'un ternie sourire avec lequel semblait se battre son châle. Il avait été prendre un énorme bouquet déposé sur une console, et il me fit présenter sans aucune gaucherie. Mais, quand il voulut archer le petit compliment dont les termes avaient été concertés à Avance et dont la récitation lui avait été confiée, il ne put proférer qu'un son distinct au-delà de ces mots « C'est au nom, mademoiselle. » Il eut tout excusé aux yeux des assistants, car ce n'est pas le rôle des soldats, – quoi qu'en pensent certains haut-gradés, – de débiter des haranguements, et la véritable éloquence militaire, c'est le silence. Mais cet incident ne contribua pas à me mettre en appétit. Aussi le repas qui suivit, bien qu'il n'ait point excédé la durée moyenne de ces sortes de banquets (trois heures), me sembla interminable. Heureusement, Gérard fut gai pour deux. – Je ne sais à quel soubresaut de l'âme la timidité autant qu'à une angoisse du cœur, m'étant abstenue de lui demander là-dessus son sentiment. C'est ainsi du moins que je m'explique l'immobilité de sa belle humeur. Sauf M. de Pradieux, qui regarda tout le temps son assiette vide, le commandant Brulard, (jamais ne parlait guère, – quand il parlait, – qu'à voix basse et en s'adressant à un seul de ses voisins; sauf ces deux taciturnes et moi, je crois que tout le monde fut content du festin. Lassée, étourdie, je m'étais réfugiée, aussitôt après le café, dans le coin du bureau de mon père. Là, assise au fond du grand fauteuil paternel, les yeux encore bourdonnants, les tempes encore serrées, je me passai la main sur le front, pour en chasser un commençant malaise. – Êtes-vous souffrante, triste ou simplement fatiguée, mademoiselle?
Heureusement, Gérard fut gai pour deux. – Je ne sais à quel soubresaut de l'âme la timidité autant qu'à une angoisse du cœur, m'étant abstenue de lui demander là-dessus son sentiment. C'est ainsi du moins que je m'explique l'immobilité de sa belle humeur. Sauf M. de Pradieux, qui regarda tout le temps son assiette vide, le commandant Brulard, (jamais ne parlait guère, – quand il parlait, – qu'à voix basse et en s'adressant à un seul de ses voisins; sauf ces deux taciturnes et moi, je crois que tout le monde fut content du festin. Lassée, étourdie, je m'étais réfugiée, aussitôt après le café, dans le coin du bureau de mon père. Là, assise au fond du grand fauteuil paternel, les yeux encore bourdonnants, les tempes encore serrées, je me passai la main sur le front, pour en chasser un commençant malaise. – Êtes-vous souffrante, triste ou simplement fatiguée, mademoiselle? M. de Pradieux se leva de sa place du fauteuil. Hésitant le plus longtemps le repas, et aussi grave, aussi raide. Hélas! d'accord dans son unité claire qu'il refusait du geste, il me fit et à sa mine souveraine. – Malade, monsieur, susurrai-je en retour. – Rien de mal, mademoiselle. – Je vous remercie de l'intérêt que vous paraissez prendre à sa santé, monsieur. – Il est tout naturel que l'on désire voir heureux les êtres dont on s'est efforcé de contribuer. – Mais, monsieur. – Oui, mademoiselle, j'ai été maladroit, ce matin. Je vous ai troublée. Laissez-moi vous faire une demande.-courte-enjouée-moi le hasard me donne et qui, dès lors, m'appartient. Mademoiselle, répondez-moi avec une sincérité parfaite. Si vous n'aviez pas rencontré le capitaine Parsonnier, et que, en lieu et lieu, je vous avais revue et approchée, je me fusse permis de vous demander en mariage, m'auriez-vous repoussé? Remarquez, je vous prie, que je puis vous adresser cette question dans l'espoir que votre réponse donnera satisfaction à mon amour-propre ou dans l'espoir, au contraire, que vous éteindrez tous mes regrets en protestant de votre respect ou de votre dédain pour ma personne. Donc; vous pourriez fausse route sous prétexte de
– Je vous remercie de l'intérêt que vous paraissez prendre à sa santé, monsieur. – Il est tout naturel que l'on désire voir heureux les êtres dont on s'est efforcé de contribuer. – Mais, monsieur. – Oui, mademoiselle, j'ai été maladroit, ce matin. Je vous ai troublée. Laissez-moi vous faire une demande.-courte-enjouée-moi le hasard me donne et qui, dès lors, m'appartient. Mademoiselle, répondez-moi avec une sincérité parfaite. Si vous n'aviez pas rencontré le capitaine Parsonnier, et que, en lieu et lieu, je vous avais revue et approchée, je me fusse permis de vous demander en mariage, m'auriez-vous repoussé? Remarquez, je vous prie, que je puis vous adresser cette question dans l'espoir que votre réponse donnera satisfaction à mon amour-propre ou dans l'espoir, au contraire, que vous éteindrez tous mes regrets en protestant de votre respect ou de votre dédain pour ma personne. Donc; vous pourriez fausse route sous prétexte de ménager ma susceptibilité. Ne m'en ménagez pas, ne ménagez rien. Je suis d'autant moins à cœur de vous ménager, monsieur, que c'est la première fois, vous en conviendrez, que je suis informée. De ce que vous appelez vos regrets. Sa ruse pour forcer ma franchise n'était pas habile; il était trop triste, trop blême pour un homme chercheur de vaine satisfaction d'amour-propre. Et, d'ailleurs, sa démarche eût été souverainement inconvenante et tout à fait en désaccord avec son éducation, si elle n'eût eu l'excuse d'une vraie douleur et d'une espérance d'atténuation à son chagrin. – Comme je n'avais qu'à être sincère pour être bienfaisante, je dis à M. de Pradieux en levant les yeux et en étendant vers lui ma main – Quelle qu'ait été votre intention, je ne puis que vous donner cette assurance: J'épouse M. Parsonnier, parce que, du premier jour, il m'a plu, cela est vrai; mais ne l'eussé-je pas rencontré, que tant soit je n'eusse agréé votre demande, si vous aviez cru devoir la formuler. Je passai devant l'officier en corrigeant par un sourire et une pression de main ce qu'il y avait de brutal dans ma réponse. Lui s'indigna en murmurant – Je vous aurais
trop triste, trop blême pour un homme chercheur de vaine satisfaction d'amour-propre. Et, d'ailleurs, sa démarche eût été souverainement inconvenante et tout à fait en désaccord avec son éducation, si elle n'eût eu l'excuse d'une vraie douleur et d'une espérance d'atténuation à son chagrin. – Comme je n'avais qu'à être sincère pour être bienfaisante, je dis à M. de Pradieux en levant les yeux et en étendant vers lui ma main – Quelle qu'ait été votre intention, je ne puis que vous donner cette assurance: J'épouse M. Parsonnier, parce que, du premier jour, il m'a plu, cela est vrai; mais ne l'eussé-je pas rencontré, que tant soit je n'eusse agréé votre demande, si vous aviez cru devoir la formuler. Je passai devant l'officier en corrigeant par un sourire et une pression de main ce qu'il y avait de brutal dans ma réponse. Lui s'indigna en murmurant – Je vous aurais done plus de regrets; fasse le ciel que vous n'en ayez jamais encore! encore cette espèce de menace! Tout le monde croyait que Gérard me rendrait malheureuse! Cela devenait odieux, ahissi; et d'autant plus odieux que la foi la plus robuste se laissait un peu chétiver par ces insinuations reçues qui ressortaient d'un ciel verdâtre. – J'avais les yeux plus de sages que de Cérard, à marcher chevalier depuis un quart d'heure, me découvrit, au premier étage, dans la chambre de maman. Sans hésitation, ni fausse honte, ni pudeur, je me jetai à son cou, en sanglotante. – Cérard, je vous en prie, pardonnez-moi. et rassurez-moi; je suis superstitieuse; il y a des présages. J'ai peur de l'avenir. – L'avenir? Voici, levez-vous, l'avenir: l'avenir, ce sera le présent prolongé, cette minute éternisée; vous dans mes bras, toujours, et je vous serai heureuse ainsi. Quelle façon un jeune mari doit-il aimer sa jeune femme, pour l'aimer comme une maîtresse ou comme la future mère de ses enfants? Il y a, d'excellentes choses, ou plutôt de choses excellemment spécieuses, à dire sur les avantages du respect mélangé avec l'amour. Le malheur est que le respect détruit l'amour, tout autant que l'eau dénature
qui ressortaient d'un ciel verdâtre. – J'avais les yeux plus de sages que de Cérard, à marcher chevalier depuis un quart d'heure, me découvrit, au premier étage, dans la chambre de maman. Sans hésitation, ni fausse honte, ni pudeur, je me jetai à son cou, en sanglotante. – Cérard, je vous en prie, pardonnez-moi. et rassurez-moi; je suis superstitieuse; il y a des présages. J'ai peur de l'avenir. – L'avenir? Voici, levez-vous, l'avenir: l'avenir, ce sera le présent prolongé, cette minute éternisée; vous dans mes bras, toujours, et je vous serai heureuse ainsi. Quelle façon un jeune mari doit-il aimer sa jeune femme, pour l'aimer comme une maîtresse ou comme la future mère de ses enfants? Il y a, d'excellentes choses, ou plutôt de choses excellemment spécieuses, à dire sur les avantages du respect mélangé avec l'amour. Le malheur est que le respect détruit l'amour, tout autant que l'eau dénature le vin ce n'est plus que de l'abondance. Et personne n'aime ça. Tout au plus s'y résigne-t-on. Je conseille à toutes les femmes de permettre, le cas échéant, qu'on les traite ainsi, pour commencer cela ne dure jamais trop longtemps, et c'est fort agréable. D'ailleurs, il y aura toujours quelque humiliation à se dire que, venant après beaucoup d'autres, on n'a même pas de son mari ce que ces dernières ont eu; c'est bien assez de songer que l'on n'est pas déjà en si bon rang, ni en si bonne compagnie. Et puis, il ne faudrait pas s'illusionner: outre mesure sur le mérite de ces belles et pompeuses professions de foi, où les hommes qui visent à la gravité attestent solennellement la grandeur et la dignité du mariage. J'ose croire, quant à moi, qu'on peut cacher là-dessous, à volonté, beaucoup d'indifférence pour sa femme ou un singulier amalgame de prud'hommesque emphase et de grivoiserie conjugale. Que l'on se reporte, par exemple, à ce qu'ont dit sur la matière certains philosophes genre Michelet. Car, il convient que nous ne nous y laissions pas prendre. Si nos maris ne nous aiment pas vraiment, c'est-à-dire en tous cas en amants, leurs sentiments à