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notre matériel, cependant que les grandes unités et les unités d’artillerie réservées des Allemands auront tout le loisir de s’asseoir sur les massifs de Laniscourt-Melmpteuil, au sud de Laon. Alors, sous les feux, puis sous les contre-attaques concentriques, nous serons en situation désavantageuse, et nous perdrons le bénéfice moral acquis. Le Général Maistre acquiesce. Mais les officiers de son état-major rongent leur frein. Quelques jours plus tard, le général en chef donnera sa signature à «l’Instruction sur l’action offensive des grandes unités dans la bataille », dont La Malmaison aura été ainsi une confirmation avant la lettre. L’Instruction sera d’abord impopulaire et l’on regrettera son « méthodisme » on l’appellera avec quelque mépris « le bouquin rouge », en raison de la couleur de sa couverture, et on ne manquera pas de la tourner parfois en ridicule. Peu à peu, son crédit grandira quand on comprendra mieux son inspiration; on l’appliquera consciencieusement en attendant que des circonstances meilleures rendent aux armées une plus grande liberté d’allure. Évoquant ces discussions en Comité de guerre et ces oppositions de doctrine, Painlevé confirmera, dans ses écrits d’après guerre, son accord avec Pétain sur la nécessité où l’on était alors de ne pas risquer de nouvelles attaques contestataires tandis que les Allemands eussent, sans grandes difficultés, comblé leurs vides, nous aurions dû supprimer plusieurs divisions, à une époque où les Anglais réduisaient, à l’intérieur de chacune de leurs divisions, le nombre des bataillons de 12 à 9. La seule politique pouvant nous conduire à la victoire se résumait ainsi poursuivre inlassablement l’exécution de nos programmes de fabrication; préparer la coopération des forces américaines; continuer à affaiblir l’ennemi matériellement et moralement par le blocus, en même temps que par des attaques de bon rendement qui rendaient à nos troupes la confiance et l’inébranlable solidité nécessaires pour leur permettre d’accomplir leur rude tâche de 1918. Le ministre, lui aussi, poursuit sa tâche pour le resserrement des ententes interalliées. Le 25 septembre, à Boulogne, et le 14 octobre, à Londres, il a arraché à Lloyd George une vague adhésion au principe d’un « Comité de guerre interallié
de nouvelles attaques contestataires tandis que les Allemands eussent, sans grandes difficultés, comblé leurs vides, nous aurions dû supprimer plusieurs divisions, à une époque où les Anglais réduisaient, à l’intérieur de chacune de leurs divisions, le nombre des bataillons de 12 à 9. La seule politique pouvant nous conduire à la victoire se résumait ainsi poursuivre inlassablement l’exécution de nos programmes de fabrication; préparer la coopération des forces américaines; continuer à affaiblir l’ennemi matériellement et moralement par le blocus, en même temps que par des attaques de bon rendement qui rendaient à nos troupes la confiance et l’inébranlable solidité nécessaires pour leur permettre d’accomplir leur rude tâche de 1918. Le ministre, lui aussi, poursuit sa tâche pour le resserrement des ententes interalliées. Le 25 septembre, à Boulogne, et le 14 octobre, à Londres, il a arraché à Lloyd George une vague adhésion au principe d’un « Comité de guerre interallié », dont les deux têtes seraient le Général Foch et le Général Wilson, liés par une ancienne et solide amitié. Ce serait là comme l’instrument de travail d’un « Conseil supérieur de guerre interallié » qui se réunirait tous les quinze jours soit à Paris, soit à Londres et qui comprendrait obligatoirement, tant pour la France que pour l’Angleterre, le Chef de Gouvernement assisté par un ministre de premier plan. Grâce à ces pourparlers, Paris et Londres ne sont pas pris tout à fait au dépourvu quand on y apprend, à partir du 25 octobre, la grande épreuve des Italiens. On décide d’envoyer vers les Alliés le Général Foch et celui-ci télégraphie aussitôt à Cadorna « Si vous avez besoin de nous, nous marchons. » Le télégramme se croise avec une dépêche de Cadorna demandant notre concours. Pétain offre un état-major de corps d’armée et 4 divisions, qu’on pourra mettre en route sur-le-champ. Lloyd George, qu’on en a informé, a trouvé qu’on allait un peu vite, « puisqu’on ne savait même pas s’il y avait encore une armée italienne », mais il autorise le chef d’état-major impérial, Robertson, à promettre aussi 4 divisions. M. Claveille, ministre des Transports, se charge
comprendrait obligatoirement, tant pour la France que pour l’Angleterre, le Chef de Gouvernement assisté par un ministre de premier plan. Grâce à ces pourparlers, Paris et Londres ne sont pas pris tout à fait au dépourvu quand on y apprend, à partir du 25 octobre, la grande épreuve des Italiens. On décide d’envoyer vers les Alliés le Général Foch et celui-ci télégraphie aussitôt à Cadorna « Si vous avez besoin de nous, nous marchons. » Le télégramme se croise avec une dépêche de Cadorna demandant notre concours. Pétain offre un état-major de corps d’armée et 4 divisions, qu’on pourra mettre en route sur-le-champ. Lloyd George, qu’on en a informé, a trouvé qu’on allait un peu vite, « puisqu’on ne savait même pas s’il y avait encore une armée italienne », mais il autorise le chef d’état-major impérial, Robertson, à promettre aussi 4 divisions. M. Claveille, ministre des Transports, se charge de faire passer, à partir du 30, par jour, 18 trains via Vintimille et 24 via Mont-Cenis en douze jours, les renforts franco-britanniques seront à pied d'œuvre au-delà des Alpes. Pétain va plus loin. Il lui semble que l'intérêt des puissances centrales est d'écraser l'Italie pour la détacher, après la Russie, du bloc des Alliés. Il pourrait arriver que le territoire suisse entre en activité de ce fait et que le front occidental devienne vraiment unique et continu de la mer du Nord à l'Adriatique. Alors, les troupes alliées qui vont en Italie devraient rester sous le Haut-Commandement dont dépendrait l'essentiel du réseau de communication desservant cet immense front, et les troupes italiennes elles-mêmes auraient intérêt à rentrer sous la même obédience, pour un temps et dans des conditions à déterminer. Le Général en chef sait que de terribles responsabilités lui incomberaient de ce fait il ne les craint pas, et les réclame pour lui-même, tout en restant prêt à se subordonner à telle plus haute autorité que les Gouvernements désireraient constituer. Les Gouvernements se préoccupent en effet de constituer cette plus haute autorité. Painlevé en discute à Londres avec Lloyd George, et on songe à Foch. Lloyd George exprime
Russie, du bloc des Alliés. Il pourrait arriver que le territoire suisse entre en activité de ce fait et que le front occidental devienne vraiment unique et continu de la mer du Nord à l'Adriatique. Alors, les troupes alliées qui vont en Italie devraient rester sous le Haut-Commandement dont dépendrait l'essentiel du réseau de communication desservant cet immense front, et les troupes italiennes elles-mêmes auraient intérêt à rentrer sous la même obédience, pour un temps et dans des conditions à déterminer. Le Général en chef sait que de terribles responsabilités lui incomberaient de ce fait il ne les craint pas, et les réclame pour lui-même, tout en restant prêt à se subordonner à telle plus haute autorité que les Gouvernements désireraient constituer. Les Gouvernements se préoccupent en effet de constituer cette plus haute autorité. Painlevé en discute à Londres avec Lloyd George, et on songe à Foch. Lloyd George exprime la crainte que Pétain n'en prenne ombrage, ce à quoi Painlevé objecte « Vous ne connaissez pas l'âme magnanime de ce grand soldat. » Pétain est convoqué à Londres le 2 novembre. On l'interroge et, a écrit depuis lors Painlevé, « ce jour-là, je l'entendis faire à Lloyd George le plus magnifique éloge de celui qui devait être en 1918 le stratège de la Victoire ». Puisque les Alliés pensent à Foch, pour le charger de l'action coordinatrice si indispensable à ce moment, Pétain est prêt à rester dans le rang. L'essentiel est d'avoir un chef. D'ailleurs, Foch est là-bas, auprès de Cadorna. Qu'on lui donne les pouvoirs nécessaires, et ce sera parfait. De Londres, les gouvernants sont partis pour l'Italie et, le 5 novembre, c'est la Conférence de Rapallo. France Painlevé et Franklin-Bouillon, l'Ambassadeur Barrère et son attaché militaire, le Général de Gondrecourt, les Généraux Foch et Weygand; Angleterre Lloyd George et le Général Smuts, le Chef d'état-major général Robertson et le Général Wilson, directeur du Bureau des opérations au War-Office; Italie Orlando, Sonnino et le ministre de la Guerre Général Alfieri, assistés par le général Porro, sous-chef d'état-major général. On décide la constitution du « Conseil supérieur de
plus magnifique éloge de celui qui devait être en 1918 le stratège de la Victoire ». Puisque les Alliés pensent à Foch, pour le charger de l'action coordinatrice si indispensable à ce moment, Pétain est prêt à rester dans le rang. L'essentiel est d'avoir un chef. D'ailleurs, Foch est là-bas, auprès de Cadorna. Qu'on lui donne les pouvoirs nécessaires, et ce sera parfait. De Londres, les gouvernants sont partis pour l'Italie et, le 5 novembre, c'est la Conférence de Rapallo. France Painlevé et Franklin-Bouillon, l'Ambassadeur Barrère et son attaché militaire, le Général de Gondrecourt, les Généraux Foch et Weygand; Angleterre Lloyd George et le Général Smuts, le Chef d'état-major général Robertson et le Général Wilson, directeur du Bureau des opérations au War-Office; Italie Orlando, Sonnino et le ministre de la Guerre Général Alfieri, assistés par le général Porro, sous-chef d'état-major général. On décide la constitution du « Conseil supérieur de guerre interallié », dont le « Comité militaire interallié », siégeant à Versailles, sera l'organe de travail. Les représentants militaires à ce comité pourront être pour la France, le Général Foch, à la condition formelle, précise Lloyd George, qu'il abandonne sa fonction de Chef d'État-major général français; pour l'Angleterre, Wilson, intime de Foch; pour l'Italie, Cadorna, qui vient d'être remplacé à la tête des armées par le général Diaz. Quand, les jours suivants, Painlevé fait connaître à Paris les résultats de son voyage, il se heurte à une hostilité générale. La nervosité est grande dans la capitale. On vient d'apprendre que la guerre civile en Russie annihile irrémédiablement l'activité militaire il n'y a plus de front; Kerenski vient de prendre la fuite, cédant la place à Lénine et Trotsky; le Comité des ouvriers et soldats a divulgué son programme de paix; les Allemands ont débarqué dans les îles d'Aland; la Finlande, la Courlande et l'Ukraine ont proclamé leur indépendance. Le 13 novembre, séance dramatique à la Chambre. Painlevé affirme que la Convention signée à Rapallo rend de la vigueur aux alliés et leur permettra de tenir le coup malgré la défaillance russe. Grande agitation sur la plupart des bancs. Millerand
intime de Foch; pour l'Italie, Cadorna, qui vient d'être remplacé à la tête des armées par le général Diaz. Quand, les jours suivants, Painlevé fait connaître à Paris les résultats de son voyage, il se heurte à une hostilité générale. La nervosité est grande dans la capitale. On vient d'apprendre que la guerre civile en Russie annihile irrémédiablement l'activité militaire il n'y a plus de front; Kerenski vient de prendre la fuite, cédant la place à Lénine et Trotsky; le Comité des ouvriers et soldats a divulgué son programme de paix; les Allemands ont débarqué dans les îles d'Aland; la Finlande, la Courlande et l'Ukraine ont proclamé leur indépendance. Le 13 novembre, séance dramatique à la Chambre. Painlevé affirme que la Convention signée à Rapallo rend de la vigueur aux alliés et leur permettra de tenir le coup malgré la défaillance russe. Grande agitation sur la plupart des bancs. Millerand réclame non un Conseil sacré, mais un chef. Abel Ferry s'écrie « Oui ou non, le Général Foch est-il le Chef suprême? S'il ne l'est pas, c'est que vous n'avez pas assez d'autorité sur vos alliés, et votre Convention ne vaut rien. » Les questions de politique intérieure l'emportent, et le ministère est mis en minorité. Clemenceau, c'est son heure, a scellé sa réconciliation avec le Président Poincaré et lui présente son Cabinet le 16 novembre. Les deux Présidents se préoccupent d'abord de régler les problèmes urgents que la crise a laissés en suspens. Clemenceau est convaincu que la question de l'organisation du commandement est dominée par des points de vue personnels. Il dit de Pétain « C'est le meilleur de nos chefs, quoique avec des partis pris de complaisance et de camaraderie. » S'il accepte que, conformément aux propositions du Général en chef et du Chef d'état-major général, Fayolle aille prendre le commandement en Italie, c'est avec cette réserve « Je trouve que Pétain et Foch cèdent à la camaraderie, mais il y a urgence. » Propos où apparaît encore trop l'esprit du publiciste et du polémiste. Foch et Pétain ont choisi Fayolle en ne considérant que l'intérêt général
le ministère est mis en minorité. Clemenceau, c'est son heure, a scellé sa réconciliation avec le Président Poincaré et lui présente son Cabinet le 16 novembre. Les deux Présidents se préoccupent d'abord de régler les problèmes urgents que la crise a laissés en suspens. Clemenceau est convaincu que la question de l'organisation du commandement est dominée par des points de vue personnels. Il dit de Pétain « C'est le meilleur de nos chefs, quoique avec des partis pris de complaisance et de camaraderie. » S'il accepte que, conformément aux propositions du Général en chef et du Chef d'état-major général, Fayolle aille prendre le commandement en Italie, c'est avec cette réserve « Je trouve que Pétain et Foch cèdent à la camaraderie, mais il y a urgence. » Propos où apparaît encore trop l'esprit du publiciste et du polémiste. Foch et Pétain ont choisi Fayolle en ne considérant que l'intérêt général le Commandement italien a besoin de régénérer sa doctrine d'emploi de l'artillerie et tout le monde s'accorde à reconnaître en la matière l'incontestable autorité de Fayolle, qui allie la fermeté de la décision à un caractère très conciliant. Telle est la raison de cette désignation, proposée par Foch et Pétain, acceptée par Poincaré et Clemenceau, et que les événements ont ensuite pleinement justifiée. Fayolle prendra son commandement le 23 novembre, disposant des états-majors de la Xe armée et du 31e corps d'armée, des 64e, 65e, 46e, 47e divisions, de 6 groupes d'artillerie de montagne, 11 groupes d'artillerie lourde, 7 escadrilles, 3 compagnies d'aérostiers. Le 12e corps d'armée, avec les 23e et 24e divisions, arrivera en renfort à la fin du mois. Foch revient en France, attendu avec impatience ou avec appréhension selon les milieux. Que va-t-il se passer avec Clemenceau? On me sait trop. On se sent dans une ambiance de pouvoir personnel. Le Comité de guerre ne semble pas devoir être convoqué de si tôt; le nouveau Chef du Gouvernement a fait savoir qu'il n'y appellera, le cas échéant, que les ministres de la Guerre (lui-même), de la Marine (Leygues), du Blocus (Jonnart, bientôt remplacé par Lebrun), des Finances
acceptée par Poincaré et Clemenceau, et que les événements ont ensuite pleinement justifiée. Fayolle prendra son commandement le 23 novembre, disposant des états-majors de la Xe armée et du 31e corps d'armée, des 64e, 65e, 46e, 47e divisions, de 6 groupes d'artillerie de montagne, 11 groupes d'artillerie lourde, 7 escadrilles, 3 compagnies d'aérostiers. Le 12e corps d'armée, avec les 23e et 24e divisions, arrivera en renfort à la fin du mois. Foch revient en France, attendu avec impatience ou avec appréhension selon les milieux. Que va-t-il se passer avec Clemenceau? On me sait trop. On se sent dans une ambiance de pouvoir personnel. Le Comité de guerre ne semble pas devoir être convoqué de si tôt; le nouveau Chef du Gouvernement a fait savoir qu'il n'y appellera, le cas échéant, que les ministres de la Guerre (lui-même), de la Marine (Leygues), du Blocus (Jonnart, bientôt remplacé par Lebrun), des Finances (Klotz), de l'Armement (Loueheur) et des Affaires étrangères (Pichon), avec le Sous-Secrétaire d'État à la Présidence du Conseil (Jeanneney). Foch y sera-t-il normalement entendu? Rien ne le prouve. La première impression du Président du Conseil, nous l'avons montré, le porte à se méfier quelque peu de l'étroite camaraderie entre grands chefs et Foch, rentrant d'Italie, ne vient-il pas de proférer, devant le Président de la République, une affirmation qui le rapproche par trop de Pétain: "Il faut nous renforcer défensivement sur notre front, de Nieuport à Salonique?" Le Gouvernement sera-t-il assez libre de ses décisions devant le front unique des chefs militaires? Par ces points d'interrogation, nous ne visons qu'à marquer le doute, où nous sommes personnellement, sur les pensées intimes qu'a éprouvées Clemenceau dans les premières journées de son établissement au pouvoir. Lui, qui réalisera le Commandement militaire unique, semble avoir tenu d'abord à affirmer sa propre autorité, et nous le comprenons en guerre, la plus impérieuse des nécessités, pour un pays qui veut vaincre, est d'avoir un Gouvernement fort. Donc Clemenceau, dans les débuts, travaille plutôt avec le Général Mordant, qu'il a choisi comme chef de cabinet, qu'avec Foch et Pétain. Avec son collaborateur, il se rend compte
chefs et Foch, rentrant d'Italie, ne vient-il pas de proférer, devant le Président de la République, une affirmation qui le rapproche par trop de Pétain: "Il faut nous renforcer défensivement sur notre front, de Nieuport à Salonique?" Le Gouvernement sera-t-il assez libre de ses décisions devant le front unique des chefs militaires? Par ces points d'interrogation, nous ne visons qu'à marquer le doute, où nous sommes personnellement, sur les pensées intimes qu'a éprouvées Clemenceau dans les premières journées de son établissement au pouvoir. Lui, qui réalisera le Commandement militaire unique, semble avoir tenu d'abord à affirmer sa propre autorité, et nous le comprenons en guerre, la plus impérieuse des nécessités, pour un pays qui veut vaincre, est d'avoir un Gouvernement fort. Donc Clemenceau, dans les débuts, travaille plutôt avec le Général Mordant, qu'il a choisi comme chef de cabinet, qu'avec Foch et Pétain. Avec son collaborateur, il se rend compte qu'on ne saurait aplanir en même temps tous les obstacles qui s'opposent à la parfaite entente des alliés on fera des concessions. Et d'abord, il ne sera provisoirement plus question d'englober l'Italie dans un front occidental unique. Fayolle et la Xe armée relèveront directement du ministre de la Guerre français, au point de vue de leur administration générale, et du Commandement italien, pour l'exécution de leurs opérations locales. Cette décision n'est pas conforme à ce qu'avait en visé Pétain, mais celui-ci, par esprit de discipline, ne soulève contre elle aucune protestation. Ensuite, pour apaiser les Anglais, on relèvera Sarrail en Orient au Conseil des ministres du 27 novembre, les noms des Généraux Gérard, Anthoine, Franchet d'Espérey et Guillaumat sont mis en avant, et il semble que celui du Général Guillaumat doive l'emporter. Enfin, et c'est le plus grave, on renonce à nommer Foch au Comité de guerre interallié institué à Rapallo, parce qu'il est impossible de lui retirer sa fonction de Chef d'état-major général français et que Lloyd George ne veut absolument pas admettre le cumul. On y mettra Weygand, l'adjoint et l'alter ego de Foch. Et Clemenceau, heureux de ces accommodements, de déclarer au Conseil des ministres du 30
au point de vue de leur administration générale, et du Commandement italien, pour l'exécution de leurs opérations locales. Cette décision n'est pas conforme à ce qu'avait en visé Pétain, mais celui-ci, par esprit de discipline, ne soulève contre elle aucune protestation. Ensuite, pour apaiser les Anglais, on relèvera Sarrail en Orient au Conseil des ministres du 27 novembre, les noms des Généraux Gérard, Anthoine, Franchet d'Espérey et Guillaumat sont mis en avant, et il semble que celui du Général Guillaumat doive l'emporter. Enfin, et c'est le plus grave, on renonce à nommer Foch au Comité de guerre interallié institué à Rapallo, parce qu'il est impossible de lui retirer sa fonction de Chef d'état-major général français et que Lloyd George ne veut absolument pas admettre le cumul. On y mettra Weygand, l'adjoint et l'alter ego de Foch. Et Clemenceau, heureux de ces accommodements, de déclarer au Conseil des ministres du 30 novembre Après tout, ce Comité interallié fera de bonne besogne. Le Commandement unique soulèverait des difficultés insurmontables. Des troupes étrangères, placées sous les ordres de tel ou tel Général en chef, se considéreraient toujours comme sacrifiées et, en cas d'échec, ce serait une cause de dissentiment terrible entre les nations alliées. La prise de contact réelle de Pétain avec le nouveau Gouvernement date du 6 décembre, quand le Comité de guerre est enfin réuni. On y décide, en commençant, le remplacement de Sarrail par Guillaumat. Puis, le Général en chef français résume ainsi la situation de son front: "Grâce à ses transports d'est en ouest, l'Allemagne aura incessamment, sur le front franco-anglo-belge, 200 divisions et 1.600 batteries lourdes. Elle pourra tenir ses lignes avec 100 divisions et 600 batteries lourdes. Elle aura ainsi 100 divisions et 1.000 batteries lourdes disponibles pour préparer une grande attaque au printemps. Nous sommes sur la corde raide. Comme Doumer sous le ministère Painlevé, ce sont maintenant les Présidents des deux Chambres, Dubost et Deschanel, qui trouvent trop défensives les conceptions du Général en chef. Les Présidents sont convoqués au Comité de guerre le 13 décembre, et voici comment le Président Poincaré dépeint la séance,
alliées. La prise de contact réelle de Pétain avec le nouveau Gouvernement date du 6 décembre, quand le Comité de guerre est enfin réuni. On y décide, en commençant, le remplacement de Sarrail par Guillaumat. Puis, le Général en chef français résume ainsi la situation de son front: "Grâce à ses transports d'est en ouest, l'Allemagne aura incessamment, sur le front franco-anglo-belge, 200 divisions et 1.600 batteries lourdes. Elle pourra tenir ses lignes avec 100 divisions et 600 batteries lourdes. Elle aura ainsi 100 divisions et 1.000 batteries lourdes disponibles pour préparer une grande attaque au printemps. Nous sommes sur la corde raide. Comme Doumer sous le ministère Painlevé, ce sont maintenant les Présidents des deux Chambres, Dubost et Deschanel, qui trouvent trop défensives les conceptions du Général en chef. Les Présidents sont convoqués au Comité de guerre le 13 décembre, et voici comment le Président Poincaré dépeint la séance, à partir du moment où Dubost et Deschanel ont exprimé leurs inquiétudes: Le Général Pétain intervenant: "Je tiens à dire que, si l'on croit qu'une autre méthode vaut mieux que la mienne, je suis prêt à m'effacer et à rentrer silencieusement dans le rang." Clemenceau: "Il ne peut être question de cela. Je suis seul responsable ici. Je ne suis pas pour offensive, parce que nous n'en avons pas le moyen. Il faut tenir. Il faut durer. Lorsque le Président de la République m'a fait appeler, je lui ai dit: 'Ce n'est pas pour faire la paix que vous m'appelez. Me vous connaissiez d'avance mon sentiment.'" Clemenceau: "Nous nous sommes en effet trouvés d'accord sur la nécessité de continuer la guerre. Je ne veux pas risquer aujourd'hui le résultat de la guerre sur une offensive. Le général Pétain est sous mes ordres; je le couvre entièrement; je tiens à ce qu'il le sache. Cela dit, je remercie M. le Président du Sénat d'avoir si nettement posé la question; cela n'était pas inutile. Moi si le Comité a une décision à prendre, il la prendra en dehors de MM. les Présidents des Chambres et dans sa composition normale. Je remercie, moi