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quelque chose de plus enivrant que de découvrir des horizons nouveaux pour encadrer un bonheur de fraîche date, n'est-ce pas d'installer provisoirement, dans un vieux nid qui parfois vous a semblé vide et nu, vos jeunes amours improvisées, les reprises vont y attendre l'heure de l'envolée, égayer la maussade ou sombre demeure, tout en fortifiant leurs ailes? Comme la voix norme résonne bien dans le vieux gîte de famille! Comme elle nous révulse et nous caresse et nous surprend lorsque nous l'entendons dans une riche chambre où nos rêves ne nous l'avaient pas fait entendre puis-avant! C'est du bonheur renforcé que celui qu'on goûte ainsi, sans rien sacrifier de soi-même ni vieilles affections, ni anciennes habitudes, ni respect invétéré. Le seul moment un peu désagréable fut celui où ma mère, pour se conformer à une antique manie qui avait le don de m'exaspérer, crut devoir introduire son doigt entre ma ceinture et mon corsage, en s'écriant "Dieu que tu es serrée, ma pauvre enfant, et que tu dois souffrir! Je sais bien que c'est la mode; mais, franchement, une fille de médecin. Voyons, Anselme. Voyons, capitaine, y a-t-il du bon sens, je le demande, à s'étrangler la taille à ce point-là? Une femme est-elle donc plus jolie quand elle paraît coupée en deux morceaux, que rattache l'un à l'autre une mystérieuse soudure, cachée par son ruban de taille? Le capitaine déclara que, quant à lui, il ne voyait pas comment il se prendrait pour critiquer une taille même exagérément amincie, vu qu'il se serrait lui-même et se sanglait tant qu'il pouvait. À la vérité, il devait être abominablement à l'étroit dans son dolman, et lui avait pas encore, comme moi, l'excuse d'une menace d'embonpoint. C'était l'ailleurs un motif de plus pour expliquer notre mutuelle sympathie. – Mais allez donc faire comprendre poliment aux vieilles gens qu'il faut avoir la taille mince, à tout prix, tant qu'on est jeune. Il y avait longtemps que j'avais renoncé à endosser le discours paternel sur ce chapitre, la sachant soutenue, du reste, par toutes les matrones de la ville, lesquelles ne manquaient point une
point-là? Une femme est-elle donc plus jolie quand elle paraît coupée en deux morceaux, que rattache l'un à l'autre une mystérieuse soudure, cachée par son ruban de taille? Le capitaine déclara que, quant à lui, il ne voyait pas comment il se prendrait pour critiquer une taille même exagérément amincie, vu qu'il se serrait lui-même et se sanglait tant qu'il pouvait. À la vérité, il devait être abominablement à l'étroit dans son dolman, et lui avait pas encore, comme moi, l'excuse d'une menace d'embonpoint. C'était l'ailleurs un motif de plus pour expliquer notre mutuelle sympathie. – Mais allez donc faire comprendre poliment aux vieilles gens qu'il faut avoir la taille mince, à tout prix, tant qu'on est jeune. Il y avait longtemps que j'avais renoncé à endosser le discours paternel sur ce chapitre, la sachant soutenue, du reste, par toutes les matrones de la ville, lesquelles ne manquaient point une occasion de clamer qu'une belle fille taillée mais, vrai, elle se serre trop, la chère petite, la mignonne. C'est détestable, je vous assure, on ne peut plus dangereux, Ma fille. Par bonheur, j'échappai à la seule redoutable, en m'amincissant encore fictivement dès que mon père s'approchait de moi, et ce par un stratagème fort en honneur parmi les jeunes filles bien en point qui veulent se serrer tout à leur aise, si l'on peut ainsi parler. Au moment où papa s'apprêtait à passer sa grosse main dans ma ceinture, je cambrais les reins, sans qu'il y parût, en retenant mon souffle grâce à ce procédé, aussi ingénieux qu'élémentaire, et qui est à la portée de toutes les personnes qui perdent, pour un instant, trois, centimètres d'envergure, et la grosse main passait comme une lettre à la poste. Et l'autorité paternelle de conclure "Laisse-la donc en paz, elle n'est pas plus serrée que moi, cette enfant! Voudrais-tu pas qu'elle eût quatre-vingt-dix centimètres de tour de taille, à son âge? Suivaient, en général, quelques réflexions ou quelques plaisanteries grivoises, à peine ébauchées, du reste, et que je comprenais plus ou moins. – Mon père, homme de mœurs pures cependant, était franchement en
par un stratagème fort en honneur parmi les jeunes filles bien en point qui veulent se serrer tout à leur aise, si l'on peut ainsi parler. Au moment où papa s'apprêtait à passer sa grosse main dans ma ceinture, je cambrais les reins, sans qu'il y parût, en retenant mon souffle grâce à ce procédé, aussi ingénieux qu'élémentaire, et qui est à la portée de toutes les personnes qui perdent, pour un instant, trois, centimètres d'envergure, et la grosse main passait comme une lettre à la poste. Et l'autorité paternelle de conclure "Laisse-la donc en paz, elle n'est pas plus serrée que moi, cette enfant! Voudrais-tu pas qu'elle eût quatre-vingt-dix centimètres de tour de taille, à son âge? Suivaient, en général, quelques réflexions ou quelques plaisanteries grivoises, à peine ébauchées, du reste, et que je comprenais plus ou moins. – Mon père, homme de mœurs pures cependant, était franchement en ce point il ne résistait guère à la tentation de débiter des gaillardises et de s'en amuser tout le premier (autant dit seul, quand mon frère n'était pas là) jusqu'à rire aux éclats de tous les sous-entendus joyeux parmi lesquels s'ébattait alors sa pensée. Ce soir-là, il n'y eut pas de grivoiseries ce fut heureux, mais c'était manquer de logique, puisque, par exception, il y avait un auditeur qui les eût toutes comprises, sauf à ne s'y point associer. Le léger mouvement d'humeur provoqué en moi par l'algarade chronique dont ma taille était l'objet ou le prétexte de la part de ma mère, qui, en réalité, s'inquiétait légèrement de ma prétendue coquetterie, cette petite impatience se dissipa vite sous l'influence bienfaisante d'une pensée soudaine mon futur mari, libéral autant que briquette, me laisserait partager, avec lui ce délice d'être ou de paraître plus évidée au-dessus des hanches que le commun des mortels. La soirée finit donc aussi bien qu'elle avait commencé, et, quand Gérard fut parti, j'embrassai père et mère avec une effusion extraordinaire, et compensatrice. Mon futur époux et moi, nous avions dû nous contenter d'une froide poignée de main. C'est bon, c'est bon, fit papa. Tu nous remercieras
de grivoiseries ce fut heureux, mais c'était manquer de logique, puisque, par exception, il y avait un auditeur qui les eût toutes comprises, sauf à ne s'y point associer. Le léger mouvement d'humeur provoqué en moi par l'algarade chronique dont ma taille était l'objet ou le prétexte de la part de ma mère, qui, en réalité, s'inquiétait légèrement de ma prétendue coquetterie, cette petite impatience se dissipa vite sous l'influence bienfaisante d'une pensée soudaine mon futur mari, libéral autant que briquette, me laisserait partager, avec lui ce délice d'être ou de paraître plus évidée au-dessus des hanches que le commun des mortels. La soirée finit donc aussi bien qu'elle avait commencé, et, quand Gérard fut parti, j'embrassai père et mère avec une effusion extraordinaire, et compensatrice. Mon futur époux et moi, nous avions dû nous contenter d'une froide poignée de main. C'est bon, c'est bon, fit papa. Tu nous remercieras plus tard, petite. Vois-tu bien, il faut cinq bonnes années pour être fixée sur la valeur exacte d'un mari. Les fiançailles, la lune de miel, ça, va toujours. De même, les deux ou trois premières années, à moins que l'on n'ait épousé un franc malotru, un vrai butor. Les hommes sont capables de dissimulation, bien plus que vous ne le croyez et qu'ils ne le disent. Seulement, le rôle leur pèse à la longue. Mais, contenir et endiguer ses vices ou ses instincts pendant une période de trois années, par exemple, cela n'excède pas les forces communes de ce sexe inconstant. Et puis, il y a l'attrait du nouveau, l'amusant travail de l'installation on joue au ménage, et cela fait toujours passer un an ou deux. Patience! Retiens ton jugement, ma fille; c'est jusqu'à l'échéance des dernières factures du mobilier qu'il convient de le suspendre. Alors, quand il n'y aura plus d'emplettes à faire, plus rien à ranger, plus rien à combiner, que vous vous trouverez tête à tête dans votre nid tout neuf, si la galanterie ou simplement l'annexe tient toujours, il y aura de l'espoir. Si elle persiste un ou deux ans encore, la cause sera entendue et
sont capables de dissimulation, bien plus que vous ne le croyez et qu'ils ne le disent. Seulement, le rôle leur pèse à la longue. Mais, contenir et endiguer ses vices ou ses instincts pendant une période de trois années, par exemple, cela n'excède pas les forces communes de ce sexe inconstant. Et puis, il y a l'attrait du nouveau, l'amusant travail de l'installation on joue au ménage, et cela fait toujours passer un an ou deux. Patience! Retiens ton jugement, ma fille; c'est jusqu'à l'échéance des dernières factures du mobilier qu'il convient de le suspendre. Alors, quand il n'y aura plus d'emplettes à faire, plus rien à ranger, plus rien à combiner, que vous vous trouverez tête à tête dans votre nid tout neuf, si la galanterie ou simplement l'annexe tient toujours, il y aura de l'espoir. Si elle persiste un ou deux ans encore, la cause sera entendue et le procès gagné. — Tiens, tu parles comme Gérard, comme le capitaine, qui emploie un mariage à une preuve — — Cela prouve que c'est un garçon de sens. — Mais, dis-moi, papa, si tu n'es pas plus sûr que ça de l'issue du litige, pourquoi as-tu si facilement cédé? — Il n'y a pas de certitude possible en la matière. Procès ou loterie, quel que soit le terme de comparaison auquel on s'arrête, tout le monde est d'accord sur un point fallacieux qui comportent ces sortes d'affaires. Je te donne le capitaine Parsonnier, parce que tu en as envie, parce que tu me le demandes comme il te demande à moi, et que d'autres les renseignements. puises à bonne source et sous la garantie d'une parole d'honneur de marin, ne seront pas mauvais. — Cependant, ils ne sont pas non plus excellents, d'après ce que tu me disais naguère? — Excellents, non. Mais des renseignements excellents sur le compte d'un jeune homme excellent sont des mauvais renseignements. Qu'est-ce que c'est qu'un jeune homme excellent? Un imbécile ou un propre à rien. — Anselme, mon ami! =~ — Eh bien quoi? 'C'est tout clair. Quand un homme a fait des
— Il n'y a pas de certitude possible en la matière. Procès ou loterie, quel que soit le terme de comparaison auquel on s'arrête, tout le monde est d'accord sur un point fallacieux qui comportent ces sortes d'affaires. Je te donne le capitaine Parsonnier, parce que tu en as envie, parce que tu me le demandes comme il te demande à moi, et que d'autres les renseignements. puises à bonne source et sous la garantie d'une parole d'honneur de marin, ne seront pas mauvais. — Cependant, ils ne sont pas non plus excellents, d'après ce que tu me disais naguère? — Excellents, non. Mais des renseignements excellents sur le compte d'un jeune homme excellent sont des mauvais renseignements. Qu'est-ce que c'est qu'un jeune homme excellent? Un imbécile ou un propre à rien. — Anselme, mon ami! =~ — Eh bien quoi? 'C'est tout clair. Quand un homme a fait des bêtises, on peut craindre qu'il n'en refasse; mais, quand il n'en a jamais fait, on doit être certain qu'il en fera. à monsieur d'incapacité notoire. Tu n'as donc pas mal choisi, petite, puisque, entre deux maux, tu as choisi le moindre. Compliments! Mais, rappelle-toi bien ce que je te dis Haut cinq ans. oublie pas qu'un homme trouve aisément deux ans de distractions dans le mariage et qu'il a souvent de l'hypocrisie dans l'amour pour trois ans. Pour plus longtemps, par exemple, c'est invraisemblable cette hypocrisie deviendrait de l'héroïsme j'ai adapté le terme extrême. Et surtout familiarise-toi avec cette idée qu'une femme doit plaire à son mari chaque jour de la vie pour ne lui point déplaire, tandis que son mari n'a eu besoin de lui plaire qu'une fois, sans plus. Très important et très curieux, ce point de vue où la physiologie se combine avec la psychologie, se ligne avec elle plutôt, pour rompre encore l'équilibre, détruire encore l'égalité, au profit de l'homme, contre la femme. Je ne peux pas tout dire, c'est évident; mais enfin, m'entends. Qu'il te suffise de savoir ceci, ma fille tu aimeras ton mari de plus en plus, même s'il ne fait rien pour
Haut cinq ans. oublie pas qu'un homme trouve aisément deux ans de distractions dans le mariage et qu'il a souvent de l'hypocrisie dans l'amour pour trois ans. Pour plus longtemps, par exemple, c'est invraisemblable cette hypocrisie deviendrait de l'héroïsme j'ai adapté le terme extrême. Et surtout familiarise-toi avec cette idée qu'une femme doit plaire à son mari chaque jour de la vie pour ne lui point déplaire, tandis que son mari n'a eu besoin de lui plaire qu'une fois, sans plus. Très important et très curieux, ce point de vue où la physiologie se combine avec la psychologie, se ligne avec elle plutôt, pour rompre encore l'équilibre, détruire encore l'égalité, au profit de l'homme, contre la femme. Je ne peux pas tout dire, c'est évident; mais enfin, m'entends. Qu'il te suffise de savoir ceci, ma fille tu aimeras ton mari de plus en plus, même s'il ne fait rien pour se rendre plus digne d'être aimé, et sous cette seule condition qu'il ne se rende pas insupportable; mais lui, il t'aimera de moins en moins, même si tu n'as rien perdu de ton amabilité ni de tes charmes, et il te faudra le reconquérir tous les jours. — De sorte que, si je comprends bien, interrompis-je, nous autres, femmes, nous avons une vertu (l'une force accélératrice qui s'ajoute à notre tendresse naturelle), tandis que les hommes, eux, ne connaissent que la force modératrice de l'habitude? — Oui, oui, mon père n'en finirait plus la fille d'une manière de vieux savant. Va donc maintenant va te coucher, petite, va rêver de ton futur seigneur. Quelles que soient ses qualités, cela n'égaleront jamais ce que tu lui prêteras en songe. Il revint bien vite, mon futur seigneur et, la première fois qu'il revint, il s'était fait précéder par deux rosiers en caisses, qui arrivaient je ne sais d'où, merveilleusement empaquetés, divinement parfumés; cela valait mieux que l'insipide bouquet. Mais, la fois suivante, il était en bourgeois. Dame! ça ne lui allait guère. La providence ne permet pas que l'on dédaigne impunément les avantages qu'on possède; et c'est là, sans doute, la raison
que, si je comprends bien, interrompis-je, nous autres, femmes, nous avons une vertu (l'une force accélératrice qui s'ajoute à notre tendresse naturelle), tandis que les hommes, eux, ne connaissent que la force modératrice de l'habitude? — Oui, oui, mon père n'en finirait plus la fille d'une manière de vieux savant. Va donc maintenant va te coucher, petite, va rêver de ton futur seigneur. Quelles que soient ses qualités, cela n'égaleront jamais ce que tu lui prêteras en songe. Il revint bien vite, mon futur seigneur et, la première fois qu'il revint, il s'était fait précéder par deux rosiers en caisses, qui arrivaient je ne sais d'où, merveilleusement empaquetés, divinement parfumés; cela valait mieux que l'insipide bouquet. Mais, la fois suivante, il était en bourgeois. Dame! ça ne lui allait guère. La providence ne permet pas que l'on dédaigne impunément les avantages qu'on possède; et c'est là, sans doute, la raison pour quoi les officiers, même bien élevés, même bien nés, portent si mal les vilains habits civiles qu'ils s'efforceront de porter: Gérard surprit de mes regards vaguement désenchantés, et il en devina le sens. — Nous ne gagnons pas à changer de plumage, hein ? dit-il avec une coupure philosophique et désignée. — — Non. C'est-à-dire, lui répondis-je en rougissant, que l'on ne gagne jamais pour perdre son plumage sans compensation. Car ça ne peut pas s'appeler un échange. —C'est bien, mademoiselle Rose, on se le tiendra pour dit. Comme les premiers beaux jours s'annonçaient, nous inaugurâmes les promenades en voiture, des promenades à trois, dans l'américaine. Ces promenades avaient lieu hebdomadairement, non pas le dimanche, jour d'oisiveté voué aux commérçages, mais dans la semaine, lorsque Gérard pouvait venir, ce qui explique que mon père ne nous accompagnât jamais. Il savait, du reste, que personne n'était plus apte que maman à bien surveiller des fiancés; un gardien-chiourme eût été plus revanchard et plus incommode, mais non plus attentif, je pense. Aussi les sujets de conversation étaient-ils austères, à moins que la banalité n'en fût rassurante. Quand Gérard, en face de nous ne nous parlait pas de ses soldats, de sa
et désignée. — — Non. C'est-à-dire, lui répondis-je en rougissant, que l'on ne gagne jamais pour perdre son plumage sans compensation. Car ça ne peut pas s'appeler un échange. —C'est bien, mademoiselle Rose, on se le tiendra pour dit. Comme les premiers beaux jours s'annonçaient, nous inaugurâmes les promenades en voiture, des promenades à trois, dans l'américaine. Ces promenades avaient lieu hebdomadairement, non pas le dimanche, jour d'oisiveté voué aux commérçages, mais dans la semaine, lorsque Gérard pouvait venir, ce qui explique que mon père ne nous accompagnât jamais. Il savait, du reste, que personne n'était plus apte que maman à bien surveiller des fiancés; un gardien-chiourme eût été plus revanchard et plus incommode, mais non plus attentif, je pense. Aussi les sujets de conversation étaient-ils austères, à moins que la banalité n'en fût rassurante. Quand Gérard, en face de nous ne nous parlait pas de ses soldats, de sa garnison, de l'ennui d'être de semaine ou de surveillance. Si les rênes de maman sondèrent sournoisement les opinions philosophiques et religieuses du capitaine, ce fut souvent cela devenait amusant, à l'innoviste, par suite de la gaieté et de l'incorrigible gai de cet aimable compagnon. Il surmontait des plus mauvais pas avec une aisance, une désinvolte innocente. Pour exemple, ce n'était point chose facile que de définir ses convictions, ni de savoir s'il en eût. L'extrême mobilité de tout et de son visage qui le caractérisait ne permettait aucun secret de son esprit. Mais c'était le secret de son univers qui m'intéressait, et celui-là, je m'en croyais empêtrée dès fonds. – Au fond, je crois pouvoir dire que sa philosophie se résumait ainsi : il y a des choses qu'il ne faut pas trop appréhender, puisque tout ce qui est incompréhensible est triste ou ennuyeux. Il manifestait une incapacité ou une répugnance consciente et résistante en face de la métaphysique. À part cela, il ne demandait que d'aller à la messe, et il nous y accompagna le plus souvent, toutes les fois qu'il vint nous voir un dimanche ou jour férié. Même il laissait paraître qu'il lui eût sourrié déplu que
avec une aisance, une désinvolte innocente. Pour exemple, ce n'était point chose facile que de définir ses convictions, ni de savoir s'il en eût. L'extrême mobilité de tout et de son visage qui le caractérisait ne permettait aucun secret de son esprit. Mais c'était le secret de son univers qui m'intéressait, et celui-là, je m'en croyais empêtrée dès fonds. – Au fond, je crois pouvoir dire que sa philosophie se résumait ainsi : il y a des choses qu'il ne faut pas trop appréhender, puisque tout ce qui est incompréhensible est triste ou ennuyeux. Il manifestait une incapacité ou une répugnance consciente et résistante en face de la métaphysique. À part cela, il ne demandait que d'aller à la messe, et il nous y accompagna le plus souvent, toutes les fois qu'il vint nous voir un dimanche ou jour férié. Même il laissait paraître qu'il lui eût sourrié déplu que je n'y aille point. C'était assez pour enchanter ma mère, – et moi aussi. Car, je l'avoue, je n'aimais pas plus que notre officier à creuser ces questions rébarbatives, toutes hérissées d'insolubles difficultés : j'accommmodais à la libre tournure de mon esprit les enseignements pieux que j'avais reçus pendant mon enfance, et je vivais en parfaite harmonie avec ma hétérodoxe, mais foncièrement honnête. Après tout, assez de gens se mêlent d'argumenter aujourd'hui. Il y en a même beaucoup qui pensent, et dont ce n'est point la fonction, et qui attrapent, pour tout salaire, un cours dans le cerveau. Notre fonction, à Gérard et à moi, c'était présentement de nous aimer; celle de maman, c'était de nous empêcher, le plus possible, de nous le dire, jusqu'à l'expiration du délai fixé. Et chacun s'acquittait de son devoir à miracle. Mais il advint que mon père, un dimanche, voulut, par dérogation à nos habitudes, que nous allions tous nous promener assez loin. Il prétendait mettre à profit l'excursion pour rendre visite à un vieil ami qu'il avait fort négligé, les temps derniers. Gérard était venu déjeuner ce matin-là; et l'ambiance était bruissante, remuante, et joyeuse, et j'applaudissais gaiement. On était en avril déjà,
enfance, et je vivais en parfaite harmonie avec ma hétérodoxe, mais foncièrement honnête. Après tout, assez de gens se mêlent d'argumenter aujourd'hui. Il y en a même beaucoup qui pensent, et dont ce n'est point la fonction, et qui attrapent, pour tout salaire, un cours dans le cerveau. Notre fonction, à Gérard et à moi, c'était présentement de nous aimer; celle de maman, c'était de nous empêcher, le plus possible, de nous le dire, jusqu'à l'expiration du délai fixé. Et chacun s'acquittait de son devoir à miracle. Mais il advint que mon père, un dimanche, voulut, par dérogation à nos habitudes, que nous allions tous nous promener assez loin. Il prétendait mettre à profit l'excursion pour rendre visite à un vieil ami qu'il avait fort négligé, les temps derniers. Gérard était venu déjeuner ce matin-là; et l'ambiance était bruissante, remuante, et joyeuse, et j'applaudissais gaiement. On était en avril déjà, et le printemps avait été précoce. Le paysage, au bord de l'Aube, que serre d'assez près la route que nous avions prise, était un hymne à l'amour. Partout, une verdure tendre, si douce aux yeux que partout on eût voulu s'arrêter, il semblait que chaque tour de roue vous initiât à des tons plus délicats et plus nuancés dans la gamme des verts. À peine apercevions-nous, sur notre droite, à travers les déchirures d'un lointain, l'arbre brunâtre et verdoyant, des lambeaux de plaine, unis et mornes dans leur invariable tonalité brune. Sur notre gauche, la rivière paraissait nous fuir en bruissant sous les plates saules, presque chauves encore. Les premières fleurs des champs pointaient dans l'herbe jeune des potes, quelques-unes même, hâtives, étoilaient sur les talus du chemin et la marge gazonnée de la rivière. De fraîches émanations aquatiques se mêlaient dans l'air vif aux senteurs naissantes des prés. C'était pour moi un double ravissement que cette promenade. Car, si j'étais, comme Gérard, médiocre théologien et pauvre philosophe, j'avais sur lui l'avantage de comprendre ou de sentir la nature, dont on eût dit qu'il ne se souciait mie. Ayant grandi dans ma petite ville, autant vaut dire au milieu des