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elle se prolonge, tandis que la mosaïque attire le regard et le retient, ainsi qu'une pelouse semée de pâquerettes. Le musée du Bardo se pare des trésors que recélait la terre tunisienne, comme le musée de Naples s'enrichit des dépouilles de Pompéi. Les objets qui commencent à s'y presser racontent les destinées de l'Afrique et l'histoire des peuples qui l'ont gouvernée. Ils rappellent les mœurs d'autrefois, les habitudes abolies et des croyances qui remontent aux premiers âges de l'humanité. On y chercherait vainement, à la vérité, une prêtresse carthaginoise; mais la sculpture romaine y est dignement représentée par des statues en pied et par des bustes. Le Jupiter tonnant de même que les ligures colossaux découverts aux environs ou dans l'enceinte de l'Odéon de Carthage nous révèlent les conformités auxquelles obéissaient les sculpteurs de l'époque impériale. J'avouerai franchement que mes prédilections s'adressent à trois femmes de marbre réunies dans une même salle. L'une d'elles semble moderne par son attitude, moderne aussi par son style. Une autre, plus captivante encore, à mon goût, laisse percer une mélancolie, ou plutôt une tristesse intime qu'on n'a pas accoutumé de rencontrer parmi les créations de l'antiquité. Ce sont d'agréables spécimens de l'époque hellénistique. Ainsi composé, le musée Allaoui est déjà riche en objets précieux il est destiné à prendre une importance plus grande encore lorsque les fouilles seront poursuivies méthodiquement sur tous les points du territoire tunisien. A ne considérer que les ressources pécuniaires dont il dispose, le service des Antiquités a fait des miracles, car le chapitre du budget qui le concerne est vraiment mesquin. On conçoit que l'administration s'intéresse d'abord aux chemins de fer et aux routes. Son devoir consiste évidemment à mettre en valeur les richesses latentes d'un pays qui fut tour à tour un grenier d'abondance et un désert, suivant que ses maîtres furent des Romains ou des Arabes. N'oublions pas toutefois que l'invasion des touristes dans une région y apporte un élément de prospérité que les économistes ne sauraient négliger, et pour que cette invasion se produise, il faut que le voyageur soit assuré de rencontrer un nombre suffisant
composé, le musée Allaoui est déjà riche en objets précieux il est destiné à prendre une importance plus grande encore lorsque les fouilles seront poursuivies méthodiquement sur tous les points du territoire tunisien. A ne considérer que les ressources pécuniaires dont il dispose, le service des Antiquités a fait des miracles, car le chapitre du budget qui le concerne est vraiment mesquin. On conçoit que l'administration s'intéresse d'abord aux chemins de fer et aux routes. Son devoir consiste évidemment à mettre en valeur les richesses latentes d'un pays qui fut tour à tour un grenier d'abondance et un désert, suivant que ses maîtres furent des Romains ou des Arabes. N'oublions pas toutefois que l'invasion des touristes dans une région y apporte un élément de prospérité que les économistes ne sauraient négliger, et pour que cette invasion se produise, il faut que le voyageur soit assuré de rencontrer un nombre suffisant d'attractions pour compenser la longueur et les frais du voyage. Le jour où la Tunisie aura mis en évidence ce qui reste des monuments du passé, la maison Cook organisera des expéditions régulières, comme elle en organise en Égypte. Les Anglais et les Américains accompliront le pèlerinage de Dougga, d'El Djem, de Sousse, de Kairouan et des oasis du Sud, comme ils accomplissent celui de Memphis et des cataractes du Nil. Ce jour-là, une manne d'or tombera sur la Régence les grands hôtels surgiront sur les points les plus divers, et toutes les industries qui ont pour objet l'exploitation des étrangers prendront un développement inattendu. Kairouan, 6 avril. Une ligne ferrée relie Tunis à Kairouan. C'est une des mailles du filet métallique qui, dans un avenir prochain, enserrera l'Afrique tout entière, l'ancien continent noir. Pour le moment, la vapeur supprime la distance sans avoir eu le temps de modifier profondément le caractère des hommes et l'aspect des choses, moment fugitif dont il convient de profiter sans retard. Sousse nous arrête à mi-chemin, cité blanche que frange le bleu de la Méditerranée. Sousse occupe l'emplacement de l'ancienne Iladrumète, qui a depuis longtemps disparu. Pour retrouver les vestiges de la ville morte,
Djem, de Sousse, de Kairouan et des oasis du Sud, comme ils accomplissent celui de Memphis et des cataractes du Nil. Ce jour-là, une manne d'or tombera sur la Régence les grands hôtels surgiront sur les points les plus divers, et toutes les industries qui ont pour objet l'exploitation des étrangers prendront un développement inattendu. Kairouan, 6 avril. Une ligne ferrée relie Tunis à Kairouan. C'est une des mailles du filet métallique qui, dans un avenir prochain, enserrera l'Afrique tout entière, l'ancien continent noir. Pour le moment, la vapeur supprime la distance sans avoir eu le temps de modifier profondément le caractère des hommes et l'aspect des choses, moment fugitif dont il convient de profiter sans retard. Sousse nous arrête à mi-chemin, cité blanche que frange le bleu de la Méditerranée. Sousse occupe l'emplacement de l'ancienne Iladrumète, qui a depuis longtemps disparu. Pour retrouver les vestiges de la ville morte, vous devez franchir le seuil du musée où l'on conserve de superbes mosaïques de l'époque impériale, ou bien suivre les allées obscures des catacombes chrétiennes. Des tombes de chaque côté de ces rues souterraines rappellent la nécropole de Saint-Calixte, sur la voie Appienne mais au lieu d'un trappiste, c'est un sous-officier qui nous sert de cicerone. Au sortir de Sousse, nous traversons une magnifique plantation d'oliviers; puis, piquant vers le Sud, la locomotive qui nous entraîne aborde une région que le soleil dessèche et désole. Aux oliviers succèdent les cactus, puis les cactus eux-mêmes disparaissent. A droite et à gauche, une plaine jaune, à peine ridée, semblable à une mer; si les voiles sont absentes, de temps à autre, une caravane se profile, à l'horizon. Cependant, voici de nouveau les cactus qui se groupent et, au milieu de cette forêt de piquants, des chameaux semblent paître. En mettant la tête hors de la portière, j'aperçois dans le lointain une muraille dentelée et, au-dessus, des terrasses, des dômes, des minarets à n'en pas douter, c'est Kairouan. Kairouan, nom évocateur d'images orientales. Rapide et irrésistible comme un cyclone, l'invasion musulmane se répandait en tous sens; de l'Arabie, elle gagnait le Nord par
sous-officier qui nous sert de cicerone. Au sortir de Sousse, nous traversons une magnifique plantation d'oliviers; puis, piquant vers le Sud, la locomotive qui nous entraîne aborde une région que le soleil dessèche et désole. Aux oliviers succèdent les cactus, puis les cactus eux-mêmes disparaissent. A droite et à gauche, une plaine jaune, à peine ridée, semblable à une mer; si les voiles sont absentes, de temps à autre, une caravane se profile, à l'horizon. Cependant, voici de nouveau les cactus qui se groupent et, au milieu de cette forêt de piquants, des chameaux semblent paître. En mettant la tête hors de la portière, j'aperçois dans le lointain une muraille dentelée et, au-dessus, des terrasses, des dômes, des minarets à n'en pas douter, c'est Kairouan. Kairouan, nom évocateur d'images orientales. Rapide et irrésistible comme un cyclone, l'invasion musulmane se répandait en tous sens; de l'Arabie, elle gagnait le Nord par la Syrie, l'Orient par la Perse, l'Occident par l'Égypte. On était au milieu du premier siècle de l'Hégire. Le fondateur de la dynastie des Ommayades avait envoyé son lieutenant, Okba ben Nafila, avec dix mille Syriens pour soumettre l'Afrique septentrionale. Okba ne rencontra d'abord aucune résistance et il atteignit, ivre d'enthousiasme, le rivage de l'Atlantique. Chemin faisant, il avait entrepris d'assurer l'empire conquis par ses armes en lui donnant une capitale. Il ne fallait pas songer à l'établir sur le littoral, exposé aux attaques des vaisseaux byzantins. La légende veut qu'il ait jeté son dévolu sur un lieu boisé, coupé de marais, infesté de reptiles. Si la légende ne ment pas, le pays a bien changé. Okba se mit à genoux et implora le Dieu unique. Aussitôt les serpents de déguerpir, ce qui permit au conquérant de ceindre la ville nouvelle de murailles et de jeter les fondements d'une mosquée. Les pierres vinrent se ranger d'elles-mêmes sous la main des ouvriers. La ville, c'est Kairouan et la mosquée celle de Sidi-Okba. Au retour de son expédition au Maroc, Okba ben Nafila fut attaqué par les Berbères et il périt en combattant. Sa mort fut vengée sur-le-champ. Quelque vingt années plus
d'enthousiasme, le rivage de l'Atlantique. Chemin faisant, il avait entrepris d'assurer l'empire conquis par ses armes en lui donnant une capitale. Il ne fallait pas songer à l'établir sur le littoral, exposé aux attaques des vaisseaux byzantins. La légende veut qu'il ait jeté son dévolu sur un lieu boisé, coupé de marais, infesté de reptiles. Si la légende ne ment pas, le pays a bien changé. Okba se mit à genoux et implora le Dieu unique. Aussitôt les serpents de déguerpir, ce qui permit au conquérant de ceindre la ville nouvelle de murailles et de jeter les fondements d'une mosquée. Les pierres vinrent se ranger d'elles-mêmes sous la main des ouvriers. La ville, c'est Kairouan et la mosquée celle de Sidi-Okba. Au retour de son expédition au Maroc, Okba ben Nafila fut attaqué par les Berbères et il périt en combattant. Sa mort fut vengée sur-le-champ. Quelque vingt années plus tard, un autre lieutenant du khalife de Bagdad prit et ruina Carthage, et il arbora l'étendard du glorieux prophète sur l'ancien territoire punique. Kairouan prit rapidement un essor prodigieux. Elle devint même la capitale d'un royaume indépendant quand les princes Aghlabides se furent soustraits à l'obéissance du Commandeur des Croyants. Au IXe siècle, les khalifes fatimides soumirent l'Afrique méditerranéenne et envoyèrent des gouverneurs à Kairouan. L'un d'eux se révolta, fut vaincu, le pays ruiné et Kairouan saccagée. Depuis lors, Kairouan a éprouvé des fortunes diverses. Si on s'en rapportait à certains historiens arabes, elle aurait été détruite vingt-sept fois d'autres assurent qu'il y eut un temps où elle comprenait trente quartiers de quatre-vingt mille habitants chacun. Montée sur ce diapason, l'histoire confine à la poésie. Cependant, comme il y a rarement de fumée sans feu, on doit admettre que l'ancienne capitale du royaume aghlabite est aujourd'hui prodigieusement déchue de sa splendeur passée. Le quartier que nous traversons, en descendant de wagon, est une simple annexe du chemin de fer, quelques rues droites, des maisonnettes bâties à l'européenne, au milieu de jardinets aux arbres chétifs saupoudrés de poussière. Plus loin, un parc en miniature sur lequel donnent le Contrôle civil, construction
Au IXe siècle, les khalifes fatimides soumirent l'Afrique méditerranéenne et envoyèrent des gouverneurs à Kairouan. L'un d'eux se révolta, fut vaincu, le pays ruiné et Kairouan saccagée. Depuis lors, Kairouan a éprouvé des fortunes diverses. Si on s'en rapportait à certains historiens arabes, elle aurait été détruite vingt-sept fois d'autres assurent qu'il y eut un temps où elle comprenait trente quartiers de quatre-vingt mille habitants chacun. Montée sur ce diapason, l'histoire confine à la poésie. Cependant, comme il y a rarement de fumée sans feu, on doit admettre que l'ancienne capitale du royaume aghlabite est aujourd'hui prodigieusement déchue de sa splendeur passée. Le quartier que nous traversons, en descendant de wagon, est une simple annexe du chemin de fer, quelques rues droites, des maisonnettes bâties à l'européenne, au milieu de jardinets aux arbres chétifs saupoudrés de poussière. Plus loin, un parc en miniature sur lequel donnent le Contrôle civil, construction élégante de style mauresque, et le Splendide Hôtel. Bien que cette auberge nous ait réservé un gîte convenable et un menu varié, je n'oserais pas affirmer qu'elle méritât de tout point le qualificatif qu'elle s'est attribué. En pays musulman, les mosquées tiennent la place qui revient aux cathédrales dans nos « bonnes villes; » rencontre bizarre, c'est à Kairouan, dans la cité sainte, qu'il est permis aux chrétiens de les visiter, alors qu'à Tunis et dans les autres lieux de la Régence, l'accès leur en est impitoyablement interdit. L'anomalie est plus apparente que réelle. Pendant l'expédition française de 1881, les soldats envahirent les mosquées de Kairouan; elles furent dès lors considérées par les musulmans comme profanées. Il importe fort peu dorénavant qu'on leur manque de respect. Comme le soleil darde ses rayons dans une atmosphère embrasée, nous montons dans la voiture de M. F. qui a étudié Kairouan en arabisant et en artiste. Nous entrons d'abord, afin de nous mettre en appétit, dans la mosquée des Sabres. Ce sanctuaire a cinq coupoles et fut construit, il y a un demi-siècle, par un forgeron, Amor Abada, qui voulut se ranger de son vivant au nombre des saints, de peur qu'on négligeât
« bonnes villes; » rencontre bizarre, c'est à Kairouan, dans la cité sainte, qu'il est permis aux chrétiens de les visiter, alors qu'à Tunis et dans les autres lieux de la Régence, l'accès leur en est impitoyablement interdit. L'anomalie est plus apparente que réelle. Pendant l'expédition française de 1881, les soldats envahirent les mosquées de Kairouan; elles furent dès lors considérées par les musulmans comme profanées. Il importe fort peu dorénavant qu'on leur manque de respect. Comme le soleil darde ses rayons dans une atmosphère embrasée, nous montons dans la voiture de M. F. qui a étudié Kairouan en arabisant et en artiste. Nous entrons d'abord, afin de nous mettre en appétit, dans la mosquée des Sabres. Ce sanctuaire a cinq coupoles et fut construit, il y a un demi-siècle, par un forgeron, Amor Abada, qui voulut se ranger de son vivant au nombre des saints, de peur qu'on négligeât de l'y inscrire après sa mort. C'était un artisan habile, puisqu'il fit fortune, et un philosophe sans contredit, car il approfondit la crédulité de ses compatriotes. On montre près du tombeau du marabout les fourreaux des sabres qu'il fabriquait et que pourraient manier seuls des géants. Dans un enclos voisin, des ancres gisent sur le sol. Le gardien nous assure sans sourire qu'elles proviennent de l'arche de Noé. Pourquoi pas? Il se peut que l'arche ait possédé des ancres, quoique la Bible n'en parle pas et, dans ce cas, rien ne s'oppose à ce que ces ancres aient échoué en Tunisie. La mosquée du Barbier, hors des murs, n'offre pas ce genre d'attractions. Les Musulmans rattachent son origine à Sidi Sahib, compagnon de Mahomet, à qui le Prophète donna trois poils de sa barbe pour lui assurer l'entrée du paradis. Les poils devaient permettre à Sidi Sahib de se faire reconnaître à la porte. L'édifice commande une esplanade découverte. Des murs blancs se coupent à angle droit et un minaret carré les domine. A gauche, une porte surmontée d'un tympan en face, une autre porte plus simple sous laquelle nous nous engageons. Un escalier conduit au premier étage. Le spahi
des ancres gisent sur le sol. Le gardien nous assure sans sourire qu'elles proviennent de l'arche de Noé. Pourquoi pas? Il se peut que l'arche ait possédé des ancres, quoique la Bible n'en parle pas et, dans ce cas, rien ne s'oppose à ce que ces ancres aient échoué en Tunisie. La mosquée du Barbier, hors des murs, n'offre pas ce genre d'attractions. Les Musulmans rattachent son origine à Sidi Sahib, compagnon de Mahomet, à qui le Prophète donna trois poils de sa barbe pour lui assurer l'entrée du paradis. Les poils devaient permettre à Sidi Sahib de se faire reconnaître à la porte. L'édifice commande une esplanade découverte. Des murs blancs se coupent à angle droit et un minaret carré les domine. A gauche, une porte surmontée d'un tympan en face, une autre porte plus simple sous laquelle nous nous engageons. Un escalier conduit au premier étage. Le spahi qui nous accompagne écarte les nattes que nos chaussures ne doivent pas effleurer, et nous pénétrons dans une cour à portiques qu'inonde la lumière du soleil africain. Les murs, sous les arcades, disparaissent jusqu'à la frise sous des lambris de faïence aux couleurs chaudes, mais atténuées, portant en arabe la signature d'artistes qui ont emporté dans la tombe le secret de leur art. Au-dessus s'alignent des stucs dans des compartiments symétriques; c'est comme une riche dentelle qui se découpe en motifs variant à l'infini. L'œil se perd avec complaisance dans un dédale, avant d'atteindre le plafond sculpté chargé de ces dessins d'une précision savante, caractéristique de la manière arabe. Les Français ont entrepris de restaurer ces soffites en employant la main des ouvriers indigènes. C'est un sujet de grande satisfaction pour les gens de Kairouan. A quelque chose conquête est bonne. Au milieu de la muraille du fond s'ouvre un arc et, dans une profondeur mystérieuse, on devine le tombeau du fondateur, une sorte de catafalque de velours vert fané, brodé d'or et d'argent. Des ombres vaguement colorées sont inclinées ou plutôt accroupies sur les nattes, immobiles, recueillies, souverainement indifférentes à notre curiosité. On me fait remarquer un malade étendu
signature d'artistes qui ont emporté dans la tombe le secret de leur art. Au-dessus s'alignent des stucs dans des compartiments symétriques; c'est comme une riche dentelle qui se découpe en motifs variant à l'infini. L'œil se perd avec complaisance dans un dédale, avant d'atteindre le plafond sculpté chargé de ces dessins d'une précision savante, caractéristique de la manière arabe. Les Français ont entrepris de restaurer ces soffites en employant la main des ouvriers indigènes. C'est un sujet de grande satisfaction pour les gens de Kairouan. A quelque chose conquête est bonne. Au milieu de la muraille du fond s'ouvre un arc et, dans une profondeur mystérieuse, on devine le tombeau du fondateur, une sorte de catafalque de velours vert fané, brodé d'or et d'argent. Des ombres vaguement colorées sont inclinées ou plutôt accroupies sur les nattes, immobiles, recueillies, souverainement indifférentes à notre curiosité. On me fait remarquer un malade étendu sur le sol, il attend patiemment dans cette position la guérison miraculeuse. Des voix nasillardes psalmodient les monotones et interminables litanies de la liturgie musulmane. Le compagnon du Prophète daigne exaucer leur prière. La voiture regagne la ville, passe sous une porte monumentale et nous dépose en face de murs hauts de six à sept mètres, d'une éclatante blancheur. A peine ai-je mis pied à terre que je suis saisi et comme ébloui par une vision d'Espagne. Ces murailles badigeonnées, percées de distance en distance de portes décoratives, cette tour carrée, de proportions colossales, qui semble veiller sur une forteresse, c'est à la fois Cordoue et Séville, l'enceinte de la mezquita de Jano et la merveilleuse, la troublante, l'inoubliable Giralda. Mais ici, tout est resté arabe. Les murs ont reçu l'appui de contreforts massifs, le minaret est surmonté de sa coupole et du croissant. À peine ai-je franchi l'arcade élégante escortée de deux colonnes, que je me trouve au seuil d'une cour immense, d'une cour silencieuse et déserte qu'on dirait le vestibule d'un palais enchanté. Des portiques l'entourent, et le minaret projette son ombre géante sur les dalles de marbre qui recouvrent le sol. En avançant dans le préau, vais-je
hauts de six à sept mètres, d'une éclatante blancheur. A peine ai-je mis pied à terre que je suis saisi et comme ébloui par une vision d'Espagne. Ces murailles badigeonnées, percées de distance en distance de portes décoratives, cette tour carrée, de proportions colossales, qui semble veiller sur une forteresse, c'est à la fois Cordoue et Séville, l'enceinte de la mezquita de Jano et la merveilleuse, la troublante, l'inoubliable Giralda. Mais ici, tout est resté arabe. Les murs ont reçu l'appui de contreforts massifs, le minaret est surmonté de sa coupole et du croissant. À peine ai-je franchi l'arcade élégante escortée de deux colonnes, que je me trouve au seuil d'une cour immense, d'une cour silencieuse et déserte qu'on dirait le vestibule d'un palais enchanté. Des portiques l'entourent, et le minaret projette son ombre géante sur les dalles de marbre qui recouvrent le sol. En avançant dans le préau, vais-je rencontrer, comme le troisième calender, fils de roi, quarante dames d'une beauté parfaite, empressées à me recevoir? Non, le palais enchanté n'est pas un lieu de plaisirs, mais une maison de prières, la mosquée de Sidi-Okba, la grande mosquée de Kairouan. La cour, avec ses arcades mauresques, ressemble à celle de la mezquita de Cordoue, mais on n'y croise pas de nonchalantes Andalouses, se promenant sous les citronniers, un œillet rouge piqué dans les cheveux. Ici, tout est austère, ainsi qu'il convient à un des temples les plus vénérés de l'Islam, au sanctuaire qui attirait naguère sur ses parvis les pèlerins de toute l'Afrique et la foule des étudiants dans sa bibliothèque. J'aurais juré, en pénétrant dans cette cour, qu'elle était régulière, tandis qu'elle forme un quadrilatère allongé en biais. Les portiques qui l'environnent n'ont pas tous la même disposition et les colonnes, sous les arcades, se réclament de tous les styles. Ce défaut de symétrie ne nuit pourtant pas à l'ensemble architectonique, ce qui prouve que parmi les arts, la musique n'est pas seule à s'accommoder des dissonances. Un porche imposant qui émerge au milieu du portique méridional, au dôme finement côtelé, conduit à la porte principale de la
de la mezquita de Cordoue, mais on n'y croise pas de nonchalantes Andalouses, se promenant sous les citronniers, un œillet rouge piqué dans les cheveux. Ici, tout est austère, ainsi qu'il convient à un des temples les plus vénérés de l'Islam, au sanctuaire qui attirait naguère sur ses parvis les pèlerins de toute l'Afrique et la foule des étudiants dans sa bibliothèque. J'aurais juré, en pénétrant dans cette cour, qu'elle était régulière, tandis qu'elle forme un quadrilatère allongé en biais. Les portiques qui l'environnent n'ont pas tous la même disposition et les colonnes, sous les arcades, se réclament de tous les styles. Ce défaut de symétrie ne nuit pourtant pas à l'ensemble architectonique, ce qui prouve que parmi les arts, la musique n'est pas seule à s'accommoder des dissonances. Un porche imposant qui émerge au milieu du portique méridional, au dôme finement côtelé, conduit à la porte principale de la mosquée, appelée Bab-el-Behoud. Avec son tympan curviligne, les compartiments de ses vantaux décorés de motifs alternativement empruntés au règne végétal et à la géométrie, cette porte mérite de donner accès au sanctuaire. Dès les premiers pas que je risque à l'intérieur, c'est encore l'impression éprouvée autrefois dans la mezquita de Cordoue qui me pénètre, mais transposée. Ces deux édifices s'inspirent du même idéal, de la même pensée, suggérée, vraisemblablement, aux Arabes par le souvenir des oasis du désert mais ce n'est plus la mosquée où l'œil se perd dans les merveilles, (V. Hugo, Orientales, XXXI.) la forêt inextricable et mystérieuse dont les allées fuient et se croisent à l'infini c'est un bois sacré, un coin de jardin tropical d'où la lumière n'est pas proscrite. Les palmiers surgissent du sol sveltes, souples, d'essences diverses. Leurs rameaux forment dans les allées latérales de gracieux berceaux. Dans la pénombre, on retrouve la fraîcheur, la fraîcheur si précieuse aux fils de la steppe nue et brûlante. On ne rencontre à Kairouan ni le double étage d'arceaux bigarrés, ni la splendeur décorative dont Abdérame ou Abd-er-Rahman voulut entourer la mosquée où les khalifes d'Occident allaient implorer la protection d'Allah, mais tout y est harmonieux, consonant;