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Capitole, Hélène se sentit aussitôt envahie par le souvenir de la terre latine. Quelque chose de nouveau depuis le matin s'était installé en elle; et elle se trouvait aussitôt envahie et presque étrangère au milieu de Gustave et de Georges de ses frères et de sa sœur. "Peut-on entrer ? demanda du dehors la voix de Georges. La porte-fenêtre donnant sur le jardin était grande ouverte et, au milieu de la chambre, Hélène debout regardait les fleurs de septembre resplendir dans le soleil. "Entrez, dit-elle simplement." Cette présence ne la troublait pas; elle, qui n'eût même pas reçu ses frères dans l'endroit où elle dormait, elle trouvait tout naturel d'y accueillir Georges Ducroc, tant elle le plaçait à part dans la hiérarchie de ses sentiments. Puis le jardin devant eux était comme un beau salon verdoyant, faisant suite à la chambre virginale. Elle offrit un siège au visiteur et s'assit elle-même à ses côtés. Vous êtes étonnée de me voir? demanda-t-il aussitôt; et je m'excuse de l'incorrection de ma démarche, bien qu'au fond cela n'ait guère d'importance, n'est-ce pas? Je ne suis guère dangereux. Elle secoua légèrement la tête; et Georges reprit avec calme: J'aurais voulu que ce fût Alfred qui vous transmette ce que je dois vous dire. Il est votre frère aîné et mon meilleur ami, son intervention me paraissait donc tout indiquée et vous eût mise plus à l'aise sans doute. Mais Alfred, malgré son grand désir de me venir en aide, ne veut pas désobéir à son père; or il paraît que M. Nortilet a formellement défendu qu'on vous dérangeât de votre tête-à-tête avec vous-même. Je m'en suis aperçu, dit Hélène, et je lui en suis si reconnaissante! La lutte intérieure que je soutiens est déjà assez douloureuse sans que d'autres éléments d'inquiétude viennent s'y mêler. Il faudra bien cependant qu'un jour ou l'autre vous en sortiez, de ces inquiétudes? En effet. Je me suis accordé une trêve qui touche à son terme. Bientôt, dès demain sans doute, je me replacerai en face de mon avenir. C'est ce que j'ai pensé; et c'est pourquoi je n'ai
qui vous transmette ce que je dois vous dire. Il est votre frère aîné et mon meilleur ami, son intervention me paraissait donc tout indiquée et vous eût mise plus à l'aise sans doute. Mais Alfred, malgré son grand désir de me venir en aide, ne veut pas désobéir à son père; or il paraît que M. Nortilet a formellement défendu qu'on vous dérangeât de votre tête-à-tête avec vous-même. Je m'en suis aperçu, dit Hélène, et je lui en suis si reconnaissante! La lutte intérieure que je soutiens est déjà assez douloureuse sans que d'autres éléments d'inquiétude viennent s'y mêler. Il faudra bien cependant qu'un jour ou l'autre vous en sortiez, de ces inquiétudes? En effet. Je me suis accordé une trêve qui touche à son terme. Bientôt, dès demain sans doute, je me replacerai en face de mon avenir. C'est ce que j'ai pensé; et c'est pourquoi je n'ai pas voulu tarder davantage à avoir avec vous un entretien nécessaire. Vous souvenez-vous de la promenade que nous fîmes ensemble à Martigues avant votre départ pour Rome, et des paroles que je vous ai dites ce jour-là? Vous en vous souvenez-vous, Hélène? C'est si loin! si loin! fit la jeune fille avec un geste découragé. Ce serait plus loin encore que moi, je ne les aurais pas oubliées. Seulement, ce que je vous ai dit alors d'une façon vague, parce que je sentais que le moment n'était pas venu de vous arracher une promesse, je vous le répète formellement aujourd'hui que le temps a marché et qu'il nous pousse aux épaules. Hélène le regarda, surprise: Ah! fit-elle, je croyais que vous aviez cessé de m'aimer! Il s'emporta, prit un ton presque menaçant: Pourquoi? Parce que je ne vous ai pas fait une cour irrévérencieuse et banale? Parce que je n'ai point profité de mon séjour ici pour flirter avec vous, comme Gustave a flirté avec Mathilde avant de l'épouser? Mais vous n'êtes point une femme avec qui on puisse user de ces procédés ordinaires de séduction. Vous êtes une créature différente des autres, plus compliquée, plus haute, plus difficile à
fille avec un geste découragé. Ce serait plus loin encore que moi, je ne les aurais pas oubliées. Seulement, ce que je vous ai dit alors d'une façon vague, parce que je sentais que le moment n'était pas venu de vous arracher une promesse, je vous le répète formellement aujourd'hui que le temps a marché et qu'il nous pousse aux épaules. Hélène le regarda, surprise: Ah! fit-elle, je croyais que vous aviez cessé de m'aimer! Il s'emporta, prit un ton presque menaçant: Pourquoi? Parce que je ne vous ai pas fait une cour irrévérencieuse et banale? Parce que je n'ai point profité de mon séjour ici pour flirter avec vous, comme Gustave a flirté avec Mathilde avant de l'épouser? Mais vous n'êtes point une femme avec qui on puisse user de ces procédés ordinaires de séduction. Vous êtes une créature différente des autres, plus compliquée, plus haute, plus difficile à conquérir. Je vous ai aimée du premier jour si complètement, si totalement, que cet amour ne peut ni augmenter, ni diminuer, qu'il s'est trouvé du premier coup être la mesure même de ma vie, qu'il la contient toute. C'est ainsi qu'il faut aimer, dit Hélène, soutenant son regard. Ils restèrent quelques instants, pris dans cette contemplation muette, et n'osant bouger, de peur d'effaroucher le rêve qui venait de se poser entre eux. Et vous? dit Georges doucement, ne m'aimerez-vous jamais, Hélène? Je ne sais pas, fit-elle à voix basse. Elle avait pâli, et ses mains, posées sur la batiste de sa robe, tremblaient. Forcée de descendre brusquement en elle-même, elle redoutait d'y trouver, sourdement éclose, une rouge et vivace fleur de passion. Il y avait longtemps qu'elle refusait de s'interroger, qu'elle laissait un brouillard opaque flotter sur les prairies de son âme. Mais, alors que l'été joyeux avait fait éclater de hardis bourgeons autour d'elle, aurait-elle échappé seule à la loi universelle de la nature qui veut que tout se transforme et fructifie? Je ne sais pas, répéta-t-elle, comme pour répondre à une seconde interrogation qu'elle s'adressait à elle-même. Georges s'était levé, très tranquille en apparence: Je vous ai dit
quelques instants, pris dans cette contemplation muette, et n'osant bouger, de peur d'effaroucher le rêve qui venait de se poser entre eux. Et vous? dit Georges doucement, ne m'aimerez-vous jamais, Hélène? Je ne sais pas, fit-elle à voix basse. Elle avait pâli, et ses mains, posées sur la batiste de sa robe, tremblaient. Forcée de descendre brusquement en elle-même, elle redoutait d'y trouver, sourdement éclose, une rouge et vivace fleur de passion. Il y avait longtemps qu'elle refusait de s'interroger, qu'elle laissait un brouillard opaque flotter sur les prairies de son âme. Mais, alors que l'été joyeux avait fait éclater de hardis bourgeons autour d'elle, aurait-elle échappé seule à la loi universelle de la nature qui veut que tout se transforme et fructifie? Je ne sais pas, répéta-t-elle, comme pour répondre à une seconde interrogation qu'elle s'adressait à elle-même. Georges s'était levé, très tranquille en apparence: Je vous ai dit l'essentiel, Hélène. Maintenant, c'est vous-même qui déciderez de mon sort en décidant aussi du vôtre. Prenez garde de ne pas vous tromper et de ne pas ruiner à la fois deux existences! – Mon Dieu! mon Dieu! soupira-t-elle. Elle aurait voulu le retenir, et qu'assis encore auprès d'elle il lui fît longuement la confession de cet amour dont tout à l'heure il lui avait parlé en termes brûlants; elle aurait voulu fondre au contact de cette vive flamme toutes les brumes indécises qui enveloppaient l'aube de sa vie. Mais déjà il s'éloignait dans l'allée, et elle le suivait du regard; peut-être allait-il se retourner, et leurs yeux de nouveau allaient-ils se prendre? Peut-être reviendrait-il se jeter à ses genoux, et pourrait-elle, penchée sur lui, murmurer à son oreille quelque parole d'espoir? Une angoisse en même temps l'oppressait venait-elle de passer à côté de son bonheur, et de briser le vase fragile où l'essence précieuse était enfermée? Georges maintenant avait disparu, et Hélène se trouvait rejetée dans les contradictions de sa conscience dont elle n'avait pas touché le fond. Un pressentiment mystérieux l'avertissait qu'elle ne pourrait plus jamais se dérober au destin qui la guettait, qui la réclamait toute. Et pourtant
fît longuement la confession de cet amour dont tout à l'heure il lui avait parlé en termes brûlants; elle aurait voulu fondre au contact de cette vive flamme toutes les brumes indécises qui enveloppaient l'aube de sa vie. Mais déjà il s'éloignait dans l'allée, et elle le suivait du regard; peut-être allait-il se retourner, et leurs yeux de nouveau allaient-ils se prendre? Peut-être reviendrait-il se jeter à ses genoux, et pourrait-elle, penchée sur lui, murmurer à son oreille quelque parole d'espoir? Une angoisse en même temps l'oppressait venait-elle de passer à côté de son bonheur, et de briser le vase fragile où l'essence précieuse était enfermée? Georges maintenant avait disparu, et Hélène se trouvait rejetée dans les contradictions de sa conscience dont elle n'avait pas touché le fond. Un pressentiment mystérieux l'avertissait qu'elle ne pourrait plus jamais se dérober au destin qui la guettait, qui la réclamait toute. Et pourtant elle était libre aujourd'hui comme elle l'était hier, comme elle le serait demain; elle était libre, et elle avait la certitude d'être aimée. Quand elle le voudrait, Georges la prendrait par la main et la conduirait vers la félicité la plus parfaite. Comme Mathilde, elle pourrait connaître les joies de la maternité et de l'amour; un homme, qui serait à la fois son amant et son époux, l'initierait aux douceurs de la volupté; un enfant au sourire radieux se suspendrait à son sein. Ah! pourquoi ne s'était-elle pas jetée tout à l'heure dans les bras de Georges, et pourquoi n'avait-elle pas fait le geste irrévocable qui aurait enchaîné l'autre puissance menaçante et qui l'aurait sauvée d'elle-même? A présent, il était trop tard peut-être; cette minute d'émotion passée, elle allait redevenir celle qui la veille, dans le paysage florentin du Tholonet, s'était sentie tout à coup étrangère au milieu de sa famille et projetée violemment hors de la contrée natale. Le parfum léger que Georges avait laissé après lui et qui un instant avait prolongé sa présence achevait de s'évaporer; les vibrations de sa voix s'éteignaient dans le silence de la chambre, et tout se refroidissait dans le cœur meurtri d'Hélène.
la maternité et de l'amour; un homme, qui serait à la fois son amant et son époux, l'initierait aux douceurs de la volupté; un enfant au sourire radieux se suspendrait à son sein. Ah! pourquoi ne s'était-elle pas jetée tout à l'heure dans les bras de Georges, et pourquoi n'avait-elle pas fait le geste irrévocable qui aurait enchaîné l'autre puissance menaçante et qui l'aurait sauvée d'elle-même? A présent, il était trop tard peut-être; cette minute d'émotion passée, elle allait redevenir celle qui la veille, dans le paysage florentin du Tholonet, s'était sentie tout à coup étrangère au milieu de sa famille et projetée violemment hors de la contrée natale. Le parfum léger que Georges avait laissé après lui et qui un instant avait prolongé sa présence achevait de s'évaporer; les vibrations de sa voix s'éteignaient dans le silence de la chambre, et tout se refroidissait dans le cœur meurtri d'Hélène. Alors elle poussa un cri de détresse, mais personne ne l'entendit. L'après-midi s'était achevée sans qu'elle eût quitté sa chambre. Vers six heures seulement, décidée à ne rien laisser paraître de son trouble, elle était descendue au jardin. Mathilde et Mme Nortillet, faisant marcher entre elles la petite Noélie, s'avancèrent à sa rencontre; et le professeur, surgissant d'une autre allée, vint se mêler à leur groupe. Il posa la main sur l'épaule de sa fille cadette Il me semble, Hélène, que tu ferais bien d'aller un de ces jours à Aix voir le comte et la comtesse de Champier; ils te savent ici depuis plusieurs mois, et s'étonnent sans doute que tu ne leur aies pas encore rendu visite. C'est vrai, répondit Hélène en rougissant. Cette saison aux Pinchinats s'était écoulée comme un rêve, et déjà les premières rouilles de l'automne s'attachaient aux feuilles dentelées des platanes. J'irai demain, ajouta-t-elle, et j'en profiterai pour faire quelques autres courses dans la ville. Léon voudra bien m'accompagner, je pense '1 Certainement! dit à son tour Mme Nortillet. Elle ne remarquait pas l'air anxieux de sa fille. Toute son attention se portait sur les pas hésitants de la toute petite, dont les pieds
à sa rencontre; et le professeur, surgissant d'une autre allée, vint se mêler à leur groupe. Il posa la main sur l'épaule de sa fille cadette Il me semble, Hélène, que tu ferais bien d'aller un de ces jours à Aix voir le comte et la comtesse de Champier; ils te savent ici depuis plusieurs mois, et s'étonnent sans doute que tu ne leur aies pas encore rendu visite. C'est vrai, répondit Hélène en rougissant. Cette saison aux Pinchinats s'était écoulée comme un rêve, et déjà les premières rouilles de l'automne s'attachaient aux feuilles dentelées des platanes. J'irai demain, ajouta-t-elle, et j'en profiterai pour faire quelques autres courses dans la ville. Léon voudra bien m'accompagner, je pense '1 Certainement! dit à son tour Mme Nortillet. Elle ne remarquait pas l'air anxieux de sa fille. Toute son attention se portait sur les pas hésitants de la toute petite, dont les pieds heurtaient maladroitement le sol. Prends garde, Mathilde, tu la fais aller trop vite. Elle risque à chaque instant de tomber Vous avez toujours peur, maman! fit Mathilde, en riant de son rire insouciant. Noélie est très forte déjà. Elle pourrait marcher toute seule, et c'est par paresse qu'elle s'accroche à nos mains. Qu'en penses-tu, Hélène? Je pense qu'il sera toujours temps pour elle de marcher seule, répondit Hélène. A quoi bon la priver de votre appui? Elle s'approcha de l'enfant et l'embrassa sur ses mèches blondes. Ce baiser innocent soulagea un peu son angoisse. Tu ne sais pas? reprit Mathilde. Georges est reparti pour Marseille depuis une heure. Il sera quelques jours absent. Mais il a laissé l'auto; et nous pourrons ainsi continuer nos randonnées dans la campagne. Il y aura même une place de plus nous emmènerons Noélie. Oh! supplia Mme Nortillet, elle est trop petite pour supporter les secousses de cette machine trépidante. Cela lui troublerait le cerveau Nous vous la laisserons, maman, concéda la jeune femme. Mais avouez que vous ne pouvez plus vous passer d'elle? C'était vrai. Hélène, la première, s'était aperçue de cette inclination inconsciente de l'aïeule pour le dernier rejeton. Certes, elle n'en était
nos mains. Qu'en penses-tu, Hélène? Je pense qu'il sera toujours temps pour elle de marcher seule, répondit Hélène. A quoi bon la priver de votre appui? Elle s'approcha de l'enfant et l'embrassa sur ses mèches blondes. Ce baiser innocent soulagea un peu son angoisse. Tu ne sais pas? reprit Mathilde. Georges est reparti pour Marseille depuis une heure. Il sera quelques jours absent. Mais il a laissé l'auto; et nous pourrons ainsi continuer nos randonnées dans la campagne. Il y aura même une place de plus nous emmènerons Noélie. Oh! supplia Mme Nortillet, elle est trop petite pour supporter les secousses de cette machine trépidante. Cela lui troublerait le cerveau Nous vous la laisserons, maman, concéda la jeune femme. Mais avouez que vous ne pouvez plus vous passer d'elle? C'était vrai. Hélène, la première, s'était aperçue de cette inclination inconsciente de l'aïeule pour le dernier rejeton. Certes, elle n'en était point jalouse; mais, aujourd'hui, tout lui faisait mal. Elle quitta le groupe familial et alla s'asseoir à l'écart. Le professeur Nortillet dit alors à sa femme Il faudrait surveiller la santé d'Hélène. Je lui trouve le visage pâle et l'air fatigué, aujourd'hui. Crois-tu, mon ami? Il me semblait au contraire ces temps derniers qu'elle était resplendissante. Le séjour des Pinchinats lui a été certainement bon sous tous les rapports. Ils avaient ralenti le pas; Mme Nortillet ajouta avec émotion Ici elle a retrouvé tous ses souvenirs d'enfance, tout ce qu'elle a aimé, dès qu'elle a pu discerner et sentir; elle s'est replongée dans ce bain vivifiant et réparateur; l'influence du milieu l'a reprise peu à peu, sans qu'elle s'en doute; et notre affection a fait le reste. Je suis sûre qu'elle ne doit plus songer à nous quitter maintenant. Maman a raison, s'empressa d'ajouter Mathilde. Mais elle oublie une autre influence; qui a bien aussi joué son rôle, celle de Georges. Il l'adore; et elle, comment ne l'aimerait-elle pas? Comment aurait-elle supporté sans un fléchissement de son être cette intimité douce et charmante qui s'est établie entre eux pendant les longs mois d'été? Hélène n'a même pas l'air de se
ces temps derniers qu'elle était resplendissante. Le séjour des Pinchinats lui a été certainement bon sous tous les rapports. Ils avaient ralenti le pas; Mme Nortillet ajouta avec émotion Ici elle a retrouvé tous ses souvenirs d'enfance, tout ce qu'elle a aimé, dès qu'elle a pu discerner et sentir; elle s'est replongée dans ce bain vivifiant et réparateur; l'influence du milieu l'a reprise peu à peu, sans qu'elle s'en doute; et notre affection a fait le reste. Je suis sûre qu'elle ne doit plus songer à nous quitter maintenant. Maman a raison, s'empressa d'ajouter Mathilde. Mais elle oublie une autre influence; qui a bien aussi joué son rôle, celle de Georges. Il l'adore; et elle, comment ne l'aimerait-elle pas? Comment aurait-elle supporté sans un fléchissement de son être cette intimité douce et charmante qui s'est établie entre eux pendant les longs mois d'été? Hélène n'a même pas l'air de se défendre contre ce sentiment très naturel elle s'appuie déjà à l'épaule de Georges, comme s'ils étaient fiancés; elle vous annoncera un de ces jours qu'elle l'épouse, et l'année prochaine il y aura un autre bébé pour jouer avec Noélie sous l'arbre de Judée! La confiance de Mathilde avait gagné jusqu'à l'âme du professeur. Puis cette soirée douce et calme, la sérénité des lourds feuillages qui semblaient se déployer et s'étendre dans un geste immobile, pour mieux jouir des derniers reflets du soleil, cet apaisement de toute la nature, et là-bas, au fond de la cour animée par le va-et-vient des domestiques, la vieille maison, solide et vaste, prête encore à abriter des générations d'êtres humains, tout cela enseignait la félicité de vivre et l'espoir. Tranquillement ils rentrèrent. Le premier coup du dîner sonna. Pendant ce temps, Hélène, assise à l'écart sous un saule, pleurait. Elle venait de s'apercevoir qu'elle aimait Georges, en même temps qu'elle avait appris son brusque départ. Les voiles qui cachaient à ses propres yeux le fond de son cœur s'étaient déchirés. Elle l'aimait, elle en était sûre maintenant cette affection d'une qualité si rare qu'elle lui avait vouée, c'était tout simplement de l'amour. XXXIII Léon, obligé
l'âme du professeur. Puis cette soirée douce et calme, la sérénité des lourds feuillages qui semblaient se déployer et s'étendre dans un geste immobile, pour mieux jouir des derniers reflets du soleil, cet apaisement de toute la nature, et là-bas, au fond de la cour animée par le va-et-vient des domestiques, la vieille maison, solide et vaste, prête encore à abriter des générations d'êtres humains, tout cela enseignait la félicité de vivre et l'espoir. Tranquillement ils rentrèrent. Le premier coup du dîner sonna. Pendant ce temps, Hélène, assise à l'écart sous un saule, pleurait. Elle venait de s'apercevoir qu'elle aimait Georges, en même temps qu'elle avait appris son brusque départ. Les voiles qui cachaient à ses propres yeux le fond de son cœur s'étaient déchirés. Elle l'aimait, elle en était sûre maintenant cette affection d'une qualité si rare qu'elle lui avait vouée, c'était tout simplement de l'amour. XXXIII Léon, obligé de partir tôt ce matin-là, n'avait pu accompagner sa sœur à Aix, et c'était Alfred qui, avec la charrette anglaise, s'était chargé de la conduire à l'hôtel de Champier. Mais auparavant ils devaient s'arrêter dans plusieurs boutiques, Mme Nortillet profitant de toutes les occasions pour faire rapporter de nombreux ravitaillements aux Pinchinats. Pendant que la petite jument couleur de poussière trottait allégrement sur la route, le frère et la sœur causaient. C'était Hélène qui tenait les rênes. Alfred fumait; il était gai, de cette gaieté un peu superficielle des étudiants en médecine qui cultivent volontiers la blague et le paradoxe. Au fond, c'était un garçon très sérieux et éminemment pratique. Après des études excellentes, il préparait sa thèse sur la pathogénie et le traitement de la phthisie aiguë chez les adolescents. Voilà dit-il à sa sœur; j'en ai encore pour trois mois de présence à la Faculté de médecine. Puis je reviens à Aix ouvrir un cabinet de consultation et je me marie. J'ai déjà en vue un logement pour ma future installation. Ah dit Hélène, pourquoi ne resterais-tu pas à la maison ? D'abord, parce qu'il n'y a pas assez de place. Puis je veux être chez moi avec
aux Pinchinats. Pendant que la petite jument couleur de poussière trottait allégrement sur la route, le frère et la sœur causaient. C'était Hélène qui tenait les rênes. Alfred fumait; il était gai, de cette gaieté un peu superficielle des étudiants en médecine qui cultivent volontiers la blague et le paradoxe. Au fond, c'était un garçon très sérieux et éminemment pratique. Après des études excellentes, il préparait sa thèse sur la pathogénie et le traitement de la phthisie aiguë chez les adolescents. Voilà dit-il à sa sœur; j'en ai encore pour trois mois de présence à la Faculté de médecine. Puis je reviens à Aix ouvrir un cabinet de consultation et je me marie. J'ai déjà en vue un logement pour ma future installation. Ah dit Hélène, pourquoi ne resterais-tu pas à la maison ? D'abord, parce qu'il n'y a pas assez de place. Puis je veux être chez moi avec ma femme et mes enfants. On se verra tous les jours. C'est dans la paroisse de Saint-Jean de Malte que je compte m'établir, en face du Musée. Il y a là une maison du XVIIe siècle tout à fait à mon goût, avec un grand balcon de fer et une porte admirable sculptée par Puget. Puis les médecins sont peu nombreux dans ce quartier. La clientèle affluera. Tu as choisi ton appartement à l'avance, fit en riant Hélène. Et ta femme, l'as-tu déjà désignée dans ton esprit? Pas encore. Mais je ne suis pas en peine! Un homme qui a une situation trouve toujours une femme qui veut bien de lui. Je prétends qu'elle ait une dot raisonnable, un caractère heureux et un physique suffisamment plaisant; quant à la beauté, je n'y tiens pas; les femmes trop belles ne savent pas rendre un homme heureux. Ah dit encore Hélène, en es-tu sûr? A peu près! L'expérience le prouve, et l'observation même montre aussi que les trop belles femmes n'inspirent en général que des passions éphémères et douloureuses. Moralité une femme belle ne doit pas prendre d'époux, conclut Hélène en souriant. Il y a des exceptions, s'empressa d'ajouter Alfred. Mais, quant