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» Bon fils d'ailleurs, s'il s'exalte au danger, il entend rassurer son père. « Ne t'inquiète pas trop, j'ai mon étoile. Ne dois-je pas finir l'Histoire d'Alcibiade ? Et je t'aimerai encore longtemps. » M. Frédéric Masson, qui se battait dans un bataillon voisin, a raconté à quelles affaires Houssaye avait été mêlé sous le haut commandement de l'amiral Pothuau. C'est à celle de la Gare aux Bœufs, – très meurtrière, que, portant à travers la mitraille un ordre de son chef, il conquit cette croix dont l'espoir le faisait frémir de joie, le 30 novembre. M. Bosquillon de Jarcy se le rappelle au feu il évoque une scène de gentille crânerie une petite colonne gravit sous des rafales de boulets la pente du fort d'Ivry; en tête l'amiral qui, un instant, s'arrête pour tirer de sa poche un cigare et, empressé, mais aussi calme que dans un fumoir, le lieutenant Houssaye frotte une allumette et, d'une main qui évidemment ne tremble pas dans cette tempête de fer, offre du feu à son grand chef. Celui-ci dut plus d'une fois par la suite envier au monde des lettres le soldat du fort d'Ivry. « Courage inné et sang-froid extraordinaire », écrit mon témoin. Le 29 janvier 1871, Houssaye rentrait dans Paris : c'était fini, la ville capitulait. L'historien a écrit sur ces journées une des pages les plus émouvantes que je connaisse. « À peine abandonnait-on le cantonnement, qu'on vit déboucher des tranchées ennemies, comme de longs serpents noirs, les colonnes prussiennes. Ils avaient hâte de jouir du triomphe et de pénétrer l'arme au bras dans ces retranchements qu'ils n'avaient jamais voulu aborder la baïonnette en avant. Et nous avions nos fusils, et nos cartouchières regorgeaient, et nous abandonnions notre poste et nous fuyions devant eux. Ceux qui ont vu cela gardent au cœur une haine impérissable. » Ce n'est point là de la littérature : « Je ne puis m'empêcher de revoir encore, à l'heure actuelle, la physionomie d'Houssaye, m'écrit encore son compagnon d'armes : il était livide, le nez pincé, les lèvres exsangues, sa main tenait fébrilement les
écrit mon témoin. Le 29 janvier 1871, Houssaye rentrait dans Paris : c'était fini, la ville capitulait. L'historien a écrit sur ces journées une des pages les plus émouvantes que je connaisse. « À peine abandonnait-on le cantonnement, qu'on vit déboucher des tranchées ennemies, comme de longs serpents noirs, les colonnes prussiennes. Ils avaient hâte de jouir du triomphe et de pénétrer l'arme au bras dans ces retranchements qu'ils n'avaient jamais voulu aborder la baïonnette en avant. Et nous avions nos fusils, et nos cartouchières regorgeaient, et nous abandonnions notre poste et nous fuyions devant eux. Ceux qui ont vu cela gardent au cœur une haine impérissable. » Ce n'est point là de la littérature : « Je ne puis m'empêcher de revoir encore, à l'heure actuelle, la physionomie d'Houssaye, m'écrit encore son compagnon d'armes : il était livide, le nez pincé, les lèvres exsangues, sa main tenait fébrilement les rênes de son cheval et une grosse larme roulait dans ses yeux. « Nous venons de voir tomber cette larme sur le papier. » Il pleurait d'être vivant que de fois il m'a dit qu'il regrettait de n'être pas mort, en 1870 ou plus tard, de la mort du soldat ! Et comme l'helléniste n'était jamais loin, il ajouta un jour : « La mort du soldat, mon ami εὑρεῖς (l'heureuse mort) » Mais s'il n'était pas mort, son âme s'était trempée à l'épreuve et son esprit mûri. Il n'était pas exalté, il était remué jusqu'au tréfonds de l'être. En décembre 1871, dans un article sur l'Allemagne, il ménageait peu le vainqueur, disant l'affreuse désillusion que causaient aux intellectuels de l'époque « les petits-neveux de Goethe, » vrais barbares. Mais il ne déclamait pas et soudain, en homme qui a appris à réfléchir, il tirait la vraie leçon de l'événement. L'Allemagne avait vaincu grâce à « la discipline » par cette discipline « la France, si elle s'y veut, l'assujettir, vaincra un jour l'Allemagne. » Il ajoutait cette simple parole : « La discipline, c'est le devoir. » Tel nous le voyons au lendemain de la guerre, tel il restera.
! Et comme l'helléniste n'était jamais loin, il ajouta un jour : « La mort du soldat, mon ami εὑρεῖς (l'heureuse mort) » Mais s'il n'était pas mort, son âme s'était trempée à l'épreuve et son esprit mûri. Il n'était pas exalté, il était remué jusqu'au tréfonds de l'être. En décembre 1871, dans un article sur l'Allemagne, il ménageait peu le vainqueur, disant l'affreuse désillusion que causaient aux intellectuels de l'époque « les petits-neveux de Goethe, » vrais barbares. Mais il ne déclamait pas et soudain, en homme qui a appris à réfléchir, il tirait la vraie leçon de l'événement. L'Allemagne avait vaincu grâce à « la discipline » par cette discipline « la France, si elle s'y veut, l'assujettir, vaincra un jour l'Allemagne. » Il ajoutait cette simple parole : « La discipline, c'est le devoir. » Tel nous le voyons au lendemain de la guerre, tel il restera. Militariste, oui, mais militariste sans illuminisme avant tout, faire que le soldat aime son métier et que le pays aime ses soldats, établir la discipline nationale, la faire aimer et honorer. « Si je reconnais avec les philosophes pacifistes, écrit-il dans une lettre dont la minute est sous mes yeux, qu'il y a vingt façons de bien servir, je pense aussi que le soldat est celui qui la sert de la façon la plus rude, la plus désintéressée et la plus efficace. Trop de jeunes gens regardent le service militaire uniquement comme une servitude. À ceux-là il faut rappeler que c'est un honneur. À tous, il faut faire sentir l'utilité et la grandeur du rôle où les appelle la Patrie. Haut les cœurs, dites-vous. Il faut dire aussi : Haut les yeux ! Il faut mettre la fierté dans l'âme inconsciente et timide des conscrits. J'admire ce vieux sergent qui, passant l'inspection de ses hommes, disait à une recrue : « Ayez donc le regard assuré, fixez-moi dans le blanc des yeux. Faites-moi trembler, vous êtes soldat ! » Nous retrouvons tous en ces lignes le Houssaye des dernières années. Mais il les eût signées en 1871. Il continua de
qu'il y a vingt façons de bien servir, je pense aussi que le soldat est celui qui la sert de la façon la plus rude, la plus désintéressée et la plus efficace. Trop de jeunes gens regardent le service militaire uniquement comme une servitude. À ceux-là il faut rappeler que c'est un honneur. À tous, il faut faire sentir l'utilité et la grandeur du rôle où les appelle la Patrie. Haut les cœurs, dites-vous. Il faut dire aussi : Haut les yeux ! Il faut mettre la fierté dans l'âme inconsciente et timide des conscrits. J'admire ce vieux sergent qui, passant l'inspection de ses hommes, disait à une recrue : « Ayez donc le regard assuré, fixez-moi dans le blanc des yeux. Faites-moi trembler, vous êtes soldat ! » Nous retrouvons tous en ces lignes le Houssaye des dernières années. Mais il les eût signées en 1871. Il continua de lire Homère, mais il aima Paul Déroulade son peintre favori ne fut plus Apelles avec ses Aphrodites, mais Édouard Detaille le Rêve troubla désormais plus d'une de ses nuits. Rien n'est plus contraire à la vérité, cependant, que de représenter Houssaye roulant dès lors de grands projets d'histoire nationale. Comme l'a fait observer M. Frédéric Masson, si Houssaye eût, à cette époque, pensé écrire sur Napoléon, il n'eût pas attendu dix-sept ans pour le faire. Il est juste toutefois d'admettre que l'état d'âme créé, ou plutôt réveillé chez lui par la guerre, le prédisposait à se faire un jour l'historien de nos batailles. L'histoire moderne, en tout cas, ne le sollicitait pas : si, au lendemain de la guerre, il entendait raconter un siège de Paris, il ne songeait ni à 1814, ni à 1815. Il dédie à l'amiral Pothuau un opuscule intitulé Le Premier Siège de Paris an 52 avant l'Ère Chrétienne, où il se déclare, bien entendu, pour le Gaulois Camulus contre le Romain Labiénus. La conclusion de l'ouvrage, traversée d'un beau souffle, est évidemment inspirée par une pensée mélancolique : « Les flammes avaient détruit Lutèce, mais les vétérans de César n'avaient pas planté sur les ruines
l'a fait observer M. Frédéric Masson, si Houssaye eût, à cette époque, pensé écrire sur Napoléon, il n'eût pas attendu dix-sept ans pour le faire. Il est juste toutefois d'admettre que l'état d'âme créé, ou plutôt réveillé chez lui par la guerre, le prédisposait à se faire un jour l'historien de nos batailles. L'histoire moderne, en tout cas, ne le sollicitait pas : si, au lendemain de la guerre, il entendait raconter un siège de Paris, il ne songeait ni à 1814, ni à 1815. Il dédie à l'amiral Pothuau un opuscule intitulé Le Premier Siège de Paris an 52 avant l'Ère Chrétienne, où il se déclare, bien entendu, pour le Gaulois Camulus contre le Romain Labiénus. La conclusion de l'ouvrage, traversée d'un beau souffle, est évidemment inspirée par une pensée mélancolique : « Les flammes avaient détruit Lutèce, mais les vétérans de César n'avaient pas planté sur les ruines fumantes de la ville leur aigle victorieux. Les Parisiens avaient bien mérité de la Patrie ne pouvant défendre leur ville, ils l'avaient brûlée ne pouvant vaincre, ils étaient morts. » C'était aller chercher bien loin, en l'an 52, de fortifiantes leçons. L'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres fit bon accueil au livre qui, en dépit de son caractère de quasi actualité, était, dit un des rapports de la savante Compagnie, « plein d'érudition. » Houssaye restait donc un « antiquaire », mais un antiquaire que la passion patriotique travaillait. En réalité, Alcibiade l'attendait sur sa table de travail. Les notes étaient prises le décor, il l'avait brossé à Athènes même et les acteurs s'agitaient dans sa tête, en pleins combats du siège : « Il faut que j'achève Alcibiade », avait-il, d'Ivry, écrit à son père. Il l'acheva en 1872. Peut-être se sentait-il néanmoins lui-même une âme renouvelée il tint à s'en expliquer dans sa préface : « Ce livre que nous avons commencé à Athènes, deux ans avant la Guerre, a été souvent interrompu et souvent repris. Nous ignorons si les événements politiques auxquels nous avons assisté et la vie de soldat que nous avons menée ont pu nous faire
livre qui, en dépit de son caractère de quasi actualité, était, dit un des rapports de la savante Compagnie, « plein d'érudition. » Houssaye restait donc un « antiquaire », mais un antiquaire que la passion patriotique travaillait. En réalité, Alcibiade l'attendait sur sa table de travail. Les notes étaient prises le décor, il l'avait brossé à Athènes même et les acteurs s'agitaient dans sa tête, en pleins combats du siège : « Il faut que j'achève Alcibiade », avait-il, d'Ivry, écrit à son père. Il l'acheva en 1872. Peut-être se sentait-il néanmoins lui-même une âme renouvelée il tint à s'en expliquer dans sa préface : « Ce livre que nous avons commencé à Athènes, deux ans avant la Guerre, a été souvent interrompu et souvent repris. Nous ignorons si les événements politiques auxquels nous avons assisté et la vie de soldat que nous avons menée ont pu nous faire voir plus juste sur plusieurs points de l'histoire d'Athènes. Nous savons seulement que rien n'a modifié nos idées sur la République Athénienne. » Il disait vrai. Tout en s'attachant à cet Alcibiade, si prenant par ses qualités et plus encore par ses défauts, et à cette vie que Montaigne estimait « la plus riche que je sache être vécue entre les vivants, » ce personnage singulier n'est, au fond, qu'un prétexte pour Houssaye à revenir sur Athènes, sa Constitution, ses mœurs, ses hommes, son histoire; et à cet égard, Alcibiade est un héros singulièrement bien choisi. « Vivante personnification de son temps, » il est plus une sorte de représentant et comme de synthèse vivante de la Grèce antique. Descendant des vieux héros, membre de l'antique famille Alcméonide, neveu de Périclès, mêlé à toutes les luttes de l'Agora, puis à celles qui déchirèrent le monde hellénique du Pont-Euxin à la Sicile, élève de Socrate et camarade de Platon, ami des grands artistes de l'âge, champion des Jeux Olympiques, orateur, magistrat, soldat, diplomate, chef de la République dont il est par auteurs le plus dépravé des citoyens, maître des élégances, amant de toutes les femmes, courtisanes et femmes de roi, ce
« la plus riche que je sache être vécue entre les vivants, » ce personnage singulier n'est, au fond, qu'un prétexte pour Houssaye à revenir sur Athènes, sa Constitution, ses mœurs, ses hommes, son histoire; et à cet égard, Alcibiade est un héros singulièrement bien choisi. « Vivante personnification de son temps, » il est plus une sorte de représentant et comme de synthèse vivante de la Grèce antique. Descendant des vieux héros, membre de l'antique famille Alcméonide, neveu de Périclès, mêlé à toutes les luttes de l'Agora, puis à celles qui déchirèrent le monde hellénique du Pont-Euxin à la Sicile, élève de Socrate et camarade de Platon, ami des grands artistes de l'âge, champion des Jeux Olympiques, orateur, magistrat, soldat, diplomate, chef de la République dont il est par auteurs le plus dépravé des citoyens, maître des élégances, amant de toutes les femmes, courtisanes et femmes de roi, ce don Juan, qui fut disciple des philosophes et généralissime des flottes, permet évidemment à un historien de sortir à toute heure des bornes d'une étroite biographie. Houssaye se fait ici l'historien d'Athènes toute l'Athènes de ce fiévreux siècle tient dans ces deux volumes. On ne peut établir aucune comparaison entre l'Apelles et l'Alcibiade. Alcibiade est un vrai ouvrage d'histoire. Certes les hellénistes peuvent, après quarante ans d'investigations en Grèce, relever dans l'œuvre des erreurs et des lacunes elle eut sa valeur, comme une forte et attachante synthèse des travaux alors en honneur. On n'y rencontre d'autre part aucune des fautes de goût qu'on avait relevées dans Apelles. Houssaye s'appliquait, à lui tout le premier, cette discipline qu'il rêvait pour la nation son romantisme était resté, frappé à mort, ainsi que son passager dilettantisme, dans les tranchées du siège. Ce qu'il faut cependant observer encore, c'est qu'il reste fidèle, ainsi qu'il l'a dit, au culte de la Beauté. Si Alcibiade le séduit, c'est que les statuaires grecs lui faisaient poser les Éros. Cet homme est un demi-dieu en qui s'incarne pour Houssaye l'Athènes bien-aimée tout en reconnaissant les erreurs et les crimes de ce demi-dieu, son biographe entend qu'il ait été
l'Apelles et l'Alcibiade. Alcibiade est un vrai ouvrage d'histoire. Certes les hellénistes peuvent, après quarante ans d'investigations en Grèce, relever dans l'œuvre des erreurs et des lacunes elle eut sa valeur, comme une forte et attachante synthèse des travaux alors en honneur. On n'y rencontre d'autre part aucune des fautes de goût qu'on avait relevées dans Apelles. Houssaye s'appliquait, à lui tout le premier, cette discipline qu'il rêvait pour la nation son romantisme était resté, frappé à mort, ainsi que son passager dilettantisme, dans les tranchées du siège. Ce qu'il faut cependant observer encore, c'est qu'il reste fidèle, ainsi qu'il l'a dit, au culte de la Beauté. Si Alcibiade le séduit, c'est que les statuaires grecs lui faisaient poser les Éros. Cet homme est un demi-dieu en qui s'incarne pour Houssaye l'Athènes bien-aimée tout en reconnaissant les erreurs et les crimes de ce demi-dieu, son biographe entend qu'il ait été supérieur en toutes choses ne se récrie-t-il pas lorsqu'il entend prétendre qu'Alcibiade est allé recevoir des leçons de volupté à Abydos? « Alcibiade, écrit fièrement l'historien, quel que fût le degré de dépravation des Abydiennes, n'avait pas à prendre leurs leçons. Loin d'en recevoir d'elles, il leur en eût plutôt donné. » Cet orgueil de biographe me plaît. L'ouvrage rencontra bon accueil. L'Académie française le couronna, lui octroyant le prix triennal Thiers. « Prix de bon augure pour une vocation historique, proclamait Patin. Jamais l'auteur des Tragiques Grecs ne rendit un aussi heureux oracle. Tous les lauréats du prix Thiers ne peuvent, hélas! avoir la prétention de donner, autant qu'Houssaye, raison au clairvoyant secrétaire perpétuel. Houssaye alla rendre visite à Thiers. Il m'a souvent raconté que l'illustre historien du Consulat et de l'Empire l'engagea vivement à se cantonner dans l'histoire grecque, ajoutant qu'en qui concernait les temps modernes et particulièrement la période de 1789 à 1815, « il n'y avait plus grand-chose à glaner. » Cette scène est de toutes les époques. L'historien d'Alcibiade n'entendit que trop alors celui de Napoléon. Je ne peux me consoler qu'Houssaye n'ait pas, au lieu de Napoléon, terminé, porté sur quelque partie de notre
donné. » Cet orgueil de biographe me plaît. L'ouvrage rencontra bon accueil. L'Académie française le couronna, lui octroyant le prix triennal Thiers. « Prix de bon augure pour une vocation historique, proclamait Patin. Jamais l'auteur des Tragiques Grecs ne rendit un aussi heureux oracle. Tous les lauréats du prix Thiers ne peuvent, hélas! avoir la prétention de donner, autant qu'Houssaye, raison au clairvoyant secrétaire perpétuel. Houssaye alla rendre visite à Thiers. Il m'a souvent raconté que l'illustre historien du Consulat et de l'Empire l'engagea vivement à se cantonner dans l'histoire grecque, ajoutant qu'en qui concernait les temps modernes et particulièrement la période de 1789 à 1815, « il n'y avait plus grand-chose à glaner. » Cette scène est de toutes les époques. L'historien d'Alcibiade n'entendit que trop alors celui de Napoléon. Je ne peux me consoler qu'Houssaye n'ait pas, au lieu de Napoléon, terminé, porté sur quelque partie de notre histoire nationale ses investigations. Mais la Grèce l'enlaçait vraiment. Elle se présentait maintenant sous les traits, – à la vérité bien séduisants, de trois femmes. Celles-ci représentaient trois époques de l'Hellénisme: Aspasie, c'est Athènes; Cléopâtre, c'est Alexandrie Théodora, c'est Byzance. D'un coup d'œil, – charmé, – on allait, avec ce guide informé, du lit de Périclès à celui de Justinien. L'exergue résumait l'histoire des trois femmes Eros imperat, l'Amour commande. Mais ce livre, rempli de charmantes ou tragiques pages et de notes savantes, m'irrite extrêmement. En ce qui concerne Aspasie, Houssaye ne pourrait guère que se répéter avec art, et ses études spéciales sur la Grèce antique ne le préparaient nullement, par ailleurs, à écrire en quelques mois des pages très neuves sur Cléopâtre et Théodora. À la vérité, et cela est une excuse suffisante, il trouvait un extrême plaisir à les écrire, ressaisi de cette « griserie » qui montait à son cerveau des textes grecs, même de ceux de la décadence. Laissant à Aspasie le sceptre, « muse du siècle de Périclès, » on le sentait cependant avec Antoine sous le charme captivant de La fille des Ptolémées, « la plus belle des femmes, » et avec Justinien
guide informé, du lit de Périclès à celui de Justinien. L'exergue résumait l'histoire des trois femmes Eros imperat, l'Amour commande. Mais ce livre, rempli de charmantes ou tragiques pages et de notes savantes, m'irrite extrêmement. En ce qui concerne Aspasie, Houssaye ne pourrait guère que se répéter avec art, et ses études spéciales sur la Grèce antique ne le préparaient nullement, par ailleurs, à écrire en quelques mois des pages très neuves sur Cléopâtre et Théodora. À la vérité, et cela est une excuse suffisante, il trouvait un extrême plaisir à les écrire, ressaisi de cette « griserie » qui montait à son cerveau des textes grecs, même de ceux de la décadence. Laissant à Aspasie le sceptre, « muse du siècle de Périclès, » on le sentait cependant avec Antoine sous le charme captivant de La fille des Ptolémées, « la plus belle des femmes, » et avec Justinien (et tant d'autres) sous la prise de cette fille de bateleurs passée Impératrice qui, à Ravenne, exerce encore sur les pèlerins sa séculaire fascination « Telle beauté, dit Procope, que personne ne saurait l'exprimer. » Le cadre « artiste » de ces trois biographies de luxe lui plaisait d'autant plus qu'il vivait, depuis 1872, non plus à Athènes, mais à Paris, dans une atmosphère d'art et de beauté. Il avait, dans sa prime jeunesse, pensé manier le pinceau et avait, tout comme un autre, installé un atelier. Il avait, en 1872, passé de la pratique à la critique. C'est en qualité de critique d'art qu'il avait vu, la même année, en 1874, s'ouvrir devant lui « les portes d'ivoire, » ainsi que s'exprime M. Frédéric Masson, du Journal des Débats et de la Revue des Deux Mondes. Ce lui furent deux « maisons. » Il a, en recevant à l'Académie M. Francis Charmes, dit quel autre trait il avait jadis trouvé au vieux logis de la rue des Prêtres-Saint-Germain-l'Auxerrois et dans ce cercle de grands hommes de lettres que les jeunes rédacteurs entendaient avec un intérêt passionné, disserter et discuter. Quant à la Revue des Deux Mondes, où il débuta
qu'il vivait, depuis 1872, non plus à Athènes, mais à Paris, dans une atmosphère d'art et de beauté. Il avait, dans sa prime jeunesse, pensé manier le pinceau et avait, tout comme un autre, installé un atelier. Il avait, en 1872, passé de la pratique à la critique. C'est en qualité de critique d'art qu'il avait vu, la même année, en 1874, s'ouvrir devant lui « les portes d'ivoire, » ainsi que s'exprime M. Frédéric Masson, du Journal des Débats et de la Revue des Deux Mondes. Ce lui furent deux « maisons. » Il a, en recevant à l'Académie M. Francis Charmes, dit quel autre trait il avait jadis trouvé au vieux logis de la rue des Prêtres-Saint-Germain-l'Auxerrois et dans ce cercle de grands hommes de lettres que les jeunes rédacteurs entendaient avec un intérêt passionné, disserter et discuter. Quant à la Revue des Deux Mondes, où il débuta par des études d'art, il y resta « comme chez lui, » me dit-il un jour. Hier, elle donnait à ses lecteurs les dernières pages qu'a écrites sur Jena la plume encore si ferme de l'historien. Articles de littérature, de critique, d'histoire, de beaux-arts pourraient remplir dix volumes. Il n'en édita que trois recueils. L'Art français depuis dix ans retient. On y trouve exposés les principes (assez intransigeants) du critique. Très dur pour le naturalisme et l'impressionnisme, « deux termes du charlatanisme, » il leur opposait le vrai réalisme, celui des antiques. Au fond, il était extrêmement classique, « regrettant les mythologies et les scènes antiques qui comportent le nu. » Ses passes d'armes, car là comme ailleurs il se passionnait, ne confirment pas seulement ce que nous savons de son culte pour l'art grec; elles sont une nouvelle preuve de cette faim de discipline, si je peux dire, qui l'avait possédé après 1871. Naturalisme et impressionnisme lui paraissaient des doctrines quasi insurrectionnelles et il eût volontiers affirmé que le naturalisme notamment avait bien pu amener Courbet à coiffer le bonnet rouge et à renverser la Colonne. Cette faim de discipline, elle allait se satisfaire pleinement. Un hasard tout à