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nudité. C'est comme à l'amphithéâtre. La première fois on a peur; ensuite on s'accoutume même à la puanteur du cadavre. Oh dit Hélène, je ne pense pas que l'impression soit la même devant un cadavre ou devant un corps vivant. Bien entendu! Je voulais dire seulement que ces choses n'ont d'autre importance que celle que nous y attachons. Ils se turent. Le Vénitien avait les cheveux roux, les yeux extraordinairement luisants, le teint blanc comme de la cire et la bouche saignante comme un fruit sous une moustache effilée. Il avait déplu à Hélène, qui maintenant évitait de lui parler. Elle s'était mise au travail et dégrossissait sa terre tant bien que mal. Mais Paolo Vernucci tenait décidément à se familiariser avec elle. Il faut que le maître ait une fière idée de vos moyens pour vous laisser aborder l'ensemble comme ça tout de suite. Après tout, cela vaut mieux. Quand vous aurez gâché beaucoup de terre, vous saurez déjà la moitié de votre métier. Et, la dévisageant d'un regard hardi, D'ailleurs, vous avez bien le temps de l'apprendre. Je suis sûr que vous n'avez pas vingt ans? Hélène se contenta de hocher négativement la tête. Toute son attention s'appliquait à saisir l'expression du modèle et à la rendre dans ce mouvement intense, difficile, dont Paolo Vernucci s'était déjà rendu maître. Repose-toi! dit le Vénitien tout à coup. Et l'adolescent sauta prestement à terre. Misérable, chétif, il s'assit au bord de l'estrade tournante. Toute sa beauté avait disparu; toute sa grâce ailée, toute sa vénusté antique l'avaient quitté avec le geste d'Endymion. Oh! pourquoi l'avez-vous fait descendre? ne put s'empêcher de dire Hélène à son voisin d'atelier. Et, se servant déjà des termes en usage parmi les artistes, Cela commençait à venir si bien, Signorina! dit Paolo en riant de son rire sec, vous êtes une personne terriblement cruelle. Voilà plus d'une heure que ce gamin tient la pose. Il faut lui laisser le temps de se reprendre. Il continua encore à tapoter son ébauche, à l'élimer avec le polissoir. Hélène, pendant cet arrêt, regardait les autres élèves. Répandus dans
à saisir l'expression du modèle et à la rendre dans ce mouvement intense, difficile, dont Paolo Vernucci s'était déjà rendu maître. Repose-toi! dit le Vénitien tout à coup. Et l'adolescent sauta prestement à terre. Misérable, chétif, il s'assit au bord de l'estrade tournante. Toute sa beauté avait disparu; toute sa grâce ailée, toute sa vénusté antique l'avaient quitté avec le geste d'Endymion. Oh! pourquoi l'avez-vous fait descendre? ne put s'empêcher de dire Hélène à son voisin d'atelier. Et, se servant déjà des termes en usage parmi les artistes, Cela commençait à venir si bien, Signorina! dit Paolo en riant de son rire sec, vous êtes une personne terriblement cruelle. Voilà plus d'une heure que ce gamin tient la pose. Il faut lui laisser le temps de se reprendre. Il continua encore à tapoter son ébauche, à l'élimer avec le polissoir. Hélène, pendant cet arrêt, regardait les autres élèves. Répandus dans la vaste salle où vibrait une lumière transparente, ils travaillaient, chacun absorbé par son ouvrage au point de ne pas s'être aperçu de la présence d'une camarade nouvella. Une grande fille, étrangement coiffée, dont la longue blouse revêtait des formes impeccables, achevait une académie. C'était Léonie Duret, la jeune Parisienne qui venait « de rater de quelques voix seulement son prix de Rome, » avait dit Mlle Laurent Cerisier. Pas jolie, mais d'une grâce troublante, d'une allure décidée et souple, elle rappela à Hélène une tragédienne qui était venue récemment jouer au théâtre d'Aix. Et, de fait, Léonie Duret tenait d'assez près au monde du théâtre; sa mère était une actrice en vogue, qui l'avait poussée tôt vers la sculpture, estimant sans doute qu'il valait mieux lui donner un autre métier que le sien, et s'épargner ainsi à l'une et à l'autre une rivalité dangereuse. Léonie, dès l'âge de quinze ans, était entrée à l'École des Beaux-Arts de Paris, où elle avait concouru plusieurs fois et d'où elle rapportait plusieurs médailles et une demi-douzaine de mentions. Était-ce par dépit de son prix manqué qu'elle était venue à Rome, ou pour d'autres raisons secrètes? Hélène se le demandait en l'examinant curieusement.
qui venait « de rater de quelques voix seulement son prix de Rome, » avait dit Mlle Laurent Cerisier. Pas jolie, mais d'une grâce troublante, d'une allure décidée et souple, elle rappela à Hélène une tragédienne qui était venue récemment jouer au théâtre d'Aix. Et, de fait, Léonie Duret tenait d'assez près au monde du théâtre; sa mère était une actrice en vogue, qui l'avait poussée tôt vers la sculpture, estimant sans doute qu'il valait mieux lui donner un autre métier que le sien, et s'épargner ainsi à l'une et à l'autre une rivalité dangereuse. Léonie, dès l'âge de quinze ans, était entrée à l'École des Beaux-Arts de Paris, où elle avait concouru plusieurs fois et d'où elle rapportait plusieurs médailles et une demi-douzaine de mentions. Était-ce par dépit de son prix manqué qu'elle était venue à Rome, ou pour d'autres raisons secrètes? Hélène se le demandait en l'examinant curieusement. Elle pressentait que cette compatriote allait probablement devenir son amie, et l'initier à tous les dessous de la vie d'apprentie-artiste. Les autres femmes (sauf la petite Lyonnaise qui avait encore l'aspect d'une enfant) avaient toutes des allures plus ou moins excentriques; et quant aux jeunes gens, Hélène ne se figurait pas que, malgré l'intimité de l'atelier, ils pussent jamais être pour elle autre chose que des indifférents. Déjà Paolo Vernucci, par son regard aigu, par son rire strident, avait produit sur elle une impression désagréable; elle se promettait bien, quand elle serait libre, de choisir sa place, de ne plus travailler à côté de lui. Cependant Endymion avait repris son geste ailé; et aussitôt Hélène, oubliant tout le reste, avait ressaisi l'ébauche commencée. Elle éprouvait un plaisir miraculeux à sentir la glaise inerte se dégrossir et prendre vie sous ses doigts. Si informe que fût encore cette ébauche, elle jouissait d'avance de tout ce qu'elle voulait y mettre. Et elle travaillait avec une telle ferveur, un tel emportement que, lorsque Laurent Cerisier passa, il dut lui frapper sur l'épaule à deux reprises avant qu'elle se retournât Assez pour aujourd'hui, ma petite! Va te reposer. Et quand, à regret, elle se
pas que, malgré l'intimité de l'atelier, ils pussent jamais être pour elle autre chose que des indifférents. Déjà Paolo Vernucci, par son regard aigu, par son rire strident, avait produit sur elle une impression désagréable; elle se promettait bien, quand elle serait libre, de choisir sa place, de ne plus travailler à côté de lui. Cependant Endymion avait repris son geste ailé; et aussitôt Hélène, oubliant tout le reste, avait ressaisi l'ébauche commencée. Elle éprouvait un plaisir miraculeux à sentir la glaise inerte se dégrossir et prendre vie sous ses doigts. Si informe que fût encore cette ébauche, elle jouissait d'avance de tout ce qu'elle voulait y mettre. Et elle travaillait avec une telle ferveur, un tel emportement que, lorsque Laurent Cerisier passa, il dut lui frapper sur l'épaule à deux reprises avant qu'elle se retournât Assez pour aujourd'hui, ma petite! Va te reposer. Et quand, à regret, elle se fut éloignée, le maître dit à Paolo Vernucci Elle est étonnante. Qu'en penses-tu, toi? – Bah! dit le Vénitien en haussant les épaules, je n'en pense rien encore. Vous savez que dans notre métier, contrairement à ce qui se passe dans les autres, les commencements sont presque toujours faciles. J'ai connu un garçon originaire d'Athènes qui, à quatorze ans, avait modelé un cheval digne des Panathénées. Il n'a jamais pu faire autre chose. Hélène s'était jetée tout habillée sur son lit. Elle sentait maintenant l'épuisement de cette journée d'efforts. Pourtant l'Assomption n'avait pas encore tinté, et dans l'atelier, les autres élèves continuaient leur tâche. Les yeux ouverts, elle songeait à tout ce qu'elle avait vu, entendu, déchiffré depuis le matin. Le visage roux et luisant de Paolo Vernucci, la tête séduisante de Léonie Duret, et le profil mince de la petite Lyonnaise, et le corps palpitant et nu de l'Endymion réveillé, et tout le reste enfin se dégageait de son cerveau et s'offrait nettement à ses regards. Il lui tardait d'être au lendemain pour reprendre son ébauche, pour sentir encore la glaise obéissante se modeler sous ses doigts; et surtout elle eût voulu avoir mené à bien ce premier travail
connu un garçon originaire d'Athènes qui, à quatorze ans, avait modelé un cheval digne des Panathénées. Il n'a jamais pu faire autre chose. Hélène s'était jetée tout habillée sur son lit. Elle sentait maintenant l'épuisement de cette journée d'efforts. Pourtant l'Assomption n'avait pas encore tinté, et dans l'atelier, les autres élèves continuaient leur tâche. Les yeux ouverts, elle songeait à tout ce qu'elle avait vu, entendu, déchiffré depuis le matin. Le visage roux et luisant de Paolo Vernucci, la tête séduisante de Léonie Duret, et le profil mince de la petite Lyonnaise, et le corps palpitant et nu de l'Endymion réveillé, et tout le reste enfin se dégageait de son cerveau et s'offrait nettement à ses regards. Il lui tardait d'être au lendemain pour reprendre son ébauche, pour sentir encore la glaise obéissante se modeler sous ses doigts; et surtout elle eût voulu avoir mené à bien ce premier travail et que le maître l'eût déjà jugé. Monsieur Laurent Cerisier entra au bout d'un instant; elle apportait à sa petite pensionnaire une infusion d'eucalyptus et une lettre que le "fattore" venait de jeter dans la cour. Hélène but la tisane et attendit d'être seule pour lire la lettre; elle avait reconnu l'écriture de sa mère, et le cœur lui battait un peu. "Ma chérie, disait Mme Nortillet, je t'annonce l'heureuse délivrance de Mathilde. Elle a mis au monde hier matin aux Pinchinats une délicieuse petite fille qui s'appelle Noélie comme sa grand-mère, et que toute la famille a déclaré te ressembler. Elle a des cheveux dorés comme les tiens; et, quand elle entr'ouvre les yeux pour essayer de voir le jour, on aperçoit ses larges prunelles violettes qui ont déjà un peu de ton regard. Nous sommes tous heureux, émus et soulagés aussi d'une grande inquiétude. Mais cet événement ne me fait pas oublier ton absence. Sais-tu comment on t'a surnommée à la maison? "le mauvais garçon". C'est Alfred qui a inventé cela, par dépit de te savoir si loin. Gustave et Georges Ducroc sont naturellement ici pour faire leur cour à la nouvelle petite reine de notre foyer. Et
reconnu l'écriture de sa mère, et le cœur lui battait un peu. "Ma chérie, disait Mme Nortillet, je t'annonce l'heureuse délivrance de Mathilde. Elle a mis au monde hier matin aux Pinchinats une délicieuse petite fille qui s'appelle Noélie comme sa grand-mère, et que toute la famille a déclaré te ressembler. Elle a des cheveux dorés comme les tiens; et, quand elle entr'ouvre les yeux pour essayer de voir le jour, on aperçoit ses larges prunelles violettes qui ont déjà un peu de ton regard. Nous sommes tous heureux, émus et soulagés aussi d'une grande inquiétude. Mais cet événement ne me fait pas oublier ton absence. Sais-tu comment on t'a surnommée à la maison? "le mauvais garçon". C'est Alfred qui a inventé cela, par dépit de te savoir si loin. Gustave et Georges Ducroc sont naturellement ici pour faire leur cour à la nouvelle petite reine de notre foyer. Et c'est un serrement de cœur pour moi que ta place soit vide et que, seule, tu manques à notre joie. Oh mon Hélène, pourvu que tu sois contente, au moins. Pourvu que rien ne te désillusionne, ni ne te blesse! As-tu commencé à travailler dans l'atelier de Laurent? As-tu visité cette Rome qui t'attirait tant et dont tu me parles à peine? Dans ta dernière lettre tu me disais seulement que tu avais vu le Musée des Antiques et quelques églises. Je m'imagine parfois que tu es souffrante, que tu as respiré quelque mauvais effluve, et que tu me le caches. Les mères ont ainsi des pressentiments. Combien je voudrais que les miens me trompent! Hélène, après avoir lu jusqu'à la dernière ligne, avait posé la lettre sur ses genoux. C'était les Pinchinats maintenant qui s'évoquaient devant ses yeux, les Pinchinats avec leurs tendres ombrages, avec leurs hôtes coutumiers, avec toutes les rumeurs et tous les parfums de la terre natale. Et Mathilde, et Gustave, et Georges, et le riant tableau de l'enfant nouveau-né passant des bras de l'un aux bras de l'autre, petite fleur de chair vivante, petite idole aux lourdes paupières, insensible aux baisers et aux caresses. Hélène
cette Rome qui t'attirait tant et dont tu me parles à peine? Dans ta dernière lettre tu me disais seulement que tu avais vu le Musée des Antiques et quelques églises. Je m'imagine parfois que tu es souffrante, que tu as respiré quelque mauvais effluve, et que tu me le caches. Les mères ont ainsi des pressentiments. Combien je voudrais que les miens me trompent! Hélène, après avoir lu jusqu'à la dernière ligne, avait posé la lettre sur ses genoux. C'était les Pinchinats maintenant qui s'évoquaient devant ses yeux, les Pinchinats avec leurs tendres ombrages, avec leurs hôtes coutumiers, avec toutes les rumeurs et tous les parfums de la terre natale. Et Mathilde, et Gustave, et Georges, et le riant tableau de l'enfant nouveau-né passant des bras de l'un aux bras de l'autre, petite fleur de chair vivante, petite idole aux lourdes paupières, insensible aux baisers et aux caresses. Hélène faisait un grand effort de volonté pour se réjouir aussi, pour s'associer de loin à l'allégresse de la famille. Elle se sentait déconcertée, attristée, comme si elle eût appris un deuil. Cette petite Noélie, qui portait le nom de sa mère, et qui, disait-on, lui ressemblait à elle, ne souffrirait-elle pas, ne pleurerait-elle pas, ne se rebellerait-elle pas plus tard contre son destin? Ah mystère profond de la maternité, cruauté de l'amour et du désir! N'était-il pas plus beau de rester vierge comme cette Amazone du Vatican qui remonte le pan de son manteau sur son sein blessé? Rester vierge et enfanter dans le marbre des fils qui peut-être seront immortels? La fièvre l'hallucinait encore, elle avait les yeux secs et la langue dure. Quand elle descendit se mettre à table entre le sculpteur et "maman" Cerisier, ils s'étonnèrent de son étrange pâleur. Et, comme elle leur faisant part de l'événement accompli, ils crurent qu'il s'y mêlait quelque crainte pour la santé de la jeune mère. "Mathilde n'est pas malade, au moins ?" demandèrent-ils tous deux ensemble. "Non, c'est moi qui le suis pour elle !" dit Hélène, en s'efforçant de sourire. Mais elle était triste, décidément; elle ne pouvait
pas, ne pleurerait-elle pas, ne se rebellerait-elle pas plus tard contre son destin? Ah mystère profond de la maternité, cruauté de l'amour et du désir! N'était-il pas plus beau de rester vierge comme cette Amazone du Vatican qui remonte le pan de son manteau sur son sein blessé? Rester vierge et enfanter dans le marbre des fils qui peut-être seront immortels? La fièvre l'hallucinait encore, elle avait les yeux secs et la langue dure. Quand elle descendit se mettre à table entre le sculpteur et "maman" Cerisier, ils s'étonnèrent de son étrange pâleur. Et, comme elle leur faisant part de l'événement accompli, ils crurent qu'il s'y mêlait quelque crainte pour la santé de la jeune mère. "Mathilde n'est pas malade, au moins ?" demandèrent-ils tous deux ensemble. "Non, c'est moi qui le suis pour elle !" dit Hélène, en s'efforçant de sourire. Mais elle était triste, décidément; elle ne pouvait pas secouer sa tristesse. XXII Hélène comprenait maintenant pourquoi la lettre de sa mère l'avait jetée dans cet état de prostration morale c'était que cette lettre avait réveillé en elle le souvenir assoupi de Georges Ducroc. Se savoir aimée, alors même qu'on n'aime point, est une tentation assez troublante, surtout dans le cœur d'une jeune fille. Elle ne doutait pas, elle ne pouvait pas douter de l'amour profond, désespéré, qu'elle avait inspiré au frère de Gustave. Le jeune homme au beau visage pâle, assis sur l'un des rochers du port et la saluant au départ, avait reparu dans sa pensée, et obstinément ne la quittait plus en travaillant, malgré son application extrême, elle l'apercevait, rôdant autour d'elle, se substituant aux autres formes, aux autres images qui se trouvaient devant ses yeux. Vision importune, qu'elle ne parvenait pas à chasser. Remords importun aussi et ridicule, puisqu'elle se reprochait sa dureté envers cet étranger plus qu'envers tout le reste de sa famille. Était-ce que lui souffrait davantage, souffrait plus que tous ceux qu'avait désolés son absence, et que les blessures de l'amour sont plus cruelles, plus sanglantes que celles des autres affections humaines? Oui, ce devait être cela Georges devait souffrir atrocement
dans le cœur d'une jeune fille. Elle ne doutait pas, elle ne pouvait pas douter de l'amour profond, désespéré, qu'elle avait inspiré au frère de Gustave. Le jeune homme au beau visage pâle, assis sur l'un des rochers du port et la saluant au départ, avait reparu dans sa pensée, et obstinément ne la quittait plus en travaillant, malgré son application extrême, elle l'apercevait, rôdant autour d'elle, se substituant aux autres formes, aux autres images qui se trouvaient devant ses yeux. Vision importune, qu'elle ne parvenait pas à chasser. Remords importun aussi et ridicule, puisqu'elle se reprochait sa dureté envers cet étranger plus qu'envers tout le reste de sa famille. Était-ce que lui souffrait davantage, souffrait plus que tous ceux qu'avait désolés son absence, et que les blessures de l'amour sont plus cruelles, plus sanglantes que celles des autres affections humaines? Oui, ce devait être cela Georges devait souffrir atrocement et cela gênait, exaspérait Hélène; elle aurait voulu éloigner ce fantôme, abolir en elle ce souvenir. Comme elle se jetait avec rage, avec frénésie, dans l'apprentissage de son métier. Elle avait changé de modèle, et c'était à présent une petite fille d'Ombrie, sauvage comme un oiseau, qui posait devant la selle mais Paolo Vernucci était resté son voisin d'atelier, car il travaillait en plein air, lui aussi, sous les verdures fraîches du jardin. Et elle le laissait plaisanter et bavarder librement, comme s'il eût pu avec ce verbiage exorciser pour ainsi dire le démon dont elle était possédée. Pourtant le démon, c'était Paolo et non point Georges vraiment, le Vénitien avait quelque chose de satanique avec son poil roux et ses yeux luisants; il l'amusait parfois de ses saillies inattendues; elle ne pouvait s'empêcher d'en rire; elle ne pouvait se défendre surtout d'admirer son art souple et large, et la maîtrise avec laquelle il interprétait la nature. Il avait une « patte » extraordinaire, c'était certain. Hélène se demandait si jamais elle pourrait arriver à l'égaler. Cependant Laurent Cerisier était content d'elle. S'il la reprenait souvent, souvent aussi il l'encourageait d'un mot et un simple mot d'éloge dans la bouche
selle mais Paolo Vernucci était resté son voisin d'atelier, car il travaillait en plein air, lui aussi, sous les verdures fraîches du jardin. Et elle le laissait plaisanter et bavarder librement, comme s'il eût pu avec ce verbiage exorciser pour ainsi dire le démon dont elle était possédée. Pourtant le démon, c'était Paolo et non point Georges vraiment, le Vénitien avait quelque chose de satanique avec son poil roux et ses yeux luisants; il l'amusait parfois de ses saillies inattendues; elle ne pouvait s'empêcher d'en rire; elle ne pouvait se défendre surtout d'admirer son art souple et large, et la maîtrise avec laquelle il interprétait la nature. Il avait une « patte » extraordinaire, c'était certain. Hélène se demandait si jamais elle pourrait arriver à l'égaler. Cependant Laurent Cerisier était content d'elle. S'il la reprenait souvent, souvent aussi il l'encourageait d'un mot et un simple mot d'éloge dans la bouche du Maître équivalait à toutes les récompenses de la terre. Les autres élèves le savaient bien. « Ma chère, lui disait Léonie Duret, quand Laurent Cerisier est satisfait, c'est que ça marche, vous pouvez m'en croire. Je n'ai jamais vu de professeur aussi sévère que lui seulement, au lieu d'être à corriger sans cesse et à nous prendre à chaque minute l'ébauche des mains, il se contente de nous juger en nous laissant notre liberté entière. C'est plus difficile de travailler de cette façon, mais c'est aussi bien plus passionnant. » Les deux jeunes filles sortaient souvent ensemble. Elles s'étaient liées très vite, ravies de se comprendre et de parler au-delà des Alpes le même pur langage français. Pourtant leur éducation avait été très différente, ainsi que le milieu dans lequel elles avaient grandi mais elles avaient beaucoup d'idées, d'espérances et de goûts semblables, la haine surtout du vulgaire. Léonie, très intelligente, très affinée, gardait, malgré ses allures un peu libres, une sorte de distinction, naturelle ou acquise, qui ajoutait une grâce de plus à sa jeunesse. À première vue, elle ne semblait pas jolie cependant elle attirait et retenait le regard elle plaisait par l'expression un peu étrange de
à corriger sans cesse et à nous prendre à chaque minute l'ébauche des mains, il se contente de nous juger en nous laissant notre liberté entière. C'est plus difficile de travailler de cette façon, mais c'est aussi bien plus passionnant. » Les deux jeunes filles sortaient souvent ensemble. Elles s'étaient liées très vite, ravies de se comprendre et de parler au-delà des Alpes le même pur langage français. Pourtant leur éducation avait été très différente, ainsi que le milieu dans lequel elles avaient grandi mais elles avaient beaucoup d'idées, d'espérances et de goûts semblables, la haine surtout du vulgaire. Léonie, très intelligente, très affinée, gardait, malgré ses allures un peu libres, une sorte de distinction, naturelle ou acquise, qui ajoutait une grâce de plus à sa jeunesse. À première vue, elle ne semblait pas jolie cependant elle attirait et retenait le regard elle plaisait par l'expression un peu étrange de son visage, par l'arrangement savant de ses cheveux, par l'harmonie de ses vêtements simples, bien choisis, et qui faisaient valoir une taille adorable. Elle était charmante, disait-on; et c'était l'avis d'Hélène, qui dans cette épithète banale voyait une explication à l'attrait qu'exerçait sur elle sa nouvelle amie. Certainement, malgré la bonté affable de M. Cerisier, Hélène lui préférait cette compagne pour continuer ses pérégrinations à travers la ville. Chaque jeudi et chaque dimanche, l'atelier était licencié; Hélène et Léonie se donnaient rendez-vous quelque part, et de là s'en allaient d'un pied alerte à la conquête de Rome. Quelquefois elles partaient tôt et déjeunaient ensemble, au hasard de leurs courses; mais le plus souvent elles se rejoignaient dans un petit restaurant situé dans une rue voisine de la basilique de Saint-Pierre, et où fréquentaient seulement quelques vieux habitants du quartier et quelques pensionnaires de la Villa Médicis en rupture d'école. Une salle basse et discrète, des patrons empressés qui servaient eux-mêmes le macaroni ou le risotto fabriqués de leurs propres mains quelques fleurs dans des vases de terre peinte, et, dans des amphores clouées de paille, un vin de Chianti odorant, voilà qui suffisait pour attirer les jeunes filles et leur