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ce cadre on y atteint, sans pertes, les objectifs fixés, et l'ennemi y est très éprouvé. Le Président Poincaré, accompagné par le Ministre de la guerre Painlevé, vient le 29 août remettre au Général Pétain la Grand'Croix de la Légion d'honneur, devant la citadelle de Verdun. C'est la consécration de la doctrine "Je suis heureux de vous dire combien la France est fière de vos succès et quelles espérances elle met en vous, en vos généraux, en vos officiers, en vos incomparables soldats. La France tout entière est en guerre nulle part elle ne se laissera entamer, confiante en la magnifique armée que vous commandez, avec tant de maîtrise, et qui vient de lui donner de nouveaux motifs d'espoir; confiante en la loyauté, en l'énergie, en la force croissante de ses alliés, elle vous adresse aujourd'hui à vous, à vos officiers, et à vos hommes, ses félicitations et ses vœux. Et elle vous répète "Comptez sur moi comme je compte sur vous et sur vos soldats. Tous ensemble nous lutterons jusqu'à la victoire finale. Tous ensemble nous travaillerons à rétablir sur des fondements inébranlables, le règne de la paix et la souveraineté du droit." Situation créée PAR LA défaillance russe ET PAR LE RECUL DU FRONT ITALIEN (automne 1917). Pendant qu'il prend ses armées en main et leur enseigne sa manière, le Commandant en chef ne cesse d'envisager la nécessité où il se trouve d'évoluer dans le cadre général d'une coalition dont la France tient militairement la tête, mais au sein de laquelle il veut la préserver de l'épuisement. Les craintes de voir le front russe s'effondrer à très brève échéance ont été confirmées au début de juin par M. Paléologue, dont s'est terminé le mandat d'ambassadeur à Pétersbourg, et par M. Doumergue, au retour d'une mission pour laquelle il avait reçu les pouvoirs d'ambassadeur extraordinaire effectivement le Groupe d'armées Broussilov obtient quelques succès au début de juillet, mais, à la fin du mois, il perd près de 100.000 prisonniers et donne la preuve de sa définitive impuissance; de ce fait, l'afflux des réserves allemandes de l'Orient vers l'Occident devient
ET PAR LE RECUL DU FRONT ITALIEN (automne 1917). Pendant qu'il prend ses armées en main et leur enseigne sa manière, le Commandant en chef ne cesse d'envisager la nécessité où il se trouve d'évoluer dans le cadre général d'une coalition dont la France tient militairement la tête, mais au sein de laquelle il veut la préserver de l'épuisement. Les craintes de voir le front russe s'effondrer à très brève échéance ont été confirmées au début de juin par M. Paléologue, dont s'est terminé le mandat d'ambassadeur à Pétersbourg, et par M. Doumergue, au retour d'une mission pour laquelle il avait reçu les pouvoirs d'ambassadeur extraordinaire effectivement le Groupe d'armées Broussilov obtient quelques succès au début de juillet, mais, à la fin du mois, il perd près de 100.000 prisonniers et donne la preuve de sa définitive impuissance; de ce fait, l'afflux des réserves allemandes de l'Orient vers l'Occident devient certain et imminent. En Macédoine, la situation tendrait à s'améliorer depuis que, le 12 juin, M. Jonnart a obtenu l'abdication du Roi Constantin en faveur de son fils Alexandre cependant, les Anglais refusent toujours leur participation à une offensive importante dans cette région tant que Sarrail y exercera le commandement; on ne saurait donc escompter, de ce côté, aucune action susceptible d'immobiliser les disponibilités austro-allemandes. L'Autriche n'arrive pas à se dégager de l'étreinte du Reich l'Empereur Charles trouve les Alliés inaccessibles aux propositions du Prince Sixte; talonné par la Oberheeresleitung, il va même sans doute reprendre l'offensive sur l'Isonzo, Cadorna, inquiet, a convoqué Foch à Saint-Jean-de-Maurienne et, le 26 juin, a reçu la promesse d'une intervention franco-britannique dans le cas où les armées italiennes seraient trop vivement pressées. Pétain est encore convaincu que, même si les Austro-Allemands font un effort sur le front italien, le gros des nouvelles disponibilités allemandes viendra s'opposer aux Franco-Anglo-Belges, sur les fronts où les Français ont la charge de beaucoup la plus lourde. Les Américains commencent à peine à débarquer; leur premier bataillon a été solennellement passé en revue aux Invalides, par le Président Poincaré, en présence du Général Pershing et de l'Ambassadeur Sharp combien
on ne saurait donc escompter, de ce côté, aucune action susceptible d'immobiliser les disponibilités austro-allemandes. L'Autriche n'arrive pas à se dégager de l'étreinte du Reich l'Empereur Charles trouve les Alliés inaccessibles aux propositions du Prince Sixte; talonné par la Oberheeresleitung, il va même sans doute reprendre l'offensive sur l'Isonzo, Cadorna, inquiet, a convoqué Foch à Saint-Jean-de-Maurienne et, le 26 juin, a reçu la promesse d'une intervention franco-britannique dans le cas où les armées italiennes seraient trop vivement pressées. Pétain est encore convaincu que, même si les Austro-Allemands font un effort sur le front italien, le gros des nouvelles disponibilités allemandes viendra s'opposer aux Franco-Anglo-Belges, sur les fronts où les Français ont la charge de beaucoup la plus lourde. Les Américains commencent à peine à débarquer; leur premier bataillon a été solennellement passé en revue aux Invalides, par le Président Poincaré, en présence du Général Pershing et de l'Ambassadeur Sharp combien de mois s'écouleront encore avant qu'il y ait une force réelle américaine ? Aussi la prudence de Pétain, "ce chef clairvoyant et sage", comme le déclare Painlevé à la Chambre le 7 juillet, bien qu'étonnant quelque peu l'opinion publique, n'est pas de prime abord sérieusement mise en discussion. Le Maréchal Haig lui-même déclare à M. Poincaré, le 10 juillet, à Abbeville, qu'il s'entend admirablement avec son collègue français "Nous ne parlons ensemble ni français ni anglais; nous parlons militaire, et nous nous entendons." Notre Gouvernement est d'accord avec le Général en chef. Attentif aux événements et préservé de toute excitation factice, il se sent fort. C'est dans cet esprit que le Chef de l'Etat, du 12 au 15 août, va rendre visite au Roi d'Italie, parcourt avec ce dernier les fronts du Carso et de l'Isonzo et lui confirme les sentiments de solidarité des Français et des Anglais à son endroit. Au cours de ses entrevues, on écarte toute éventualité de paix séparée avec l'Autriche, car une telle paix ne pourrait pas être conclue de façon satisfaisante pour l'Italie. Et l'on s'accorde pour ne point prendre en considération le message du Pape, qui paraît à ce moment. Il y a
Haig lui-même déclare à M. Poincaré, le 10 juillet, à Abbeville, qu'il s'entend admirablement avec son collègue français "Nous ne parlons ensemble ni français ni anglais; nous parlons militaire, et nous nous entendons." Notre Gouvernement est d'accord avec le Général en chef. Attentif aux événements et préservé de toute excitation factice, il se sent fort. C'est dans cet esprit que le Chef de l'Etat, du 12 au 15 août, va rendre visite au Roi d'Italie, parcourt avec ce dernier les fronts du Carso et de l'Isonzo et lui confirme les sentiments de solidarité des Français et des Anglais à son endroit. Au cours de ses entrevues, on écarte toute éventualité de paix séparée avec l'Autriche, car une telle paix ne pourrait pas être conclue de façon satisfaisante pour l'Italie. Et l'on s'accorde pour ne point prendre en considération le message du Pape, qui paraît à ce moment. Il y a cependant des points de friction qu'il faut regarder de près. Au Comité de guerre du 3 septembre, Pétain les évoque et y ajoute de fermes commentaires. La situation des effectifs français est difficile et, si l'on tardait à mieux répartir la charge revenant à chacun des Alliés, la France serait obligée d'incorporer immédiatement la classe 1918, ce qui serait désastreux. Il importe plus que jamais, en effet, de réserver l'avenir à l'heure où les Allemands vont commencer les mouvements d'est en ouest pour un premier lot de 40 divisions. Que chacun fasse l'effort maximum. Que les Anglais tiennent leur promesse d'étendre leur front vers le sud; qu'ils renoncent à renvoyer 80.000 hommes en Angleterre et à dissoudre 4 divisions. Que les Américains abandonnent provisoirement leur projet de constituer un secteur autonome d'armée et fassent entrer le plus tôt possible leurs effectifs en ligne, mêlés aux Français et aux Britanniques. Painlevé reconnaît la justesse de ces observations et, dans une conférence du 6 août avec Lloyd George et Lord Milner, reprend, en vue de réaliser l'unité de commandement interallié, les conversations qu'au début d'avril il avait engagées à Londres à cet effet. Il lance même l'idée de constituer « une masse
obligée d'incorporer immédiatement la classe 1918, ce qui serait désastreux. Il importe plus que jamais, en effet, de réserver l'avenir à l'heure où les Allemands vont commencer les mouvements d'est en ouest pour un premier lot de 40 divisions. Que chacun fasse l'effort maximum. Que les Anglais tiennent leur promesse d'étendre leur front vers le sud; qu'ils renoncent à renvoyer 80.000 hommes en Angleterre et à dissoudre 4 divisions. Que les Américains abandonnent provisoirement leur projet de constituer un secteur autonome d'armée et fassent entrer le plus tôt possible leurs effectifs en ligne, mêlés aux Français et aux Britanniques. Painlevé reconnaît la justesse de ces observations et, dans une conférence du 6 août avec Lloyd George et Lord Milner, reprend, en vue de réaliser l'unité de commandement interallié, les conversations qu'au début d'avril il avait engagées à Londres à cet effet. Il lance même l'idée de constituer « une masse de manœuvre franco-anglo-italienne pour faire face à toutes éventualités ». Le Président Poincaré, pour des raisons diplomatiques, dont il a parlé avec l'Ambassadeur Barrère au cours de son récent voyage, et le Général Pétain, pour des raisons militaires de commandement, ne se rallient pas à cette proposition. Painlevé, néanmoins, et il y a quelque mérite, après l'accueil défavorable fait à sa suggestion, s'efforcera de l'imposer peu à peu. Bien que M. Poincaré ait depuis lors, écrit de lui « C'est un mathématicien qui cherche l'absolu dans les choses humaines et qui, ne le trouvant pas, hesite parfois et s'embarrasse », il se montre à cet égard tenace, presque obstiné. Pour s'assurer les concours nécessaires dans les milieux politiques, il élargit le Comité de guerre et y fait entrer, à ses côtés, Ribot (Affaires étrangères), Chaumet (Marine), Loucheur, Bourgeois, Doumer, Barthou, Jean Bunuel (ministres d'État), Klotz (Finances), avec le Général Foch et l'Amiral Le Bon comme membres militaires consultatifs. L'organisme ainsi remanié s'encombrera d'un trop nombreux personnel et n'aura pas le rendement que l'on peut souhaiter pour un comité visant à être exécutif et de salut public. Reconnaissons, malgré tout, que les idées nouvelles sur « la direction militaire de la
il y a quelque mérite, après l'accueil défavorable fait à sa suggestion, s'efforcera de l'imposer peu à peu. Bien que M. Poincaré ait depuis lors, écrit de lui « C'est un mathématicien qui cherche l'absolu dans les choses humaines et qui, ne le trouvant pas, hesite parfois et s'embarrasse », il se montre à cet égard tenace, presque obstiné. Pour s'assurer les concours nécessaires dans les milieux politiques, il élargit le Comité de guerre et y fait entrer, à ses côtés, Ribot (Affaires étrangères), Chaumet (Marine), Loucheur, Bourgeois, Doumer, Barthou, Jean Bunuel (ministres d'État), Klotz (Finances), avec le Général Foch et l'Amiral Le Bon comme membres militaires consultatifs. L'organisme ainsi remanié s'encombrera d'un trop nombreux personnel et n'aura pas le rendement que l'on peut souhaiter pour un comité visant à être exécutif et de salut public. Reconnaissons, malgré tout, que les idées nouvelles sur « la direction militaire de la guerre » ont trouvé dans cette ambiance de plus larges échos et qu'une meilleure compréhension des questions de commandement en est peut-être issue. Le Comité tient plusieurs réunions fort importantes, les 19 septembre, 1er, 5 octobre, et Painlevé y soutient sa « politique de guerre » au sujet de laquelle il est en plein accord avec Pétain. Celui-ci revient avec insistance sur ce qui en est, à ses yeux, la justification des forces allemandes considérables sont en mouvement d'est en ouest; en prévision de l'effort à fournir bientôt, les Anglais devraient relever au moins deux de nos Armées, notre Gouvernement dût-il s'employer à fond pour les y décider; Pershing ne saurait refuser plus longtemps une meilleure utilisation de ses effectifs. Tant que ces résultats ne seront pas acquis, le Général en chef se refusera à toute offensive de grande envergure dans l'esprit de sa Directive n° 1, il tiendra toujours des attaques locales prêtes à être engagées en deux ou trois secteurs, et demande que les Anglais en fassent autant; un plan d'exploitation éventuelle du succès sera établi pour chacune de ces affaires, mais sa mise en œuvre restera toujours subordonnée à l'autorisation préalable du Général en chef. Dans l'opinion
il est en plein accord avec Pétain. Celui-ci revient avec insistance sur ce qui en est, à ses yeux, la justification des forces allemandes considérables sont en mouvement d'est en ouest; en prévision de l'effort à fournir bientôt, les Anglais devraient relever au moins deux de nos Armées, notre Gouvernement dût-il s'employer à fond pour les y décider; Pershing ne saurait refuser plus longtemps une meilleure utilisation de ses effectifs. Tant que ces résultats ne seront pas acquis, le Général en chef se refusera à toute offensive de grande envergure dans l'esprit de sa Directive n° 1, il tiendra toujours des attaques locales prêtes à être engagées en deux ou trois secteurs, et demande que les Anglais en fassent autant; un plan d'exploitation éventuelle du succès sera établi pour chacune de ces affaires, mais sa mise en œuvre restera toujours subordonnée à l'autorisation préalable du Général en chef. Dans l'opinion publique et au Parlement, les partisans de « l'offensive quand même » et le Sénateur Doumer, est, au Sénat, leur porte-parole, expriment leur mécontentement ce n'est point là, disent-ils, de la stratégie Pétain ne se laisse pas impressionner par ces imprécations, et tient bon. Loyal, il veut convaincre. Que faire, sans un matériel suffisant? Nous sommes loin des 4.000 avions nécessaires pour assurer la police de nos champs de bataille et exercer au loin de puissantes actions de bombardement; et il déclare à ce sujet, comme le rapporte M. Poincaré La question de l'aviation domine la guerre et, avec la supériorité aérienne, on peut empêcher toute concentration des forces chez l'ennemi. Même insuffisance momentanée pour les chars. Enfin, notre artillerie lourde est toujours inférieure en nombre et en qualité à celle des Allemands; notre stock de munitions est gravement déficitaire, surtout en obus spéciaux. Foch, qui a une documentation sûre à l'État-major de l'armée, vient à la rescousse; il ne s'explique pas le chiffre, donné par M. Doumer, d'après lequel nous serions 4.500.000 Alliés sur le front franco-anglo-belge contre 2.700.000 Allemands. Il le tient pour absolument inexact et affirme que nous ne disposons plus que pour quelques semaines d'une très
sans un matériel suffisant? Nous sommes loin des 4.000 avions nécessaires pour assurer la police de nos champs de bataille et exercer au loin de puissantes actions de bombardement; et il déclare à ce sujet, comme le rapporte M. Poincaré La question de l'aviation domine la guerre et, avec la supériorité aérienne, on peut empêcher toute concentration des forces chez l'ennemi. Même insuffisance momentanée pour les chars. Enfin, notre artillerie lourde est toujours inférieure en nombre et en qualité à celle des Allemands; notre stock de munitions est gravement déficitaire, surtout en obus spéciaux. Foch, qui a une documentation sûre à l'État-major de l'armée, vient à la rescousse; il ne s'explique pas le chiffre, donné par M. Doumer, d'après lequel nous serions 4.500.000 Alliés sur le front franco-anglo-belge contre 2.700.000 Allemands. Il le tient pour absolument inexact et affirme que nous ne disposons plus que pour quelques semaines d'une très légère supériorité numérique locale, qui disparaît, au demeurant, par le fait que les disponibilités allemandes du front est sont à compter, d'ores et déjà, comme des réserves du front ouest. Quoi qu'il en soit, Pétain poursuit son idée et ne se laisse pas ébranler par l'opposition de Lloyd George à la Conférence des Alliés des 26 et 27 juillet. Il a reçu mandat, du Comité de guerre, d'aller lui-même arracher à Haig le principe de la relève. Il rend compte au Comité, le 19, qu'il a dû s'engager à fond. car le Commandant en chef britannique tenait à conserver des disponibilités pour continuer ses attaques des Flandres. Pétain a déclaré alors Il est possible que le front des Flandres soit le meilleur pour l'offensive et il est même possible que, en vue d'une offensive, l'extension du front présente des difficultés. Mais, avant de prendre l'offensive, il faut d'abord assurer la défensive, surtout pour le cas où la Russie ne combattrait plus. Or, le front français est trop effilé pour se défendre, si les Allemands ramènent encore des troupes de l'est. En ce cas, il faudra que les Anglais viennent brusquement aider l'armée française, d'où imbrication et confusion. Mieux vaut prendre
la Conférence des Alliés des 26 et 27 juillet. Il a reçu mandat, du Comité de guerre, d'aller lui-même arracher à Haig le principe de la relève. Il rend compte au Comité, le 19, qu'il a dû s'engager à fond. car le Commandant en chef britannique tenait à conserver des disponibilités pour continuer ses attaques des Flandres. Pétain a déclaré alors Il est possible que le front des Flandres soit le meilleur pour l'offensive et il est même possible que, en vue d'une offensive, l'extension du front présente des difficultés. Mais, avant de prendre l'offensive, il faut d'abord assurer la défensive, surtout pour le cas où la Russie ne combattrait plus. Or, le front français est trop effilé pour se défendre, si les Allemands ramènent encore des troupes de l'est. En ce cas, il faudra que les Anglais viennent brusquement aider l'armée française, d'où imbrication et confusion. Mieux vaut prendre d’avance des dispositions pour assurer la défensive, ce qui n’empêchera pas de passer à l’offensive dès qu’on le pourra. Haig, ébranlé, a promis de relever 4 divisions de notre IIIe armée ce n’est pas suffisant, c’est toute la IIIe armée qui est à relever. Il est entendu qu’on ne restera pas inactif la Directive no 1 impose des actes offensifs; on s’y conformera. Le Général en chef a constitué à ses côtés une commission et l’a chargée de préparer une Instruction détaillée il en a donné la présidence, non à un officier général du G. Q. G. mais au Général Leconte, commandant un corps d’armée en opérations, pour être assuré d’avoir le point de vue d’un exécutant quant aux possibilités. Le 3e Bureau, faisant office de secrétariat, en a résumé ainsi les principes, dans un programme sommaire nous chercherons d’abord « l’usure de l’ennemi, de façon à n’entreprendre contre lui des attaques à intention décisive que lorsque nous aurons largement entamé ses effectifs et ses ressources matérielles, cependant que nous aurons accru nos propres moyens; nos actions offensives devront être préparées à longue échéance, c’est-à-dire que l’ensemble du front sera « équipé » rationnellement pour pouvoir recevoir rapidement des dispositifs
pas inactif la Directive no 1 impose des actes offensifs; on s’y conformera. Le Général en chef a constitué à ses côtés une commission et l’a chargée de préparer une Instruction détaillée il en a donné la présidence, non à un officier général du G. Q. G. mais au Général Leconte, commandant un corps d’armée en opérations, pour être assuré d’avoir le point de vue d’un exécutant quant aux possibilités. Le 3e Bureau, faisant office de secrétariat, en a résumé ainsi les principes, dans un programme sommaire nous chercherons d’abord « l’usure de l’ennemi, de façon à n’entreprendre contre lui des attaques à intention décisive que lorsque nous aurons largement entamé ses effectifs et ses ressources matérielles, cependant que nous aurons accru nos propres moyens; nos actions offensives devront être préparées à longue échéance, c’est-à-dire que l’ensemble du front sera « équipé » rationnellement pour pouvoir recevoir rapidement des dispositifs d’assaut et les nourrir au cours de leur progression; sur un front ainsi outillé, le Commandement se trouvera à même d’engager des attaques « soudainement et avec variété », ce qui augmentera pour lui les chances de réaliser « la surprise »; quand une action offensive aura été commencée sur un point, le souci d’en engager une autre sur un point différent devra primer l’impatience d’exploiter le succès, tant que le problème d’usure de l’ennemi n’aura pas été résolu. Il nous souvient que, au secrétariat de rédaction dont nous faisions partie, ce programme nous revint, avec cette annotation écrite et fortement soulignée de la main du général en chef « Très bien ». Nous avions compris sa pensée et en éprouvions de là fierté, à l’encontre de certains camarades qui, étant d’une autre école, manifestaient à cette occasion leur plus vive indignation. Le 23 octobre, l’affaire de La Malmaison répond exactement à cette pensée. Le Général Maistre, commandant la VIe armée au G. A. N., l’a préparée avec minutie et la victoire est plus complète qu’on ne l’avait escomptée l’ennemi, en quarante-huit heures, laisse entre nos mains des milliers de prisonniers, avec un matériel considérable, et se rétablit péniblement sur
un point, le souci d’en engager une autre sur un point différent devra primer l’impatience d’exploiter le succès, tant que le problème d’usure de l’ennemi n’aura pas été résolu. Il nous souvient que, au secrétariat de rédaction dont nous faisions partie, ce programme nous revint, avec cette annotation écrite et fortement soulignée de la main du général en chef « Très bien ». Nous avions compris sa pensée et en éprouvions de là fierté, à l’encontre de certains camarades qui, étant d’une autre école, manifestaient à cette occasion leur plus vive indignation. Le 23 octobre, l’affaire de La Malmaison répond exactement à cette pensée. Le Général Maistre, commandant la VIe armée au G. A. N., l’a préparée avec minutie et la victoire est plus complète qu’on ne l’avait escomptée l’ennemi, en quarante-huit heures, laisse entre nos mains des milliers de prisonniers, avec un matériel considérable, et se rétablit péniblement sur l’Ailette. Le Général Maistre se demande si le moment n’est pas venu d’exploiter le succès à fond Pétain vient à Belleu, son P. C., et lui dit Si nous poursuivons l’action vers le nord, nous serons retardés par les marécages de l’Ailette et par la nécessité de pousser en avant notre matériel, cependant que les grandes unités et les unités d’artillerie réservées des Allemands auront tout le loisir de s’asseoir sur les massifs de Laniscourt-Melmpteuil, au sud de Laon. Alors, sous les feux, puis sous les contre-attaques concentriques, nous serons en situation désavantageuse, et nous perdrons le bénéfice moral acquis. Le Général Maistre acquiesce. Mais les officiers de son état-major rongent leur frein. Quelques jours plus tard, le général en chef donnera sa signature à «l’Instruction sur l’action offensive des grandes unités dans la bataille », dont La Malmaison aura été ainsi une confirmation avant la lettre. L’Instruction sera d’abord impopulaire et l’on regrettera son « méthodisme » on l’appellera avec quelque mépris « le bouquin rouge », en raison de la couleur de sa couverture, et on ne manquera pas de la tourner parfois en ridicule. Peu à peu, son crédit grandira quand on comprendra mieux son inspiration; on