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soustraites à leurs légitimes propriétaires, la proportion ayant probablement atteint 30 p. 100 dans les premières années qui suivirent l'introduction en grand de la main-d'œuvre noire. Quant aux camps des mineurs, ils se sont transformés, suivant exactement la courbe de prospérité des mines. Aux maisons de terre ont succédé des maisons de brique ou de pierre des rues ont été tracées, des services publics organisés. En 1880, à neuf ans d'existence, cinq ans avant que l'atmosphère soit touchée par le chemin de fer du Cap, Kimberley compte dix-huit mille habitants de toutes races, alors que Cape Town, vieille de deux cents ans, n'en a que trente mille en 1882, un aqueduc est construit, qui alimente la ville en eau du Vaal. Deux agglomérations distinctes, d'ailleurs, ont grandi dans le quadrilatère formé par les mines au nord, Kimberley proprement dite, la plus vieille, celle où l'urbanisme vint trop tard, comme dans nos villes de l'ancien continent les rues d'anciennes pistes qui ont monté en grade sont tortueuses, sans ordonnance, et les essais tardifs d'alignement, de percées, de places n'ont jamais réussi à effacer le pittoresque des tracés primitifs. Elle est bâtie sur l'emplacement de l'ancienne ferme De Beers, entre les deux mines principales, et ses maisons parfois poussent si près de l'une ou l'autre excavation qu'elles y disparaissent un beau jour. Le voyageur français Édouard Foà décrit ainsi la ville, qu'il visita en 1891 « Kimberley est l'activité même on n'y voit pas, comme au Cap, des monuments fantaisistes, des constructions coûteuses au contraire, la plupart des maisons sont en terre rouge, couvertes de quelques feuilles de zinc. La ville, qui paraît déjà ancienne, n'est pas très grande, surtout si l'on ne tient compte que de Kimberley proprement dit les rues sont pour la plupart sinueuses, les maisons avançant plus ou moins, au gré de leurs propriétaires le pavé n'existe pas et la chaussée est plutôt une route poussiéreuse qu'une rue. Les magasins ont peu d'étalage ou n'en ont pas, sauf quelques devantures de marchands de nouveautés, avec leurs mannequins, et deux ou trois boutiques modernes ». Dès cette époque, la
mines principales, et ses maisons parfois poussent si près de l'une ou l'autre excavation qu'elles y disparaissent un beau jour. Le voyageur français Édouard Foà décrit ainsi la ville, qu'il visita en 1891 « Kimberley est l'activité même on n'y voit pas, comme au Cap, des monuments fantaisistes, des constructions coûteuses au contraire, la plupart des maisons sont en terre rouge, couvertes de quelques feuilles de zinc. La ville, qui paraît déjà ancienne, n'est pas très grande, surtout si l'on ne tient compte que de Kimberley proprement dit les rues sont pour la plupart sinueuses, les maisons avançant plus ou moins, au gré de leurs propriétaires le pavé n'existe pas et la chaussée est plutôt une route poussiéreuse qu'une rue. Les magasins ont peu d'étalage ou n'en ont pas, sauf quelques devantures de marchands de nouveautés, avec leurs mannequins, et deux ou trois boutiques modernes ». Dès cette époque, la ville était éclairée à l'électricité et l'on commençait d'y installer le téléphone. L'autre agglomération, c'est Beaconsfield, la cité ouvrière des deux autres mines, Bultfontein et Du Toit's Pan. Ici, les géomètres, arrivés à temps, ont pu assurer le triomphe des rues perpendiculaires et des "blocs" carrés d'un vingtième de mille de côté, comme dans toutes les villes anglo-saxonnes modernes. Mais, dans ce pays, qui vit de la fantaisie des coquettes du monde entier, une ville géométrique n'avait point de chances de réussir le vieux Kimberley resta toujours le centre des affaires, et, en 1912, engloba Beaconsfield dans ses limites municipales, qui couvrent depuis lors trente-trois kilomètres carrés, la moitié de Paris. Déjà, pourtant, les approches de la vieillesse se sont faites sentir. La mine Kimberley a été arrêtée en 1909, on extrayait le blue de onze cents mètres, et le prix de revient devenait trop élevé. La mine De Beers, profonde de sept cent cinquante mètres, produit de moins en moins en 1914, celle-là aussi était définitivement fermée, et Bultfontein soutenait la prospérité de la Compagnie, bien secondée par Wesselton et Du Toit's Pan. Par ailleurs, la concurrence a grandi, la célèbre mine « Premier », au Transvaal, est en
de côté, comme dans toutes les villes anglo-saxonnes modernes. Mais, dans ce pays, qui vit de la fantaisie des coquettes du monde entier, une ville géométrique n'avait point de chances de réussir le vieux Kimberley resta toujours le centre des affaires, et, en 1912, engloba Beaconsfield dans ses limites municipales, qui couvrent depuis lors trente-trois kilomètres carrés, la moitié de Paris. Déjà, pourtant, les approches de la vieillesse se sont faites sentir. La mine Kimberley a été arrêtée en 1909, on extrayait le blue de onze cents mètres, et le prix de revient devenait trop élevé. La mine De Beers, profonde de sept cent cinquante mètres, produit de moins en moins en 1914, celle-là aussi était définitivement fermée, et Bultfontein soutenait la prospérité de la Compagnie, bien secondée par Wesselton et Du Toit's Pan. Par ailleurs, la concurrence a grandi, la célèbre mine « Premier », au Transvaal, est en exploitation prospère depuis le début du siècle; plusieurs mines ont été découvertes dans l'État d'Orange; enfin, les exploitations alluvionnaires, autrefois peu importantes, se sont développées non seulement en Sud-Afrique, mais en Gold Coast, et surtout au Congo Belge. Après avoir régi à elle seule le marché mondial, qu'elle alimentait pour les quatre-vingt-cinq centièmes, la De Beers doit composer avec ses rivales, se limiter pour leur laisser place, et, tout en restant la première, ne plus produire que 25, puis 18 p. 100 des diamants du monde. Enfin, les trois dernières mines fermées en 1931-1932, la De Beers Consolidated met la tête sous l'aile, attendant des jours meilleurs. Ils viendront, et Kimberley n'est pas morte, loin de là; la meilleure preuve en est que beaucoup de ses habitants, par volonté de vivre, se tournent, jusqu'au jour où le diamant « reprendra », vers d'autres activités, et songent à planter du coton; telle est la vertu de la terre, au Karroo, qu'elle convertit, à la fin, les diamantaires eux-mêmes. La ville s'éveille à peine lorsque je descends du train. Le long des rues irrégulièrement tracées, les maisons sont basses, sans étages pour la plupart, sans jardins, sans gazons, sans coquetterie. Sur la
les quatre-vingt-cinq centièmes, la De Beers doit composer avec ses rivales, se limiter pour leur laisser place, et, tout en restant la première, ne plus produire que 25, puis 18 p. 100 des diamants du monde. Enfin, les trois dernières mines fermées en 1931-1932, la De Beers Consolidated met la tête sous l'aile, attendant des jours meilleurs. Ils viendront, et Kimberley n'est pas morte, loin de là; la meilleure preuve en est que beaucoup de ses habitants, par volonté de vivre, se tournent, jusqu'au jour où le diamant « reprendra », vers d'autres activités, et songent à planter du coton; telle est la vertu de la terre, au Karroo, qu'elle convertit, à la fin, les diamantaires eux-mêmes. La ville s'éveille à peine lorsque je descends du train. Le long des rues irrégulièrement tracées, les maisons sont basses, sans étages pour la plupart, sans jardins, sans gazons, sans coquetterie. Sur la grand-place, l'architecture massive d'un cinéma somptueux jure au milieu de cette ville qui n'évoque que le dur labeur des mines. Un peu plus loin, l'hôtel aux quatre étages de brique ressemble à un gratte-ciel. Voici le Consolidated building, immeuble d'affaires moderne, dont la façade, d'une simplicité hautaine, semble crier son mépris à la ville tortueuse. Sans doute, ces murs cossus abritent-ils les bureaux de la De Beers? Non, on trouve ceux-ci dans une rue latérale, dans une maison sans fronton, ni grille en fer forgé, que signale seulement une plaque de cuivre, à côté d'une porte vétuste. Derrière cette porte, dans les coffres, dix-huit tonnes de diamants, onze milliards de francs ont été entreposés. Je ne suis qu'à quelques pas du Big Hole, la vieille mine Kimberley, mais il faut longer longuement la palissade qui l'entoure pour trouver enfin une entrée, approcher du bord de l'entonnoir gigantesque, au fond duquel commence la « cheminée » aux parois verticales, jadis remplie de roche diamantifère. La mine, depuis son abandon, s'emplit peu à peu d'eaux d'infiltration; tous les travaux souterrains sont noyés, et la nappe liquide, qui brille au fond du trou, monte encore lentement. Je marche sur une terre noirâtre, au
mépris à la ville tortueuse. Sans doute, ces murs cossus abritent-ils les bureaux de la De Beers? Non, on trouve ceux-ci dans une rue latérale, dans une maison sans fronton, ni grille en fer forgé, que signale seulement une plaque de cuivre, à côté d'une porte vétuste. Derrière cette porte, dans les coffres, dix-huit tonnes de diamants, onze milliards de francs ont été entreposés. Je ne suis qu'à quelques pas du Big Hole, la vieille mine Kimberley, mais il faut longer longuement la palissade qui l'entoure pour trouver enfin une entrée, approcher du bord de l'entonnoir gigantesque, au fond duquel commence la « cheminée » aux parois verticales, jadis remplie de roche diamantifère. La mine, depuis son abandon, s'emplit peu à peu d'eaux d'infiltration; tous les travaux souterrains sont noyés, et la nappe liquide, qui brille au fond du trou, monte encore lentement. Je marche sur une terre noirâtre, au toucher un peu gras, malgré la sécheresse c'est le blue, la roche extraite voilà plus de cinquante ans, avant la fin des travaux à ciel ouvert un demi-siècle d'exposition à l'air a amené à cet état de décomposition totale. Je ne puis me défendre de chercher des yeux, autour de moi, quelque petit diamant jusqu'à ce jour inaperçu. Les claims, les vieux diggers des temps héroïques, puis l'ère des câbles, des seize cents câbles de va-et-vient tendus entre le fond et les bords, les cabestans d'extraction et le groupe des premiers dirigeants de la De Beers, en chapeaux melon, les pouces dans les emmanchures de leurs gilets, photographies jaunies, souvenirs d'une époque qui paraît si lointaine. Le Big Hole n'évoque guère que de telles images. Aux yeux du mineur, il date d'un autre âge, il s'adapterait mal à un beau travail rationnel, aux hauts rendements et aux machines. Par Beaconsfield, longeant les anciens floors des mines du sud, je me dirige maintenant vers le pulsator, voisin de la mine Wesselton. La carte que m'a remise la Direction me permet de franchir les enceintes barbelées. Dans une cour, j'aperçois au passage des chiens policiers qu'on entraîne au saut, à l'escalade d'un
moi, quelque petit diamant jusqu'à ce jour inaperçu. Les claims, les vieux diggers des temps héroïques, puis l'ère des câbles, des seize cents câbles de va-et-vient tendus entre le fond et les bords, les cabestans d'extraction et le groupe des premiers dirigeants de la De Beers, en chapeaux melon, les pouces dans les emmanchures de leurs gilets, photographies jaunies, souvenirs d'une époque qui paraît si lointaine. Le Big Hole n'évoque guère que de telles images. Aux yeux du mineur, il date d'un autre âge, il s'adapterait mal à un beau travail rationnel, aux hauts rendements et aux machines. Par Beaconsfield, longeant les anciens floors des mines du sud, je me dirige maintenant vers le pulsator, voisin de la mine Wesselton. La carte que m'a remise la Direction me permet de franchir les enceintes barbelées. Dans une cour, j'aperçois au passage des chiens policiers qu'on entraîne au saut, à l'escalade d'un mur. Voici la haute porte de fer de l'usine mais c'est par un portillon à chicane qu'il faut passer; je remets ma carte, je signe le registre. Me purgera-t-on, à la sortie? La De Beers a remis en marche son usine, en mars 1935, pour laver les stocks de minerai qu'elle avait encore sur les floors. Plusieurs années à l'air ont bien désagrégé la roche, et le traitement en est facile. Après débourbage, classement du gravier par grosseurs, élimination des parties les plus légères, 2 p. 100 seulement du poids initial sont retenus, et passent ici, dans des jigs, qui impriment à ce gravier, sous l'eau, des "pulsations" qui déterminent son classement par densités; le plus léger est encore une fois rejeté, tandis que le plus lourd, au fond de la couche, est envoyé, toujours entraîné par un courant d'eau, sur des tables inclinées enduites de vaseline; les vulgaires cailloux y passent sans encombre, mais le diamant possède la propriété d'adhérer à la graisse, et il colle à la table. Cette dernière opération, qui a remplacé le triage à la main, est le seul perfectionnement de principe qui soit intervenu dans le procédé de traitement depuis les toutes premières années
qu'elle avait encore sur les floors. Plusieurs années à l'air ont bien désagrégé la roche, et le traitement en est facile. Après débourbage, classement du gravier par grosseurs, élimination des parties les plus légères, 2 p. 100 seulement du poids initial sont retenus, et passent ici, dans des jigs, qui impriment à ce gravier, sous l'eau, des "pulsations" qui déterminent son classement par densités; le plus léger est encore une fois rejeté, tandis que le plus lourd, au fond de la couche, est envoyé, toujours entraîné par un courant d'eau, sur des tables inclinées enduites de vaseline; les vulgaires cailloux y passent sans encombre, mais le diamant possède la propriété d'adhérer à la graisse, et il colle à la table. Cette dernière opération, qui a remplacé le triage à la main, est le seul perfectionnement de principe qui soit intervenu dans le procédé de traitement depuis les toutes premières années de la Société. Toutes les deux heures, on recueille les pierres sur les tables vaselinées lavées à l'eau chaude, puis triées avec soin par grosseur et par qualité, voici la production de la De Beers : quelques petits tas brillants sur une table, dont me sépare une bonne balustrade en cuivre — et une distance un peu plus longue que mon bras, un seizième millionième de la quantité de minerai traité, un kilo par jour, lorsqu'on marche à plein. Un octaèdre régulier, c'est-à-dire deux pyramides accolées par la base, tel est le diamant brut la plupart ont cette forme régulière, un peu arrondie aux angles seulement. Certains sont gros comme une tête d'épingle, d'autres comme un grain de poivre ceux qui dépassent la grosseur d'un pois sont peu nombreux encore, parmi eux, beaucoup devront-ils, à la taille, être réduits des quatre cinquièmes. Le bel aspect de ce « tout venant » me frappe je m'attendais à beaucoup plus de pierres noires, ternes, sans valeur, alors que presque tout est bon pour la joaillerie 20 p. 100 de première qualité la teinte blanc-bleu, qui est la plus recherchée 15 p. 100 de deuxième qualité, encore parfaitement honorable pour un solitaire »
cuivre — et une distance un peu plus longue que mon bras, un seizième millionième de la quantité de minerai traité, un kilo par jour, lorsqu'on marche à plein. Un octaèdre régulier, c'est-à-dire deux pyramides accolées par la base, tel est le diamant brut la plupart ont cette forme régulière, un peu arrondie aux angles seulement. Certains sont gros comme une tête d'épingle, d'autres comme un grain de poivre ceux qui dépassent la grosseur d'un pois sont peu nombreux encore, parmi eux, beaucoup devront-ils, à la taille, être réduits des quatre cinquièmes. Le bel aspect de ce « tout venant » me frappe je m'attendais à beaucoup plus de pierres noires, ternes, sans valeur, alors que presque tout est bon pour la joaillerie 20 p. 100 de première qualité la teinte blanc-bleu, qui est la plus recherchée 15 p. 100 de deuxième qualité, encore parfaitement honorable pour un solitaire » les deux autres tiers sont formés de petites pierres, vendues en vrac, et de celles qu'il faudra débiter en morceaux de moins d'un demi-carat. Quant aux gros diamants, ceux à quoi l'on donne un nom, et qu'on offre à des rois, ils intéressent peu le producteur, car leur valeur ne rachète pas leur rareté. Le fameux Cullinan, record du monde, qui pesait, brut, six cent cinquante grammes, ne fut pas trouvé dans la région de Kimberley, mais à la mine « Premier », au Transvaal, et la plus belle pierre vendue par la De Beers, trouvée en 1917 à la mine Du Toit's Pan, ne pesait que quatre-vingt-dix grammes. une misère. Le train m'emmène, de nouveau, vers le nord franchit dans la nuit le Vaal aux eaux bourbeuses. C'est à Johannesburg que je m'éveillerai, pays des mines d'or, qui n'ont point leurs pareilles au monde. L'atmosphère sèche de Kimberley, le soleil cru sur les maisons basses, et ces trous énormes, dont la roche broyée, lavée, triée grain à grain, renfermait des pierres précieuses entre toutes, ont marqué dans mon souvenir une trace durable. Kimberley, si ses jours de splendeur sont passés, si elle n'aspire plus qu'à une vieillesse calme, nourrie
rachète pas leur rareté. Le fameux Cullinan, record du monde, qui pesait, brut, six cent cinquante grammes, ne fut pas trouvé dans la région de Kimberley, mais à la mine « Premier », au Transvaal, et la plus belle pierre vendue par la De Beers, trouvée en 1917 à la mine Du Toit's Pan, ne pesait que quatre-vingt-dix grammes. une misère. Le train m'emmène, de nouveau, vers le nord franchit dans la nuit le Vaal aux eaux bourbeuses. C'est à Johannesburg que je m'éveillerai, pays des mines d'or, qui n'ont point leurs pareilles au monde. L'atmosphère sèche de Kimberley, le soleil cru sur les maisons basses, et ces trous énormes, dont la roche broyée, lavée, triée grain à grain, renfermait des pierres précieuses entre toutes, ont marqué dans mon souvenir une trace durable. Kimberley, si ses jours de splendeur sont passés, si elle n'aspire plus qu'à une vieillesse calme, nourrie par un travail sans fièvre, se sait riche encore de ces gemmes, dont la valeur est fondée sur la vanité, qui ne finira qu'avec le dernier homme. Feuilletant, avant de m'endormir, la brochure que m'a offerte le Bureau Touristique, une phrase me frappe, de celles par quoi l'on conclut « On fait des plans d'irrigation, on veut planter céréales et coton, soit mais Kimberley, aujourd'hui encore, écrit Diamant avec un D majuscule. » MAURICE DANLOUX DUMESNILS MÉMOIRES POUR SERVIR À L'HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ LA DERNIÈRE INCARNATION DE MONSIEUR DE COURPIÈRE CHAPITRE VIII LA TRIBUNE LIBRE Madame la duchesse de Longueville, bien qu'elle ne se fût pas tenue dans un cabinet voisin du lieu de la scène, en fut informée aussi exactement que moi, mais non par les procédés classiques de l'information elle en fut avertie par sa raison à qui son imagination vint obligeamment en aide pour l'illustrer. Elle connaissait trop son mari pour croire qu'il eût laissé passer le papier sans protester on ne saurait dire sans ironie qu'elle était payée pour le connaître, mais au moins elle avait payé. Elle avait d'ailleurs trop d'esprit pour que la rosserie de la chronique lui eût échappé elle en était
On fait des plans d'irrigation, on veut planter céréales et coton, soit mais Kimberley, aujourd'hui encore, écrit Diamant avec un D majuscule. » MAURICE DANLOUX DUMESNILS MÉMOIRES POUR SERVIR À L'HISTOIRE DE LA SOCIÉTÉ LA DERNIÈRE INCARNATION DE MONSIEUR DE COURPIÈRE CHAPITRE VIII LA TRIBUNE LIBRE Madame la duchesse de Longueville, bien qu'elle ne se fût pas tenue dans un cabinet voisin du lieu de la scène, en fut informée aussi exactement que moi, mais non par les procédés classiques de l'information elle en fut avertie par sa raison à qui son imagination vint obligeamment en aide pour l'illustrer. Elle connaissait trop son mari pour croire qu'il eût laissé passer le papier sans protester on ne saurait dire sans ironie qu'elle était payée pour le connaître, mais au moins elle avait payé. Elle avait d'ailleurs trop d'esprit pour que la rosserie de la chronique lui eût échappé elle en était furieuse, tout en se félicitant que la méchanceté du chroniqueur eût désarmé son ex-mari et lui eût à elle-même épargné un esclandre inutile mais elle savait bien que c'était reculer pour mieux sauter, et qu'à la première incartade d'un de ces messieurs de la presse elle aurait une histoire elle ne les aimait pas. J'ouvre ici une parenthèse pour dire loyalement que madame la duchesse de Longueville ne m'avait rien confié de tout cela je n'avais que faire de ses confidences, vu que je suis ce que l'on appelle « clairvoyant ». On me trouvera peut-être imprudent de publier un tel secret; mais je ne risque rien, attendu que, même si mes victimes se méfiaient, je n'en resterais pas moins extra-lucide, et elles auraient beau se garder de moi, je continuerais de lire dans leur cœur ainsi que dans un livre ouvert. Cependant, madame la duchesse, malgré les inquiétudes que lui pouvaient causer les sautes d'humeur de son ci-devant époux, n'était pas réellement anxieuse elle avait pour cela trop de divertissements, dont le premier était l'installation de M. de Courpière dans le pavillon laissé vacant par la mort si opportune du marquis de la Roche-Canillac. Je n'ai jamais si bien
ne les aimait pas. J'ouvre ici une parenthèse pour dire loyalement que madame la duchesse de Longueville ne m'avait rien confié de tout cela je n'avais que faire de ses confidences, vu que je suis ce que l'on appelle « clairvoyant ». On me trouvera peut-être imprudent de publier un tel secret; mais je ne risque rien, attendu que, même si mes victimes se méfiaient, je n'en resterais pas moins extra-lucide, et elles auraient beau se garder de moi, je continuerais de lire dans leur cœur ainsi que dans un livre ouvert. Cependant, madame la duchesse, malgré les inquiétudes que lui pouvaient causer les sautes d'humeur de son ci-devant époux, n'était pas réellement anxieuse elle avait pour cela trop de divertissements, dont le premier était l'installation de M. de Courpière dans le pavillon laissé vacant par la mort si opportune du marquis de la Roche-Canillac. Je n'ai jamais si bien vu dans le monde appliquer la règle du silence ou du sous-entendu qu'à propos de cette installation. Personne ne fut explicitement informé du prochain emmenagement de M. de Courpière à l'hôtel de Longueville. Pas même moi. Maurice ne m'en souffla mot. On admire indistinctement et, à mon gré, beaucoup trop, tous les aphorismes de Talleyrand, celui-ci entre autres « Si cela va sans dire, cela va encore mieux en le disant. » Je le crois faux, même en diplomatie. Une négociation épineuse aboutit le plus souvent parce que d'un tacite et commun accord, on évite de formuler ce qui va sans dire et qui n'irait plus du tout si on le disait. Dans le monde, à plus forte raison, que de choses énormes passent inaperçues grâce à la complicité universelle, qui feraient scandale si quelque ingénu ou quelque maladroit s'avisait de s'en apercevoir. Mais, en dépit du nouveau savoir-vivre, qui consiste à en manquer, il ne se fût rencontré dans le milieu je n'entends pas le Milieu avec une majuscule, mais celui d'entre les milieux que l'on appelle le monde il ne se fût rencontré personne d'assez peu d'usage pour dire à la duchesse "Ah bah! vous hébergez M. de