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des destinées errantes. Tout d'abord, Mme d'Arthès n'en crut pas ses oreilles. Elle ne comprenait pas et se jugeait certes incapable de ce que Marcelle se laissait entraîner par la fougueuse générosité qu'elle cachait, la mère le savait, sous les dehors d'une froideur voulue, et toutes les raisons pratiques que l'on invoque en pareil cas, se présentèrent en foule à son esprit. Elle objecta que l'on ne saurait trop réfléchir avant de prendre semblable détermination ; outre que l'on ignorait les tares possibles qu'une ascendance inconnue et peut-être dangereuse avait pu transmettre à celle que Marcelle entendait traiter en sœur, le budget si restreint de la famille ne permettait point une largesse d'hospitalité constituant, en ce cas, une imprévoyance coupable, une réelle folie. Mais la jeune fille insista avec cette calme force de volonté qu'elle savait apporter à l'exécution de ses moindres désirs : "Quand il y en a pour trois, il y en a pour quatre", dit-elle, répétant l'adage populaire qui a excusé et excusera tant de générosités magnifiquement imprudentes ; on travaillerait un peu plus, on ferait les parties un peu plus minces et voilà tout ! D'ailleurs, Mme d'Arthès ne pouvait se prononcer en toute connaissance de cause avant d'avoir vu la petite violoniste ; Marcelle lui demandait de réserver jusqu'alors son appréciation. La tendre mère céda, comme elle finissait toujours par céder devant les souhaits que Marcelle savait exprimer de si persuasive façon ; il fut formellement convenu que si cette dernière s'était trompée et que Mme d'Arthès estimait la ressemblance vague ou quelconque, il ne serait point donné suite à un projet dont l'exécution deviendrait, en effet, un lourd fardeau pour cet intérieur orphelin selon les lois de la plus stricte économie. De même que toutes les femmes et les mères profondément dévouées aux leurs, Mme d'Arthès, malgré sa bonté, ne se souciait nullement de diminuer un bien-être déjà insuffisant par cet accueil à une étrangère, et elle ne supposait pas que la promesse faite à sa fille l'engageât à grand-chose. Marcelle attendait, avec une assurance tranquille. L'événement justifia ses prévisions. Suivant la demande de
cause avant d'avoir vu la petite violoniste ; Marcelle lui demandait de réserver jusqu'alors son appréciation. La tendre mère céda, comme elle finissait toujours par céder devant les souhaits que Marcelle savait exprimer de si persuasive façon ; il fut formellement convenu que si cette dernière s'était trompée et que Mme d'Arthès estimait la ressemblance vague ou quelconque, il ne serait point donné suite à un projet dont l'exécution deviendrait, en effet, un lourd fardeau pour cet intérieur orphelin selon les lois de la plus stricte économie. De même que toutes les femmes et les mères profondément dévouées aux leurs, Mme d'Arthès, malgré sa bonté, ne se souciait nullement de diminuer un bien-être déjà insuffisant par cet accueil à une étrangère, et elle ne supposait pas que la promesse faite à sa fille l'engageât à grand-chose. Marcelle attendait, avec une assurance tranquille. L'événement justifia ses prévisions. Suivant la demande de Mme d'Arthès, elle avait conduit celle-ci à Neuilly, près de la voiture de la mère Rossignol, sans prévenir celle-ci d'une présence destinée à les troubler. Toujours prudente et sage, la mère de Marcelle voulait assister à la séance musicale au milieu de la foule, et garder ainsi une entière liberté de décision. Au premier regard, Marcelle devina qu'elle avait gagné son procès. Un trouble immense se peignait, en effet, sur la douce et sérieuse physionomie de Mme d'Arthès. Bien que prévenue, elle ne s'attendait pas à une ressemblance aussi complète et vraiment prodigieuse : quelque chose d'inexplicable la traversa ; elle cacha son visage entre ses mains, et Marcelle vit qu'elle pleurait. C'était qu'une sensation torturante et délicieuse, qu'elle ne devait avouer que bien plus tard, s'était emparée de la sœur de Charlotte de La Moule-Sernage, à la vue de cette figure reproduisant exactement celle de sa fille bien-aimée. Oui, c'était bien là la figure de Marcelle, mais avec quelque chose de plus, comme un insaisissable reflet d'âme que la bonne Germaine avait bien pensé ne plus jamais revoir ici-bas. Au moment précis où elle lui jeta son premier regard, la petite violoniste souriait aux applaudissements enthousiastes de l'auditoire, et
de décision. Au premier regard, Marcelle devina qu'elle avait gagné son procès. Un trouble immense se peignait, en effet, sur la douce et sérieuse physionomie de Mme d'Arthès. Bien que prévenue, elle ne s'attendait pas à une ressemblance aussi complète et vraiment prodigieuse : quelque chose d'inexplicable la traversa ; elle cacha son visage entre ses mains, et Marcelle vit qu'elle pleurait. C'était qu'une sensation torturante et délicieuse, qu'elle ne devait avouer que bien plus tard, s'était emparée de la sœur de Charlotte de La Moule-Sernage, à la vue de cette figure reproduisant exactement celle de sa fille bien-aimée. Oui, c'était bien là la figure de Marcelle, mais avec quelque chose de plus, comme un insaisissable reflet d'âme que la bonne Germaine avait bien pensé ne plus jamais revoir ici-bas. Au moment précis où elle lui jeta son premier regard, la petite violoniste souriait aux applaudissements enthousiastes de l'auditoire, et ce sourire, Mme d'Arthès le reconnaissait en un frémissement de tout l'être : ce sourire qui ensorcelait les cœurs, c'était celui de Charlotte, la chère disparue. Mme d'Arthès était vaincue, pour toujours énigmatique à ras de, d'avoir découvert sur ses lèvres pures cette expression ineffable qui ne devait point exister sur d'autres lèvres humaines. Quand la jeune artiste cessa de jouer, elle accompagna sa fille dans la voiture de la mère Rossignol, et toutes deux se référant à Rose cette offre d'hospitalité familière que l'orpheline accepta au cœur. Mais, avant de se rendre sous le toit qui devenait le sien, elle fit comprendre qu'elle voulait rester aux côtés de la mère Rossignol jusqu'à la fin de la foire de Neuilly, et cette résolution témoignait d'une âme si rare et délicate, que Mme d'Arthès et sa fille s'empressèrent d'y accéder, sachant bien que la présence de la petite violoniste assurait à la vieille femme des fructueuses recettes. Et, maintenant, l'heure de la séparation avait sonné. La mère Rossignol, qui n'avait rien dit depuis la rencontre la privant de son meilleur gagne-pain, la mère Rossignol, son teint bistré tournant au jaune citron sous l'influence de la détresse intime, et ses petits yeux
sur d'autres lèvres humaines. Quand la jeune artiste cessa de jouer, elle accompagna sa fille dans la voiture de la mère Rossignol, et toutes deux se référant à Rose cette offre d'hospitalité familière que l'orpheline accepta au cœur. Mais, avant de se rendre sous le toit qui devenait le sien, elle fit comprendre qu'elle voulait rester aux côtés de la mère Rossignol jusqu'à la fin de la foire de Neuilly, et cette résolution témoignait d'une âme si rare et délicate, que Mme d'Arthès et sa fille s'empressèrent d'y accéder, sachant bien que la présence de la petite violoniste assurait à la vieille femme des fructueuses recettes. Et, maintenant, l'heure de la séparation avait sonné. La mère Rossignol, qui n'avait rien dit depuis la rencontre la privant de son meilleur gagne-pain, la mère Rossignol, son teint bistré tournant au jaune citron sous l'influence de la détresse intime, et ses petits yeux noirs tout énormément gonflés de grosses larmes qu'un effort surhumain empêchait de couler, accompagnait Rose dans cette prise de possession de sa nouvelle résidence. Aux paroles de bienvenue très affectueuses prononcées par Mme d'Arthès, la petite violoniste sourit, de ce merveilleux sourire qui lui garantissait à l'avance toutes les indulgences de l'excellence et la clé de son cœur, et, se tournant vers la foraine, la désigna aux deux dames d'un geste inexplicablement doux. Mme d'Arthès et Marcelle étaient de perception trop délicate pour ne pas deviner le sentiment qui animait à cet instant celle qu'elles se donnaient pour fille et pour sœur. "Vous avez de la peine à quitter la mère Rossignol ? demanda Marcelle vivement, et vous voudriez bien la perdre de vue ? C'est cela, n'est-ce pas ? Heureuse d'avoir comprise, Rose, à plusieurs reprises, fit signe que c'était bien cela. Mais ce geste et ces simples paroles avaient suffi à rompre la digue de volonté contenant la douleur secrète de la vieille femme. Un sanglot déchira sa poitrine, et des pleurs ruisselèrent, intarissablement, le long de sa face tannée. "Pour moi, mesdames, bégaya-t-elle, ridicule et touchante, avec les grosses perles brillantes des larmes arrêtées dans les plis
de l'excellence et la clé de son cœur, et, se tournant vers la foraine, la désigna aux deux dames d'un geste inexplicablement doux. Mme d'Arthès et Marcelle étaient de perception trop délicate pour ne pas deviner le sentiment qui animait à cet instant celle qu'elles se donnaient pour fille et pour sœur. "Vous avez de la peine à quitter la mère Rossignol ? demanda Marcelle vivement, et vous voudriez bien la perdre de vue ? C'est cela, n'est-ce pas ? Heureuse d'avoir comprise, Rose, à plusieurs reprises, fit signe que c'était bien cela. Mais ce geste et ces simples paroles avaient suffi à rompre la digue de volonté contenant la douleur secrète de la vieille femme. Un sanglot déchira sa poitrine, et des pleurs ruisselèrent, intarissablement, le long de sa face tannée. "Pour moi, mesdames, bégaya-t-elle, ridicule et touchante, avec les grosses perles brillantes des larmes arrêtées dans les plis de ses rides multiples, pardonnez-moi ! Je suis bien malhonnête de faire une scène comme ça, dans votre salon, mais c'est plus fort que moi ! Croyez-vous que je n'ai pas pleuré depuis la mort de mon pauvre Joseph. Seulement, de me dire que je ne verrai plus cette mignonne, que je serai toute seule et triste comme avant. Ah ! j'ai trop de chagrin ! Elle sanglota de plus belle, tout son vieux corps robuste secoué à faire pitié. Remuée elle-même jusqu'aux larmes, Rose s'élança vers elle, et l'enveloppant de ses bras, baisa longuement, pieusement cette pauvre figure ridée, la première qui lui eût souri, la première qui lui eût été bonne depuis son retour à la liberté. Mme d'Arthès et Marcelle eurent peine également à contenir leur émotion. Tandis que la seconde s'approchait à son tour de la mère Rossignol et lui prodiguait des paroles d'encouragement et de consolation, la première réfléchissait, à son habitude. Au bout d'une seconde, elle prit la main de la paysanne, cette pauvre vieille main calleuse qui tremblait comme une feuille. "Écoutez-moi, mère Rossignol, vous léchera doucement. Il y aurait peut-être un moyen de ne pas vous séparer de cette enfant que vous
que je serai toute seule et triste comme avant. Ah ! j'ai trop de chagrin ! Elle sanglota de plus belle, tout son vieux corps robuste secoué à faire pitié. Remuée elle-même jusqu'aux larmes, Rose s'élança vers elle, et l'enveloppant de ses bras, baisa longuement, pieusement cette pauvre figure ridée, la première qui lui eût souri, la première qui lui eût été bonne depuis son retour à la liberté. Mme d'Arthès et Marcelle eurent peine également à contenir leur émotion. Tandis que la seconde s'approchait à son tour de la mère Rossignol et lui prodiguait des paroles d'encouragement et de consolation, la première réfléchissait, à son habitude. Au bout d'une seconde, elle prit la main de la paysanne, cette pauvre vieille main calleuse qui tremblait comme une feuille. "Écoutez-moi, mère Rossignol, vous léchera doucement. Il y aurait peut-être un moyen de ne pas vous séparer de cette enfant que vous aimez tant. Du coup, la mère Rossignol essuya ses larmes, tandis que Marcelle et Rose se l'adressaient, prête à écouter attentivement. Mme d'Arthès reprenait : — Pourquoi partiriez-vous, ma bonne mère Rossignol ? Vous êtes une sédentaire quoi rigueur, et cette existence nomade vous fatiguera bientôt. Restez ici. Forte comme vous l'êtes, vous pourrez aisément gagner votre vie. Nous vous découvrirons bien quelque labeur à votre convenance. Et, tenez, j'y songe : ma femme de ménage se retire prochainement à la campagne, où elle a acheté un petit commerce ; vous n'avez qu'à la remplacer. Très facilement on vous trouvera dans le quartier d'autres ménages à faire ; vous aurez de la sorte le lendemain assuré, et en louant une chambre dans la proximité, dans la maison même, s'il y en a, comme je le crois, vous aurez toutes les facilités de vous retrouver au milieu de nous chaque fois que yous en aurez le désir. Ce plan me paraît pratique et agréable pour vous comme pour Rose, car, ainsi, vous ne vous quittez pas. Qu'en dites-vous ? PAUL JUVIGNI. (After the Show) L'ÉCOLE DES VIEILLARDS Dessin de FORAIN "Je t'assure que ma femme n'est plus pour moi qu'une bonne
vous l'êtes, vous pourrez aisément gagner votre vie. Nous vous découvrirons bien quelque labeur à votre convenance. Et, tenez, j'y songe : ma femme de ménage se retire prochainement à la campagne, où elle a acheté un petit commerce ; vous n'avez qu'à la remplacer. Très facilement on vous trouvera dans le quartier d'autres ménages à faire ; vous aurez de la sorte le lendemain assuré, et en louant une chambre dans la proximité, dans la maison même, s'il y en a, comme je le crois, vous aurez toutes les facilités de vous retrouver au milieu de nous chaque fois que yous en aurez le désir. Ce plan me paraît pratique et agréable pour vous comme pour Rose, car, ainsi, vous ne vous quittez pas. Qu'en dites-vous ? PAUL JUVIGNI. (After the Show) L'ÉCOLE DES VIEILLARDS Dessin de FORAIN "Je t'assure que ma femme n'est plus pour moi qu'une bonne camarade !" LES INNOCENTS Humour et Divertissement Toute la table éclatait de rire. On faisait fête au récit de Mme de Romancey. L'histoire des Michu, faisant des enfants comme on va à l'Opéra, pour occuper les longues soirées d'hiver au village, dilatait d'aise toute cette compagnie de viveurs, allumée par la bonne chère et les grands crus. Encouragée par son succès, la petite baronne reprit : — Ma grand-mère de Bouterville, dans sa manie de visites et de questions aux paysans, s'en attira bien d'autres. Ce besoin de tout savoir, de tout contrôler, et sa plus déplorable habitude de conseiller et de morigéner les gens, la mit dans quelques mauvais cas. L'innocente réplique de la femme Michu, défendant mordicus de droit de son homme au plaisir conjugal, ne fut pas la seule riposte dont eut à s'alarmer sa pudeur ; nous en rions sous cape, car, toute dévouée qu'elle nous fût, Mme de Bouterville était bien la plus insupportable grand-mère dont ait pâté famille de province. Son obstination à nous emmener dans les taudis, qu'elle révolutionnait de sa présence, avait fini par nous faire prendre le pays en horreur. Il faut avoir respiré l'odeur sûre de ces logis de misère,
la bonne chère et les grands crus. Encouragée par son succès, la petite baronne reprit : — Ma grand-mère de Bouterville, dans sa manie de visites et de questions aux paysans, s'en attira bien d'autres. Ce besoin de tout savoir, de tout contrôler, et sa plus déplorable habitude de conseiller et de morigéner les gens, la mit dans quelques mauvais cas. L'innocente réplique de la femme Michu, défendant mordicus de droit de son homme au plaisir conjugal, ne fut pas la seule riposte dont eut à s'alarmer sa pudeur ; nous en rions sous cape, car, toute dévouée qu'elle nous fût, Mme de Bouterville était bien la plus insupportable grand-mère dont ait pâté famille de province. Son obstination à nous emmener dans les taudis, qu'elle révolutionnait de sa présence, avait fini par nous faire prendre le pays en horreur. Il faut avoir respiré l'odeur sûre de ces logis de misère, ce relent de crasse et de linges douteux, spécial aux masures peuplées de marmaille, pour comprendre les mines rechignées de nos sœurs et mon véritable désespoir, quand Mme de Bouterville nous emmenait dans ces fastidieuses tournées. Cette éducation de charité par l'exemple était devenue pour nous la pire des corvées. Il ne faudrait pourtant pas en conclure que mes sœurs et moi étions des pimbêches, des petites mijaurées de sosie-préfecture incapables de pitié et ne voyant dans les pauvres que des êtres mal odorisés et maudits. Au cours des terribles enquêtes de Mme de Bouterville chez ses paysans, nous souffrions bien moins de l'atmosphère raréfiée de leurs logis, aggravée pourtant, en Normandie, d'aigreurs de mauvais cidre et de laitages putrides, que de leurs embarras et de leurs mines contrites. Tous opposaient aux questions insidieuses de notre grand-mère des mines dolentes de crucifiés ; sa curiosité tracassière les mettait à la torture, et notre approche, à peine signalée, avait pour immédiat effet de leur faire gagner les champs : ils s'envolaient tous comme moineaux devant le vol en cercle de l'émouvant, ce faucon des plateaux normands. Aussi, fut-ce pour nous une véritable joie, le jour où Mme de Bouterville s'attirait la
Il ne faudrait pourtant pas en conclure que mes sœurs et moi étions des pimbêches, des petites mijaurées de sosie-préfecture incapables de pitié et ne voyant dans les pauvres que des êtres mal odorisés et maudits. Au cours des terribles enquêtes de Mme de Bouterville chez ses paysans, nous souffrions bien moins de l'atmosphère raréfiée de leurs logis, aggravée pourtant, en Normandie, d'aigreurs de mauvais cidre et de laitages putrides, que de leurs embarras et de leurs mines contrites. Tous opposaient aux questions insidieuses de notre grand-mère des mines dolentes de crucifiés ; sa curiosité tracassière les mettait à la torture, et notre approche, à peine signalée, avait pour immédiat effet de leur faire gagner les champs : ils s'envolaient tous comme moineaux devant le vol en cercle de l'émouvant, ce faucon des plateaux normands. Aussi, fut-ce pour nous une véritable joie, le jour où Mme de Bouterville s'attirait la verte réponse que voici : Cet été-là, notre grand-mère avait dû aller aux eaux. La Faculté l'avait envoyée à Vichy. La bile de son foie une fois purgée, Mme de Bouterville avait regagné non château, après une halte de quelques jours à Paris. Mme de Bouterville avait en horreur la capitale. Elle ne reconnaissait plus le Paris de sa jeunesse dans cette grande ville yankee, encombrée de halles et de bâtisses monumentales, qui sont des hôtels et parfois des musées, aux rues bruissantes d'une foule affairée et tout assourdie du fracas des tramways, des fiacres et des autos, dans un tohu-bohu de phonographes et de téléphones. Mme de Bouterville s'éberluait et s'effarait au milieu des prodiges de la science moderne, comme une lampe Carcel devant l'électricité. À Paris, elle vivait dans la terreur des ascenseurs, des plots, des courts-circuits, des rats d'hôtel et des cochers ; elle descendait dans un hôtel du quartier Saint-Germain, uniquement fréquenté par les prêtres, et encore, depuis les expulsions, n'accordait-elle qu'une demi-confiance aux membres du clergé. Si Paris l'horripilait à ce point, vous me demanderez peut-être ce qu'elle allait y faire ! Mais se renseigner ! Mme de Bouterville avait conservé à Paris quelques rares
capitale. Elle ne reconnaissait plus le Paris de sa jeunesse dans cette grande ville yankee, encombrée de halles et de bâtisses monumentales, qui sont des hôtels et parfois des musées, aux rues bruissantes d'une foule affairée et tout assourdie du fracas des tramways, des fiacres et des autos, dans un tohu-bohu de phonographes et de téléphones. Mme de Bouterville s'éberluait et s'effarait au milieu des prodiges de la science moderne, comme une lampe Carcel devant l'électricité. À Paris, elle vivait dans la terreur des ascenseurs, des plots, des courts-circuits, des rats d'hôtel et des cochers ; elle descendait dans un hôtel du quartier Saint-Germain, uniquement fréquenté par les prêtres, et encore, depuis les expulsions, n'accordait-elle qu'une demi-confiance aux membres du clergé. Si Paris l'horripilait à ce point, vous me demanderez peut-être ce qu'elle allait y faire ! Mais se renseigner ! Mme de Bouterville avait conservé à Paris quelques rares amies, épaves de deux générations disparues, vieillissant doucement à l'écart du siècle, dans l'ombre et le silence de vieux hôtels du faubourg, entre les quatre murs de grands jardins à l'abandon. Il fallait bien que Mme de Bouterville allât troubler ces existences. Pendant cinq jours, elle se multipliait en visites, battait les rues de Paris, de Lille, de Verneuil, de Babylone et de l'Université, se pendait à des sonnettes rouillées, s'acharnait sur des boutons de cuivre fichés et résistants, on eût dit scellés dans le mur, traversait des cours moisies, ascensionnait et descendait des escaliers. Là, elle pénétrait en coup de vent dans des intérieurs nets et froids, aux parquets méticuleusement cirés, et dérangeait des vieilles dames assoupées, les pieds sur des chaufferettes, dans la tiédeur des profondes bergères et sans souci du chat ou du roquet chéri tout à coup réveillé, secouait frénétiquement de pauvres mains gourdes emmaillées de mitaines et contraignait toute cette torpeur à parler. Que devenait la duchesse ? Avait-elle marié sa dernière fille ? Cette pauvre Yolande était si laide ! Et sa petite-fille, était-elle vrai qu'elle eût mal tourné? Et cette pauvre baronne ? Son gendre avait, paraît-il, sauté ! On l'avait exécuté à
battait les rues de Paris, de Lille, de Verneuil, de Babylone et de l'Université, se pendait à des sonnettes rouillées, s'acharnait sur des boutons de cuivre fichés et résistants, on eût dit scellés dans le mur, traversait des cours moisies, ascensionnait et descendait des escaliers. Là, elle pénétrait en coup de vent dans des intérieurs nets et froids, aux parquets méticuleusement cirés, et dérangeait des vieilles dames assoupées, les pieds sur des chaufferettes, dans la tiédeur des profondes bergères et sans souci du chat ou du roquet chéri tout à coup réveillé, secouait frénétiquement de pauvres mains gourdes emmaillées de mitaines et contraignait toute cette torpeur à parler. Que devenait la duchesse ? Avait-elle marié sa dernière fille ? Cette pauvre Yolande était si laide ! Et sa petite-fille, était-elle vrai qu'elle eût mal tourné? Et cette pauvre baronne ? Son gendre avait, paraît-il, sauté ! On l'avait exécuté à la Bourse. Cela devait finir ainsi. De combien, le plus ? Aussi, cette idée de marier sa fille à un financier ! L'autre gendre ne valait guère mieux : il faisait courir aux courses. Autant épouser un jockey ! Et le comte, qui vivait aux crochets de sa belle-sœur, cette Américaine divorcée ? Mais, chez lui, on se mésalliait de père en fils. C'était une tradition chez les Dostries. Était-il vrai que la petite de Gerheuil se fût fait enlever? Et, quand elle avait bien remué tous les scandales et tous les désastres, quand elle avait bien rouvert toutes les plaies, gratté toutes les tares et fait suer toutes les hontes, Mme de Bouterville rentrait dans son château, contente. Elle était renseignée sur les décès, sur les mariages, sur les divorces, sur les faillites et sur les naissances, et Mme de Bouterville dormait tranquille pendant un an. Pendant douze mois, elle avait des conclusions religieuses et morales à tirer des catastrophes qu'elle avait apprises en cinq jours. Mme de Bouterville était documentée. Cette année-là, Mme de Bouterville ne rapportait pas de Paris que des potins : elle ramenait avec elle la marquise de Varandeuil. Cette chère Ermeline ! N'avait notre