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inexorable fatalité de l'âge, elle devait être une épreuve pour le monde, on le savait bien. Si cette disparition à la fois prévue et si soudaine du vieux souverain prend aujourd'hui un caractère plus particulièrement saisissant, c'est qu'elle se produit dans des circonstances extraordinaires;, c'est qu'elle n'est qu'une péripétie de plus dans ce drame semi-public, semi-intime, qui s'est déroulé depuis quelques mois entre Berlin et Rome, que l'Allemagne et l'Europe, tous les peuples n'ont cessé de suivre avec une attention fiévreuse. Rien de plus tragique, en effet, que cette situation, peut-être unique, où tant de problèmes, tant de calculs et de passions s'agitaient autour du malade de San-Remo, le prince Frédéric-Guillaume, reçu dans une petite ville des bords de la Méditerranée, aux prises avec un mal redoutable, loin de son père, le vieil empereur, penchant lui-même de plus en plus vers la tombe. Tout s'est réuni, et le malheur d'un prince frappé dans sa virilité, et le devoir pathétique d'une princesse disputant sa vie au mal, et les contenus de la science autour du patient, et les ambitions de famille, et les luttes de la raison d'état contre une force invincible, et tous ces doutes qui sont comme la morosité du drame, qui se sont reproduits jusqu'à la dernière heure qui restera en Allemagne? Le malade de San-Remo, le prince Frédéric-Guillaume, Y~ra-t-il~assez pour succéder à son père, pour être à son tour, ne qu'un instant, empereur et roi? La couronne du nonagénaire de sa main passera-t-elle, sans s'arrêter sur le front du premier héritier, à son fils; et un jeune homme impatient de règne, au prince Guillaume? Depuis quelques mois, on en est là; le monde a sans cesse sous les yeux cet étonnant contraste de la plus prodigieuse puissance et de toutes les fragilités humaines, de l'orgueil d'un empire et des incertitudes d'une succession toujours près de s'ouvrir. C'est dans ces conditions si étrangement émouvantes qu'a éclaté le grand événement, cette mort de l'empereur Guillaume, qui Françoise montrée, l'empereur même, qui s'éteint; il est vrai, la "question" sur l'empire pour l'Allemagne, qui a mis un âne au drame de
du drame, qui se sont reproduits jusqu'à la dernière heure qui restera en Allemagne? Le malade de San-Remo, le prince Frédéric-Guillaume, Y~ra-t-il~assez pour succéder à son père, pour être à son tour, ne qu'un instant, empereur et roi? La couronne du nonagénaire de sa main passera-t-elle, sans s'arrêter sur le front du premier héritier, à son fils; et un jeune homme impatient de règne, au prince Guillaume? Depuis quelques mois, on en est là; le monde a sans cesse sous les yeux cet étonnant contraste de la plus prodigieuse puissance et de toutes les fragilités humaines, de l'orgueil d'un empire et des incertitudes d'une succession toujours près de s'ouvrir. C'est dans ces conditions si étrangement émouvantes qu'a éclaté le grand événement, cette mort de l'empereur Guillaume, qui Françoise montrée, l'empereur même, qui s'éteint; il est vrai, la "question" sur l'empire pour l'Allemagne, qui a mis un âne au drame de San Remo. Le vénérable prince, qui vient d'entrer dans l'histoire, s'est éteint doucement, en quelques heures, "par épuisement," nous dit-on peut-être par les peines autant que par l'âge; il a quitté la scène comblé de jours et de puissance, laissant à son fils sa double couronne, à l'Allemagne le souvenir de ses actions et la périlleuse solitude d'une politique de conquête, à l'Europe un avenir chargé d'obscurités assez menaçantes. Peu de destinées, assurément, auront été aussi étranges que celle de ce fils des Hohenzollern, qui ne s'est révélé qu'à soixante ans dans son rôle politique et dans ses ambitions, qui a connu dans sa longue carrière tout à tour obscure et éclatante, toutes les diversités, tous les contrastes de la vie humaine. Depuis l'âge d'enfant, il avait vu Iena,–et il a pu voir Sedan. Il avait été longtemps l'homme de l'absolutisme traditionnel, de toutes les légitimités, de la sainte-alliance, et il est devenu le plus révolutionnaire des souverains. Avant de conquérir la popularité qui l'accompagne au tombeau et qui lui survit, il avait été un moment le plus impopulaire des princes. Il datait de l'autre siècle, de 1817; il était le second fils de celui qui fut humain et médiocre
de ses actions et la périlleuse solitude d'une politique de conquête, à l'Europe un avenir chargé d'obscurités assez menaçantes. Peu de destinées, assurément, auront été aussi étranges que celle de ce fils des Hohenzollern, qui ne s'est révélé qu'à soixante ans dans son rôle politique et dans ses ambitions, qui a connu dans sa longue carrière tout à tour obscure et éclatante, toutes les diversités, tous les contrastes de la vie humaine. Depuis l'âge d'enfant, il avait vu Iena,–et il a pu voir Sedan. Il avait été longtemps l'homme de l'absolutisme traditionnel, de toutes les légitimités, de la sainte-alliance, et il est devenu le plus révolutionnaire des souverains. Avant de conquérir la popularité qui l'accompagne au tombeau et qui lui survit, il avait été un moment le plus impopulaire des princes. Il datait de l'autre siècle, de 1817; il était le second fils de celui qui fut humain et médiocre roi Frédéric-Guillaume III et de cette belle reine Louise, la vraie vaincue d'Iena, qui ne pouvait réussir à désarmer personne à Tilsit, et qui allait mourir bientôt dans le désespoir à trente-quatre ans. Élevé militairement, comme tous les Hohenzollern, le prince Guillaume, malgré sa jeunesse, avait pu déjà marcher aux campagnes de 1813, de 1814, sous Blücher, faire son entrée à Paris dans le cortège de son père et des souverains alliés. Il faisait ses premières armes contre la France! La paix lui laissait le temps de se former son métier de soldat, qu'il aimait et qu'il pratiquait avec zèle. C'était un prince modeste. Peu à peu, il s'étendait à la politique. Pendant ces longues années de paix, des succédanes de guerres, il suivait avec intérêt les affaires militaires. Il voyageait quelquefois il allait, en 1828, passer quelques mois à Saint-Pétersbourg, auprès de l'empereur Nicolas, qui épousa sa sœur, une fille du roi Frédéric-Guillaume III, et avec qui il s'était lié d'une amitié particulière. Il se rendait à des camps d'instruction en Autriche. Il fixait aussi sa vie par un mariage civil avec une princesse de la maison de Saxe-Weimar, la princesse Augusta, qui portait à son futur le gùle
campagnes de 1813, de 1814, sous Blücher, faire son entrée à Paris dans le cortège de son père et des souverains alliés. Il faisait ses premières armes contre la France! La paix lui laissait le temps de se former son métier de soldat, qu'il aimait et qu'il pratiquait avec zèle. C'était un prince modeste. Peu à peu, il s'étendait à la politique. Pendant ces longues années de paix, des succédanes de guerres, il suivait avec intérêt les affaires militaires. Il voyageait quelquefois il allait, en 1828, passer quelques mois à Saint-Pétersbourg, auprès de l'empereur Nicolas, qui épousa sa sœur, une fille du roi Frédéric-Guillaume III, et avec qui il s'était lié d'une amitié particulière. Il se rendait à des camps d'instruction en Autriche. Il fixait aussi sa vie par un mariage civil avec une princesse de la maison de Saxe-Weimar, la princesse Augusta, qui portait à son futur le gùle des lettres et des choses de l'esprit auxquelles il était peut-être peu sensible. Jusque-là, le prince Guillaume avait été peu mêlé à la politique. L'élévation au trône de son frère, le fantasque, spirituel et romantique Frédéric-Guillaume IV, qui n'avait pas d'enfants, lui créait une position nouvelle en faisant de lui l'héritier de la couronne. On était en 1840. Le prince Guillaume n'était plus déjà un jeune homme. Il avait été, pour des opinions absolument reçues à la cour, et quoiqu'il fût toujours le plus soumis des sujets du roi, il ne cachait pas ses craintes au sujet des réformes constitutionnelles que méditait l'imagination fugace de son frère. Il se montrait surtout opposé à tout ce qui pourrait limiter les droits de la couronne, en mettant à la discrétion d'un parlement les dépenses essentielles de l'État ou les affaires étrangères. Il allait presque jusqu'à une protestation; il était, dans tous les cas, si publiquement désigné comme le chef des adversaires des réformes libérales, que bientôt, dans les mouvements révolutionnaires de Berlin, au mois de mars 1848, il devenait l'objet des animadversions populaires, et le roi, pour le préserver, ne trouvait rien de mieux que de lui infliger une sorte d'exil en
l'héritier de la couronne. On était en 1840. Le prince Guillaume n'était plus déjà un jeune homme. Il avait été, pour des opinions absolument reçues à la cour, et quoiqu'il fût toujours le plus soumis des sujets du roi, il ne cachait pas ses craintes au sujet des réformes constitutionnelles que méditait l'imagination fugace de son frère. Il se montrait surtout opposé à tout ce qui pourrait limiter les droits de la couronne, en mettant à la discrétion d'un parlement les dépenses essentielles de l'État ou les affaires étrangères. Il allait presque jusqu'à une protestation; il était, dans tous les cas, si publiquement désigné comme le chef des adversaires des réformes libérales, que bientôt, dans les mouvements révolutionnaires de Berlin, au mois de mars 1848, il devenait l'objet des animadversions populaires, et le roi, pour le préserver, ne trouvait rien de mieux que de lui infliger une sorte d'exil en Angleterre. Ce n'est qu'après quelque temps, lorsque les réactions étaient partout victorieuses, que le prince de Prusse pouvait rentrer en Allemagne. Encore restait-il le plus souvent à Bade, où il était d'abord chargé de réprimer une échauffourée peu sérieuse, et Clemenz, où il avait, on il a gardé longtemps un grand commandement militaire. Chose curieuse! le prince Guillaume avait été exilé un moment, en 1848, pour ses opinions réactionnaires, et avant que quiconque armées fussent passées, il se voyait disgracié, mis en suspicion à la cour, pour ses opinions libérales tout avait déjà changé de face. Ces années n'avaient pas été heureuses pour la maison, obligée de renoncer à des ambitions un instant caressées, réduite à s'humilier devant l'attitude hautaine de l'Autriche à Olmütz. La Prusse saisit cette occasion de se relever, de prendre un rôle plus actif. Il paraissait personnellement favorable aux puissances occidentales, surtout à l'Angleterre, avec qui il allait bientôt se créer un lien de plus par le mariage projeté de son fils avec la fille aînée de la reine Victoria: la princesse Victoria, objet des jalousies de la reine de Prusse, le prince Guillaume ressemblait à un chef d'opposition. Il avait pour amis et conseillers des
grand commandement militaire. Chose curieuse! le prince Guillaume avait été exilé un moment, en 1848, pour ses opinions réactionnaires, et avant que quiconque armées fussent passées, il se voyait disgracié, mis en suspicion à la cour, pour ses opinions libérales tout avait déjà changé de face. Ces années n'avaient pas été heureuses pour la maison, obligée de renoncer à des ambitions un instant caressées, réduite à s'humilier devant l'attitude hautaine de l'Autriche à Olmütz. La Prusse saisit cette occasion de se relever, de prendre un rôle plus actif. Il paraissait personnellement favorable aux puissances occidentales, surtout à l'Angleterre, avec qui il allait bientôt se créer un lien de plus par le mariage projeté de son fils avec la fille aînée de la reine Victoria: la princesse Victoria, objet des jalousies de la reine de Prusse, le prince Guillaume ressemblait à un chef d'opposition. Il avait pour amis et conseillers des hébraïens, les Bonn, les Hatzfeldt, les Beust, les Bismarck. La situation ne laissait pas d'être tendue quelquefois entre Berlin et Potsdam, lorsqu'un nouveau coup de théâtre simplifiait tout et changéait tout. Le roi venait d'être frappé d'un mal incurable; le Guillaume se trouvait appelé à prendre la direction des affaires, d'abord comme régent en 1858, puis comme roi lui-même à la place de Frédéric-Guillaume IV, mort à l'aube de 1861. Le nouveau souverain avait soixante-trois ans. C'est alors que commence réellement ce règne, qui allait précipiter les destinées de la Prusse, de l'Allemagne et de l'Europe. Était-ce un prince absolutiste et réactionnaire qui arrivait au pouvoir, comme auraient pu le faire supposer ses opinions d'autrefois? Était-ce un prince libéral comme auraient pu le laisser croire ses liaisons plus récentes? Ce n'était ni l'un ni l'autre. Le prince Guillaume, régent ou roi, était, simplement un Prussien animé de l'esprit des Hohenzollern, portant au pouvoir des instincts vagues d'ambition traditionnelle et quelques idées arrêtées. Il rêvait certainement un rôle agrandi, prépondérant pour son pays, et il sentait bien que la Prusse, pour remplir ses destinées, aurait à se dégager des liens d'une confédération contraire à ses desseins, qu'elle aurait à vider un
d'abord comme régent en 1858, puis comme roi lui-même à la place de Frédéric-Guillaume IV, mort à l'aube de 1861. Le nouveau souverain avait soixante-trois ans. C'est alors que commence réellement ce règne, qui allait précipiter les destinées de la Prusse, de l'Allemagne et de l'Europe. Était-ce un prince absolutiste et réactionnaire qui arrivait au pouvoir, comme auraient pu le faire supposer ses opinions d'autrefois? Était-ce un prince libéral comme auraient pu le laisser croire ses liaisons plus récentes? Ce n'était ni l'un ni l'autre. Le prince Guillaume, régent ou roi, était, simplement un Prussien animé de l'esprit des Hohenzollern, portant au pouvoir des instincts vagues d'ambition traditionnelle et quelques idées arrêtées. Il rêvait certainement un rôle agrandi, prépondérant pour son pays, et il sentait bien que la Prusse, pour remplir ses destinées, aurait à se dégager des liens d'une confédération contraire à ses desseins, qu'elle aurait à vider un jour ou l'autre la querelle avec l'Autriche. Il gardait le souvenir amer d'Olmütz, et s'il avait toujours la haine nationale contre la France, la première ennemie, il voyait aussi dans l'Autriche l'autre ennemie. Il avait dans plus d'une occasion laissé percer ses ressentiments contre la puissance qui restait le principal obstacle à la grandeur de la Prusse. D'un autre côté, dans sa carrière de soldat, dans ses divers commandements, il avait remarqué avec sagacité tout ce qui manquait à l'armée prussienne, devenue un instrument vieilli, et il voulait, avant tout, refaire l'organisation de cette armée, réunir « l'instrument », comme il l'a avoué depuis. C'était tout son programme le jour où il avait pris possession de la régence. Son premier mot avait été pour les « conquêtes morales » que devait poursuivre la Prusse, et pour les « réformes militaires » qu'il fallait immédiatement accomplir, qui exigeaient « une politique calme et de l'argent ». Que signifiait ce mot de « conquêtes morales »? On ne le savait pas encore l'expression était assez flexible ou assez équivoque pour déguiser -auchemécanismécautxprcssÉ–aucuÉncausedesmétamorphosesque le nouveau souverain appelait, dès 1860, à la présidence du conseil, M. de Bismarck, comme il avait appelé, dès les
obstacle à la grandeur de la Prusse. D'un autre côté, dans sa carrière de soldat, dans ses divers commandements, il avait remarqué avec sagacité tout ce qui manquait à l'armée prussienne, devenue un instrument vieilli, et il voulait, avant tout, refaire l'organisation de cette armée, réunir « l'instrument », comme il l'a avoué depuis. C'était tout son programme le jour où il avait pris possession de la régence. Son premier mot avait été pour les « conquêtes morales » que devait poursuivre la Prusse, et pour les « réformes militaires » qu'il fallait immédiatement accomplir, qui exigeaient « une politique calme et de l'argent ». Que signifiait ce mot de « conquêtes morales »? On ne le savait pas encore l'expression était assez flexible ou assez équivoque pour déguiser -auchemécanismécautxprcssÉ–aucuÉncausedesmétamorphosesque le nouveau souverain appelait, dès 1860, à la présidence du conseil, M. de Bismarck, comme il avait appelé, dès les premiers jours de la régence, le général de Moltke au ministère de la guerre et M. de Moltke à la direction de l'état-major de l'armée. C'est pour réaliser cette pensée fixe, obstinée, que le prince Guillaume, devenu roi, ne craignait pas d'engager une lutte de quatre années contre son gouvernement, contre ses anciens amis les libéraux qui lui refusaient un budget militaire. Bien entendu on dissolvait le parlement, les membres renvoyaient à Berlin les mêmes députés, le gouvernement, montrant la même obstination, continuant son œuvre comme si le parlement n'eût pas existé, opposant à tout les droits de la couronne. Les députés ne voyaient que le goût du pays pour la paix, l'inutilité de des dépenses démesurées qui ressemblaient à un caprice, qui ne faisaient qu'ajouter des charges militaires et financières déjà assez lourdes; le roi et conseillers ne voyaient que les agitations de l'Europe, le trouble de toutes les politiques, la perspective d'événements qui pourraient influer sur l'influence de la Prusse, et la nécessité d'avoir une armée toujours prête à l'action. Le secret de cette lutte, c'est qu'on ne pouvait pas dire ce qu'on voulait, pourquoi on s'armait, quel usage on entendait de cet instrument qu'on s'occupait à perfectionner.
contre ses anciens amis les libéraux qui lui refusaient un budget militaire. Bien entendu on dissolvait le parlement, les membres renvoyaient à Berlin les mêmes députés, le gouvernement, montrant la même obstination, continuant son œuvre comme si le parlement n'eût pas existé, opposant à tout les droits de la couronne. Les députés ne voyaient que le goût du pays pour la paix, l'inutilité de des dépenses démesurées qui ressemblaient à un caprice, qui ne faisaient qu'ajouter des charges militaires et financières déjà assez lourdes; le roi et conseillers ne voyaient que les agitations de l'Europe, le trouble de toutes les politiques, la perspective d'événements qui pourraient influer sur l'influence de la Prusse, et la nécessité d'avoir une armée toujours prête à l'action. Le secret de cette lutte, c'est qu'on ne pouvait pas dire ce qu'on voulait, pourquoi on s'armait, quel usage on entendait de cet instrument qu'on s'occupait à perfectionner. Que, dans l'exécution de ce plan, qui conduisait à d'inévitables conflits, qui supposait même ces conflits, le roi Guillaume n'ait pas vu du premier coup toutes les conséquences de sa politique et qu'il ait eu assez souvent des hésitations aux moments décisifs; que, plus d'une fois, notamment à la veille de trancher par l'épée ses démêlés avec l'Autriche, il ait été ressaisi par les souvenirs de la sainte-alliance, des anciennes intimités avec la cour de Vienne ou même par la crainte de passer pour un prince révolutionnaire en servant d'alliés révolutionnaires, c'est possible. Il avait la chance d'avoir désormais, auprès de lui, un directeur de conscience qui savait apaiser ses scrupules et lui démontrer que les annexions, qui sont le fruit de la guerre, sont aussi des « conquêtes morales », un ministre habile à embrouiller les questions, à saisir les occasions ou à les faire naître. Et c'est ainsi que du simple programme des premiers jours du règne sortait bientôt une série de conflits noués et préparés avec un art puissant, la petite guerre contre le Danemark, qui n'était qu'une sorte d'essai de « l'instrument perfectionné de la guerre plus décisive » avec l'Autriche, qui assurait aux Hohenlohern la
de trancher par l'épée ses démêlés avec l'Autriche, il ait été ressaisi par les souvenirs de la sainte-alliance, des anciennes intimités avec la cour de Vienne ou même par la crainte de passer pour un prince révolutionnaire en servant d'alliés révolutionnaires, c'est possible. Il avait la chance d'avoir désormais, auprès de lui, un directeur de conscience qui savait apaiser ses scrupules et lui démontrer que les annexions, qui sont le fruit de la guerre, sont aussi des « conquêtes morales », un ministre habile à embrouiller les questions, à saisir les occasions ou à les faire naître. Et c'est ainsi que du simple programme des premiers jours du règne sortait bientôt une série de conflits noués et préparés avec un art puissant, la petite guerre contre le Danemark, qui n'était qu'une sorte d'essai de « l'instrument perfectionné de la guerre plus décisive » avec l'Autriche, qui assurait aux Hohenlohern la domination de l'Allemagne, la guerre avec la France, qui donnait à la Prusse la suprématie en Europe. M. de Bismarck jouait cette redoutable partie, allant d'un adversaire à l'autre, redoublant d'audace à mesure que la lutte grandissait, profitant de ses premières victoires de 1870 pour intimider toutes les politiques et rester en tête avec la France – jusqu'au jour où, dans la galerie des Pays-Bas, son souverain était proclamé chef de l'empire allemand reconnu. Il avait fallu six années à peine pour la réalisation de cette œuvre à laquelle reste attaché le nom du vieil empereur qui vient de s'éteindre! Comment alors s'est-elle pu s'accomplir, cette œuvre prodigieuse, dont le premier empereur Guillaume a vécu les souvenirs? On peut dire sans hésitation que ces succès sont dus surtout aux faiblesses et aux fautes de ceux que les chefs prussiens ont rencontrés devant eux. On peut dire aussi, si l'on veut, qu'il s'est trouvé fort à propos à Berlin un serviteur puissant du prince, un homme qui a su conduire les affaires de la Prusse et de l'Allemagne avec une singulière force d'esprit et de pensée. La vérité est que rien de ce qui s'est accompli n'aurait été imaginablement possible sans
rester en tête avec la France – jusqu'au jour où, dans la galerie des Pays-Bas, son souverain était proclamé chef de l'empire allemand reconnu. Il avait fallu six années à peine pour la réalisation de cette œuvre à laquelle reste attaché le nom du vieil empereur qui vient de s'éteindre! Comment alors s'est-elle pu s'accomplir, cette œuvre prodigieuse, dont le premier empereur Guillaume a vécu les souvenirs? On peut dire sans hésitation que ces succès sont dus surtout aux faiblesses et aux fautes de ceux que les chefs prussiens ont rencontrés devant eux. On peut dire aussi, si l'on veut, qu'il s'est trouvé fort à propos à Berlin un serviteur puissant du prince, un homme qui a su conduire les affaires de la Prusse et de l'Allemagne avec une singulière force d'esprit et de pensée. La vérité est que rien de ce qui s'est accompli n'aurait été imaginablement possible sans cet empereur qu'on vient d'ensevelir dans son manteau de guerre. Ce n'était point sans doute un prince de génie. Il n'était pas de ceux qui ont l'inspiration du champ de bataille ou qui transforment les nations par leur intelligence. Il avait gardé un certain mysticisme soldatesque, et l'on mettait parfois une bizarre subtilité dans la manière d'interpréter ses droits et ce qu'il appelait la « justice de sa cause ». Il était homme à mettre de la religion et de la légitimité jusque dans la façon de se disposer d'une couronne. À part ces faiblesses, c'était assurément un souverain prudent et sensé, sage dans son devoir comme dans son uniforme, allant à une sentiment profond de son état de roi la simplicité, l'exactitude, une raison ferme et droite. Il n'a eu qu'une idée, il l'a suivie jusqu'au bout sans dévier, sans se laisser ébranler par les résistances c'est lui évidemment qui a donné à la Prusse une armée devenue l'instrument de ses victoires et de sa puissance. Si l'empereur Guillaume n'avait pas les dons supérieurs du commandement personnel, il avait le premier art du gouvernement, l'art de choisir les hommes, de les contenir quelquefois, de les soutenir toujours, en leur