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h. 20. Par cette sorte de pudeur qui lui a toujours été naturelle, il n'exagère pas le mérite de ses armées, si même il ne le minimise pas, et il fait ressortir qu'il faudra encore deux ou trois jours pour que les Français soient « assis sur les 80 kilomètres de leur nouveau front ». On voit bien que, malgré tous ses efforts, il n'est pas encore absolument assuré de pouvoir réaliser « la soudure », qui lui a si souvent échappé du 1er au 80e kilomètre de sa course vers le nord. Un commandement unique, qui stabiliserait la droite britannique pour qu'elle puisse être rejointe par la gauche française, serait la seule garantie absolue de succès. Voici venue l'occasion de réaliser cette organisation, dont le Pétain a conçu dès longtemps la nécessité et que les circonstances imposent aujourd'hui. Le général Foch est chargé par les gouvernements britanniques et français de coordonner l'action des armées alliées sur le front occidental. Il s'entendra à cet effet avec les généraux en chef qui sont invités à lui fournir tous les renseignements nécessaires. L'exercice immédiat de ce commandement ne pourra évidemment pas se faire sentir sur la mobilisation des réserves générales. Mais celles-ci, arrivant sur le champ de bataille conformément aux ordres antérieurement donnés, pourront y être employées dans de meilleures conditions car Foch, avec la haute autorité que lui confère son nouveau titre, réussit à arrêter la droite britannique aux avances est d'Amiens et la raccroche ainsi à la gauche française. L'histoire ne retirera pas à Pétain, personnellement, l'immense mérite d'avoir conçu, organisé et gagné « la course à la Somme » du 22 au 26 mars 1918. Un des principaux acteurs de cette course, le général Debeney dont nul n'ignore le particulier attachement au maréchal Foch tenu à l'établir dans une note memorandum qu'il a remise au maréchal Pétain le 1er janvier 1923 et qui, bien qu'établie a posteriori, n'en présente pas moins un grand intérêt. L'intervention du général Foch dans la soirée du 26 a-t-elle marqué, que, pour la Ire armée, une différence d'orientation? Je dis pour la Ire armée
arrivant sur le champ de bataille conformément aux ordres antérieurement donnés, pourront y être employées dans de meilleures conditions car Foch, avec la haute autorité que lui confère son nouveau titre, réussit à arrêter la droite britannique aux avances est d'Amiens et la raccroche ainsi à la gauche française. L'histoire ne retirera pas à Pétain, personnellement, l'immense mérite d'avoir conçu, organisé et gagné « la course à la Somme » du 22 au 26 mars 1918. Un des principaux acteurs de cette course, le général Debeney dont nul n'ignore le particulier attachement au maréchal Foch tenu à l'établir dans une note memorandum qu'il a remise au maréchal Pétain le 1er janvier 1923 et qui, bien qu'établie a posteriori, n'en présente pas moins un grand intérêt. L'intervention du général Foch dans la soirée du 26 a-t-elle marqué, que, pour la Ire armée, une différence d'orientation? Je dis pour la Ire armée », parce que j'ignore l'effet de cette intervention sur le groupe d'armées, dispensateur des troupes qui débarquaient cet effet, en tout cas, ne pouvait avoir répercussion sur la Ire armée avant le 27 ou les jours suivants. L'orientation de la Ire armée, le 26 au soir, était et est restée celle du matin. L'instruction du commandant en chef sur laquelle je vivais était celle du 24 mars. Cette Instruction me suffisait. Un commandant d'armée n'est pas un caporal il lui appartient d'adapter les instructions qu'il a reçues à la situation qu'il constate; c'est son métier et la hiérarchie n'a pas d'autre raison d'être. "Instruction du 24 mais, (faiteurs, dit fort justement « La Ire armée, suivant les circonstances. » Quelles étaient les circonstances? Le 25, j'avais constaté que la Ve armée britannique était loin de la Somme et se repliait en direction d'Amiens, beaucoup plus qu'en direction de l'Avre entre Amiens et Montdidier; que la cavalerie française, dans l'espèce la 18e division, était disséminée par le combat sur un front énorme, mélangée à d'autres troupes et accrochée à la bataille vers Montdidier et à l'est de cette ville. C'est donc à la Ire armée seule que pouvait revenir la mission
celle du matin. L'instruction du commandant en chef sur laquelle je vivais était celle du 24 mars. Cette Instruction me suffisait. Un commandant d'armée n'est pas un caporal il lui appartient d'adapter les instructions qu'il a reçues à la situation qu'il constate; c'est son métier et la hiérarchie n'a pas d'autre raison d'être. "Instruction du 24 mais, (faiteurs, dit fort justement « La Ire armée, suivant les circonstances. » Quelles étaient les circonstances? Le 25, j'avais constaté que la Ve armée britannique était loin de la Somme et se repliait en direction d'Amiens, beaucoup plus qu'en direction de l'Avre entre Amiens et Montdidier; que la cavalerie française, dans l'espèce la 18e division, était disséminée par le combat sur un front énorme, mélangée à d'autres troupes et accrochée à la bataille vers Montdidier et à l'est de cette ville. C'est donc à la Ire armée seule que pouvait revenir la mission de « prolonger la gauche de l'armée française pour la relier à la droite britannique » et je me suis attelé à cette tâche; il n'y avait pas autre chose à faire et les circonstances imposaient cette décision. D'où instauration d'une ligne sur l'Avre pour faire le front et poussée en avant de deux avant-gardes, une sur Montdidier pour tenir la gauche française, une devant Arras pour atteindre la droite anglaise. Et jusqu'au 4 avril, jour où une grande bataille gagnée par la Ire armée brisa définitivement l'offensive allemande sur Amiens (selon l'opinion exprimée par Haichenberg, dans ses Souvenirs), Je n'ai pas fait autre chose que suivre cette idée en renforçant la gauche ou la droite selon les arrivées et le statut des débarquements. Ma ligne générale a varié des fluctuations, elle s'est fixée sur la rive gauche de l'Avre, mais toujours elle a eu pour objet de réunir deux points forts obstinément maintenus, l'un à la gauche des Français, l'autre à la droite des Anglais. Telles sont les mesures d'exécution que la fameuse Instruction du 24 mars a provoquées chez les généraux français qui n'étaient pas des caporaux Fayolle et Debeney, dignes lieutenants de Pétain. Telles les vérités historiques
en avant de deux avant-gardes, une sur Montdidier pour tenir la gauche française, une devant Arras pour atteindre la droite anglaise. Et jusqu'au 4 avril, jour où une grande bataille gagnée par la Ire armée brisa définitivement l'offensive allemande sur Amiens (selon l'opinion exprimée par Haichenberg, dans ses Souvenirs), Je n'ai pas fait autre chose que suivre cette idée en renforçant la gauche ou la droite selon les arrivées et le statut des débarquements. Ma ligne générale a varié des fluctuations, elle s'est fixée sur la rive gauche de l'Avre, mais toujours elle a eu pour objet de réunir deux points forts obstinément maintenus, l'un à la gauche des Français, l'autre à la droite des Anglais. Telles sont les mesures d'exécution que la fameuse Instruction du 24 mars a provoquées chez les généraux français qui n'étaient pas des caporaux Fayolle et Debeney, dignes lieutenants de Pétain. Telles les vérités historiques que nul, en France et pour le bon renom de la France, ne saurait méconnaître. Croquis n° 1. – La course à la Somme de 40 Divisions françaises (du 21 au 26 mars 1918). (Croquis extrait de l'ouvrage "Au 3ème Bureau du troisième G.Q.G.", Pion, 1923.) VI. FOCH, GÉNÉRALISSIME INTERALLIÉ, ET LE JEU DES RÉSERVES FRANÇAISES. (Printemps 1918.) Les premières directives du général Foch ne portent pas sur la nécessité d'amener de nouvelles forces françaises vers le champ de bataille ouvert entre l'Oise et la Somme le généralissime n'ignore pas que, dans ce sens, le maximum a été fait. Ces directives visent à réaliser la soudure sur la Somme entre les forces obéissant respectivement au commandement britannique et au commandement français, « en vue d'assurer, à tout prix la protection d'Amiens ». Pétain n'attendait que cette définition du « point fixe » où s'arrêterait la course vers le nord des armées françaises. L'ayant apprise de la bouche même de Foch au sortir de la mairie de Doullens et constatant chez le maréchal Haig la ferme résolution de stabiliser sa droite, le général en chef français n'hésite pas à remplacer ses instructions du 24 mars au général Fayolle par les suivantes
ET LE JEU DES RÉSERVES FRANÇAISES. (Printemps 1918.) Les premières directives du général Foch ne portent pas sur la nécessité d'amener de nouvelles forces françaises vers le champ de bataille ouvert entre l'Oise et la Somme le généralissime n'ignore pas que, dans ce sens, le maximum a été fait. Ces directives visent à réaliser la soudure sur la Somme entre les forces obéissant respectivement au commandement britannique et au commandement français, « en vue d'assurer, à tout prix la protection d'Amiens ». Pétain n'attendait que cette définition du « point fixe » où s'arrêterait la course vers le nord des armées françaises. L'ayant apprise de la bouche même de Foch au sortir de la mairie de Doullens et constatant chez le maréchal Haig la ferme résolution de stabiliser sa droite, le général en chef français n'hésite pas à remplacer ses instructions du 24 mars au général Fayolle par les suivantes : La première mission du G. A. R. est de fermer aux Allemands la route de Paris et de libérer Amiens. La direction d'Amiens sera couverte au nord de la Somme, par les armées britanniques aux ordres du maréchal Haig, qui tiendra à tout prix la ligne Somme – Albert; au sud de la Somme, par le G. A. R. sous vos ordres (Ve armée britannique, Ire et IIIe armées françaises), en maintenant la liaison entre les forces du maréchal Haig, à Bouchavais et devant le G. A. R. sur l'Oise. La Ve armée britannique n'est indiquée ici que pour mémoire parmi les éléments constitutifs du G. A. R. Fayolle doit la relever le plus tôt possible par des éléments français et en faire repasser tous les éléments au nord de la Somme, à la disposition du maréchal Haig. C'est la Ve armée, sous le commandement du général Rawlinson, qui constituera la droite anglaise. LE COMMANDEMENT EN CHEF Foch s'empresse de visiter tous les grands chefs, les met en confiance, leur fait accepter son autorité souriante et ferme. Il a exprimé le désir de voir Pershing le 27 à Clermont, au P. C. du général Humbert, et le général en
au sud de la Somme, par le G. A. R. sous vos ordres (Ve armée britannique, Ire et IIIe armées françaises), en maintenant la liaison entre les forces du maréchal Haig, à Bouchavais et devant le G. A. R. sur l'Oise. La Ve armée britannique n'est indiquée ici que pour mémoire parmi les éléments constitutifs du G. A. R. Fayolle doit la relever le plus tôt possible par des éléments français et en faire repasser tous les éléments au nord de la Somme, à la disposition du maréchal Haig. C'est la Ve armée, sous le commandement du général Rawlinson, qui constituera la droite anglaise. LE COMMANDEMENT EN CHEF Foch s'empresse de visiter tous les grands chefs, les met en confiance, leur fait accepter son autorité souriante et ferme. Il a exprimé le désir de voir Pershing le 27 à Clermont, au P. C. du général Humbert, et le général en chef américain lui déclare, selon le témoignage de Mordacq : "Il n'est pas en ce moment d'autre question que de combattre. Infanterie, artillerie, aviation, tout ce que nous avons est à vous, disposez-en comme il vous plaira. D'autres forces viendront encore, aussi nombreuses qu'il sera nécessaire. Le peuple américain serait fier d'être engagé dans la plus belle bataille de l'Histoire. Clemenceau, Foch et Pétain, qui écoutent avec émotion cette déclaration, tiendront à ne pas en abuser. Ils savent l'opposition fondée de la nation américaine à l'idée de tout amalgame et ils s'efforceront de n'utiliser les forces de Pershing que sous forme de « divisions constituées » cet assaut de générosités réciproques, à une heure de grandes difficultés, méritera de retenir l'attention de l'Histoire. D'ailleurs, les journées des 26 et 27 marquent l'aboutissement du déploiement stratégique, ordonné et poursuivi depuis le 22 à la diligence du G. Q. G. français. Les effectifs commencent à affluer entre l'Oise et la Somme. Foch n'en demande pas d'autres, pour l'instant, et prescrit seulement aux troupes engagées de « s'organiser pour tenir à tout prix et durer sur place ». Il confirme ainsi la situation acquise. Sachant que Pétain a tout donné, il pense aux
fier d'être engagé dans la plus belle bataille de l'Histoire. Clemenceau, Foch et Pétain, qui écoutent avec émotion cette déclaration, tiendront à ne pas en abuser. Ils savent l'opposition fondée de la nation américaine à l'idée de tout amalgame et ils s'efforceront de n'utiliser les forces de Pershing que sous forme de « divisions constituées » cet assaut de générosités réciproques, à une heure de grandes difficultés, méritera de retenir l'attention de l'Histoire. D'ailleurs, les journées des 26 et 27 marquent l'aboutissement du déploiement stratégique, ordonné et poursuivi depuis le 22 à la diligence du G. Q. G. français. Les effectifs commencent à affluer entre l'Oise et la Somme. Foch n'en demande pas d'autres, pour l'instant, et prescrit seulement aux troupes engagées de « s'organiser pour tenir à tout prix et durer sur place ». Il confirme ainsi la situation acquise. Sachant que Pétain a tout donné, il pense aux lendemains encore redoutables et il lui demande « de préparer en arrière des réserves de manoeuvre, puissantes, en prélevant résolument sur tout le front ». Bref, les Français, informés que leur gauche se reliera sur la Somme aux Anglais, poursuivront la bataille d'arrêt conformément aux dispositions qu'ils ont déjà prises et se constitueront de nouvelles disponibilités, en les prélevant sur les unités tenant le front, puisqu'ils ont dépensé toutes celles qu'ils avaient avant le 21 mars. Cette mise au point, qui est en même temps une reconnaissance officielle de l'énorme effort par eux fourni, leur donne toute satisfaction. Mais une idée nouvelle, celle de « reprendre l'offensive », s'affirme dans les directives des 30 mars et 3 avril du général Foch. Ceux-ci la développe avec insistance auprès de Pétain, Fayolle et Haig, ainsi que de Debeney et Rawlinson. Pétain, il faut bien le reconnaître, n'est pas du tout de cet avis. Il a toujours lutté contre l'idée de « l'offensive quand même », la jugeant illusoire dans les moments où l'on n'a pas les moyens nécessaires. Depuis sa prise de commandement, il a défini les conditions auxquelles on pourrait reprendre avantageusement une stratégie agressive, quand on aurait recouvré la supériorité
et se constitueront de nouvelles disponibilités, en les prélevant sur les unités tenant le front, puisqu'ils ont dépensé toutes celles qu'ils avaient avant le 21 mars. Cette mise au point, qui est en même temps une reconnaissance officielle de l'énorme effort par eux fourni, leur donne toute satisfaction. Mais une idée nouvelle, celle de « reprendre l'offensive », s'affirme dans les directives des 30 mars et 3 avril du général Foch. Ceux-ci la développe avec insistance auprès de Pétain, Fayolle et Haig, ainsi que de Debeney et Rawlinson. Pétain, il faut bien le reconnaître, n'est pas du tout de cet avis. Il a toujours lutté contre l'idée de « l'offensive quand même », la jugeant illusoire dans les moments où l'on n'a pas les moyens nécessaires. Depuis sa prise de commandement, il a défini les conditions auxquelles on pourrait reprendre avantageusement une stratégie agressive, quand on aurait recouvré la supériorité des effectifs grâce à l'apport américain et acquis un sérieux élément de prépondérance en matériel avec la sortie d'usine des chars de combat. Ces conditions ne seront réalisées que vers le milieu de l'année. Pour le moment, on est en pleine bagarre, ce qui comporte évidemment la nécessité d'actions offensives locales, auxquelles le commandement procède sans qu'il soit nécessaire de l'y inviter, mais ce n'est pas là ce qu'on peut appeler « reprendre l'offensive ». Néanmoins, Pétain se conforme aux prescriptions du généralissime interallié et constitue à l'ouest du front du G. A. R. de nouvelles réserves, qui seront prélevées sur les unités en secteur tant au G. A. N. qu'au G. A. B, et qui entreront dans le cadre des états-majors de deux nouvelles armées la Ve, Micheler, retirée du front de Reims et placée derrière la IIIe; la Xe, Maistre, rappelée d'Italie pour s'établir derrière la Ire. On aura ainsi le 6 avril, en tout 8 corps d'armée et 30 divisions d'infanterie au G. A. R. (IIIe et Ire armées); 3 corps d'armée, 9 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie à la Ve armée; 2 corps d'armée, 4 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie à la Xe armée;
locales, auxquelles le commandement procède sans qu'il soit nécessaire de l'y inviter, mais ce n'est pas là ce qu'on peut appeler « reprendre l'offensive ». Néanmoins, Pétain se conforme aux prescriptions du généralissime interallié et constitue à l'ouest du front du G. A. R. de nouvelles réserves, qui seront prélevées sur les unités en secteur tant au G. A. N. qu'au G. A. B, et qui entreront dans le cadre des états-majors de deux nouvelles armées la Ve, Micheler, retirée du front de Reims et placée derrière la IIIe; la Xe, Maistre, rappelée d'Italie pour s'établir derrière la Ire. On aura ainsi le 6 avril, en tout 8 corps d'armée et 30 divisions d'infanterie au G. A. R. (IIIe et Ire armées); 3 corps d'armée, 9 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie à la Ve armée; 2 corps d'armée, 4 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie à la Xe armée; et, en outre, un corps d'armée à 2 divisions d'infanterie sur l'Oise, formant soudure entre G. A. R. et G. A. N. Ces forces, qui s'élèveront à la moitié de nos ressources globales, seront engagées sur les 100 kilomètres de l'Oise à la Luce, ne représentant que le sixième du front total confié à la garde des armées françaises! On conçoit qu'alors Pétain n'ait aucune hâte de tenter des entreprises où il risquerait « l'usure » de ses propres effectifs en les lançant à l'attaque contre un ennemi en plein succès et en possession de tous ses moyens. Il prescrit donc à Fayolle, pour se conformer aux directives de Foch, de « procéder à des offensives partielles », visant notamment à réaliser une avance vers l'est d'Amiens en liaison avec la IVe armée britannique, mais il ajoute, pour bien préciser son propre point de vue « Le moment n'est pas encore venu de passer à une contre-offensive de grande envergure. » C'est prêcher un convaincu. Fayolle, comme son chef direct, sait parfaitement que nos unités ne sont pas prêtes à reprendre l'initiative des opérations. Il s'en entretient longuement avec Clemenceau, qui visite, le 6, la zone de la Ire armée
front total confié à la garde des armées françaises! On conçoit qu'alors Pétain n'ait aucune hâte de tenter des entreprises où il risquerait « l'usure » de ses propres effectifs en les lançant à l'attaque contre un ennemi en plein succès et en possession de tous ses moyens. Il prescrit donc à Fayolle, pour se conformer aux directives de Foch, de « procéder à des offensives partielles », visant notamment à réaliser une avance vers l'est d'Amiens en liaison avec la IVe armée britannique, mais il ajoute, pour bien préciser son propre point de vue « Le moment n'est pas encore venu de passer à une contre-offensive de grande envergure. » C'est prêcher un convaincu. Fayolle, comme son chef direct, sait parfaitement que nos unités ne sont pas prêtes à reprendre l'initiative des opérations. Il s'en entretient longuement avec Clemenceau, qui visite, le 6, la zone de la Ire armée et se montre impatient de la voir passer à l'attaque, il lui fait la déclaration suivante Depuis le 21 mars, c'est une guerre nouvelle. Évidemment, ce n'est pas encore la guerre de mouvement proprement dite, mais il n'en est pas moins vrai qu'il y a quelque chose de changé. Il y a là une tactique intermédiaire à laquelle nos soldats ne sont pas encore suffisamment entraînés. On se sert beaucoup plus de fusils, de fusils-mitrailleurs et de la mitrailleuse que dans la guerre de tranchées; l'action individuelle prend une importance beaucoup plus grande. J'estime donc qu'avant de nous lancer dans une attaque ou même une simple riposte, il est sage de dresser nos soldats à ces nouveaux procédés de combat et aussi d'attendre que nous soyons renforcés par les Américains, qui arrivent d'ailleurs à la rescousse hier, une division américaine est entrée en secteur à la 1ère armée. Les événements ne tardent pas à confirmer que l'initiative des opérations appartient encore à l'ennemi, et celui-ci, à partir du 9 avril, fait attaquer les positions britanniques de la Lys par sa VIe armée, von Quast. Bon gré mal gré, Foch est bien obligé d'appeler encore ses compatriotes à la rescousse. Notre
y a là une tactique intermédiaire à laquelle nos soldats ne sont pas encore suffisamment entraînés. On se sert beaucoup plus de fusils, de fusils-mitrailleurs et de la mitrailleuse que dans la guerre de tranchées; l'action individuelle prend une importance beaucoup plus grande. J'estime donc qu'avant de nous lancer dans une attaque ou même une simple riposte, il est sage de dresser nos soldats à ces nouveaux procédés de combat et aussi d'attendre que nous soyons renforcés par les Américains, qui arrivent d'ailleurs à la rescousse hier, une division américaine est entrée en secteur à la 1ère armée. Les événements ne tardent pas à confirmer que l'initiative des opérations appartient encore à l'ennemi, et celui-ci, à partir du 9 avril, fait attaquer les positions britanniques de la Lys par sa VIe armée, von Quast. Bon gré mal gré, Foch est bien obligé d'appeler encore ses compatriotes à la rescousse. Notre 2e corps de cavalerie remonte à marches forcées vers le nord, suivi par nos 133e, 28e, 34e, 154e divisions d'infanterie le sang français, comme en novembre 1914, va de nouveau couler au Kemmel! Notre G.Q.G. doit constituer un « Détachement d'armée du nord » (D.A.N.), aux ordres du général de Mitry, pour encadrer ces forces qui ne le lui dissimule pas, auront à être bientôt grossies. En même temps, la Xe armée, Maistre, remonte du sud au nord de la Somme, vers la région de Doullens, pour être prête à renforcer les armées anglaises. Le 30 avril, les effectifs du D.A.N. comprendront 10 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie. Ceux de la Xe armée, 4 divisions d'infanterie (dont les 46e et 47e divisions de chasseurs, revenus d'Italie). Pétain s'inquiète, mais s'incline. Il n'oublie pas la formule qui a été adoptée le 3 avril à Beauvais et à laquelle le président Wilson a adhéré le 17 avril Le général Foch est chargé par les gouvernements britannique, français et américain de coordonner l'action des armées alliées sur le front occidental il lui est conféré, à cet effet, tous les pouvoirs nécessaires en vue d'une réalisation effective. Dans ce but, les gouvernements britannique,