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léger bateau sur ce liquide humain. Behanzin y montait avec son hôte, et tous deux faisaient le tour du bassin, portés sur cette mer de sang. Jamais, certes, roi, ni empereur chrétien n'offrit pareille fête à ses invités, et cela est vrai, voilà Behanzin dépassant de cent coudées tous les chefs d'État du monde civilisé. Comme j'exprimais à mon jeune narrateur un doute discret sur la parfaite actualité de son histoire, il me répondit, avec un accent de bonne foi qui me ferma la bouche : « Vous êtes libre de n'y pas croire; mais je puis vous affirmer que j'ai vu le bassin de mes yeux, comme je vous l'ai dit. Que répondre à une preuve aussi péremptoire ? Se taire, et c'est ce que je fais. À vrai dire, si le fait est invraisemblable, il n'est pas impossible; et, quand Trajan, le modèle des Césars romains, faisait cornetir en un jour au Colisée jusqu'à dix mille gladiateurs pour l'amusement du peuple, son arbitraire, au point de vue moral, n'en valait guère mieux que celui du César africain. Reposons-nous de cette horreur par un souvenir plus aimable, il nous revient du Dahoméen. Ce sera le dernier. Ce sera le souvenir des prodigalités des dames françaises en voyant à nos soldats pendant l'expédition, à Kotonou, à Kana et jusqu'à Abomey. Avec quel enthousiasme il en parlait ! Colécolat, café, sucre et sucreries, vins et liqueurs, rien n'y manquait. Après l'eau infecte des marécages, après le biscuit presque aussi dur que les dents condamnées à le broyer, après toutes les privations de cette rude campagne, quel régal exquis ! quel breuvage céleste ! Le vin surtout lui avait laissé un souvenir impérissable. « quel vin ! monsieur, quel velours ! quelle douceur c'était pour nous, de en boire là-bas, si loin de France, sous ce ciel de feu, dans ce désert de sable ! » Il y revenait sans cesse et semblait, à chaque fois, le déguster avec de nouvelles délices. Si ces lignes tombent sous les yeux de ces bienfaitrices de l'armée, elles se réjouiront d'avoir envoyé, sous cette forme
souvenir des prodigalités des dames françaises en voyant à nos soldats pendant l'expédition, à Kotonou, à Kana et jusqu'à Abomey. Avec quel enthousiasme il en parlait ! Colécolat, café, sucre et sucreries, vins et liqueurs, rien n'y manquait. Après l'eau infecte des marécages, après le biscuit presque aussi dur que les dents condamnées à le broyer, après toutes les privations de cette rude campagne, quel régal exquis ! quel breuvage céleste ! Le vin surtout lui avait laissé un souvenir impérissable. « quel vin ! monsieur, quel velours ! quelle douceur c'était pour nous, de en boire là-bas, si loin de France, sous ce ciel de feu, dans ce désert de sable ! » Il y revenait sans cesse et semblait, à chaque fois, le déguster avec de nouvelles délices. Si ces lignes tombent sous les yeux de ces bienfaitrices de l'armée, elles se réjouiront d'avoir envoyé, sous cette forme fragile et passagère, de si vives jouissances, si pénétrantes consolations aux intrépides soldats du général Dodds. Pendant son congé de convalescence à Paris, mon petit vaqueur de Behanzin se montra bon prince, bon enfant, bon sujet, très doux à sa mère, madame ma mère, comme il disait par respect en parlant d'elle. Il avait repris ses relations avec ses vrais amis d'autrefois, et suivait très exactement les séances d'une conférence de Saint-Vincent-de-Paul, composée de jeunes gens, dont il avait fait partie ayant ses malheurs, et qui lui avait laissé au cœur un doux et profond souvenir. Mais il soupirait en pensant à sa vie aventureuse du Dahoméy, à ce pays de sauvages, si fertile en dangers, en souffrances, mais aussi en émotions violentes, en spectacles étranges, en aspects toujours nouveaux, qui ne laissaient aucune place à l'ennui, ce terrible ennui qu'engendre l'uniformité. Bref, à peine de retour à son régiment, il s'arrangea pour être envoyé au Tonkin jusqu'à la fin de ses quatre ans de service, et après un long silence, je reçus une lettre de lui qui m'apprenait son arrivée à Hanoï, en même temps que son départ de France. « Vous devez savoir, ajoutait-il, que je continue ma
parlant d'elle. Il avait repris ses relations avec ses vrais amis d'autrefois, et suivait très exactement les séances d'une conférence de Saint-Vincent-de-Paul, composée de jeunes gens, dont il avait fait partie ayant ses malheurs, et qui lui avait laissé au cœur un doux et profond souvenir. Mais il soupirait en pensant à sa vie aventureuse du Dahoméy, à ce pays de sauvages, si fertile en dangers, en souffrances, mais aussi en émotions violentes, en spectacles étranges, en aspects toujours nouveaux, qui ne laissaient aucune place à l'ennui, ce terrible ennui qu'engendre l'uniformité. Bref, à peine de retour à son régiment, il s'arrangea pour être envoyé au Tonkin jusqu'à la fin de ses quatre ans de service, et après un long silence, je reçus une lettre de lui qui m'apprenait son arrivée à Hanoï, en même temps que son départ de France. « Vous devez savoir, ajoutait-il, que je continue ma carrière militaire et que je suis ici pour trois ou quatre ans. Vous pouvez voir par là que je veux me corriger, et me punir moi-même des fautes que j'ai commises. Je veux surtout vous présenter mes vœux pour le nouvel an qui approche et vous souhaiter de longs jours, ainsi que l'accroissement de notre chère petite société de Saint-Vincent-de-Paul. Pour la colonie, je la trouve jolie ; malheureusement tout y est très cher, et quand on a un prêt minime, ça ne va pas bien. Mais je compte monter Corpié à la prochaine promotion et être envoyé aux avant-postes sur la frontière de la Chine... » Il partit en effet pour faire la guerre de montagne, d'embuscades, de coups de mains, contre les brigands tonkinois et les pirates chinois, et il s'en est bien honoré, toujours sans blessure, mais avec mille dangers et mille privations. La plus dure pour lui, c'était l'absence de tout service religieux. Il m'écrivait, vers l'époque de Pâques, qu'ils étaient sans prêtres, sans consolations spirituelles, dans l'impossibilité de remplir leurs devoirs de chrétien. Au ton de sa lettre, je sentis qu'il parlait du fond du cœur, et que le chrétien était bien ressuscité en lui.
ainsi que l'accroissement de notre chère petite société de Saint-Vincent-de-Paul. Pour la colonie, je la trouve jolie ; malheureusement tout y est très cher, et quand on a un prêt minime, ça ne va pas bien. Mais je compte monter Corpié à la prochaine promotion et être envoyé aux avant-postes sur la frontière de la Chine... » Il partit en effet pour faire la guerre de montagne, d'embuscades, de coups de mains, contre les brigands tonkinois et les pirates chinois, et il s'en est bien honoré, toujours sans blessure, mais avec mille dangers et mille privations. La plus dure pour lui, c'était l'absence de tout service religieux. Il m'écrivait, vers l'époque de Pâques, qu'ils étaient sans prêtres, sans consolations spirituelles, dans l'impossibilité de remplir leurs devoirs de chrétien. Au ton de sa lettre, je sentis qu'il parlait du fond du cœur, et que le chrétien était bien ressuscité en lui. Voici son dernier petit mot daté de LangSon, juillet 1894, touchant dans sa simplicité : « Je vous remercie de votre bonne lettre et de vos bons conseils que je mettrai en pratique le plus possible. Vous me recommandez de dire chaque jour mon Ave Maria ; jamais je ne l'ai oublié depuis mon arrivée au Tonkin, et je continuerai pendant mes trois ans de séjour ici. — Vous m'invitez, pour mon retour, à la petite conférence. Je n'oublierai pas votre invitation, et pendant ma convalescence, je tiendrai à assister à toutes les séances. Faites mes amitiés à tous ses membres. — Depuis ma dernière lettre, je suis constamment malade. J'ai accès de fièvre sur accès ; mais c'est la mauvaise saison. Il y a en ce moment des cas de mort tous les jours... Reposez les respects de votre tout dévoué qui se repent. — A. » Je laisse ce pauvre enfant prodigue sur ce mot de repentir, confiant dans sa vengeance, et certain que, désormais, so. Nous sommes quelques cieux qu'il vive ou qu'il meure, sa vie et sa mort seront dignes d'un chrétien, j'en ai vu un vivant et dédié ce sera magnifique. Garçons, plein de cœur
l'ai oublié depuis mon arrivée au Tonkin, et je continuerai pendant mes trois ans de séjour ici. — Vous m'invitez, pour mon retour, à la petite conférence. Je n'oublierai pas votre invitation, et pendant ma convalescence, je tiendrai à assister à toutes les séances. Faites mes amitiés à tous ses membres. — Depuis ma dernière lettre, je suis constamment malade. J'ai accès de fièvre sur accès ; mais c'est la mauvaise saison. Il y a en ce moment des cas de mort tous les jours... Reposez les respects de votre tout dévoué qui se repent. — A. » Je laisse ce pauvre enfant prodigue sur ce mot de repentir, confiant dans sa vengeance, et certain que, désormais, so. Nous sommes quelques cieux qu'il vive ou qu'il meure, sa vie et sa mort seront dignes d'un chrétien, j'en ai vu un vivant et dédié ce sera magnifique. Garçons, plein de cœur et de foi, excellents fils, excellents sujets jusqu'à leurs vingt ans, qu'un défaut, trop peu combattu et demeuré vainqueur, a fait passer de Paris à Brest et de Brest au Tonkin pour arriver au Soudan. Ce défaut, c'est la boisson, dont les victimes ne se comptent pas, dans la ville civile comme à l'armée. Le brave soldat dont je parle, ayant perdu sa place à la suite d'excès de bouteille, s'en gagna dans l'infanterie de marine, fit tout son congé en Cochinchine, sans incident ; et chose bizarre, sous les drapeaux où tant de jeunes gens se perdent par l'ivresse, il sembla avoir rompu avec son péché favori. Ramené en France presque mourant de la dysenterie, il passa les trois derniers mois de son service dans un hôpital militaire où il se remettit le corps et l'âme sous les soins maternels d'une brave sœur de la Sagesse. Guéri, joyeux, retapé des pieds à la tête, il retrouva un bon emploi civil, s'y comporta courageusement pendant quelques mois, puis retomba dans l'idolâtrie de la bouteille; et honteux de lui-même, désespéré, sans travail, il dut chercher pour la seconde fois un refuge dans l'armée. Mais ayant passé l'âge de l'engager, il fut
civile comme à l'armée. Le brave soldat dont je parle, ayant perdu sa place à la suite d'excès de bouteille, s'en gagna dans l'infanterie de marine, fit tout son congé en Cochinchine, sans incident ; et chose bizarre, sous les drapeaux où tant de jeunes gens se perdent par l'ivresse, il sembla avoir rompu avec son péché favori. Ramené en France presque mourant de la dysenterie, il passa les trois derniers mois de son service dans un hôpital militaire où il se remettit le corps et l'âme sous les soins maternels d'une brave sœur de la Sagesse. Guéri, joyeux, retapé des pieds à la tête, il retrouva un bon emploi civil, s'y comporta courageusement pendant quelques mois, puis retomba dans l'idolâtrie de la bouteille; et honteux de lui-même, désespéré, sans travail, il dut chercher pour la seconde fois un refuge dans l'armée. Mais ayant passé l'âge de l'engager, il fut contraint de s'enrôler dans la légion étrangère qui l'envoya guerroyer au Soudan. C'est de là qu'il m'écrivit le triste billet que voici, douloureux chapitre d'une courte et douloureuse histoire dont Dieu seul connaît l'avenir et le dernier mot. Ségou, juillet 1894. — Pardonnez-moi. Le groupe qu'elle s'occupait de préférence. Mais l'ordre (les matières et la contexture de l'instruction ont eu beau changer, le fond en est resté le même. Pareillement, le projet de règlement sur les manœuvres des batteries attelées conserve et consacre ce qui existait avant. Quelle est, en effet, la véritable difficulté du ravitaillement ? Assurément il y a une comptabilité à tenir qui n'est pas toujours d'un établissement très simple ; mais le règlement a eu le bon esprit de s'en faire |Écris et je passe outre, comme disait cet autre. Primum vivere, deinde philosophari, ce qui se traduit dans le langage militaire de la façon suivante : « D'abord des munitions, ensuite des écritures. » Il y a aussi des transbordements à effectuer, lesquels sont longs, lorsqu'il s'agit de faire passer les obus et les gargousses des coffres à couvercle aux coffres à tiroirs. (...A propos de ce transbordement, qu'elle singulière idée d'en confier la direction
l'ordre (les matières et la contexture de l'instruction ont eu beau changer, le fond en est resté le même. Pareillement, le projet de règlement sur les manœuvres des batteries attelées conserve et consacre ce qui existait avant. Quelle est, en effet, la véritable difficulté du ravitaillement ? Assurément il y a une comptabilité à tenir qui n'est pas toujours d'un établissement très simple ; mais le règlement a eu le bon esprit de s'en faire |Écris et je passe outre, comme disait cet autre. Primum vivere, deinde philosophari, ce qui se traduit dans le langage militaire de la façon suivante : « D'abord des munitions, ensuite des écritures. » Il y a aussi des transbordements à effectuer, lesquels sont longs, lorsqu'il s'agit de faire passer les obus et les gargousses des coffres à couvercle aux coffres à tiroirs. (...A propos de ce transbordement, qu'elle singulière idée d'en confier la direction au fourrier ! En quoi ses aptitudes de comptable lui donnent-elles la compétence nécessaire ? En quoi sa calligraphie et ses connaissances en administration le préparent-elles à ce rôle spécial ?) Donc c'est une opération malaisée, surtout si on la fait de nuit, et c'est, ce qui arrivera forcément dans la plupart des cas, lorsque les sections de munitions se réapprovisionneront aux sections de parc. Mais ce n'est pas là, à mes yeux du moins, la grosse difficulté de la question. Le hic, c'est de savoir comment s'établiront sur le champ de bataille et en arrière les liaisons des échelons successifs. Je parlais tout à l'heure des troupes qui coupent les batteries de tir de leurs caissons ; mais enfin ces fractions se voient, elles sont à portée de la voix, elles peuvent correspondre par signaux. Il n'en va pas de même d'éléments qui sont à une distance d'une ou deux lieues et qui ont à retrouver les groupes à l'alimentation desquels ils sont préposés, sans le moindre indice sur la position que ces groupes occupent. La manœuvre du 11 avait été l'objet de critiques sévères du général Ladvocat, critiques trop techniques pour trouver place ici. —été de même pour
la plupart des cas, lorsque les sections de munitions se réapprovisionneront aux sections de parc. Mais ce n'est pas là, à mes yeux du moins, la grosse difficulté de la question. Le hic, c'est de savoir comment s'établiront sur le champ de bataille et en arrière les liaisons des échelons successifs. Je parlais tout à l'heure des troupes qui coupent les batteries de tir de leurs caissons ; mais enfin ces fractions se voient, elles sont à portée de la voix, elles peuvent correspondre par signaux. Il n'en va pas de même d'éléments qui sont à une distance d'une ou deux lieues et qui ont à retrouver les groupes à l'alimentation desquels ils sont préposés, sans le moindre indice sur la position que ces groupes occupent. La manœuvre du 11 avait été l'objet de critiques sévères du général Ladvocat, critiques trop techniques pour trouver place ici. —été de même pour celle du 13 et voici comment le correspondant de la France militaire apprécie cette critique. Manœuvres du 16 et 17 août Celles qu'il a formulées au sujet de la manœuvre du 13 (artillerie de corps) ont paru d'une sévérité exagérée. J'éprouve la même impression ; mais peut-être ce « coup de poing » était-il destiné à accélérer la mise en main des troupes. Il est clair que, au début, il y avait du décousu, et, au surplus, pouvait-il en être autrement, étant donné qu'on avait l'heure des unités composées avec des éléments de différentes provenances, que le commandement était improvisé; que les chefs ne connaissaient pas leurs subordonnés et n'en étaient pas connus? C'est un procédé connu de « tâcher » son personnel (le mot est du général de Brasdefer pour l'exciter. Si telle était l'intention du général Ladvocat, comme on le prétend, il a parfaitement réussi, car il y a de grands progrès réalisés; les ordres se transmettent mieux, les mouvements s'opèrent avec plus d'ensemble et de rapidité, le règlement est appliqué plus fréquemment et plus intelligemment. A ce point de vue, la leçon est bonne et probablement, il n'est pas douteux que, au moment d'une mobilisation, les troupes
de poing » était-il destiné à accélérer la mise en main des troupes. Il est clair que, au début, il y avait du décousu, et, au surplus, pouvait-il en être autrement, étant donné qu'on avait l'heure des unités composées avec des éléments de différentes provenances, que le commandement était improvisé; que les chefs ne connaissaient pas leurs subordonnés et n'en étaient pas connus? C'est un procédé connu de « tâcher » son personnel (le mot est du général de Brasdefer pour l'exciter. Si telle était l'intention du général Ladvocat, comme on le prétend, il a parfaitement réussi, car il y a de grands progrès réalisés; les ordres se transmettent mieux, les mouvements s'opèrent avec plus d'ensemble et de rapidité, le règlement est appliqué plus fréquemment et plus intelligemment. A ce point de vue, la leçon est bonne et probablement, il n'est pas douteux que, au moment d'une mobilisation, les troupes de l'artillerie seront constituées d'une façon très hétérogène, et il faut s'attendre à ce que l'harmonie y fasse défaut. Mais si l'autorité supérieure sait se montrer exigeante et ferme, si elle rappelle à chacun ses devoirs, tout se fondra bientôt, tout s'amalgera, tout s'équilibrera, tout s'aplanira. C'est une preuve de plus de cette vérité que, dans les choses de l'armée, ce n'est pas sur les bonnes volontés individuelles, c'est la volonté d'en haut qui fait l'union, cette union d'où découle la force. Si le général Ladvocat a été un peu loin dans l'expression de son mécontentement, ne menagea-t-il ni capitaines, ni commandants, ni colonel, ni même général, son intervention a ou du moins eu ce bon effet de hâter l'entente entre les diverses parties de l'ensemble et de donner aux efforts une unité qui manquait. Une autre mesure dont j'estime qu'il y a lieu de le louer, c'est de n'avoir pas fait donner toutes les batteries à la fois. Il a, à titre d'instruction bien entendu, élélonné leur entrée en jeu, laquelle, au point de vue tactique, aurait dû être à peu près simultanée. Mais, pour la commodité du contrôle et de la critique, mieux vaut décomposer. C'est la méthode
plus de cette vérité que, dans les choses de l'armée, ce n'est pas sur les bonnes volontés individuelles, c'est la volonté d'en haut qui fait l'union, cette union d'où découle la force. Si le général Ladvocat a été un peu loin dans l'expression de son mécontentement, ne menagea-t-il ni capitaines, ni commandants, ni colonel, ni même général, son intervention a ou du moins eu ce bon effet de hâter l'entente entre les diverses parties de l'ensemble et de donner aux efforts une unité qui manquait. Une autre mesure dont j'estime qu'il y a lieu de le louer, c'est de n'avoir pas fait donner toutes les batteries à la fois. Il a, à titre d'instruction bien entendu, élélonné leur entrée en jeu, laquelle, au point de vue tactique, aurait dû être à peu près simultanée. Mais, pour la commodité du contrôle et de la critique, mieux vaut décomposer. C'est la méthode didactique et pédagogique par excellence. Ceux qui ont suivi les manœuvres de cavalerie, en 1881 et depuis, savent que le général de Galliffet a la manie en maître, et on a constaté les brillants résultats que donne cette progression. Manœuvre à double action du 14 août n'a présenté rien de bien saillant et n'a point provoqué les observations du général directeur il, n'en a pas été de même pour la suivante. « La manœuvre a été bien comprise ». C'est court et bon, surtout en comparaison de ce qui avait été dit la veille. Les si je ne vous ai pas écrit depuis nos adieux à Paris. Voici le motif : nous sommes toujours en bataille, en combat avec les Touareg. Vous me pardonnerez aussi si je vous écris au crayon : nous ne pouvons pas avoir de l'encre ni des plumes ; c'est très rare dans ce vilain pays de Ségou, province du Soudan. Malheureusement nous n'avons pas de chapelle, ni église, ni missionnaire ; en un mot, nous n'avons rien pour nous consoler dans la religion, ni distraction aucune. Que c'est triste, surtout quand il meurt un de nos camarades, comme cela nous est arrivé si souvent ici
bien saillant et n'a point provoqué les observations du général directeur il, n'en a pas été de même pour la suivante. « La manœuvre a été bien comprise ». C'est court et bon, surtout en comparaison de ce qui avait été dit la veille. Les si je ne vous ai pas écrit depuis nos adieux à Paris. Voici le motif : nous sommes toujours en bataille, en combat avec les Touareg. Vous me pardonnerez aussi si je vous écris au crayon : nous ne pouvons pas avoir de l'encre ni des plumes ; c'est très rare dans ce vilain pays de Ségou, province du Soudan. Malheureusement nous n'avons pas de chapelle, ni église, ni missionnaire ; en un mot, nous n'avons rien pour nous consoler dans la religion, ni distraction aucune. Que c'est triste, surtout quand il meurt un de nos camarades, comme cela nous est arrivé si souvent ici ! Sur 212 hommes que nous sommes partis de la ville de Bel-Abbés, nous sommes réduits à 121. « Votre pauvre protégé qui prie toujours le bon Dieu pour vous. G. » C'est toujours le même cri de détresse, la même plainte qui monte de partout, de l'Asie et de l'Afrique, et parfois hélas ! de l'Europe ! Des prêtres, mon Dieu, en voyez-nous des prêtres, pour nous aider à supporter les douleurs de la vie, les souffrances de l'exil ; des prêtres surtout pour nous aider à mourir loin de nos mères, loin de nos amis, loin du doux pays natal ! Des prêtres pour vos pauvres soldats de France, perdus dans les plaines brûlantes du Soudan, dans les montagnes perfides du Tonkin, qui veulent bien souffrir et mourir, pourvu que ce ne soit pas sans Dieu ! Après ces enfants prodigues du Dahomé, du Tonkin et du Soudan, il m'en reste un à présenter à ses camarades de l'armée, sous son uniforme de tirailleur algérien. observations relatives à cette séance, en effet, débutaient ainsi : « La manœuvre du 16 août a été caractérisée par une lenteur exagérée dans la reconnaissance et l'occupation des positions et dans la