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dernier des mousses, tout le monde s'y livrait aux réjouissantes facéties de mise en scène quand un cri tomba du nid de corbeau : — Voile à bâbord !..« Aussitôt furent abandonnées les défroques, plumes, barbes postiches, couronnes en carton et fanfreluches féminines grâce auxquelles, sur une estrade, une compagnie de comédiens improvisés parodiait les dernières pièces qu'on jouait à Versailles. Aussitôt cessèrent les rires en tempête et les applaudissements en vagues. Et sur le brusque silence, le sifflet du maître d'équipage roula son bruit pointu; les canonniers descendirent dans les batteries, les gabiers sautèrent dans les vergues et les matelots de pont rangèrent le plus gros des hardes et déblayèrent le tillac. Et Pierre Crouzet, marin de Dieppe et corsaire dont S. M. le roi de France avait fait un officier de sa marine, fut à son poste de commandement, sa lunette dans une main, son porte-voix dans l'autre. A son côté parut M. de Kervonhec, marin de Saint-Malo. Le premier était énorme et débraillé, jovial haut, large et massif, avec un cou de taureau, des bras d'hercule, des cuisses comme des piliers et une face apoplectique où se reflétaient tous les mouvements de son âme, l'autre, sec et maigre, de tenue correcte, de visage glabre et impassible. Sur la mer rase, la voile n'était qu'une tache imperceptible. Tous deux la regardèrent. Qu'en pensez-vous, monsieur? — Je pense que c'est un anglais, commandant. Il est encore bien loin, mais à ses armures je crois le reconnaître. Un marchand? — Un vaisseau de ligne. Nous sommes d'accord, sourit Pierre Crouzet. Du reste, nous allons bien le voir. Le porte-voix résonna et après lui le sifflet du maître d'équipage. Toute sa voile mise dehors, la frégate frémit, s'inclina, fendit l'eau de son glissement rapide. — Voile à tribord ! annonça le guetteur du haut du nid de corbeau, ce tonneau attaché à mi-hauteur du perroquet de misaine. À la même distance que la première, minuscule aile blanche, sur l'autre horizon, une voile courait de conserve. — Vaisseau de ligne encore, déclara M. de Kervonhec après quelques minutes. Voile à l'avant. Une,
maigre, de tenue correcte, de visage glabre et impassible. Sur la mer rase, la voile n'était qu'une tache imperceptible. Tous deux la regardèrent. Qu'en pensez-vous, monsieur? — Je pense que c'est un anglais, commandant. Il est encore bien loin, mais à ses armures je crois le reconnaître. Un marchand? — Un vaisseau de ligne. Nous sommes d'accord, sourit Pierre Crouzet. Du reste, nous allons bien le voir. Le porte-voix résonna et après lui le sifflet du maître d'équipage. Toute sa voile mise dehors, la frégate frémit, s'inclina, fendit l'eau de son glissement rapide. — Voile à tribord ! annonça le guetteur du haut du nid de corbeau, ce tonneau attaché à mi-hauteur du perroquet de misaine. À la même distance que la première, minuscule aile blanche, sur l'autre horizon, une voile courait de conserve. — Vaisseau de ligne encore, déclara M. de Kervonhec après quelques minutes. Voile à l'avant. Une, deux. Pierre Crouzet tira sa montre, un cadeau de S. M. le roi dont il était très fier, il tira sa montre pour le plaisir bien qu'il n'en eût aucun besoin : — Il n'est que dix heures, monsieur et en cette saison les jours sont très longs. Il ne faut donc pas compter sur la nuit pour nous dérober. Virer ne servirait de rien car nous serions pris en chasse. Nous nous épargnerons l'humiliation de fuir et, si c'est votre avis, nous laisserons aller. À la grâce de Dieu! Pendant que je vais, restez à l'arrière et donnerez tels ordres que vous jugerez utiles à faire honneur à ces gens-là. M. de Kervonhec s'inclina sans répondre, puis tandis que Pierre Crouzet descendait vers sa cabine, il commanda de déblayer le pont, d'ouvrir les soutes et de charger les pièces. Et par-dessus le bruit de la brise gonflant les voiles et le soyeux murmure de la mer léchant la coque, il n'y eut plus, à lointains intervalles, que la voix du guetteur annonçant la manœuvre de l'ennemi et identifiant ses forces : Tribord, bâbord, vaisseaux de ligne aux couleurs d'Angleterre. Frégates par l'avant. Une, deux. À la corne d'artimon, M.
faut donc pas compter sur la nuit pour nous dérober. Virer ne servirait de rien car nous serions pris en chasse. Nous nous épargnerons l'humiliation de fuir et, si c'est votre avis, nous laisserons aller. À la grâce de Dieu! Pendant que je vais, restez à l'arrière et donnerez tels ordres que vous jugerez utiles à faire honneur à ces gens-là. M. de Kervonhec s'inclina sans répondre, puis tandis que Pierre Crouzet descendait vers sa cabine, il commanda de déblayer le pont, d'ouvrir les soutes et de charger les pièces. Et par-dessus le bruit de la brise gonflant les voiles et le soyeux murmure de la mer léchant la coque, il n'y eut plus, à lointains intervalles, que la voix du guetteur annonçant la manœuvre de l'ennemi et identifiant ses forces : Tribord, bâbord, vaisseaux de ligne aux couleurs d'Angleterre. Frégates par l'avant. Une, deux. À la corne d'artimon, M. de Kervonhec fit déployer les couleurs de France et les appuya d'un coup de canon. Vers midi, le commandant le fit prier à dîner. Il le trouva à sa place ordinaire, rasé, en grand uniforme, le sabre et les pistolets à la ceinture et son cordon de Saint-Louis lui barrant la poitrine. À une heure tous deux rejoignaient leur poste au pied du grand mât; à deux heures un sourd roulement de tambour sonnait le branle-bas. Par bâbord et tribord, maintenant les vaisseaux apparaissaient en pleine vue, à distance égale encadrant la frégate. — Faites donner sur celui-ci, monsieur. Je voudrais lui régler son compte avant de tomber dans ce cercle infernal. Le pont vibra; la « Belle-de-France » se couvrit de toile, obliqua, se rua. — Feu ! Toute la bordée cradla sa mitraille dans le flanc de l'anglais; les boulets ramés crevèrent sa coque au ras de la flottaison, la granaillé balaya le pont, coupa les cordages, lacéra la voilure. — À droite, tout ! Sous le coup de barre toute la membrure, frémit, et quand la riposte arriva, la « Belle-de-France » ne lui offrit que son profil, son bout-dehors, son beaupré, sa coque mince sur l'eau
la poitrine. À une heure tous deux rejoignaient leur poste au pied du grand mât; à deux heures un sourd roulement de tambour sonnait le branle-bas. Par bâbord et tribord, maintenant les vaisseaux apparaissaient en pleine vue, à distance égale encadrant la frégate. — Faites donner sur celui-ci, monsieur. Je voudrais lui régler son compte avant de tomber dans ce cercle infernal. Le pont vibra; la « Belle-de-France » se couvrit de toile, obliqua, se rua. — Feu ! Toute la bordée cradla sa mitraille dans le flanc de l'anglais; les boulets ramés crevèrent sa coque au ras de la flottaison, la granaillé balaya le pont, coupa les cordages, lacéra la voilure. — À droite, tout ! Sous le coup de barre toute la membrure, frémit, et quand la riposte arriva, la « Belle-de-France » ne lui offrit que son profil, son bout-dehors, son beaupré, sa coque mince sur l'eau comme un cigare en pointe. Pourtant la grêle des balles et des biscaïens s'abattit sur le pont, siffla dans les guindeaux, mais nul projectile de gros calibre ne mordit dans le bordage, ni ne faucha les mâts. Sa tête levée, Pierre Crouzet regarda ses voiles s'étoiler de tout ce métal. — Vire et feu ! La frégate se cabattit, pivota, délégua ses vingt-cinq boulets dans le bois désarmé de l'anglais, et comme les caronades étaient de nouveau prêtes, le débordant par l'arrière, elle écrasa sa poupe d'une nouvelle décharge et fonça vers l'espace libre. — Bien, monsieur, disait Pierre Crouzet, regardant l'anglais donner de la bande, cependant que le grand mât se prenait à chanceler puis à s'abattre, bien, monsieur, continuez à ne pas donner prise, à esquiver cette artillerie. Inclinée, piquée du nez dans la lame, la frégate prit la fuite. Mais si le premier vaisseau paraissait ne plus gouverner et restait immobile à l'endroit même où il avait été frappé, l'autre prit la « Belle-de-France » en chasse et ouvrit sur elle le feu de ses pièces d'avant. Une frégate cinglait vers elle, tandis que l'autre ralliait le vaisseau, le longeant bord à bord pour ramasser ce qui
— Vire et feu ! La frégate se cabattit, pivota, délégua ses vingt-cinq boulets dans le bois désarmé de l'anglais, et comme les caronades étaient de nouveau prêtes, le débordant par l'arrière, elle écrasa sa poupe d'une nouvelle décharge et fonça vers l'espace libre. — Bien, monsieur, disait Pierre Crouzet, regardant l'anglais donner de la bande, cependant que le grand mât se prenait à chanceler puis à s'abattre, bien, monsieur, continuez à ne pas donner prise, à esquiver cette artillerie. Inclinée, piquée du nez dans la lame, la frégate prit la fuite. Mais si le premier vaisseau paraissait ne plus gouverner et restait immobile à l'endroit même où il avait été frappé, l'autre prit la « Belle-de-France » en chasse et ouvrit sur elle le feu de ses pièces d'avant. Une frégate cinglait vers elle, tandis que l'autre ralliait le vaisseau, le longeant bord à bord pour ramasser ce qui demeurait de son équipage. — Faites tomber les cloisons d'avant. De la toile encore, toute la toile. Le pont trembla avec de longues vibrations, et la « Belle-de-France » accrut encore sa vitesse. — Ils ne gagnent pas, constata M. de Kervonhec, avec un sourire, quelques instants après. Mais c'est cette maudite pièce. Les boulets arrivaient dans la muraille, labouraient le pont. — Duel d'artillerie, rétorqua Crouzet. Faites-le taire ! Vos meilleurs pointeurs aux coulevrines de retraite et des coups de barre pour ne rien offrir. M. de Kervonhec tria des ordres et le feu commença. Pierre Crouzet en observait l'effet. Un premier coup laboura la grande voile et sciera les galabiers, un autre frappé dans la coque, d'autres furent trop hauts, d'autres trop bas et, l'un ou l'autre, deux portèrent au bon endroit car un brusque chancellement se manifesta là-bas : celui du mât de misaine rompu et qui va s'abattre. Ce fut l'effet, ce qui se produisit dans un désordre indescriptible de toiles et des cordages, de vergues et de hunières. En même temps, le poursuivant perdit de sa vitesse. — Bien; monsieur, disait Crouzet, continuez à ne rien offrir et tirez au large. Mais en même temps
cette maudite pièce. Les boulets arrivaient dans la muraille, labouraient le pont. — Duel d'artillerie, rétorqua Crouzet. Faites-le taire ! Vos meilleurs pointeurs aux coulevrines de retraite et des coups de barre pour ne rien offrir. M. de Kervonhec tria des ordres et le feu commença. Pierre Crouzet en observait l'effet. Un premier coup laboura la grande voile et sciera les galabiers, un autre frappé dans la coque, d'autres furent trop hauts, d'autres trop bas et, l'un ou l'autre, deux portèrent au bon endroit car un brusque chancellement se manifesta là-bas : celui du mât de misaine rompu et qui va s'abattre. Ce fut l'effet, ce qui se produisit dans un désordre indescriptible de toiles et des cordages, de vergues et de hunières. En même temps, le poursuivant perdit de sa vitesse. — Bien; monsieur, disait Crouzet, continuez à ne rien offrir et tirez au large. Mais en même temps aussi, d'un brusque coup de vent, un boulet arriva, quelque chose d'invisible, qui vrombissait, hurlait, passait dans un tourbillonnement. Et M. de Kervonhec s'ala d'une pièce : un corps sans tête décapité au ras des épaules, et d'où le sang se prit à fuser en jets de pompe avec chacune des dernières pulsations du cœur. Le deuxième officier se présenta, salua. Gagnez au large, monsieur, et tirez, tirez ! Deux coups frappèrent encore l'anglais au ras de la flottaison, ouvrant des brèches par où l'eau s'engouffra, puis, hors de portée le "Belle-de-France" continua de ruer, car les frégates approchaient. Elles aussi étaient de bonne marche, et d'elles ; elles aussi, se couvrant de toile, avaient dû abattre toutes les cloisons qui alourdissaient l'élan de leur voile sur la mer. Pourtant, comme la distance se maintenait, que l'heure n'était pas imminente d'une nouvelle bataille, Pierre Crouzet fit réparer les dégâts de la voilure, déblayer le pont et jeter les morts par-dessus bord. Dans leur suaire de toile, une gueuse de fonte aux pieds, une vingtaine furent étendus côte à côte, parmi lesquels M. de Kervonhec. Quand le prêtre les eut bénis, on les poussa sur la glissière. Après, Pierre Crouzet descendit
des dernières pulsations du cœur. Le deuxième officier se présenta, salua. Gagnez au large, monsieur, et tirez, tirez ! Deux coups frappèrent encore l'anglais au ras de la flottaison, ouvrant des brèches par où l'eau s'engouffra, puis, hors de portée le "Belle-de-France" continua de ruer, car les frégates approchaient. Elles aussi étaient de bonne marche, et d'elles ; elles aussi, se couvrant de toile, avaient dû abattre toutes les cloisons qui alourdissaient l'élan de leur voile sur la mer. Pourtant, comme la distance se maintenait, que l'heure n'était pas imminente d'une nouvelle bataille, Pierre Crouzet fit réparer les dégâts de la voilure, déblayer le pont et jeter les morts par-dessus bord. Dans leur suaire de toile, une gueuse de fonte aux pieds, une vingtaine furent étendus côte à côte, parmi lesquels M. de Kervonhec. Quand le prêtre les eut bénis, on les poussa sur la glissière. Après, Pierre Crouzet descendit vers sa cabine, où il boit un verre de rhum. Et comme il mettait le pied sur la dernière marche, il faillit trébucher dans la tête de M. de Kervonhec, une tête blême, décollée comme au couteau et dont paraissait le fixer et vitreux regard. Il ne sera pas dit qu'un si loyal gentilhomme disparaîtra tout à fait, décida Pierre Crouzet. M. de Kervonhec, je vous ramènerai, si Dieu la veut, dans votre bonne ville de Saint-Malo ! Il se baissa, prit cette tête par les cheveux, descendit dans les cales. Sur son ordre, un charpentier défonça un pan, y déposa la tête, replaça la paroi de bois, resserra les cercles et reboucha la bonde, après y avoir versé trois décaltères de tafia. C'est bien. Maintenant, laissez cela. Crouzet passa chez lui, ingurgita une lampée d'alcool et remonta à la surface. La "Belle-de-France" sautait sur l'eau comme un poulain gambade autour de sa mère, dans une prairie. Et tout d'un coup, se masquant du second anglais, elle se rua, lâcha sa bordée, tourna encore, se reprit à fuir. Des boulets fracassèrent ses vergues, firent sauter par places la membrure du bastingage. Pas de mal, monsieur, pas de mal. Les coulevrines
qu'un si loyal gentilhomme disparaîtra tout à fait, décida Pierre Crouzet. M. de Kervonhec, je vous ramènerai, si Dieu la veut, dans votre bonne ville de Saint-Malo ! Il se baissa, prit cette tête par les cheveux, descendit dans les cales. Sur son ordre, un charpentier défonça un pan, y déposa la tête, replaça la paroi de bois, resserra les cercles et reboucha la bonde, après y avoir versé trois décaltères de tafia. C'est bien. Maintenant, laissez cela. Crouzet passa chez lui, ingurgita une lampée d'alcool et remonta à la surface. La "Belle-de-France" sautait sur l'eau comme un poulain gambade autour de sa mère, dans une prairie. Et tout d'un coup, se masquant du second anglais, elle se rua, lâcha sa bordée, tourna encore, se reprit à fuir. Des boulets fracassèrent ses vergues, firent sauter par places la membrure du bastingage. Pas de mal, monsieur, pas de mal. Les coulevrines d'arrière reprirent leur chanson. Et de la sorte, évitant de s'offrir par le travers, la "Belle-de-France" renouvela sa manœuvre, martelant la coque, s'efforçant de raser les mâts. Elle n'y réussit point, mais une volée de pleine mitraille effilocha tellement les voiles adverses que le navire perdit de sa vitesse, tourna sur lui-même, parut n'plus gouverner. Feu monsieur, feu ! Après la brusque flamme et le rugissement des vingt-cinq caronades, la frégate se reprit à fuir. Pas assez vite pourtant que quelques projectiles ne l'eussent atteinte. Rien à nos mâts, monsieur. Faites aveugler, annoncez le dégât. L'officier d'entrepont parut. Trois pièces hors d'usage. Deux voies d'eau. Des prélarts glissèrent contre le bordage. Derrière leur barrière, les charpentiers pansaient les blessures, cloutaient des plaques de cuivre, des madriers étançonnés. Maintenant, en plein, monsieur, donnez en plein. Nous avons une demi-heure pour vaincre ou pour mourir. Alors, la "Belle-de-France" se redressa, et, sur l'anglais survenant, elle courut, ses sabords allumés d'éclairs. Puis les mâts se mêlèrent, la mitraille balaya, les grappins s'accrochèrent, et le sabre d'une main, le pistolet de l'autre. Crouzet sauta et, derrière lui, sur toute la ligne, une horde de démons. Tumulte et fusillade, hurlements, âcre fumée de la poudre,
sur lui-même, parut n'plus gouverner. Feu monsieur, feu ! Après la brusque flamme et le rugissement des vingt-cinq caronades, la frégate se reprit à fuir. Pas assez vite pourtant que quelques projectiles ne l'eussent atteinte. Rien à nos mâts, monsieur. Faites aveugler, annoncez le dégât. L'officier d'entrepont parut. Trois pièces hors d'usage. Deux voies d'eau. Des prélarts glissèrent contre le bordage. Derrière leur barrière, les charpentiers pansaient les blessures, cloutaient des plaques de cuivre, des madriers étançonnés. Maintenant, en plein, monsieur, donnez en plein. Nous avons une demi-heure pour vaincre ou pour mourir. Alors, la "Belle-de-France" se redressa, et, sur l'anglais survenant, elle courut, ses sabords allumés d'éclairs. Puis les mâts se mêlèrent, la mitraille balaya, les grappins s'accrochèrent, et le sabre d'une main, le pistolet de l'autre. Crouzet sauta et, derrière lui, sur toute la ligne, une horde de démons. Tumulte et fusillade, hurlements, âcre fumée de la poudre, éclairs des lames, furieux corps à corps. De la pointe et du fil, d'estoc et de taille, le lourd sabre travaille, crève et coupe, fend les têtes, ouvre les ventres. Et, tout à coup, une flamme qui jaillit et le cri de Crouzet : "La "Belle-de-France" ! Faites retraite !". Lui-même se dégage, empoigne un filin, saute sur son pont. Et, derrière lui, les Français qui mitraillent, sabrent et hachent le flot précipité des Anglais. Coupez, hurle Crouzet, coupez et nagez. L'acier scie les câbles, les navires desserrent leur étreinte. L'anglais brûle, il brûle mais il tire et la "Belle-de-France" encaisse, garnie, fouille. Elle dans ses œuvres vives par les masses de fer qui la déchirent. Toute la haute voilure est en pièces. L'anglais brûle. Et, subitement, c'est une projection de flammes, un bruit effarant, une coque qui s'entre-ouvre, retombe ; sur la mer, ce sont des bouts de bois, des hommes qui nagent, s'accrochent aux épaves. La "Belle-de-France" fait eau ; elle ne dirige plus, son gouvernail brisé, sa voilure en lambeaux. Et, là-bas, trois taches sur l'eau : les deux vaisseaux qui coulent, la frégate qui a réparé, se couvre de toile et s'éloigne, à bord des coques
Lui-même se dégage, empoigne un filin, saute sur son pont. Et, derrière lui, les Français qui mitraillent, sabrent et hachent le flot précipité des Anglais. Coupez, hurle Crouzet, coupez et nagez. L'acier scie les câbles, les navires desserrent leur étreinte. L'anglais brûle, il brûle mais il tire et la "Belle-de-France" encaisse, garnie, fouille. Elle dans ses œuvres vives par les masses de fer qui la déchirent. Toute la haute voilure est en pièces. L'anglais brûle. Et, subitement, c'est une projection de flammes, un bruit effarant, une coque qui s'entre-ouvre, retombe ; sur la mer, ce sont des bouts de bois, des hommes qui nagent, s'accrochent aux épaves. La "Belle-de-France" fait eau ; elle ne dirige plus, son gouvernail brisé, sa voilure en lambeaux. Et, là-bas, trois taches sur l'eau : les deux vaisseaux qui coulent, la frégate qui a réparé, se couvre de toile et s'éloigne, à bord des coques elle a fait son plein des survivants; maintenant elle part, on la voit insensiblement décroître et s'abaisser à l'horizon. Les officiers ? Combien d'hommes à l'appel ? La situation ? Cent hommes subsistent sur trois cents. La "Belle-de-France" s'alourdit. Toutes choses restant pareilles, elle peut flotter pendant quatre heures. Combien de chaloupes ? Quatre. — Construisez un radeau. Pendant que tous s'empressaient. Crouzet tend son poing vers l'anglais qui s'en va ; il lui crie d'atroces injures et entre dans un tel état de fureur qu'on le voit chanceler, se renverser subitement, la face noire, du sang au nez, les veines du cœur rompues de tolérance dans sa poitrine. C'est le maître d'équipage qui prend le commandement. — Charpentier, un cercueil. Un si brave marin, nous le ramènerons à Dieppe. Ainsi fut fait : huit planches assemblées, un lit de sel, le grand cadavre étendu, du sel encore et jusqu'au ras, et le couvercle cloué. Deux heures après, les embarcations sont descendues : quatre grands canots où sont répartis les hommes et les provisions, puis un solide radeau de madriers et de tonneaux, où trouvent place vingt marins, des caisses de vivres, des futailles, des voiles, des galons de tafia
de chaloupes ? Quatre. — Construisez un radeau. Pendant que tous s'empressaient. Crouzet tend son poing vers l'anglais qui s'en va ; il lui crie d'atroces injures et entre dans un tel état de fureur qu'on le voit chanceler, se renverser subitement, la face noire, du sang au nez, les veines du cœur rompues de tolérance dans sa poitrine. C'est le maître d'équipage qui prend le commandement. — Charpentier, un cercueil. Un si brave marin, nous le ramènerons à Dieppe. Ainsi fut fait : huit planches assemblées, un lit de sel, le grand cadavre étendu, du sel encore et jusqu'au ras, et le couvercle cloué. Deux heures après, les embarcations sont descendues : quatre grands canots où sont répartis les hommes et les provisions, puis un solide radeau de madriers et de tonneaux, où trouvent place vingt marins, des caisses de vivres, des futailles, des voiles, des galons de tafia et enfin, solidement amarré, le cercueil où Pierre Crouzet dort son dernier somme. Et, un peu avant le coucher du soleil, les cinq embarcations, groupées et qui doivent naviguer de conserve, virent disparaître dans un dernier tourbillon la mâture encore intacte de la « Belle-France ». L'homme propose, mais c'est Dieu, la chance ou le diable qui a tout le dernier mot. Sur la mer en courroux, par les nuits d'encre et les jours livides, l'une après l'autre se perdirent les barques et ceux qui échappèrent à la noyade devaient périr d'inanition. Seul, le radeau perdura, promené au gré des houles et à la dérive des courants. Un mois après, quand un hollandais revenant de Batavia recueillit à son bord les huit faméliques qui s'y traînaient, vide était le cercueil et vide le galon de tafia. De l'un et de l'autre nul ne daigna s'enquérir et chacun préféra ne point parler. Voilà pourquoi le corps de Pierre Crouzet ne retourna pas plus à Dieppe qu'à Saint-Malo le chef de M. de Kervonhec. Mais il y eut quand même huit mémoires d'hommes à ne pas oublier leur bravoure et qu'ils avaient servi après leur mort tout aussi bien que durant leur