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promis qu'après sa mort je me chargerais de surveiller vos intérêts. Mes intérêts ! Ils lui étaient fort indifférents. Son vrai but était de faire injure à mon oncle. C'est bien possible mais quoi qu'il soit évident pour moi maintenant que j'ai agi dans une totale ignorance du véritable état des choses, je ne m'en regarde pas moins comme engagé par ma parole. Je ne refuse donc pas, j'accepte la responsabilité dont on m'a chargé. À chacune des paroles de celui que Gillian avait considéré comme son ennemi, elle se sentait descendre plus avant dans le gouffre d'une profonde humiliation. "Est-il possible ?" murmura-t-elle faiblement. "Je ne pouvais pas le croire, je vous remercie. N'en faites rien, je vous prie, s'écria-t-il avec un geste brusque de la main comme pour écarter le remerciement offert. Laissez-moi seulement achever ce que j'avais à vous dire. Silencieuse sous cette rebuffade, Gillian l'écouta les yeux baissés. Convaincu à tort de votre isolement, je promis à votre père qu'après sa mort, je vous prendrais sous ma protection et que vous viendriez vivre avec moi, chez moi, jusqu'à votre majorité. À mesure qu'il parlait et que lui parvenait le sens de ses paroles, le visage et le cou de Gillian s'empourpraient d'un rouge ardent. "Vivre avec vous, chez vous, répéta-t-elle d'une voix tremblante, presque suffoquée. Si vive que fût son aversion pour elle, le docteur fut pourtant assez miséricordieux pour détourner son regard, afin de paraître ne pas remarquer cette pénible confusion. Je dois ajouter que j'ai une sœur, une vieille, une demoiselle d'un certain âge, qui dirige ma maison. Le mois dernier, lorsque je fis connaissance avec vous et que je pus m'assurer de votre situation réelle, je priai instamment M. Latimer de me rendre ma promesse mais, telle était la force de ses préventions contre M. Marlowe, qu'il se refusa avec violence d'accéder à ma demande. Le nuage écarlate avait graduellement disparu pour faire place à une expression de consternation profonde. Vivre chez vous après ce qui est arrivé, ce serait monstrueux et c'est impossible. Il haussa les épaules et embrassant d'un coup d'œil
le cou de Gillian s'empourpraient d'un rouge ardent. "Vivre avec vous, chez vous, répéta-t-elle d'une voix tremblante, presque suffoquée. Si vive que fût son aversion pour elle, le docteur fut pourtant assez miséricordieux pour détourner son regard, afin de paraître ne pas remarquer cette pénible confusion. Je dois ajouter que j'ai une sœur, une vieille, une demoiselle d'un certain âge, qui dirige ma maison. Le mois dernier, lorsque je fis connaissance avec vous et que je pus m'assurer de votre situation réelle, je priai instamment M. Latimer de me rendre ma promesse mais, telle était la force de ses préventions contre M. Marlowe, qu'il se refusa avec violence d'accéder à ma demande. Le nuage écarlate avait graduellement disparu pour faire place à une expression de consternation profonde. Vivre chez vous après ce qui est arrivé, ce serait monstrueux et c'est impossible. Il haussa les épaules et embrassant d'un coup d'œil l'ensemble de sa florissante beauté. "Ce ne sera pas pour longtemps, j'imagine, vous ne devez pas être loin de vos vingt et un ans !" "Ie ne les aurai que le 1er août, répondit-elle d'une voix pleine de larmes; cela fait cinq mois. Cinq mois, répéta-t-il; je comptais sur un espace de temps beaucoup plus court; mais après tout, cinq mois ne sont pas bien longs. Je vous dis que c'est hors de question, protesta-t-elle avec une vivacité douloureuse. Après ce qui s'est passé, c'est purement et absolument impossible." Il haussa de nouveau les épaules. "Ce que nous pouvons faire de mieux, c'est de tourner le dos au passé; sans quoi je dirais avec vous qu'il y a impossibilité absolue. Voulez-vous être assez bon pour me dire comment je puis tourner le dos au passé ? s'écria-t-elle presque avec violence. L'oubli vous semble-t-il donc, à vous, si facile !" "Il se fit un morne silence. Gillian cherchait à se représenter cet incroyable avenir, ces cinq odieux mois de société forcée avec l'homme qu'elle avait grossièrement offensé, la vie d'un jeune chat qui aurait le cadavre d'un oiseau, sa victime, pendu à son cou. "Non, reprit-il, nous ne parlerons pas d'oubli,
espace de temps beaucoup plus court; mais après tout, cinq mois ne sont pas bien longs. Je vous dis que c'est hors de question, protesta-t-elle avec une vivacité douloureuse. Après ce qui s'est passé, c'est purement et absolument impossible." Il haussa de nouveau les épaules. "Ce que nous pouvons faire de mieux, c'est de tourner le dos au passé; sans quoi je dirais avec vous qu'il y a impossibilité absolue. Voulez-vous être assez bon pour me dire comment je puis tourner le dos au passé ? s'écria-t-elle presque avec violence. L'oubli vous semble-t-il donc, à vous, si facile !" "Il se fit un morne silence. Gillian cherchait à se représenter cet incroyable avenir, ces cinq odieux mois de société forcée avec l'homme qu'elle avait grossièrement offensé, la vie d'un jeune chat qui aurait le cadavre d'un oiseau, sa victime, pendu à son cou. "Non, reprit-il, nous ne parlerons pas d'oubli, c'est hors de notre pouvoir. Mais je pense qu'il nous faut accepter l'inévitable, et tâcher de nous conduire poliment l'un envers l'autre; cela n'offre pas de grandes difficultés, ce me semble. Il chercha chez elle un signe d'assentiment, mais elle était incapable de lui donner une réponse quelconque. "Au bout de cinq mois, dit-il en se redressant avec un soupir de soulagement à cette perspective, nous serons libres, et il dépendra de nous de rompre ou de continuer nos relations. Il y avait dans cette voix quelque chose d'indéfinissable, quoique parfaitement perceptible pour son interlocutrice et qui ne lui laissait aucun doute sur son choix définitif. "Cinq mois, vingt-cinq semaines, cent soixante-quinze jours" fit-elle arrivée à la fin d'un lamentable calcul. Le sourire railleur brilla de nouveau comme un éclair dans les yeux de Burnet. "Rappelez-vous qu'ils ne viendront pas tous à la fois, reprit-il d'un ton consolant, quoiqu'il ne sût pas au juste à qui cette consolation s'adressait. Les malheurs sont souvent moins redoutables de près que de loin. Mais cette manière d'envisager les choses était insuffisante pour ranimer le courage de sa piite pille, qui restait accablée, les lèvres tremblantes et deux grosses larmes roulant le long de
de cinq mois, dit-il en se redressant avec un soupir de soulagement à cette perspective, nous serons libres, et il dépendra de nous de rompre ou de continuer nos relations. Il y avait dans cette voix quelque chose d'indéfinissable, quoique parfaitement perceptible pour son interlocutrice et qui ne lui laissait aucun doute sur son choix définitif. "Cinq mois, vingt-cinq semaines, cent soixante-quinze jours" fit-elle arrivée à la fin d'un lamentable calcul. Le sourire railleur brilla de nouveau comme un éclair dans les yeux de Burnet. "Rappelez-vous qu'ils ne viendront pas tous à la fois, reprit-il d'un ton consolant, quoiqu'il ne sût pas au juste à qui cette consolation s'adressait. Les malheurs sont souvent moins redoutables de près que de loin. Mais cette manière d'envisager les choses était insuffisante pour ranimer le courage de sa piite pille, qui restait accablée, les lèvres tremblantes et deux grosses larmes roulant le long de ses yeux. Il essaya alors d'un autre genre de réconfort. "Je pense, dit-il d'une voix calme et froide, que les ennuis qui vous effrayent seront, en somme, assez rares. Ces ennuis se résument en ma présence, et sur ce point je crois pouvoir vous rassurer. Au mot de rassurer, elle leva brusquement la tête vers lui; les deux larmes ainsi secouées tombèrent sur le corsage noir et y brillèrent comme deux diamants. "Je suis très occupé, continua le docteur, en plongeant son froid regard dans les grands yeux gris, humides et veloutés. Je n'ai donc que fort peu de loisirs à passer chez moi. Il est vrai que j'y dîne, mais il m'arrive souvent aussi d'accepter les invitations du dehors, et presque toutes mes soirées se passent dans ma chambre. Or donc, nos entretiens relatifs à vos propres affaires ne seront jamais nombreux, je vous le promets. Ses beaux yeux pleins de larmes se baissèrent de nouveau, tandis que sa bouche était agitée d'un tremblement convulsif. "Merci, dit-elle d'une petite voix que ni Jane, ni Emilia, ni Dick, ni aucun des domestiques de Marlowe n'eussent reconnu pour la sienne. Vous serez libre d'aller et de venir comme bon vous semblera,
leva brusquement la tête vers lui; les deux larmes ainsi secouées tombèrent sur le corsage noir et y brillèrent comme deux diamants. "Je suis très occupé, continua le docteur, en plongeant son froid regard dans les grands yeux gris, humides et veloutés. Je n'ai donc que fort peu de loisirs à passer chez moi. Il est vrai que j'y dîne, mais il m'arrive souvent aussi d'accepter les invitations du dehors, et presque toutes mes soirées se passent dans ma chambre. Or donc, nos entretiens relatifs à vos propres affaires ne seront jamais nombreux, je vous le promets. Ses beaux yeux pleins de larmes se baissèrent de nouveau, tandis que sa bouche était agitée d'un tremblement convulsif. "Merci, dit-elle d'une petite voix que ni Jane, ni Emilia, ni Dick, ni aucun des domestiques de Marlowe n'eussent reconnu pour la sienne. Vous serez libre d'aller et de venir comme bon vous semblera, continua le tuteur d'un ton raide de visiter et de recevoir la société qu'il vous plaira; le contrôle que j'exercerai sur vous sera, selon toute probabilité, purement nominal. Il me semble, ajouta-t-il en se passant la main sur le front, il me semble vous avoir dit le nécessaire, je ne vous dérangerai donc pas plus longtemps. Il salua, s'éloigna, mais arrivé à la porte, il s'arrêta et revint vers elle. Je voudrais pourtant vous dire une chose, fit-il d'un ton moins compassé qu'auparavant c'est que je serais fort satisfait si, pendant votre séjour chez moi, vous vouliez bien montrer quelque politesse envers ma sœur. Elle le regarda, pâle et étonnée, puis éclata subitement : "Eh quoi !" cria-t-elle avec animation, "croyez-vous donc que je suis toujours moi-même ? vous supposez-vous incapable..." Elle s'arrêta court, condamnée par sa propre conscience. Quelle raison avait-il, en effet, de la croire douée de cette humble, mais aimable qualité évangélique, la politesse ? FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE DEUXIÈME PARTIE SECONDES RÉFLEXIONS Pour la seconde fois, dans l'espace de huit semaines, miss Latimer, après une lutte violente contre le destin, avait dû s'incliner devant la force des choses et retomber meurtrie, brisée, anéantie. Deux fois,
vous dérangerai donc pas plus longtemps. Il salua, s'éloigna, mais arrivé à la porte, il s'arrêta et revint vers elle. Je voudrais pourtant vous dire une chose, fit-il d'un ton moins compassé qu'auparavant c'est que je serais fort satisfait si, pendant votre séjour chez moi, vous vouliez bien montrer quelque politesse envers ma sœur. Elle le regarda, pâle et étonnée, puis éclata subitement : "Eh quoi !" cria-t-elle avec animation, "croyez-vous donc que je suis toujours moi-même ? vous supposez-vous incapable..." Elle s'arrêta court, condamnée par sa propre conscience. Quelle raison avait-il, en effet, de la croire douée de cette humble, mais aimable qualité évangélique, la politesse ? FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE DEUXIÈME PARTIE SECONDES RÉFLEXIONS Pour la seconde fois, dans l'espace de huit semaines, miss Latimer, après une lutte violente contre le destin, avait dû s'incliner devant la force des choses et retomber meurtrie, brisée, anéantie. Deux fois, elle avait hautement déclaré que cela ne pouvait être, et deux fois il lui avait fallu apprendre, non-seulement que cela se pouvait fort bien, mais que cela était. Il s'était écoulé depuis une nouvelle ennuyeuse quinzaine, fatigante, affairée; on avait fait des inventaires, et comme la maison du square devait être louée toute meublée, il avait fallu réassortir les verres à bordeaux et à champagne, et réparer les brèches faites dans les rangs des coquetiers et des assiettes, à l'intention des futurs locataires. Tout était fini. M. Marlowe, les cheveux plus hérissés que jamais et drapé dans un ulster qui lui donnait l'aspect débonnaire d'un ours éploré, était parti en sanglotant dans la direction d'Euston Square, abandonnant Gillian, qui pleurait aussi, quoique moins bruyamment, à ses propres forces pour affronter les périls des cinq mois, vingt cinq semaines, cent soixante quinze jours de sa nouvelle vie. La seule précaution qu'elle eût prise consistait dans l'emplette d'un grand calendrier destiné à être suspendu au-dessus de son lit. En rayant d'un trait chaque journée, il lui semblerait rapprocher de vingt-quatre heures le moment de sa délivrance. C'était à l'heure du lunch qu'elle devait faire son apparition chez son tuteur, avec lequel, depuis
être louée toute meublée, il avait fallu réassortir les verres à bordeaux et à champagne, et réparer les brèches faites dans les rangs des coquetiers et des assiettes, à l'intention des futurs locataires. Tout était fini. M. Marlowe, les cheveux plus hérissés que jamais et drapé dans un ulster qui lui donnait l'aspect débonnaire d'un ours éploré, était parti en sanglotant dans la direction d'Euston Square, abandonnant Gillian, qui pleurait aussi, quoique moins bruyamment, à ses propres forces pour affronter les périls des cinq mois, vingt cinq semaines, cent soixante quinze jours de sa nouvelle vie. La seule précaution qu'elle eût prise consistait dans l'emplette d'un grand calendrier destiné à être suspendu au-dessus de son lit. En rayant d'un trait chaque journée, il lui semblerait rapprocher de vingt-quatre heures le moment de sa délivrance. C'était à l'heure du lunch qu'elle devait faire son apparition chez son tuteur, avec lequel, depuis la conversation relatée dans le précédent chapitre, elle ne s'était entretenue que d'affaires, sauf deux jours auparavant, lorsqu'il vint s'informer de la date précise de son arrivée chez lui. Leurs paroles échangées à ce sujet avaient été empreintes d'une politesse pleine de raideur. Il allait sortir lorsqu'à sa grande surprise, elle le retint : – Je, je voulais vous demander, balbutia-t-elle, il vaut mieux savoir. Miss Burnet, votre sœur, a-t-elle des préventions contre moi ? Lui avez-vous dit ce qui, quelque chose ? La réponse du docteur fut peu gracieuse; "Je ne lui ai rien dit du tout", fit-il en laissant retomber la porte. En dépit de cette aimable assurance, le cœur de Gillian se serrait et ses artères battaient follement, lorsqu'à une heure cinq minutes de l'après-midi elle se dirigea, en compagnie de sa femme de chambre, car Gillian était de nouveau munie de cet agréable ustensile, et de ses bagages, le tout contenu dans un modeste fiacre, vers l'adresse indiquée. Généralement, lorsque nous allons visiter un individu quelconque, nous possédons sur lui quelques notions préalables, mais Gillian ne savait rien de miss Burnet, sauf cette laconique description qu'en avait faite son frère : une demoiselle d'un certain âge.
elle le retint : – Je, je voulais vous demander, balbutia-t-elle, il vaut mieux savoir. Miss Burnet, votre sœur, a-t-elle des préventions contre moi ? Lui avez-vous dit ce qui, quelque chose ? La réponse du docteur fut peu gracieuse; "Je ne lui ai rien dit du tout", fit-il en laissant retomber la porte. En dépit de cette aimable assurance, le cœur de Gillian se serrait et ses artères battaient follement, lorsqu'à une heure cinq minutes de l'après-midi elle se dirigea, en compagnie de sa femme de chambre, car Gillian était de nouveau munie de cet agréable ustensile, et de ses bagages, le tout contenu dans un modeste fiacre, vers l'adresse indiquée. Généralement, lorsque nous allons visiter un individu quelconque, nous possédons sur lui quelques notions préalables, mais Gillian ne savait rien de miss Burnet, sauf cette laconique description qu'en avait faite son frère : une demoiselle d'un certain âge. Après cela, si on doit renoncer à toute grâce, jeunesse ou beauté, il ne reste pas moins une marge assez ample à l'imagination qui cherche à se représenter le caractère et même l'extérieur de la personne en question. Une demoiselle d'un certain âge, se répétait Gillian, entrant, après avoir été annoncée, dans une pièce de dimension moyenne, où cette même demoiselle se leva pour la recevoir. Une femme âgée, mais dont la taille se déguisait sous l'ampleur du châle dont elle était enveloppée, avait lentement quitté son fauteuil et lui tendait la main d'un geste formaliste, sans d'ailleurs prononcer un seul mot. La jeune fille prit donc elle-même la parole en s'efforçant de reconquérir ce sang-froid et cette aisance gracieuse que lui avait donnés, à ce qu'assuraient ses amis, l'habitude de recevoir et d'entretenir pendant six ans les hôtes de Marlowe Hall. J'espère que je suis arrivée à temps, j'aurais été aux regrets de vous faire attendre. Nous ne vous aurions pas attendue, répliqua la maîtresse du logis avec une amabilité charmante. Les médecins n'ont le temps d'attendre personne, mais il paraît qu'aujourd'hui, John est retenu auprès de quelque malade. Tandis qu'elle achevait cette phrase, un pas d'homme vif et
annoncée, dans une pièce de dimension moyenne, où cette même demoiselle se leva pour la recevoir. Une femme âgée, mais dont la taille se déguisait sous l'ampleur du châle dont elle était enveloppée, avait lentement quitté son fauteuil et lui tendait la main d'un geste formaliste, sans d'ailleurs prononcer un seul mot. La jeune fille prit donc elle-même la parole en s'efforçant de reconquérir ce sang-froid et cette aisance gracieuse que lui avait donnés, à ce qu'assuraient ses amis, l'habitude de recevoir et d'entretenir pendant six ans les hôtes de Marlowe Hall. J'espère que je suis arrivée à temps, j'aurais été aux regrets de vous faire attendre. Nous ne vous aurions pas attendue, répliqua la maîtresse du logis avec une amabilité charmante. Les médecins n'ont le temps d'attendre personne, mais il paraît qu'aujourd'hui, John est retenu auprès de quelque malade. Tandis qu'elle achevait cette phrase, un pas d'homme vif et rapide résonna sur le palier et Burnet ouvrit la porte. Il semblerait naturel qu'en sa qualité de maître de maison accueillant un hôte sous son toit, il lui offrit la main, mais tel ne paraissait pas son avis, car il se contenta d'un salut grave et cérémonieux. Pour la première fois, Gillian s'aperçut qu'ils ne s'étaient jamais donné la main. Selon toute apparence, ils ne commenceraient pas maintenant. -Vous vous êtes déjà vus ce matin, dit miss Burnet en les examinant d'un regard aigu, que cette particularité mettait précisément en éveil. En tous cas, je peux me dispenser de vous présenter l'un à l'autre; vous êtes déjà grands amis, je suppose. Burnet s'était emparé de l'étincelant tisonnier, et il s'en servait pour secouer avec fureur les charbons enflammés. Gillian avait rougi jusqu'aux yeux; mais il faut croire que la demoiselle d'un certain âge n'avait pas une pénétration bien vive, car elle continua, le regard toujours fixé sur ces deux visages subitement empourprés : Il n'y a rien qui amène plus vite l'intimité que des rencontres continuelles dans une chambre de malade, n'est-ce pas ? Et ce lunch, on ne le sert donc pas ? cria Burnet en laissant tomber avec
fois, Gillian s'aperçut qu'ils ne s'étaient jamais donné la main. Selon toute apparence, ils ne commenceraient pas maintenant. -Vous vous êtes déjà vus ce matin, dit miss Burnet en les examinant d'un regard aigu, que cette particularité mettait précisément en éveil. En tous cas, je peux me dispenser de vous présenter l'un à l'autre; vous êtes déjà grands amis, je suppose. Burnet s'était emparé de l'étincelant tisonnier, et il s'en servait pour secouer avec fureur les charbons enflammés. Gillian avait rougi jusqu'aux yeux; mais il faut croire que la demoiselle d'un certain âge n'avait pas une pénétration bien vive, car elle continua, le regard toujours fixé sur ces deux visages subitement empourprés : Il n'y a rien qui amène plus vite l'intimité que des rencontres continuelles dans une chambre de malade, n'est-ce pas ? Et ce lunch, on ne le sert donc pas ? cria Burnet en laissant tomber avec grand fracas le tisonnier sur le marbre de la cheminée. En ce moment même, on l'annonça, au profond soulagement de deux de nos personnages. Le repas fut excellent, varié, fort bien servi. Gillian se croyait d'abord affamée, mais la gêne de sa position lui enlevait jusqu'à son robuste appétit de campagnarde. Comment savourer les délicates quenelles, les exquises côtelettes, quand à chaque bouchée d'odieux souvenirs de soupçons injustes, insultants, accumulés sur la tête innocente qui vous fait face, semblent vouloir vous étrangler ? Il n'y a rien là qui vous plaise, à ce que je vois, fit miss Burnet, en jetant un coup d'oeil mécontent sur ses friandises dédaignées. Ce n'est pourtant pas ma faute, j'avais consulté John sur vos goûts, mais il a déclaré ne pas les connaître. Miss Burnet accompagna ces paroles d'un nouveau regard non moins aigu que le premier. Gillian se fût volontiers dispensée de répondre; mais comme évidemment son hôtesse attendait d'elle une explication quelconque, elle dit avec effort : C'est fort exact, nous n'avons jamais eu occasion, le docteur et moi, de rompre le pain ensemble. Elle ne regarda pas amicalement celui dont elle parlait pour en solliciter la confirmation de ses paroles, mais
campagnarde. Comment savourer les délicates quenelles, les exquises côtelettes, quand à chaque bouchée d'odieux souvenirs de soupçons injustes, insultants, accumulés sur la tête innocente qui vous fait face, semblent vouloir vous étrangler ? Il n'y a rien là qui vous plaise, à ce que je vois, fit miss Burnet, en jetant un coup d'oeil mécontent sur ses friandises dédaignées. Ce n'est pourtant pas ma faute, j'avais consulté John sur vos goûts, mais il a déclaré ne pas les connaître. Miss Burnet accompagna ces paroles d'un nouveau regard non moins aigu que le premier. Gillian se fût volontiers dispensée de répondre; mais comme évidemment son hôtesse attendait d'elle une explication quelconque, elle dit avec effort : C'est fort exact, nous n'avons jamais eu occasion, le docteur et moi, de rompre le pain ensemble. Elle ne regarda pas amicalement celui dont elle parlait pour en solliciter la confirmation de ses paroles, mais tout au contraire baissa les yeux sur son assiette. Le silence régna de nouveau jusqu'à ce que Burnet fit de son côté un effort pour le rompre : M. Marlowe vous a quittée ce matin, je crois ? dit-il d'une voix formaliste et sans la regarder. Oui, par le train de dix heures trente, répondit-elle les yeux toujours baissés. Quand pensez-vous qu'il arrivera chez lui ? Pas avant ce soir; c'est un ennuyeux voyage. Instantanément, tous deux se rappelèrent en quelle société ils avaient fait ce même ennuyeux voyage et de quels incidents il avait été agrémenté. Ce souvenir suffit pour tarir le cours déjà peu abondant de leur conversation. Tant qu'il s'était agi de vitupérer l'un contre l'autre, les mots ne leur manquèrent pas; mais à présent qu'il leur faudrait parler un peu pour sauver les apparences, ils ne trouvèrent plus rien. Il paraît, dit miss Burnet d'un ton sec, que je vous gêne pour causer. Vous avez sans doute beaucoup de choses à vous confier qui ne sont pas faites pour les oreilles d'un tiers. Le lunch est pour moi pure affaire d'habitude et je ne m'y assois guère que par politesse. À dire vrai je serai contente