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exprimée en des termes remarquables par un savant historien de l'Église, Mohler : « La destruction de l'esclavage sur le sol chrétien s'est opérée, dit-il, sans bruit, sans fracas, sans l'appareil extérieur de l'éloquence, sans bouleversement des institutions existantes, sans lutte ouverte et sans effusion de sang. Il me semble que cette absence de prétentions, cette simplicité avec laquelle de si grands effets ont été produits, en sont précisément le côté le plus important et ce qui leur imprime le sceau distinctif du christianisme. L'esprit évangélique aime, il exige même que l'on agisse de la sorte, et je n'ai jamais espéré le rencontrer, sinon dans une faible mesure, là où l'on suit une marche opposée. Considérée de ce point de vue, l'histoire de la suppression de l'esclavage me paraît d'autant plus intéressante qu'elle est moins connue des historiens. » Les citations qui précèdent caractérisent exactement l'attitude de l'Église naissante en présence des maîtres et des esclaves. « Esclaves, s'écrie saint Paul, obéissez à vos maîtres terrestres dans la simplicité de votre cœur, comme vous obéiriez au Christ... Maîtres, n'ordonnez à vos esclaves que des choses justes, et quand vous leur commandez, songez que vous avez un maître dans les Cieux. » Mais si l'Église n'exige pas du maître qu'il affranche son esclave, si elle ne demande pas que la servitude disparaisse sans délai de l'ordre politique et civil, elle l'abolit immédiatement et absolument dans son domaine propre, dans la société spirituelle et surnaturelle des chrétiens. Là elle agit, dès le premier jour, comme si l'esclavage n'existait pas ; là, suivant la parole de saint Paul, il n'y a plus de différence entre le Juif et le Grec, l'esclave et l'homme libre, l'homme et la femme, tous sont un dans le Christ Jésus. Cicéron faisait un crime à Clodius d'avoir permis aux esclaves d'assister aux ludi Megalenses qu'il donnait, étant édile, en l'honneur de la mère des dieux, et, d'après le grand orateur, la présence sacrilège de ces êtres méprisés aurait fait paraître de mauvais présages. Toute autre fut, dès les premiers âges chrétiens, la pensée qui anima les pasteurs de
» Mais si l'Église n'exige pas du maître qu'il affranche son esclave, si elle ne demande pas que la servitude disparaisse sans délai de l'ordre politique et civil, elle l'abolit immédiatement et absolument dans son domaine propre, dans la société spirituelle et surnaturelle des chrétiens. Là elle agit, dès le premier jour, comme si l'esclavage n'existait pas ; là, suivant la parole de saint Paul, il n'y a plus de différence entre le Juif et le Grec, l'esclave et l'homme libre, l'homme et la femme, tous sont un dans le Christ Jésus. Cicéron faisait un crime à Clodius d'avoir permis aux esclaves d'assister aux ludi Megalenses qu'il donnait, étant édile, en l'honneur de la mère des dieux, et, d'après le grand orateur, la présence sacrilège de ces êtres méprisés aurait fait paraître de mauvais présages. Toute autre fut, dès les premiers âges chrétiens, la pensée qui anima les pasteurs de l'Église. Esclaves et maîtres prirent toujours part, et au même rang, aux assemblées religieuses et aux sacrements. Si le maître est simple catéchumène et l'esclave déjà baptisé, le premier sort de l'assemblée après l'audition de la parole sainte, le second demeure et assiste à la célébration des saints mystères. Le principe de l'égalité chrétienne était suivi jusqu'au bout, et l'église choisissait indifféremment ses ministres parmi les fidèles de naissance libre et parmi les esclaves baptisés, et, suivant la pensée et le langage de M. Allard, les descendants des Cornelii, des Pomponii, des Coecilii, agenouillés dans quelque salle de leur palais convertie en église, ou dans quelque chapelle des catacombes, inclinaient la tête avec le même respect sous la main d'un Pape, leur égal par la naissance, comme le furent peut-être saint Clément et saint Corneille, ou portant le stigmate de l'esclave, comme saint Callixte. Parmi les chrétiens, la différence s'efface si complètement entre esclaves et hommes libres, qu'au témoignage du savant explorateur des catacombes, M. de Rossi, on ne rencontre jamais dans ces cimetières de la primitive Église la mention que tel défunt a été esclave ou homme libre. A peine y trouve-t-on quelquefois indiquée la qualité d'affranchi. Maîtres et
principe de l'égalité chrétienne était suivi jusqu'au bout, et l'église choisissait indifféremment ses ministres parmi les fidèles de naissance libre et parmi les esclaves baptisés, et, suivant la pensée et le langage de M. Allard, les descendants des Cornelii, des Pomponii, des Coecilii, agenouillés dans quelque salle de leur palais convertie en église, ou dans quelque chapelle des catacombes, inclinaient la tête avec le même respect sous la main d'un Pape, leur égal par la naissance, comme le furent peut-être saint Clément et saint Corneille, ou portant le stigmate de l'esclave, comme saint Callixte. Parmi les chrétiens, la différence s'efface si complètement entre esclaves et hommes libres, qu'au témoignage du savant explorateur des catacombes, M. de Rossi, on ne rencontre jamais dans ces cimetières de la primitive Église la mention que tel défunt a été esclave ou homme libre. A peine y trouve-t-on quelquefois indiquée la qualité d'affranchi. Maîtres et esclaves chrétiens participaient, disons-nous, aux mêmes sacrements. Mais, dans l'Église catholique, le mariage est élevé à la dignité de sacrement. Comme conséquence, le mariage chrétien dut être et fut, en effet, toujours accessible aux esclaves. M. Allard insiste avec raison sur l'opposition qui exista à cet égard entre le droit civil romain et les lois de l'Église. Aux yeux de la loi romaine, il n'y a pas de mariage valable entre esclaves. Mais, dit saint Jérôme dans un passage célèbre, autres sont les lois de César, autres celles du Christ; autres les préceptes de Dieu, autres les consultations de Papinien. Aux yeux de l'Église chrétienne, il y a pour l'esclave un mariage aussi stable, aussi sacré, aussi indissoluble que pour l'homme libre. Si la loi romaine refusait de considérer l'union contractée entre esclaves comme autre chose qu'un lien fragile dont elle n'avait pas même à s'occuper, c'est parce que, pour elle, servile caput nullum jus habet. Comment, un être, privé de toutes les attributions qui font l'homme et le citoyen, pourrait-il acquérir des droits sur son conjoint et sur les enfants communs? Au contraire, en donnant à l'esclave la faculté de contracter le mariage religieux, en proclamant ce mariage indissoluble,
civil romain et les lois de l'Église. Aux yeux de la loi romaine, il n'y a pas de mariage valable entre esclaves. Mais, dit saint Jérôme dans un passage célèbre, autres sont les lois de César, autres celles du Christ; autres les préceptes de Dieu, autres les consultations de Papinien. Aux yeux de l'Église chrétienne, il y a pour l'esclave un mariage aussi stable, aussi sacré, aussi indissoluble que pour l'homme libre. Si la loi romaine refusait de considérer l'union contractée entre esclaves comme autre chose qu'un lien fragile dont elle n'avait pas même à s'occuper, c'est parce que, pour elle, servile caput nullum jus habet. Comment, un être, privé de toutes les attributions qui font l'homme et le citoyen, pourrait-il acquérir des droits sur son conjoint et sur les enfants communs? Au contraire, en donnant à l'esclave la faculté de contracter le mariage religieux, en proclamant ce mariage indissoluble, en déclarant criminel l'acte par lequel un maître séparerait deux esclaves mariés. Ries, en faisant un devoir strict de conscience à chacun des époux violemment désunis de ne pas contracter une nouvelle alliance, l'Évangile rend aux malheureux engagés dans les liens de la servitude toute la dignité de la personne humaine et chrétienne. Ainsi l'Église relevait l'esclave de l'abîme de corruption et de mépris où il était enfoncé. Ses efforts ne furent pas stériles, car, grâce à elle, ces hommes où jusque-là tout était enchaîné, corps, âme, volonté, surent conquérir la plus glorieuse des libertés, celle du martyre chrétien. Répandre son sang en témoignage de sa foi, dit notre auteur, c'était pour l'esclave, affirmer bien éloquemment que ses chaînes étaient rompues ; souffrir le martyre en même temps que les hommes libres, en même temps que son propre maître, c'était devenir leur égal. Or, c'est par milliers que l'on compterait les esclaves martyrs. « Ici, un esclave puissant qui gouvernait comme intendant des domaines immenses, se sent touché de la grâce, et est rapporté mort pour le Christ, dans le palais où tous avaient longtemps tremblé devant lui. Là, des esclaves autrefois les favoris de leurs maîtres, sont jetés en
humaine et chrétienne. Ainsi l'Église relevait l'esclave de l'abîme de corruption et de mépris où il était enfoncé. Ses efforts ne furent pas stériles, car, grâce à elle, ces hommes où jusque-là tout était enchaîné, corps, âme, volonté, surent conquérir la plus glorieuse des libertés, celle du martyre chrétien. Répandre son sang en témoignage de sa foi, dit notre auteur, c'était pour l'esclave, affirmer bien éloquemment que ses chaînes étaient rompues ; souffrir le martyre en même temps que les hommes libres, en même temps que son propre maître, c'était devenir leur égal. Or, c'est par milliers que l'on compterait les esclaves martyrs. « Ici, un esclave puissant qui gouvernait comme intendant des domaines immenses, se sent touché de la grâce, et est rapporté mort pour le Christ, dans le palais où tous avaient longtemps tremblé devant lui. Là, des esclaves autrefois les favoris de leurs maîtres, sont jetés en prison dès que leur conversion au christianisme est connue. Ailleurs, un vieil esclave respecté pour son âge et sa vertu et qu'entouraient trois générations d'enfants, traîné à la mort comme chrétien, exhale son dernier reste de vie. Pour avoir refusé de sacrifier, un autre est tué par son maître d'un coup d'épieu, comme une bête fauve. Une famille d'esclaves composée du père, de la mère et des enfants est immolée tout entière par la fureur d'un païen pour avoir généreusement confessé la foi. » Les plus faibles sont les plus invincibles. Qui n'a lu, en effet, qui n'a admiré la célèbre lettre écrite par les églises de Lyon et de Vienne à celles d'Asie et de Phrygie, au sujet du martyre de saint Pothin et de ses compagnons, pendant la persécution de 177. Parmi cette légion de témoins du Christ, la figure d'une esclave chrétienne, Blandine, se détache avec un doux et serein éclat. « Quand l'esclave Blandine fut amenée devant les juges, tous les chrétiens tremblèrent, et même celle qui, dans l'ordre temporel, avait été sa maîtresse, et, en ce moment combattait courageusement à côté d'elle avec les autres martyrs, fut prise de peur, craignant que l'esclave, à cause
coup d'épieu, comme une bête fauve. Une famille d'esclaves composée du père, de la mère et des enfants est immolée tout entière par la fureur d'un païen pour avoir généreusement confessé la foi. » Les plus faibles sont les plus invincibles. Qui n'a lu, en effet, qui n'a admiré la célèbre lettre écrite par les églises de Lyon et de Vienne à celles d'Asie et de Phrygie, au sujet du martyre de saint Pothin et de ses compagnons, pendant la persécution de 177. Parmi cette légion de témoins du Christ, la figure d'une esclave chrétienne, Blandine, se détache avec un doux et serein éclat. « Quand l'esclave Blandine fut amenée devant les juges, tous les chrétiens tremblèrent, et même celle qui, dans l'ordre temporel, avait été sa maîtresse, et, en ce moment combattait courageusement à côté d'elle avec les autres martyrs, fut prise de peur, craignant que l'esclave, à cause de la faiblesse de son corps, ne pût faire entendre une confession libre ; mais Blandine fut tellement affermie par la force de son âme que les tortionnaires, après avoir, depuis la première aube jusqu'au soir, épuisé sur elle tous les genres de tourments, durent s'arrêter brisés de fatigue... Elle, la bienheureuse, comme un généreux athlète, reprenait des forces et renaissait à la vie en confessant le Christ. Elle trouvait la guérison, le repos, l'oubli de toutes ses souffrances, dans ces paroles qu'elle répétait tour à tour : Je suis chrétienne, et : il ne se commet rien de mal parmi nous. ...Attachée à un poteau, les bras étendus en croix, elle priait Dieu avec un grand contentement. Sa vue remplissait d'enthousiasme l'âme des assistants ; ils contemplaient en la personne de leur sœur l'image de celui qui fut crucifié pour le salut de tous. » Tous ses compagnons de martyre ayant été immolés, « la bienheureuse était comme une noble mère qui, ayant poussé ses fils au combat, les ayant envoyés vainqueurs devant elle, reporte son regard en arrière, et contemple la suite des luttes où ils ont vaincu. Elle avait hâté d'aller les rejoindre. Joyeuse et transportée à
la bienheureuse, comme un généreux athlète, reprenait des forces et renaissait à la vie en confessant le Christ. Elle trouvait la guérison, le repos, l'oubli de toutes ses souffrances, dans ces paroles qu'elle répétait tour à tour : Je suis chrétienne, et : il ne se commet rien de mal parmi nous. ...Attachée à un poteau, les bras étendus en croix, elle priait Dieu avec un grand contentement. Sa vue remplissait d'enthousiasme l'âme des assistants ; ils contemplaient en la personne de leur sœur l'image de celui qui fut crucifié pour le salut de tous. » Tous ses compagnons de martyre ayant été immolés, « la bienheureuse était comme une noble mère qui, ayant poussé ses fils au combat, les ayant envoyés vainqueurs devant elle, reporte son regard en arrière, et contemple la suite des luttes où ils ont vaincu. Elle avait hâté d'aller les rejoindre. Joyeuse et transportée à la pensée de mourir, elle semblait une fiancée qui marche vers le banquet nuptial, non une condamnée aux bêtes... On l'enferma dans un filet, et on l'exposa à un taureau. Celui-ci la jeta en l'air à plusieurs reprises ; elle ne sentait point la souffrance, espérant, possédant déjà les biens auxquels l'attachait sa foi. et causant familièrement avec le Christ dans la prière. Enfin elle fut égorgée comme une victime. Les païens avouaient n'avoir jamais vu une femme qui ait supporté d'aussi nombreux et d'aussi grands tourments. » C'était aussi une esclave que cette admirable sainte Félicité qui marche au triomphe du martyre avec sainte Perpétue, sa maîtresse et plusieurs autres chrétiens. Perpétue s'avance le visage calme, les yeux brillants, avec la démarche d'une matrone. Félicité, encore catéchumène, est remplie d'une joie silencieuse à la pensée du baptême de sang qu'elle va recevoir. Les condamnés sont exposés aux bêtes. Un ours excite contre Perpétue et Félicité une vache furieuse. Saisie la première, Perpétue est lancée en l'air et elle retombe lourdement sur le sol. Revenue à elle et apercevant Félicité gisant à terre à demi-brisée, elle court, elle lui tend la main, l'aide à se mettre debout, et ne la
auxquels l'attachait sa foi. et causant familièrement avec le Christ dans la prière. Enfin elle fut égorgée comme une victime. Les païens avouaient n'avoir jamais vu une femme qui ait supporté d'aussi nombreux et d'aussi grands tourments. » C'était aussi une esclave que cette admirable sainte Félicité qui marche au triomphe du martyre avec sainte Perpétue, sa maîtresse et plusieurs autres chrétiens. Perpétue s'avance le visage calme, les yeux brillants, avec la démarche d'une matrone. Félicité, encore catéchumène, est remplie d'une joie silencieuse à la pensée du baptême de sang qu'elle va recevoir. Les condamnés sont exposés aux bêtes. Un ours excite contre Perpétue et Félicité une vache furieuse. Saisie la première, Perpétue est lancée en l'air et elle retombe lourdement sur le sol. Revenue à elle et apercevant Félicité gisant à terre à demi-brisée, elle court, elle lui tend la main, l'aide à se mettre debout, et ne la quittant plus, s'avance avec elle à la vue de tout le peuple transporté d'admiration et de pitié. Ces deux femmes intrépides, la matrone et l'esclave, marchèrent ainsi à la mort comme deux sœurs. En lisant ce récit que nous avons dû abréger, « on croirait, dit M. Allard, contempler un bas-relief antique, ou plutôt on a sous les yeux le symbole idéal de la fraternité et du martyre effaçant les distances sociales, unissant les cœurs, et, par les âmes transfigurées, donnant aux corps mêmes ces admirables attitudes que le ciseau serait impuissant à reproduire, et que le divin Artiste a pu seul inspirer. » Ce n'est pas seulement en face du martyre que les esclaves chrétiens se soutenaient mutuellement, encouragés leurs maîtres et en étaient encouragés. Nous retrouvons cette influence réciproque des maîtres sur les esclaves et des esclaves sur les maîtres dans les épreuves de la vie commune. Sous ce titre l'Apostolat domestique, M. Allard nous montre tour à tour l'esclave chrétien devenu l'instrument de la conversion et de la régénération d'un maître païen, et le maître chrétien conquérant au Christ l'âme de son esclave. Un récit emprunté par l'auteur aux actes des martyrs nous révélera la puissance de
bas-relief antique, ou plutôt on a sous les yeux le symbole idéal de la fraternité et du martyre effaçant les distances sociales, unissant les cœurs, et, par les âmes transfigurées, donnant aux corps mêmes ces admirables attitudes que le ciseau serait impuissant à reproduire, et que le divin Artiste a pu seul inspirer. » Ce n'est pas seulement en face du martyre que les esclaves chrétiens se soutenaient mutuellement, encouragés leurs maîtres et en étaient encouragés. Nous retrouvons cette influence réciproque des maîtres sur les esclaves et des esclaves sur les maîtres dans les épreuves de la vie commune. Sous ce titre l'Apostolat domestique, M. Allard nous montre tour à tour l'esclave chrétien devenu l'instrument de la conversion et de la régénération d'un maître païen, et le maître chrétien conquérant au Christ l'âme de son esclave. Un récit emprunté par l'auteur aux actes des martyrs nous révélera la puissance de l'esclave chrétien devenu apôtre. « Si nous en croyons les Actes de saint Alexandre (2), martyrisé en 119, un homme occupant un rang considérable dans l'administration romaine, Hermès, aurait été converti, non par les discours des prêtres et des docteurs, mais par l'initiative hardie et touchante d'une vieille esclave aveugle qui avait été la nourrice de son fils. Ce fils touchait à l'adolescence, et depuis longtemps souffrait d'une maladie de langueur. En vain Hermès et sa femme fatiguaient les dieux de leurs prières et de leurs sacrifices : l'enfant mourut. « Pourquoi ne l'avez-vous pas conduit au tombeau du bienheureux Pierre? dit la nourrice à son maître, il aurait recouvré la santé, il serait vivant aujourd'hui. — Tu es privée de la vue, lui répondit Hermès ; comment n'as-tu pas été guérie toi-même, si tu crois ainsi? — Si je croyais avec assez de force, dit l'esclave, je guérirais. » Et rassemblant toute sa foi, elle sortit de la maison pour aller trouver l'évêque de Rome, Alexandre. Celui-ci pria pour elle : ses yeux, fermés depuis cinq ans, se rouvrirent à la lumière. Elle revint en courant dans la maison de son maître, prit dans ses bras le corps de
qui avait été la nourrice de son fils. Ce fils touchait à l'adolescence, et depuis longtemps souffrait d'une maladie de langueur. En vain Hermès et sa femme fatiguaient les dieux de leurs prières et de leurs sacrifices : l'enfant mourut. « Pourquoi ne l'avez-vous pas conduit au tombeau du bienheureux Pierre? dit la nourrice à son maître, il aurait recouvré la santé, il serait vivant aujourd'hui. — Tu es privée de la vue, lui répondit Hermès ; comment n'as-tu pas été guérie toi-même, si tu crois ainsi? — Si je croyais avec assez de force, dit l'esclave, je guérirais. » Et rassemblant toute sa foi, elle sortit de la maison pour aller trouver l'évêque de Rome, Alexandre. Celui-ci pria pour elle : ses yeux, fermés depuis cinq ans, se rouvrirent à la lumière. Elle revint en courant dans la maison de son maître, prit dans ses bras le corps de l'enfant, et, retournant vers Alexandre, le jeta à ses pieds en disant : « Que je redevienne aveugle, mais que l'enfant recouvre la vie ; » Alexandre se mit en prière et au bout de quelque temps se rendit chez Hermès, tenant par la main l'enfant ressuscité; Hermès, converti, reçut le baptême des mains de l'évêque. Tous les détails de ce charmant récit sont-ils historiques?, continue M. Allard. Je ne sais; mais j'aime à y voir un symbole de ces forces cachées, de ces secrètes influences qui firent tant, dans les premiers siècles, pour la propagation du christianisme... Que ne pouvons-nous connaître le mystère de ces prédications domestiques que le païen Celse constate en s'irritant, pénétrer dans ces ateliers de tisserands où une voix inculte annonçait la parole divine, voir les jeunes servantes se presser autour d'une vieille ouvrière qui leur révélait les délices de la pureté, ou, passant plus loin, poussant les lourdes portes et soulevant les riches tapisseries qui séparaient l'appartement des maîtres du quartier réservé aux esclaves, surprendre le rôle joué auprès de l'enfant par la nourrice chrétienne, auprès du jeune homme par le précepteur, auprès du maître par l'intendant investi de sa confiance, auprès du juge
le baptême des mains de l'évêque. Tous les détails de ce charmant récit sont-ils historiques?, continue M. Allard. Je ne sais; mais j'aime à y voir un symbole de ces forces cachées, de ces secrètes influences qui firent tant, dans les premiers siècles, pour la propagation du christianisme... Que ne pouvons-nous connaître le mystère de ces prédications domestiques que le païen Celse constate en s'irritant, pénétrer dans ces ateliers de tisserands où une voix inculte annonçait la parole divine, voir les jeunes servantes se presser autour d'une vieille ouvrière qui leur révélait les délices de la pureté, ou, passant plus loin, poussant les lourdes portes et soulevant les riches tapisseries qui séparaient l'appartement des maîtres du quartier réservé aux esclaves, surprendre le rôle joué auprès de l'enfant par la nourrice chrétienne, auprès du jeune homme par le précepteur, auprès du maître par l'intendant investi de sa confiance, auprès du juge qui venait de condamner un martyr, par son esclave chrétien l'idolâtre dévoilant hardiment la gloire de la victime? Que de confidences intimes, que de révélations touchantes, que de douces larmes ! Ce serait le côté pur et divin de cet esclavage antique, dont l'histoire ne nous laisse voir que le cruel et infâme revers. D'autres fois les rôles étaient renversés. C'était alors les maîtres qui convertissaient leurs esclaves à la foi chrétienne. Une noble vierge de Ravenne, Fusca, instruite elle-même dans la foi sa nourrice Maura, et elles meurent ensemble pour le Christ. Pamphile, prêtre et philosophe chrétien de Césarée meurt, lui aussi, avec un de ses esclaves qu'il avait élevé avec le plus grand soin et qui était devenu son collaborateur. Il serait facile de multiplier les exemples. Mais c'est surtout après l'ère des persécutions que l'influence des maîtres chrétiens sur la conversion et la sanctification de leurs esclaves s'accroît et s'étend. « Alors, dit M. Allard, commence à se dessiner dans l'enseignement public des évêques et des docteurs l'idéal charmant d'une maison chrétienne, où le père, la mère, les enfants et les serviteurs vivent sous le regard de Dieu, s'aidant les uns les autres dans la pratique de