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le C.C. – 2 É.-M. de C.A. f. Pour bien montrer le caractère de son entrée en ligne visant à réaliser la soudure, elle portera au plus tôt son Q.G. à Montdidier, le plus à gauche, c'est-à-dire le plus au nord possible. Nouveau télégramme du G.H.Q., dans la nuit du 22 au 23, demandant au G.Q.G. de prendre la charge du front jusqu'à Péronne. Le commandement français accepte et, le 23 au matin, constitue un front de groupe d'armées avec le G.A.R. (général Fayolle, Q.G. à Verberie) et la 1ère armée (Debeney) qui sera rappelée de Toul. Quatre divisions supplémentaires (56e, 12e, 35e, 36e) sont aussitôt acheminées vers le nord de l'Oise, avec deux divisions de cavalerie (5e et 6e) et l'état-major du XVIIIe corps (de Pouget). Tous les convois autos se trouvent déjà mobilisés et les routes sont utilisées à plein pour les mouvements des 10 divisions d'infanterie, des 3 divisions de cavalerie et des 3 états-majors de corps d'armée en cours de concentration. Il n'est plus possible, faute de moyens autos, et de routes disponibles, de continuer le renforcement par le G.A.N. Telle est la vraie raison, et non point la crainte d'une attaque en Champagne, qui arrête à ce moment le prélèvement sur les ressources du G.A.N. Tous ceux-là pourront en témoigner qui, comme nous, agent de liaison à la IIIe armée, avons vu l'extraordinaire embouteillage des routes conduisant de la gauche française vers les plateaux au nord de l'Oise. Le G.Q.G. va donc chercher au loin d'autres réserves, qu'il donne l'ordre au G.A.E. d'embarquer par voie ferrée, en exploitant la totalité des marches libres 10 nouvelles divisions (56e, 12e, 127e, 165e, 168e, 152e, 157e, 159e, 48e) Cette crainte existe, au G.Q.G. français! mais elle n'empêche pas les décisions du général en chef qui est trop réaliste pour ne pas parer d'abord du danger le plus pressent Les possibilités des routes et des voies ferrées conditionnent la course à la Somme des réserves françaises. a reçu l'ordre de s'engager « jusqu'à Péronne inclus (liaison avec la Ve armée britannique) » c'est-à-dire d'absorber 80 kilomètres de l'ancien front
à ce moment le prélèvement sur les ressources du G.A.N. Tous ceux-là pourront en témoigner qui, comme nous, agent de liaison à la IIIe armée, avons vu l'extraordinaire embouteillage des routes conduisant de la gauche française vers les plateaux au nord de l'Oise. Le G.Q.G. va donc chercher au loin d'autres réserves, qu'il donne l'ordre au G.A.E. d'embarquer par voie ferrée, en exploitant la totalité des marches libres 10 nouvelles divisions (56e, 12e, 127e, 165e, 168e, 152e, 157e, 159e, 48e) Cette crainte existe, au G.Q.G. français! mais elle n'empêche pas les décisions du général en chef qui est trop réaliste pour ne pas parer d'abord du danger le plus pressent Les possibilités des routes et des voies ferrées conditionnent la course à la Somme des réserves françaises. a reçu l'ordre de s'engager « jusqu'à Péronne inclus (liaison avec la Ve armée britannique) » c'est-à-dire d'absorber 80 kilomètres de l'ancien front britannique. Pétain vient voir Haig à Dury le soir du 23. Il lui expose le colossal effort ainsi fait par les armées françaises et le supplie de ne pas retirer davantage sa droite vers le nord. Si vous refusez la main que je vous tends, il se produira entre nos deux armées un trou qui créerait une situation extrêmement grave. » Le retrait de la droite anglaise, irrésistiblement pressée, n'en continue pas moins le 24. Le général en chef français a, alors, l'idée qu'il pourrait heureusement la soutenir et l'étayer par un mouvement s'effectuant en sens contraire à cet effet, il fait embarquer le XXXVIe corps (133e et 29e divisions) dans le nord, à destination d'Amiens, ce qui offrira en même temps à l'armée française la possibilité de « boucler » sur elle-même, par la rencontre de deux courants sud-nord et nord-sud. Cet ordre porte à 6 et à 22 le total des renforts mobilisés en états-majors de corps d'armée et en divisions d'infanterie. En mettant en œuvre cette masse de manœuvre, la générale Payolle devra d'abord, maintenir solide l'armature de l'ensemble des armées françaises et de ne pas laisser couper le groupe d'armées de réserve du reste de nos
deux armées un trou qui créerait une situation extrêmement grave. » Le retrait de la droite anglaise, irrésistiblement pressée, n'en continue pas moins le 24. Le général en chef français a, alors, l'idée qu'il pourrait heureusement la soutenir et l'étayer par un mouvement s'effectuant en sens contraire à cet effet, il fait embarquer le XXXVIe corps (133e et 29e divisions) dans le nord, à destination d'Amiens, ce qui offrira en même temps à l'armée française la possibilité de « boucler » sur elle-même, par la rencontre de deux courants sud-nord et nord-sud. Cet ordre porte à 6 et à 22 le total des renforts mobilisés en états-majors de corps d'armée et en divisions d'infanterie. En mettant en œuvre cette masse de manœuvre, la générale Payolle devra d'abord, maintenir solide l'armature de l'ensemble des armées françaises et de ne pas laisser couper le groupe d'armées de réserve du reste de nos forces; ensuite, si possible, conserver la liaison avec les forces britanniques. Telle est la phrase que certains vont exploiter pour rejeter ou tâcher de rejeter sur le commandant en chef français la responsabilité d'une rupture éventuelle avec la droite anglaise. Peu importe qu'on ait, en quarante-huit heures, orienté déjà vers le trou béant de 80 kilomètres près du tiers de l'armée française et qu'on ait imposé à ses services de transports un tour de force qui frisait l'impossible. Pétain, dit-on, n'avait pas le droit de mettre sous condition la soudure avec les Alliés. Étrange affirmation ! Ainsi, un chef n'aurait jamais à envisager les éventualités contraires à son désir ? Un Fayolle pourrait-il être tenu pour pusillanime et fallait-il ne lui parler que du « mieux » pour éviter qu'il ne fît le « pire » ? Même à ce plan supérieur, devait-on ne pas regarder le danger en face et pratiquer la politique de l'autruche ? Pétain et Fayolle, eux, savaient bien que le salut comporterait nécessairement deux étapes il fallait que l'armée française demeurât solide, coordonnée, puissante, pour agir au mieux des circonstances si la droite anglaise continuait à se replier indéfiniment vers le nord; or, au moment
le trou béant de 80 kilomètres près du tiers de l'armée française et qu'on ait imposé à ses services de transports un tour de force qui frisait l'impossible. Pétain, dit-on, n'avait pas le droit de mettre sous condition la soudure avec les Alliés. Étrange affirmation ! Ainsi, un chef n'aurait jamais à envisager les éventualités contraires à son désir ? Un Fayolle pourrait-il être tenu pour pusillanime et fallait-il ne lui parler que du « mieux » pour éviter qu'il ne fît le « pire » ? Même à ce plan supérieur, devait-on ne pas regarder le danger en face et pratiquer la politique de l'autruche ? Pétain et Fayolle, eux, savaient bien que le salut comporterait nécessairement deux étapes il fallait que l'armée française demeurât solide, coordonnée, puissante, pour agir au mieux des circonstances si la droite anglaise continuait à se replier indéfiniment vers le nord; or, au moment où l'ordre était donné, on ne pouvait prévoir où s'arrêterait la droite de l'armée britannique. Il est évident que l'on n'en devait pas moins chercher la soudure, et, dans la bouche d'un Pétain s'adressant à un Fayolle, le fameux « si possible » visait, de façon tout à fait positive, cette réalisation, quoi qu'en aient écrit de malveillants commentateurs. Successivement, du sud au nord, Pelle, Humbert, Debeney et Fayolle ont prouvé, par leurs décisions, qu'ils avaient bien compris la volonté du chef Debeney, seul survivant d'entre eux, l'expliquera dans les termes quels nous commentons ci-après. Quant à nous-même, bien qu'il nous répugne de nous mettre en avant, nous devons dire que nous étions l'agent de liaison spécialement mandaté par le général en chef pour surveiller sur le terrain l'exécution de ses ordres, celui qui, pendant chacun des jours de cette crise, recevait le matin ses instructions verbales pour le G. A. R. et venait, le soir ou dans la nuit, lui exposer la situation donc, le seul, peut-être, de tous les officiers du G. Q. G., qui ait vraiment pu comprendre son état d'âme, au moment où nous lui faisions nos comptes rendus, encore vibrants de toutes les émotions de
cette réalisation, quoi qu'en aient écrit de malveillants commentateurs. Successivement, du sud au nord, Pelle, Humbert, Debeney et Fayolle ont prouvé, par leurs décisions, qu'ils avaient bien compris la volonté du chef Debeney, seul survivant d'entre eux, l'expliquera dans les termes quels nous commentons ci-après. Quant à nous-même, bien qu'il nous répugne de nous mettre en avant, nous devons dire que nous étions l'agent de liaison spécialement mandaté par le général en chef pour surveiller sur le terrain l'exécution de ses ordres, celui qui, pendant chacun des jours de cette crise, recevait le matin ses instructions verbales pour le G. A. R. et venait, le soir ou dans la nuit, lui exposer la situation donc, le seul, peut-être, de tous les officiers du G. Q. G., qui ait vraiment pu comprendre son état d'âme, au moment où nous lui faisions nos comptes rendus, encore vibrants de toutes les émotions de la bataille. Or, nous n'avons jamais reçu de Pétain qu'une mission, pendant les journées du 22 au 26, toujours la même : nous assurer que les renforts montaient au nord, toujours au nord, pour rejoindre les Britanniques. Parcourant sans arrêt les routes du quadrilatère Lassigny, Roye, Noreuil, Montdidier, nous avons vu les bataillons se jeter dans la fournaise les uns après les autres sans attendre même leurs mitrailleuses, les canons se mettre en position avant l'arrivée de leurs échelons de ravitaillement, les chefs de tous grades se dépenser pour mettre de l'ordre dans ce chaos des engagements brusqués, chacun se multiplier et se sacrifier pour prolonger inlassablement notre aile gauche. Et c'est là ce que les écrivains mal intentionnés ou mal informés ont appelé le pessimisme du général en chef et le repli des Français sous Paris. C'est pourtant Pétain qui a su galvaniser les énergies des acteurs de ce drame et nous donner à tous l'exemple de la plus indomptable virilité, il n'est pas, pour nous, de plus émouvant souvenir. Nous avons vainement cherché ce qui pouvait justifier une telle légende. Sans doute Pétain prononça-t-il dans ces journées quelques mots à l'emporte-pièces, comme il lui arrivait dans les circonstances
vu les bataillons se jeter dans la fournaise les uns après les autres sans attendre même leurs mitrailleuses, les canons se mettre en position avant l'arrivée de leurs échelons de ravitaillement, les chefs de tous grades se dépenser pour mettre de l'ordre dans ce chaos des engagements brusqués, chacun se multiplier et se sacrifier pour prolonger inlassablement notre aile gauche. Et c'est là ce que les écrivains mal intentionnés ou mal informés ont appelé le pessimisme du général en chef et le repli des Français sous Paris. C'est pourtant Pétain qui a su galvaniser les énergies des acteurs de ce drame et nous donner à tous l'exemple de la plus indomptable virilité, il n'est pas, pour nous, de plus émouvant souvenir. Nous avons vainement cherché ce qui pouvait justifier une telle légende. Sans doute Pétain prononça-t-il dans ces journées quelques mots à l'emporte-pièces, comme il lui arrivait dans les circonstances graves, le 23 soir à Dury avec Haig, et le 24 soit à Compiègne avec Clemenceau, il n'a pas manqué de dépeindre la situation sous de sombres couleurs, et il y avait de quoi ! Mais, ses paroles et son exemple n'ont été pour nous, même aux instants les plus critiques, que leçons de haute tenue morale; et quand le G. Q. G. dût quitter Compiègne pour Provins, le chef est resté en gare de Chantilly, son P. C. d'extrême-gauche, pensant et veillant à tout, afin que fut remplie la mission de soudure qu'il s'était à lui-même assignée. Pas une minute, chez nous, dans les conseils du commandement, on n'a envisagé quelque repli que ce soit. Il en a été question, cependant et nous trouvons la chose très naturelle, au Conseil des ministres de la matinée du 24. Il a été décidé que tous les ministères prépareront la mise à l'abri de leurs ressources en province; que, sur un ordre du Gouvernement, les grands services publics seront dirigés sur Tours, et, en ce qui concerne les valeurs des grandes banques, vers des villes du centre ou du Midi que les usines prépareront leur repliement et, éventuellement, leur destruction qu'un plan
critiques, que leçons de haute tenue morale; et quand le G. Q. G. dût quitter Compiègne pour Provins, le chef est resté en gare de Chantilly, son P. C. d'extrême-gauche, pensant et veillant à tout, afin que fut remplie la mission de soudure qu'il s'était à lui-même assignée. Pas une minute, chez nous, dans les conseils du commandement, on n'a envisagé quelque repli que ce soit. Il en a été question, cependant et nous trouvons la chose très naturelle, au Conseil des ministres de la matinée du 24. Il a été décidé que tous les ministères prépareront la mise à l'abri de leurs ressources en province; que, sur un ordre du Gouvernement, les grands services publics seront dirigés sur Tours, et, en ce qui concerne les valeurs des grandes banques, vers des villes du centre ou du Midi que les usines prépareront leur repliement et, éventuellement, leur destruction qu'un plan de transport sera immédiatement établi pour l'évacuation des personnes. L'après-midi, à la suite de ce Conseil, Clemenceau en a parlé avec Pétain à Compiègne; mais ce qui s'était dit au cours des longues délibérations ministérielles du matin suffit à expliquer que Clemenceau, revenant de Compiègne avec son chef de Cabinet et encore mieux éclairé sur la situation, ait déclaré à ce dernier « Il sera sage, dès demain, d'envisager toutes les éventualités et de préparer dans ses grandes lignes l'évacuation de Paris. » Phrase irréprochable, d'ailleurs, dans la bouche du chef du Gouvernement car chez lui, pas plus que chez le commandant en chef, l'esprit de prévision ne venait entraver la vigueur de l'action. Celle-ci se poursuit, sans arrêt. Le 25 à midi, 1er G. Q. G., n'hésitant pas à dégarnir même la Champagne, met en route encore un état-major de corps d'armée (le XXXIIIe, général Leclerc) et 3 divisions (77e, 70e, 38e) (1), ce qui porte le total de ces éléments à 7 et 25, plus les divisions de cavalerie et la quantité d'artillerie normalement correspondante à ce nombre de grandes unités. Lord Milner, l'après-midi à Compiègne, en présence de Poincaré, Clemenceau, Louecheur et Foch, – ne s'en plaint
et encore mieux éclairé sur la situation, ait déclaré à ce dernier « Il sera sage, dès demain, d'envisager toutes les éventualités et de préparer dans ses grandes lignes l'évacuation de Paris. » Phrase irréprochable, d'ailleurs, dans la bouche du chef du Gouvernement car chez lui, pas plus que chez le commandant en chef, l'esprit de prévision ne venait entraver la vigueur de l'action. Celle-ci se poursuit, sans arrêt. Le 25 à midi, 1er G. Q. G., n'hésitant pas à dégarnir même la Champagne, met en route encore un état-major de corps d'armée (le XXXIIIe, général Leclerc) et 3 divisions (77e, 70e, 38e) (1), ce qui porte le total de ces éléments à 7 et 25, plus les divisions de cavalerie et la quantité d'artillerie normalement correspondante à ce nombre de grandes unités. Lord Milner, l'après-midi à Compiègne, en présence de Poincaré, Clemenceau, Louecheur et Foch, – ne s'en plaint pas moins de l'insuffisance du renforcement français Pétain essaye en vain de faire comprendre à ses interlocuteurs les délais d'achèvement qu'exige le déploiement de plus du tiers de l'armée française. On n'a pas saisi ou pas voulu comprendre le détail de ses explications; et, le soir, il déclare au colonel Herbillon, agent de liaison du Gouvernement "La marche vers le commandement unique a commencé. J'espère que ce n'est pas trop tard". Avant de revenir, le lendemain, auprès des hautes autorités qui ont décidé de se réunir de nouveau à Doullens, le général en chef donne ses instructions au général Anthoine, major général, pour l'achèvement du déploiement stratégique de la totalité des disponibilités françaises on devra mobiliser, dans la journée, les dernières réserves se trouvant encore tant derrière le G. A. N. (XXXVe C. A., avec 6 divisions, les 31e, 67e, 163e, 2e D. C. P., 164e, 15e) que derrière le G. A. E. (XIVe et XVIIe C. A. avec 3 divisions, le 26 129e, 154e, 31e) p). Le total des éléments mis en route du 22 au 26 mars sera ainsi de 1 état-major de groupe d'armées, 2 états-majors d'armée, 10 états-majors de corps d'armée, 40 divisions (dont 34 d'infanterie
Herbillon, agent de liaison du Gouvernement "La marche vers le commandement unique a commencé. J'espère que ce n'est pas trop tard". Avant de revenir, le lendemain, auprès des hautes autorités qui ont décidé de se réunir de nouveau à Doullens, le général en chef donne ses instructions au général Anthoine, major général, pour l'achèvement du déploiement stratégique de la totalité des disponibilités françaises on devra mobiliser, dans la journée, les dernières réserves se trouvant encore tant derrière le G. A. N. (XXXVe C. A., avec 6 divisions, les 31e, 67e, 163e, 2e D. C. P., 164e, 15e) que derrière le G. A. E. (XIVe et XVIIe C. A. avec 3 divisions, le 26 129e, 154e, 31e) p). Le total des éléments mis en route du 22 au 26 mars sera ainsi de 1 état-major de groupe d'armées, 2 états-majors d'armée, 10 états-majors de corps d'armée, 40 divisions (dont 34 d'infanterie et 6 de cavalerie). En outre, Pétain obtient du Gouvernement, le 25, que le XXXIe corps d'armée (avec ses 64e et 65e divisions) sera, dans les plus brefs délais, ramené d'Italie vers la gauche des armées françaises. Et, le 26, il décidera de pousser vers le groupe d'armée du nord les seules réserves existant encore au groupe d'armées de l'est (11e, 19e, 60e, 153e, 165e divisions) la 11e division prendra la tête de ce nouveau courant de renforts. Nous ne nous expliquons absolument pas, dans ces conditions, les affirmations du Mémorandum de Lord Milner, à propos de la conférence du 26 mars. Le général Pétain, y est-il dit, n'aurait accepté, à la date du 25, que d'envoyer 15 divisions de renfort en zone britannique; après la réunion tenue le 15 après-midi à Compiègne par les hautes autorités gouvernementales et militaires, il se serait résigné à porter ce chiffre à 24 divisions, mais en prévoyant, pour ce complément, des unités en majorité non fraîches; et en exposant ces dernières dispositions le 26 après-midi à Doullens, il aurait donné l'impression de ne vouloir agir qu' « avec prudence », si bien que le général Foch ne se serait pas défendu d'un mouvement
les seules réserves existant encore au groupe d'armées de l'est (11e, 19e, 60e, 153e, 165e divisions) la 11e division prendra la tête de ce nouveau courant de renforts. Nous ne nous expliquons absolument pas, dans ces conditions, les affirmations du Mémorandum de Lord Milner, à propos de la conférence du 26 mars. Le général Pétain, y est-il dit, n'aurait accepté, à la date du 25, que d'envoyer 15 divisions de renfort en zone britannique; après la réunion tenue le 15 après-midi à Compiègne par les hautes autorités gouvernementales et militaires, il se serait résigné à porter ce chiffre à 24 divisions, mais en prévoyant, pour ce complément, des unités en majorité non fraîches; et en exposant ces dernières dispositions le 26 après-midi à Doullens, il aurait donné l'impression de ne vouloir agir qu' « avec prudence », si bien que le général Foch ne se serait pas défendu d'un mouvement d'impatience devant cette lenteur du commandement français. Nous ne pouvons répondre que par des chiffres. Il ne s'agit pas de 15 divisions ou de 24, mais de 40 (34 d'infanterie, 6 de cavalerie), auxquelles s'ajoutent les quartiers généraux, les services et les réserves générales d'artillerie, – c'est-à-dire, non pas une partie, plus ou moins sélectionnée, des réserves françaises, mais la totalité de ces réserves, fraîches ou fatiguées, proches ou lointaines. Sans doute, cette masse énorme n'est-elle pas à pied d'œuvre, à l'heure où siège la conférence de Doullens, et le général Pétain, dans sa profonde honnêteté, se croit-il obligé de le faire toucher du doigt aux Britanniques impatients. Il y a, en matière de stratégie, des délais imprescriptibles. Nous demandons seulement aux spécialistes de se substituer un moment à la Direction de l'Arrière du G. Q. G. de 1918-: ils auront raison contre nous si, – après avoir calculé les débits maxima du système routier, des convois autos et des marches disponibles sur les voies ferrées, ils démontrent qu'on aurait pu réduire quelques délais que ce soient sur ceux qu'ont imposés les possibilités de 1918. Encore manquerait-il, pour diriger ce calcul rétrospectif, un technicien de la trempe, de l'autorité et
partie, plus ou moins sélectionnée, des réserves françaises, mais la totalité de ces réserves, fraîches ou fatiguées, proches ou lointaines. Sans doute, cette masse énorme n'est-elle pas à pied d'œuvre, à l'heure où siège la conférence de Doullens, et le général Pétain, dans sa profonde honnêteté, se croit-il obligé de le faire toucher du doigt aux Britanniques impatients. Il y a, en matière de stratégie, des délais imprescriptibles. Nous demandons seulement aux spécialistes de se substituer un moment à la Direction de l'Arrière du G. Q. G. de 1918-: ils auront raison contre nous si, – après avoir calculé les débits maxima du système routier, des convois autos et des marches disponibles sur les voies ferrées, ils démontrent qu'on aurait pu réduire quelques délais que ce soient sur ceux qu'ont imposés les possibilités de 1918. Encore manquerait-il, pour diriger ce calcul rétrospectif, un technicien de la trempe, de l'autorité et de la valeur du général Payot, le virtuose des transports de 1918. Pétain, tranquille avec sa conscience et fort du devoir accompli, résume froidement la situation devant le Président Poincaré, Clemenceau et lord Milner, Foch et Weygand, Haig et Wilson, lorsqu'ils entrent en conférence à Doullens, le 26 à 12 h. 20. Par cette sorte de pudeur qui lui a toujours été naturelle, il n'exagère pas le mérite de ses armées, si même il ne le minimise pas, et il fait ressortir qu'il faudra encore deux ou trois jours pour que les Français soient « assis sur les 80 kilomètres de leur nouveau front ». On voit bien que, malgré tous ses efforts, il n'est pas encore absolument assuré de pouvoir réaliser « la soudure », qui lui a si souvent échappé du 1er au 80e kilomètre de sa course vers le nord. Un commandement unique, qui stabiliserait la droite britannique pour qu'elle puisse être rejointe par la gauche française, serait la seule garantie absolue de succès. Voici venue l'occasion de réaliser cette organisation, dont le Pétain a conçu dès longtemps la nécessité et que les circonstances imposent aujourd'hui. Le général Foch est chargé par les gouvernements britanniques et français