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le frère demeurait debout, sa communication n'était pas terminée. — J'ai, en revanche, reprit-il, à demander aide et appui. Dans différents points du Sud, et notamment dans la Floride, il vient de s'opérer une exécrable reconstitution de l'Union League, composée de tout ce qu'il y a d'éléments de désordre dans la population noire et menée par des blancs de la moralité la plus détestable. Ils se réunissent fréquemment armés jusqu'aux dents, ne respirent littéralement que meurtre et pillage. Ils profèrent les plus épouvantables menaces contre les personnes, les familles et les propriétés de gens dont le seul crime est d'être soupçonnés de faire partie des Ku-Klux-Klan, et fort souvent ces menaces sont mises à exécution. — Sur quel point de l'Etat, demanda le maître, désirez-vous que le secours soit dirigé ? A Jacksonville. — Bien. D'ici à un mois, nous vous expédierons cent hommes armés par groupes de dix. Ce seront des Indiens et des blancs. Des maçons, des corroyeurs, des bûcherons. On leur fournira ostensiblement du travail, ils se feront reconnaître des frères du Ku-Klux-Klan et se tiendront à la disposition du Dragon du Dominion de la Floride. — Merci, maître! fit le Ku-Klux en s'inclinant et en se rasseyant à sa place. Un second frère se leva. — Je suis partie du Dominion du Kansas. Nous ne pouvons savoir comment le gouvernement américain a eu vent de la liaison des Ku-Klux avec les différentes sociétés indiennes. Tant il est que le gouvernement s'est inquiété de la Ligue-Rouge. Un frère est violemment soupçonné d'avoir vendu des secrets de la Ligue. Un autre individu a postulé une autorisation, des informations scrupuleuses prises, il a été reconnu pour un agent de la police de la Maison-Blanche. L'initiation s'est bornée à le mettre dans un tonneau et à le faire rouler du haut en bas d'une montagne. Quant à l'autre frère, on attend, pour statuer sur. I son sort, les ordres du conseil de la Ligue. Je puis répondre au nom du conseil, répliqua le maître, que si le frère dont il s'agit est bien et dûment convaincu de trahison, il sera
rasseyant à sa place. Un second frère se leva. — Je suis partie du Dominion du Kansas. Nous ne pouvons savoir comment le gouvernement américain a eu vent de la liaison des Ku-Klux avec les différentes sociétés indiennes. Tant il est que le gouvernement s'est inquiété de la Ligue-Rouge. Un frère est violemment soupçonné d'avoir vendu des secrets de la Ligue. Un autre individu a postulé une autorisation, des informations scrupuleuses prises, il a été reconnu pour un agent de la police de la Maison-Blanche. L'initiation s'est bornée à le mettre dans un tonneau et à le faire rouler du haut en bas d'une montagne. Quant à l'autre frère, on attend, pour statuer sur. I son sort, les ordres du conseil de la Ligue. Je puis répondre au nom du conseil, répliqua le maître, que si le frère dont il s'agit est bien et dûment convaincu de trahison, il sera exécuté. Il mourra d'un accident. De même que l'autre frère, le représentant du Kansas remit une liste d'affiliés pour servir de prête-noms à des achats de terre au nord des lacs, pour former cet État libre, ce refuge destiné aux malheureuses peuplades Indiennes. D'autres membres des Ku Klux se levèrent encore et firent des communications analogues. Puis vinrent les délégués des différentes loges des Chevaliers de l'Épingle et des Chevaliers-Légers. Tour à tour ils prenaient la parole et exposaient leur requête. C'était telle peuplade dont les bestiaux avaient été enlevés. Telle tribu dont les moissons avaient été détruites. Une colonne d'Indiens avait été attaquée sans raison par des cavaliers yankees. Des filles de tel village avaient été violées par des soldats ivres. Et le maître annonçait que des secours en argent, en nature, seraient donnés aux tribus, aux familles. Il demandait le nom des coupables et s'engageait à les faire punir. (La suite à demain.) GEORGES PRADEL. TROIS ROSES DANS LA RUE VIVIENNE XVIII Albert de Lérouan, qui aimait beaucoup son ami Maxence, regrettait de n'être point auprès de lui pour l'aider à retrouver la Lucinde qu'il cherchait. Il avait assisté à ses premières recherches demeurées infructueuses, et comme il
encore et firent des communications analogues. Puis vinrent les délégués des différentes loges des Chevaliers de l'Épingle et des Chevaliers-Légers. Tour à tour ils prenaient la parole et exposaient leur requête. C'était telle peuplade dont les bestiaux avaient été enlevés. Telle tribu dont les moissons avaient été détruites. Une colonne d'Indiens avait été attaquée sans raison par des cavaliers yankees. Des filles de tel village avaient été violées par des soldats ivres. Et le maître annonçait que des secours en argent, en nature, seraient donnés aux tribus, aux familles. Il demandait le nom des coupables et s'engageait à les faire punir. (La suite à demain.) GEORGES PRADEL. TROIS ROSES DANS LA RUE VIVIENNE XVIII Albert de Lérouan, qui aimait beaucoup son ami Maxence, regrettait de n'être point auprès de lui pour l'aider à retrouver la Lucinde qu'il cherchait. Il avait assisté à ses premières recherches demeurées infructueuses, et comme il l'avait quitté alors que lui-même rencontrait la volage Técla, il n'était plus du tout au courant de la situation. Il compatissait beaucoup aux tourments de son ami, par la raison qu'il était, de son côté, malheureux dans ses amours. Il écrivit à Maxence, il lui raconta ses infortunes, et terminait sa lettre par l'expression des souhaits ardents qu'il faisait pour qu'il retrouvât Lucinde. Il conseillait à Maxence de ne pas se décourager, et lui prédisait le succès. Cette lettre vint à propos pour relever le courage du pauvre Maxence, qui en était toujours réduit à demander Lucinde aux échos d'alentour, sans recevoir la moindre réponse. Les échos ont parfois de ces duretés qui triomphent des tièdes, mais qui n'ont pas raison de ceux qui aiment obstinément. Maxence était de ceux-là. Les obstacles et les fausses manœuvres n'étaient point capables de lasser sa patience ni de calmer son ardeur. Un jour que la douleur de ne pas retrouver Lucinde le plongeait dans un sombre désespoir, le hasard, cette fois propice, lui fit heurter dans la rue de la Paix une jeune femme sortant d'une maison et traversant le trottoir pour monter dans son coupé. Le jour avait disparu, et la femme
sa lettre par l'expression des souhaits ardents qu'il faisait pour qu'il retrouvât Lucinde. Il conseillait à Maxence de ne pas se décourager, et lui prédisait le succès. Cette lettre vint à propos pour relever le courage du pauvre Maxence, qui en était toujours réduit à demander Lucinde aux échos d'alentour, sans recevoir la moindre réponse. Les échos ont parfois de ces duretés qui triomphent des tièdes, mais qui n'ont pas raison de ceux qui aiment obstinément. Maxence était de ceux-là. Les obstacles et les fausses manœuvres n'étaient point capables de lasser sa patience ni de calmer son ardeur. Un jour que la douleur de ne pas retrouver Lucinde le plongeait dans un sombre désespoir, le hasard, cette fois propice, lui fit heurter dans la rue de la Paix une jeune femme sortant d'une maison et traversant le trottoir pour monter dans son coupé. Le jour avait disparu, et la femme était hermétiquement voilée. Il s'excusa, fixa cette inconnue et vit briller sous une mantille deux yeux adorables. C'était Lucinde ! Maxence l'avait reconnue ou plutôt devinée. Il lui prit le bras, et la supplia de l'écouter, invoquant le souvenir de la soirée où il l'avait vue pour la première fois. Lucinde refusa d'abord de rien entendre, prétextant qu'elle était attendue, et peut-être surveillée. Maxence insista d'une voix douce et caressante qui désarma la sévérité de cette enfant. Il la trouva aussi exquise, aussi jolie que la première fois; mais il constata avec regret qu'elle toussait beaucoup, et qu'elle avait les traits du visage altérés par la fatigue. — Permettez-moi, lui dit-elle, de me sauver. Je suis en retard, et j'ai à rendre compte de tous les instants de ma vie. — Vous ne me refuserez pas la faveur de vous revoir ? — C'est impossible, ma porte est gardée par des dragons qui vous dévoreraient. — Je n'en crois rien. Je n'ai jamais eu peur des dragons. Je connais un moyen de les endormir. — Je vous le répète, vous me demandez une faveur que je n'ai pas le pouvoir de vous accorder. Tout ce que je puis faire, c'est
Lucinde refusa d'abord de rien entendre, prétextant qu'elle était attendue, et peut-être surveillée. Maxence insista d'une voix douce et caressante qui désarma la sévérité de cette enfant. Il la trouva aussi exquise, aussi jolie que la première fois; mais il constata avec regret qu'elle toussait beaucoup, et qu'elle avait les traits du visage altérés par la fatigue. — Permettez-moi, lui dit-elle, de me sauver. Je suis en retard, et j'ai à rendre compte de tous les instants de ma vie. — Vous ne me refuserez pas la faveur de vous revoir ? — C'est impossible, ma porte est gardée par des dragons qui vous dévoreraient. — Je n'en crois rien. Je n'ai jamais eu peur des dragons. Je connais un moyen de les endormir. — Je vous le répète, vous me demandez une faveur que je n'ai pas le pouvoir de vous accorder. Tout ce que je puis faire, c'est de vous dire que j'irai samedi prochain au bal masqué de l'Opéra. Je sors de chez ma couturière, qui m'a préparé un costume merveilleux de Colombine, qui fera mourir d'amour tous les Arlequins de la terre. Je crois que je serai très bien. A samedi. Laissez-moi me retirer, et ayez un peu de patience. Adieu, je pars. — A samedi, dit Maxence, je vous attendrai dans la loge 24. Lucinde monta dans son coupé, et son cheval l'emporta très vite dans la direction de la rue de Rivoli. Maxence regarda sa montre, et calcula sur le cadran qu'il avait quatre-vingt-seize heures à attendre avant de revoir cette petite enchanteresse. Ce supplice lui arrachait des soupirs. Pendant ces quatre jours, les minutes lui parurent longues comme des siècles. Reverrait-il ou ne reverrait-il pas Lucinde ? Telle était la question qu'il se posait sans cesse, passant du doute à l'espérance, et se perdant au milieu des suppositions les plus absurdes. Le sommeil seul mettait fin à ce travail d'écureuil de son cerveau. Le bal de l'Opéra a été souvent le milieu fantastique dans lequel les plus grands drames se sont déroulés. Le masque qu'on croit destiné à cacher les visages et à
un peu de patience. Adieu, je pars. — A samedi, dit Maxence, je vous attendrai dans la loge 24. Lucinde monta dans son coupé, et son cheval l'emporta très vite dans la direction de la rue de Rivoli. Maxence regarda sa montre, et calcula sur le cadran qu'il avait quatre-vingt-seize heures à attendre avant de revoir cette petite enchanteresse. Ce supplice lui arrachait des soupirs. Pendant ces quatre jours, les minutes lui parurent longues comme des siècles. Reverrait-il ou ne reverrait-il pas Lucinde ? Telle était la question qu'il se posait sans cesse, passant du doute à l'espérance, et se perdant au milieu des suppositions les plus absurdes. Le sommeil seul mettait fin à ce travail d'écureuil de son cerveau. Le bal de l'Opéra a été souvent le milieu fantastique dans lequel les plus grands drames se sont déroulés. Le masque qu'on croit destiné à cacher les visages et à dissimuler les actions, joue un rôle tout contraire, et ne sert en réalité qu'à dissiper des mystères et à divulguer des secrets. Telle grande coquette qui s'en tirerait à visage découvert dans le monde, à force de ruse et d'hypocrisie, vient se faire battre au bal masqué, et y joue imprudemment son va-tout. Les choses se passent ainsi dans les loges, où les précieuses viennent encore marivauder et livrer les clefs de la ville. Mais tout ce côté du carnaval échappe aux observateurs distraits qui passent près des dépits, des intrigues, des vengeances et des trahisons, sans soupçonner les horribles choses qu'ils côtoient. Ils n'ont, ceux-là, d'attention que pour les insouciants et les écervelés qui se trémoussent dans la salle, et s'abandonnent à cœur joie à ces sortes de danses qui condamnent Terpsichore et Vestris à se voiler la face. Lucinde, qui n'avait aucune duplicité dans l'esprit, aucune corruption dans le cœur, et qui était encore à s'amuser avec l'imprudence et la franchise d'une écolière qui veut se donner une indigestion de liberté, n'était pas allée se placer dans les loges où se tiennent les conférences de la diplomatie amoureuse. Vêtue de son costume de Colombine, elle avait marché tout
imprudemment son va-tout. Les choses se passent ainsi dans les loges, où les précieuses viennent encore marivauder et livrer les clefs de la ville. Mais tout ce côté du carnaval échappe aux observateurs distraits qui passent près des dépits, des intrigues, des vengeances et des trahisons, sans soupçonner les horribles choses qu'ils côtoient. Ils n'ont, ceux-là, d'attention que pour les insouciants et les écervelés qui se trémoussent dans la salle, et s'abandonnent à cœur joie à ces sortes de danses qui condamnent Terpsichore et Vestris à se voiler la face. Lucinde, qui n'avait aucune duplicité dans l'esprit, aucune corruption dans le cœur, et qui était encore à s'amuser avec l'imprudence et la franchise d'une écolière qui veut se donner une indigestion de liberté, n'était pas allée se placer dans les loges où se tiennent les conférences de la diplomatie amoureuse. Vêtue de son costume de Colombine, elle avait marché tout droit vers le quadrille, et accepté pour cavalier le premier masque qui s'était présenté. Elle dansait avec tant de fougue et d'entrain, qu'on faisait cercle autour d'elle. Les curieux applaudissaient ses pirouettes déréglées et ses dislocations violentes. Elle avait un succès fou : il lui fallait se sauver à la fin du quadrille pour échapper à l'enthousiasme de ceux qui voulaient la porter en triomphe. Il y avait trois heures qu'elle s'abandonnait avec rage à ce fatigant et périlleux exercice, quand elle se sentit prise d'une faiblesse subite. Elle fléchit et tomba. On la releva, et on la conduisit à une croisée pour lui faire prendre l'air. Aussitôt elle perdit connaissance et fut en proie à une violente attaque de nerfs. Un médecin, le garde municipal et le commissaire de police intervinrent. On chercha dans ses poches et dans la pelisse qu'elle avait donnée à l'ouvreuse, un papier, une adresse, pouvant établir son identité. On ne trouva qu'un porte-monnaie contenant un peu d'argent et une invitation de bal pour le lendemain, à l'adresse de Mlle Lucinde. Sur l'avis du médecin, on la plaça sur un brancard et on la conduisit à l'hôpital. Elle était toujours évanouie : son état était
fin du quadrille pour échapper à l'enthousiasme de ceux qui voulaient la porter en triomphe. Il y avait trois heures qu'elle s'abandonnait avec rage à ce fatigant et périlleux exercice, quand elle se sentit prise d'une faiblesse subite. Elle fléchit et tomba. On la releva, et on la conduisit à une croisée pour lui faire prendre l'air. Aussitôt elle perdit connaissance et fut en proie à une violente attaque de nerfs. Un médecin, le garde municipal et le commissaire de police intervinrent. On chercha dans ses poches et dans la pelisse qu'elle avait donnée à l'ouvreuse, un papier, une adresse, pouvant établir son identité. On ne trouva qu'un porte-monnaie contenant un peu d'argent et une invitation de bal pour le lendemain, à l'adresse de Mlle Lucinde. Sur l'avis du médecin, on la plaça sur un brancard et on la conduisit à l'hôpital. Elle était toujours évanouie : son état était très grave. Quant au pauvre Maxence, qui ne pouvait admettre qu'une aussi délicate personne pût avoir l'idée de se mêler à ces danses brutales, il attendait mélancoliquement Lucinde au fond de la loge 24, ignorant l'évanouissement de cette Esther de carnaval. Quelques heures avant l'ouverture de ce bal masqué, le comte et la comtesse de Kérouan, de retour du long voyage qu'ils avaient entrepris après leur mariage, étaient revenus à Paris. Une triste nouvelle les attendait. Mme Talexis, qui avait été prévenue de leur retour, s'était rendue à l'hôtel pour apprendre à la comtesse de Kérouan que sa jeune sœur Noémie avait disparu depuis plus de deux mois, sans qu'il eût été possible de découvrir le lieu de sa retraite. Un matin, elle n'avait point trouvé Noémie dans sa chambre ; celle-ci ne lui avait pas écrit. Marguerite de Kérouan, en apprenant ce malheur, fondit en larmes, en proie tout à la fois au chagrin et à la honte. Elle fut bouleversée à ce point d'être forcée de se coucher. Ses larmes et ses sanglots redoublèrent. Hélas ! elle n'en était encore qu'au début de sa douleur, car, vers quatre heures du matin, on vint demander dans son hôtel M.
comte et la comtesse de Kérouan, de retour du long voyage qu'ils avaient entrepris après leur mariage, étaient revenus à Paris. Une triste nouvelle les attendait. Mme Talexis, qui avait été prévenue de leur retour, s'était rendue à l'hôtel pour apprendre à la comtesse de Kérouan que sa jeune sœur Noémie avait disparu depuis plus de deux mois, sans qu'il eût été possible de découvrir le lieu de sa retraite. Un matin, elle n'avait point trouvé Noémie dans sa chambre ; celle-ci ne lui avait pas écrit. Marguerite de Kérouan, en apprenant ce malheur, fondit en larmes, en proie tout à la fois au chagrin et à la honte. Elle fut bouleversée à ce point d'être forcée de se coucher. Ses larmes et ses sanglots redoublèrent. Hélas ! elle n'en était encore qu'au début de sa douleur, car, vers quatre heures du matin, on vint demander dans son hôtel M. le comte de Kérouan et le pria de venir en toute hâte avec la comtesse à l'hôpital de... On devine l'horrible scène à laquelle ils allaient assister. Ils entrèrent dans un dortoir et virent étendue sur un lit une jeune fille qui se débattait dans les tortures de l'agonie. C'était Noémie, la Lucinde du bal masqué, près de laquelle vieillissait sa sœur Louise, plus belle et plus austère que jamais sous ses habits de religieuse. Le médecin de service, après avoir examiné la malade, constata qu'elle était atteinte d'une angine pulmonaire; il ajouta qu'elle touchait à ses derniers instants. Les gens de l'hôpital, malgré l'habitude qu'ils ont de voir mourir, ne pouvaient dissimuler leur émotion en regardant cette petite agonisante. Il leur semblait, tout blasés qu'ils étaient, que la mort commettait un forfait en glaçant ce visage de vierge, en éteignant pour toujours ces yeux remplis d'espérance et de vie. Ce costume de Colombine, dont on n'avait pu la dépouiller et qui était pour cette belle enfant ce qu'une armure est au guerrier, semblait exagérer encore la cruauté du sort qui reléguait parmi les morts celle qui avait à peine connu cette terre, et qui tombait, à dix-huit ans victime
Noémie, la Lucinde du bal masqué, près de laquelle vieillissait sa sœur Louise, plus belle et plus austère que jamais sous ses habits de religieuse. Le médecin de service, après avoir examiné la malade, constata qu'elle était atteinte d'une angine pulmonaire; il ajouta qu'elle touchait à ses derniers instants. Les gens de l'hôpital, malgré l'habitude qu'ils ont de voir mourir, ne pouvaient dissimuler leur émotion en regardant cette petite agonisante. Il leur semblait, tout blasés qu'ils étaient, que la mort commettait un forfait en glaçant ce visage de vierge, en éteignant pour toujours ces yeux remplis d'espérance et de vie. Ce costume de Colombine, dont on n'avait pu la dépouiller et qui était pour cette belle enfant ce qu'une armure est au guerrier, semblait exagérer encore la cruauté du sort qui reléguait parmi les morts celle qui avait à peine connu cette terre, et qui tombait, à dix-huit ans victime des plaisirs de son âge. Marguerite et Louise la pressaient dans leurs bras, essayant d'en obtenir une parole; mais la pauvre petite, oppressée et suffoquée par la douleur, ne pouvait leur répondre. Elle fit un léger mouvement, se pencha du côté droit et rendit son âme à Dieu, sans que l'agonie qu'elle avait endurée eût en rien modifié l'expression charmante de sa physionomie. Cette beauté merveilleuse, qui eût fait fi elle seule l'ornement d'une fête, et séduit par ses charmes même les plus difficiles, appartenait désormais au fossoyeur, pour lequel elle semblait avoir conservé son dernier sourire. Louise se mit en prière et resta agenouillée très longtemps au chevet de sa sœur expirée. La comtesse, brisée par la douleur, fut arrachée à cette scène navrante par son mari, qui lui-même pouvait à peine maîtriser son cœur. Quelques jours après, Marguerite, comtesse de Kérouan, tout de noir habillée, partait avec son mari pour le château de No-longue. Le château, qui depuis longtemps était resté fermé et obscur, fut ouvert et illuminé. Vers neuf heures du soir, le comte et la comtesse arrivèrent. Il y avait, groupés à la porte, quelques paysans des alentours, qui avaient remarqué ces apprêts. Dans ce groupe
l'agonie qu'elle avait endurée eût en rien modifié l'expression charmante de sa physionomie. Cette beauté merveilleuse, qui eût fait fi elle seule l'ornement d'une fête, et séduit par ses charmes même les plus difficiles, appartenait désormais au fossoyeur, pour lequel elle semblait avoir conservé son dernier sourire. Louise se mit en prière et resta agenouillée très longtemps au chevet de sa sœur expirée. La comtesse, brisée par la douleur, fut arrachée à cette scène navrante par son mari, qui lui-même pouvait à peine maîtriser son cœur. Quelques jours après, Marguerite, comtesse de Kérouan, tout de noir habillée, partait avec son mari pour le château de No-longue. Le château, qui depuis longtemps était resté fermé et obscur, fut ouvert et illuminé. Vers neuf heures du soir, le comte et la comtesse arrivèrent. Il y avait, groupés à la porte, quelques paysans des alentours, qui avaient remarqué ces apprêts. Dans ce groupe se trouvait La Gritte, qui avait reparu on ne sait comment. Le cocher qui conduisait la voiture entra très vite dans la cour. L'un des deux chevaux bouscula un peu La Gritte, qui perdit l'équilibre, mais ne fut pas blessée. Alors une brave femme qui était là cria assez haut pour être entendue de ceux qui arrivaient : — Prenez garde, madame la comtesse, celle que vos chevaux ont failli renverser, c'est votre mère! On devine l'effet que produisirent ces paroles. Le comte de Kérouan parut aussitôt, et vint chercher La Gritte. Il la conduisit dans le salon, l'instaura dans un fauteuil, Marguerite s'agenouilla près d'elle et la couvrit de baisers. Mais hélas! cette pauvre créature privée de raison ne comprenait que l'art un peu de chose à la situation. C'était un spectacle douloureux que de la voir immobile, silencieuse, jetant un regard vague sur l'exquise créature qui la serrait dans ses bras, et dans laquelle elle ne reconnaissait point sa fille. Quant au comte de Kérouan, il partageait l'émotion et le trouble de sa femme et essayait en même temps de la consoler. Pour mettre fin à cette scène désolante, il prit le bras de la pauvre infirme et