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dernière pointe qui lui semblait, à sa grande satisfaction, dépasser toutes les autres en amertume corrosive, un domestique entra et la rappela à l'heure présente. Ce n'était plus la femme de ménage, mais bien un valet de pied du squire. Le docteur Burnet désire vous parler, m'a-t-il dit. Voilà donc cette rencontre pour laquelle Gillian venait d'aiguiser ses armes. Et pourtant elle n'osa de l'affronter. Dites-lui que je suis occupée. Le docteur Burnet assure qu'il faut qu'il vous parle, mâme qu'il s'agit d'affaires urgentes. Elle s'était levée qui donc pourrait rester assise dans un tel moment? et reprit la parole d'une voix basse et tremblante, mais dont l'accent de fureur méprisante était incontestable. Dites-lui que je refuse de le recevoir. Il le faudra pourtant s'écria une autre voix dont le ton ressemblait fort peu à celui du placide laquais, que, tout en parlant, Burnet poussait sans cérémonie hors de la chambre; après quoi il referma la porte et s'approcha de la jeune fille. Osez-vous vous présenter chez moi alors que je viens de refuser de vous recevoir? s'écria-t-elle, pourpre d'indignation et de colère. Parfaitement, répondit-il; que cela vous plaise ou non, je veux être entendu et vous m'entendrez. Pour toute réplique, elle se dirigea rapidement vers la porte, mais il avait prévu son mouvement et lui barra le passage. Son visage, toujours si calme, était d'une pâleur mortelle et ses yeux jetaient des flammes. Pourquoi vous refusez de m'entendre, je l'ignore, dit-il d'une voix sourde; mais quoi qu'il en soit, vous m'écouterez. Il y avait dans cette voix une résolution si inflexible, qu'en dépit d'elle-même Gillian recula intimidée. Vous savez naturellement, vous comprenez, que je viens vous parler au sujet de ce testament. Il hésitait comme s'il cherchait une épithète assez véhémence pour rendre sa pensée, mais n'en trouvant pas qui le satisfît, il n'en employa aucune ce testament. Naturellement. On n'avait jamais mieux réussi à donner à un seul mot une expression froidement sarcastique. Vous connaissez son contenu? Oui. Ce "oui" valait encore mieux dans son genre que le "naturellement" de tout à l'heure, ce qui n'était pas pour
réplique, elle se dirigea rapidement vers la porte, mais il avait prévu son mouvement et lui barra le passage. Son visage, toujours si calme, était d'une pâleur mortelle et ses yeux jetaient des flammes. Pourquoi vous refusez de m'entendre, je l'ignore, dit-il d'une voix sourde; mais quoi qu'il en soit, vous m'écouterez. Il y avait dans cette voix une résolution si inflexible, qu'en dépit d'elle-même Gillian recula intimidée. Vous savez naturellement, vous comprenez, que je viens vous parler au sujet de ce testament. Il hésitait comme s'il cherchait une épithète assez véhémence pour rendre sa pensée, mais n'en trouvant pas qui le satisfît, il n'en employa aucune ce testament. Naturellement. On n'avait jamais mieux réussi à donner à un seul mot une expression froidement sarcastique. Vous connaissez son contenu? Oui. Ce "oui" valait encore mieux dans son genre que le "naturellement" de tout à l'heure, ce qui n'était pas pour Gillian une cause de toute satisfaction. "Vous savez donc qu'à l'exception de quelques legs insignifiants, M. Latimer vous a laissé toute sa fortune à la condition qu'aussitôt majeure vous m'accorderez votre main? Il semblait impossible à Gillian de donner à cela une adhésion verbale. N'était-ce pas une dégradation suffisante de reconnaître par un imperceptible mouvement de la tête et des paupières qu'on avait joint leurs deux noms? Et que si vous vous refusez à remplir cette condition, votre fortune me reviendra tout entière? Il parlait vite, comme si les paroles lui eussent été excessivement désagréables à prononcer et qu'il voulait s'en débarrasser le plus tôt possible. On lui répondit par un autre mouvement de tête plus imperceptible encore peut-être que le premier. Si d'autre part, continua-t-il, je refuse de vous épouser (le visage de la jeune fille prit alors une expression d'incroyable insolence; un myope seul eût pu ne pas lire sur ses traits "Comme c'est probable!") And the doctor was not myopic), la fortune en question vous fait retour pour en disposer comme vous l'entendrez? Pas d'autre réponse qu'un sourire insultant. Cessant de surveiller la porte, il se rapprocha d'elle. J'espère que vous me rendrez la justice de reconnaître
reconnaître par un imperceptible mouvement de la tête et des paupières qu'on avait joint leurs deux noms? Et que si vous vous refusez à remplir cette condition, votre fortune me reviendra tout entière? Il parlait vite, comme si les paroles lui eussent été excessivement désagréables à prononcer et qu'il voulait s'en débarrasser le plus tôt possible. On lui répondit par un autre mouvement de tête plus imperceptible encore peut-être que le premier. Si d'autre part, continua-t-il, je refuse de vous épouser (le visage de la jeune fille prit alors une expression d'incroyable insolence; un myope seul eût pu ne pas lire sur ses traits "Comme c'est probable!") And the doctor was not myopic), la fortune en question vous fait retour pour en disposer comme vous l'entendrez? Pas d'autre réponse qu'un sourire insultant. Cessant de surveiller la porte, il se rapprocha d'elle. J'espère que vous me rendrez la justice de reconnaître que ceci a été pour moi une surprise aussi grande que pour vous? Elle se décida à parler. Veuillez m'excuser, mais je refuse de répondre à cette question. Il se rapprocha encore, la regardant fixement, comme s'il ne pouvait en croire le témoignage de ses yeux et de ses oreilles. Il faut que vous sachiez que j'étais aussi peu au courant de ses dispositions testamentaires que vous l'étiez vous-même. Mais ce silence gros de mépris, ce sourire insultant, restaient toujours la seule réponse qui lui fût accordée. Il attendit un instant, puis il reprit en s'appuyant sur le dossier d'une chaise, comme s'il eût reçu un coup: "Se peut-il?" Voilà ce que je ne voulais pas voir! Si c'est là ce que vous pensez de moi, sa voix était devenue basse et rapide, permettez que je vous rassure sans perdre un instant. Permettez que je répudie toute part dans cet absurde marché. Laissez-moi vous jurer, grand Dieu, est-ce donc nécessaire? non pas sur mon honneur, vous ne m'en supposez aucun, mais sur tout ce qui peut être sacré à vos yeux, que j'aimerais mieux être écorché vif que d'épouser une femme dans de pareilles conditions. J'aurais cru, conclut-il avec un
Il faut que vous sachiez que j'étais aussi peu au courant de ses dispositions testamentaires que vous l'étiez vous-même. Mais ce silence gros de mépris, ce sourire insultant, restaient toujours la seule réponse qui lui fût accordée. Il attendit un instant, puis il reprit en s'appuyant sur le dossier d'une chaise, comme s'il eût reçu un coup: "Se peut-il?" Voilà ce que je ne voulais pas voir! Si c'est là ce que vous pensez de moi, sa voix était devenue basse et rapide, permettez que je vous rassure sans perdre un instant. Permettez que je répudie toute part dans cet absurde marché. Laissez-moi vous jurer, grand Dieu, est-ce donc nécessaire? non pas sur mon honneur, vous ne m'en supposez aucun, mais sur tout ce qui peut être sacré à vos yeux, que j'aimerais mieux être écorché vif que d'épouser une femme dans de pareilles conditions. J'aurais cru, conclut-il avec un froid dédain, qu'il était inutile de vous en prévenir. Burnet n'avait plus besoin maintenant de s'appuyer sur une chaise pour se soutenir. Droit comme une épée, aussi pâle qu'un homme ressuscité d'entre les morts, ses grands yeux pleins de flammes semblaient anéantir la jeune fille, qui se tenait devant lui muette, rigide, et qui semblait ne pouvoir détacher son regard de son visage. Gillian se disait vaguement qu'elle n'avait jamais vu cet homme auparavant. Où sont toutes les mordantes répliques préparées avec tant de soin? Disparues. Elle reste là sans parole, son insolent sourire éteint sur ses lèvres. C'est donc là ce que vous craigniez, reprit-il au bout de quelques instants, d'une voix non plus irritée, mais dont le calme parfait exprimait seulement un mépris sans bornes. Certes, il ne fallait pas jouer avec un tel danger! Voilà la clef de cette conduite qui m'intriguait comme une énigme indéchiffrable. Étais-je assez sot? Que n'ai-je pas deviné votre inquiétude, j'aurais pu facilement vous épargner un mois de pénible anxiété. Elle ne répondit même pas par un murmure. Ses magnifiques yeux gris, largement ouverts, étaient comme rivés sur ces traits dont ils se détournaient jadis comme d'un objet vil, indigne de leur
muette, rigide, et qui semblait ne pouvoir détacher son regard de son visage. Gillian se disait vaguement qu'elle n'avait jamais vu cet homme auparavant. Où sont toutes les mordantes répliques préparées avec tant de soin? Disparues. Elle reste là sans parole, son insolent sourire éteint sur ses lèvres. C'est donc là ce que vous craigniez, reprit-il au bout de quelques instants, d'une voix non plus irritée, mais dont le calme parfait exprimait seulement un mépris sans bornes. Certes, il ne fallait pas jouer avec un tel danger! Voilà la clef de cette conduite qui m'intriguait comme une énigme indéchiffrable. Étais-je assez sot? Que n'ai-je pas deviné votre inquiétude, j'aurais pu facilement vous épargner un mois de pénible anxiété. Elle ne répondit même pas par un murmure. Ses magnifiques yeux gris, largement ouverts, étaient comme rivés sur ces traits dont ils se détournaient jadis comme d'un objet vil, indigne de leur regard. – Vous rappelez-vous m'avoir demandé un jour pourquoi je vous avais amenée ici? À cette époque, je ne me doutais guère d'où provenait votre question. Je le sais maintenant. Elle n'essaie même pas de parler, il lui semble être devenue une machine à écouter. J'ai refusé alors de vous répondre, sachant bien que je vous trouverais incrédule. Peut-être me croirez-vous plus volontiers maintenant, et d'ailleurs haussant les épaules si vous ne me croyez pas, cela m'importe peu. Gillian étendit les mains vers lui d'un geste suppliant. Ne me donnez aucune explication, dit-elle d'une voix à peine distincte, je n'en veux aucune. Mais il continua, sans l'écouter, de cet accent si calme et si froid; toute la flamme d'il y a quelques instants semblait s'être pétrifiée. – Je connaissais depuis longtemps l'indifférence, pour ne pas dire l'antipathie de votre père envers vous, et constatant, à mesure qu'il approchait de sa fin, un accroissement marqué de ce sentiment hostile, je commençai à craindre sérieusement, sachant qu'il avait toujours aimé à braver l'opinion, qu'il se mit en tête de laisser toute sa fortune à un hôpital pour le plaisir de vous déshériter. Il s'arrête un instant comme pour reprendre haleine. Il n'avait,
répondre, sachant bien que je vous trouverais incrédule. Peut-être me croirez-vous plus volontiers maintenant, et d'ailleurs haussant les épaules si vous ne me croyez pas, cela m'importe peu. Gillian étendit les mains vers lui d'un geste suppliant. Ne me donnez aucune explication, dit-elle d'une voix à peine distincte, je n'en veux aucune. Mais il continua, sans l'écouter, de cet accent si calme et si froid; toute la flamme d'il y a quelques instants semblait s'être pétrifiée. – Je connaissais depuis longtemps l'indifférence, pour ne pas dire l'antipathie de votre père envers vous, et constatant, à mesure qu'il approchait de sa fin, un accroissement marqué de ce sentiment hostile, je commençai à craindre sérieusement, sachant qu'il avait toujours aimé à braver l'opinion, qu'il se mit en tête de laisser toute sa fortune à un hôpital pour le plaisir de vous déshériter. Il s'arrête un instant comme pour reprendre haleine. Il n'avait, en effet, que fort peu l'habitude des grands discours. Gillian était tombée sur une chaise, sentant les jambes lui manquer, mais ses yeux ne quittaient pas cette figure pâle et sévère. J'avais entendu dire que vous étiez belle. Ni les paroles, ni le ton dont elles étaient prononcées n'impliquaient cette idée, mais elle sentait avec une amère mortification qu'en cela aussi il avait été désappointé. La beauté, vous le savez, avait toujours eu beaucoup d'influence sur lui. Je pensais alors que s'il vous voyait, vous pourriez gagner ses bonnes grâces. Elle étendit encore une fois les mains comme pour arrêter les paroles au passage. Assez, dit-elle d'une voix sourde. Mais il ne lui accordait aucune attention. J'étais triste pour vous, et soit dit en passant, je le suis encore. Ce ne fut qu'à grand'peine que j'obtins la permission de vous faire venir et, non sans quelque inconvénient pour moi-même, je me résolus à vous aller chercher, pensant m'expliquer mieux de vive voix que par lettre. Gillian avait caché sa figure dans ses mains, mais il lui semblait que chaque coup de ces regards acérés portait aussi sûrement que lorsqu'elle les recevait en face. Il n'est pas, j'imagine, nécessaire de vous
idée, mais elle sentait avec une amère mortification qu'en cela aussi il avait été désappointé. La beauté, vous le savez, avait toujours eu beaucoup d'influence sur lui. Je pensais alors que s'il vous voyait, vous pourriez gagner ses bonnes grâces. Elle étendit encore une fois les mains comme pour arrêter les paroles au passage. Assez, dit-elle d'une voix sourde. Mais il ne lui accordait aucune attention. J'étais triste pour vous, et soit dit en passant, je le suis encore. Ce ne fut qu'à grand'peine que j'obtins la permission de vous faire venir et, non sans quelque inconvénient pour moi-même, je me résolus à vous aller chercher, pensant m'expliquer mieux de vive voix que par lettre. Gillian avait caché sa figure dans ses mains, mais il lui semblait que chaque coup de ces regards acérés portait aussi sûrement que lorsqu'elle les recevait en face. Il n'est pas, j'imagine, nécessaire de vous rappeler avec quelle impolitesse voulue vous m'avez reçu. Vos soupçons ont probablement coïncidé avec ma connaissance. La tête blonde s'inclinait plus bas encore, les mains se resserraient plus étroitement sur le visage. N'était-ce pas intolérable de sentir ce cruel regard peser sur elle? Cependant, je ne me décourageai point, continua la voix incisive, je pensais que vos mauvaises manières provenaient d'un manque d'éducation ou d'un détestable caractère, et je cherchai maladroitement à vous ramener. Si j'avais pu supposer alors que chaque parole était prononcée avec animation – à quel motif il vous plaisait d'attribuer les plus banales politesses, soyez sûre que je ne les eusse pas continuées longtemps. Il se fit un silence si complet, si prolongé, que Gillian commença à croire qu'il était sorti sans qu'elle l'eût entendu. Mais non, un rapide coup d'œil jeté entre les interstices de ses doigts lui montra qu'il était toujours là, immobile près de la table. Il reprit encore une fois la parole: "Vous êtes bien jeune pour être si soupçonneuse", dit-il d'un ton presque compatissant. Quelle désillusion la vie peut-elle avoir eue pour vous ? La probité la plus vulgaire a-t-elle donc été rare autour de vous que vous n'ayez pu en
la voix incisive, je pensais que vos mauvaises manières provenaient d'un manque d'éducation ou d'un détestable caractère, et je cherchai maladroitement à vous ramener. Si j'avais pu supposer alors que chaque parole était prononcée avec animation – à quel motif il vous plaisait d'attribuer les plus banales politesses, soyez sûre que je ne les eusse pas continuées longtemps. Il se fit un silence si complet, si prolongé, que Gillian commença à croire qu'il était sorti sans qu'elle l'eût entendu. Mais non, un rapide coup d'œil jeté entre les interstices de ses doigts lui montra qu'il était toujours là, immobile près de la table. Il reprit encore une fois la parole: "Vous êtes bien jeune pour être si soupçonneuse", dit-il d'un ton presque compatissant. Quelle désillusion la vie peut-elle avoir eue pour vous ? La probité la plus vulgaire a-t-elle donc été rare autour de vous que vous n'ayez pu en accorder le bénéfice à un étranger dont vous ne saviez rien, qui ne vous avait jamais fait de mal et qui vous aurait fait du bien s'il l'avait pu et si vous l'aviez permis ? Laissez-moi vous donner un conseil qui, vous pouvez le croire maintenant, ne renferme aucune arrière-pensée d'intérêt personnel. N'entrez pas dans le monde en imputant les pires motifs à tous ceux que vous y rencontrerez, et ne tirez pas de leurs actions les plus innocentes des conclusions défavorables. Il pourra vous arriver d'être dupe quelquefois, je l'avoue, mais au total vous vous en trouverez plus heureuse. Sur quoi il quitta le petit salon d'une manière beaucoup plus calme qu'il n'y était entré. Une nuit avait passé, suivie d'une nouvelle journée. Le soleil s'était levé (simple figure de rhétorique, le soleil ne se levant jamais à Londres en hiver) sur une tout autre Gillian. Elle n'était parvenue à s'endormir que bien tard; aussi le matin la trouvait-lasse et endormie. Est-ce bien la même personne qui, la veille encore, secouait allègrement le poids de son sommeil et se levait vive, forte, pleine de confiance en elle-même et prête à administrer à son prochain, quel qu'il fût, de judicieux
d'intérêt personnel. N'entrez pas dans le monde en imputant les pires motifs à tous ceux que vous y rencontrerez, et ne tirez pas de leurs actions les plus innocentes des conclusions défavorables. Il pourra vous arriver d'être dupe quelquefois, je l'avoue, mais au total vous vous en trouverez plus heureuse. Sur quoi il quitta le petit salon d'une manière beaucoup plus calme qu'il n'y était entré. Une nuit avait passé, suivie d'une nouvelle journée. Le soleil s'était levé (simple figure de rhétorique, le soleil ne se levant jamais à Londres en hiver) sur une tout autre Gillian. Elle n'était parvenue à s'endormir que bien tard; aussi le matin la trouvait-lasse et endormie. Est-ce bien la même personne qui, la veille encore, secouait allègrement le poids de son sommeil et se levait vive, forte, pleine de confiance en elle-même et prête à administrer à son prochain, quel qu'il fût, de judicieux conseils ou une aide secourable, sans se douter aucunement qu'elle aussi pouvait avoir besoin des conseils d'autrui. Et maintenant, au bout de vingt-quatre heures, la belle tête hautaine s'inclinait humiliée, son orgueil était réduit en poussière sous le poids du profond mépris exprimé par deux yeux étincelants. Pour la première fois de sa vie, Gillian sentait ce que c'est que d'être méprisée. Deux jours auparavant elle se reconnaissait ou se serait volontiers reconnue capable d'inspirer l'aversion ou l'hostilité dans un esprit mal fait, mais elle vous eût paisiblement démontré que le dédain ne pouvait l'atteindre, puisque rien de toute sa personne n'était de nature à l'inspirer. Et hier pourtant il lui avait fallu lire sur un pâle et sévère visage d'homme un mépris si profond qu'il confinait à la pitié. Sa souffrance était si grande qu'elle se mit les doigts dans les oreilles pour étouffer les accents de cette voix grave qui résonnait encore aussi clairement qu'à l'heure de cette cruelle explication. Il n'est rien de plus pénible que de sentir de bonnes raisons pour rougir de soi-même, et cela surtout lorsque pendant vingt années durant on s'est tenue en haute estime. La confusion et la honte accablaient Gillian, de
fois de sa vie, Gillian sentait ce que c'est que d'être méprisée. Deux jours auparavant elle se reconnaissait ou se serait volontiers reconnue capable d'inspirer l'aversion ou l'hostilité dans un esprit mal fait, mais elle vous eût paisiblement démontré que le dédain ne pouvait l'atteindre, puisque rien de toute sa personne n'était de nature à l'inspirer. Et hier pourtant il lui avait fallu lire sur un pâle et sévère visage d'homme un mépris si profond qu'il confinait à la pitié. Sa souffrance était si grande qu'elle se mit les doigts dans les oreilles pour étouffer les accents de cette voix grave qui résonnait encore aussi clairement qu'à l'heure de cette cruelle explication. Il n'est rien de plus pénible que de sentir de bonnes raisons pour rougir de soi-même, et cela surtout lorsque pendant vingt années durant on s'est tenue en haute estime. La confusion et la honte accablaient Gillian, de telle sorte qu'en s'éveillant, son premier mouvement fut de se cacher la figure dans son oreiller pour fuir la cruelle lumière du jour. Et pourtant faudrait bien se résigner à l'affronter, ainsi que la présence du squire et de Burnet. La seule expiation en son pouvoir, expiation inévitable d'ailleurs, consistait à déraciner sans délai les soupçons qu'elle avait pris tant de peine à semer dans le cerveau candide de son oncle, et à lui dire, pour la première fois au bout de six ans de règne despotique : Vous aviez raison et j'avais tort. Elle se hâta d'achever une toilette qui, si elle eût écouté son inclination, aurait traîné jusqu'à l'heure de se remettre au lit, et s'empressa de descendre dans la salle à manger, où elle retrouva le squire, lequel, en lugubre costume noir, ressemblait aussi peu que possible à son habituelle et joviale individualité. Pardon d'avoir commencé sans vous, Gillian, dit-il en levant les yeux de dessus sa tranche de lard, mais je suis surchargé d'affaires ce matin. D'abord il me faut aller prendre Saunders à son étude, et de là nous irons ensemble chez à Lincoln's Inn, New Square, où nous avons rendez-vous pour onze heures. Elle
à déraciner sans délai les soupçons qu'elle avait pris tant de peine à semer dans le cerveau candide de son oncle, et à lui dire, pour la première fois au bout de six ans de règne despotique : Vous aviez raison et j'avais tort. Elle se hâta d'achever une toilette qui, si elle eût écouté son inclination, aurait traîné jusqu'à l'heure de se remettre au lit, et s'empressa de descendre dans la salle à manger, où elle retrouva le squire, lequel, en lugubre costume noir, ressemblait aussi peu que possible à son habituelle et joviale individualité. Pardon d'avoir commencé sans vous, Gillian, dit-il en levant les yeux de dessus sa tranche de lard, mais je suis surchargé d'affaires ce matin. D'abord il me faut aller prendre Saunders à son étude, et de là nous irons ensemble chez à Lincoln's Inn, New Square, où nous avons rendez-vous pour onze heures. Elle avait posé sa petite main sur le drap noir et lustré de sa manche c'était son attitude favorite pour l'exhortation et la réprimande. Inutile, cher, vous pouvez désormais vous dispenser de cette peine. Croyant avoir mal compris, il la regarda, les sourcils contractés pour mieux saisir l'ensemble de ce beau visage de sphinx. Il n'est plus nécessaire de consulter vos avocats, dit-elle en détournant la tête, comme si l'observation dont elle était l'objet lui fût pénible; nous sommes d'accord à présent. Quoi, cria son oncle, en laissant tomber avec fracas son couteau et sa fourchette sur son assiette, quoi voulez-vous dire que vous vous êtes résignée à l'accepter ? Je n'aurai pas cet honneur, fit-elle avec un pâle sourire. C'est lui qui refuse ma main. Il a dit Gillian répéta chaque mot très distinctement qu'il aimerait mieux être écorché vif que de m'épouser. Dieu me bénisse dit le squire en bondissant sur sa chaise sans plus se soucier de son appétit satisfaisant morceau de lard et de son œuf à la coque en train de refroidir. Il trouve, continua la jeune fille de sa voix nette et claire, que ce serait faire un détestable marché, même avec les 200,000 livres