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de ce saint, d'une raison si détaillée et si forte, qui se défiait de la sensibilité de son amour-propre au point de mettre à la porte de chez lui un parent qui lui vantait sa vertu, et des chimères de l'imagination jusqu'à tenir en suspens, et même dans une sorte de mépris apparent, la vénérable Alix Leclerc tant qu'il ne connut pas, à fond, la solidité de sa vocation. Ce n'est qu'après de longues épreuves qu'il lui vint en aide pour fonder des écoles de filles, bientôt multipliées, et aujourd'hui encore, en pleine prospérité, à Verdun, à Paris et à Lunéville ; au Mesnil qui possède deux reliques précieuses du saint, le modeste bonnet qui couvrait son front vénérable, et les constitutions de la congrégation des filles de notre-dame, écrites de sa main, d'une écriture très fine, ici et là ratée et difficiles à lire. Il était le premier à s'en plaindre, sans se corriger. Ces reliques, nous les avons vues et religieusement touchées, demandant à Dieu de faire pénétrer dans notre âme, pour la jeunesse que nous aimons, quelque chose de l'ardeur et de la charité du bon Père, ... S'il humiliait parfois ses sœurs, combien ne s'humiliait-il pas lui-même par amour de la croix, dans les exercices les plus cruels de la pénitence, et pour faire taire les sens, afin de mieux voir et de mieux aimer ! Jamais de feu dans son presbytère ; pour lit, un banc et son manteau : deux ou trois heures de sommeil, et, vers le soir, un seul repas, dans un éternel carême! Après avoir passé, en deux fois, treize années à l'Université de Pont-a-Mousson et ravant jadis ses auditeurs dans des argumentations savantes, ce théologien qui possédait ou peu s'en faut, saint Thomas d'Aquin tout entier dans sa mémoire ne se souvenait, dans la suite, en passant, que d'avoir fait sa Quatrième, tant il avait dompté le sens de l'orgueil jusque dans les recoins les plus ignorés l'amour-propre. Il était du reste à bonne école pour apprendre l'humilité dans l'humiliation, en cette infortunée patrie de la petite Lorraine, foulée aux
lui-même par amour de la croix, dans les exercices les plus cruels de la pénitence, et pour faire taire les sens, afin de mieux voir et de mieux aimer ! Jamais de feu dans son presbytère ; pour lit, un banc et son manteau : deux ou trois heures de sommeil, et, vers le soir, un seul repas, dans un éternel carême! Après avoir passé, en deux fois, treize années à l'Université de Pont-a-Mousson et ravant jadis ses auditeurs dans des argumentations savantes, ce théologien qui possédait ou peu s'en faut, saint Thomas d'Aquin tout entier dans sa mémoire ne se souvenait, dans la suite, en passant, que d'avoir fait sa Quatrième, tant il avait dompté le sens de l'orgueil jusque dans les recoins les plus ignorés l'amour-propre. Il était du reste à bonne école pour apprendre l'humilité dans l'humiliation, en cette infortunée patrie de la petite Lorraine, foulée aux pieds tant de fois, par le Suédois, le Croate, le reître allemand, en attendant que le Cosaque vint caracoler dans ses vignes, en 1815, et que le marc hât sur le cœur, roulant n'y a pas jusqu'à l'âme de bonne humeur, ordinaire aux riverains de la Moselle, dont Ausone a si bien peint l'esprit, letum sub fronte severa Ingenium... qui n'ait eu sa place dans l'âme de saint Pierre Fourier, et qui ne tranche sur son austère gravité : « Ceux qui me voient, a-t-il écrit de Gray, relise le livre de M. Demolins, qu'en tournant et qu'on retourne son argumentation dans tous les sens, on aura de la peine à en extraire une autre philosophie. Cela me rappelle certaine scène d'un vaudeville assez connu. Un pacifique bourgeois va voir son fils en nourrice chez un paysan. L'enfant, qui a ses huit ans sonnés, a contracté de déplorables habitudes et il tient des propos absolument risqués. Le pacifique bourgeois s'indigne : « Vous avez fort mal élevé mon fils, dit-il au père nourricier. « Celui-ci ne se déconcerte pas. « Avez-vous vu ses mollets, monsieur? » s'écrie-t-il avec un accent de triomphe. Il n'est pas mauvais qu'on réalise certains progrès,
si bien peint l'esprit, letum sub fronte severa Ingenium... qui n'ait eu sa place dans l'âme de saint Pierre Fourier, et qui ne tranche sur son austère gravité : « Ceux qui me voient, a-t-il écrit de Gray, relise le livre de M. Demolins, qu'en tournant et qu'on retourne son argumentation dans tous les sens, on aura de la peine à en extraire une autre philosophie. Cela me rappelle certaine scène d'un vaudeville assez connu. Un pacifique bourgeois va voir son fils en nourrice chez un paysan. L'enfant, qui a ses huit ans sonnés, a contracté de déplorables habitudes et il tient des propos absolument risqués. Le pacifique bourgeois s'indigne : « Vous avez fort mal élevé mon fils, dit-il au père nourricier. « Celui-ci ne se déconcerte pas. « Avez-vous vu ses mollets, monsieur? » s'écrie-t-il avec un accent de triomphe. Il n'est pas mauvais qu'on réalise certains progrès, en France, du côté de l'hygiène et du confort, mais nous n'admettrons jamais qu'il n'y ait rien de plus important que l'hygiène et le confort. La glorification de la chair, de l'argent et de la force brutale a pour conséquence naturelle la dépréciation systématique de la vie morale en général et de la vie chrétienne en particulier : La chair, dit saint Paul, lutte contre l'esprit et l'esprit lutte contre la chair. M. Demolins ne craint pas de faire à la vie spirituelle un procès selon les règles. On croirait peut-être que j'exagère ; il me faudrait bien agir. « L'esprit de sacrifice, dit M. Demolins, l'esprit de sacrifice, l'immolation de soi-même, l'amour de soi-même, en un mot l'action morale, peuvent-ils produire nécessairement le relèvement de la société ? La question. Voilà la question. Voilà toute la question. Je vais sans doute les scandaliser et scandaliser bien d'autres, mais n'hésite pas à reconnaître que le relèvement social est impossible. M. Demolins nous scandalise; en effet mais non pas peut-être de la façon qu'il imagine. En raison âme et conscience, je crois, illume, la nature de sa culpabilité ; je crois, pour employer le mot célèbre de Voltaire, qu'il a été
et de la vie chrétienne en particulier : La chair, dit saint Paul, lutte contre l'esprit et l'esprit lutte contre la chair. M. Demolins ne craint pas de faire à la vie spirituelle un procès selon les règles. On croirait peut-être que j'exagère ; il me faudrait bien agir. « L'esprit de sacrifice, dit M. Demolins, l'esprit de sacrifice, l'immolation de soi-même, l'amour de soi-même, en un mot l'action morale, peuvent-ils produire nécessairement le relèvement de la société ? La question. Voilà la question. Voilà toute la question. Je vais sans doute les scandaliser et scandaliser bien d'autres, mais n'hésite pas à reconnaître que le relèvement social est impossible. M. Demolins nous scandalise; en effet mais non pas peut-être de la façon qu'il imagine. En raison âme et conscience, je crois, illume, la nature de sa culpabilité ; je crois, pour employer le mot célèbre de Voltaire, qu'il a été si coupable. Ces pages éloquentes où s'épanouissent des choses hélas immorales, sentent leur honnête homme; elles respirent la plus respectable classique respectabilité. Est-ce que l'on trompera ceux qui ont lu : Saint-Just comment la supériorité des Anglo-Saxons? Mais j'avoue qu'en ce qui me concerne M. Demolins me scandalise par son incroyable promptitude à résoudre allègrement, par des formules trop simples, des questions complexes. « Voyons, dit-il, les résultats qu'a produits l'action morale. « Cette source vive de l'action morale a coulé abondamment, elle a vraiment débordé pendant les premiers siècles de l'Église ; et ce n'était pas seulement l'action morale qui coulait alors à pleines bordeaux, c'était le sang même de milliers de martyrs... Et cependant jamais, peut-être, la société n'est tombée plus bas. C'est l'époque des Césars... » Ici, M. Demolins esquisse le tableau que l'on sait de la décadence romaine et il conclut : « Contre ces maux sans nombre, des centaines et des milliers d'évêques, de moines et de saints ont élevé leurs protestations et leur exemple. Ils ont, eux aussi, prêché l'action morale et en présénté la morale la plus pure. Et cependant, la décadence sociale se est poursuivie d'un pas accélééré, sans que toutes ces
incroyable promptitude à résoudre allègrement, par des formules trop simples, des questions complexes. « Voyons, dit-il, les résultats qu'a produits l'action morale. « Cette source vive de l'action morale a coulé abondamment, elle a vraiment débordé pendant les premiers siècles de l'Église ; et ce n'était pas seulement l'action morale qui coulait alors à pleines bordeaux, c'était le sang même de milliers de martyrs... Et cependant jamais, peut-être, la société n'est tombée plus bas. C'est l'époque des Césars... » Ici, M. Demolins esquisse le tableau que l'on sait de la décadence romaine et il conclut : « Contre ces maux sans nombre, des centaines et des milliers d'évêques, de moines et de saints ont élevé leurs protestations et leur exemple. Ils ont, eux aussi, prêché l'action morale et en présénté la morale la plus pure. Et cependant, la décadence sociale se est poursuivie d'un pas accélééré, sans que toutes ces protestations et tous ces exemples l'aient fait dévier, un seul instant, de sa route vers la décomposition finale. « Et alors les barbares sont arrivés. Et le miracle que n'avaient pu accomplir tant d'homes vertueux, tant de saints, ils l'ont réalisé, eux, avec une facilité extraordinaire, sans s'en douter, et en dépit de toute leur brutalité, de tous leurs vices et de tous leurs crimes. » Cessez-vous la suite de cet extraordinaire vaissaillement ? Deux groupes d'hommes vivent côte à côte, irréductiblement ennemis : l'Église et l'Empire. Dans le premier groupe, on se voit que des saints ; dans le second règne la plus effroyable corruption. Survient un troisième groupe, étranglé celui-là aussi : les barbares. Ces barbares sont domptés par la force morale de l'Église et, ils fondent, eux corrompus et vicieux, une société saine, pure et vigoureuse — toujours sous la direction de l'Église. — Et voilà pourquoi, s'écrie triomphalement M. Demolins, l'action morale de l'Église a été inutile à la fondation des nouveautés. Notez qu'il nous a prouvé incidemment, oh ! très incidemment, tout à l'heure, que l'Angleterre doit sa supériorité à la foi ou au sens chrétien (page 80). domine Mattaincourt, de s'y asseoir sous un
en dépit de toute leur brutalité, de tous leurs vices et de tous leurs crimes. » Cessez-vous la suite de cet extraordinaire vaissaillement ? Deux groupes d'hommes vivent côte à côte, irréductiblement ennemis : l'Église et l'Empire. Dans le premier groupe, on se voit que des saints ; dans le second règne la plus effroyable corruption. Survient un troisième groupe, étranglé celui-là aussi : les barbares. Ces barbares sont domptés par la force morale de l'Église et, ils fondent, eux corrompus et vicieux, une société saine, pure et vigoureuse — toujours sous la direction de l'Église. — Et voilà pourquoi, s'écrie triomphalement M. Demolins, l'action morale de l'Église a été inutile à la fondation des nouveautés. Notez qu'il nous a prouvé incidemment, oh ! très incidemment, tout à l'heure, que l'Angleterre doit sa supériorité à la foi ou au sens chrétien (page 80). domine Mattaincourt, de s'y asseoir sous un arbre qui lui survécut deux cents ans, et de contempler, en priant, sa paroisse où il avait à peu près, sauf un petit parti, la bande perdue, rallié tous les cœurs, prolongeant les offices le dimanche et diminuant d'autant les festins, les bals et le reste. Mattaincourt était devenu une sorte de couvent en plein air. Maintenant que nous avons cru saisir, dans le livre de M. L. Pingaud, une peinture de la Lorraine d'autrefois, sous les traits d'un prêtre qui en réalise et en transfigure le type jusqu'à la sainteté, entrons dans quelques détails sur l'organisateur et le réformateur. Observons le réformateur. Observons, en même temps, que l'historien n'a pas eu en vue de faire un livre de dévotion ; ce serait une œuvre plutôt sacerdotale. Pourtant l'âme de saint François a pénétré la sienne. On sent qu'elle s'est émue au contact de son humble héros ; et cette émotion se communique doucement au lecteur. Quelques traits, sans phrase, attestent la foi de l'écrivain, la foi aux miracles, en particulier ; et le chrétien est loin de nuire à l'histoire. P. Fourier est devenu comme le grand ami de l'auteur ; et cet ami l'entraîne ; il l'élève au-dessus
sorte de couvent en plein air. Maintenant que nous avons cru saisir, dans le livre de M. L. Pingaud, une peinture de la Lorraine d'autrefois, sous les traits d'un prêtre qui en réalise et en transfigure le type jusqu'à la sainteté, entrons dans quelques détails sur l'organisateur et le réformateur. Observons le réformateur. Observons, en même temps, que l'historien n'a pas eu en vue de faire un livre de dévotion ; ce serait une œuvre plutôt sacerdotale. Pourtant l'âme de saint François a pénétré la sienne. On sent qu'elle s'est émue au contact de son humble héros ; et cette émotion se communique doucement au lecteur. Quelques traits, sans phrase, attestent la foi de l'écrivain, la foi aux miracles, en particulier ; et le chrétien est loin de nuire à l'histoire. P. Fourier est devenu comme le grand ami de l'auteur ; et cet ami l'entraîne ; il l'élève au-dessus des documents poudreux, jusqu'à la première cause, nous allions dire jusqu'au premier document de la sainteté, Dieu lui-même. Et de cette alliance sort une éloquence modeste qui n'est point dans les mots, mais dans le cœur. Parlons de la congrégation des Filles de Notre-Dame. Ce n'est pas P. Fourier qui en eut l'idée ; il ne songeait qu'à substituer aux écoles mixtes des écoles de garçons tenues par des aspirants au sacerdoce. Ce fut une jeune Lorraine, Alix Leclerc, poussée, dès l'âge de dix-neuf ans, vers la vie religieuse, par un attrait irrésistible, qui vint soumettre au bon père ses visions et sa vocation de fonder « une nouvelle maison de religieuses ». Après de longues heures de prières et de méditations dans une chambre haute de son presbytère, le curé de Mattaincourt accorda enfin à Alix et à ses quatre compagnes la règle de vie en commun. Vêtues de noir et voilées, elles commencèrent à instruire les enfants exclus par leur pauvreté de l'école communale. La congrégation de Notre-Dame était constituée en principe. Dans la pensée de P. Fourier, elle serait une fédération de monastères (chacun subsistant sous l'autorité de l'évêque diocésain), « devant s'édifier réciproquement derrière la barrière
en eut l'idée ; il ne songeait qu'à substituer aux écoles mixtes des écoles de garçons tenues par des aspirants au sacerdoce. Ce fut une jeune Lorraine, Alix Leclerc, poussée, dès l'âge de dix-neuf ans, vers la vie religieuse, par un attrait irrésistible, qui vint soumettre au bon père ses visions et sa vocation de fonder « une nouvelle maison de religieuses ». Après de longues heures de prières et de méditations dans une chambre haute de son presbytère, le curé de Mattaincourt accorda enfin à Alix et à ses quatre compagnes la règle de vie en commun. Vêtues de noir et voilées, elles commencèrent à instruire les enfants exclus par leur pauvreté de l'école communale. La congrégation de Notre-Dame était constituée en principe. Dans la pensée de P. Fourier, elle serait une fédération de monastères (chacun subsistant sous l'autorité de l'évêque diocésain), « devant s'édifier réciproquement derrière la barrière du cloître, puis entr'ouvrant cette barrière, en ouvrant cette barrière, afin d'instruire au dehors des jeunes filles externes, avec Dieu pour salaire et pour payeur ». C'était alors une entreprise audacieuse que cette juxtaposition du cloître et de l'école. Les difficultés s'entassèrent. « Les papes, les évêques, la Compagnie de Jésus, les paroissiens (du bon curé), les filles spirituelles modifièrent ou contarièrent, chacun pour sa part, ses desseins ». Dans ce conflit, il garda, à quel prix ! « l'égalité de son humeur ». C'est le drame de la sainteté. Et les saints, pour paraître, au dehors ; les plus paisibles des hommes, n'en sont pas moins des martyrs. Et l'œuvre, malgré tout, allait bon train, à Poussey, près de Mattaincourt, à Saint-Miniel, à Nancy, à Pont-à-Mousson, à Saint-Nicolas-le-Port. Même P. Fourier ébauchait, pour ses sœurs, un règlement professionnel. On s'en moquait. Un nouveau règlement le développait, en 1598. Et cependant si nous parcourons l'infatigable correspondance du curé de Mattaincourt avec ses sœurs, nous y gisons, un jour : « Point de santé, point d'accord, point d'argent, point de blé, quasi point d'écolières, point de charités du dehors ». Mais le ciel le veut, le Pape approuve. En effet, érige-t-il
Jésus, les paroissiens (du bon curé), les filles spirituelles modifièrent ou contarièrent, chacun pour sa part, ses desseins ». Dans ce conflit, il garda, à quel prix ! « l'égalité de son humeur ». C'est le drame de la sainteté. Et les saints, pour paraître, au dehors ; les plus paisibles des hommes, n'en sont pas moins des martyrs. Et l'œuvre, malgré tout, allait bon train, à Poussey, près de Mattaincourt, à Saint-Miniel, à Nancy, à Pont-à-Mousson, à Saint-Nicolas-le-Port. Même P. Fourier ébauchait, pour ses sœurs, un règlement professionnel. On s'en moquait. Un nouveau règlement le développait, en 1598. Et cependant si nous parcourons l'infatigable correspondance du curé de Mattaincourt avec ses sœurs, nous y gisons, un jour : « Point de santé, point d'accord, point d'argent, point de blé, quasi point d'écolières, point de charités du dehors ». Mais le ciel le veut, le Pape approuve. En effet, érige-t-il canoniquement, dans la bulle du 1er janvier 1615, le monastère de Nancy, et point d'autre... Silence sur le devoir d'enseigner. La réponse bulle autorise enfin, en fin, de forcer, les religieuses de Nancy à entreprendre l'instruction des filles pensionnaires, et provisoirement des filles externes. Ce que la bulle ne disait pas il fallait le comprendre ; et la congrégation prit pied dans toutes les cités lorraines de quelque importance. Elle passa même la frontière jusqu'à Châlons-sur-Marne ; elle s'établit dans certaines villes des Pays-Bas et de la région rhétienne. Alix Leclerc pouvait mourir ; son œuvre s'étendait. Les petites Constitutions du Bon Père, datées de 1617, en vivifiaient l'esprit ; les grandes Constitutions de 1640 en complétaient les règlements dans les plus minutieux détails. Avec le Miroir en résumé, « elles renferment, pour les filles de Notre-Dame, l'ensemble des doctrines et des méthodes de l'auteur en fait d'éducation. Le saint, du reste, semble n'avoir rien ignoré de ce que nous appelons le progrès moderne. Comme il a, sous un autre nom, imaginé et mis en mouvement les caisses rurales, il se préoccupe, en plus d'un endroit, de l'hygiène des écoles. Après le choix des maîtresses élues pour « leur égalité
pas il fallait le comprendre ; et la congrégation prit pied dans toutes les cités lorraines de quelque importance. Elle passa même la frontière jusqu'à Châlons-sur-Marne ; elle s'établit dans certaines villes des Pays-Bas et de la région rhétienne. Alix Leclerc pouvait mourir ; son œuvre s'étendait. Les petites Constitutions du Bon Père, datées de 1617, en vivifiaient l'esprit ; les grandes Constitutions de 1640 en complétaient les règlements dans les plus minutieux détails. Avec le Miroir en résumé, « elles renferment, pour les filles de Notre-Dame, l'ensemble des doctrines et des méthodes de l'auteur en fait d'éducation. Le saint, du reste, semble n'avoir rien ignoré de ce que nous appelons le progrès moderne. Comme il a, sous un autre nom, imaginé et mis en mouvement les caisses rurales, il se préoccupe, en plus d'un endroit, de l'hygiène des écoles. Après le choix des maîtresses élues pour « leur égalité d'humeur, leur tact et leurs connaissances », les élèves et la discipline attirent son attention. Il établit entre les enfants une sorte d'enseignement mutuel, règle avec précision les récompenses et les châtiments, médecines efficaces propres à purger les petites malades. Il ne néglige pas même « la bonne encre » et la « bonne écriture ». Le style, le chant, l'arithmétique, les travaux manuels, rien n'est oublié, pas même les cours d'adultes que l'élève pourra suivre jusqu'à vingt ans. La charité, qui exclut la jalousie entre maisons rivales, va jusqu'à admettre dans ses écoles les filles de la religion prétendue réformée, avec quel amour « pour ces pauvres esprits séparés de l'Église ». Nous ne faisons que résumer M. L. Pingaud ; il faut le lire pour sentir battre le cœur du bon Père ! Depuis longtemps, il nourrissait le désir de ramener à l'ordre les chanoines réguliers. Et même on s'étonnerait, étant discipliné comme il l'était, qu'il ait choisi pour premier asile de sa vocation religieuse le monastère des prétendus chanoines réguliers de Chaumourey, s'il n'avait été poussé là, dans sa jeunesse, par une sorte d'inspiration divine. Il y sonde la plaie vive de la décadence morale du cloître
et la « bonne écriture ». Le style, le chant, l'arithmétique, les travaux manuels, rien n'est oublié, pas même les cours d'adultes que l'élève pourra suivre jusqu'à vingt ans. La charité, qui exclut la jalousie entre maisons rivales, va jusqu'à admettre dans ses écoles les filles de la religion prétendue réformée, avec quel amour « pour ces pauvres esprits séparés de l'Église ». Nous ne faisons que résumer M. L. Pingaud ; il faut le lire pour sentir battre le cœur du bon Père ! Depuis longtemps, il nourrissait le désir de ramener à l'ordre les chanoines réguliers. Et même on s'étonnerait, étant discipliné comme il l'était, qu'il ait choisi pour premier asile de sa vocation religieuse le monastère des prétendus chanoines réguliers de Chaumourey, s'il n'avait été poussé là, dans sa jeunesse, par une sorte d'inspiration divine. Il y sonde la plaie vive de la décadence morale du cloître où étaient entrées « deux vieilles décrépites qui sont sœurs jumelles, maudites, difformes et cannes de tous les monastères bien policés, la curiosité et le babil. » C'est ainsi que peignait le désordre installé au couvent P. Fourier, en parlant à de jeunes novices. C'est à Pont-à-Mousson qu'il fit revêtir à ses six recrues l'insigne de la nouvelle réforme, c'est-à-dire une étroite banderole blanche. Le lendemain la petite troupe forçait en quelque sorte les portes de Sarrebourg : Remy de Lunéville, et assurait un asile aux profès de la nouvelle observance, à côté des religieux de l'ancienne. Ceux-ci ne tardèrent pas à disparaître, bien pourvus d'une pensée sur les revenus de l'abbaye; et les postulants affluèrent ! C'est alors que le saint, écartelé, c'est-à-dire entre des devoirs si différents, à Mattaincourt chez les chanoines et chez les filles de Notre-Dame, trouvait pourtant moyen d'y suffire, par des voyages à pied et des veilles extraordinaires. Même, il rédigeait, entre temps, le summaire des constitutions futures qu'il proposa à l'obéissance de ses nouveaux disciples. Ils'en voulait faire plus que des chanoines, même réguliers, des instituteurs de jeunes garçons. Mais le ciel avait décidé que ce serait la tâche du bienheureux La Salle.