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suffisait de suivre, du regard, la mimique expressive de Mme Andrée, de traduire les gestes du baron Tauneguy, pour reconstruire leur colloque presque syllabe par syllabe. La triste enfant implorait... Le baron usait de tous les faux-fuyants pour se soustraire à l'obligation de parler. Elle le sollicitait avec des larmes; elle le suppliait, prête à se précipiter à ses pieds; elle lui faisait l'aveu de son tendre intérêt pour Maxime... Poussé à bout, il cédait, à la fin ; mais la sourde colère qui bouillonnait en lui éclatait. Il disait à la jeune fille la félonie de celui qu'avait choisi son cœur; il le flétrissait, il le couvrait d'opprobre. Elle niait de toute l'énergie dont elle était capable. Elle répondait de Maxime elle ! Elle accusait le baron, à son tour; elle le sommait de prononcer le nom de la femme outragée. Il refusait... Elle l'accablait de reproches, elle défendait l'absent, elle repoussait bien haut l'imputation qui pesait sur lui. Puis, elle courbait le front, torturée par un doute... Elle gémissait... Il l'adjurait d'être calme, de s'armer de vaillance, d'oublier à jamais un lâche indigne d'elle... Un instant, l'agent d'affaires trembla que la vérité se fit jour. Si l'épître dictée à Flanibert allait être placée sous les yeux de Mme Andrée? Mais non, la supposition était absurde ! De semblables écrits souillent les mains d'un galant homme : on les lit avec mépris et on les jette avec dégoût. Ainsi raisonnait M. Caudural, et ses réflexions étaient à ce point exacts, quand une remarque vint en suspendre le cours. M. Andrée et le baron Tanneguy s'étaient tus tout à coup. Les mains étendues, le buste penché en avant, ils demeuraient sur place, pétrifiés et frappés de mutisme. Une baie encadrée de verdure se dessinait au fond du couloir. Des arbrisseaux à tiges flexibles entrecroisaient loin derrière au sommet de cette issue : ils formaient une voûte d'où des touffes de feuilles pendaient, obstruant à demi le passage. L'obstacle était fragile : un mouvement du bras suffisait à l'écarter. Entre la galerie et la salle lui faisant suite, il établissait toutefois
à Flanibert allait être placée sous les yeux de Mme Andrée? Mais non, la supposition était absurde ! De semblables écrits souillent les mains d'un galant homme : on les lit avec mépris et on les jette avec dégoût. Ainsi raisonnait M. Caudural, et ses réflexions étaient à ce point exacts, quand une remarque vint en suspendre le cours. M. Andrée et le baron Tanneguy s'étaient tus tout à coup. Les mains étendues, le buste penché en avant, ils demeuraient sur place, pétrifiés et frappés de mutisme. Une baie encadrée de verdure se dessinait au fond du couloir. Des arbrisseaux à tiges flexibles entrecroisaient loin derrière au sommet de cette issue : ils formaient une voûte d'où des touffes de feuilles pendaient, obstruant à demi le passage. L'obstacle était fragile : un mouvement du bras suffisait à l'écarter. Entre la galerie et la salle lui faisant suite, il établissait toutefois un écran à peu près impénétrable à l'œil. Quel événement insolite déterminait l'immobilité des deux interlocuteurs? Quelle aventure se déroulait dans leur voisinage? Telles furent les questions que M. Caudural se posa d'abord. Une minute s'écoula, employée par l'usurier à chercher le moyen de sortir d'embarras. — Sot que je suis! murmura-t-il, que n'y ai-je songé tout de suite? Je me suis engagé dans le mauvais chemin. Il contourna le rocher, gagna l'entrée du second couloir et s'engagea d'un pas feurillé. Les deux galeries parallèles aboutissaient à une pièce unique. Elles reliaient le parterre à peu près noyé d'ombre à un boudoir éclairé plus faiblement encore. Une même ornementation les décorait. À travers la haie verte, M. Caudural entendait bruier une conversation. Lentement, il écarta le feuillage. Au plafond du boudoir se balançait une lampe d'albâtre. Deux silhouettes s'estompaient sous sa lumière voilée. L'œil du prêteur, acclimaté au demi-jour, reconnut M. Duvoisin et le comte de Soeuvres. Leur présence seule à seul, en ce lieu retiré, n'avait rien qui dût surprendre. M. de Soeuvres était un familier de la maison. M. Duvoisin attachait à son amitié un prix particulier ; les tergiversations qui avaient précédé sa réclamation pécuniaire, les résistances
suis! murmura-t-il, que n'y ai-je songé tout de suite? Je me suis engagé dans le mauvais chemin. Il contourna le rocher, gagna l'entrée du second couloir et s'engagea d'un pas feurillé. Les deux galeries parallèles aboutissaient à une pièce unique. Elles reliaient le parterre à peu près noyé d'ombre à un boudoir éclairé plus faiblement encore. Une même ornementation les décorait. À travers la haie verte, M. Caudural entendait bruier une conversation. Lentement, il écarta le feuillage. Au plafond du boudoir se balançait une lampe d'albâtre. Deux silhouettes s'estompaient sous sa lumière voilée. L'œil du prêteur, acclimaté au demi-jour, reconnut M. Duvoisin et le comte de Soeuvres. Leur présence seule à seul, en ce lieu retiré, n'avait rien qui dût surprendre. M. de Soeuvres était un familier de la maison. M. Duvoisin attachait à son amitié un prix particulier ; les tergiversations qui avaient précédé sa réclamation pécuniaire, les résistances dont il l'avait entourée, malgré sa légitimité, témoignaient à quel point il redoutait de perdre une affection aussi précieuse. Il semblait donc naturel que la femme du banquier prît sa part d'un sentiment honorable tout à la fois pour celui qui l'inspirait et pour ceux qui l'éprouvaient. Vertueuse hypothèse ! L'attitude de Mme Duvoisin et du comte lui infligeait, ce moment, un singulier démenti. Côte à côte sur une bergère, souffle contre souffle, les yeux dans les yeux, les mains dans les mains, ils se parlaient ; elle, frémissante, les lèvres en feu; lui, la contemplant avec une sorte d'ivresse hébétée. — C'est bien! hé! ricana M. Caudural, je m'en étais toujours douté. Pauvre Luc! Mais il n'eut pas le temps de s'apitoyer sur le sort du banquier. Des syllabes incohérentes arrivaient à son oreille; un dialogue rapide, haché, s'échangeait entre les interlocuteurs. — Raymond, disait Mme Duvoisin, répondant à une phrase que n'avait pu saisir l'usurier, Raymond, la pauvreté m'épouvante ! — Ne suis-je plus là ! murmura le comte. — Vous !... vous qui, depuis trois jours, m'avouiez-vous à Tins, tant, frappez en vain à toutes les portes !... — Je tenterai encore... Illusion ! vous êtes sans
L'attitude de Mme Duvoisin et du comte lui infligeait, ce moment, un singulier démenti. Côte à côte sur une bergère, souffle contre souffle, les yeux dans les yeux, les mains dans les mains, ils se parlaient ; elle, frémissante, les lèvres en feu; lui, la contemplant avec une sorte d'ivresse hébétée. — C'est bien! hé! ricana M. Caudural, je m'en étais toujours douté. Pauvre Luc! Mais il n'eut pas le temps de s'apitoyer sur le sort du banquier. Des syllabes incohérentes arrivaient à son oreille; un dialogue rapide, haché, s'échangeait entre les interlocuteurs. — Raymond, disait Mme Duvoisin, répondant à une phrase que n'avait pu saisir l'usurier, Raymond, la pauvreté m'épouvante ! — Ne suis-je plus là ! murmura le comte. — Vous !... vous qui, depuis trois jours, m'avouiez-vous à Tins, tant, frappez en vain à toutes les portes !... — Je tenterai encore... Illusion ! vous êtes sans ressources, en face du créancier qui ne s'aurait attendu ! Pensez-vous que Luc se laissera fléchir ? Lui avez-vous parlé ? — J'attendais votre avis. — Où puisez-vous cette conviction ? — Dans les nécessités d'une situation extrême ; nous sommes déjà sa proie... Nous sommes déjà sa proie... Nous sommes déjà sa proie... Raymond, toute lutte est inutile ! Mme Duvoisin dégagea ses mains de l'étreinte qui les retenait, croisa ses bras sur sa poitrine demi-nue, et brusquement éclata : — Raymond, fit-elle, voulez-vous fuir ? — Fuir... fuir avec vous ? — Oui. — Ma patrie n'est-elle pas où vous êtes ? Quelques semaines encore, le nombre de jours indispensable pour mettre ordre à certaines affaires, réaliser le peu qui me reste... — Et ?... — Et nous partons ensemble. Je vous emmène loin de Paris, dans une retraite où, tout entiers l'un à l'autre, nous vivrons heureux et cachés. Elle secoua la tête avec force : — Non, non. Les semaines, les jours, chimères ! C'est aujourd'hui, c'est à l'heure même que notre sort doit se décider ! Il essaya de sourire et dit : — Demain... — Demain, Raymond, il serait trop tard ! Demain Luc
sommes déjà sa proie... Raymond, toute lutte est inutile ! Mme Duvoisin dégagea ses mains de l'étreinte qui les retenait, croisa ses bras sur sa poitrine demi-nue, et brusquement éclata : — Raymond, fit-elle, voulez-vous fuir ? — Fuir... fuir avec vous ? — Oui. — Ma patrie n'est-elle pas où vous êtes ? Quelques semaines encore, le nombre de jours indispensable pour mettre ordre à certaines affaires, réaliser le peu qui me reste... — Et ?... — Et nous partons ensemble. Je vous emmène loin de Paris, dans une retraite où, tout entiers l'un à l'autre, nous vivrons heureux et cachés. Elle secoua la tête avec force : — Non, non. Les semaines, les jours, chimères ! C'est aujourd'hui, c'est à l'heure même que notre sort doit se décider ! Il essaya de sourire et dit : — Demain... — Demain, Raymond, il serait trop tard ! Demain Luc me demandera compte des coûteux présents dont sa tendresse s'est plu à me parer... — Quoi ! il oserait... — Mes pierreries, mes bijoux doivent achever de combler la gouffre... Il les exigeait dès hier. « La veille d'un bal, me suis-je récriée, que penserait-on ! A quoi vous servirait, d'ailleurs, la possession immédiate des cinquante mille écus qu'ils représentent ? » Il a cédé... Ame crédule, qui accepte les fausses semblances du strass pour l'éclat des diamants ! Vous seul, Raymond, vous seul savez quel chemin ont pris mes joyaux. M. de Soeuvres voulut interrompre : elle continua, s'exaltant : — Demain, entendez-vous, demain Luc réclamera l'exécution de ma promesse... Que lui répondrai-je, quand il me dira : « Amie, voici l'heure du sacrifice ; je sais qu'il n'est pas supérieur à ton énergie. Avant l'orgueil, l'honneur; au-dessus du luxe de la femme, la probité du mari... » Dites, Raymond, que dois-je dire ? Le comte baissait les yeux. — Vous avez eu une inspiration du génie... Le retentissement de votre fête peut tout réparer... Elle haussa les épaules. — Non, non. Le retentissement de votre fête peut tout réparer... Cette fête est un paradis, elle n'est pas une
d'ailleurs, la possession immédiate des cinquante mille écus qu'ils représentent ? » Il a cédé... Ame crédule, qui accepte les fausses semblances du strass pour l'éclat des diamants ! Vous seul, Raymond, vous seul savez quel chemin ont pris mes joyaux. M. de Soeuvres voulut interrompre : elle continua, s'exaltant : — Demain, entendez-vous, demain Luc réclamera l'exécution de ma promesse... Que lui répondrai-je, quand il me dira : « Amie, voici l'heure du sacrifice ; je sais qu'il n'est pas supérieur à ton énergie. Avant l'orgueil, l'honneur; au-dessus du luxe de la femme, la probité du mari... » Dites, Raymond, que dois-je dire ? Le comte baissait les yeux. — Vous avez eu une inspiration du génie... Le retentissement de votre fête peut tout réparer... Elle haussa les épaules. — Non, non. Le retentissement de votre fête peut tout réparer... Cette fête est un paradis, elle n'est pas une solution. QUE FAIRE ? murmura M. de Soeuvres avec acrimonie. QUE FAIRE ? reprit-elle d'un accent saccadé, je vais vous le apprendre ! M. Caudural haletait. Il oubliait le baron Tanneguy et Mlle Andrée qui, eux aussi, entendaient. Il oubliait l'univers, ou plutôt l'univers se concentrait, pour lui, dans ce colloque étrange. Le comte fixait sur sa maîtresse un regard interrogateur, Mme Duvoisin poursuivit : — Écoutez-moi, Raymond... J'ai beaucoup réfléchi depuis trois jours ; j'ai pesé un à un tous les plans réalisables... Si la passion qui nous lie l'un à l'autre n'avait pas résisté aux années, une seule ressource me resterait : elle est là ! Elle s'était levée et serrait, de ses doits nerveux, un mignon flacon d'or, chef-d'œuvre de ciselure, suspendu en breloque à la châtelaine de sa montre. M. de Soeuvres s'élança avec un geste d'effroi. — Taisez-vous, fit-il, taisez-vous ! — Ne tremblez pas. Je tiens à la vie, Raymond ; votre amour me rattache à elle. Voulez-vous m'obéir ? — Ordonnez. Elle assourdit le timbre de son organe et si bas que chaque mot n'était plus qu'un vague balbutiement : — La caisse de mon mari renferme deux cent cinquante mille francs... Cette
colloque étrange. Le comte fixait sur sa maîtresse un regard interrogateur, Mme Duvoisin poursuivit : — Écoutez-moi, Raymond... J'ai beaucoup réfléchi depuis trois jours ; j'ai pesé un à un tous les plans réalisables... Si la passion qui nous lie l'un à l'autre n'avait pas résisté aux années, une seule ressource me resterait : elle est là ! Elle s'était levée et serrait, de ses doits nerveux, un mignon flacon d'or, chef-d'œuvre de ciselure, suspendu en breloque à la châtelaine de sa montre. M. de Soeuvres s'élança avec un geste d'effroi. — Taisez-vous, fit-il, taisez-vous ! — Ne tremblez pas. Je tiens à la vie, Raymond ; votre amour me rattache à elle. Voulez-vous m'obéir ? — Ordonnez. Elle assourdit le timbre de son organe et si bas que chaque mot n'était plus qu'un vague balbutiement : — La caisse de mon mari renferme deux cent cinquante mille francs... Cette somme, qu'emporteront bientôt les échéances imminentes, cette somme, il dépend de vous que nous en soyons les maîtres.... Prenez-la. Demain, prétextez un voyage... En quelque pays que vous alliez, je vous rejoindrai... M. de Soeuvres recula, les traits bouleversés. Elle le regarda droit dans les yeux, et, d'une voix sifflante : — Raymond, dit-elle, sériez-vous lâche ? — Mais... c'est un vol que vous me proposez ! Elle se redressa, cynique : — Un vol, oui, je le sais... Pourquoi non ?... N'ai-je pas volé pour vous, moi !... Est-il un crime devant lequel j'aie hésité, lorsqu'il s'agit de vous ?... Ah ! tenez, vous ne faites qu'payer ! Elle lui décocha un coup d'œil chargé de mépris. Sur sa physionomie, à lui, ne se peignait plus que l'indécision. — Allons, reprit-elle, vous hésitez, je le vois, mais vous renoncez à protester, du moins... Vous commencez à comprendre qu'il est des situations impossibles à dénouer autrement que par la violence... Soyez homme !... Ma place est au milieu de mes invités ; peut-être ont-ils déjà remarqué ma absence ; elle n'a que trop duré. Abrègeons. Dans la chambre de Luc, une lampe; des flambeaux allumés sont sur le secrétaire ;
: — Raymond, dit-elle, sériez-vous lâche ? — Mais... c'est un vol que vous me proposez ! Elle se redressa, cynique : — Un vol, oui, je le sais... Pourquoi non ?... N'ai-je pas volé pour vous, moi !... Est-il un crime devant lequel j'aie hésité, lorsqu'il s'agit de vous ?... Ah ! tenez, vous ne faites qu'payer ! Elle lui décocha un coup d'œil chargé de mépris. Sur sa physionomie, à lui, ne se peignait plus que l'indécision. — Allons, reprit-elle, vous hésitez, je le vois, mais vous renoncez à protester, du moins... Vous commencez à comprendre qu'il est des situations impossibles à dénouer autrement que par la violence... Soyez homme !... Ma place est au milieu de mes invités ; peut-être ont-ils déjà remarqué ma absence ; elle n'a que trop duré. Abrègeons. Dans la chambre de Luc, une lampe; des flambeaux allumés sont sur le secrétaire ; vous trouverez au fond d'un vide-pochet la clef de ce meuble ; le moins élevé de ses compartiments renferme deux clefs. L'une ouvre la porte du cabinet du caissier, l'autre le coffre-fort à secret. Tout nous favorise. Un garçon de recette couche habituellement dans les bureaux ; ce soir, il aide à l'office... Quant à la communication entre l'appartement et la banque, elle n'est formée qu'au péage. M. de Soeuvres écoutait, les yeux hagards, les joues enflammées, comprimant de ses poings son cœur où le sang bourdonnait. — Le mot du secret ? fit-il d'une voix étranglée. Cette question, c'était la capitulation d'une conscience qui se rendait sans combattre. — Le mot du secret, expliqua Mme Duvoisin, est inscrit sur un carnet déposé dans le tiroir du bureau de M. Dubois. — Mais ce tiroir ?... — La serrure est légère ; une simple pince en aura raison. Elle le poussa vers le fond du couloir, du côté des appartements. Ultimes, on disant : — Préparez-vous... Moi, pour plus de sécurité, je vais m'emparer de mon mari ; jusqu'à votre retour, je réponds de sa personne ! Une porte se referma derrière le comte. La femme du banquier procéda dans
aide à l'office... Quant à la communication entre l'appartement et la banque, elle n'est formée qu'au péage. M. de Soeuvres écoutait, les yeux hagards, les joues enflammées, comprimant de ses poings son cœur où le sang bourdonnait. — Le mot du secret ? fit-il d'une voix étranglée. Cette question, c'était la capitulation d'une conscience qui se rendait sans combattre. — Le mot du secret, expliqua Mme Duvoisin, est inscrit sur un carnet déposé dans le tiroir du bureau de M. Dubois. — Mais ce tiroir ?... — La serrure est légère ; une simple pince en aura raison. Elle le poussa vers le fond du couloir, du côté des appartements. Ultimes, on disant : — Préparez-vous... Moi, pour plus de sécurité, je vais m'emparer de mon mari ; jusqu'à votre retour, je réponds de sa personne ! Une porte se referma derrière le comte. La femme du banquier procéda dans la direction de la galerie où M. Caudural était posté. L'usurier se faufila vers le parterre, prestement ; il prit refuge, cette fois, au fond de la grotte, tandis que Mme Duvoisin venait à peine de passer, que M. de Lajolais et sa compagne débouchaient du premier couloir. Atterrée, défaillante, Mlle Andrée semblait ne plus appartenir à ce monde. Le baron concevait-il tout, l'odieux de une désertion, eu un pareil moment, ou bien, troublé lui-même au-delà de toute mesure, ne se rendait-il pas compte de sa cruauté ? M. Caudural l'entendit prononcer avec embarras ces paroles : — Mademoiselle, il faut nous séparer... Réfugiez-vous auprès de ma mère... Dites-lui qu'à regret je ne retourne pas vers elle... Il s'éloigna précipitamment. Mlle Andrée, chancelante, disparut à son tour. Quelques minutes plus tard, l'agent d'affaires la retrouvait parcourant le hall. Par un prodige de résurrection, elle avait vaincu sa prostration. La jeune femme cherchait son père. Elle l'aperçut. En compagnie de Mme Duvoisin, il traversait le grand salon. Elle tenait parole à son amant, l'infidèle créature ! Mollement suspendue au bras de l'homme qu'elle trahissait, ce n'était pas seulement son attention qu'elle s'efforçait de distraire ; elle s'emparait de son être tout
Mlle Andrée semblait ne plus appartenir à ce monde. Le baron concevait-il tout, l'odieux de une désertion, eu un pareil moment, ou bien, troublé lui-même au-delà de toute mesure, ne se rendait-il pas compte de sa cruauté ? M. Caudural l'entendit prononcer avec embarras ces paroles : — Mademoiselle, il faut nous séparer... Réfugiez-vous auprès de ma mère... Dites-lui qu'à regret je ne retourne pas vers elle... Il s'éloigna précipitamment. Mlle Andrée, chancelante, disparut à son tour. Quelques minutes plus tard, l'agent d'affaires la retrouvait parcourant le hall. Par un prodige de résurrection, elle avait vaincu sa prostration. La jeune femme cherchait son père. Elle l'aperçut. En compagnie de Mme Duvoisin, il traversait le grand salon. Elle tenait parole à son amant, l'infidèle créature ! Mollement suspendue au bras de l'homme qu'elle trahissait, ce n'était pas seulement son attention qu'elle s'efforçait de distraire ; elle s'emparait de son être tout entier. Les regards dont elle l'enveloppait ressemblaient à de chaudes caresses; les mots qu'elle murmurait à son oreille la faisaient sourire doucement. Après un repos, les musiciens accordaient leurs instruments. Les couples se formaient, près à s'élancer. Mme Duvoisin entraîna son mari. Mlle Andrée s'approchait. Elle les vit se perdre dans le tournoiement d'une valse. Elle alla s'accoucher à une console, attendant la fin du morceau. Mais lorsque, la valse achevée, elle se leva de nouveau de rejoindre son père, Luc et Olympique étaient devenus le contraire d'un groupe d'invités exaltant sur la splendeur de leur fête. Désespérant du succès, la pauvre accablée se laissa tomber sur un siège. Le son d'une voix la fit tressaillir. Elle leva les yeux. Un élégant cavalier était devant elle, le chapeau sur la tête, la poitrine effacée, le dos en arc de cercle. — Mademoiselle, disait-il, voulons-nous nous entendre ? Vingt sollicitations pareilles l'avaient assaillie toute la soirée ; elle les avait repoussées toutes. La persistance de ses refus devait étouffer, à la longue : elle se résigna. L'orchestre attaquait une ritournelle. Aille Andrée se laissa conduire, prit place au rang qui lui fut assigné, et, machinalement, faisant ce qu'elle voyait faire autour
dans le tournoiement d'une valse. Elle alla s'accoucher à une console, attendant la fin du morceau. Mais lorsque, la valse achevée, elle se leva de nouveau de rejoindre son père, Luc et Olympique étaient devenus le contraire d'un groupe d'invités exaltant sur la splendeur de leur fête. Désespérant du succès, la pauvre accablée se laissa tomber sur un siège. Le son d'une voix la fit tressaillir. Elle leva les yeux. Un élégant cavalier était devant elle, le chapeau sur la tête, la poitrine effacée, le dos en arc de cercle. — Mademoiselle, disait-il, voulons-nous nous entendre ? Vingt sollicitations pareilles l'avaient assaillie toute la soirée ; elle les avait repoussées toutes. La persistance de ses refus devait étouffer, à la longue : elle se résigna. L'orchestre attaquait une ritournelle. Aille Andrée se laissa conduire, prit place au rang qui lui fut assigné, et, machinalement, faisant ce qu'elle voyait faire autour d'elle, elle se mit à exécuter les figures d'un quadrille. Elle dansait, l'infortunée, et chaque battement de son cœur lui déchirait la poitrine! Elle dansait, l'infortunée, et chaque battement de son cœur lui déchirait la poitrine! Elle dansait, et des sanglots lui élouliaient. Un monstrueux secret venait de l'anéantir sous son poids. Songeait-elle à se faire la dénonciatrice de sa mère, à secouer l'entassement des turpitudes dont elle portait le fardeau; Non, mais elle avait un devoir à remplir. Elle pouvait crier à son père : « Veillez ! Pendant qu'ici les enivrements vous enlacent, là-bas un criminel consomme votre déshonneur » Elle était réduite à l'impuissance... Et elle dansait ! Enfin, elle vit se disperser les complimenteurs assemblés autour des maîtres du logis. Prétextant la fatigue, elle fit une brusque révérence à son danseur. Mais Olympio était son mari. Mlle Andrée s'avançait : Mme Duvoisin la repoussa d'un geste impérieux. Ils gagnaient l'un des salons ayant vue sur la cour. La jeune fille se borna à les suivre de loin. Elle les regarda prendre place sur un divan, lui n'ayant d'yeux que pour elle, elle déployant, pour le retenir, tous les artifices d'une irrésistible coquetterie. Il était sa proie,