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de se diriger vers des œuvres où s'adaptait son tempérament sensuel et brutal; mais elle qui toujours avait senti l'aile blanche du rêve bouger autour de son front, elle ne pouvait échapper à cet appel de l'au-delà sa Psyché serait une créature semblable à elle, ou elle ne serait point. Un matin, Laurent Cerisier, un peu bourru comme lorsqu'il avait eu une contrariété intime, fit deux fois le tour de l'atelier et s'arrêta devant la place vide de Léonie Duret. Sur la selle, une maquette recouverte d'un linge humide attendait que l'artiste vint l'achever; mais l'amie de Roger Lagneau était bien peu assidue depuis quelque temps. Que faisait-elle? Où était-elle? Le vieux maître interpella ses autres élèves "Lequel d'entre vous pourrait me donner des nouvelles de la petite Duret? Elle n'est pas venue hier. Avant-hier, c'est à peine si elle a travaillé deux heures, et ce matin elle n'a pas encore paru! Voilà sa maquette qui durcit pendant ce temps! Encore un peu et l'on pourra en faire des copeaux" Il tira violemment le linge qui achevait de sécher sur la glaise. Une figure de femme au tiers de grandeur surgit, le corps presque terminé, la tête à peine indiquée encore. "Sacrebleu sacrebleu" fit-il comme se parlant à lui-même, "c'est un fichu morceau! C'est mou, ce n'est pas d'ensemble, et le caractère n'y est pas du tout! Voilà une fille qui était merveilleusement partie; elle est arrivée ici de l'École des Beaux-Arts avec une feuille de valeurs brillamment chargée; et depuis quelques mois, elle ne fait plus rien qui vaille." Et, s'impatientant du silence qui accueillait ses paroles, il reprit en s'échauffant "Je veux que mes élèves progressent, ou qu'ils fichent le camp. Je ne veux pas de navets dans mon atelier. Toi, Hélène, sais-tu ce qu'elle est devenue, ta camarade?" "Maître, dit Hélène, je suppose qu'elle prend un peu de repos. Avant-hier, elle m'avait paru assez déprimée." "Du repos!" La noce, voilà ce qu'elle fait. Et je sais bien avec qui. Si elle ne revient pas après déjeuner, pour la seconde séance, je renvoie définitivement son modèle et je
encore. "Sacrebleu sacrebleu" fit-il comme se parlant à lui-même, "c'est un fichu morceau! C'est mou, ce n'est pas d'ensemble, et le caractère n'y est pas du tout! Voilà une fille qui était merveilleusement partie; elle est arrivée ici de l'École des Beaux-Arts avec une feuille de valeurs brillamment chargée; et depuis quelques mois, elle ne fait plus rien qui vaille." Et, s'impatientant du silence qui accueillait ses paroles, il reprit en s'échauffant "Je veux que mes élèves progressent, ou qu'ils fichent le camp. Je ne veux pas de navets dans mon atelier. Toi, Hélène, sais-tu ce qu'elle est devenue, ta camarade?" "Maître, dit Hélène, je suppose qu'elle prend un peu de repos. Avant-hier, elle m'avait paru assez déprimée." "Du repos!" La noce, voilà ce qu'elle fait. Et je sais bien avec qui. Si elle ne revient pas après déjeuner, pour la seconde séance, je renvoie définitivement son modèle et je flanque sa figure au fumier" Très fâché de s'être laissé aller à la colère, le vieux maître s'éloigna. Et, à cet instant, Léonie Duret fit son entrée dans l'atelier, avec un bouquet de violettes au corsage. Elle fut accueillie par un chœur de huées moqueuses "Dépêchez-vous! On ferme! On va fermer! Mouille ta terre, Esther! Ta bonne femme a le nez gelé!" Elle se prit à rire, et passa aux côtés d'Hélène. "C'est ennuyeux; on ne peut jamais prendre un jour de congé. Hier, je suis allée avec Roger à Frascati, et nous sommes rentrés ce matin seulement. Je descends de wagon, et je n'ai fait qu'un saut jusqu'ici sans même avoir eu le temps de passer chez moi." "Vous ferez bien de ne pas vous offrir souvent ces fantaisies, dit Hélène. Le maître tout à l'heure était furieux contre vous." "Je l'ai bien entendu du dehors. C'est pourquoi je ne suis pas entrée tout de suite." "Et, faisant une moue gamine "Nous ne sommes pas des petites filles, après tout! Mais si... Nous sommes des petites filles pour Laurent Cerisier et, tant que nous suivons son enseignement, nous devons lui obéir." "On va tâcher de rattraper le temps perdu,"
fermer! Mouille ta terre, Esther! Ta bonne femme a le nez gelé!" Elle se prit à rire, et passa aux côtés d'Hélène. "C'est ennuyeux; on ne peut jamais prendre un jour de congé. Hier, je suis allée avec Roger à Frascati, et nous sommes rentrés ce matin seulement. Je descends de wagon, et je n'ai fait qu'un saut jusqu'ici sans même avoir eu le temps de passer chez moi." "Vous ferez bien de ne pas vous offrir souvent ces fantaisies, dit Hélène. Le maître tout à l'heure était furieux contre vous." "Je l'ai bien entendu du dehors. C'est pourquoi je ne suis pas entrée tout de suite." "Et, faisant une moue gamine "Nous ne sommes pas des petites filles, après tout! Mais si... Nous sommes des petites filles pour Laurent Cerisier et, tant que nous suivons son enseignement, nous devons lui obéir." "On va tâcher de rattraper le temps perdu," dit Léonie en passant sa longue blouse. Elle se mit au travail mais elle bâillait et s'étirait comme une chatte qu'on a brusquement sortie d'un beau songe. Paolo lui cria de son coin "À votre place, je me mettrais concierge à la Villa Médicis" Léonie rougit et ne répondit pas. Elle se sentait mal à l'aise au milieu de ses camarades qui témoignaient tous d'une si belle ardeur. Est-ce que l'amour allait lui tourner la tête au point de lui faire perdre le goût de son métier? "Ça, non, elle ne le voulait pas. Dans ses deux mains fines elle avait pris la figure inachevée, qu'elle massait à grands coups de pouce rapides. Quand, au bout d'une heure, Laurent Cerisier revint dans l'atelier, il l'aperçut courbée sur sa selle et travaillant sans lever les yeux. Calmé, il vint à elle tout de suite "À la bonne heure! Tu t'es rendu compte que ta figure ne valait pas grand-chose, et tu l'as rectifiée de toi-même. Maintenant c'est mieux; tu peux continuer dans cet esprit, et pousser la tête qui n'a aucun caractère. Mais je te préviens que, si tu te déranges de nouveau, ce sera fini; il faudra renoncer à mes
Elle se sentait mal à l'aise au milieu de ses camarades qui témoignaient tous d'une si belle ardeur. Est-ce que l'amour allait lui tourner la tête au point de lui faire perdre le goût de son métier? "Ça, non, elle ne le voulait pas. Dans ses deux mains fines elle avait pris la figure inachevée, qu'elle massait à grands coups de pouce rapides. Quand, au bout d'une heure, Laurent Cerisier revint dans l'atelier, il l'aperçut courbée sur sa selle et travaillant sans lever les yeux. Calmé, il vint à elle tout de suite "À la bonne heure! Tu t'es rendu compte que ta figure ne valait pas grand-chose, et tu l'as rectifiée de toi-même. Maintenant c'est mieux; tu peux continuer dans cet esprit, et pousser la tête qui n'a aucun caractère. Mais je te préviens que, si tu te déranges de nouveau, ce sera fini; il faudra renoncer à mes leçons et retourner à l'École." "Oh dit Léonie, cela, jamais! Se remettre aux études académiques, après avoir travaillé auprès de vous! J'aime encore mieux ne plus aller à Frascati" Et, saisissant la main du vieux maître, elle y posa ses lèvres. Mais elle redoutait le choc du Jugement dernier et de l'Incendie du Bourg. Modestement elle avait demandé à Léonie Duret de l'accompagner dans cette visite. Je veux bien, avait répondu la Parisienne, mais à une condition, c'est que Roger Lagneau viendra avec nous. Il est devenu jaloux comme un tigre, et je ne puis plus faire un pas sans lui dans la ville. Voilà bien la liberté de l'amour libre avait répondu Hélène en riant. Mais elle avait accepté le cicerone; et, le lendemain, tous trois se retrouvaient devant le portique de la fameuse colonnade du Bernin, qui donne accès au Palais des Papes. Il faut commencer par les Stanzes, avait dit le peintre; sans quoi, vous n'en goûterez pas les beautés. Après Michel-Ange, les yeux sont éblouis; ils ne peuvent plus recevoir aucune empreinte. Mais Léonie avait insisté pour conduire Hélène d'abord à la Sixtaine; elle jouissait d'avance de l'impression que son amie allait en ressentir. Et l'on
de l'Incendie du Bourg. Modestement elle avait demandé à Léonie Duret de l'accompagner dans cette visite. Je veux bien, avait répondu la Parisienne, mais à une condition, c'est que Roger Lagneau viendra avec nous. Il est devenu jaloux comme un tigre, et je ne puis plus faire un pas sans lui dans la ville. Voilà bien la liberté de l'amour libre avait répondu Hélène en riant. Mais elle avait accepté le cicerone; et, le lendemain, tous trois se retrouvaient devant le portique de la fameuse colonnade du Bernin, qui donne accès au Palais des Papes. Il faut commencer par les Stanzes, avait dit le peintre; sans quoi, vous n'en goûterez pas les beautés. Après Michel-Ange, les yeux sont éblouis; ils ne peuvent plus recevoir aucune empreinte. Mais Léonie avait insisté pour conduire Hélène d'abord à la Sixtaine; elle jouissait d'avance de l'impression que son amie allait en ressentir. Et l'on avait pris l'escalier qui conduit à la chapelle célèbre. Une harmonie de tons bleuâtres, l'illusion des reliefs puissants, la miraculeuse hardiesse des formes, voilà d'abord ce qui saisit la jeune fille, dès qu'elle eut jeté les yeux sur la voûte. Le formidable Jonas, qui semblait sur ses épaules soutenir tout l'édifice, lui apparut comme un Titan jailli des convulsions de la terre et tout de suite elle eut le cri que ses deux compagnons attendaient d'elle. Est-il possible que ce soit là l'œuvre d'un homme? Mais oui, un seul homme, un seul géant avait conçu et exécuté ce prodige. Une unité admirable enchaînait entre elles toutes les figures, et d'Adam au Messie, des Sibylles aux Prophètes, des Vestales aux Patriarches, tout se répondait, se compensait en un syncrétisme indéfectible. Mon Dieu disait Hélène oppressée, que c'est beau. Que c'est écrasant. Et naïvement elle ajouta: C'est presque trop beau pour des yeux humains! Assise sur le bord d'une stalle et la tête renversée, elle aurait voulu embrasser d'un seul regard l'épopée biblique, boire à pleines lèvres la forte poésie du texte sacré: "Teste David cum Sibylla". Pas un détail n'était superflu, pas un coup de pinceau n'aurait pu être supprimé, sans
l'édifice, lui apparut comme un Titan jailli des convulsions de la terre et tout de suite elle eut le cri que ses deux compagnons attendaient d'elle. Est-il possible que ce soit là l'œuvre d'un homme? Mais oui, un seul homme, un seul géant avait conçu et exécuté ce prodige. Une unité admirable enchaînait entre elles toutes les figures, et d'Adam au Messie, des Sibylles aux Prophètes, des Vestales aux Patriarches, tout se répondait, se compensait en un syncrétisme indéfectible. Mon Dieu disait Hélène oppressée, que c'est beau. Que c'est écrasant. Et naïvement elle ajouta: C'est presque trop beau pour des yeux humains! Assise sur le bord d'une stalle et la tête renversée, elle aurait voulu embrasser d'un seul regard l'épopée biblique, boire à pleines lèvres la forte poésie du texte sacré: "Teste David cum Sibylla". Pas un détail n'était superflu, pas un coup de pinceau n'aurait pu être supprimé, sans manquer à l'effet prodigieux de l'ensemble. On eût vainement cherché à substituer d'autres images à celles que le pinceau de l'artiste avait évoquées. Maintenant le Jugement dernier, dit Roger Lagneau en la prenant par le bras pour l'arracher à son extase. L'un est la conséquence de l'autre. L'immense fresque occupait tout le fond de la chapelle. Placée en face, Hélène cherchait à démêler les différents épisodes de cette page sublime. Au centre du Paradis entr'ouvert, le Christ, d'un geste courroucé, repousse loin de lui les coupables qui n'ont pas entendu sa voix, tandis que la Vierge, à ses côtés, se tourne pour ne pas voir les effets de la divine colère. Plus bas, la barque de Caron emporte aux ondes infernales ces réprouvés promis à Satan. Comme dans la trilogie de Dante, l'idée mythologique et l'idée chrétienne se fondent dans une sorte de concordance universelle. Et l'on revient aux panneaux de la voûte, où l'origine des choses est écrite. Le Père, descendant d'une nuée fulgurante, transmet, du bout de son index tendu, l'étincelle de vie au premier homme créé. Adam s'éveille, surpris par le magnifique contact; il se redresse, prêt à prendre possession de sa force; et la longue chaîne
tout le fond de la chapelle. Placée en face, Hélène cherchait à démêler les différents épisodes de cette page sublime. Au centre du Paradis entr'ouvert, le Christ, d'un geste courroucé, repousse loin de lui les coupables qui n'ont pas entendu sa voix, tandis que la Vierge, à ses côtés, se tourne pour ne pas voir les effets de la divine colère. Plus bas, la barque de Caron emporte aux ondes infernales ces réprouvés promis à Satan. Comme dans la trilogie de Dante, l'idée mythologique et l'idée chrétienne se fondent dans une sorte de concordance universelle. Et l'on revient aux panneaux de la voûte, où l'origine des choses est écrite. Le Père, descendant d'une nuée fulgurante, transmet, du bout de son index tendu, l'étincelle de vie au premier homme créé. Adam s'éveille, surpris par le magnifique contact; il se redresse, prêt à prendre possession de sa force; et la longue chaîne de l'humanité sortira de ce sublime attouchement. Théorie profonde dans laquelle la science, aussi bien que la religion, trouvent à établir leurs dogmes. Michel-Ange, en scrutant les effets et la cause, avait-il entrevu les secrets captés plus tard par Leibniz et Newton? Ce fluide vital, transmis à la matière, cette secousse mystérieuse imprimée au corps inerte de l'homme par l'index tendu du Créateur, n'était-ce pas, ingénieusement racontés, la première organisation de la vie, le premier éveil de la nature après de longs siècles de sommeil? Tout va s'animer, tout va resplendir sous les regards charmés de l'Adam primitif; l'impulsion divine a mis en œuvre le rythme balancé des mondes. Hélène méditait, oubliant, cette fois, d'exprimer son admiration. C'est tout l'effet que ça vous produit? lui demanda Léonie railleuse. Mais elle s'arrêta, voyant la pâleur significative de sa compagne. – Vous allez vous rendre malade ajouta-t-elle plus doucement. Il ne faut pas s'hypnotiser ainsi devant les chefs-d'œuvre. Allons voir les Stanzes de Raphaël. Avec Roger, elles sortirent toutes deux. Le peintre semblait chez lui dans les couloirs du Vatican; et, soulagé maintenant de la majesté de la Sixtine, il causait et reprenait le ton de scepticisme qu'il affectait volontiers. Voyez-vous, disait-il,
secousse mystérieuse imprimée au corps inerte de l'homme par l'index tendu du Créateur, n'était-ce pas, ingénieusement racontés, la première organisation de la vie, le premier éveil de la nature après de longs siècles de sommeil? Tout va s'animer, tout va resplendir sous les regards charmés de l'Adam primitif; l'impulsion divine a mis en œuvre le rythme balancé des mondes. Hélène méditait, oubliant, cette fois, d'exprimer son admiration. C'est tout l'effet que ça vous produit? lui demanda Léonie railleuse. Mais elle s'arrêta, voyant la pâleur significative de sa compagne. – Vous allez vous rendre malade ajouta-t-elle plus doucement. Il ne faut pas s'hypnotiser ainsi devant les chefs-d'œuvre. Allons voir les Stanzes de Raphaël. Avec Roger, elles sortirent toutes deux. Le peintre semblait chez lui dans les couloirs du Vatican; et, soulagé maintenant de la majesté de la Sixtine, il causait et reprenait le ton de scepticisme qu'il affectait volontiers. Voyez-vous, disait-il, on a tort de vouloir chercher dans une œuvre autre chose que les beautés techniques. Peut-être lui avait-on vu ne savoirielmi même ce qu'il faisait quand il a peint ce Jugement dernier, qui a tant exercé l'imagination des foules. Oh répondit Hélène scandalisée, je ne pense pas comme vous. Et elle ajouta avec exaltation Il fut sans doute le dernier des grands Prophètes. Dans les Chambres, ils s'arrêtèrent longuement, plus à l'aise pour discuter leurs impressions. Et, comme pour se venger du soufflet formidable que le colosse de la Sixtine venait d'infliger à leur faiblesse, Roger Lagneau se plut à "démolir" certaines parties des grandes compositions de Raphaël. C'est dur comme coloris, assurait-il, ça manque de souplesse. D'ailleurs, beaucoup de ces figures ne sont pas de la main même du maître; on sait que ses élèves y travaillèrent après lui. N'empêche, interrompit Léonie, que c'est encore joliment plus "calé" que les tableaux de nos plus grands artistes d'aujourd'hui. Mettez à côté de cela un Flandrin, ou même un Delacroix, et vous verrez la différence. C'est le temps qui donne la mesure des œuvres, dit Roger Lagneau. Il est impossible de bien juger ses contemporains; il faudrait pour cela pouvoir revenir
elle ajouta avec exaltation Il fut sans doute le dernier des grands Prophètes. Dans les Chambres, ils s'arrêtèrent longuement, plus à l'aise pour discuter leurs impressions. Et, comme pour se venger du soufflet formidable que le colosse de la Sixtine venait d'infliger à leur faiblesse, Roger Lagneau se plut à "démolir" certaines parties des grandes compositions de Raphaël. C'est dur comme coloris, assurait-il, ça manque de souplesse. D'ailleurs, beaucoup de ces figures ne sont pas de la main même du maître; on sait que ses élèves y travaillèrent après lui. N'empêche, interrompit Léonie, que c'est encore joliment plus "calé" que les tableaux de nos plus grands artistes d'aujourd'hui. Mettez à côté de cela un Flandrin, ou même un Delacroix, et vous verrez la différence. C'est le temps qui donne la mesure des œuvres, dit Roger Lagneau. Il est impossible de bien juger ses contemporains; il faudrait pour cela pouvoir revenir dans deux cents ans. La moralité de tout ceci, dit Hélène, qui avait retrouvé son équilibre, c'est qu'il ne faut jamais voir de peinture avec un peintre, ni de sculpture avec un sculpteur. Au lieu d'admirer et de subir cette sorte de sortilège qui émane de toutes les grandes choses, ils cherchent la petite bête, ils dissèquent, ils analysent, et ils arrivent à dessécher complètement l'enthousiasme. Léonie se mit à rire. Dans le grand vestibule qui menait à la sortie, elle ajouta, en forme de conclusion : « Hélène a raison, parfaitement raison. Quand j'étais à Paris, à l'École des Beaux-Arts, j'avais une camarade dont l'ami de cœur était carabin. Elle ne voulait jamais aller manger au restaurant avec lui, parce qu'il s'amusait à lui décrire tous les microbes qui ne devaient pas manquer de se trouver dans les plats les plus succulents. Cela lui coupait l'appétit, à cette petite fille ! » Il y a du vrai dans ce que tu racontes, fit Roger Lagneau en riant à son tour. Ils descendirent sur la Place. Il y avait foule. C'était l'heure de la promenade, l'heure brillante de Rome. Allons faire un tour au Corso Victor-Emmanuel, proposa le peintre. Il
ils cherchent la petite bête, ils dissèquent, ils analysent, et ils arrivent à dessécher complètement l'enthousiasme. Léonie se mit à rire. Dans le grand vestibule qui menait à la sortie, elle ajouta, en forme de conclusion : « Hélène a raison, parfaitement raison. Quand j'étais à Paris, à l'École des Beaux-Arts, j'avais une camarade dont l'ami de cœur était carabin. Elle ne voulait jamais aller manger au restaurant avec lui, parce qu'il s'amusait à lui décrire tous les microbes qui ne devaient pas manquer de se trouver dans les plats les plus succulents. Cela lui coupait l'appétit, à cette petite fille ! » Il y a du vrai dans ce que tu racontes, fit Roger Lagneau en riant à son tour. Ils descendirent sur la Place. Il y avait foule. C'était l'heure de la promenade, l'heure brillante de Rome. Allons faire un tour au Corso Victor-Emmanuel, proposa le peintre. Il faut voir aussi un peu la ville nouvelle. On ne peut pas tout le temps vivre dans le passé. Peut-être n'était-il pas fâché de se montrer en aussi aimable compagnie. Il avait une petite notoriété que lui donnait son titre de pensionnaire à la Villa Médicis, et que son dernier envoi avait augmentée encore. Beaucoup de jolies Américaines, de nobles Romaines, le monde blanc et le monde noir, étaient allés à son atelier voir cet Hercule au lac de Solfatara dont les journaux de Paris et de Rome avaient parlé longuement. Et beau cavalier, entre ces deux élégantes jeunes femmes, il suivait le long Corso neuf, recevant et renvoyant à droite et à gauche des saluts et des sourires. Devant la boutique d'une marchande de fleurs très achalandée, il s'arrêta pour offrir des bouquets à ses compagnes. Et, tandis qu'il se faisait donner les roses et les œillets les plus rares et que la marchande s'appliquait à les assembler, Léonie disait tout bas à Hélène : « Regardez cette créature. Elle est vraiment belle, n'est-ce pas ? » Oui, dit Hélène, mais elle ne doit pas être Italienne ; elle n'a pas du tout le type des femmes d'ici. Non,
envoi avait augmentée encore. Beaucoup de jolies Américaines, de nobles Romaines, le monde blanc et le monde noir, étaient allés à son atelier voir cet Hercule au lac de Solfatara dont les journaux de Paris et de Rome avaient parlé longuement. Et beau cavalier, entre ces deux élégantes jeunes femmes, il suivait le long Corso neuf, recevant et renvoyant à droite et à gauche des saluts et des sourires. Devant la boutique d'une marchande de fleurs très achalandée, il s'arrêta pour offrir des bouquets à ses compagnes. Et, tandis qu'il se faisait donner les roses et les œillets les plus rares et que la marchande s'appliquait à les assembler, Léonie disait tout bas à Hélène : « Regardez cette créature. Elle est vraiment belle, n'est-ce pas ? » Oui, dit Hélène, mais elle ne doit pas être Italienne ; elle n'a pas du tout le type des femmes d'ici. Non, c'est une fille d'Égypte établie à Rome, je ne sais comment. On l'a surnommée Cléopâtre. Avez-vous remarqué ses yeux verts et la ligne oblique de son profil ? On la croirait descendue d'un bas-relief peint de l'époque des Ramsès. Et, confidentiellement, elle ajouta à l'oreille d'Hélène : C'est la dernière passion de Paolo Vernucci. Il en est fou depuis quelques semaines. Chaque soir, en quittant l'atelier, il vient s'asseoir sur cet escabeau de paille, et il ne sort que lorsque l'Égyptienne met ses volets. Ah ! dit Hélène, cela ne m'étonne guère de sa part ! C'est un garçon qui doit avoir des entraînements terribles. Oui. Bien intéressant tout de même ! Si je n'aimais pas autant Roger, je serais capable d'avoir un béguin pour lui. Elles se turent, car le peintre, les mains pleines de fleurs, venait à elles. Souriantes, elles ornèrent leur corsage. Et à pied ils descendirent ensemble jusqu'à la place Navone où demeurait Léonie. Hélène comprit alors que sa présence pouvait devenir gênante ; elle quitta les deux amoureux et sauta dans un tramway qui passait. La vitesse du trajet secouait et morcelait ses pensées ; et, dans les fantasmagories de son cerveau, l'image de la