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LE CHEF DE GARE. — Le train arrive à dix heures. Il n'a pas donné le bon chef de gare, ni sa femme ni plus. Depuis trois heures du matin, il furette dans tous les coins, se désespère d'un poste d'aiguilleur non balayé, gémit d'un robinet non astiqué, s'arrache les cheveux parce que ça empeste à la lampisterie. — Mais, mon gros, lui répète sa douce compagne, le Président ne va pas te passer une inspection en règle, comme ces messieurs de la Compagnie, voyons? Sois calme, mon ami. Mais il n'est pas calme, il ne peut pas être calme. Trois fois, elle lui a refait sa cravate; il répète à outrance, devant l'armoire à glace, le salut large qu'il fera à l'arrivée du Président, en ouvrant lui-même la portière. Il endosse enfin le gilet blanc immaculé, chausse les bottines vernies des grands jours et coiffe la casquette à broderies neuves éblouissantes qu'il a commandée uniquement pour la circonstance. En boutonnant sa redingote, il se cambre, efface le ventre, caresse sa barbe rousse et reluque sa boutonnière... qui a-t-il toujours... Sera-ce pour cette fois? L'aura-l-il enfin ce bout de soie tricolore, la médaille de sauvetage, le ruban du pauvre? C'est une vieille histoire déjà : il y a trois ans, il a empêché une rencontre de trains de marchandises en télégraphiant fort à propos, en dehors de son service, à une grande gare voisine dont le chef eût été responsable de l'accident; un favori de la Compagnie, célibulaire et viveur. La proposition promise par un inspecteur a été étouffée dans les cartons; les années passent et le bon chef de gare attend toujours. Tout est prêt enfin. La gare est pleine de fleurs; entre deux haies épaisses de verdure, de moelleux tapis fait un sentier qui part du quai même de débarquement et va jusqu'au perron, où attendent groupées, gauches et rouges, les inévitables jeunes filles en blanc, portant de gros bouquets à faveurs tricolores. Le timbre électrique carillonne dans la cabine désignement. Les employés courent affairés sur le trottoir, gagnant leurs postes. Puis, un gros timbre sonne un coup
une vieille histoire déjà : il y a trois ans, il a empêché une rencontre de trains de marchandises en télégraphiant fort à propos, en dehors de son service, à une grande gare voisine dont le chef eût été responsable de l'accident; un favori de la Compagnie, célibulaire et viveur. La proposition promise par un inspecteur a été étouffée dans les cartons; les années passent et le bon chef de gare attend toujours. Tout est prêt enfin. La gare est pleine de fleurs; entre deux haies épaisses de verdure, de moelleux tapis fait un sentier qui part du quai même de débarquement et va jusqu'au perron, où attendent groupées, gauches et rouges, les inévitables jeunes filles en blanc, portant de gros bouquets à faveurs tricolores. Le timbre électrique carillonne dans la cabine désignement. Les employés courent affairés sur le trottoir, gagnant leurs postes. Puis, un gros timbre sonne un coup isolé; un disque tourne en grinçant en avant des aiguilles et la machine entre sous le haut vitrage noirci en crachant et sifflant. Le chef de gare se précipite; mais un homme d'équipe en retard, courant, un seau de cambouis à la main, lui tombe dans les jambes. Le cambouis jaillit sur le gilet blanc et la cravate! ! !... Le Président sourit, salue, toujours affable. Mais, derrière lui, un administrateur de la Compagnie roule des yeux terribles. LE PRÉFET. — Très à la mode, le jeune préfet. Pas épaté du tout de la visite présidentielle. A des amis nombreux et solides au pouvoir. Ce poste est provisoire pour lui. Il daigne administrer quelques mois un département effacé, histoire de montrer du tact, pas trop de gourmandise et de laisser souffler un peu ses protecteurs. Mais l'aisance qu'il montre en ses broderies blanches, à côté du Président, dans le landau antique et provincial, tandis que sonnent les clairons, qu'éclatent les Marseillaises, que saluent les officiers ficelés et éblouissants, que s'inclinent les étendards; cette aisance est celle d'un homme du jour, d'un fils à papa de la politique, dont les étapes sont marquées d'avance. Après le déjeuner à la préfecture, où
jaillit sur le gilet blanc et la cravate! ! !... Le Président sourit, salue, toujours affable. Mais, derrière lui, un administrateur de la Compagnie roule des yeux terribles. LE PRÉFET. — Très à la mode, le jeune préfet. Pas épaté du tout de la visite présidentielle. A des amis nombreux et solides au pouvoir. Ce poste est provisoire pour lui. Il daigne administrer quelques mois un département effacé, histoire de montrer du tact, pas trop de gourmandise et de laisser souffler un peu ses protecteurs. Mais l'aisance qu'il montre en ses broderies blanches, à côté du Président, dans le landau antique et provincial, tandis que sonnent les clairons, qu'éclatent les Marseillaises, que saluent les officiers ficelés et éblouissants, que s'inclinent les étendards; cette aisance est celle d'un homme du jour, d'un fils à papa de la politique, dont les étapes sont marquées d'avance. Après le déjeuner à la préfecture, où il a tenu le crachoir sans interruption, à l'émerveillement du secrétaire général et des conseillers, il cause à l'écart avec le souverain, le cigare aux doigts, l'œil assuré. Il parle d'abondance, sans efforts, avec conviction même; il parle « des intérêts du département »... comme si ces « intérêts » l'intéressaient, lui?... Et il a l'air aussi éveillé, aussi émoustillé, ma foi ! que lorsqu'il prend le rapide pour Paris en complet gris et petit melon. LE Mairie. — Si vous croyez que c'est facile d'organiser la réception du chef du pouvoir exécutif dans "notre ville" ? Il a fallu cinq réunions du Conseil municipal pour fixer seulement le parcours du cortège de la gare à la préfecture. Chaque conseiller voulait qu'on passât par son quartier, pour y aller de son petit arc de triomphe personnel. Si on avait contenté tout le monde, on n'aurait pas fait grâce au bon Président de la moindre ruelle, du plus obscur cul-de-sac, ni plus ni moins que le bœuf gras. Et son discours! il en a maigri de six livres à vouloir l'apprendre par cœur. Sa fille Amélie, premier prix de narration au lycée de jeunes filles, le faisait répéter tous les matins.
l'intéressaient, lui?... Et il a l'air aussi éveillé, aussi émoustillé, ma foi ! que lorsqu'il prend le rapide pour Paris en complet gris et petit melon. LE Mairie. — Si vous croyez que c'est facile d'organiser la réception du chef du pouvoir exécutif dans "notre ville" ? Il a fallu cinq réunions du Conseil municipal pour fixer seulement le parcours du cortège de la gare à la préfecture. Chaque conseiller voulait qu'on passât par son quartier, pour y aller de son petit arc de triomphe personnel. Si on avait contenté tout le monde, on n'aurait pas fait grâce au bon Président de la moindre ruelle, du plus obscur cul-de-sac, ni plus ni moins que le bœuf gras. Et son discours! il en a maigri de six livres à vouloir l'apprendre par cœur. Sa fille Amélie, premier prix de narration au lycée de jeunes filles, le faisait répéter tous les matins. Avec sa jolie mémoire d'adolescente, elle l'avait appris en cinq minutes, elle, et faisait réciter papa avant la classe, tout en dévorant sa tartine. Mais papa ne savait jamais. Il l'avait dit y renoncer. Il lira son discours, tout bonnement. — Et puis surtout, petit père, ne va pas te mettre à pleurer quand le Président te remettra ta décoration. LE LYCÉE DE JEUNES FILLES. — Vous supposez peut-être que depuis trois semaines on s'est tué à remettre les cahiers au net, à relécher les études de ronde bosse, à nettoyer les pupitres? Non. La grosse question était l'essayage du costume d'été, dans lequel on recevrait le Président. Les grandes faiseuses de la capitale de Gascogne ont failli nous manquer de parole ! Quelle émotion ! Enfin toutes les retouches sont faites et parfaites pour la veille du grand jour : jupe et jaquette de serge gros bleu, façon marin ; grand chapeau en petit paillasson noir garni de velours gros bleu avec deux ailes de mouette. Tout simplement charmant, et pas du tout Année du Salut, comme on pouvait le craindre. Quand le lycée se va en promenade par les jeudis de mai, on dit d'un vol d'oiseaux dans
mettre à pleurer quand le Président te remettra ta décoration. LE LYCÉE DE JEUNES FILLES. — Vous supposez peut-être que depuis trois semaines on s'est tué à remettre les cahiers au net, à relécher les études de ronde bosse, à nettoyer les pupitres? Non. La grosse question était l'essayage du costume d'été, dans lequel on recevrait le Président. Les grandes faiseuses de la capitale de Gascogne ont failli nous manquer de parole ! Quelle émotion ! Enfin toutes les retouches sont faites et parfaites pour la veille du grand jour : jupe et jaquette de serge gros bleu, façon marin ; grand chapeau en petit paillasson noir garni de velours gros bleu avec deux ailes de mouette. Tout simplement charmant, et pas du tout Année du Salut, comme on pouvait le craindre. Quand le lycée se va en promenade par les jeudis de mai, on dit d'un vol d'oiseaux dans la neige des aubépines et des poiriers en fleurs. Cependant que Mme la proviseuse, charmante aussi dans sa maturité pédagogique de trente-sept ans, débite avec aisance son petit discours où fleurit un style Sévigné, messieurs de la maison présidentielle, groupés en arrière, ne paraissent pas s'ennuyer du tout. — Doucement! monsieur le Président, en épinglant la palme académique sur le corsage, car ça n'a pas l'air rembourré de coton là-dessous, hé! hé! L'ÉVÊQUE. — Monseigneur aussi a préparé sa petite affaire. La cathédrale, monument historique, est enfin en réparation; des fonds ont été votés au budget des beaux-arts l'an dernier. Du grand jardin de l'Évêché on aperçoit les deux flèches hérissées de charpentes; et le bruit des marteaux, le chant des ouvriers parviennent tout le jour à monseigneur, tandis qu'il se promène paisible avec son grand vicaire, les taches noire et violette de leurs robes faisant une aquarelle dans la verdure ensoleillée. À tout moment, ils lèvent leurs regards, avec une longue vue terrestre qui s'allonge démesurément (car les ecclésiastiques n'ont pas de jumelles; la jumelle est un symbole indécent, inséparable de l'idée de coulisses, de maillots, de tutus...), ils suivent la marche des travaux. C'est une joie quotidienne. Quand
monsieur le Président, en épinglant la palme académique sur le corsage, car ça n'a pas l'air rembourré de coton là-dessous, hé! hé! L'ÉVÊQUE. — Monseigneur aussi a préparé sa petite affaire. La cathédrale, monument historique, est enfin en réparation; des fonds ont été votés au budget des beaux-arts l'an dernier. Du grand jardin de l'Évêché on aperçoit les deux flèches hérissées de charpentes; et le bruit des marteaux, le chant des ouvriers parviennent tout le jour à monseigneur, tandis qu'il se promène paisible avec son grand vicaire, les taches noire et violette de leurs robes faisant une aquarelle dans la verdure ensoleillée. À tout moment, ils lèvent leurs regards, avec une longue vue terrestre qui s'allonge démesurément (car les ecclésiastiques n'ont pas de jumelles; la jumelle est un symbole indécent, inséparable de l'idée de coulisses, de maillots, de tutus...), ils suivent la marche des travaux. C'est une joie quotidienne. Quand monte lentement dans l'espace une pierre taillée au bout d'un câble, au grincement de la petite poulie noire attachée au bout de la fine potence, les deux promeneurs s'arrêtent, mettent la main sur les yeux, suivant le bloc de pierre jusqu'en haut. Le bloc arrive enfin sur la plate-forme. — Et voilà! une de plus, monseigneur. Puis, ils reprennent leurs cent pas en murmurant le discours au Président : «... La République chrétienne... L'église étrangère aux partis... la foi religieuse ramenée après de courts égarements, comme votre ancêtre, monsieur le Président, sut ramener la victoire!... » De l'extrait de Sous-Lavigerie étendu d'eau, quoi! LES CHERS CAMARADES. — Il n'a pas préparé d'allocution, l'ingénieur en chef du département. Pourquoi faire? puisqu'il prend sa retraite dans trois mois? Grincheux et désabusé, attristé encore par l'imminence de cette retraite qui va réduire les ressources déjà insuffisantes pour sa nombreuse famille; ça l'agace un peu aussi cette visite présidentielle. Son camarade de promotion, un camarade très quelconque, ma foi! parvenu au sommet du pouvoir, pourquoi?... tandis que lui a traîné une carrière grise et fastidieuse de chef-lieu en chef-lieu, à faire empierrer des routes, à soutenir des ponts, le tout à grand renfort de
Et voilà! une de plus, monseigneur. Puis, ils reprennent leurs cent pas en murmurant le discours au Président : «... La République chrétienne... L'église étrangère aux partis... la foi religieuse ramenée après de courts égarements, comme votre ancêtre, monsieur le Président, sut ramener la victoire!... » De l'extrait de Sous-Lavigerie étendu d'eau, quoi! LES CHERS CAMARADES. — Il n'a pas préparé d'allocution, l'ingénieur en chef du département. Pourquoi faire? puisqu'il prend sa retraite dans trois mois? Grincheux et désabusé, attristé encore par l'imminence de cette retraite qui va réduire les ressources déjà insuffisantes pour sa nombreuse famille; ça l'agace un peu aussi cette visite présidentielle. Son camarade de promotion, un camarade très quelconque, ma foi! parvenu au sommet du pouvoir, pourquoi?... tandis que lui a traîné une carrière grise et fastidieuse de chef-lieu en chef-lieu, à faire empierrer des routes, à soutenir des ponts, le tout à grand renfort de rapports, dessins, projets, devis, etc.; toute la grande paperasse lue et moulue à grand'peine par les subalternes, pour revenir brutalement raté au crayon rouge par les chefs, dans l'hypocondrie des matinées administratives, entre deux verres de vichy, au lendemain d'un dîner officiel. Il se tiendra donc effacé avec son personnel, derrière le préfet, derrière le tribunal, derrière le Conseil municipal, derrière tout le monde. Mais le bienveillant Président le découvre, lui tend la main. Une heure après, il est mandé en entrevue particulière. Seuls tous deux, ils oublient la raideur officielle, le tutoiement traditionnel de l'État revient, à l'exemple donné par le Président lui-même; et, malgré l'âge, malgré les mécomptes, cette chaude camaraderie, qui efface toutes distances, le réconforte un instant. Comment? Il n'est encore que chevalier, depuis quatorze ans??? Il aura la rosette dans quelques jours, ce cher camarade, avant de qui lui sera le service. Ça fera toujours plaisir à sa femme. L'AVENIR. — Les voilà! De loin, la musique éveille la badauderie des boutiquiers, précipite à leurs fenêtres les petites ouvrières enragées de culotte rouge, amène aux carrefours des cascades de gamins débraillés et braillards. Les voilà! D'abord, le grand tambour-major, jouant de la canne, sérieux comme
derrière le préfet, derrière le tribunal, derrière le Conseil municipal, derrière tout le monde. Mais le bienveillant Président le découvre, lui tend la main. Une heure après, il est mandé en entrevue particulière. Seuls tous deux, ils oublient la raideur officielle, le tutoiement traditionnel de l'État revient, à l'exemple donné par le Président lui-même; et, malgré l'âge, malgré les mécomptes, cette chaude camaraderie, qui efface toutes distances, le réconforte un instant. Comment? Il n'est encore que chevalier, depuis quatorze ans??? Il aura la rosette dans quelques jours, ce cher camarade, avant de qui lui sera le service. Ça fera toujours plaisir à sa femme. L'AVENIR. — Les voilà! De loin, la musique éveille la badauderie des boutiquiers, précipite à leurs fenêtres les petites ouvrières enragées de culotte rouge, amène aux carrefours des cascades de gamins débraillés et braillards. Les voilà! D'abord, le grand tambour-major, jouant de la canne, sérieux comme un pape! Puis, les clairons alertes, coudes levés, pavillons fièrement tournés en l'air comme des images de Renommée; les tambours saccadant leurs batteries dans un jeu de poings énergique, tels des boxeurs, un peu embarrassés de la caisse qui les fait boiter en cadence : les musiciens absorbés dans leurs cartons, joufflus sur les larges embouchures des grands saxophone ou bien contractés sur les minces canules des hautbois. Voici le colonel, poivre et sel, et vert, et solide, et bien d'aplomb, sur un cheval étoffé. Enfin, l'infinité des petits lignards astiqués à outrance, offrant une simultanéité curieuse de cassures et de reflets dans la raideur des pantalons neufs. line! Deux! Une! Deux! Ils s'en vont former la haie. Pour Carnot? non, pour « le service ». Pour Carnot tout de même, si vous voulez, mais Carnot, c'est « le service », et rien de plus. Combien différente est l'allure de cette troupe qui passe, les physionomies sucrées de ces groupes de fonctionnaires attendant le patron. Depuis l’œil fixe et dur du colonel, qui jouit en écoutant ronfler derrière lui la cadence parfaite de son régiment, jusqu'à l’œil un peu luisant du bleu de six mois, qui frissonne à la vue
cartons, joufflus sur les larges embouchures des grands saxophone ou bien contractés sur les minces canules des hautbois. Voici le colonel, poivre et sel, et vert, et solide, et bien d'aplomb, sur un cheval étoffé. Enfin, l'infinité des petits lignards astiqués à outrance, offrant une simultanéité curieuse de cassures et de reflets dans la raideur des pantalons neufs. line! Deux! Une! Deux! Ils s'en vont former la haie. Pour Carnot? non, pour « le service ». Pour Carnot tout de même, si vous voulez, mais Carnot, c'est « le service », et rien de plus. Combien différente est l'allure de cette troupe qui passe, les physionomies sucrées de ces groupes de fonctionnaires attendant le patron. Depuis l’œil fixe et dur du colonel, qui jouit en écoutant ronfler derrière lui la cadence parfaite de son régiment, jusqu'à l’œil un peu luisant du bleu de six mois, qui frissonne à la vue du drapeau émergeant par-dessus la forêt des fusils, tel le clocher natal aperçu enfin dans les arbres au détour du chemin... tous ces yeux disent : « Le service ! » rien que « le service ». — Article 266 du règlement sur le service dans les places de guerre et les villes de garnison. Chapitre des honneurs. L’ACCLAMATION. — Le président de la Société de viticulture départementale. L'homme au plant américain et à l’œil non moins américain, fondateur des vignobles remodélés, vainqueur du phylloxéra. Il a composé un discours de circonstance, à coups d’hectolitres, qui fait ressortir — sur le papier — la prospérité viticole du département. À l'en croire, il y aurait plus de vin que d’eau dans le pays depuis qu’il s’en mêle et depuis qu’il « les mêle». Jetons un voile sur les mystères du raisin sec importé, collaborateur actif des grappes américaines insuffisantes; et souhaitons que l’estomac des jeunes générations résiste aux dyspepsies. « À vous, monsieur, ce ruban vert, ce poireau d’honneur! Portez-le avec béatitude et félicité, par Allah! comme il est dit sur les diplômes du Nicham-Iftikar, produits de première ligne à l'article des importations, dans les bilans commerciaux des protectorats. Et maintenant,
et les villes de garnison. Chapitre des honneurs. L’ACCLAMATION. — Le président de la Société de viticulture départementale. L'homme au plant américain et à l’œil non moins américain, fondateur des vignobles remodélés, vainqueur du phylloxéra. Il a composé un discours de circonstance, à coups d’hectolitres, qui fait ressortir — sur le papier — la prospérité viticole du département. À l'en croire, il y aurait plus de vin que d’eau dans le pays depuis qu’il s’en mêle et depuis qu’il « les mêle». Jetons un voile sur les mystères du raisin sec importé, collaborateur actif des grappes américaines insuffisantes; et souhaitons que l’estomac des jeunes générations résiste aux dyspepsies. « À vous, monsieur, ce ruban vert, ce poireau d’honneur! Portez-le avec béatitude et félicité, par Allah! comme il est dit sur les diplômes du Nicham-Iftikar, produits de première ligne à l'article des importations, dans les bilans commerciaux des protectorats. Et maintenant, c’est fini. La foule s’écoule, en rumeur. Les paysannes répètent et répètent : « L’as-tu vu, le Président? » En route pour la gare ! — Le bon chef de gare reçoit tout de même son ruban tricolore, au dernier moment, comme il n’y comptait plus. Et tout le monde est content, tout le monde! jusqu'au concierge de l’hôpital qui a eu sa petite médaille de mérite pour belle conduite pendant l’épidémie de fièvre typhoïde. Croiriez-vous que cet homme n'a pas quitté sa loge un instant, regardant, impassible, passer les convois funèbres et tirant le cordon sans faiblesse, au plus fort du fléau? — C’est beau, ça!... La machine siffle. La foule acclame et le train part. Ni, ni, fini pour ce département. À un autre! Eh bien, moi, si j’étais président, je dirais aux bonnes provinces : Bonnes provinces, rentrez vos lanternes, vos affreux mâts tricolores semblables à d’immenses mirlitons, vos hideux arcs de triomphe en balais de bruyère chargés de poussière avec leurs girandoles de papier peint et leurs bustes en plâtre de la bonne République. Remisez-moi tout ça dans les galetas de vos mairies. Et vous, bons notables des bonnes provinces, laissez dans leurs tiroirs, laissez, vous
est content, tout le monde! jusqu'au concierge de l’hôpital qui a eu sa petite médaille de mérite pour belle conduite pendant l’épidémie de fièvre typhoïde. Croiriez-vous que cet homme n'a pas quitté sa loge un instant, regardant, impassible, passer les convois funèbres et tirant le cordon sans faiblesse, au plus fort du fléau? — C’est beau, ça!... La machine siffle. La foule acclame et le train part. Ni, ni, fini pour ce département. À un autre! Eh bien, moi, si j’étais président, je dirais aux bonnes provinces : Bonnes provinces, rentrez vos lanternes, vos affreux mâts tricolores semblables à d’immenses mirlitons, vos hideux arcs de triomphe en balais de bruyère chargés de poussière avec leurs girandoles de papier peint et leurs bustes en plâtre de la bonne République. Remisez-moi tout ça dans les galetas de vos mairies. Et vous, bons notables des bonnes provinces, laissez dans leurs tiroirs, laissez, vous dis-je, empapillotées de camphre par vos douces ménagères et saupoudrées d’insecticide, vos belles redingotes de cérémonie qui vous rendent plus laids encore que vos simples effets ruraux culottés de chaque jour. Ô fonctionnaires fidèles des bonnes provinces, restez dans vos bureaux; ne changez rien au train-train des signatures quotidiennes; gardez sur vos chefs délicats vos calottes de velours qui protègent des courants d’air bureaucratiques; gardez aussi vos manches de lustrine sacramentelles qui défendent les manchettes immaculées et continuez paisiblement de vous bitumer le pouce, l’index et le médium à la fumée des éternelles cigarettes ! Que personne ne bouge! car j’arriverai inopinément, incognito, avec une barbe blonde et un costume anglais. Et, en effet, je descendrais un beau jour au meilleur hôtel du chef-lieu, tout seul, tel un monarque d’opérette en escapade. J’interrogerais familièrement le garçon tout en déjeunant. Le garçon m’expliquerait que cette animation des rues, ce grand mouvement de charrettes, ces mugissements de bétail, c’est le marché hebdomadaire, le marché du jeudi. Alors, je sortirais avec un cigare et me mêlerais aux bonnes gens. Je marchanderais une poule, une oie, un dindon, un veau, des légumes; je parlerais de la vigne, des vers à soie, du chanvre et