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vous confier. Je pourrais, lors de vos soirées à vous entendre, en me réjouissant des Tibias au coin de votre feu, jusqu'à l'heure où, après l'autre, quelques verres de gravière ou de punch. Quand vous seriez las de parler, nous ferions un jeu de pistes. Dès ces conditions, votre château ne serait pas un lieu de dorures, on ne trouve pas le paradis sur terre, mais je suis sûr que nous nous amuserons à vous sans m'ennuyer. Pris d'humeur, il alla plutôt phare. Le comte, tout humide, suivit. Dans le parc, pour y tirer un hareng qu'il manqua malheureusement toute sa grenouille entra dans le fond d'un étang. Confus honteux de tant de maladresse, le chien qui l'accompagnait tourna brusquement le dos et s'en alla chasser pour son compte, on se disant : "Je ne ferai jamais rien de cet homme-fantôme." Eusèbe, très mortifié, jura de ne plus s'exposer aux humilications de ce bon. Peyron, pensait-il, avait raison de prétendre que le comte Ghislain s'était trop amusé, l'excès des plaisirs l'avait conduit. Il a fait des folies, il les digère. Mais, que diable ! s'il est si jeune, est-ce une raison pour que tout le monde ait dîner ? Eusèbe était depuis les Bois-le-Roi, quand le dimanche d'octobre, après déjeuner, le comte Ghislain rencontra ses amis au bas d'une butte couronnée d'un moulin à vent, qu'on avait converti en belvédère. Eusèbe consentit à monter dans la lanterne et, quoiqu'elle ne fût pas bien haute il s'arrêta en chemin pour souffler. Il fut récompensé de sa peine, le coup d'œil était charmant. La Seine argentée et luisante se promenait paresseusement entre ses berges sinueuses. En aval, elle faisait un brusque détour et se dérobait dans l'ombre noire d'une forêt, pour reparaître un peu plus loin et retrouver le soleil, comme une vie heureuse qui vient de traverser une aventure. Le comte montrait à Eusèbe le pays, lui nommait les endroits, les collines, les villages. Il lui expliqua que Bois-le-Roi se compose de trois groupes d'habitations bien distincts, dont l'un s'appelle Broisses, et qui possèdent en commun une seule mairie, une seule
était depuis les Bois-le-Roi, quand le dimanche d'octobre, après déjeuner, le comte Ghislain rencontra ses amis au bas d'une butte couronnée d'un moulin à vent, qu'on avait converti en belvédère. Eusèbe consentit à monter dans la lanterne et, quoiqu'elle ne fût pas bien haute il s'arrêta en chemin pour souffler. Il fut récompensé de sa peine, le coup d'œil était charmant. La Seine argentée et luisante se promenait paresseusement entre ses berges sinueuses. En aval, elle faisait un brusque détour et se dérobait dans l'ombre noire d'une forêt, pour reparaître un peu plus loin et retrouver le soleil, comme une vie heureuse qui vient de traverser une aventure. Le comte montrait à Eusèbe le pays, lui nommait les endroits, les collines, les villages. Il lui expliqua que Bois-le-Roi se compose de trois groupes d'habitations bien distincts, dont l'un s'appelle Broisses, et qui possèdent en commun une seule mairie, une seule rue, un seul cimetière. Au-delà de Broisses, Eusèbe remarqua une maison isolée, qui lui parut singulière et qu'il eût trouvée plus bizarre encore, s'il en avait pu voir le détail. Chalet russe, pagode ou bonbonnière, c'était un chef-d'œuvre d'architecture prétentieuse et tourmentée, de gothique exubérant marié au style rocaille. Les murs en colombage, d'un rouge vif, se terminaient par des pignons à redans, des gables historiés masquaient les combles. Couleurs vertes ou bleues, clochetons pointus, pinacles à crochets et à fleurs, épis de toiture en terre vernissée, décorés de corbeilles de fleurs, de boules et d'oiseaux, cartouches revêtus d'inscriptions dorées, rinceaux, enroulements, volutes, il y avait de tout dans cette bâtisse, et jamais on n'avait poussé plus loin l'art de torturer les lignes, de faire grimacer les contours et d'exéger les excédents. Voilà, dit-il, une villa d'un goût merveilleux et baroque. On y a enfoui beaucoup d'argent, répondit Ghislain, et on a mis dix ans à la construire. Chaque année, on la recommençait sur un plan nouveau. Cette grande dépense et ce grand travail ont produit le beau résultat que vous voyez. Quel est le propriétaire ? Mme Demante, qui fut aussi l'architecte. Mme Demante, jadis Mme Sivry s'écria Eusèbe,
murs en colombage, d'un rouge vif, se terminaient par des pignons à redans, des gables historiés masquaient les combles. Couleurs vertes ou bleues, clochetons pointus, pinacles à crochets et à fleurs, épis de toiture en terre vernissée, décorés de corbeilles de fleurs, de boules et d'oiseaux, cartouches revêtus d'inscriptions dorées, rinceaux, enroulements, volutes, il y avait de tout dans cette bâtisse, et jamais on n'avait poussé plus loin l'art de torturer les lignes, de faire grimacer les contours et d'exéger les excédents. Voilà, dit-il, une villa d'un goût merveilleux et baroque. On y a enfoui beaucoup d'argent, répondit Ghislain, et on a mis dix ans à la construire. Chaque année, on la recommençait sur un plan nouveau. Cette grande dépense et ce grand travail ont produit le beau résultat que vous voyez. Quel est le propriétaire ? Mme Demante, qui fut aussi l'architecte. Mme Demante, jadis Mme Sivry s'écria Eusèbe, en tressaillant d'aise comme un chasseur qui voit paraître un lièvre dans un endroit où il ne pensait trouver que du lapin. Vous la connaissez ? De réputation seulement. Qui n'a entendu parler de cette grue célèbre ou de cette illustre notaire, de celle qui fut l'une des reines du monde de la galanterie ? Suis-je bien informé ? On m'a raconté que le dernier pigeon qu'elle pluma fut le vieux médecin très riche dont elle porte aujourd'hui le nom. Elle le mangea jusqu'aux os. Pour se refaire, il se lança dans des spéculations aventureuses et, pour comble d'infortune, il fut atteint de paralysie. Elle lui restitua son bien, à la condition qu'il l'épouserait. – En effet, il l'a épousée, et s'en est bien trouvé. Mme Demante est une personne aussi charitable qu'intelligente. Elle a soigné ce vieillard paralytique avec un dévouement au-dessus de tout éloge, sans se plaindre qu'il s'obstinât à vivre. Il mourut il y a trois ans. Elle s'est retirée à Mon-Bijou ainsi se nomme le château que vous vous permettez d'appeler baroque. C'est un lieu de haute dévotion. Contentons-nous de dire qu'elle est bienfaisante, très assidue aux offices, qu'elle rend le pain bénit, qu'elle a su
monde de la galanterie ? Suis-je bien informé ? On m'a raconté que le dernier pigeon qu'elle pluma fut le vieux médecin très riche dont elle porte aujourd'hui le nom. Elle le mangea jusqu'aux os. Pour se refaire, il se lança dans des spéculations aventureuses et, pour comble d'infortune, il fut atteint de paralysie. Elle lui restitua son bien, à la condition qu'il l'épouserait. – En effet, il l'a épousée, et s'en est bien trouvé. Mme Demante est une personne aussi charitable qu'intelligente. Elle a soigné ce vieillard paralytique avec un dévouement au-dessus de tout éloge, sans se plaindre qu'il s'obstinât à vivre. Il mourut il y a trois ans. Elle s'est retirée à Mon-Bijou ainsi se nomme le château que vous vous permettez d'appeler baroque. C'est un lieu de haute dévotion. Contentons-nous de dire qu'elle est bienfaisante, très assidue aux offices, qu'elle rend le pain bénit, qu'elle a su gagner le cœur de notre curé, pour qui elle brode des tapis d'autel et qui chante ses louanges. Son unique pensée est d'obtenir quelque considération. Il y a des gens qui démarquent le linge ou les livres, elle voudrait démarquer sa vie. Elle donnerait les trois quarts de sa fortune et tous ses diamants, qu'elle ne porte plus, pour avoir droit à certains égards. Elle les mendie : "Bonnes gens, un peu de respect, par charité !" Vous êtes dur, répliqua Eusèbe. Je suis plus tolérant que vous; à tout péché miséricorde ! D'ailleurs, que deviendrait ce pauvre monde si on en supprimait la chair à plaisir ? Et que deviendrait mon cher fou s'il se mettait à la respecter ? Ils étaient descendus de leur lanterne; ils arrivèrent au bas du parc, qui se terminait par un long terre-plein parallèle à la Seine et bordé d'un mur à hauteur d'appui. Eusèbe était las, il s'assit à califourchon sur le mur. Il regardait des bateliers arrimant des futaient dans une gabarre et, debout à l'arrière d'un canot immobile, un pêcheur qui ne prenait rien. Mais, tout en regardant ce pêcheur, il pensait à Mme Demante. Depuis quelques minutes, Bois-le-Roi lui
et tous ses diamants, qu'elle ne porte plus, pour avoir droit à certains égards. Elle les mendie : "Bonnes gens, un peu de respect, par charité !" Vous êtes dur, répliqua Eusèbe. Je suis plus tolérant que vous; à tout péché miséricorde ! D'ailleurs, que deviendrait ce pauvre monde si on en supprimait la chair à plaisir ? Et que deviendrait mon cher fou s'il se mettait à la respecter ? Ils étaient descendus de leur lanterne; ils arrivèrent au bas du parc, qui se terminait par un long terre-plein parallèle à la Seine et bordé d'un mur à hauteur d'appui. Eusèbe était las, il s'assit à califourchon sur le mur. Il regardait des bateliers arrimant des futaient dans une gabarre et, debout à l'arrière d'un canot immobile, un pêcheur qui ne prenait rien. Mais, tout en regardant ce pêcheur, il pensait à Mme Demante. Depuis quelques minutes, Bois-le-Roi lui semblait un lieu moins sauvage, moins désolé et plus intéressant. – Si vous voulez voir votre illustre héroïne, lui dit le comte Ghislain, la voici. Et il lui montrait du regard une femme d'une cinquantaine d'années, qui venait de descendre de son coupé et se promenait à comptés sur le chemin de halage, une canne d'ébène à la main. "Cythère ô Paphos" s'écria Eusèbe. Est-il bien possible que cette grosse bourgeoise soit Mme Demante ? Toute sa toilette, son chapeau ombragé d'une plume noire, son manteau de fourrure, sa robe couleur feuille morte, étaient d'un goût simple, sobre, presque sévère. Elle ne portait pas d'autres bijoux qu'un bracelet et fort modeste. Elle était devenue trop replète, ultimement fort modeste. Elle le savait, jadis très noble, s'était gâtée; elle n'essayait pas de se défendre ni de cacher ses cheveux gris, elle en faisait gloire et les poudrait pour les rendre plus respectables. Désormais, sa seule ambition était de ressembler aussi peu que possible à ce qu'elle avait été. Elle tâchait de dépayser ses souvenirs, elle cherchait le bonheur dans la profondeur des oubliés. Elle se persuadait parfois que la légende n'était pas vrai des grands récits qu'on faisait d'elle étaient des
chemin de halage, une canne d'ébène à la main. "Cythère ô Paphos" s'écria Eusèbe. Est-il bien possible que cette grosse bourgeoise soit Mme Demante ? Toute sa toilette, son chapeau ombragé d'une plume noire, son manteau de fourrure, sa robe couleur feuille morte, étaient d'un goût simple, sobre, presque sévère. Elle ne portait pas d'autres bijoux qu'un bracelet et fort modeste. Elle était devenue trop replète, ultimement fort modeste. Elle le savait, jadis très noble, s'était gâtée; elle n'essayait pas de se défendre ni de cacher ses cheveux gris, elle en faisait gloire et les poudrait pour les rendre plus respectables. Désormais, sa seule ambition était de ressembler aussi peu que possible à ce qu'elle avait été. Elle tâchait de dépayser ses souvenirs, elle cherchait le bonheur dans la profondeur des oubliés. Elle se persuadait parfois que la légende n'était pas vrai des grands récits qu'on faisait d'elle étaient des contes inventés à plaisir, et quand son passé lui revenait en mémoire, elle lui disait – Ce n'est pas moi; j'ai toujours été une bourgeoise irréprochable et toute ronde. A quelques pas de là, une bonne dame s'apprêtait à se reposar sur un banc, tenant sur ses genoux un beau petit homme de trois ans. Mme Demande s'approcha, complimenta la bonne, présenta à l'enfant une dragée, lui pinça les joues, le chatouilla sous le menton pour le faire rire, et le fit pleurer. Elle essaya de le consoler en le mangeant de caresses; elle le prit dans ses bras, le baisa gloutonnement sur la bouche. "Pauvre femme ! dit Ghislain. Sa façon d'embrasser les enfants raconte son histoire." Le soir de ce même jour, Ghislain emmena son professeur d'allemand dans sa chambre pour lui montrer des tableaux de maître. C'était la première fois qu'Éusèbe pénétrait dans le sanctuaire; il constata, en y entrant, que le comte de Couleuvre, fort soigneux de sa personne, rangeait mal ses papiers et laissait traîner ses effets. Après avoir admiré les peintures, il examina la bibliothèque, avisée en deux corps de droite, la poésie, les romans; de gauche, les historiens et les livres de droit.
petit homme de trois ans. Mme Demande s'approcha, complimenta la bonne, présenta à l'enfant une dragée, lui pinça les joues, le chatouilla sous le menton pour le faire rire, et le fit pleurer. Elle essaya de le consoler en le mangeant de caresses; elle le prit dans ses bras, le baisa gloutonnement sur la bouche. "Pauvre femme ! dit Ghislain. Sa façon d'embrasser les enfants raconte son histoire." Le soir de ce même jour, Ghislain emmena son professeur d'allemand dans sa chambre pour lui montrer des tableaux de maître. C'était la première fois qu'Éusèbe pénétrait dans le sanctuaire; il constata, en y entrant, que le comte de Couleuvre, fort soigneux de sa personne, rangeait mal ses papiers et laissait traîner ses effets. Après avoir admiré les peintures, il examina la bibliothèque, avisée en deux corps de droite, la poésie, les romans; de gauche, les historiens et les livres de droit. Il fut étonné d'apercevoir dans une corbeille quelques ouvrages de théologie. "Ils sont richement reliés, dit-il, mais je ne suis pas sûr qu'on les ait souvent ouverts." Je les avais achetés, dit le comte, par complaisance pour l'abbé qui fut mon précepteur. Les ai-je beaucoup lus? J'en doute un peu. Éusèbe voulut profiter de l'occasion pour lui faire avouer qu'il avait pensé quelque temps à entrer dans les ordres; mais il avait cru à un homme qui n'entendait jamais les questions auxquelles il se souciait peu de répondre. On causa politique. "Il ne m'intéresse, dit Ghislain, qu'aux réformes sociales, nous en avons grand besoin. La plupart des socialistes n'ont pas le sens commun, mais la sagesse sort quelquefois de la bouche des fous. Malheureusement, pour que les réformes s'imposent, il faut que la religion s'en mêle, et nous ne lui permettons plus de s'en mêler. De quelle religion parlez-vous ? Il y en a tant que j'ai renoncé à faire mon choix." ––"Eh bien, répondit Ghislain, on ne choisit pas, on renonce à ses opinions particulières, on s'incline, on se soumet, on subit, et la soumission volontaire est peut-être la vraie liberté. Le catholicisme se recommande à nous par sa
Éusèbe voulut profiter de l'occasion pour lui faire avouer qu'il avait pensé quelque temps à entrer dans les ordres; mais il avait cru à un homme qui n'entendait jamais les questions auxquelles il se souciait peu de répondre. On causa politique. "Il ne m'intéresse, dit Ghislain, qu'aux réformes sociales, nous en avons grand besoin. La plupart des socialistes n'ont pas le sens commun, mais la sagesse sort quelquefois de la bouche des fous. Malheureusement, pour que les réformes s'imposent, il faut que la religion s'en mêle, et nous ne lui permettons plus de s'en mêler. De quelle religion parlez-vous ? Il y en a tant que j'ai renoncé à faire mon choix." ––"Eh bien, répondit Ghislain, on ne choisit pas, on renonce à ses opinions particulières, on s'incline, on se soumet, on subit, et la soumission volontaire est peut-être la vraie liberté. Le catholicisme se recommande à nous par sa durée, et il a l'évidence, la majesté ou, si vous l'aimez mieux, la brutalité d'un fait. La philosophie est la raison contente, le protestantisme est une raison sagement contenue. C'est beau, ce qu'elle a perdu. Elle s'ingénie, elle a recours aux succédanés; elle nous dit : "Prenez ma chicorée, vous la trouverez plus savoureuse, plus parfumée que le meilleur café de Moka." Pour ma part, je ne supporte pas le café, mais je méprise toutes les chicorées et toutes les inventions modernes. S'il y a une vérité, elle s'est transmise d'âge en âge, le monde en a fait l'expérience, elle est une tradition fille comme l'univers et continuée dans l'église. Je ne suis pas philosophe et je regrette de ne pas croire, je suis un sceptique qui s'afflige de l'être." "Beaucoup de gens en sont là, dit Éusèbe, en allumant une cigarette. Ils tourmentent autour de la capucinière, regrettent de n'y pouvoir entrer; ils ont la timidité épaisse, et les portes sont étroites. L'un de mes amis devint fou. L'an dernier, je l'allai voir à l'asile de Clément. Il était à genoux dans sa cellule et priait. Tout à coup, il se releva, les poings serrés, en s'écriant : "C'est
la trouverez plus savoureuse, plus parfumée que le meilleur café de Moka." Pour ma part, je ne supporte pas le café, mais je méprise toutes les chicorées et toutes les inventions modernes. S'il y a une vérité, elle s'est transmise d'âge en âge, le monde en a fait l'expérience, elle est une tradition fille comme l'univers et continuée dans l'église. Je ne suis pas philosophe et je regrette de ne pas croire, je suis un sceptique qui s'afflige de l'être." "Beaucoup de gens en sont là, dit Éusèbe, en allumant une cigarette. Ils tourmentent autour de la capucinière, regrettent de n'y pouvoir entrer; ils ont la timidité épaisse, et les portes sont étroites. L'un de mes amis devint fou. L'an dernier, je l'allai voir à l'asile de Clément. Il était à genoux dans sa cellule et priait. Tout à coup, il se releva, les poings serrés, en s'écriant : "C'est drôle, je l'appelle et il ne vient pas." L'entretien fut interrompu par l'intendant du château, qui venait avertir M. le comte qu'un des valets d'écurie, sujet aux douleurs néphrétiques, se trouvait mal et le faisait appeler. C'était un genre de devoirs auquel Ghislain ne se dérobait jamais. Il avait quelques connaissances en médecine, et, sauf dans les cas graves, il soignait lui-même tout son monde. Il sortit aussitôt. Je suis libre de croire qu'il va revenir, pensa Éusèbe. Attendons-le. Resté seul dans cette chambre en désordre, il en fit deux ou trois fois le tour, furetant partout, promenant dans tous les coins ses yeux et sa gourmandise de chat. Il avait du flair, les papiers épars sur la table ne l'attirèrent point, mais avisant un tiroir entr'ouvert, il s'en approcha, y fouilla délicatement, en tira un cahier cartonné, qui, à l'apparence, n'était qu'un agenda, un recueil de notes de dépenses mêlées à des devis de travaux de maçonnerie. Ce n'était pas là ce qu'il cherchait, et il allait remettre le cahier à sa place quand ses yeux tombèrent sur quelques pages d'une écriture serrée et rapide, qui lui parurent plus intéressantes que le reste. Il crut s'apercevoir qu'il y était
connaissances en médecine, et, sauf dans les cas graves, il soignait lui-même tout son monde. Il sortit aussitôt. Je suis libre de croire qu'il va revenir, pensa Éusèbe. Attendons-le. Resté seul dans cette chambre en désordre, il en fit deux ou trois fois le tour, furetant partout, promenant dans tous les coins ses yeux et sa gourmandise de chat. Il avait du flair, les papiers épars sur la table ne l'attirèrent point, mais avisant un tiroir entr'ouvert, il s'en approcha, y fouilla délicatement, en tira un cahier cartonné, qui, à l'apparence, n'était qu'un agenda, un recueil de notes de dépenses mêlées à des devis de travaux de maçonnerie. Ce n'était pas là ce qu'il cherchait, et il allait remettre le cahier à sa place quand ses yeux tombèrent sur quelques pages d'une écriture serrée et rapide, qui lui parurent plus intéressantes que le reste. Il crut s'apercevoir qu'il y était question de Mme Semande, et il fut sur le point de s'imaginer je ne sais quoi. L'indiscret voulut en avoir cœur net, et il lut ce qui suit :–––––––––––––––– "Si haut que je remonte dans mes souvenirs, les événements ne m'ont jamais manqué. À quatorze ans, gavais sans en cachette et je croyais à Julie; l'amour m'apparaissait comme une fête sacrée, comme un saint mystère. Un jour que je me promenais avec mon oncle Jean, qui m'apprenait à monter à cheval, nous passâmes près d'un endroit où des ouvriers travaillaient aux fondations d'une maison. – Qui habitera cette maison ? demandai-je à mon oncle. Je ne sais pas, me dit-il, si elle sera jamais habitée mais on la bâtit pour une belle créature qui s'appelle Sivry. Après avoir été aimée de beaucoup d'hommes, elle s'est fait adorer d'un vieux médecin, M. Demande, qui fait pour elle beaucoup de folies." De ce jour, Mme Sivry me trotta dans l'esprit; je lui prêtais le visage, les grâces, la voix argentée de Julie, et je mourais d'envie de la rencontrer. Trois mois plus tard, nous repassions dans le même endroit, et la maison commençait à sortir de terre. Nous entendîmes de loin les
et je croyais à Julie; l'amour m'apparaissait comme une fête sacrée, comme un saint mystère. Un jour que je me promenais avec mon oncle Jean, qui m'apprenait à monter à cheval, nous passâmes près d'un endroit où des ouvriers travaillaient aux fondations d'une maison. – Qui habitera cette maison ? demandai-je à mon oncle. Je ne sais pas, me dit-il, si elle sera jamais habitée mais on la bâtit pour une belle créature qui s'appelle Sivry. Après avoir été aimée de beaucoup d'hommes, elle s'est fait adorer d'un vieux médecin, M. Demande, qui fait pour elle beaucoup de folies." De ce jour, Mme Sivry me trotta dans l'esprit; je lui prêtais le visage, les grâces, la voix argentée de Julie, et je mourais d'envie de la rencontrer. Trois mois plus tard, nous repassions dans le même endroit, et la maison commençait à sortir de terre. Nous entendîmes de loin les éclats de la voix aigre comme une bise de mars. Mon oncle me dit : "Te voilà servi à souhait, tu vas voir Mme Sivry." Apparemment son entrepreneur et ses ouvriers avaient mal compris ses instructions; debout sur le bord du chemin, elle frappait du pied et disait de gros mots. Comme nous approchions, elle se retourna pour nous regarder, et je vis des cheveux jaunes, un visage peint et enfariné, un grand nez taillé en forme de couteau, des paupières noires, des yeux d'un bleu de faïence, de grands yeux bébés de poupée, qui ne disaient rien même quand ils étaient en colère. Ceui-ci et ces yeux m'avaient frappé de stupeur; je m'abîmai dans mes réflexions. Je ne recouvrai la parole que cent pas plus loin, et je dis, en donnant un grand coup de cravache à mon poignet « Voilà donc ce que c'est que l'amour ! » Mon oncle se mit à rire. Il est certain, me répondit-il, que l'amour est une bêtise, mais cette bêtise est divine. » Cet oncle Jean était un homme de grand sens, pensa Eusèbe, après avoir allumé une seconde cigarette, il poursuivit sa lecture. Cette rencontre et cette découverte m'avaient fait