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masse parlât et qu'on la vît agir. Les maréchaux joueront leur rôle, mais derrière eux l'armée des humbles soldats surtout et, sous les ministres qui délibèrent, voici les faubourgs qui remuent. Houssaye interroge les petites gens grognards et conscrits, artisans des faubourgs, paysans des marches de l'Est. Il lui plaît tant d'entendre les émules de Coignet grogner, plaisanter, gronder, pleurer, rugir, de les voir marcher, combattre, mourir. Et voici, avec la nation soulevée, tout un peuple en marche entendez-vous ce chœur formidable qui s'enfle démesurément au-devant de l'Empereur revenant. Et l'autre chœur, celui des soldats de France qui, à Waterloo, tombant, agonisant sur les aigles brisées, crie comme l'autre Vive l'Empereur! Si Henry Houssaye fait parler l'opinion, je le répète, c'est qu'il l'interroge avec une scrupuleuse conscience que n'obscurcit jamais un intérêt passionné. Nous sommes aujourd'hui habitués à voir l'historien ne négliger aucune source. Houssaye nous a, dans cette voie, tous précédés, et c'est lui qui a montré la voie. Il a voulu que se confessassent à lui les policiers de Savary et de Fouché, les agents de Talleyrand, les maréchaux, les chambellans, les ouvriers « fédérés, » les préfets, les troupiers, les paysannes. Les journaux de marche des vieux de la vieille autant que les papiers d'état-major l'éclairent et le guident de Champaubert aux Quatre-Bras, les rapports de police le font pénétrer des salons du faubourg Saint-Germain aux cabarets du faubourg Saint-Antoine. Et il n'est pas jusqu'aux cours de la Bourse et aux recettes de nos théâtres qui ne lui paraissent précieux documents, capables de le renseigner sur l'état des esprits et presque des cœurs. De cette masse de documents nouveaux jaillit un flot de nouvelle lumière. Elle jaillit d'elle-même, encore que le talent si sobre cependant de l'écrivain serve l'historien informé. Lui intervient peu mais on sent un cœur qui se comprime parfois un cri d'indignation, de joie ou de douleur s'échappe ce sont alors quelques mots brefs, mais d'autant plus terribles. Relisons le récit de la soirée où, à l'Opéra, on chanta Vive le roi Guillaume et ses guerriers vaillants! Comment l'historien, ici, eût-il pu se contenir?
de la vieille autant que les papiers d'état-major l'éclairent et le guident de Champaubert aux Quatre-Bras, les rapports de police le font pénétrer des salons du faubourg Saint-Germain aux cabarets du faubourg Saint-Antoine. Et il n'est pas jusqu'aux cours de la Bourse et aux recettes de nos théâtres qui ne lui paraissent précieux documents, capables de le renseigner sur l'état des esprits et presque des cœurs. De cette masse de documents nouveaux jaillit un flot de nouvelle lumière. Elle jaillit d'elle-même, encore que le talent si sobre cependant de l'écrivain serve l'historien informé. Lui intervient peu mais on sent un cœur qui se comprime parfois un cri d'indignation, de joie ou de douleur s'échappe ce sont alors quelques mots brefs, mais d'autant plus terribles. Relisons le récit de la soirée où, à l'Opéra, on chanta Vive le roi Guillaume et ses guerriers vaillants! Comment l'historien, ici, eût-il pu se contenir? Cependant il est presque toujours impartial. Il sait blâmer l'Empereur, montrer ses erreurs. Les Bourbons lui sont antipathiques, en 1814 et 1815; mais le jour où, forcé de signer le traité qui dépouille la France, le duc de Bichena, leur ministre, un émigré rentré, pousse un grand cri déchirant de douleur, Houssaye le récompense d'un regard amical. Quiconque n'a pas manqué à la patrie a droit à sa sympathie. Mais le plus souvent il se refuse le droit de juger, presque de raconter, laissant parler les témoins et les faits. Pas de déclamation; pas de théories; pas de grandes peintures ni de portraits vivants. Peignant à petites touches, innombrables, pressées, en apparence menues, il semble un Meissonier de l'histoire. Soudain l'œuvre finie, il se trouve cependant avoir brossé une immense fresque épique, resplendissante de couleur et pleine de grandeur. 1814 avait paru en 1888; la Terreur blanche est de 1902. Ce furent quinze ans d'un fiévreux labeur car, préparant le volume attendu, sans cesse il réétudiait les volumes parus. Je sais par expérience que le plan de Waterloo resta étalé sur sa table bien après que le livre eut vu le jour je l'y ai encore revu, il y a
douleur, Houssaye le récompense d'un regard amical. Quiconque n'a pas manqué à la patrie a droit à sa sympathie. Mais le plus souvent il se refuse le droit de juger, presque de raconter, laissant parler les témoins et les faits. Pas de déclamation; pas de théories; pas de grandes peintures ni de portraits vivants. Peignant à petites touches, innombrables, pressées, en apparence menues, il semble un Meissonier de l'histoire. Soudain l'œuvre finie, il se trouve cependant avoir brossé une immense fresque épique, resplendissante de couleur et pleine de grandeur. 1814 avait paru en 1888; la Terreur blanche est de 1902. Ce furent quinze ans d'un fiévreux labeur car, préparant le volume attendu, sans cesse il réétudiait les volumes parus. Je sais par expérience que le plan de Waterloo resta étalé sur sa table bien après que le livre eut vu le jour je l'y ai encore revu, il y a quelques mois, quand déjà Houssaye semblait tout à Jena. Ce qui était prodigieux, c'est qu'en effet, s'il s'appliquait au labeur de l'heure, il ne s'y absorbait pas. Le 6 novembre 1894, l'Académie l'avait désigné pour le fauteuil de Corneille et de Victor Hugo, que la mort de Leconte de Lisle venait de laisser libre. Il s'y était assis, le 12 décembre, avec une joie qu'il ne dissimulait pas. C'est qu'il avait pensé jeune à l'Académie « comme au sortir de l'école, les Saint-Cyriens pensent aux étoiles de général. » Lorsque, plus beau que jamais, droit, ferme, le regard fier, il entra, sous l'uniforme brodé, au son des tambours, sous la Coupole, il semblait bien en effet un maréchal, pénétrant dans une ville conquise après une belle campagne. Mais avec les « étoiles, » il accepta les charges. Que de fois je le vis, en face d'une pile de livres « candidats aux prix, » se prendre la tête dans les mains « Lire, c'est déjà beaucoup. Mais étudier pour choisir avec équité! Il y en a dix de excellents là-dedans et vingt de bons. Il faisait son « métier d'académicien » avec la régularité du bon soldat qui a sa
venait de laisser libre. Il s'y était assis, le 12 décembre, avec une joie qu'il ne dissimulait pas. C'est qu'il avait pensé jeune à l'Académie « comme au sortir de l'école, les Saint-Cyriens pensent aux étoiles de général. » Lorsque, plus beau que jamais, droit, ferme, le regard fier, il entra, sous l'uniforme brodé, au son des tambours, sous la Coupole, il semblait bien en effet un maréchal, pénétrant dans une ville conquise après une belle campagne. Mais avec les « étoiles, » il accepta les charges. Que de fois je le vis, en face d'une pile de livres « candidats aux prix, » se prendre la tête dans les mains « Lire, c'est déjà beaucoup. Mais étudier pour choisir avec équité! Il y en a dix de excellents là-dedans et vingt de bons. Il faisait son « métier d'académicien » avec la régularité du bon soldat qui a sa consigne. Par ailleurs, président de la Société des Gens de lettres, président de la Société des écrivains militaires, vice-président de la Sabretache, vice-président de la Société des Amis du Livre, car il était bibliophile, il n'acceptait jamais l'honneur sans la charge et semblait toujours tout à tous. Ajoutons que, lisant tout ce qui paraissait non seulement sur 1812 et 1813, non seulement sur l'Empire et la Révolution, mais encore sur l'histoire militaire de la France (sa bibliothèque de travail aux livres souvent fatigués en témoigne), il ne se détachait pas de ces premières amours qu'avait été l'Hellade. Il avait succédé à Renan à la tête de la Société des Études grecques en 1892 et restait digne de cet autre bâton de maréchal. À propos de Leconte de Lisle, il avait encore célébré magnifiquement, à l'Académie, ces Grecs qui « non seulement avaient créé les plus beaux monuments de l'art et de la pensée, » mais « aussi créé cette chose inconnue avant eux et oubliée après eux pendant 12 ou 15 siècles, la Liberté. » Un jour je le trouvai replongé dans l'Iliade en les commentant avec l'enthousiasme, c'est tout dire, – qu'il apportait à louer le Victor Hugo de
tout ce qui paraissait non seulement sur 1812 et 1813, non seulement sur l'Empire et la Révolution, mais encore sur l'histoire militaire de la France (sa bibliothèque de travail aux livres souvent fatigués en témoigne), il ne se détachait pas de ces premières amours qu'avait été l'Hellade. Il avait succédé à Renan à la tête de la Société des Études grecques en 1892 et restait digne de cet autre bâton de maréchal. À propos de Leconte de Lisle, il avait encore célébré magnifiquement, à l'Académie, ces Grecs qui « non seulement avaient créé les plus beaux monuments de l'art et de la pensée, » mais « aussi créé cette chose inconnue avant eux et oubliée après eux pendant 12 ou 15 siècles, la Liberté. » Un jour je le trouvai replongé dans l'Iliade en les commentant avec l'enthousiasme, c'est tout dire, – qu'il apportait à louer le Victor Hugo de l'Ode à la Colonne. Il continuait à suivre dans le monde ses héros et héroïnes lorsque M. Guglielmo Ferrero nia que l'amour d'Antoine pour Cléopâtre eût changé la face du monde, il se mit à rompre des lances pour « le nez de Cléopâtre. » Enfin il aimait s'entretenir avec les confrères et était accueillant aux amis. « Il estimait, a délicatement dit M. René Doumic, que sa journée faite, l'écrivain honnête homme doit secouer la poussière des livres, relever la tête, dérider son front et causer librement avec ses amis. » C'était un délicieux ami, d'une fidélité sans défaillance, avec des délicatesses dont le souvenir, au moment où j'écris, m'émeut d'inexprimable façon. Il a, en prononçant le discours des prix de vertu, parlé de ces « hommes-Providence » qui « par un heureux conseil ou un appui momentané à un jeune artiste, à un jeune historien, lui préparent une existence féconde et glorieuse. » Le cher bon maître Ce qu'il a été de fois, pour un débutant intimidé, l'homme-Providence. Il tendait une main largement ouverte sa poignée de main, déjà, vous donnait courage et confiance. Il eût d'un regard, en 1910 comme il l'avait fait en 1870, jeté des
les confrères et était accueillant aux amis. « Il estimait, a délicatement dit M. René Doumic, que sa journée faite, l'écrivain honnête homme doit secouer la poussière des livres, relever la tête, dérider son front et causer librement avec ses amis. » C'était un délicieux ami, d'une fidélité sans défaillance, avec des délicatesses dont le souvenir, au moment où j'écris, m'émeut d'inexprimable façon. Il a, en prononçant le discours des prix de vertu, parlé de ces « hommes-Providence » qui « par un heureux conseil ou un appui momentané à un jeune artiste, à un jeune historien, lui préparent une existence féconde et glorieuse. » Le cher bon maître Ce qu'il a été de fois, pour un débutant intimidé, l'homme-Providence. Il tendait une main largement ouverte sa poignée de main, déjà, vous donnait courage et confiance. Il eût d'un regard, en 1910 comme il l'avait fait en 1870, jeté des soldats à l'assaut. Il en jeta à l'assaut de la science. On lui apportait une page, on la lui lisait; il écoutait, son regard si fin posé sur vous et qui déchirait la physionomie du lecteur, tandis que, de toute son attention, il l'écoutait. « Mais, c'est bon, ça » Ce mot-là suffisait. On avait de l'ardeur au travail pour des semaines. C'était Napoléon tirant l'oreille au conscrit. Mais ce qui était surtout communicatif, c'était le spectacle qu'il donnait aux apprentis historiens. On le trouvait, entre les rayons de sa vaste bibliothèque de style impérial, acajou aux bronzes dorés, devant le bureau qui, si large qu'il fût, était toujours encombré de notes, de livres et de ces grandes pages bâtonnées de sa forte écriture, tout frémissant d'ardeur et je dirai de plaisir devant le travail fait, et si plein de son sujet qu'il vous entraînait, vous emballait. Que de fois il m'a forcé à m'asseoir à côté de lui dans les conseils de Napoléon, sous la tente de l'Empereur où j'aurais juré qu'il venait de m'introduire il m'a fait tirer avec les Marie-Louise, il m'a fait charger derrière Ney. Je sortais éberlué de son cabinet. Comme tous les grands historiens,
Ce mot-là suffisait. On avait de l'ardeur au travail pour des semaines. C'était Napoléon tirant l'oreille au conscrit. Mais ce qui était surtout communicatif, c'était le spectacle qu'il donnait aux apprentis historiens. On le trouvait, entre les rayons de sa vaste bibliothèque de style impérial, acajou aux bronzes dorés, devant le bureau qui, si large qu'il fût, était toujours encombré de notes, de livres et de ces grandes pages bâtonnées de sa forte écriture, tout frémissant d'ardeur et je dirai de plaisir devant le travail fait, et si plein de son sujet qu'il vous entraînait, vous emballait. Que de fois il m'a forcé à m'asseoir à côté de lui dans les conseils de Napoléon, sous la tente de l'Empereur où j'aurais juré qu'il venait de m'introduire il m'a fait tirer avec les Marie-Louise, il m'a fait charger derrière Ney. Je sortais éberlué de son cabinet. Comme tous les grands historiens, Houssaye était un visionnaire, mais qui, après avoir contrôlé ses visions, savait vous les faire partager. Je l'ai vu se lever, frémissant d'enthousiasme ou de colère passant ses mains dans sa chevelure blanchie, il s'agitait et, lui qui ne déclamait jamais dans ses livres, il tonnait ou exultait. Un jour, me parlant de Fouché, il me dit « L'Empereur eût dû le faire pendre, ce coquin » et il eut un geste désolé, comme si l'événement eût été de la veille. Aussi bien, ses livres, écrits d'un style si simple, évoquent de telle façon les scènes et les acteurs qu'il paraît impossible qu'il ne vit pas se dérouler ces scènes et agir les acteurs. « L'historien, a-t-il écrit, ne doit pas seulement raconter les événements, il doit aussi faire revivre les passions qu'on n'a plus. » Lorsque, avec Houssaye, nous suivons Napoléon, marchant du golfe de Naples à Paris, c'est avec l'anxiété haletante de gens qui ignorent tout du dénouement. Lorsque, à Rochefort, l'Empereur se va livrer aux Anglais, nous nous surprenons à désirer que quelque hasard heureux le détourne de son projet. Michelet contait qu'entrant chez un ami, il le trouva plongé dans un rêve, un livre ouvert devant
me parlant de Fouché, il me dit « L'Empereur eût dû le faire pendre, ce coquin » et il eut un geste désolé, comme si l'événement eût été de la veille. Aussi bien, ses livres, écrits d'un style si simple, évoquent de telle façon les scènes et les acteurs qu'il paraît impossible qu'il ne vit pas se dérouler ces scènes et agir les acteurs. « L'historien, a-t-il écrit, ne doit pas seulement raconter les événements, il doit aussi faire revivre les passions qu'on n'a plus. » Lorsque, avec Houssaye, nous suivons Napoléon, marchant du golfe de Naples à Paris, c'est avec l'anxiété haletante de gens qui ignorent tout du dénouement. Lorsque, à Rochefort, l'Empereur se va livrer aux Anglais, nous nous surprenons à désirer que quelque hasard heureux le détourne de son projet. Michelet contait qu'entrant chez un ami, il le trouva plongé dans un rêve, un livre ouvert devant lui et les yeux remplis de larmes. « Enfin, rapporte l'historien, revenant à lui-même « Elle est donc morte ! dit-il. Qui ? La pauvre Jeanne d'Arc » Houssaye a su certainement créer chez beaucoup de ses lecteurs ces surprenantes hallucinations. Au demeurant, n'ayant rien d'un halluciné, il était parfois narquois, de sens rassis, capable même de fortes espiègleries. Une de ses mystifications est célèbre il l'a racontée dans un petit article du Bulletin du Bibliophile, en 1902, intitulé, je crois Napoléon le Grand par Victor Hugo. A cette occasion, il contait comment, ayant à tapisser une porte de sa bibliothèque avec des dos de livres simulés, il y avait inscrit des Comptes mélancholiques de Balzac, un Moi et Eux de George Sand, un Manuel du Démolisseur d'Henri Rochefort, l'Éloge des Jésuites de Michelet, et, entre dix autres, De l'influence des Goncourt sur la Littérature française par Edmond de Goncourt. Après tout, ajoutait-il, « combien de livres dont on se contente de voir le dos. » Il avait de ces côtés de gaminerie malicieuse. Et ce que la vie l'amusait, si parfois elle l'indignait. Avec quelle délicieuse ironie il contait et avec quelle joie il écoutait conter! A la fin
narquois, de sens rassis, capable même de fortes espiègleries. Une de ses mystifications est célèbre il l'a racontée dans un petit article du Bulletin du Bibliophile, en 1902, intitulé, je crois Napoléon le Grand par Victor Hugo. A cette occasion, il contait comment, ayant à tapisser une porte de sa bibliothèque avec des dos de livres simulés, il y avait inscrit des Comptes mélancholiques de Balzac, un Moi et Eux de George Sand, un Manuel du Démolisseur d'Henri Rochefort, l'Éloge des Jésuites de Michelet, et, entre dix autres, De l'influence des Goncourt sur la Littérature française par Edmond de Goncourt. Après tout, ajoutait-il, « combien de livres dont on se contente de voir le dos. » Il avait de ces côtés de gaminerie malicieuse. Et ce que la vie l'amusait, si parfois elle l'indignait. Avec quelle délicieuse ironie il contait et avec quelle joie il écoutait conter! A la fin de sa vie, Houssaye était troublé par le sort du pays, l'inquiétait. Il était littéralement arrivé, pour la France, à un paroxysme d'amour. Il en adorait le passé guerrier, tout le passé : car il était capable de louer en termes aussi magnifiques un Racine et un Corneille, un Berthelot et un Pasteur, un Hugo et un Lamartine qu'un Condé, un Turenne, un Marceau, un Murat, un Ney, un Bugeaud, un duc d'Aumale, un grenadier Coignet de la Grande Armée, un sergent Sans-Souci des armées royales. Un jour, représentant l'Académie aux fêtes du troisième centenaire de Corneille, il démontrait que la France, dans tous les temps héroïques, avait été « la collaboratrice » du poète. « Cessons donc de l'appeler Romain. Ayons plus de suite. Appelons Corneille un Français, un très grand Français » Cette France, il ne se consolait pas de la voir diminuée, entamée, restant, malgré tout, sous le coup de la défaite et de l'amputation. Un jour que je lui avais conté quelle émotion j'avais éprouvée à parler de Lasalle à Metz, il me manifesta le désir d'y aller conférencer lui aussi. Je l'accompagnai. Il parla dans la grande salle de l'Hôtel de Ville de Napoléon et
et un Pasteur, un Hugo et un Lamartine qu'un Condé, un Turenne, un Marceau, un Murat, un Ney, un Bugeaud, un duc d'Aumale, un grenadier Coignet de la Grande Armée, un sergent Sans-Souci des armées royales. Un jour, représentant l'Académie aux fêtes du troisième centenaire de Corneille, il démontrait que la France, dans tous les temps héroïques, avait été « la collaboratrice » du poète. « Cessons donc de l'appeler Romain. Ayons plus de suite. Appelons Corneille un Français, un très grand Français » Cette France, il ne se consolait pas de la voir diminuée, entamée, restant, malgré tout, sous le coup de la défaite et de l'amputation. Un jour que je lui avais conté quelle émotion j'avais éprouvée à parler de Lasalle à Metz, il me manifesta le désir d'y aller conférencer lui aussi. Je l'accompagnai. Il parla dans la grande salle de l'Hôtel de Ville de Napoléon et des Poètes. Lorsqu'il déboucha devant ces six cents Français lors même, au milieu desquels se voyaient d'autre part des officiers prussiens bien sanglés dans leur uniforme, je le vis positivement changer de visage et crus, à entendre ses premiers mots étouffés, qu'il ne pourrait continuer. Il parla : sa voix s'éleva, il lut les odes d'Hugo après les vers de Lamartine sur lui, il fut magnifique. Il achevait de lire l'Ode à la Colonne « Oui, nous t'irons chercher! » quand, soudain, dans les rues, sonna la retraite prussienne. Il se tut et, de nouveau, nous le vîmes blêmir, il semblait un mort. Je suis sûr que son cœur, un instant, cessa de battre. En sortant, il me dit simplement « Mon ami, l'épreuve était trop forte. Si j'avais votre âge, je me dirais « C'est bon je reviendrai ici entendre sonner les clairons français. » Mais moi, moi. Jamais plus je ne les entendrai ici, les clairons français. » S'il m'est donné un jour d'entendre sonner dans Metz les clairons français, je penserai au bon Français qui, jamais, lui, ne les aura plus entendus sonner. A Metz, je l'avais trouvé las. Il l'était de n'avoir vu, et, après tout,
s'éleva, il lut les odes d'Hugo après les vers de Lamartine sur lui, il fut magnifique. Il achevait de lire l'Ode à la Colonne « Oui, nous t'irons chercher! » quand, soudain, dans les rues, sonna la retraite prussienne. Il se tut et, de nouveau, nous le vîmes blêmir, il semblait un mort. Je suis sûr que son cœur, un instant, cessa de battre. En sortant, il me dit simplement « Mon ami, l'épreuve était trop forte. Si j'avais votre âge, je me dirais « C'est bon je reviendrai ici entendre sonner les clairons français. » Mais moi, moi. Jamais plus je ne les entendrai ici, les clairons français. » S'il m'est donné un jour d'entendre sonner dans Metz les clairons français, je penserai au bon Français qui, jamais, lui, ne les aura plus entendus sonner. A Metz, je l'avais trouvé las. Il l'était de n'avoir vu, et, après tout, de n'avoir conté que des défaites. Il avait alors voulu se réfugier dans la victoire et, tout en préparant l'Histoire des quatorze armées de la République en 1793, il écrivait un Léandre. Je dirai ailleurs dans quelles conditions ce livre, interrompu environ aux deux tiers de sa rédaction, verra le jour. Avant qu'il fût très avancé, mon maître le parla devant moi. De sa main prématurément glacée qui prenait la couleur et le froid du marbre, la plume maintenant s'échappait. Il voulait cependant que le plan du livre fût connu, compris, et l'esprit qui le guidait. Je le vois encore dans les tout premiers jours de 1910, il venait de me lire le récit de la bataille d'Iéna qui est encore si net. « Il faut que je continue, dit-il, parce qu'Iéna, voyez-vous, c'est une grande, une belle bataille, mais pour moi Iéna, ce n'est pas la bataille d'un jour ; depuis la déconfiture et la mort du prince de Prusse à Saalfeld jusqu'à la capitulation de Blücher derrière Lübeck, il y a une bataille continue de trente-six jours, et c'est ça que je veux raconter. La poursuite, mon ami, la chasse, la rafle de cette armée, de cette nation,