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& de la Politesse Romaine a quelquefois séduit l'imagination de l'Auteur. Pardonnons lui sans peine une supériorité fortement exagérée. Quand on regarde ces illustres Romains comme ses Ancêtres, on succombe aisément à la tentation de leur prodiguer les louanges : leur gloire devient un Patrimoine qu'on a intérêt de porter à la plus haute valeur. Quoi qu'il en soit, cette double Peinture sert à fixer le mérite du Caractère des Héros introduits par Homère & Virgile. M. Gravina, qui a étudié les Hommes des temps si éloignés, avoue ingénument, que les exemples de Vertu, de générosité, &c. sont très-rares dans Homère, & que chaque Vers lui offre, pour ainsi dire, quelque trait d'ivresse, de débauche & de cruauté. Mais prend-il de là l'occasion de faire le procès à ce Poète? Point du tout; voici comme il le justifie, en donnant aux ennemis de ce Poète le nom qu'ils méritent. Que hominem, regium, temporumque vitia in divini Poetes decus, detorquent hommes imperiti, potissimum antiquitatis qua; héroibus fuist, quibus nomen hoc ulore & virtus militari sacree, adscribere salva imitationis lege finiet Humérus virtutes ignotas feci. Pour mettre dans un jour encore plus avantageux la cause d'Homère, il m'assemble ensuite, avec beaucoup de force & d'énergie, tous les traits du Caractère des Grecs qu'il représente: fouches, cruels, traitres à leur Patrie, inconstants & légers, faibles & plaintifs. Voilà les Hommes qu'a connu le Poète Grec, devait-il les peindre d'une trempe différente? Virgile, obligé de parler à un peuple de Héros, a introduit des Personnages plus vertueux. Quoique fortement du sein de la ricbe, si décriée par son luxe & par sa mollesse, ils semblent dans son Poème être nés & élevés parmi les Camilles. Le Siècle de Virgile avait l'idée d'une Vertu pure & sublime; il voulait la retrouver dans l'Enéide. Mais voici un Principe qui peut mettre en état les esprits non prévenus à juger faiment de ce Point de Critique: Inter Portas, dit M. Gravina, non de personarum quas inducunt dignitate, sed de imitationis; in veritate contenditur; nec minus conserto deteriorum ad praecavendum, quam bonorum ad imitandum. Le préjugé n'enfant point
force & d'énergie, tous les traits du Caractère des Grecs qu'il représente: fouches, cruels, traitres à leur Patrie, inconstants & légers, faibles & plaintifs. Voilà les Hommes qu'a connu le Poète Grec, devait-il les peindre d'une trempe différente? Virgile, obligé de parler à un peuple de Héros, a introduit des Personnages plus vertueux. Quoique fortement du sein de la ricbe, si décriée par son luxe & par sa mollesse, ils semblent dans son Poème être nés & élevés parmi les Camilles. Le Siècle de Virgile avait l'idée d'une Vertu pure & sublime; il voulait la retrouver dans l'Enéide. Mais voici un Principe qui peut mettre en état les esprits non prévenus à juger faiment de ce Point de Critique: Inter Portas, dit M. Gravina, non de personarum quas inducunt dignitate, sed de imitationis; in veritate contenditur; nec minus conserto deteriorum ad praecavendum, quam bonorum ad imitandum. Le préjugé n'enfant point de pareilles Idées, elles sont le fruit d'un goût épuré & d'une Raison éclairée. Ce qui mérite principalement votre attention, Sir, est la manière ingenieuse dont M. G. développe l'origine de la cadence & du nombre Poétique, & les causes de la différence qui le trouve entre les anciennes Poésies, dont le style simple fait le mérite capital, & celles dont les expressions sont figurées & métaphoriques. Le détail m'en menerait trop loin, & je ne vous dirais pas en si beau François, ce que l'ingenieux Italien vous dira en un Latin digne du Siècle d'Auguste. Si M. Gravina s'est formé une idée trop sublime des anciens Romains, il faut aussi qu'il a usé d'une hardiesse ingénieuse dans les jugements sur quelques idées de la Nation, bien différent de certains Écrivains Français, qui, par une faute politique, sont en possession de tout louer. N'en déplaise aux Esprits trop délicats & trop sensibles, un Critique hardi & judicieux est un rempart contre le mauvais goût. Ceux qui se mêlent de juger doivent cependant éviter les tons superbes & avantageux; la force doit être dans la raison, non dans une Censure hautaine & contencieuse. Je ne prétends pas pour cela qu'il ne
dont le style simple fait le mérite capital, & celles dont les expressions sont figurées & métaphoriques. Le détail m'en menerait trop loin, & je ne vous dirais pas en si beau François, ce que l'ingenieux Italien vous dira en un Latin digne du Siècle d'Auguste. Si M. Gravina s'est formé une idée trop sublime des anciens Romains, il faut aussi qu'il a usé d'une hardiesse ingénieuse dans les jugements sur quelques idées de la Nation, bien différent de certains Écrivains Français, qui, par une faute politique, sont en possession de tout louer. N'en déplaise aux Esprits trop délicats & trop sensibles, un Critique hardi & judicieux est un rempart contre le mauvais goût. Ceux qui se mêlent de juger doivent cependant éviter les tons superbes & avantageux; la force doit être dans la raison, non dans une Censure hautaine & contencieuse. Je ne prétends pas pour cela qu'il ne faille en certaines occasions, il ne faille orner la Raison de grâces sévères & piquantes: quand le mauvais goût s'efforce de prendre le dessus, il est permis alors de tonner, de l'feu foudroyer. C'est l'exemple que nous donne M. Gravina. Vous en jugerez par ces traits: Quelle véhémence dans la censure qu'il fait des Écrivains de sa Nation, qui gâtent la pure Latinité, par des pointes glacées, & par des ornements superflus & recherchés. Resflux in aevum, et quidquid infinium atque intemperantius apud nos in Latinam linguam, (je suis tenté d'ajouter, et Gallicam) portage sentimentum scriborum Colelvies am. argutiarum glacie, luxuque ornamentorum. Avec quelle rigueur traite-t-il les mauvais Écrivains Italiens? Il les accuse de fabriquer des expressions monstrueuses, de métaphores insensées, & d'introduire une eccentricité dans l'écrit. pèce de barbarie, nova serpentes portant infine, fragile translationes, nova monstra suscitaverunt, et dum novas locutiones molitur, nova barbaries genus advexerunt. Quel coup d'écrou à certains faiseurs d'Œuvres diverses ! Imbeciles in si duc tenduntur errores quicquid objiciuntur ad praesentes poeticas fordium Collectores, à quibus eâdem incogitantiâ, quâ Carmen propria effunditur, de Carmen Judicatur alienis. Où en ferions-nous, si nous peignions avec des traits si forts & si marqués quelques-uns de nos Écrivains
censure qu'il fait des Écrivains de sa Nation, qui gâtent la pure Latinité, par des pointes glacées, & par des ornements superflus & recherchés. Resflux in aevum, et quidquid infinium atque intemperantius apud nos in Latinam linguam, (je suis tenté d'ajouter, et Gallicam) portage sentimentum scriborum Colelvies am. argutiarum glacie, luxuque ornamentorum. Avec quelle rigueur traite-t-il les mauvais Écrivains Italiens? Il les accuse de fabriquer des expressions monstrueuses, de métaphores insensées, & d'introduire une eccentricité dans l'écrit. pèce de barbarie, nova serpentes portant infine, fragile translationes, nova monstra suscitaverunt, et dum novas locutiones molitur, nova barbaries genus advexerunt. Quel coup d'écrou à certains faiseurs d'Œuvres diverses ! Imbeciles in si duc tenduntur errores quicquid objiciuntur ad praesentes poeticas fordium Collectores, à quibus eâdem incogitantiâ, quâ Carmen propria effunditur, de Carmen Judicatur alienis. Où en ferions-nous, si nous peignions avec des traits si forts & si marqués quelques-uns de nos Écrivains ? Qu'on leur dise, avec une liberté polie, ce que le public pense de leur tile & de leurs Œuvres, ils font retentir partout leurs plaintes & leur murmure. Voilà, Mr, une Idée superflue de la Différence de M. Gravina qui a été imprimée en Italie à la suite des Poésies du Gui. Serait-ce sortir de mon sujet que d'observer qu'on goûte sur et délicatement, joint à une exacte connaissance des Règles, a dirigé la discussion que fait l'Auteur d'un grand nombre d'Œuvres, & que c'est là l'unique voie pour réussir en pareils examens ? Je ne crains pas que vous me désavouiez. Je sais, Mr, que dans votre Différence contre M. l'Abbé Dubos, vous avez pris hautement le parti de la discussion; mais vous n'avez jamais prétendu rejeter la nécessité du goût, persuadé que sans lui, on prend toujours une route fausse & incertaine. J'en appelle à l'Experience. Les Desmarets, les Perraults, les Houdars, les Tasse se sont mêlés de disputer le mérite de quelques Œuvres. Quelques-uns de ces Écrivains ont fauteusement étalé une prétendue superiorité de Raison ; cependant avec des armes si puissantes, ils ont échoué, & le Public a méprisé leurs Décisions. Vous en devinez aisément
Poésies du Gui. Serait-ce sortir de mon sujet que d'observer qu'on goûte sur et délicatement, joint à une exacte connaissance des Règles, a dirigé la discussion que fait l'Auteur d'un grand nombre d'Œuvres, & que c'est là l'unique voie pour réussir en pareils examens ? Je ne crains pas que vous me désavouiez. Je sais, Mr, que dans votre Différence contre M. l'Abbé Dubos, vous avez pris hautement le parti de la discussion; mais vous n'avez jamais prétendu rejeter la nécessité du goût, persuadé que sans lui, on prend toujours une route fausse & incertaine. J'en appelle à l'Experience. Les Desmarets, les Perraults, les Houdars, les Tasse se sont mêlés de disputer le mérite de quelques Œuvres. Quelques-uns de ces Écrivains ont fauteusement étalé une prétendue superiorité de Raison ; cependant avec des armes si puissantes, ils ont échoué, & le Public a méprisé leurs Décisions. Vous en devinez aisément la cause. Ces Écrivains, nés sans goût, se sont égares faute d'avoir aperçu les seuls Principes convenables à la Discussion où ils s'étaient engagés. Dispensez-moi d'un plus grand détail. Pour moi je suis persuadé que le goût, qui n'est peut-être qu'un sentiment délicat, peut nous montrer l'étendue & l'application des bons Principes. Ainsi, Mr, ne séparons point le goût de la discussion. Alterius sic, Altera posit opem res & conjurat amicis. Le point de la difficulté est de déterminer la nature du goût. Quoiqu'on ait beaucoup écrit sur cette matière, j'ose vous assurer, Mr, qu'elle est encore neuve. En effet, rappellez-vous tout ce qu'on a dit là-dessus, il ne vous restera que des notions vagues & confuses. Pour éclaircir ce Point avec succès, il faut être initié dans la bonne Philosophie; mais aussi n'en faut-il prendre qu'une certaine mesure ; parce que cette matière demande autre chose que des raisonnements Philosophiques. Je glisse là-dessus, dans la crainte de ne pouvoir développer avec quelque précision, les idées qui me préviennent. C'est de vous, Mr, que le Public attend, sur cette matière, les éclaircissements nécessaires. Hâtez-vous de répondre aux belles espérances que nous a laissées votre première Dissertation. Me fera-t-il permis, Mr,
bons Principes. Ainsi, Mr, ne séparons point le goût de la discussion. Alterius sic, Altera posit opem res & conjurat amicis. Le point de la difficulté est de déterminer la nature du goût. Quoiqu'on ait beaucoup écrit sur cette matière, j'ose vous assurer, Mr, qu'elle est encore neuve. En effet, rappellez-vous tout ce qu'on a dit là-dessus, il ne vous restera que des notions vagues & confuses. Pour éclaircir ce Point avec succès, il faut être initié dans la bonne Philosophie; mais aussi n'en faut-il prendre qu'une certaine mesure ; parce que cette matière demande autre chose que des raisonnements Philosophiques. Je glisse là-dessus, dans la crainte de ne pouvoir développer avec quelque précision, les idées qui me préviennent. C'est de vous, Mr, que le Public attend, sur cette matière, les éclaircissements nécessaires. Hâtez-vous de répondre aux belles espérances que nous a laissées votre première Dissertation. Me fera-t-il permis, Mr, de vous proposer quelques difficultés ? M. Rollin a avancé qu'on pouvait donner des Règles sur le goût. Quintilien est d'un sentiment contraire. Croyez-vous que cet ancien Rhéteur se soit trompé ? N'est-il pas vraisemblable qu'il en est du goût comme de l'esprit ? On n'en donne pas à ceux qui n'en apportent point en naissant. Peut-on dire que le goût est quelque chose d'absolu, ou que c'est une dénomination purement relative ? Le germe de ce goût est-il dans tous les hommes ? Est-ce l'Éducation & les Études qui le rendent bon ou mauvais ? Observez, je vous en prie, que dans tous ces Points, je distingue exactement le goût de cet autre de l'Esprit, par lequel il juge du mérite des Œuvres. C'est à un sentiment délicat que je réduis toute l'Analyse de mes idées. Je finis par une difficulté d'un genre différent. Est-il vrai que lorsque nous jugeons, c'est toujours par comparaison ? Par exemple, ne trouvons-nous une Tragédie bonne ou mauvaise qu'autant qu'elle nous paraît approcher ou s'éloigner des Pièces que nous regardons comme d'excellents modèles ? Voilà, Monsieur, des objets dignes de vos talents & de la curiosité du Public : ne nous faites pas
qui n'en apportent point en naissant. Peut-on dire que le goût est quelque chose d'absolu, ou que c'est une dénomination purement relative ? Le germe de ce goût est-il dans tous les hommes ? Est-ce l'Éducation & les Études qui le rendent bon ou mauvais ? Observez, je vous en prie, que dans tous ces Points, je distingue exactement le goût de cet autre de l'Esprit, par lequel il juge du mérite des Œuvres. C'est à un sentiment délicat que je réduis toute l'Analyse de mes idées. Je finis par une difficulté d'un genre différent. Est-il vrai que lorsque nous jugeons, c'est toujours par comparaison ? Par exemple, ne trouvons-nous une Tragédie bonne ou mauvaise qu'autant qu'elle nous paraît approcher ou s'éloigner des Pièces que nous regardons comme d'excellents modèles ? Voilà, Monsieur, des objets dignes de vos talents & de la curiosité du Public : ne nous faites pas souhaiter longtemps les lumières que vous pouvez nous donner, accoutumé à vous jouer des matières les plus épineuses, vous ne seriez point excusable de nourrir une longue impatience. J'ai l'honneur d'être, etc. Q. ART. En effet, ne ferait-ce pas perdre le temps, et abuser de la patience de nos Juges, que de vous Copper pas à pas dans tous vos raisonnements, et dans tous les reproches que vous me faites ? Selon vous, il y a dans mon Ouvrage de grandes méprises sur les Préceptes de l’Eloquence. Ma méthode est impraticable contraire aux maximes et aux usages des Anciens. Elle pèche contre le bon goût, le bon sens; la Raison. Elle tend à gâter le goût des jeunes gens, à les écarter, à les jeter dans des erreurs de grande conséquence. Souvent on ne trouve ni justesse, ni clarté, ni exactitude dans mes expressions. Je tombe continuellement en contradiction. Partout je mets en œuvre une foule de principes mal pris, et de raisonnements extraordinaires. L’inattention paraît partout dans le choix et dans l’usage des citations. Je fais dire à Cicéron, à Quintilien, à S. Paul, &c. le contraire de ce qu’ils ont pensé. Je fais le Philosophe, mais avec peu
que de vous Copper pas à pas dans tous vos raisonnements, et dans tous les reproches que vous me faites ? Selon vous, il y a dans mon Ouvrage de grandes méprises sur les Préceptes de l’Eloquence. Ma méthode est impraticable contraire aux maximes et aux usages des Anciens. Elle pèche contre le bon goût, le bon sens; la Raison. Elle tend à gâter le goût des jeunes gens, à les écarter, à les jeter dans des erreurs de grande conséquence. Souvent on ne trouve ni justesse, ni clarté, ni exactitude dans mes expressions. Je tombe continuellement en contradiction. Partout je mets en œuvre une foule de principes mal pris, et de raisonnements extraordinaires. L’inattention paraît partout dans le choix et dans l’usage des citations. Je fais dire à Cicéron, à Quintilien, à S. Paul, &c. le contraire de ce qu’ils ont pensé. Je fais le Philosophe, mais avec peu de succès. Pour certains j’ai eu l’Dessein de bannir de l’Eloquence le style tempéré et orné. Je veux bannir aussi de la Rhétorique l'usage des préceptes. Je prétends que l’Orateur doit former en style sur le goût de ceux qui l’écoutent, bon ou mauvais. En un mot, voici l’idée et la définition que vous donnez de tout mon Ouvrage. Qu’est-ce que votre Livre ? Voire nom, votre réputation, celle de M. Herisan, de Cicéron, de Quintilien, de Démosthène, du P. Rapin, de M. de Fenelon. Où est la beauté des propositions, l’exactitude des citations, la netteté des idées, la force des raisonnements, rustique dans la traduction des Auteurs ? Voilà, Monsieur, un étrange portrait. Encore peut-être est-il flatteur, puisqu’il part d’une main amie, qui aura voulu m'épargner. Qu'elle surprise, ou plutôt quelle confusion, pour ceux qui auront jugé tout autrement de mon Ouvrage ? Vous avez prévu que j’aurais pour moi bien des gens, et des gens d’une haute considération ; non seulement cela, mais des plus habiles. Mais, ajoutez-vous en parlant de vos Observations, je leur donne ici le moyen de se détromper. Pour ne rien dire ici, ni de mon Approbateur, qui enseigne l’Eloquence avec renommée de réputation
la définition que vous donnez de tout mon Ouvrage. Qu’est-ce que votre Livre ? Voire nom, votre réputation, celle de M. Herisan, de Cicéron, de Quintilien, de Démosthène, du P. Rapin, de M. de Fenelon. Où est la beauté des propositions, l’exactitude des citations, la netteté des idées, la force des raisonnements, rustique dans la traduction des Auteurs ? Voilà, Monsieur, un étrange portrait. Encore peut-être est-il flatteur, puisqu’il part d’une main amie, qui aura voulu m'épargner. Qu'elle surprise, ou plutôt quelle confusion, pour ceux qui auront jugé tout autrement de mon Ouvrage ? Vous avez prévu que j’aurais pour moi bien des gens, et des gens d’une haute considération ; non seulement cela, mais des plus habiles. Mais, ajoutez-vous en parlant de vos Observations, je leur donne ici le moyen de se détromper. Pour ne rien dire ici, ni de mon Approbateur, qui enseigne l’Eloquence avec renommée de réputation depuis près de cinquante ans, ni des Auteurs des Journaux de Paris et de Trévoux, que vous ne soupçonnerez pas sans doute d’ignorance ou de partialité : avez-vous pu croire que le Public ait été ou assez stupide pour ne point apercevoir dans mon Livre des maximes si extravagantes, et un renversement si visible du bon sens et de la droite raison; ou assez prévenu en ma faveur pour y applaudir après s'être aperçu ? Quoi ! UNE FOUTAINE de principes mal pris et de raisonnements extraordinaires mise en œuvre partout dans un dessein, non obscur et caché, mais clair et certain (c’est ce que vous assurez positivement) un dessein d’ôter à la Rhétorique ses préceptes pour n’y substituer que des exemples, de bannir de l’Eloquence le genre orné et fleuri, de donner le goût bon ou mauvais des auditeurs pour règle du style que les Orateurs doivent suivre ; tout cela aura-t-il échappé, ou aura-t-il plu à tant de personnes pleines d’esprit, de jugement, de pénétration ? Y avez-vous bien réfléchi ? Si vous avez jugé que penser ainsi du Public fût un bon moyen de vous le concilier, je ne vois pas sur quels principes votre Rhétorique peut
un renversement si visible du bon sens et de la droite raison; ou assez prévenu en ma faveur pour y applaudir après s'être aperçu ? Quoi ! UNE FOUTAINE de principes mal pris et de raisonnements extraordinaires mise en œuvre partout dans un dessein, non obscur et caché, mais clair et certain (c’est ce que vous assurez positivement) un dessein d’ôter à la Rhétorique ses préceptes pour n’y substituer que des exemples, de bannir de l’Eloquence le genre orné et fleuri, de donner le goût bon ou mauvais des auditeurs pour règle du style que les Orateurs doivent suivre ; tout cela aura-t-il échappé, ou aura-t-il plu à tant de personnes pleines d’esprit, de jugement, de pénétration ? Y avez-vous bien réfléchi ? Si vous avez jugé que penser ainsi du Public fût un bon moyen de vous le concilier, je ne vois pas sur quels principes votre Rhétorique peut être fondée. Vous parlez de mes prétendues erreurs d'intonation si affirmatif et si décisif, que j’ai presque douté moi-même d’abord si elles n’étaient pas réelles. Mais je dois avertir vos Lecteurs, que ce ton vous est fort ordinaire, et que chez vous il n’est pas toujours une marque d’évidence ni de certitude. À force de raisonnements vous vous persuadez à vous-même que les choses sont telles que vous avez intérêt de les croire; et vos conjectures deviennent bien tôt pour vous des démonstrations. J’ai cité avec éloquence un Livre de M. de Fénelon, Archevêque de Cambrai, qui vous paraît un Ouvrage pitoyable. Ce nom est d’un poids qui vous accable. À quelque prix que ce soit, il faut vous en délivrer. Cet Ouvrage, vous ferez-vous dire d’abord à vous-même, ne serait-il point supposé ? Mauvais, comme vous le croyez, cela n’est pas hors de toute vraisemblance. À l’aide de quelques nouvelles conjectures, la chose devient bientôt certaine. Jetez-en êtes, après cela, absolument convaincu, et tout lecteur raisonnable doit l’être comme vous. Enfin, vous prononcez nettement, que les Dialogues sur l’Eloquence, que l’on a cru de ce Prélat, ne sont point de lui. Et cependant on a preuve par écrit que
de certitude. À force de raisonnements vous vous persuadez à vous-même que les choses sont telles que vous avez intérêt de les croire; et vos conjectures deviennent bien tôt pour vous des démonstrations. J’ai cité avec éloquence un Livre de M. de Fénelon, Archevêque de Cambrai, qui vous paraît un Ouvrage pitoyable. Ce nom est d’un poids qui vous accable. À quelque prix que ce soit, il faut vous en délivrer. Cet Ouvrage, vous ferez-vous dire d’abord à vous-même, ne serait-il point supposé ? Mauvais, comme vous le croyez, cela n’est pas hors de toute vraisemblance. À l’aide de quelques nouvelles conjectures, la chose devient bientôt certaine. Jetez-en êtes, après cela, absolument convaincu, et tout lecteur raisonnable doit l’être comme vous. Enfin, vous prononcez nettement, que les Dialogues sur l’Eloquence, que l’on a cru de ce Prélat, ne sont point de lui. Et cependant on a preuve par écrit que c’est M. le Marquis de Fénelon, activement Ambassadeur du Roi en Hollande, qui les a fait imprimer comme étant de M. son Oncle ; et l’on assure qu’il en a fait les présents. Un si bref de cette sorte est bien tôt éclairci. Mais où en serais-je, s’il me fallait ainsi démontrer le faux de la plupart de vos Dialogues sur l’Eloquence. de Paris, L, Les raisonnements, et réfuter en forme un volume de 476 pages ? Vous forcez visiblement le fin tacite plusieurs passages de Quintilien, pour me les arracher, ou vous supposez même qu'il s'est trompé, afin que je n'en puise point tirer avantage. Il dit clairement que les Préceptes servent moins que les exemples ; et il ne le dit pas seulement par rapport à la Rhétorique, il en fait un principe général. Il venait de parler de l'Art militaire, où les préceptes sont moins utiles que la connaissance de ce qu'ont pratiqué en chaque occasion les grands Capitaines : Sic etiam de re militari quamquam funt tradita quaedam Pracepta commuta, magis tamen proderit Series et facta, quisque ratione, in qua sit, tempore, sit sapienter, aut consilium. Voilà des préceptes & des exemples pour l'art militaire; et