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vous êtes née, qui vous ont élevée, que vous n'avez jamais quittés et dont l'autorité sera, tout à coup primée, anéantie par celle d'un étranger! C'était si extraordinaire pour moi, jeune provinciale ennuyée, curieuse et aimante, de voir apparaître subitement dans ma vie ce joli militaire qui avait l'air de sortir d'une boîte à surprise. Mais le véritable charme de la soirée, ce fut la conversation de Gérard, il est impossible d'imaginer plus de belle humeur et moins de phraséologie dans l'expérience. Cette verve, tantôt affectueuse, tantôt hilarante, était communicative, parce qu'on s'aperçut de l'effort du bon même une bonne et franche nature. Et quel don, quel talent inné pour conter des histoires, pour faire voir à ses auditeurs ce qu'on leur raconte, pour prêter du relief et de la couleur aux détails amusants, pour rendre sensibles à autruy ses moindres impressions! – On avait parlé de La Flèche. Tout de suite, le capitaine, nous montra les grandes cours et les grands bâtiments du Prytaneum, que peuplait une garnison de petits soldats, toujours nu-tête, en toute saison, sans manteaux ni capotes. C'était ainsi de son temps, et le reste de l'hygiène à l'avenir. – Un peu dur quelquefois, ce régime! mais ces petits bouts d'hommes en culotte rouge, c'est de la graine de soldats; tandis que, dans les autres, on a la graine de voix. On eut dit qu'il ne se souvenait de ces belles années qu'avec une sorte de plaisir mélancolique. Évidemment, le temps qui s'était écoulé pour lui entre les hauts murs de son lycée-caserne, il le considérait comme un temps de captivité, tout ainsi qu'on le fait la plupart des collégiens et des soldats libérés, quelque poétisée que leur apparaisse d'ailleurs leur ancienne geôle. Mais il reconnaissait que sa prison avait eu, même à ses yeux, un caractère de grandeur et de poésie. Son attendrissement contenu me le fit aimer davantage. Non-seulement ces marques d'émotion sur un chapitre où je n'avais pas pour habitude d'exercer ma sensibilité m'apportaient la preuve, encore à fournir, que son cœur pouvait aller de par avec son esprit, mais je me le
mais ces petits bouts d'hommes en culotte rouge, c'est de la graine de soldats; tandis que, dans les autres, on a la graine de voix. On eut dit qu'il ne se souvenait de ces belles années qu'avec une sorte de plaisir mélancolique. Évidemment, le temps qui s'était écoulé pour lui entre les hauts murs de son lycée-caserne, il le considérait comme un temps de captivité, tout ainsi qu'on le fait la plupart des collégiens et des soldats libérés, quelque poétisée que leur apparaisse d'ailleurs leur ancienne geôle. Mais il reconnaissait que sa prison avait eu, même à ses yeux, un caractère de grandeur et de poésie. Son attendrissement contenu me le fit aimer davantage. Non-seulement ces marques d'émotion sur un chapitre où je n'avais pas pour habitude d'exercer ma sensibilité m'apportaient la preuve, encore à fournir, que son cœur pouvait aller de par avec son esprit, mais je me le représentais, espèce d'enfant de troupe orphelin, renfonçant ses larmes et sa tendresse pour mériter qu'un gros adjudant le qualifiat de /M~ à l'âge où tant d'autres bambins se font encore habituer et moucher par leur bonne. Tousé par mon père, le capitaine s'étendit sur ce sujet, et nous vint se dérouler sous nos yeux, comme en une vraie lanterne magique, les différents tableaux ou les différentes pochades dont l'ensemble constituait la reproduction humoristique de la vie intérieure du Prytaneum. C'était quelque chose comme un album assez semblable à cet album de Saint-Cyr, intitulé /M~ que j'ai eu plus tard entre les mains. Tout y passa. Les dortoirs, avec les lits géométriquement dressés par les élèves eux-mêmes, selon l'idéal du parallélépipède rectangulaire; les lavabos; l'inspection de l'adjudant, qui fouille jusque dans les recoins trop souvent inexplorés des oreilles; le bain de pieds bi-hebdomadaire et par sections de vingt-quatre élèves. Tels originaux, ce bain de pieds dans un petit canal qui traverse de bout en bout une grande salle dallée où s'alignent le long du canal, d'une file en une file, comme sur un trampoline, on se déshabille; au second commandement, on immerge ses extrémités inférieures dans l'eau lustrale. Cela me parut
dérouler sous nos yeux, comme en une vraie lanterne magique, les différents tableaux ou les différentes pochades dont l'ensemble constituait la reproduction humoristique de la vie intérieure du Prytaneum. C'était quelque chose comme un album assez semblable à cet album de Saint-Cyr, intitulé /M~ que j'ai eu plus tard entre les mains. Tout y passa. Les dortoirs, avec les lits géométriquement dressés par les élèves eux-mêmes, selon l'idéal du parallélépipède rectangulaire; les lavabos; l'inspection de l'adjudant, qui fouille jusque dans les recoins trop souvent inexplorés des oreilles; le bain de pieds bi-hebdomadaire et par sections de vingt-quatre élèves. Tels originaux, ce bain de pieds dans un petit canal qui traverse de bout en bout une grande salle dallée où s'alignent le long du canal, d'une file en une file, comme sur un trampoline, on se déshabille; au second commandement, on immerge ses extrémités inférieures dans l'eau lustrale. Cela me parut d'un comique achevé, mais tout à fait élémentaire en tant que mesure de propreté. Puis, virent les récréations, pendant lesquelles on se promène volontiers, tout comme chez les jésuites, par bandes, et où la moitié de chaque groupe ambulant marche à reculons. Ces groupes sont fermes ainsi que des clubs aristocratiques; il y faut postuler son admission, ni plus ni moins que pour entrer au /&lt; ou à /f?/f?/7f?, mais les rangs s'ouvrent pour les nouveaux, sur une simple recommandation du dehors, et les amitiés qui s'y forment durent souvent toute la vie. – Une différence essentielle, par exemple, entre les mœurs des pensionnats et celles des maisons d'éducation dirigées par des ecclésiastiques, séculiers ou réguliers, c'est qu'on ne connaît pas, à La Flèche, l'espionnage, la cafardise il ne viendrait à l'idée d'aucun de ces enfants, revêtus du costume militaire, ayant plus souvent à obéir à des officiers ou à des adjudants qu'à des maîtres d'études, de se conduire autrement qu'en soldats. A part cela, beaucoup de rapports entre les allures qu'on y prend et celles auxquelles vous façonnent si bien les prêtres: la politesse des manières, – au moins en dehors des relations de camaraderie, – la convenance du
aristocratiques; il y faut postuler son admission, ni plus ni moins que pour entrer au /&lt; ou à /f?/f?/7f?, mais les rangs s'ouvrent pour les nouveaux, sur une simple recommandation du dehors, et les amitiés qui s'y forment durent souvent toute la vie. – Une différence essentielle, par exemple, entre les mœurs des pensionnats et celles des maisons d'éducation dirigées par des ecclésiastiques, séculiers ou réguliers, c'est qu'on ne connaît pas, à La Flèche, l'espionnage, la cafardise il ne viendrait à l'idée d'aucun de ces enfants, revêtus du costume militaire, ayant plus souvent à obéir à des officiers ou à des adjudants qu'à des maîtres d'études, de se conduire autrement qu'en soldats. A part cela, beaucoup de rapports entre les allures qu'on y prend et celles auxquelles vous façonnent si bien les prêtres: la politesse des manières, – au moins en dehors des relations de camaraderie, – la convenance du langage, le respect de la hiérarchie et de l'autorité. – Quel contraste avec les lycées ordinaires, qui, selon le mot énergique de mon père, peu regardant toutefois sur la matière, sont des écoles normales de goujaterie! Nous assistâmes ensuite à une leçon de gymnastique nous vîmes le mur d'assaut se garnir de grappes humaines, enfantines plutôt, et l'égrenement, la dégringolade finale, tous les paresseux, les faibles, les maladroits culbutant pêle-mêle sur le sable. Après quoi vint la promenade, une vraie promenade militaire tous ces petits pioupious, en grande tenue, avec adjonction d'une paire d'épaulettes rouges pour ceux qui en ont été reconnus dignes, car la simple épaulette de laine constitue là une récompense, – tous ces petits bonshommes de soldats défilant sur la route, en belle ordonnance et tambour battant. Mais ce qui me ravit, ce fut l'aspect de la chapelle, vue, un jour chômé, à travers les souvenirs de Gérard: une église assez vaste et en même temps. gracieuse, un monument artistique autant que religieux, tout rempli de jeunes troupiers, raides et attentifs, – attentifs aux commandements militaires, sinon très recueillis, et mettant genou en terre pendant que les tambours battent aux champs sous ces nobles voûtes où repose
garnir de grappes humaines, enfantines plutôt, et l'égrenement, la dégringolade finale, tous les paresseux, les faibles, les maladroits culbutant pêle-mêle sur le sable. Après quoi vint la promenade, une vraie promenade militaire tous ces petits pioupious, en grande tenue, avec adjonction d'une paire d'épaulettes rouges pour ceux qui en ont été reconnus dignes, car la simple épaulette de laine constitue là une récompense, – tous ces petits bonshommes de soldats défilant sur la route, en belle ordonnance et tambour battant. Mais ce qui me ravit, ce fut l'aspect de la chapelle, vue, un jour chômé, à travers les souvenirs de Gérard: une église assez vaste et en même temps. gracieuse, un monument artistique autant que religieux, tout rempli de jeunes troupiers, raides et attentifs, – attentifs aux commandements militaires, sinon très recueillis, et mettant genou en terre pendant que les tambours battent aux champs sous ces nobles voûtes où repose le bon et vaillant cœur du roi. Henri. Vive Diovo, mieux encore, mes fils seront élevés là. – Je remercie cet historique juron, ce pluri-samblant éloquemment. Hélas ! Je n'en finirais point, s'il me fallait relater ou simplement énumérer mes impressions de la soirée. Je me sentais entrée en parfaite communion avec Gérard depuis qu'il m'avait raconté son enfance soldat depuis ses premières années, il était bien loin mari convenant à une femme qui s'était éprise de l'armée avant même d'avoir rencontré un militaire. Papa qui trouvait son compte à écouter mon fiancé, parce que rien ne lui pouvait mieux révéler le caractère de l'homme auquel il allait me livrer sur ma requête, que cette confabulation où s'étalait ingénument la personnalité morale du causeur, papa ne parlait creux pour égagner la causerie. Il retournait le capitaine dans tous les sens, sauf un, c'est-à-dire qu'il l'examinait de haut en bas – tous les points, hors celui des mœurs, qui ne pouvait être approfondi, moi présente. – D'ailleurs, les Français (et mon père, Dieu merci! malgré quelques boutades antipatriotiques, en étaient un, et de pur sang) sont unanimes à considérer les mœurs d'un homme comme quantité négligeable avant le mariage. À plusieurs
communion avec Gérard depuis qu'il m'avait raconté son enfance soldat depuis ses premières années, il était bien loin mari convenant à une femme qui s'était éprise de l'armée avant même d'avoir rencontré un militaire. Papa qui trouvait son compte à écouter mon fiancé, parce que rien ne lui pouvait mieux révéler le caractère de l'homme auquel il allait me livrer sur ma requête, que cette confabulation où s'étalait ingénument la personnalité morale du causeur, papa ne parlait creux pour égagner la causerie. Il retournait le capitaine dans tous les sens, sauf un, c'est-à-dire qu'il l'examinait de haut en bas – tous les points, hors celui des mœurs, qui ne pouvait être approfondi, moi présente. – D'ailleurs, les Français (et mon père, Dieu merci! malgré quelques boutades antipatriotiques, en étaient un, et de pur sang) sont unanimes à considérer les mœurs d'un homme comme quantité négligeable avant le mariage. À plusieurs reprises, le capitaine, mis sur le terrain des choses militaires, s'était raillé lui-même, de bonne grâce, à propos de son avancement précoce. Il avouait des protections aussi nombreuses qu'efficaces, et glissait avec prestesse et détachement sur les mérites personnels qu'on se plaisait à lui supposer. Pas l'ombre d'infatuation, de vanité, d'importance, du moins dans le langage, – car on devinait bien, sous ce déploiement de modestie goguenarde, le désir de garder une attitude élégante. – Deux ou trois fois même, il s'était absolument dérobé, au moment où mon père avait paru vouloir le contraindre à nous raconter l'épisode où les épisodes de bataille qui lui avaient valu sa croix. Je crus d'abord que c'était simplement par bon goût et pour ne pas verser dans l'ornière des narrations de campagnes après dîner. Mais je m'aperçus que le triste et joyeux visage de Gérard se rembrunissait dès qu'on le poussait de ce côté. Et, naturellement, je n'en eus qu'une plus vive envie d'obtenir de sa bouche le récit de ses actions d'éclat. Poursuivi, traqué jusque dans ses dernières lignes, il finit par nous apprendre que, après avoir fait de son mieux pendant la guerre franco-allemande et y avoir gagné un grade, il
d'importance, du moins dans le langage, – car on devinait bien, sous ce déploiement de modestie goguenarde, le désir de garder une attitude élégante. – Deux ou trois fois même, il s'était absolument dérobé, au moment où mon père avait paru vouloir le contraindre à nous raconter l'épisode où les épisodes de bataille qui lui avaient valu sa croix. Je crus d'abord que c'était simplement par bon goût et pour ne pas verser dans l'ornière des narrations de campagnes après dîner. Mais je m'aperçus que le triste et joyeux visage de Gérard se rembrunissait dès qu'on le poussait de ce côté. Et, naturellement, je n'en eus qu'une plus vive envie d'obtenir de sa bouche le récit de ses actions d'éclat. Poursuivi, traqué jusque dans ses dernières lignes, il finit par nous apprendre que, après avoir fait de son mieux pendant la guerre franco-allemande et y avoir gagné un grade, il avait rallié l'armée qui s'apprêtait à combattre la Commune, et que c'était dans cette dernière campagne qu'il avait mérité sa décoration. Il n'en rougissait pas, bien évidemment, mais il en souffrait quelquefois, à ce qu'il nous avoua, le bon, l'excellent garçon. Ce scrupule m'émut et me charma, d'autant plus que le capitaine déclarait ne rien entendre aux sophismes polémiques dont un avait essayé de fabriquer des excuses à l'usage des mauvais Français qu'il avait combattus. Il reconnaissait qu'il les avait sabrés sans remords; mais, c'est tout, sa croix lui aurait fait plus de plaisir, s'il en avait su le ruban teint d'un autre sang que celui-là. Je ne doutai plus que ce ne fût le cœur d'or. Et ce qui rendait surtout sa délicatesse touchante, c'est que les insurgés ne lui avaient pas laissé vivre ses hommes, dont il avait perdu les trois quarts. – C'était dans l'avenue du Boulevard, proche de l'avenue de Neuilly. Il y avait là une méchante barricade, élevée en hâte, un épaulement de terre, consolidé à la diable par des pavés et des planches, et qui abritait deux mitrailleuses ainsi qu'une assez forte escouade de fédérés. Raison avait soupçonné l'existence. On envoyait le lieutenant Parsons
le capitaine déclarait ne rien entendre aux sophismes polémiques dont un avait essayé de fabriquer des excuses à l'usage des mauvais Français qu'il avait combattus. Il reconnaissait qu'il les avait sabrés sans remords; mais, c'est tout, sa croix lui aurait fait plus de plaisir, s'il en avait su le ruban teint d'un autre sang que celui-là. Je ne doutai plus que ce ne fût le cœur d'or. Et ce qui rendait surtout sa délicatesse touchante, c'est que les insurgés ne lui avaient pas laissé vivre ses hommes, dont il avait perdu les trois quarts. – C'était dans l'avenue du Boulevard, proche de l'avenue de Neuilly. Il y avait là une méchante barricade, élevée en hâte, un épaulement de terre, consolidé à la diable par des pavés et des planches, et qui abritait deux mitrailleuses ainsi qu'une assez forte escouade de fédérés. Raison avait soupçonné l'existence. On envoyait le lieutenant Parsons ce côté, avec un peloton de hussards, pour tourner la boutte et formingaable retranchement, dressé celui-là dans la grande avenue. Parvenus à l'orée du boulevard de Neuilly, en face de la courte voie qu'ils supposaient libres, les cavaliers avaient été mitraillés impitoyablement. Un tiers gisait à terre, un autre tiers était démonté. Sans s'arrêter une seconde, le lieutenant fondit au galop en charge sur la barricade, la franchit, et, sablant à droite, sablant à gauche, fit, à lui seul, une véritable moisson. Enlevés par son exemple, grisés par la colère, les quelques cavaliers restés en selle l'avaient suivi coûte que coûte, sautant ou écrasant après lui l'obstacle fortifié; et ils s'acharnaient comme lui, sans pleindre leur peine ni compter les coups. Finalement, il ne demeura que six hussards et le lieutenant, à peu près intacts, les rebelles, troués, fauchés ou talonnés, étaient en tas, morts ou blessés, au pied de la barricade, mais pas un n'avait fui. – Ah dame – conclut le capitaine, en se passant la main sur le front avec une expression chagrine et presque douloureuse, – ce n'était d'rouge un peu les idées, tout ça. Ces gueux étaient braves comme des perx, je vous le jure.
était démonté. Sans s'arrêter une seconde, le lieutenant fondit au galop en charge sur la barricade, la franchit, et, sablant à droite, sablant à gauche, fit, à lui seul, une véritable moisson. Enlevés par son exemple, grisés par la colère, les quelques cavaliers restés en selle l'avaient suivi coûte que coûte, sautant ou écrasant après lui l'obstacle fortifié; et ils s'acharnaient comme lui, sans pleindre leur peine ni compter les coups. Finalement, il ne demeura que six hussards et le lieutenant, à peu près intacts, les rebelles, troués, fauchés ou talonnés, étaient en tas, morts ou blessés, au pied de la barricade, mais pas un n'avait fui. – Ah dame – conclut le capitaine, en se passant la main sur le front avec une expression chagrine et presque douloureuse, – ce n'était d'rouge un peu les idées, tout ça. Ces gueux étaient braves comme des perx, je vous le jure. Sur aucun des grands champs de bataille des Liddos, je n'ai rencontré de pareils adversaires. Et, après un moment d'oppression – Oh, c'est dommage; mais enfin, c'est ainsi: il y a toujours des gens qui déshonorent le courage. – Eh! mon cher monsieur, fit papa, que voulez-vous? Rien n'est simple en ce monde; on commence à s'en apercevoir. L'humanité a eu le tort de penser, pour rembourser son traversin d'un petit nombre d'idées peu compliquées, assez douces, mais aussi minces aussi et pas très résistantes, elle s'est couchée là-dessus, prétendant dormir, sans avoir à se préoccuper des aspérités du rocher. Quand la vieille couche ou que le sol tremble, elle sent toutes ces aiguilles de piquants lui écorcher la peau du crâne; c'est qu'elles sont mises-là précisément pour l'éluder, la chasser de sa pesanteur, lui rappeler qu'elle doit toujours chercher, toujours scruter n'ayant rien résolu, n'ayant qu'imparfaitement puissé les maux dont elle souffre et à peine déguisés les infirmités qui l'affaissent. Eh! parbleu oui, on peut être brave et canaille. Non-seullement il y a en de tout temps, des révoltés qui se sont conduits en vaillants mais on a vu plus d'un criminel faire aussi bon visage à la chaise
en ce monde; on commence à s'en apercevoir. L'humanité a eu le tort de penser, pour rembourser son traversin d'un petit nombre d'idées peu compliquées, assez douces, mais aussi minces aussi et pas très résistantes, elle s'est couchée là-dessus, prétendant dormir, sans avoir à se préoccuper des aspérités du rocher. Quand la vieille couche ou que le sol tremble, elle sent toutes ces aiguilles de piquants lui écorcher la peau du crâne; c'est qu'elles sont mises-là précisément pour l'éluder, la chasser de sa pesanteur, lui rappeler qu'elle doit toujours chercher, toujours scruter n'ayant rien résolu, n'ayant qu'imparfaitement puissé les maux dont elle souffre et à peine déguisés les infirmités qui l'affaissent. Eh! parbleu oui, on peut être brave et canaille. Non-seullement il y a en de tout temps, des révoltés qui se sont conduits en vaillants mais on a vu plus d'un criminel faire aussi bon visage à la chaise que les plus héroïques marquis ou les plus musqués des hommes de l'époque révolutionnaire. Il y a des assassins qui meurent avec sérénité, comme ils'ont vécu. Mais, ce que vous me dites, ça dérange toujours un peu les petites idées, parce qu'on aime à se figurer qu'une bonne conscience n'en vaut pas moins, au point de vue du courage, qu'un cœur modérément contrarié et d'un bon caractère. – Anselme. Quoique nous fussions sortis de la salle à manger, le capitaine trouvait avec raison que mon père manquait de retenir dans les mots. Mais je trouvais sur ton tout moi qu'il était un peu bien imatériel dans sa théorie du comrage. Qu'on retire à la bravoure l'aspect des vertus, soit. Mais, pour Dieu, qu'on lui laisse celle de la pénétrance. N'importe ce fut une soirée parfaite, et qui est restée un des plus lumineux souvenirs de ma vie. Dans le salon bien clos, bien chaud, bien éclairé, nous causâmes tard. J'étais tout près de Gérard, et il me semblait que mon cœur était en communication directe avec son cœur; j'avais cette sensation bizarre que chacun des battements du mien n'était plus qu'un écho, une vibration transmise. Pour moi, il y avait
vaut pas moins, au point de vue du courage, qu'un cœur modérément contrarié et d'un bon caractère. – Anselme. Quoique nous fussions sortis de la salle à manger, le capitaine trouvait avec raison que mon père manquait de retenir dans les mots. Mais je trouvais sur ton tout moi qu'il était un peu bien imatériel dans sa théorie du comrage. Qu'on retire à la bravoure l'aspect des vertus, soit. Mais, pour Dieu, qu'on lui laisse celle de la pénétrance. N'importe ce fut une soirée parfaite, et qui est restée un des plus lumineux souvenirs de ma vie. Dans le salon bien clos, bien chaud, bien éclairé, nous causâmes tard. J'étais tout près de Gérard, et il me semblait que mon cœur était en communication directe avec son cœur; j'avais cette sensation bizarre que chacun des battements du mien n'était plus qu'un écho, une vibration transmise. Pour moi, il y avait la nouvelle et pénétrante impression d'une intime et solennelle solennité; et, comme j'ignorais encore que cette impression fût indéfiniment renouvelable, je ne pouvais sans surprise constater que mon époux partageait, que je lui avais inspiré l'équivalent de ce que je ressentais moi-même. Chose belle, la douce source! Car, s'il est quelque chose de plus enivrant que de découvrir des horizons nouveaux pour encadrer un bonheur de fraîche date, n'est-ce pas d'installer provisoirement, dans un vieux nid qui parfois vous a semblé vide et nu, vos jeunes amours improvisées, les reprises vont y attendre l'heure de l'envolée, égayer la maussade ou sombre demeure, tout en fortifiant leurs ailes? Comme la voix norme résonne bien dans le vieux gîte de famille! Comme elle nous révulse et nous caresse et nous surprend lorsque nous l'entendons dans une riche chambre où nos rêves ne nous l'avaient pas fait entendre puis-avant! C'est du bonheur renforcé que celui qu'on goûte ainsi, sans rien sacrifier de soi-même ni vieilles affections, ni anciennes habitudes, ni respect invétéré. Le seul moment un peu désagréable fut celui où ma mère, pour se conformer à une antique manie qui avait le don de m'exaspérer, crut devoir introduire son doigt entre ma