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de la famille et fut s'asseoir seule dans un bosquet du jardin. Comme elle l'avait prévu, il ne tarda pas à venir l'y rejoindre. Il marchait vite, il semblait heureux, et de loin il lui souriait, le front découvert sous la lumière dorée que lui versaient les feuillages. Alors elle se raidit dans un effort suprême de sa volonté. C'était la jeunesse, le bonheur et l'amour qui venaient à elle et elle allait les repousser pour une chimère peut-être, pour la chimère dangereuse et incertaine de l'art. Cependant elle sourit aussi et laissa le jeune homme prendre sa main. Je vous attendais, dit-elle doucement. Merci, Hélène. Moi aussi, je vous attendais je savais que vous ne pouviez plus tarder maintenant à m'appeler auprès de vous. En effet, continua-t-elle, avant huit jours, cette joyeuse demeure des Pinchinats aura perdu tous ses hôtes. Nous y reviendrons, Hélène. Peut-être! fit-elle avec un soupir profond. Il lui tenait toujours la main; elle fit un léger mouvement pour se dégager de cette étreinte qui lui ôtait ses forces. En face l'un de l'autre, ils se regardaient avec des yeux pleins de secrets. Comme je vous aime murmura-t-il d'une voix passionnée et tremblante. – Moi aussi, je vous aime. Je vous aime de toute mon âme. Cependant, Georges, il va falloir nous quitter. Et elle ajouta, si bas que ce fut à peine s'il entendit : Je partirai demain soir pour Rome. Il avait bondi, comme blessé d'une flèche mortelle. Vous m'aimez, et vous voulez partir? Je vous aime et je pars affirma tristement Hélène. C'est impossible c'est impossible gémit-il en chancelant. Il marchait à grands pas dans le bosquet, haletant, prêt à tomber sur le sable. Elle le toucha à l'épaule. Je souffre autant que vous, dit-elle. Ah taisez-vous, vous ne souffrez pas, vous ne m'aimez pas, vous êtes illogique et cruelle. Est-ce que l'on se sépare quand on s'aime ? Est-ce que l'on se fait un jeu de se prendre et de se laisser, de s'attirer et de se rejeter dans l'abîme ? Non, vous ne m'aimez pas c'est un raffinement de plus que
je vous aime. Je vous aime de toute mon âme. Cependant, Georges, il va falloir nous quitter. Et elle ajouta, si bas que ce fut à peine s'il entendit : Je partirai demain soir pour Rome. Il avait bondi, comme blessé d'une flèche mortelle. Vous m'aimez, et vous voulez partir? Je vous aime et je pars affirma tristement Hélène. C'est impossible c'est impossible gémit-il en chancelant. Il marchait à grands pas dans le bosquet, haletant, prêt à tomber sur le sable. Elle le toucha à l'épaule. Je souffre autant que vous, dit-elle. Ah taisez-vous, vous ne souffrez pas, vous ne m'aimez pas, vous êtes illogique et cruelle. Est-ce que l'on se sépare quand on s'aime ? Est-ce que l'on se fait un jeu de se prendre et de se laisser, de s'attirer et de se rejeter dans l'abîme ? Non, vous ne m'aimez pas c'est un raffinement de plus que vous ajoutez à ma douleur. Puis il s'arrêta, la voyant si pâle qu'il regretta les paroles qui venaient de lui échapper : Mais enfin pourquoi ? Expliquez-moi pourquoi, supplia-t-il. Parce que je le dois, prononça Hélène. Je suis appelée, il faut que j'obéisse. Dites-moi, Georges, que vous me pardonnez. Il la parcourut d'un regard affolé. Alors jamais ? Jamais vous ne serez à moi? Jamais je ne tiendrai cette tête sur ma poitrine ? Ni ce visage sous la caresse de mes doigts fervents ? Jamais ? Jamais ? Plus tard peut-être dit-elle sans oser lever les yeux sur lui. Ah ! donnez-moi cet espoir ! Soyez bonne ! Soyez miséricordieuse, dites-moi que plus tard, dans cinq ans, dans dix ans, n'importe, vous m'appellerez là où vous serez, là où vous voudrez que je vienne. Nous nous rejoindrons. Nos lèvres pourront s'unir. Dites-moi cela, Hélène, si vous voulez que je vous pardonne. Mon ami, dit Hélène dans un grand élan de son être, si je dois appartenir à quelqu'un, ce sera à vous seul, je le jure. Ils étaient debout tout près l'un de l'autre, et ne songeaient même pas au baiser leurs âmes révulsées, frémissantes, secouaient le poids de
la parcourut d'un regard affolé. Alors jamais ? Jamais vous ne serez à moi? Jamais je ne tiendrai cette tête sur ma poitrine ? Ni ce visage sous la caresse de mes doigts fervents ? Jamais ? Jamais ? Plus tard peut-être dit-elle sans oser lever les yeux sur lui. Ah ! donnez-moi cet espoir ! Soyez bonne ! Soyez miséricordieuse, dites-moi que plus tard, dans cinq ans, dans dix ans, n'importe, vous m'appellerez là où vous serez, là où vous voudrez que je vienne. Nous nous rejoindrons. Nos lèvres pourront s'unir. Dites-moi cela, Hélène, si vous voulez que je vous pardonne. Mon ami, dit Hélène dans un grand élan de son être, si je dois appartenir à quelqu'un, ce sera à vous seul, je le jure. Ils étaient debout tout près l'un de l'autre, et ne songeaient même pas au baiser leurs âmes révulsées, frémissantes, secouaient le poids de la chair. Une volupté plus haute venait tout à coup de les saisir. Georges s'agenouilla devant Hélène. Ma bien-aimée, fit-il, nous sommes fiancés dans la vie et dans la mort. Dans la vie et dans la mort répéta la voix grave d'Hélène. Mais tant d'émotion l'avait épuisée; et ce fut elle qui tomba, défaillante, sur le sable. Le professeur Nortillet et sa femme ne se doutaient encore de rien. Hélène, vers le soir, vint les chercher, alors que, dans la rougeur du crépuscule, le jardin semblait un grand bûcher embrasé. Venez avec moi, demanda-t-elle mystérieusement. Ils la suivirent. Elle marchait devant eux sans se retourner, presque immatérielle et fatale, drapée d'un léger peplum blanc qui la faisait ressembler à une Diane sauvage, maîtresse des forêts et des bocages. Dans les allées entre-croisées et rétrécies par l'amas des feuilles tombées, les deux vieillards se hâtaient pour ne pas perdre sa trace. Appuyés l'un à l'autre et chancelants, ils la regardaient, souple et grande, se glisser parmi les dernières splendeurs de l'automne. Enfin elle s'arrêta devant la porte du hangar abandonné. Entrez ! dit-elle en s'effaçant. Ils entrèrent, et tous deux, d'un geste pareil, tendirent les mains en avant, comme pour saisir
elle qui tomba, défaillante, sur le sable. Le professeur Nortillet et sa femme ne se doutaient encore de rien. Hélène, vers le soir, vint les chercher, alors que, dans la rougeur du crépuscule, le jardin semblait un grand bûcher embrasé. Venez avec moi, demanda-t-elle mystérieusement. Ils la suivirent. Elle marchait devant eux sans se retourner, presque immatérielle et fatale, drapée d'un léger peplum blanc qui la faisait ressembler à une Diane sauvage, maîtresse des forêts et des bocages. Dans les allées entre-croisées et rétrécies par l'amas des feuilles tombées, les deux vieillards se hâtaient pour ne pas perdre sa trace. Appuyés l'un à l'autre et chancelants, ils la regardaient, souple et grande, se glisser parmi les dernières splendeurs de l'automne. Enfin elle s'arrêta devant la porte du hangar abandonné. Entrez ! dit-elle en s'effaçant. Ils entrèrent, et tous deux, d'un geste pareil, tendirent les mains en avant, comme pour saisir une vision miraculeuse. Noélie ! s'écrièrent-ils ensemble. Les traits délicieux du bébé de Mathilde se renouvelaient à leurs regards dans cette simple et tendre image, qui rappelait quelqu'une de ces têtes d'enfant florentines où la grâce mystérieuse des âmes nouvellement écloses se trouve enfermée. Une pureté, une suavité angélique émanaient de cette forme d'argile encore humide. Mme Nortillet, la première, s'arracha à son extase. C'est toi qui as fait cela, Hélène ? C'est toi ? Oui, ma mère, dit la jeune fille en lui baisant les mains. Le professeur s'était retourné à son tour. Embrasse-moi aussi, Hélène, dit-il. Elle se jeta au cou de son père; puis s'adressant à tous deux : C'est pour vous que j'ai voulu exécuter ce travail. Il est imparfait, je le sais, mais j'y ai mis toute ma tendresse. Vous m'avez dit bien souvent que la petite Noélie me ressemble ; en la regardant, fixée au cours d'une heure fugitive, vous croirez me voir aussi quand j'étais enfant. Peut-être comprenez-vous, ajouta-t-elle à voix basse, quel est le sentiment qui m'a guidée. Elle s'arrêta, n'osant en dire davantage. M. Nortillet avait pâli. Tu veux retourner à Rome ? prononça-t-il. Oui, mon père ; il n'y aurait
de cette forme d'argile encore humide. Mme Nortillet, la première, s'arracha à son extase. C'est toi qui as fait cela, Hélène ? C'est toi ? Oui, ma mère, dit la jeune fille en lui baisant les mains. Le professeur s'était retourné à son tour. Embrasse-moi aussi, Hélène, dit-il. Elle se jeta au cou de son père; puis s'adressant à tous deux : C'est pour vous que j'ai voulu exécuter ce travail. Il est imparfait, je le sais, mais j'y ai mis toute ma tendresse. Vous m'avez dit bien souvent que la petite Noélie me ressemble ; en la regardant, fixée au cours d'une heure fugitive, vous croirez me voir aussi quand j'étais enfant. Peut-être comprenez-vous, ajouta-t-elle à voix basse, quel est le sentiment qui m'a guidée. Elle s'arrêta, n'osant en dire davantage. M. Nortillet avait pâli. Tu veux retourner à Rome ? prononça-t-il. Oui, mon père ; il n'y aurait qu'un ordre formel de votre part qui pourrait m'en empêcher. Le professeur regarda sa femme ; immobile, atterrée, elle restait muette, et ni l'un ni l'autre ne trouvaient une parole à opposer à l'irrésistible vœu de leur fille. Mais un déchirement s'opérait en eux, dont la douleur aiguë leur tirait des larmes. Hélène prit le portrait de l'enfant et le posa dans les bras de Mme Nortillet. Voyez, dit-elle, c'est un fardeau doux à porter, et celui-là ne vous échappera pas ; vous le garderez toujours avec vous. Ne pleurez pas, mère ; conservons chacun notre courage. Elle a raison, dit le professeur gravement, nous ne devons pas lui donner l'exemple de la faiblesse. Ils reprirent le chemin de la maison. M. Nortillet marchait devant avec précaution ; elle portait la douce effigie appuyée contre son sein, comme si c'eût été tiède et vivante, la petite Noélie elle-même. M. Nortillet avait offert le bras à sa fille ; une fierté lui venait de la savoir si noble, si d'accord avec elle-même jusqu'au bout. Solennel, il lui dit tout bas : Ne crois pas que l'enfant de Mathilde puisse jamais te remplacer à notre foyer ; personne jamais n'y tiendra ta
des larmes. Hélène prit le portrait de l'enfant et le posa dans les bras de Mme Nortillet. Voyez, dit-elle, c'est un fardeau doux à porter, et celui-là ne vous échappera pas ; vous le garderez toujours avec vous. Ne pleurez pas, mère ; conservons chacun notre courage. Elle a raison, dit le professeur gravement, nous ne devons pas lui donner l'exemple de la faiblesse. Ils reprirent le chemin de la maison. M. Nortillet marchait devant avec précaution ; elle portait la douce effigie appuyée contre son sein, comme si c'eût été tiède et vivante, la petite Noélie elle-même. M. Nortillet avait offert le bras à sa fille ; une fierté lui venait de la savoir si noble, si d'accord avec elle-même jusqu'au bout. Solennel, il lui dit tout bas : Ne crois pas que l'enfant de Mathilde puisse jamais te remplacer à notre foyer ; personne jamais n'y tiendra ta place, et la maison tout entière restera tienne comme aujourd'hui ; chaque fois que tu te sentiras fatiguée ou abattue, tu pourras venir t'y reposer. Merci, mon père, dit Hélène en s'appesantissant un peu plus à son bras. Les rougeurs du crépuscule s'étaient éteintes ; dans les allées obscures, les feuilles séchées criaient sous les pas. Une brise déjà acide gagnait les hautes cimes des arbres, et les faisait se ployer sous la double attente de l'hiver et de la nuit. XXXVI ÉPILOGUE Deux lettres, cinq ans après Mathilde Ducroc au professeur Nortillet, place des Prêcheurs à Aix. Paris, 25 mai 19. « Mon cher père, « Voilà déjà une semaine que Gustave et moi nous sommes installés dans cet hôtel des Champs-Elysées, et le temps s'écoule avec une vitesse tellement déconcertante que, sauf les quelques lignes que nous vous avons envoyées le soir de notre arrivée, je n'ai pu encore trouver un moment pour vous écrire. Je tenais d'ailleurs à le faire longuement et à vous donner le plus de détails possible sur ce qui fut le but principal de notre voyage la grande figure sculptée qu'Hélène a envoyée cette année au Salon. « Vous savez déjà par les
feuilles séchées criaient sous les pas. Une brise déjà acide gagnait les hautes cimes des arbres, et les faisait se ployer sous la double attente de l'hiver et de la nuit. XXXVI ÉPILOGUE Deux lettres, cinq ans après Mathilde Ducroc au professeur Nortillet, place des Prêcheurs à Aix. Paris, 25 mai 19. « Mon cher père, « Voilà déjà une semaine que Gustave et moi nous sommes installés dans cet hôtel des Champs-Elysées, et le temps s'écoule avec une vitesse tellement déconcertante que, sauf les quelques lignes que nous vous avons envoyées le soir de notre arrivée, je n'ai pu encore trouver un moment pour vous écrire. Je tenais d'ailleurs à le faire longuement et à vous donner le plus de détails possible sur ce qui fut le but principal de notre voyage la grande figure sculptée qu'Hélène a envoyée cette année au Salon. « Vous savez déjà par les journaux le prodigieux succès qui a accueilli cette statue de l'Allégresse, dont tout le monde parle et que tout le monde admire. Il y avait longtemps, paraît-il, que le public et les critiques ne s'étaient mis d'accord d'une façon aussi unanime pour exalter le nom d'un artiste et le porter aux nues, surtout quand cet artiste est une femme. On cherche ordinairement à refroidir l'enthousiasme; mais cette fois il n'y a pas de note discordante dans ce concert d'éloges venus de partout. « La vérité est que l'œuvre d'Hélène est une chose admirable, et que le coup de foudre qu'on en reçoit peut se classer tout à fait à part dans l'ordre des sensations esthétiques. C'est pourtant aussi une chose très simple et qui ne cherche point l'effet. Cette femme debout, qui représente l'Allégresse, et dont les pieds sont encore enfermés dans le bloc d'où elle surgit, se soulève d'un geste ailé, aérien, vers la lumière; et l'envolée de ce jeune corps, gonfle de vie, est une des plus belles hardiesses d'art qui aient été réalisées. On voudrait rester là indéfiniment, à se pénétrer de ce charme primordial et nouveau, à laisser monter en soi la même allégresse. Malheureusement, la
aux nues, surtout quand cet artiste est une femme. On cherche ordinairement à refroidir l'enthousiasme; mais cette fois il n'y a pas de note discordante dans ce concert d'éloges venus de partout. « La vérité est que l'œuvre d'Hélène est une chose admirable, et que le coup de foudre qu'on en reçoit peut se classer tout à fait à part dans l'ordre des sensations esthétiques. C'est pourtant aussi une chose très simple et qui ne cherche point l'effet. Cette femme debout, qui représente l'Allégresse, et dont les pieds sont encore enfermés dans le bloc d'où elle surgit, se soulève d'un geste ailé, aérien, vers la lumière; et l'envolée de ce jeune corps, gonfle de vie, est une des plus belles hardiesses d'art qui aient été réalisées. On voudrait rester là indéfiniment, à se pénétrer de ce charme primordial et nouveau, à laisser monter en soi la même allégresse. Malheureusement, la foule est tellement compacte autour du chef-d'œuvre, qu'il faut renoncer à y séjourner longtemps. « Chère et grande Hélène Au lieu de venir ici jouir de son triomphe, elle reste ignorée et perdue à Rome, où elle travaille sans doute à quelque autre création non moins belle. Je suis émue jusqu'aux larmes en pensant à ce que cette réussite a dû lui coûter d'efforts. Pourvu qu'elle ne paye pas cela plus tard ! Il faut absolument qu'elle se décide à venir cet été se reposer avec nous aux Pinchinats. Comme nous serons tous heureux de la fêter « Vous savez sans doute que la Ville a acheté la statue de l'Allégresse pour l'installer dans un des jardins de ce beau et tumultueux Paris. Mais j'ai une autre nouvelle plus fraîche à vous annoncer, et qui vous touchera encore davantage. Le bruit que l'on a fait autour du nom de la jeune artiste a eu pour résultat de sortir de l'ombre le nom du pauvre aïeul oublié; on a mené une campagne de presse pour venger la mémoire d'Auguste Nau et la remettre en honneur et l'on annonce ce matin que la seule œuvre de lui que l'Etat ait jamais acquise,
jusqu'aux larmes en pensant à ce que cette réussite a dû lui coûter d'efforts. Pourvu qu'elle ne paye pas cela plus tard ! Il faut absolument qu'elle se décide à venir cet été se reposer avec nous aux Pinchinats. Comme nous serons tous heureux de la fêter « Vous savez sans doute que la Ville a acheté la statue de l'Allégresse pour l'installer dans un des jardins de ce beau et tumultueux Paris. Mais j'ai une autre nouvelle plus fraîche à vous annoncer, et qui vous touchera encore davantage. Le bruit que l'on a fait autour du nom de la jeune artiste a eu pour résultat de sortir de l'ombre le nom du pauvre aïeul oublié; on a mené une campagne de presse pour venger la mémoire d'Auguste Nau et la remettre en honneur et l'on annonce ce matin que la seule œuvre de lui que l'Etat ait jamais acquise, une figure de la Résignation, va être exhumée du Dépôt des Marbres dans lequel elle s'empoussiérait depuis près d'un demi-siècle, pour prendre place en face de l'œuvre d'Hélène, dans le verdoyant jardin où le soleil, le chant des oiseaux et l'admiration des hommes viendront enfin l'égayer. « Excusez le décousu de cette lettre. Gustave est derrière moi, qui me presse, car il veut me conduire aujourd'hui à Versailles, et demain nous allons à Chantilly. Vous voyez que ces journées d'enchantement, dont le terme s'approche, sont bien remplies. Nous rentrerons à Aix lassés et heureux. J'espère que la petite Noélie est toujours sage et ne fatigue pas trop sa grand'mère, et que les enfants d'Alfred vont bien aussi. Nous vous embrassons tous tendrement. Hélène Nortillet à Mme Nortillet, place des Prêcheurs, Aix. Rome, 25 mai 1870 «Ma chère mère, « Je prie Laurent Cerisier de tracer ces lignes à ma place. Depuis une dizaine de jours je garde le lit, reprise par ces fièvres paludéennes, dont j'avais déjà subi une atteinte à mon premier séjour à Rome, et qui de temps en temps me reprenaient. Cette fois, les accès sont beaucoup plus violents et me laissent dans un état complet de
de cette lettre. Gustave est derrière moi, qui me presse, car il veut me conduire aujourd'hui à Versailles, et demain nous allons à Chantilly. Vous voyez que ces journées d'enchantement, dont le terme s'approche, sont bien remplies. Nous rentrerons à Aix lassés et heureux. J'espère que la petite Noélie est toujours sage et ne fatigue pas trop sa grand'mère, et que les enfants d'Alfred vont bien aussi. Nous vous embrassons tous tendrement. Hélène Nortillet à Mme Nortillet, place des Prêcheurs, Aix. Rome, 25 mai 1870 «Ma chère mère, « Je prie Laurent Cerisier de tracer ces lignes à ma place. Depuis une dizaine de jours je garde le lit, reprise par ces fièvres paludéennes, dont j'avais déjà subi une atteinte à mon premier séjour à Rome, et qui de temps en temps me reprenaient. Cette fois, les accès sont beaucoup plus violents et me laissent dans un état complet de prostration c'est à peine si je puis me soulever sur mes coudes pour boire mes tisanes. « J'ai cependant assez de lucidité dans le cerveau pour me rendre compte que mon état est grave et que, d'un moment à l'autre, je puis rester dans une de ces crises contre lesquelles la médecine est impuissante. Depuis hier soir surtout je me sens tout près des lueurs éternelles. C'est pourquoi je dicte cette lettre à mon cher vieux Maître, qui vous la fera parvenir lorsque tout sera terminé. Je lui ai défendu expressément de vous prévenir de ma maladie, comme de vous envoyer aucun télégramme qui serait pour vous et pour mon père un coup trop cruel. C'est moi-même qui veux vous informer et vous consoler de ma mort. Il ne faut pas me plaindre. Ceux qui s'en vont jeunes sont aimés des dieux; et j'ai conscience d'avoir accompli mon destin. Je pars heureuse. Ne me regrettez pas trop. » Une croix; et plus bas la main tremblante dit sculpteur avait ajouté ce post-scriptum « Elle a cueilli le laurier noir de la Parque, en même temps que le laurier vert du triomphe; et maintenant elle repose en terre latine sur les
la médecine est impuissante. Depuis hier soir surtout je me sens tout près des lueurs éternelles. C'est pourquoi je dicte cette lettre à mon cher vieux Maître, qui vous la fera parvenir lorsque tout sera terminé. Je lui ai défendu expressément de vous prévenir de ma maladie, comme de vous envoyer aucun télégramme qui serait pour vous et pour mon père un coup trop cruel. C'est moi-même qui veux vous informer et vous consoler de ma mort. Il ne faut pas me plaindre. Ceux qui s'en vont jeunes sont aimés des dieux; et j'ai conscience d'avoir accompli mon destin. Je pars heureuse. Ne me regrettez pas trop. » Une croix; et plus bas la main tremblante dit sculpteur avait ajouté ce post-scriptum « Elle a cueilli le laurier noir de la Parque, en même temps que le laurier vert du triomphe; et maintenant elle repose en terre latine sur les bords de ce Tibre qu'elle aimait. Ne dérangez pas son dernier sommeil elle avait l'âme d'une jeune Romaine, et ses manes ont retrouvé ici leur véritable patrie. » Bapst, dans un récit alerte et bien ordonné, donne une telle vie à ses personnages, un tel relief au cadre dans lequel ils se meuvent, qu'on croit, en le lisant, assister aux scènes qu'il décrit. Il ne fait ni politique, ni art militaire, il peint, il fait vivre et ses peintures et ses résurrections à la vie sont faites d'une telle vigueur, que l'on est immédiatement frappé par la logique avec laquelle les effets se rattachent aux causes. Avec lui, nous assistons au désarroi épouvantable dans lequel se fait une mobilisation non prévue, où tout s'improvise au jour le jour, heure par heure. Avec lui encore, quand les hostilités sont commencées, nous pénétrons dans les états-majors, où nous faisons ample connaissance avec les détenteurs du haut commandement et leurs auxiliaires immédiats. Tous ou à peu près sont présentés en quelques lignes, souvent en quelques mots, qui nous les montrent tels qu'ils sont les uns confiants et impatients parce qu'ils ont de belles troupes et qu'ils sont contents de faire la guerre, les
ils se meuvent, qu'on croit, en le lisant, assister aux scènes qu'il décrit. Il ne fait ni politique, ni art militaire, il peint, il fait vivre et ses peintures et ses résurrections à la vie sont faites d'une telle vigueur, que l'on est immédiatement frappé par la logique avec laquelle les effets se rattachent aux causes. Avec lui, nous assistons au désarroi épouvantable dans lequel se fait une mobilisation non prévue, où tout s'improvise au jour le jour, heure par heure. Avec lui encore, quand les hostilités sont commencées, nous pénétrons dans les états-majors, où nous faisons ample connaissance avec les détenteurs du haut commandement et leurs auxiliaires immédiats. Tous ou à peu près sont présentés en quelques lignes, souvent en quelques mots, qui nous les montrent tels qu'ils sont les uns confiants et impatients parce qu'ils ont de belles troupes et qu'ils sont contents de faire la guerre, les autres soucieux, en présence du désordre qui règne partout et préoccupés des responsabilités qu'ils vont encourir. De tous ces portraits, le plus poussé est celui de Bazaine; le personnage en valait la peine. M. Bapst consacre un chapitre tout entier à l'histoire de sa vie, et de tous ses actes ressort un mélange extraordinaire de finesse et d'incapacité, de bravoure personnelle et de peur des responsabilités. Au demeurant, la conclusion de tout cet exposé est sa parfaite incapacité à occuper l'emploi de commandant en chef que, poussé par l'opinion publique, l'Empereur lui confie le 12 août. En vérité, on devait s'y attendre. Dans toute cette histoire de sa vie, on ne peut trouver une seule occasion où Bazaine eût été à même d'acquérir les connaissances indispensables, pour la conduite des opérations d'une armée de 200.000 hommes. Il ne sort d'aucune école militaire où il aurait pu apprendre au moins qu'il existe une science militaire; il a fait la guerre en Afrique, même en Espagne avec les Carlistes; il a combattu vaillamment en Crimée, en Italie, à Puebla. Mais il n'a jamais eu à manier que des unités relativement peu importantes qu'il entraînait et conduisait à la victoire par sa bravoure