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aurait proposé l'intervention de la poésie, ––––––~ puissance pacificatrice dont les effets et les pieux dessein même ont ressenti l'influence, vous devinez le défilé de noms et d'histoires qui prouvent cette influence. Orphée, Amphion, Arion, David, et là-dessus le poète aurait terminé son poème en faisant, en manière d'appel à la paix. Supposez, au contraire, le sujet traité par un poète de la fin du XVIIIe siècle, ou même contemporain de Pope, la composition sera à peu près la même, avec cette différence que les moyens de la ruse seront substitués partout aux ceux de la force, et que le monde des Gérontes et des Shanganes sera celui des don Quichottes ou des Hudibrases. Il s'agira cette fois, d'enlever par manèges secrets la précieuse boucle transformée en talisman, car là où le lion ne peut réussir, le renard doit entrer en scène. Que de conciliabules nocturnes pour arrêter les plans et moyens de l'entreprise ! que de mines et contre-mines surprisées par ce dernier pour ne pas se laisser surprendre ! que de messieurs trompeurs fabriqués par d'artificieuses Nérines pour préparer l'occasion favorable, et que de fausses clés essayées par des Frontins assidus pour forcer la précieuse cassette où le trésor est enfermé ! certes, le sujet entendu et traité de l'une ou l'autre de ces deux façons aurait fourni très aisément la matière d'un poème héroï-comique où toutes les lois inhérentes au genre auraient été respectées mais alors que serait devenu le but proposé à l'auteur, et accepté par lui, la réconciliation des deux familles ? Ce but aurait été complètement mis en oubli, ou si, par hasard, le poète avait fait appel à la paix, c'eût été après avoir ri tout son saoul des ennemis en lutte, ce qui n'eût pas été précisément le moyen de les décider à s'embrasser. Tel est le délicat petit problème, qui se posait à Pope, et il l'a résolu avec une adorable hardiesse. Cette boucle de cheveux enfin, qui semblait n'être et n'était en effet qu'un point de départ, il en a fait le dénouement. Mais alors, demanderez-vous, de quoi le poème
trésor est enfermé ! certes, le sujet entendu et traité de l'une ou l'autre de ces deux façons aurait fourni très aisément la matière d'un poème héroï-comique où toutes les lois inhérentes au genre auraient été respectées mais alors que serait devenu le but proposé à l'auteur, et accepté par lui, la réconciliation des deux familles ? Ce but aurait été complètement mis en oubli, ou si, par hasard, le poète avait fait appel à la paix, c'eût été après avoir ri tout son saoul des ennemis en lutte, ce qui n'eût pas été précisément le moyen de les décider à s'embrasser. Tel est le délicat petit problème, qui se posait à Pope, et il l'a résolu avec une adorable hardiesse. Cette boucle de cheveux enfin, qui semblait n'être et n'était en effet qu'un point de départ, il en a fait le dénouement. Mais alors, demanderez-vous, de quoi le poème se compose-t-il ? De rien, si ce n'est des préparations du larcin. Tout le poème est combiné de manière à prêcher la paix sans en prononcer le nom, en montrant comment le larcin a été possible, quels sentiments secrets ont poussé les deux personnages de l'aventure, et en attribuant à chacun la part de responsabilité qui lui revient. En un mot, Pope s'est tiré d'affaire en faisant, en même temps qu'un délicieux poème, une œuvre d'une psychologie élégante et une au possible, digne en tout endroit de ces sylphes à qui il est en rapporté l'honneur, une œuvre dans laquelle on ne sait ce qu'on doit plus admirer, de la subtile intuition des petits mobiles ornées révélées par le poète, ou du tact merveilleusement discret avec lequel il entre en réflexion en même temps que l'heroïque la part qu'elle a prise elle-même à l'offense dont elle se plaint. Si jamais homme a su bien parler aux femmes dans ce langage couvert, enveloppé, à des allusions discrètes qu'elles préfèrent, comme étant celui qui rend seules suspectes les visites sans raison, c'est Pope dans ce poème. Supposons-le un instant chuchoter à l'oreille de son héroïne et deviner ainsi tout bas les intentions
chacun la part de responsabilité qui lui revient. En un mot, Pope s'est tiré d'affaire en faisant, en même temps qu'un délicieux poème, une œuvre d'une psychologie élégante et une au possible, digne en tout endroit de ces sylphes à qui il est en rapporté l'honneur, une œuvre dans laquelle on ne sait ce qu'on doit plus admirer, de la subtile intuition des petits mobiles ornées révélées par le poète, ou du tact merveilleusement discret avec lequel il entre en réflexion en même temps que l'heroïque la part qu'elle a prise elle-même à l'offense dont elle se plaint. Si jamais homme a su bien parler aux femmes dans ce langage couvert, enveloppé, à des allusions discrètes qu'elles préfèrent, comme étant celui qui rend seules suspectes les visites sans raison, c'est Pope dans ce poème. Supposons-le un instant chuchoter à l'oreille de son héroïne et deviner ainsi tout bas les intentions voilées de son poème, et puis dites-s'il est un poète qui ait saisi de plus près ces mouvements particuliers aux passions amoureuses à leur naissance, ces mouvements si secrets qu'ils en sont occultes, si finement équivoques que tout en les ressentant, on refuse d'y trouver un blâme pour soi-même ou une excuse pour les entreprises audacieuses d'autrui et qu'ils restent toujours inavoués. Certes, votre indignation est légitime, Belinda cependant n'y entre-t-il pas quelque feintise ? Vous saviez d'avance qu'il se tramait quelque dessein amoureusement pervers contre votre adorable personne, et vous saviez quel serait le doux malfaiteur : vous. que vous ignoriez, c'était seulement la forme que prendrait ce dessein, serrement de main téméraire, baiser furtif, gant dérobé ou boucle de cheveux prestement coupée; car c'était l'heure, l'occasion imprévue, la circonstance d'être assise ou debout, au repos ou en mouvement, l'inattention momentanée de vos adorateurs ou la complicité sournoise de vos rivales qui devait décider de la nature du larcin. Vous le saviez, car vos sylphes vous l'avaient dit. Est-ce que jamais ils ont négligé de faire une aimable sylphide des dangers qui la menacent? C'était là le secret de ces inquiétudes vagues qui vous remplissaient d'une angoisse voluptueuse, comme
une excuse pour les entreprises audacieuses d'autrui et qu'ils restent toujours inavoués. Certes, votre indignation est légitime, Belinda cependant n'y entre-t-il pas quelque feintise ? Vous saviez d'avance qu'il se tramait quelque dessein amoureusement pervers contre votre adorable personne, et vous saviez quel serait le doux malfaiteur : vous. que vous ignoriez, c'était seulement la forme que prendrait ce dessein, serrement de main téméraire, baiser furtif, gant dérobé ou boucle de cheveux prestement coupée; car c'était l'heure, l'occasion imprévue, la circonstance d'être assise ou debout, au repos ou en mouvement, l'inattention momentanée de vos adorateurs ou la complicité sournoise de vos rivales qui devait décider de la nature du larcin. Vous le saviez, car vos sylphes vous l'avaient dit. Est-ce que jamais ils ont négligé de faire une aimable sylphide des dangers qui la menacent? C'était là le secret de ces inquiétudes vagues qui vous remplissaient d'une angoisse voluptueuse, comme une pythonisse qui pressent l'approche du Dieu. C'était là le secret de ce songe pareil! Ils vous ont envoyé leur oracle protecteur. Vous le saviez, et vous le dirai-je, Belinda? vous avez ressenti avec délices ces aimables anxiétés, vous avez pris plaisir à les accroître, puis encore, à attendre le danger que vous redoutiez, et vous en avez souhaité la réalisation. Vous saviez que l'attentat serait pour le jour même où il a été commis; je n'envoise pour témoignages que la dévotion exceptionnelle que vous avez apportée ce jour-là au culte de votre divine personne, le scrupule avec lequel vous avez accompli tous les rites de cette toilette que j'ai décrite, j'ose m'en flatter, avec un bonheur rarement égal. À peine parée, vous êtes allée au-devant du danger avec une inquiétude fiévreuse, et toute la journée vous avez épié l'heure qui serait propice au forfait. Vous l'attendiez sur la Tamise, dans l'élégant bateau où vous voguiez avec les jeunes beaux et les jeunes belles mais les sylphes faisaient trop bonne garde, c'est-à-dire qu'ils avaient -–––––––établi l'œuvre attendant que le théâtre était à la fois trop ouvert et trop étroit pour l'accomplissement du crime. Vous y avez pensé encore, une fois
danger que vous redoutiez, et vous en avez souhaité la réalisation. Vous saviez que l'attentat serait pour le jour même où il a été commis; je n'envoise pour témoignages que la dévotion exceptionnelle que vous avez apportée ce jour-là au culte de votre divine personne, le scrupule avec lequel vous avez accompli tous les rites de cette toilette que j'ai décrite, j'ose m'en flatter, avec un bonheur rarement égal. À peine parée, vous êtes allée au-devant du danger avec une inquiétude fiévreuse, et toute la journée vous avez épié l'heure qui serait propice au forfait. Vous l'attendiez sur la Tamise, dans l'élégant bateau où vous voguiez avec les jeunes beaux et les jeunes belles mais les sylphes faisaient trop bonne garde, c'est-à-dire qu'ils avaient -–––––––établi l'œuvre attendant que le théâtre était à la fois trop ouvert et trop étroit pour l'accomplissement du crime. Vous y avez pensé encore, une fois arrivée à Hampton-Court. pendant toute la partie de mais là encore le tête-à-tête obligé des joueurs n'était pas favorable, et vous avez été rassurée peut-être plus qu'il ne fallait. Enfin est venue l'heure du café, heure où, quoique, etroitement réunis dans un même lieu, tous vos amis étaient cependant séparés par la dégustation égoïste de la délicieuse liqueur, et vous avez saisi cet instant, Belinda, car votre protecteur a vu votre pensée coupable et s'est venu en voulant à ses conséquences, qui n'ont pas tardé à se produire. Deux fois, vous avez donné à votre tête une inclinaison enchanteresse; oseriez-vous dire que c'était en toute innocence? Le fait prévu accompli, vous avez poussé un cri, était-il bien de forfait prévu? Vous avez poussé un cri, était-il bien de faux et évanouissement. qui a suivi n'était-il pas quelque peu ––––––––à l'aide de l'événement? Assez, vous avez péché par pensée sinon par paroles, par curiosité sinon par volonté, par omission sinon par actions, et, cela fait, pardonnez généreusement à l'audacieux. Laissez-le en possession paisible de ce larcin que vous vouliez si peu lui refuser et, en récompense de cette noble action, je vous promets d'assurer à cette boucle les honneurs Glorieuses destinées.
par la dégustation égoïste de la délicieuse liqueur, et vous avez saisi cet instant, Belinda, car votre protecteur a vu votre pensée coupable et s'est venu en voulant à ses conséquences, qui n'ont pas tardé à se produire. Deux fois, vous avez donné à votre tête une inclinaison enchanteresse; oseriez-vous dire que c'était en toute innocence? Le fait prévu accompli, vous avez poussé un cri, était-il bien de forfait prévu? Vous avez poussé un cri, était-il bien de faux et évanouissement. qui a suivi n'était-il pas quelque peu ––––––––à l'aide de l'événement? Assez, vous avez péché par pensée sinon par paroles, par curiosité sinon par volonté, par omission sinon par actions, et, cela fait, pardonnez généreusement à l'audacieux. Laissez-le en possession paisible de ce larcin que vous vouliez si peu lui refuser et, en récompense de cette noble action, je vous promets d'assurer à cette boucle les honneurs Glorieuses destinées. Comme la chevelure de Samson, elle passera au rang des astres, et conservera le nom de Belinda aussi longtemps qu'il y aura dans le monde des cœurs sensibles à la grâce et des oreilles ouvertes à l'harmonie. S'il est vrai que cette aimable et enjouée psychologie soit l'âme secrète du poème, on voit à quel point la substitution du surnaturel des sylphes au surnaturel des amours mythologiques a été un coup de génie, combien elle a été motivée par des raisons plus profondes que ne le dit Johnson, qui l'admirait cependant, et combien Addison, lorsqu'il déconseillait à Pope l'emploi de ce surnaturel, était mal inspiré et avait peu pénétré la délicate structure de cet élégant édifice poétique. On nous dit que Pope était quelque peu peintre, ayant pratiqué cet art sous la direction de son ami Jervas. Je ne sais quelle est l'évaluateur des peintures qui restent de lui; ce qu'il y a de certain, c'est que, dans ce poème, il a montré les qualités du peintre au moindre chef, et, parmi ces qualités, celles qui sont particulièrement propres aux artistes de son pays, la finesse des lions, la science des secrets les plus rares de la peinture, la transparence
poème, on voit à quel point la substitution du surnaturel des sylphes au surnaturel des amours mythologiques a été un coup de génie, combien elle a été motivée par des raisons plus profondes que ne le dit Johnson, qui l'admirait cependant, et combien Addison, lorsqu'il déconseillait à Pope l'emploi de ce surnaturel, était mal inspiré et avait peu pénétré la délicate structure de cet élégant édifice poétique. On nous dit que Pope était quelque peu peintre, ayant pratiqué cet art sous la direction de son ami Jervas. Je ne sais quelle est l'évaluateur des peintures qui restent de lui; ce qu'il y a de certain, c'est que, dans ce poème, il a montré les qualités du peintre au moindre chef, et, parmi ces qualités, celles qui sont particulièrement propres aux artistes de son pays, la finesse des lions, la science des secrets les plus rares de la peinture, la transparence embrumée des ombres. Combinez ce que les teintes de l'eau ont de plus tendre et le pastel de plus souriant à l'œil, et vous obtiendrez à cette fin la couleur exquise de ce poème, où n'y a pas une sécheresse de doigt, pas une dureté de pinceau, pas une note violente, tout est noyé, estompé, vaporeux, comme disent les artistes. Il n'y a pas de port d'entrée dans ce poème, quelque chose de beaucoup plus singulier, quelque chose qui semble presque une révélation des sylphes du poème, et ferait croire que, de même que certaines idées, certaines formes de l'art sont suspendues dans l'air à telles ou telles époques, attendant que les apercevra le premier. C'est, véritablement la révélation par la poésie de l'art qui fut propre au XVIIIe siècle, et cela au début même du siècle (1727), alors que cet art n'existait encore dans aucun pays. Que la scène de la partie de jeu, celle du café, celle de l'émoi général après le larcin de la boucle, fassent penser par anticipation à Hogarth, cela peut s'expliquer assez naturellement; ce qui est beaucoup plus surprenant, c'est qu'on puisse mettre au-dessous de la plupart des épisodes du poème les noms de
violente, tout est noyé, estompé, vaporeux, comme disent les artistes. Il n'y a pas de port d'entrée dans ce poème, quelque chose de beaucoup plus singulier, quelque chose qui semble presque une révélation des sylphes du poème, et ferait croire que, de même que certaines idées, certaines formes de l'art sont suspendues dans l'air à telles ou telles époques, attendant que les apercevra le premier. C'est, véritablement la révélation par la poésie de l'art qui fut propre au XVIIIe siècle, et cela au début même du siècle (1727), alors que cet art n'existait encore dans aucun pays. Que la scène de la partie de jeu, celle du café, celle de l'émoi général après le larcin de la boucle, fassent penser par anticipation à Hogarth, cela peut s'expliquer assez naturellement; ce qui est beaucoup plus surprenant, c'est qu'on puisse mettre au-dessous de la plupart des épisodes du poème les noms de nos artistes français du XVIIIe siècle, sans s'exposer à la plus petite inexactitude. N'est-ce pas le plus voluptueux Watteau que Belinda enveloppée de ses sylphes noyées dans le jour dormant de cette chambre où elle rêve assoupée, et ne serait-ce pas le plus joli pendant à l'œuvre de Fragonard que la promenade sur la Tamise ? Ces peintures où Fragonard s'amuse, avec une sentimentalité si pleine de. recherches, à donner aux choses de l'amour et aux habitudes d'élégance, des airs de rites sacrés et de cérémonies dévotieuses, aux passionnes sensuelles des aspects d'évanouissements conventuels et aux flammes amoureuses des anniversaires avec les trépieds des vestales, n'ont-elles pas été devinées par avance dans cette scène où Belinda procède à sa toilette avec toute la piété que lui commande son idolâtrie d'elle-même, et dans celle où le jeune lord brûle en sacrifice religieux ses lettres d'amour pour se rendre digne du larcin projeté? Une heureuse fortune analogue échut plus tard à Sterne, lorsqu'il écrivit le Falaise mais lorsqu'il présenta ses petites scènes de mœurs françaises et ses petits personnages français sous les formes et avec les couleurs de l'art du XVIIIe siècle, cet art existait au grand complet depuis longtemps, et le
la promenade sur la Tamise ? Ces peintures où Fragonard s'amuse, avec une sentimentalité si pleine de. recherches, à donner aux choses de l'amour et aux habitudes d'élégance, des airs de rites sacrés et de cérémonies dévotieuses, aux passionnes sensuelles des aspects d'évanouissements conventuels et aux flammes amoureuses des anniversaires avec les trépieds des vestales, n'ont-elles pas été devinées par avance dans cette scène où Belinda procède à sa toilette avec toute la piété que lui commande son idolâtrie d'elle-même, et dans celle où le jeune lord brûle en sacrifice religieux ses lettres d'amour pour se rendre digne du larcin projeté? Une heureuse fortune analogue échut plus tard à Sterne, lorsqu'il écrivit le Falaise mais lorsqu'il présenta ses petites scènes de mœurs françaises et ses petits personnages français sous les formes et avec les couleurs de l'art du XVIIIe siècle, cet art existait au grand complet depuis longtemps, et le spirituel humoriste n'eut qu'à se souvenir ou à regarder autour de lui. L'application ingénieuse autant qu'imprévue qu'il sut faire de l'art de l'opoque reste bien surprenante, mais l'aimable préséance de Fonc l'est bien plus encore. Littérairement, le petit poème dont nous venons d'essayer de saisir la subtile beauté constitue à lui seul un genre à part, qui marque la transition entre l'ancien poème héroï-comique et le poème lyrique et de fantaisie tel que les poètes modernes, et en particulier les Anglais, l'ont pratiqué, ce serait-ce qu'à ce seul titre, Pope mériterait justement d'être considéré comme un initiateur et un précurseur. L'accord, exceptionnellement rare, d'un goût d'une extrême pureté avec une grande hardiesse de pensée et de sentiment, cette définition la plus générale qu'on puisse donner de Pope. Cette est une bédéeffinition cependant est bien éteinte dans son exactitude. Samuel Johnson va nous en donner une plus vive. Pope avait, nous dit-il, une ambition noble, et ces épithètes sont d'un si quivisage voir à travers les éléments originaux qui dissimulent aux yeux mal exercés. Son imagination était plus espérance en effet et se vengeait au poème dans les sentiments, ni les combinaisons les plus téméraires dans la fantaisie. Ce qu'il a
lui seul un genre à part, qui marque la transition entre l'ancien poème héroï-comique et le poème lyrique et de fantaisie tel que les poètes modernes, et en particulier les Anglais, l'ont pratiqué, ce serait-ce qu'à ce seul titre, Pope mériterait justement d'être considéré comme un initiateur et un précurseur. L'accord, exceptionnellement rare, d'un goût d'une extrême pureté avec une grande hardiesse de pensée et de sentiment, cette définition la plus générale qu'on puisse donner de Pope. Cette est une bédéeffinition cependant est bien éteinte dans son exactitude. Samuel Johnson va nous en donner une plus vive. Pope avait, nous dit-il, une ambition noble, et ces épithètes sont d'un si quivisage voir à travers les éléments originaux qui dissimulent aux yeux mal exercés. Son imagination était plus espérance en effet et se vengeait au poème dans les sentiments, ni les combinaisons les plus téméraires dans la fantaisie. Ce qu'il a soumis aux règles, c'est l'expression pensée, nullement sa pensée elle-même, qui reste presque toujours d'une singulière nouveauté. Que vous dirai-je? Pope, au moins celui de la première heure, fut un véritable hérétique dissimulé sous les formes les plus scrupuleuses de l'orthodoxie classique, un hérétique qui par le choix risqué de ses sujets, les thèses dangereuses qu'il soutient et l'audace compromettante des sentiments qu'il expose en toute franchise, a devancé un instant les romantiques modernes les plus intransigeants sur le sujet délicat et scabreux des choses de l'amour. Lorsque, sur la fin du XVIIIe siècle, le poète Robert Bowles jeta l'étendard de la révolte contre l'autorité jusqu'alors incontestée, quoique souvent désobéie de Pope, un des reproches qu'il lui adressa fut celui de l'exagération fait plus d'honneur à la candeur de Bowles qu'à la fermeté de son goût; toutefois, il y a là un atome de vérité, qui d'ailleurs est loin d'être au désavantage de notre poète. Il est certain que Pope comprend et exprime absolument tout, des choses de l'amour, depuis les plus triviales jusqu'aux plus nobles et depuis les plus futiles jusqu'aux plus hautes. Sur ce sujet, quand il est enjoué, son imagination est libertine avec délices, et quand il
ses sujets, les thèses dangereuses qu'il soutient et l'audace compromettante des sentiments qu'il expose en toute franchise, a devancé un instant les romantiques modernes les plus intransigeants sur le sujet délicat et scabreux des choses de l'amour. Lorsque, sur la fin du XVIIIe siècle, le poète Robert Bowles jeta l'étendard de la révolte contre l'autorité jusqu'alors incontestée, quoique souvent désobéie de Pope, un des reproches qu'il lui adressa fut celui de l'exagération fait plus d'honneur à la candeur de Bowles qu'à la fermeté de son goût; toutefois, il y a là un atome de vérité, qui d'ailleurs est loin d'être au désavantage de notre poète. Il est certain que Pope comprend et exprime absolument tout, des choses de l'amour, depuis les plus triviales jusqu'aux plus nobles et depuis les plus futiles jusqu'aux plus hautes. Sur ce sujet, quand il est enjoué, son imagination est libertine avec délices, et quand il est sérieux, son âme est passionnée avec emportement. Et il exprime ces choses avec autant de finesse et de force qu'il les sent, sans pruderie, sans réticences, sans hypocrisie de langage, pensant sans doute avec Montaigne qu'il n'est pas d'un esprit ferme et sain de n'oser parler qu'entre les dents du plus universel de nos sentiments. Le vice même n'a rien qu'il n'aimerait; voyez-le dans ses portraits de femmes, Atossa-Sarah Churchill-Marlborough, Chloé-Lady Suffolk, Narcissa-Duchesse Hamilton, voyez-le surtout dans cette amusante villége, dialogue entre deux mondaines dont l'une est la proie du même démon en lui, et dont l'autre exprime les tourments cuisants et chers que lui fait ressentir sa basse passion pour un beau tricheur qu'elle lui faut disputer à quantité de rivales dont quelques-unes sont son œuvre, ayant été formées par elle aux arts de l'élégance et de la galanterie; c'est la ville même, aujourd'hui comme il y a cent cinquante ans. La passion vulgaire et quasi honteuse est là au complet, non seulement dans sa substance et sa forme, mais dans son accent même. Si comme il est probable, l'auteur du Rape de Perse et de la Donn-e ignores cette idylle de Pope, je la recommande à sa