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C'est ici que nous pourrions ne pas nous entendre. — Mais comme ce serait mal débuter avec vous, je ne vous dirai pas mon avis sur ce point, — quoique je sois bavard, que j'aime les parenthèses, que je ne comprenne pas un récit qui va tout seul, et qui n'ait pas l'air d'être fait au coin du feu par un ami à son ami. Jeanne avait dix-huit ans ; elle était blonde, blanche et rose. Son sourire était fin, son regard franc, ses manières simples ; son front, rêveur parfois, était encadré par des boucles d'un or si pâle, l'arc de ses sourcils était si léger, que sa physionomie eût semblé fade sans deux grands yeux d'un noir bleu que la nature, par un de ses plus jolis caprices, avait dotés de longues paupières frangées de cils épais comme des queues de rats. Théophile Gautier, qui a mis à la mode le kohl et tout cet affreux badigeonnage à l'orientale, eût trouvé suffisamment de fluide et de feu dans ces yeux-là. — Pour moi, je fus enchanté de n'y lire nul artifice. Suis-je obligé de vous parler de sa bouche et de la comparer inévitablement à un écrin ; de sa taille, et de vous faire assister à l'éternelle comparaison du jeune peuplier balancé par la brise ? Faut-il vous dire la cambrure de son pied, la flexibilité de son poignet et la blancheur de sa main, et toutes les jolies petites veines bleues qui s'entrecroisaient sous une peau satinée ? — Eh bien ! oui, soyez content : son pied était plus petit que celui de Cendrillon, ses dents blanches, bien rangées, sa main fine et sa tournure aristocratique, ce qui vous étonnera au premier abord, car elle s'appelait Mlle Dubois, et c'est bien le nom le plus vulgaire en France, après celui de Martin. Elle était naturelle : elle souriait quand elle était gaie, et pleurait quand elle était triste. Elle était trop belle pour être coquette, trop honnête pour être prude, et assez riche pour ne jamais parler d'argent. — Le mensonge lui faisait horreur, et
de sa taille, et de vous faire assister à l'éternelle comparaison du jeune peuplier balancé par la brise ? Faut-il vous dire la cambrure de son pied, la flexibilité de son poignet et la blancheur de sa main, et toutes les jolies petites veines bleues qui s'entrecroisaient sous une peau satinée ? — Eh bien ! oui, soyez content : son pied était plus petit que celui de Cendrillon, ses dents blanches, bien rangées, sa main fine et sa tournure aristocratique, ce qui vous étonnera au premier abord, car elle s'appelait Mlle Dubois, et c'est bien le nom le plus vulgaire en France, après celui de Martin. Elle était naturelle : elle souriait quand elle était gaie, et pleurait quand elle était triste. Elle était trop belle pour être coquette, trop honnête pour être prude, et assez riche pour ne jamais parler d'argent. — Le mensonge lui faisait horreur, et elle disait parfois avec son divin sourire : — La franchise est le seul luxe que je veux me permettre. Ce mot est plus profond qu'elle ne le pensait sans doute. Heureux celui qui est assez riche pour se permettre toutes les vertus ! et la reconnaissance donc ! — On trouvait dans le monde qu'elle causait trop pour une jeune fille, et de trop de choses. — Mais, à vous dire franchement, j'adore les natures qui se livrent, et je trouve qu'en France notre système d'éducation pour les jeunes filles est déplorable. Il leur est défendu d'avoir des idées sur quoi que ce soit, et si par miracle elles en ont, on leur enjoint de les cacher. Cela produit une armée de petites poupées qui parlent sans mot dire, et sur lesquelles il est bien difficile de se faire une juste idée. On nous reproche à nous autres hommes d'épouser plutôt par préférence une dot qu'une femme. — On fait de nous des êtres vulgaires, matériels, intéressés. — Hélas ! c'est mal connaître le fond de nos cœurs et les plus ardents désirs. — Il est parmi nous des âmes charmantes, et je connais nombre de mes amis qui
On trouvait dans le monde qu'elle causait trop pour une jeune fille, et de trop de choses. — Mais, à vous dire franchement, j'adore les natures qui se livrent, et je trouve qu'en France notre système d'éducation pour les jeunes filles est déplorable. Il leur est défendu d'avoir des idées sur quoi que ce soit, et si par miracle elles en ont, on leur enjoint de les cacher. Cela produit une armée de petites poupées qui parlent sans mot dire, et sur lesquelles il est bien difficile de se faire une juste idée. On nous reproche à nous autres hommes d'épouser plutôt par préférence une dot qu'une femme. — On fait de nous des êtres vulgaires, matériels, intéressés. — Hélas ! c'est mal connaître le fond de nos cœurs et les plus ardents désirs. — Il est parmi nous des âmes charmantes, et je connais nombre de mes amis qui cherchent une femme avec autant de soin que Diogène cherchait un homme. Ils trouvent des millions, mais de femmes, point. Toutes les jeunes filles sont les mêmes. La même couturière les habille, le même perruquier les coiffe. — Elles ont eu le même maître à danser. — Toutes consentiront à vous parler d'un voyage à Dieppe ou aux Pyrénées à peu près dans les mêmes termes ; elles, du Guide du Voyageur, car tout enthousiasme est supprimé d'une bonne éducation ; et si vous leur parlez musique, elles s'arrêtent prudemment, sachant bien par instinct que la musique est une langue d'amour, et que l'amour... Oh ! shocking ! Cette sotte éducation détruit la jeune fille et ne crée point la femme. Et nous, placés devant ces êtres insignifiants qu'il nous faut épouser, nous nous demandons avec inquiétude : Sera-t-elle Agnès, Célimène ou Messaline ? Aurai-je une compagne, une amie, ou seulement une femme de ménage ? Et vis à vis de ces questions sans réponses, nous tâchons, dans l'incertitude, de nous dédommager de nos futures déceptions avec une grosse dot. Moi, je déclare deux choses : c'est qu'on épousera les filles pour elles quand elles vaudront quelque chose par elles-mêmes,
vous parler d'un voyage à Dieppe ou aux Pyrénées à peu près dans les mêmes termes ; elles, du Guide du Voyageur, car tout enthousiasme est supprimé d'une bonne éducation ; et si vous leur parlez musique, elles s'arrêtent prudemment, sachant bien par instinct que la musique est une langue d'amour, et que l'amour... Oh ! shocking ! Cette sotte éducation détruit la jeune fille et ne crée point la femme. Et nous, placés devant ces êtres insignifiants qu'il nous faut épouser, nous nous demandons avec inquiétude : Sera-t-elle Agnès, Célimène ou Messaline ? Aurai-je une compagne, une amie, ou seulement une femme de ménage ? Et vis à vis de ces questions sans réponses, nous tâchons, dans l'incertitude, de nous dédommager de nos futures déceptions avec une grosse dot. Moi, je déclare deux choses : c'est qu'on épousera les filles pour elles quand elles vaudront quelque chose par elles-mêmes, et que les hommes déserteront les clubs quand les mères cesseront de se décolleter dans les salons. Nous sommes en automne, dans un joli château moderne, sur les bords de la rivière qu'il vous plaira. Jeanne venait passer cette époque de l'année chez la baronne de Verteuil, sa parente, petite dame fort gaie malgré d'un bonnet de veuve, qui du reste lui allait à merveille. Peu portée à la mélancolie ou remplie de résignation envers les décrets de la Providence, Mme de Verteuil s'était consolée de la perte de son époux, un peu vieux pour elle, souvent grognon, et qui lui laissait en mourant une belle fortune, cinquante mille livres de rente. Elle pensa que s'il était mauvais que l'homme fût seul, c'était encore bien pis pour la femme ; en conséquence, amies et amis avaient été convoqués chez elle pour l'aider à chasser le souvenir du défunt, et peut-être pour lui choisir un successeur. Tout le monde était donc fort aimable : les hommes parce qu'une veuve, riche et jeune, est toujours séduisante à leurs yeux, et les femmes, cela va sans dire. Elles étaient ce jour-là dans leur plus belle tenue ; Mme de Verteuil ayant annoncé au
dame fort gaie malgré d'un bonnet de veuve, qui du reste lui allait à merveille. Peu portée à la mélancolie ou remplie de résignation envers les décrets de la Providence, Mme de Verteuil s'était consolée de la perte de son époux, un peu vieux pour elle, souvent grognon, et qui lui laissait en mourant une belle fortune, cinquante mille livres de rente. Elle pensa que s'il était mauvais que l'homme fût seul, c'était encore bien pis pour la femme ; en conséquence, amies et amis avaient été convoqués chez elle pour l'aider à chasser le souvenir du défunt, et peut-être pour lui choisir un successeur. Tout le monde était donc fort aimable : les hommes parce qu'une veuve, riche et jeune, est toujours séduisante à leurs yeux, et les femmes, cela va sans dire. Elles étaient ce jour-là dans leur plus belle tenue ; Mme de Verteuil ayant annoncé au déjeuner l'arrivée d'un jeune homme, déjà célèbre par son génie et beau comme un sauvage, chacune d'entre elles s'était bien promis de le séduire. Aussi quel assaut de toilette, et quels soins ! Les pieds s'étaient rétrécis comme par enchantement, jamais les chevelures n'avaient été si touffues, ni les tailles aussi sveltes. Un vague parfum d'iris et de benjoin s'élevait dans l'atmosphère à la moindre agitation d'un mouchoir féminin, et de toutes parts s'engageaient des colloques aigres à moitié, aimables à demi. — C'est l'usage entre bonnes amies. Le fait est que les femmes se pardonnent difficilement d'être belles, et que si elles se choisissent une amie intime, elles se la choisissent laide. Elles croient être bien habiles, et en cela elles se trompent. Une femme déjà jolie ne doit s'entourer que de jolies femmes et de jolies choses. — Elles se prêtent mutuellement leurs rayons, et toutes y gagnent en éclat. Mme de Verteuil ne pouvait rien changer à sa mise, et Jeanne n'avait pas songé à la sienne. — Elle portait, comme de coutume, une robe de mousseline blanche, avec un corsage à la Dubarry formé par de petits losanges en velours noir et rêvait enfoncée dans un
aussi sveltes. Un vague parfum d'iris et de benjoin s'élevait dans l'atmosphère à la moindre agitation d'un mouchoir féminin, et de toutes parts s'engageaient des colloques aigres à moitié, aimables à demi. — C'est l'usage entre bonnes amies. Le fait est que les femmes se pardonnent difficilement d'être belles, et que si elles se choisissent une amie intime, elles se la choisissent laide. Elles croient être bien habiles, et en cela elles se trompent. Une femme déjà jolie ne doit s'entourer que de jolies femmes et de jolies choses. — Elles se prêtent mutuellement leurs rayons, et toutes y gagnent en éclat. Mme de Verteuil ne pouvait rien changer à sa mise, et Jeanne n'avait pas songé à la sienne. — Elle portait, comme de coutume, une robe de mousseline blanche, avec un corsage à la Dubarry formé par de petits losanges en velours noir et rêvait enfoncée dans un fauteuil de velours tapisserie, qui faisait ressortir toute la fraîcheur de cette jeune tête ; sa main oisive avait laissé glisser jusqu'à terre une broderie commencée. Puisque mon grand homme juge à propos de se faire attendre, nous allons nous occuper de cette belle enfant. Son père, M. Dubois, était un industriel. — Il organisait une foule d'affaires tantôt bonnes, tantôt mauvaises. — Il était bon, faible de caractère, intelligent en affaires seulement ; ses sentiments étaient communs et ses manières aussi. — L'argent était beaucoup à ses yeux, et cependant il avait épousé par amour la fille sans fortune d'un gentilhomme ruiné. — Mais on se tromperait fort en croyant que dans la vie réelle on n'agit pas très souvent dans un sens opposé à son caractère propre. — Sa femme était morte au bout de six années de mariage. — M. Dubois ne s'était point remarié, et se remit aux affaires avec ardeur. Sa maison était connue, il passait pour fort riche, et l'hôtel qu'il possédait dans le faubourg Saint-Honoré, meublé avec ostentation, pouvait entretenir le public dans cette idée. Jeanne tenait de sa mère sa beauté d'abord, et ensuite une vive sensibilité, une imagination non moins vive,
un industriel. — Il organisait une foule d'affaires tantôt bonnes, tantôt mauvaises. — Il était bon, faible de caractère, intelligent en affaires seulement ; ses sentiments étaient communs et ses manières aussi. — L'argent était beaucoup à ses yeux, et cependant il avait épousé par amour la fille sans fortune d'un gentilhomme ruiné. — Mais on se tromperait fort en croyant que dans la vie réelle on n'agit pas très souvent dans un sens opposé à son caractère propre. — Sa femme était morte au bout de six années de mariage. — M. Dubois ne s'était point remarié, et se remit aux affaires avec ardeur. Sa maison était connue, il passait pour fort riche, et l'hôtel qu'il possédait dans le faubourg Saint-Honoré, meublé avec ostentation, pouvait entretenir le public dans cette idée. Jeanne tenait de sa mère sa beauté d'abord, et ensuite une vive sensibilité, une imagination non moins vive, des goûts et une générosité de princesse. Quand un pauvre leur tendait son chapeau déformé, M. Dubois donnait deux sous et Jeanne tendait sa bourse. Instinctivement, et sans se rendre un compte exact de ce qui se passait en elle, Jeanne détestait l'habitation de son père. Les plafonds surchargés de dorures, les tentures éclatantes blessaient son goût délicat. Ces meubles constamment renouvelés lui déplaisaient comme des nouveaux venus, — et jamais elle ne sut comprendre l'argot de la finance qui régnait chez M. Dubois, même aux jours de réception. Aussi quel contraste entre son réduit de jeune fille et ces pièces somptueuses qu'elle ne traversait jamais sans ennui ! Sa chambre était tendue de cachemire blanc, une branche de buis béni se penchait sur son sommeil ; en s'éveillant, le portrait de sa mère lui souriait dans son cadre d'ébène, et tous les objets qui lui servaient avaient servi à cette mère dont elle chérissait le souvenir. — Une foule de petits ouvrages gracieux lui rappelaient ses compagnes d'enfance, et quelques volumes souvent feuilletés annonçaient que des meilleurs poètes elle avait fait ses amis ; et ils étaient ses vrais amis. C'est avec eux qu'elle aimait à s'entretenir le soir
dorures, les tentures éclatantes blessaient son goût délicat. Ces meubles constamment renouvelés lui déplaisaient comme des nouveaux venus, — et jamais elle ne sut comprendre l'argot de la finance qui régnait chez M. Dubois, même aux jours de réception. Aussi quel contraste entre son réduit de jeune fille et ces pièces somptueuses qu'elle ne traversait jamais sans ennui ! Sa chambre était tendue de cachemire blanc, une branche de buis béni se penchait sur son sommeil ; en s'éveillant, le portrait de sa mère lui souriait dans son cadre d'ébène, et tous les objets qui lui servaient avaient servi à cette mère dont elle chérissait le souvenir. — Une foule de petits ouvrages gracieux lui rappelaient ses compagnes d'enfance, et quelques volumes souvent feuilletés annonçaient que des meilleurs poètes elle avait fait ses amis ; et ils étaient ses vrais amis. C'est avec eux qu'elle aimait à s'entretenir le soir tout en écoutant les vagues rumeurs de cette mer étrange qu'on nomme Paris. Les poètes ! Oh ! quelle reconnaissance ne leur doit-on pas à ces magiciens qui dorment un vieux pan de mur, embellissent une laide, et nous font oublier la vie que Dieu nous a donnée, — et que le monde fait souvent si triste ! C'est eux qui développèrent en elle le culte de ce qui est beauté, noblesse, dévouement. — A bien parler, ce furent ses seuls instituteurs, car M. Dubois lui laissa faire tout ce qui lui plût, et la vieille Mme Germain, son institutrice, rendue sourde par les ans, était encore aveuglée par son amour sans bornes pour sa pupille. Il ne faut donc pas s'étonner si Jeanne était émue en attendant un de ceux qui l'avaient charmée davantage, et dont les paroles harmonieuses et tristes l'avait fait rêver le plus longtemps. Et puis je suis bien forcé de vous avouer que Jeanne était un peu romanesque, et qu'elle ne voyait pas seulement dans un époux l'éditeur responsable et le caissier donné par le maire de tel ou tel arrondissement. Jeanne caressait une chimère, Jeanne avait un idéal, et Jeanne s'était bien juré à
que le monde fait souvent si triste ! C'est eux qui développèrent en elle le culte de ce qui est beauté, noblesse, dévouement. — A bien parler, ce furent ses seuls instituteurs, car M. Dubois lui laissa faire tout ce qui lui plût, et la vieille Mme Germain, son institutrice, rendue sourde par les ans, était encore aveuglée par son amour sans bornes pour sa pupille. Il ne faut donc pas s'étonner si Jeanne était émue en attendant un de ceux qui l'avaient charmée davantage, et dont les paroles harmonieuses et tristes l'avait fait rêver le plus longtemps. Et puis je suis bien forcé de vous avouer que Jeanne était un peu romanesque, et qu'elle ne voyait pas seulement dans un époux l'éditeur responsable et le caissier donné par le maire de tel ou tel arrondissement. Jeanne caressait une chimère, Jeanne avait un idéal, et Jeanne s'était bien juré à elle-même de ne confier le soin de son bonheur sur la terre qu'à celui qui remplirait toutes les conditions de son programme. Il fallait d'abord et avant toutes choses qu'il fût beau ; son front devait être large, imposant et fier ; son oeil, plein de projections magnétiques, profond, bistré, devait dire tant de choses que j'hésite à vous en faire l'énumération ; le teint pâle était de rigueur, le sourire amer, la voix pénétrante et douce ; pas trop grand ni trop petit ; l'air dédaigneux. — Il devait être le plus malheureux des hommes. — Son âme, froissée par le monde, s'était repliée sur elle-même ; un amour dédaigné l'avait fait poète, et Jeanne, créée et mise au monde uniquement pour le consoler, lui faire aimer la vie, le raccommodait avec l'humanité. — Ils s'aimaient, ils étaient heureux, et nulle fée Carabosse ne venait jamais troubler leur félicité ! Elle était gentille, ma petite Jeanne ; elle causait avec son idéal, toujours baptisé de noms superbes : — Jacques, Edouard ou Stanislas, ad libitum. — En faisant les questions et les réponses, elle imaginait de petites scènes fort agréables. — Par exemple, un jour son fidèle mari tardait
devait dire tant de choses que j'hésite à vous en faire l'énumération ; le teint pâle était de rigueur, le sourire amer, la voix pénétrante et douce ; pas trop grand ni trop petit ; l'air dédaigneux. — Il devait être le plus malheureux des hommes. — Son âme, froissée par le monde, s'était repliée sur elle-même ; un amour dédaigné l'avait fait poète, et Jeanne, créée et mise au monde uniquement pour le consoler, lui faire aimer la vie, le raccommodait avec l'humanité. — Ils s'aimaient, ils étaient heureux, et nulle fée Carabosse ne venait jamais troubler leur félicité ! Elle était gentille, ma petite Jeanne ; elle causait avec son idéal, toujours baptisé de noms superbes : — Jacques, Edouard ou Stanislas, ad libitum. — En faisant les questions et les réponses, elle imaginait de petites scènes fort agréables. — Par exemple, un jour son fidèle mari tardait à rentrer; elle l'attendait avec impatience ; puis, reconnaissant son pas et prête à s'élancer à sa rencontre, elle l'attendait cependant avec le plus de calme possible, et lui prononça à peu près ce langage : — D'où revenez-vous, monsieur ? — J'ai voulu revoir ce matin le magnifique horizon que nous avons tant admiré hier, et m'asseoir sur ce vieux banc où tu m'as dit ce qu'il faut encore me répéter ce matin. — Une redite ? — Crois-tu, mon ange, qu'on se fatigue de ce qui rend heureux ? Crois-tu, ma chère âme, qu'il soit quelque chose au monde qui vaille ton amour et le son de cette voix d'or qui n'appartient qu'à toi seule ? — Donc, je garderai le thème, mais vous me permettrez d'y faire des variations. — Je ne veux pas t'aimer bêtement, ô mon Edouard, ô mon Hector, Victor, toujours ad libitum, ni t'ennuiver de moi ; j'ai renoncé au monde, à ses fêtes, et aussi à la gloire qui l'attendait... ! — Me plains-tu d'avoir jeté le cuivre pour garder l'or pur ? — Je te fais vivre en ermite, mais je veux que tu sois un pacha. — Je veux que
que nous avons tant admiré hier, et m'asseoir sur ce vieux banc où tu m'as dit ce qu'il faut encore me répéter ce matin. — Une redite ? — Crois-tu, mon ange, qu'on se fatigue de ce qui rend heureux ? Crois-tu, ma chère âme, qu'il soit quelque chose au monde qui vaille ton amour et le son de cette voix d'or qui n'appartient qu'à toi seule ? — Donc, je garderai le thème, mais vous me permettrez d'y faire des variations. — Je ne veux pas t'aimer bêtement, ô mon Edouard, ô mon Hector, Victor, toujours ad libitum, ni t'ennuiver de moi ; j'ai renoncé au monde, à ses fêtes, et aussi à la gloire qui l'attendait... ! — Me plains-tu d'avoir jeté le cuivre pour garder l'or pur ? — Je te fais vivre en ermite, mais je veux que tu sois un pacha. — Je veux que tu trouves en moi seule mille femmes qui t'aiment chacune à leur façon. Ce matin, tu as affaire à une coquette. — Vois comme je suis parée. — Que dis-tu de ma coiffure ? — Regarde, c'est tout un poème, — etc. Eh ! mon Dieu ! ne riez pas trop. — Elle est si douce la saison des rêves ! Oh ! que j'en ai fait l'lec ! Ces rêves inutiles ! et combien je regrette d'avoir perdu cette charmante faculté ! Et puis le mariage étant dans notre monde civilisé l'action la plus importante de la vie d'une femme, il est assez naturel qu'elle y songe, et qu'elle veuille trouver dans son mari un ami partageant avec elle les mêmes goûts, les mêmes idées, les mêmes délicatesses. Je vous dirai même, eh confidentialité, que je ne suis pas éloigné de croire que nous avons tous quelque part un être fait exprès pour nous, et je suis de ceux qui rient le moins quand on parle sympathie des âmes, — âmes soeurs, — âmes jumelles, etc., — jargon poétique duquel on se moque quand on est plusieurs et dont on ne rit plus dès qu'on est seul. Et Jeanne
trop. — Elle est si douce la saison des rêves ! Oh ! que j'en ai fait l'lec ! Ces rêves inutiles ! et combien je regrette d'avoir perdu cette charmante faculté ! Et puis le mariage étant dans notre monde civilisé l'action la plus importante de la vie d'une femme, il est assez naturel qu'elle y songe, et qu'elle veuille trouver dans son mari un ami partageant avec elle les mêmes goûts, les mêmes idées, les mêmes délicatesses. Je vous dirai même, eh confidentialité, que je ne suis pas éloigné de croire que nous avons tous quelque part un être fait exprès pour nous, et je suis de ceux qui rient le moins quand on parle sympathie des âmes, — âmes soeurs, — âmes jumelles, etc., — jargon poétique duquel on se moque quand on est plusieurs et dont on ne rit plus dès qu'on est seul. Et Jeanne avait laissé tomber sa broderie en se disant : — Mon Dieu ! si j'allais le reconnaître ! Ce jeune poète que nous attendons, s'il allait ressembler à celui que je me rêve ? Déjà ses œuvres me troublent, il est mon auteur chéri ! Serait-ce un présage ? Lorsqu'un domestique jeta au milieu de ce babil féminin que Lovelace nomme plaisamment la circulation femelle, et qui ressemble au bourdonnement d'une ruche d'abeilles, — le nom du comte Emmanuel, vous pensez bien qu'il produisit une certaine sensation. — Ce fut un frémissement général. — Chaque femme prit la pose qui lui allait le mieux. — La maîtresse de la maison se leva, comme c'était son droit ; — les hommes arrivèrent avec leurs queues de billard en main, pour examiner ce nouveau rival, et Jeanne pâlit et murmurant : C'est lui ! Heureusement que personne ne l'entendit. Le fait est que par un hasard heureux pour le comte Emmanuel, il ressemblait de point en point à l'idéal de ma folle petite Jeanne. — Je ne recommencerai donc pas son portrait. — Les jeunes gens avaient vaguement espéré que ses cheveux seraient trop longs, son air fatal, ou sa mise négligée.