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possibles ; mais, plus habile que le sévère philosophe, il parvenait à faire partager sa croyance, et ceux qui le lisaient admettaient comme vrais tous ses récits, même ceux qui n'offraient pas la moindre vraisemblance. Il acquit ainsi de la célébrité: un grand journal quotidien se l'attacha comme collaborateur. Tout le monde lui reconnaissait un entrain extraordinaire dans la raillerie placide, poussée, avec une nonchalante persistance, jusqu'aux sommets les plus élevés de la bouffonnerie. Francisque Sarcey faillit mourir de rire pour avoir entendu un de ses calembours. Jules Lemaître, lui-même, se plaisait à se reposer de ses travaux par des causeries avec cet aimable confrère. Alphonse Allais, pourtant, comprit, au bout de quelques années, la vanité du rire, et combien il sied peu à la dignité humaine de n'être, durant toute une vie, qu'un acrobate de belles-lettres, même prestigieux. Un de ses amis, M. Paul Acker, qui lui a consacré des pages charmantes, assure qu'il traversa alors une de ces crises qui bouleversent soudain une âme en lui montrant un but plus haut à atteindre, une crise semblable à celle de saint Augustin et de Pascal, dont l'histoire nous a conservé le souvenir. Il vivait à une époque troublée ; l'empire allemand, fier de ses victoires, menaçait toujours la République française, en même temps que la Grande-Bretagne, ambitieuse et perfide, songeait à s'emparer de ses possessions coloniales. Pourquoi n'aurait-il pas résolu, frappé de l'inutilité de ses cabrioles, de contribuer, dans la mesure de ses moyens, au relèvement de sa patrie, tout au moins au maintien de son intégrité et à l'agrandissement de sa gloire? Quoi qu'il en soit, Alphonse Allais se tourna vers la mathématique et la physique, et consacra le temps qui lui restait encore à vivre aux applications que se peuvent faire des sciences, dans les branches de l'activité humaine. Aidé d'un ami, le captain Cap, ancien marin, esprit fantasque, mais très intelligent, semble-t-il, d'après les quelques pages où il nous est parlé de lui, il se tint au courant de toutes les découvertes; il en faisait lui-même et s'efforçait de leur trouver aussitôt une utilisation pratique. Rédacteur,
l'empire allemand, fier de ses victoires, menaçait toujours la République française, en même temps que la Grande-Bretagne, ambitieuse et perfide, songeait à s'emparer de ses possessions coloniales. Pourquoi n'aurait-il pas résolu, frappé de l'inutilité de ses cabrioles, de contribuer, dans la mesure de ses moyens, au relèvement de sa patrie, tout au moins au maintien de son intégrité et à l'agrandissement de sa gloire? Quoi qu'il en soit, Alphonse Allais se tourna vers la mathématique et la physique, et consacra le temps qui lui restait encore à vivre aux applications que se peuvent faire des sciences, dans les branches de l'activité humaine. Aidé d'un ami, le captain Cap, ancien marin, esprit fantasque, mais très intelligent, semble-t-il, d'après les quelques pages où il nous est parlé de lui, il se tint au courant de toutes les découvertes; il en faisait lui-même et s'efforçait de leur trouver aussitôt une utilisation pratique. Rédacteur, comme je vous l'ai dit, d'un grand journal, il communiquait, deux fois par semaine, au public, le résultat de ses efforts, accueillant avec faveur toutes les idées qu'on lui soumettait, correspondant avec tous les jeunes savants. Il apporta dans ce labeur, en même temps qu'une ardeur de néophyte, ses merveilleuses qualités de logicien. Cependant, étonnant effet de l'habitude, il ne put jamais s'empêcher de garder quelque peu la forme paradoxale qu'il avait adoptée pour ses contes. Ne nous en plaignons pas : il s'adressait à des lecteurs que le style abstrait des pures spéculations eût effrayés et éloignés. J'arrive, maintenant, aux extraordinaires inventions dont Alphonse Allais fut l'auteur. Soyons honnêtes : rendons à César ce qui appartient à César, rendons à Alphonse Allais la paternité de découvertes attribuées à autrui. J'aborderai, en premier lieu, les perfectionnements militaires qu'il proposa à la sollicitude du ministre. Le plus remarquable fut un modèle de fusil dont le calibre était d'un millimètre, c'est-à-dire qu'il remplaçait simplement la balle par une aiguille. Dans le chas de cette aiguille, il enfilait un solide fil de trois kilomètres de long, de telle sorte que l'aiguille, traversant quinze ou vingt hommes, ces quinze ou vingt hommes se trouvaient
qualités de logicien. Cependant, étonnant effet de l'habitude, il ne put jamais s'empêcher de garder quelque peu la forme paradoxale qu'il avait adoptée pour ses contes. Ne nous en plaignons pas : il s'adressait à des lecteurs que le style abstrait des pures spéculations eût effrayés et éloignés. J'arrive, maintenant, aux extraordinaires inventions dont Alphonse Allais fut l'auteur. Soyons honnêtes : rendons à César ce qui appartient à César, rendons à Alphonse Allais la paternité de découvertes attribuées à autrui. J'aborderai, en premier lieu, les perfectionnements militaires qu'il proposa à la sollicitude du ministre. Le plus remarquable fut un modèle de fusil dont le calibre était d'un millimètre, c'est-à-dire qu'il remplaçait simplement la balle par une aiguille. Dans le chas de cette aiguille, il enfilait un solide fil de trois kilomètres de long, de telle sorte que l'aiguille, traversant quinze ou vingt hommes, ces quinze ou vingt hommes se trouvaient enfilés du même coup. Le dernier homme traversé, l'aiguille se plaçait d'elle-même en travers, et voilà, en quelques secondes, des bataillons, des régiments entiers, ficelés et empaquetés. Le problème de la navigation aérienne l'intéressait aussi vivement. Je ne vous parlerai pas d'une nonuple allégée par un ballon, due à l'esprit fertile du captain Cap. Je crains — comme Alphonse Allais lui-même — que le captain Cap ne se trompât sur la valeur de cette machine, à moins qu'il n'abusât de l'ingénuité de ses concitoyens. Mais une idée de notre savant, dont on tirera plus tard quelque application, me semble merveilleuse. Une nuit (c'est Alphonse Allais qui nous a conté cette aventure, dont je lui laisse toute la responsabilité), une nuit donc, en mer, un steamboat anglais coupa en deux le vaisseau qui le portait. Alphonse Allais nagea quelques heures, puis perdit toute force et se laissa couler. Mais voyez comme il savait conserver, dans les moments les plus critiques, toute sa lucidité de physicien. Du talon de sa botte, il détacha de la coque du brick un bout de fer ; il l'émietta dans ses mains — car il était doué d'une force herculéenne — et l'avala. Il empoigna, ensuite,
fertile du captain Cap. Je crains — comme Alphonse Allais lui-même — que le captain Cap ne se trompât sur la valeur de cette machine, à moins qu'il n'abusât de l'ingénuité de ses concitoyens. Mais une idée de notre savant, dont on tirera plus tard quelque application, me semble merveilleuse. Une nuit (c'est Alphonse Allais qui nous a conté cette aventure, dont je lui laisse toute la responsabilité), une nuit donc, en mer, un steamboat anglais coupa en deux le vaisseau qui le portait. Alphonse Allais nagea quelques heures, puis perdit toute force et se laissa couler. Mais voyez comme il savait conserver, dans les moments les plus critiques, toute sa lucidité de physicien. Du talon de sa botte, il détacha de la coque du brick un bout de fer ; il l'émietta dans ses mains — car il était doué d'une force herculéenne — et l'avala. Il empoigna, ensuite, une des flammes naufragées d'acide sulfurique, et en but quelques gouttes. Or, une loi connue de tous, c'est que le fer, l'eau et un acide, mis en contact, dégagent de l'hydrogène. Alphonse Allais n'eut qu'à fermer la bouche: au bout de quelques secondes, gonflé du précieux gaz, il regagnait la surface des flots. Il avait, cependant, mal calculé la poussée des gaz,— on ne saurait le lui reprocher, car le fond de la mer ne constitue pas un parfait cabinet d'études. Il fut enlevé dans les airs, au lieu de surnager. Ravi de cet incident imprévu, il parcourut ainsi quelques kilomètres; puis, au petit jour, fatigué d'une promenade déjà longue, il entr'ouvrit légèrement un coin des lèvres: un peu d'hydrogène s'évada, et, bientôt, par des exhalaisons continues, il retombait doucement à terre. Il avait conquis véritablement le royaume du ciel. Il ne réussit pas, d'ailleurs, à tirer profit de cette inespérée victoire scientifique. Le gouvernement, incrédule comme toujours, lui refusa son appui. Voilà quelques-unes des burlesques inventions d'Alphonse Allais. Citer toutes celles qui germaient dans son cerveau, d'un bout de l'année à l'autre, serait impossible. Il en avait une par jour, — autant qu’Emile de Girardin avait d'idées. Et chacune
surface des flots. Il avait, cependant, mal calculé la poussée des gaz,— on ne saurait le lui reprocher, car le fond de la mer ne constitue pas un parfait cabinet d'études. Il fut enlevé dans les airs, au lieu de surnager. Ravi de cet incident imprévu, il parcourut ainsi quelques kilomètres; puis, au petit jour, fatigué d'une promenade déjà longue, il entr'ouvrit légèrement un coin des lèvres: un peu d'hydrogène s'évada, et, bientôt, par des exhalaisons continues, il retombait doucement à terre. Il avait conquis véritablement le royaume du ciel. Il ne réussit pas, d'ailleurs, à tirer profit de cette inespérée victoire scientifique. Le gouvernement, incrédule comme toujours, lui refusa son appui. Voilà quelques-unes des burlesques inventions d'Alphonse Allais. Citer toutes celles qui germaient dans son cerveau, d'un bout de l'année à l'autre, serait impossible. Il en avait une par jour, — autant qu’Emile de Girardin avait d'idées. Et chacune de ces trouvailles ingénieuses, qui faisaient la joie du public, était vraiment une grimace de clown... Vers la fin, cela était devenu un peu laborieux, un peu pénible. La veine s'épuisait. On sentait que le champion avait dû se prendre la tête entre les deux mains pour trouver un « sujet » et qu'il se chatouillait pour nous faire rire... Et — terrible cruauté du sort — il était voué à ce genre qui l'avait rendu populaire : on ne lui permettait pas d'en sortir ; on lui défendait expressément d'être ému, éloquent ou sincère : — Va donc, baladin ; va donc, fantoche ; gambade, décris ton saut périlleux!... Pauvre écrivain, pauvre clown, pauvre Foottit, pauvre Alphonse Allais ! LE BONHOMME CHRYSALE. P.-S. — J'apprends à la dernière heure que Foottit n'est pas devenu fou. C'était une fausse nouvelle. Mais la mort d'Alphonse Allais n'est que trop véridique, hélas ! Impressions & Souvenirs LA VISITE AUX MORTS À tous les vivants, cette fête des morts apporte une même émotion, triste sans être douloureuse, et, au contraire, consolante et douce. Car il y en a, parmi ces êtres, endormis pour toujours, de qui nous pensions que nous ne supporterions jamais
sujet » et qu'il se chatouillait pour nous faire rire... Et — terrible cruauté du sort — il était voué à ce genre qui l'avait rendu populaire : on ne lui permettait pas d'en sortir ; on lui défendait expressément d'être ému, éloquent ou sincère : — Va donc, baladin ; va donc, fantoche ; gambade, décris ton saut périlleux!... Pauvre écrivain, pauvre clown, pauvre Foottit, pauvre Alphonse Allais ! LE BONHOMME CHRYSALE. P.-S. — J'apprends à la dernière heure que Foottit n'est pas devenu fou. C'était une fausse nouvelle. Mais la mort d'Alphonse Allais n'est que trop véridique, hélas ! Impressions & Souvenirs LA VISITE AUX MORTS À tous les vivants, cette fête des morts apporte une même émotion, triste sans être douloureuse, et, au contraire, consolante et douce. Car il y en a, parmi ces êtres, endormis pour toujours, de qui nous pensions que nous ne supporterions jamais d'être séparés. Nous étions comme fous quand ils nous ont quittés. Tout de même, nous avons continué de vivre. Maintenant, quand nous retournons les voir, nous pleurons encore, mais nous ne souffrons plus. Ce n'est pas que nous aient cessé de les aimer et que nous leur soyons devenus indifférents. Mais c'est que, peu à peu, s'est révélé à nous le sens du mystère, qui nous avait échappé dans l'épouvante du premier jour. Sans doute, ils ont cessé d'aller et de venir sous leur forme individuelle. Mais ce n'est là de la vie que l'apparence grossière et décevante. Si nous songions à ce que chacun de nous doit à tous ceux qui l'ont précédé, nous nous rendrions compte de notre erreur. Tandis que nous croyons vivre, c'est l'humanité qui vit en nous. Et ceux dont nous avons hérité le tempérament, les instincts, le tour et les habitudes d'esprit, et ceux aussi que nous avons rencontrés, qui ont influé sur nous et dont l'âme a pénétré notre âme, ceux-là ne cessent pas de vivre en nous. Mais nous les sentons davantage, agissants et présents, à mesure que nous allons, plus défiants de ceux qui nous entourent, étrangers aux générations nouvelles et
Mais c'est que, peu à peu, s'est révélé à nous le sens du mystère, qui nous avait échappé dans l'épouvante du premier jour. Sans doute, ils ont cessé d'aller et de venir sous leur forme individuelle. Mais ce n'est là de la vie que l'apparence grossière et décevante. Si nous songions à ce que chacun de nous doit à tous ceux qui l'ont précédé, nous nous rendrions compte de notre erreur. Tandis que nous croyons vivre, c'est l'humanité qui vit en nous. Et ceux dont nous avons hérité le tempérament, les instincts, le tour et les habitudes d'esprit, et ceux aussi que nous avons rencontrés, qui ont influé sur nous et dont l'âme a pénétré notre âme, ceux-là ne cessent pas de vivre en nous. Mais nous les sentons davantage, agissants et présents, à mesure que nous allons, plus défiants de ceux qui nous entourent, étrangers aux générations nouvelles et hostiles, et à mesure que nous nous déprenons des spectacles de l'existence. Ce sont eux, alors, qui viennent au secours de notre lassitude, et, prenant le gouvernement de notre conduite que nous leur abandonnons, ils pensent et ils veulent pour nous. Leur image s'est purifiée. Quand nous l'évoquons par le souvenir, elle nous apparaît sans le mélange d'aucune des tares essentielles à l'humanité. S'ils furent égoïstes et durs, si elles furent trompeuses et cruelles, et si, de tout cela, nous avons été torturés, nous ne le savons plus. Ou, plutôt, nous savons bien qu'aucune de ces imperfections ne subsiste en eux. Ils nous aiment, enfin, de cette tendresse que nous leur demandions, dévouée et fidèle ; ils nous ont en pitié, et ils nous protègent ; ce sont eux qui nous envoient, dans nos jours, d'épreuves, ces consolations inexpliquées, venues on ne sait d'où, et qui font que nous nous étonnons de nous trouver l'âme forte et le coeur apaisé. Le spectacle de cette félicité nous attire : il est tout notre espoir. Car la vie serait intolérable si l'on n'avait la certitude qu'un jour elle finira. Quelle misère, s'il fallait que nous fussions condamnés pour toujours à la monotonie
souvenir, elle nous apparaît sans le mélange d'aucune des tares essentielles à l'humanité. S'ils furent égoïstes et durs, si elles furent trompeuses et cruelles, et si, de tout cela, nous avons été torturés, nous ne le savons plus. Ou, plutôt, nous savons bien qu'aucune de ces imperfections ne subsiste en eux. Ils nous aiment, enfin, de cette tendresse que nous leur demandions, dévouée et fidèle ; ils nous ont en pitié, et ils nous protègent ; ce sont eux qui nous envoient, dans nos jours, d'épreuves, ces consolations inexpliquées, venues on ne sait d'où, et qui font que nous nous étonnons de nous trouver l'âme forte et le coeur apaisé. Le spectacle de cette félicité nous attire : il est tout notre espoir. Car la vie serait intolérable si l'on n'avait la certitude qu'un jour elle finira. Quelle misère, s'il fallait que nous fussions condamnés pour toujours à la monotonie des choses qui se répètent, uniformément médiocres ! Quel supplice, si l'on apercevait, se prolongeant à l'infini, la série des tourments dont se tramenent nos jours ! On ne pourrait plus goûter aucune joie. On n'aurait plus, un seul instant, l'esprit libre ni l'âme sereine. Mais, au contraire, nous voyons la mort faire partout son oeuvre, n'oubliant personne et secourable à tous. Une à une, elle calme toutes les souffrances dont nous avons été les témoins. Jour à jour, elle se rapproche de nous. Et, sur nous déjà, nous pouvons sentir le vent de son aile qui rafraîchit. Grâce à elle, il n'est de tortures qui n'aient, enfin, leur répit. Que les choses et que les gens s'unissent contre nous, qu'importe ? puisque, aidés par elle, nous leur échapperons. Tous ces hommes, endormis là, ont souffert, supplié et crié ; Ils sont paisibles, aujourd'hui, et silencieux. Sur eux s'est étendue la paix profonde et douce dont nous savons, sans en pouvoir douter, qu'à nous aussi notre part ne nous sera pas refusée. C'est pourquoi ceux qui reviennent les jours de Toussaint, de leur visite aux êtres disparus, en reviennent, pour un temps, meilleurs, et souffrant moins. Ils rapportent, parmi les
la mort faire partout son oeuvre, n'oubliant personne et secourable à tous. Une à une, elle calme toutes les souffrances dont nous avons été les témoins. Jour à jour, elle se rapproche de nous. Et, sur nous déjà, nous pouvons sentir le vent de son aile qui rafraîchit. Grâce à elle, il n'est de tortures qui n'aient, enfin, leur répit. Que les choses et que les gens s'unissent contre nous, qu'importe ? puisque, aidés par elle, nous leur échapperons. Tous ces hommes, endormis là, ont souffert, supplié et crié ; Ils sont paisibles, aujourd'hui, et silencieux. Sur eux s'est étendue la paix profonde et douce dont nous savons, sans en pouvoir douter, qu'à nous aussi notre part ne nous sera pas refusée. C'est pourquoi ceux qui reviennent les jours de Toussaint, de leur visite aux êtres disparus, en reviennent, pour un temps, meilleurs, et souffrant moins. Ils rapportent, parmi les vivants, un peu de la paix des morts, des morts heureux. RENE DOUMIC. Conte pour le Jour des Morts LA TOMBE DE FLAVIE Certainement, jamais deux amoureux ne s'étaient autant aimés que Michel et Flavie. Du moins, en étaient-ils persuadés l'un et l'autre. Et ils ne se faisaient pas faute de se le dire. Puisqu'ils allaient s'épouser bientôt, la réserve des paroles ne leur était plus imposée. Assez longtemps ils avaient attendu cette heure exquise où, sans s'appartenir encore, ils pourraient mêler leurs âmes ; assez longtemps ils s'étaient en silence préconnus et désirés ; maintenant, ils marchaient la main dans la main vers la réalisation de leur rêve. Michel et Flavie avaient vingt ans ; et ils croyaient au bonheur. À les voir passer dans l'éclat brillant de l'adolescence, on devinait que leurs sensibilités secrètes s'affirmaient en beautés différentes comme leurs visages. Flavie était blonde et pâle, avec des yeux où fleurissait le bleu des pervenches, et des mains étroites de vierge candide; Michel portait sa jeunesse comme un flambeau allumé devant son front; ses regards étaient étincelants et sa démarche sans défaillance; ensemble, ils formaient un couple très charmant et très harmonieux qu'on se plaisait à regarder d'un
de se le dire. Puisqu'ils allaient s'épouser bientôt, la réserve des paroles ne leur était plus imposée. Assez longtemps ils avaient attendu cette heure exquise où, sans s'appartenir encore, ils pourraient mêler leurs âmes ; assez longtemps ils s'étaient en silence préconnus et désirés ; maintenant, ils marchaient la main dans la main vers la réalisation de leur rêve. Michel et Flavie avaient vingt ans ; et ils croyaient au bonheur. À les voir passer dans l'éclat brillant de l'adolescence, on devinait que leurs sensibilités secrètes s'affirmaient en beautés différentes comme leurs visages. Flavie était blonde et pâle, avec des yeux où fleurissait le bleu des pervenches, et des mains étroites de vierge candide; Michel portait sa jeunesse comme un flambeau allumé devant son front; ses regards étaient étincelants et sa démarche sans défaillance; ensemble, ils formaient un couple très charmant et très harmonieux qu'on se plaisait à regarder d'un oeil attendri, à peu près dans le même sentiment que l'on éprouve à voir, au printemps, les jeunes arbres dans la gloire de leur vernation nouvelle: ils étaient la promesse de l'avenir. Cependant, ils se souciaient peu des sympathies ou de l'admiration qu'ils provoquaient. Ils ne s'occupaient que d'eux-mêmes. Michel emprisonnait sous son bras la main fluette de Flavie, et tous deux partaient le long des chemins, sous les claires verdures. Ils allaient au hasard, chuchotant des mots qui ressemblaient aux pépiements des oiseaux dans les branches et aux frôlements de la brise caressant l'épiderme léger des fleurs. Ils s'attardaient à des riens et tombaient en extase devant des spectacles qu'ils avaient vus maintes fois auparavant, sans y prendre garde. Il leur paraissait que la nature était le tableau où se peignait, en nuances incomparables, leur tendresse unique. Et ils ne trouvaient, pour résumer la beauté universelle des choses et leur émotion intérieure, que les deux mots éternels des amoureux accablés sous le poids de la force divine qui crée l'amour: — Je t'aime! Je t'aime! Mais, avec les feuilles tombantes, à l'automne, l'âme frêle de Flavie avait été emportée dans le tourbillon des essences fugitives. C'était peu de temps
emprisonnait sous son bras la main fluette de Flavie, et tous deux partaient le long des chemins, sous les claires verdures. Ils allaient au hasard, chuchotant des mots qui ressemblaient aux pépiements des oiseaux dans les branches et aux frôlements de la brise caressant l'épiderme léger des fleurs. Ils s'attardaient à des riens et tombaient en extase devant des spectacles qu'ils avaient vus maintes fois auparavant, sans y prendre garde. Il leur paraissait que la nature était le tableau où se peignait, en nuances incomparables, leur tendresse unique. Et ils ne trouvaient, pour résumer la beauté universelle des choses et leur émotion intérieure, que les deux mots éternels des amoureux accablés sous le poids de la force divine qui crée l'amour: — Je t'aime! Je t'aime! Mais, avec les feuilles tombantes, à l'automne, l'âme frêle de Flavie avait été emportée dans le tourbillon des essences fugitives. C'était peu de temps avant la date où le mariage devait être célébré, et Michel, ce jour-là, au lieu de conduire sa fiancée à l'autel, s'en fut s'agenouiller sur sa tombe. A vrai dire, cette tombe ressemblait plutôt à un sanctuaire embaumé. Tant de fleurs y avaient été apportées par les mains tremblantes de témoins! Tant de fleurs de toutes sortes, depuis l'oranger aux étroits pétales jusqu'aux chrysanthèmes échevelés, pantelants, qui s'affalaient sur la pierre comme une pâmoisson de sanglots. Les dernières roses d'octobre y mettaient leur grâce languissante; et d'autres gerbes encore, venues de loin, poussées sous les ardents baisers du soleil, avaient apporté jusque-là leurs coloris prestigieux et leur senteur troublante de vin et de miel. Michel abîmait son front au milieu de ces parfums, qui lui rappelaient l'arôme même du corps de l'aimée; il ne pouvait croire que celle qu'il avait connue dans la clarté radieuse de son printemps fût là, immobile et froide, sous les fleurs. Il l'appelait à grands cris, comme on appelle quelqu'un qui s'est éloigné, mais qui peut encore vous entendre. Il lui parlait avec passion, parmi la jonchée tiède des corolles. Il lui semblait qu'elle allait lui répondre, et que tous deux allaient repartir, la main