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de vingt-deux vers de huit pieds me paraît admirablement adapté au recueil qu'il termine. Il serait difficile, je crois, de mieux résumer les fables de Florian au point de vue de la nature des sujets traités et de la morale qui y domine. On y retrouverait même le ton général des fables, c'est-à-dire une certaine familiarité de bon aloi jointe à l'élégance et à la pureté du style. Voici un sentiment de modestie, vertu chère à l'auteur: il aurait encore beaucoup à dire, mais un autre le dira mieux. Puis vient la pensée mélancolique que la peinture de nos vices et de nos défauts ne les corrige pas, et que l'orgueil, l'intérêt, la folie n'en continueront pas moins à troubler l'Univers. La philosophie, dit-il, y perd sa prose et ses vers aussi. Aussi doit-elle se résigner à laisser le monde comme il l'entend; ainsi l'a expliqué la sauterelle à sa compagne misanthrope. Contentons-nous de vivre cachés, comme le Grillon libres et contents, comme le Fermier, (liv.IV, f. ~), dans une retraite profonde, à l'exemple du Hibou et le bonheur nous viendra de la douce paix du cœur, si souvent célébrée dans ces fables, du désir vrai qu'on nous oublie, comme le hibou encore, du travail, sans lequel, dit le singe à la guenon, il n'est pas de plaisir. Je regrette que dans cette énumération des conditions qui suffisent au bonheur, Florian ait omis de citer l'amitié qu'il a si noblement chantée mais en revanche les deux derniers vers expriment, on ne peut mieux, ce que l'on doit entendre par la médiocrité, dorée ou non. Assez de bien pour en donner, Et pas assez pour faire envie. RESUME En ajoutant aux vingt-deux fables du Ve livre les trois de l'appendice et l'épilogue, nous avons eu à analyser vingt-six morceaux. Pas un n'est mauvais, huit sont médiocres (le Berger et le Rossignol, les deux Lions, le Procès des deux Renards, le Paysan et la Rivière, le petit Chien, le Hérisson et les Lapins, l'Auteur et les Souris, la Sauge et le Théâtre), quatre sont passables (la Colombe et son Nourrisson, Jupiter et
le hibou encore, du travail, sans lequel, dit le singe à la guenon, il n'est pas de plaisir. Je regrette que dans cette énumération des conditions qui suffisent au bonheur, Florian ait omis de citer l'amitié qu'il a si noblement chantée mais en revanche les deux derniers vers expriment, on ne peut mieux, ce que l'on doit entendre par la médiocrité, dorée ou non. Assez de bien pour en donner, Et pas assez pour faire envie. RESUME En ajoutant aux vingt-deux fables du Ve livre les trois de l'appendice et l'épilogue, nous avons eu à analyser vingt-six morceaux. Pas un n'est mauvais, huit sont médiocres (le Berger et le Rossignol, les deux Lions, le Procès des deux Renards, le Paysan et la Rivière, le petit Chien, le Hérisson et les Lapins, l'Auteur et les Souris, la Sauge et le Théâtre), quatre sont passables (la Colombe et son Nourrisson, Jupiter et Minos, le Milan et le Pigeon, l'Aigle et le Hibou) six sont assez bons (l'Ane et la Flûte, le Crocodile et l'Éscrivan, la Tourterelle et la Fauvette, la Sauterelle, la Guêpe et l'Abeille, le Mulet et le Chien tourne-pipe) enfin, huit sont bons ou très bons (le Léopard et l'Écureuil, le Prêtre de Jupiter, la Chenille, le Charlatan, le Chien coupable, le Poisson volant, la Caille et la Perdrix, et l'Épilogue. Nous avons donc huit fables faibles sur vingt-six, c'est-à-dire moins du tiers, mais proportion plus forte que pour le quatrième livre où nous n'en avions que quatre. Cette différence rend ce livre inférieur au précédent et lui assigne le second rang parmi les cinq. J'attribuerai le premier rang au quatrième, le second au cinquième, le troisième au second, le quatrième au premier, et le cinquième au troisième malgré son intérêt au point de vue des sujets. Si l'on veut classer les fables dans leur ensemble, on verra qu'il y en a en tout, avec l'appendice et l'épilogue, cent quatorze qui se répartissent en neuf mauvaises, vingt-trois médiocres, vingt-deux passables, vingt-cinq assez bonnes, trente-cinq bonnes ou très bonnes, soit trente-deux faibles contre quatre-vingt-deux satisfaisantes à des degrés différents. ÉTUDE D'ENSEMBLE
le Prêtre de Jupiter, la Chenille, le Charlatan, le Chien coupable, le Poisson volant, la Caille et la Perdrix, et l'Épilogue. Nous avons donc huit fables faibles sur vingt-six, c'est-à-dire moins du tiers, mais proportion plus forte que pour le quatrième livre où nous n'en avions que quatre. Cette différence rend ce livre inférieur au précédent et lui assigne le second rang parmi les cinq. J'attribuerai le premier rang au quatrième, le second au cinquième, le troisième au second, le quatrième au premier, et le cinquième au troisième malgré son intérêt au point de vue des sujets. Si l'on veut classer les fables dans leur ensemble, on verra qu'il y en a en tout, avec l'appendice et l'épilogue, cent quatorze qui se répartissent en neuf mauvaises, vingt-trois médiocres, vingt-deux passables, vingt-cinq assez bonnes, trente-cinq bonnes ou très bonnes, soit trente-deux faibles contre quatre-vingt-deux satisfaisantes à des degrés différents. ÉTUDE D'ENSEMBLE En rassemblant les observations disséminées au cours de cette étude, on peut se faire une opinion sur les défauts et les qualités de Florian. Je n'ai pas la prétention d'en avoir découvert que d'autres n'aient pas vus avant moi; j'ai seulement la conscience d'avoir étudié le texte sans parti pris de dénigrement ni d'admiration, et par conséquent d'émettre une appréciation fondée et indépendante. Le défaut le plus grave et qui frappe tout d'abord, c'est la prolixité. Florian ne sait pas se borner, ce qui, malgré l'opinion de Boileau, ne l'empêche pas de savoir écrire. J'ai eu à noter bien souvent des longueurs, des remplissages, des développements inutiles. L'auteur s'abandonne à chaque instant, ne tarit pas sur certains sujets comme la paix, le calme de la conscience, les avantages de l'amitié, même quand ces peintures ne tiennent pas directement à la fable; il semble perdre de vue le but qu'il veut atteindre. Il en résulte un autre défaut c'est que le véritable sujet étant noyé dans des détails superflus, le récit manque de vigueur, et les figures de relief. Le poète intervient trop souvent; c'est lui qui parle, et non ses personnages, dont le caractère se trouve ainsi effacé derrière la
de dénigrement ni d'admiration, et par conséquent d'émettre une appréciation fondée et indépendante. Le défaut le plus grave et qui frappe tout d'abord, c'est la prolixité. Florian ne sait pas se borner, ce qui, malgré l'opinion de Boileau, ne l'empêche pas de savoir écrire. J'ai eu à noter bien souvent des longueurs, des remplissages, des développements inutiles. L'auteur s'abandonne à chaque instant, ne tarit pas sur certains sujets comme la paix, le calme de la conscience, les avantages de l'amitié, même quand ces peintures ne tiennent pas directement à la fable; il semble perdre de vue le but qu'il veut atteindre. Il en résulte un autre défaut c'est que le véritable sujet étant noyé dans des détails superflus, le récit manque de vigueur, et les figures de relief. Le poète intervient trop souvent; c'est lui qui parle, et non ses personnages, dont le caractère se trouve ainsi effacé derrière la personnalité de l'auteur. Aussi n'a-t-il pas laissé de ces types d'animaux qui abondent dans La Fontaine, de ces appellations pittoresques qui peignent d'un seul mot et se gravent à jamais dans la mémoire. Ses acteurs n'ont pas de physionomie distincte; il se conforme en général à la tradition qui fait de certains animaux la personnification de tel ou tel vice, de telle ou telle vertu mais parfois on peut se demander pourquoi il a choisi l'un ou l'autre pour en faire son interprète. Il lui arrive aussi de prendre directement la parole. Cette intervention directe n'est admissible qu'à certaines conditions, c'est-à-dire si elle est nécessaire, et ce n'est pas souvent le cas, ou si l'auteur parle au lecteur avec simplicité et bonhomie sans prétendre lui prêcher la morale, ou enfin s'il en résulte une réflexion naïve ou malicieuse. Malheureusement ce n'est pas ainsi que parle Florian. Ses réflexions ont le tort de rappeler trop fidèlement celles du même genre qui se trouvent dans La Fontaine, et en général il prend un ton emphatique et déclamatoire. Enfin, il est bien évident que le souvenir de son devancier le gêne et qu'il s'efforce de ne pas l'imiter. De là, en vue d'arriver
de certains animaux la personnification de tel ou tel vice, de telle ou telle vertu mais parfois on peut se demander pourquoi il a choisi l'un ou l'autre pour en faire son interprète. Il lui arrive aussi de prendre directement la parole. Cette intervention directe n'est admissible qu'à certaines conditions, c'est-à-dire si elle est nécessaire, et ce n'est pas souvent le cas, ou si l'auteur parle au lecteur avec simplicité et bonhomie sans prétendre lui prêcher la morale, ou enfin s'il en résulte une réflexion naïve ou malicieuse. Malheureusement ce n'est pas ainsi que parle Florian. Ses réflexions ont le tort de rappeler trop fidèlement celles du même genre qui se trouvent dans La Fontaine, et en général il prend un ton emphatique et déclamatoire. Enfin, il est bien évident que le souvenir de son devancier le gêne et qu'il s'efforce de ne pas l'imiter. De là, en vue d'arriver à être original, des inventions parfois invraisemblables ou forcées, des développements pénibles, et aussi des détails cherchés et peu naturels. Par suite encore, on rencontre quelques fables dont l'intrigue ne concorde pas avec le dénouement, c'est-à-dire avec la morale. Mais, de ces défauts, le plus grave, je le répète, est le premier, la prolixité. C'est le plus grave, parce qu'il prouve le manque de goût et qu'il dépare le plus grand nombre de ses fables, même parmi les meilleures. Sans regretter l'extrême concision de Phèdre, la brièveté est préférable à l'absence de mesure, et elle donne à toute œuvre les qualités qui manquent à Florian la précision, la vigueur et le relief. L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE DES JEUNES FILLES Que lui reste-t-il donc en fait de qualités ? Si l'invention est parfois pénible, elle est le plus souvent fort ingénieuse il y a dans ses fables une dépense remarquable d'esprit, une recherche heureuse de combinaisons, d'intrigues et de péripéties. J'irai jusqu'à dire que sous ce rapport il est supérieur à La Fontaine. Celui-ci n'a pas d'ailleurs la prétention d'avoir rien inventé. Depuis sa préface jusqu'à ses dernières fables, il ne se donne que comme arrangeur des apologues anciens J'ai suivi leur projet
le premier, la prolixité. C'est le plus grave, parce qu'il prouve le manque de goût et qu'il dépare le plus grand nombre de ses fables, même parmi les meilleures. Sans regretter l'extrême concision de Phèdre, la brièveté est préférable à l'absence de mesure, et elle donne à toute œuvre les qualités qui manquent à Florian la précision, la vigueur et le relief. L'ENSEIGNEMENT SECONDAIRE DES JEUNES FILLES Que lui reste-t-il donc en fait de qualités ? Si l'invention est parfois pénible, elle est le plus souvent fort ingénieuse il y a dans ses fables une dépense remarquable d'esprit, une recherche heureuse de combinaisons, d'intrigues et de péripéties. J'irai jusqu'à dire que sous ce rapport il est supérieur à La Fontaine. Celui-ci n'a pas d'ailleurs la prétention d'avoir rien inventé. Depuis sa préface jusqu'à ses dernières fables, il ne se donne que comme arrangeur des apologues anciens J'ai suivi leur projet quant à l'événement, Y cousant en chemin quelque trait seulement. Il est vrai que ce sont des traits de génie, et qu'imiter comme l'a fait La Fontaine, c'est réellement créer. Mais en fait, pour le fond même des fables, Florian tire beaucoup plus de sa propre imagination et renouvelle même des sujets traités par La Fontaine. Il a aussi le mérite d'avoir introduit dans la fable de nouveaux personnages les oiseaux, en particulier, jouent dans son œuvre un plus grand rôle que dans celle de son devancier il personnifie la royauté dans le léopard plutôt que dans le lion; la philosophie est souvent le hibou, la malice et l'intelligence se présentent sous les traits de l'écureuil. Peut-être faut-il attribuer à l'époque où il écrivait ces personnifications nouvelles. Au moment de la Révolution, le pouvoir n'est plus incontesté il n'y a plus de lion dont l'autorité s'impose on obéit, tout en se proclamant libre, à des maîtres de seconde main, pour ainsi dire, et Florian lui-même devait sentir la griffe des léopards de la Terreur. Que peut faire le philosophe, au milieu de cette tourmente ? On l'attaque dès qu'il se montre la prudence l'oblige donc à se cacher comme le
des sujets traités par La Fontaine. Il a aussi le mérite d'avoir introduit dans la fable de nouveaux personnages les oiseaux, en particulier, jouent dans son œuvre un plus grand rôle que dans celle de son devancier il personnifie la royauté dans le léopard plutôt que dans le lion; la philosophie est souvent le hibou, la malice et l'intelligence se présentent sous les traits de l'écureuil. Peut-être faut-il attribuer à l'époque où il écrivait ces personnifications nouvelles. Au moment de la Révolution, le pouvoir n'est plus incontesté il n'y a plus de lion dont l'autorité s'impose on obéit, tout en se proclamant libre, à des maîtres de seconde main, pour ainsi dire, et Florian lui-même devait sentir la griffe des léopards de la Terreur. Que peut faire le philosophe, au milieu de cette tourmente ? On l'attaque dès qu'il se montre la prudence l'oblige donc à se cacher comme le hibou. Et quels sont ceux qui réussissent à se tirer d'affaire ? Ce sont les gens adroits, dont l'esprit souple a mille ressources ingénieuses, qui savent se tenir à distance, comme l'écureuil. D'ailleurs la préoccupation des événements contemporains perce souvent dans les fables de Florian. Ils n'étaient pas rares autour de lui les renards qui savaient cacher leur esprit pour ne point inspirer de défiance, les gens habiles qui, au milieu des intrigues, distinguaient tout d'abord leur intérêt personnel, les imbéciles enfin qui réussissaient. Et les lions qui se disputent auprès d'une source ? Et les chiens-lions qui se croient proscrits ? Ce ne sont pas seulement des caractères, ce sont aussi des portraits. Il faut savoir d'autant plus gré à Florian de ses inventions qu'elles dénotent de sa part une nature noble, un esprit épris de justice, de modération et de vertu, ce qui donne à ses fables une grande élévation morale. Si les peintures de la vie paisible et de l'amitié reviennent trop fréquemment et trop longues, elles sont toujours aimables et reposent le lecteur des tableaux, nombreux aussi et pleins de vérité, où Florian nous montre l'égoïsme dictant toutes nos opinions et réglant toute notre conduite. La
de lui les renards qui savaient cacher leur esprit pour ne point inspirer de défiance, les gens habiles qui, au milieu des intrigues, distinguaient tout d'abord leur intérêt personnel, les imbéciles enfin qui réussissaient. Et les lions qui se disputent auprès d'une source ? Et les chiens-lions qui se croient proscrits ? Ce ne sont pas seulement des caractères, ce sont aussi des portraits. Il faut savoir d'autant plus gré à Florian de ses inventions qu'elles dénotent de sa part une nature noble, un esprit épris de justice, de modération et de vertu, ce qui donne à ses fables une grande élévation morale. Si les peintures de la vie paisible et de l'amitié reviennent trop fréquemment et trop longues, elles sont toujours aimables et reposent le lecteur des tableaux, nombreux aussi et pleins de vérité, où Florian nous montre l'égoïsme dictant toutes nos opinions et réglant toute notre conduite. La pureté du style rend encore plus sensible le charme de ces peintures. Sans doute on n'y rencontre pas de ces heureuses hardiesses qui frappent l'esprit, mais tout le recueil est d'une lecture facile: la phrase coule sans heurt, sans brusquerie, aussi naturelle et aussi claire que de la prose. La langue est correcte et courante en même temps, et presque absolument dépourvue d'archaïsmes. Sous ce rapport, Florian est à la portée d'un plus grand nombre de lecteurs que La Fontaine. Par cela même qu'il connaît peu, ou écrit comme s'il ne connaissait pas le moyen âge, il n'emprunte point de termes à la langue de cette époque; il écrit comme on parle de son temps, et mieux qu'on ne parle du nôtre. Aussi je crois sa lecture plus aisée pour les enfants et pour les gens du monde, et en général pour quiconque n'est pas nourri des classiques. Il s'en faut bien qu'on en puisse dire autant de La Fontaine je ne lui en fais pas un reproche, mais j'affirme qu'un enfant est incapable de comprendre seul plus des trois quarts de ses fables rien qu'au point de vue de la langue, et que bien des gens seraient embarrassés d'en
langue est correcte et courante en même temps, et presque absolument dépourvue d'archaïsmes. Sous ce rapport, Florian est à la portée d'un plus grand nombre de lecteurs que La Fontaine. Par cela même qu'il connaît peu, ou écrit comme s'il ne connaissait pas le moyen âge, il n'emprunte point de termes à la langue de cette époque; il écrit comme on parle de son temps, et mieux qu'on ne parle du nôtre. Aussi je crois sa lecture plus aisée pour les enfants et pour les gens du monde, et en général pour quiconque n'est pas nourri des classiques. Il s'en faut bien qu'on en puisse dire autant de La Fontaine je ne lui en fais pas un reproche, mais j'affirme qu'un enfant est incapable de comprendre seul plus des trois quarts de ses fables rien qu'au point de vue de la langue, et que bien des gens seraient embarrassés d'en expliquer le texte. Ce caractère exclusivement moderne se retrouve dans la versification de Florian; elle aussi est simple, facile et presque toujours naturelle, sans inversions forcées, sans rimes trop cherchées souple selon les circonstances, exprimant avec netteté la pensée de l'auteur. J'ai eu plusieurs fois l'occasion de signaler au passage quantité de vers bien pleins, bien frappés, sans un mot de remplissage. Si je n'ai point parlé des rimes, qui ne sont trop souvent que suffisantes, c'est qu'aujourd'hui nous sommes devenus très rigoureux sur ce chapitre, tandis que le XVIIIe siècle était très relâché à l'endroit de la rime. Qu'on me permette de le dire, c'est la faute à Voltaire. Sous ce rapport, Florian est de son siècle, et on ne peut l'en blâmer. Son vers n'est pas dépourvu de traits pittoresques il lui arriva d'indiquer d'un mot un geste, une attitude, avec autant de vérité, presque de réalisme, qu'un poète du XIXe siècle. Mais ces traits ne ressortent pas; ils sont fondus dans l'ensemble; on ne les découvre qu'à la seconde lecture, parce qu'ils ne font pas saillie. C'est à la fois un défaut et une qualité; un défaut, parce qu'ils peuvent passer inaperçus et qu'on ne les retient
quantité de vers bien pleins, bien frappés, sans un mot de remplissage. Si je n'ai point parlé des rimes, qui ne sont trop souvent que suffisantes, c'est qu'aujourd'hui nous sommes devenus très rigoureux sur ce chapitre, tandis que le XVIIIe siècle était très relâché à l'endroit de la rime. Qu'on me permette de le dire, c'est la faute à Voltaire. Sous ce rapport, Florian est de son siècle, et on ne peut l'en blâmer. Son vers n'est pas dépourvu de traits pittoresques il lui arriva d'indiquer d'un mot un geste, une attitude, avec autant de vérité, presque de réalisme, qu'un poète du XIXe siècle. Mais ces traits ne ressortent pas; ils sont fondus dans l'ensemble; on ne les découvre qu'à la seconde lecture, parce qu'ils ne font pas saillie. C'est à la fois un défaut et une qualité; un défaut, parce qu'ils peuvent passer inaperçus et qu'on ne les retient pas, une qualité, parce qu'ils ne nuisent pas à l'harmonie de l'ensemble. J'ai déjà dit qu'il est bien entendu que c'est uniquement à ce point de vue Florian est le Racine de la fable, et La Fontaine en serait le Corneille. Ce qui ne veut pas dire que je préfère Florian à La Fontaine. Il y a entre eux, je l'ai dit dans le cours de mes observations, la différence qui existe entre le génie et le talent. On pardonne beaucoup au génie, on est plus exigeant pour le talent, et on a raison dans les deux cas. Le génie, pour quelques fautes secondaires, nous offre en échange les qualités les plus remarquables, et nous console de ses défauts par des traits sublimes qui nous les font oublier; le talent n'a pas la ressource de ces compensations; s'il ne lui est pas donné d'être supérieur aux règles, il ne lui est pas permis non plus de les enfreindre il est contraint de se maintenir dans le juste milieu, de garder l'équilibre entre les qualités d'ordre élevé dont il est privé, et les défauts trop graves qu'il ne saurait pas se faire pardonner. Cette habileté appartient en propre à Florian et
Florian à La Fontaine. Il y a entre eux, je l'ai dit dans le cours de mes observations, la différence qui existe entre le génie et le talent. On pardonne beaucoup au génie, on est plus exigeant pour le talent, et on a raison dans les deux cas. Le génie, pour quelques fautes secondaires, nous offre en échange les qualités les plus remarquables, et nous console de ses défauts par des traits sublimes qui nous les font oublier; le talent n'a pas la ressource de ces compensations; s'il ne lui est pas donné d'être supérieur aux règles, il ne lui est pas permis non plus de les enfreindre il est contraint de se maintenir dans le juste milieu, de garder l'équilibre entre les qualités d'ordre élevé dont il est privé, et les défauts trop graves qu'il ne saurait pas se faire pardonner. Cette habileté appartient en propre à Florian et elle suffit à sa gloire. N'est-ce pas pour lui-même qu'il a composé sa dernière fable, le Poisson volant, et qu'il a dit Lorsqu'on n'est pas aigle ou requin, Il faut tout doucement suivre un petit chemin En nageant près de l'air et volant près de l'onde. Rennes, 3 mars 1890. DIDARD. APPENDICE Existe-t-il une édition complète des fables de Florian? Après avoir terminé cette étude avec l'édition donnée en 1853, chez Passard, 7, rue des Grands-Augustins, par M. Hilaire Le Gai, j'ouvre celle qu'a publiée Garnier en y joignant le théâtre, le jugement de La Harpe et l'appréciation de Sainte-Beuve. Je n'y trouve aucune des trois fables la Saule et le Théâtre, le Mulet et le Chien tourne-broche, la Caille et la Perdrix il y manque également, au IIIe livre, l'Amour et sa Mère. D'autre part, je lis dans l'Histoire de la littérature française (Révolution et Premier Empire), par M. Janroy-Felix, l'analyse d'une fable de Florian qui n'est ni dans Hilaire Le Gai ni dans Garnier. L'édition dont il s'est servi contient aussi le Mulet et le Chien tourne-broche elle n'est donc conforme à aucune des deux autres. M. Janroy ne donne pas le titre de la fable que je