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au risque d'amener des confusions, elle fit, preuve de ce que, dans l'argot militaire, on appelle un vrai cran. Sous l'œil indifférent de M. de Courpière, que cet incident de séance n'avait pas fait sourciller, elle commença d'une voix ferme sa lecture; son autorité suffit à imposer le silence, et l'honneur eût été sauf si son texte eût valu son cran. Malheureusement et l'on peut croire que je n'y mets aucun amour-propre de ci-devant collaborateur évincé comme parlent les anciens Grecs, elle croyait dire quelque chose et elle ne disait rien. Ce n'est pas ce qui l'empêcha de conquérir son élégant public et, quand elle tourna, son dernier feuillet, tout en faisant ouf, on lui fit encore une ovation très convenable, qui me réveilla. Au fond de la salle, quelques mauvais plaisants félicitaient la duchesse numéro deux, qui leur répondait, en riant à se tenir les côtés. Mais non, je vous assure, je n'y suis pour rien. Je suis celle qui n'a pas de génie. Et puis, je ne suis pas née moi. Alors, je suis fasciste. CHAPITRE IX LE DÉCOR DU PASSÉ En dépit de son irréligion radicale, madame la duchesse de Longueville ne pouvait tenir pour valable le second mariage de son ci-devant mari, qui n'avait pas été consacré par l'Église; et d'autre part ses opinions d'extrême-gauche ne l'empêchaient pas de considérer la remplaçante comme une femme de rien. Elle n'attachait donc pas la moindre importance aux traits, d'ailleurs assez plaisants, que lui avait décochés cette personne, et elle s'en retourna rue de l'Université persuadée qu'elle venait de remporter un franc succès. Elle était plus allante que jamais. M. de Courpière, au rebours, me faisait l'effet d'un homme qui, après s'être acquitté consciencieusement d'une corvée dont il ne pouvait pas se dispenser, fait ouf! et se dit « Maintenant, je suppose qu'on va me laisser un peu tranquille ? » Il se flattait d'un vain espoir. Son unique soin était d'embellir son petit hôtel. Il y pensait du matin au soir, et il me rappelait Candide cultivant son jardin. On sollicitait mes conseils, on avait besoin de moi,
second mariage de son ci-devant mari, qui n'avait pas été consacré par l'Église; et d'autre part ses opinions d'extrême-gauche ne l'empêchaient pas de considérer la remplaçante comme une femme de rien. Elle n'attachait donc pas la moindre importance aux traits, d'ailleurs assez plaisants, que lui avait décochés cette personne, et elle s'en retourna rue de l'Université persuadée qu'elle venait de remporter un franc succès. Elle était plus allante que jamais. M. de Courpière, au rebours, me faisait l'effet d'un homme qui, après s'être acquitté consciencieusement d'une corvée dont il ne pouvait pas se dispenser, fait ouf! et se dit « Maintenant, je suppose qu'on va me laisser un peu tranquille ? » Il se flattait d'un vain espoir. Son unique soin était d'embellir son petit hôtel. Il y pensait du matin au soir, et il me rappelait Candide cultivant son jardin. On sollicitait mes conseils, on avait besoin de moi, j'en profitais je me dévouais, j'étais là presque constamment. Alain y était plus souvent encore. Il se formait entre son père et lui une intimité de toutes les heures, qui me touchait infiniment, mais qui devait, quand j'y pense, donner singulièrement sur les nerfs à la duchesse. Comme elle n'a pas coutume d'attribuer la première place aux valeurs de sentiment, ce qui l'irritait bien davantage était ce goût de la retraite et du chez soi que témoignait de plus en plus M. de Courpière et que j'ai déjà eu des occasions de signaler. Elle résolut d'y couper court et, un beau matin, elle lui vint demander carrément de quelle façon il comptait poursuivre son action politique. Elle ne voyait, quant à elle, qu'un procédé : poser sa candidature aux élections prochaines. Elle avait apporté une carte électorale de la France, afin de l'examiner avec lui et de choisir ensemble une circonscription de toute sûreté. M. de Courpière jeta les hauts cris. On sait, ou on ne sait plus, qu'il avait eu jadis, avec le suffrage universel, une première prise de contact, qui n'avait pas été agréable. Il en instruisit la duchesse à qui l'on ne peut reprocher d'ignorer ces histoires
pas coutume d'attribuer la première place aux valeurs de sentiment, ce qui l'irritait bien davantage était ce goût de la retraite et du chez soi que témoignait de plus en plus M. de Courpière et que j'ai déjà eu des occasions de signaler. Elle résolut d'y couper court et, un beau matin, elle lui vint demander carrément de quelle façon il comptait poursuivre son action politique. Elle ne voyait, quant à elle, qu'un procédé : poser sa candidature aux élections prochaines. Elle avait apporté une carte électorale de la France, afin de l'examiner avec lui et de choisir ensemble une circonscription de toute sûreté. M. de Courpière jeta les hauts cris. On sait, ou on ne sait plus, qu'il avait eu jadis, avec le suffrage universel, une première prise de contact, qui n'avait pas été agréable. Il en instruisit la duchesse à qui l'on ne peut reprocher d'ignorer ces histoires d'avant le déluge, et qui d'ailleurs, même si elle en était informée par ouï-dire, ferait semblant de les ignorer pour toutes les raisons que l'on devine. J'avais moi-même gardé un assez fâcheux souvenir d'une campagne électorale qui m'avait obligé à passer maintes nuits dans d'innommables auberges, avec des rouleurs, et à consommer des apéritifs jusqu'à des deux heures du matin. Ajoutez à cela des complications de vaudeville, mais qui ne font rire que trente ans après, dues aux intrigues amoureuses du candidat, qui s'entrecroisaient, et pour finir un échec désobligeant, tandis que M. de Courpière le père était élu d'autre part, au premier tour et à une écrasante majorité. Sans doute, il n'était plus là, et pareil coup de théâtre n'était donc plus à craindre; mais madame la duchesse de Longueville était là, et même, comme on dit très vulgairement, un peu là; elle représentait, avec plus d'autorité encore que les maîtresses anciennes, l'élément féminin, ou plutôt féministe aussi. M. de Courpière lui déclara-t-il tout net, et même fort sèchement, qu'il ne marchait pas ce furent ses paroles textuelles. Il voulut bien ajouter, en guise d'excuse, que son âge et l'état présent de sa santé ne lui permettaient plus ces
à consommer des apéritifs jusqu'à des deux heures du matin. Ajoutez à cela des complications de vaudeville, mais qui ne font rire que trente ans après, dues aux intrigues amoureuses du candidat, qui s'entrecroisaient, et pour finir un échec désobligeant, tandis que M. de Courpière le père était élu d'autre part, au premier tour et à une écrasante majorité. Sans doute, il n'était plus là, et pareil coup de théâtre n'était donc plus à craindre; mais madame la duchesse de Longueville était là, et même, comme on dit très vulgairement, un peu là; elle représentait, avec plus d'autorité encore que les maîtresses anciennes, l'élément féminin, ou plutôt féministe aussi. M. de Courpière lui déclara-t-il tout net, et même fort sèchement, qu'il ne marchait pas ce furent ses paroles textuelles. Il voulut bien ajouter, en guise d'excuse, que son âge et l'état présent de sa santé ne lui permettaient plus ces sortes de plaisanteries; et je ne démêlai point s'il s'agissait des femmes ou des apéritifs probablement des deux. Il avait dans son sac des arguments moins personnels et plus solides. Il se lança dans une diatribe contre le régime parlementaire, dont la matière lui était amplement fournie par nos conversations et par mes lectures; car il a une heureuse faculté d'assimilation. Il déclara qu'il n'était pas de ces gens qui rêvent d'être députés tout en protestant qu'on ne peut rien faire quand une fois on l'est. On le pressait d'agir, c'est bien ce qu'il voulait aussi, mais il entendait choisir lui-même son terrain d'action. Il en savait de plus favorables; et il dit à ce propos sur les ressources que la province offre aux hommes d'entreprise des choses assez obscures, mais qui me causèrent un vague malaise. Je trouvai qu'il en parlait d'un ton bien las, point du tout comme un sauveur ou un réformateur; il me faisait plutôt l'effet d'un vieux monsieur qui s'apprête en secret à déceler, qui n'en conviendra jamais et qui essayera encore de nous faire accroire qu'il est sur le point de changer la face du monde, quand il va tout bonnement prendre ses quartiers
et par mes lectures; car il a une heureuse faculté d'assimilation. Il déclara qu'il n'était pas de ces gens qui rêvent d'être députés tout en protestant qu'on ne peut rien faire quand une fois on l'est. On le pressait d'agir, c'est bien ce qu'il voulait aussi, mais il entendait choisir lui-même son terrain d'action. Il en savait de plus favorables; et il dit à ce propos sur les ressources que la province offre aux hommes d'entreprise des choses assez obscures, mais qui me causèrent un vague malaise. Je trouvai qu'il en parlait d'un ton bien las, point du tout comme un sauveur ou un réformateur; il me faisait plutôt l'effet d'un vieux monsieur qui s'apprête en secret à déceler, qui n'en conviendra jamais et qui essayera encore de nous faire accroire qu'il est sur le point de changer la face du monde, quand il va tout bonnement prendre ses quartiers d'hiver à Montélimar ou à Poitiers. Je pense que madame de Longueville eut la même impression que moi, cependant moins forte et moins définie, mais suffisante pour la mettre de méchante humeur. Alain, présent à l'entretien, gardait de dire un seul mot; mais je n'avais jamais lu en lui si clairement. Il n'était pas dupé des belles phrases de son père et ne croyait pas du tout à cette volonté de puissance ni à ce désir d'action. Il se réjouissait de le voir si peu disposé à teinter une aventure qui n'eût pas manqué de provoquer entre eux un sourd, mais douloureux conflit. Il n'était pas fâché non plus de cette sorte de différend, que, certes, son bon coeur n'avait pas souhaité, mais qui s'était élevé si à propos, entre son amie et son père, et qui apportait enfin un peu d'apaisement à ses troubles jalousies. Madame de Longueville fit de la dignité et ne dit plus un mot de politique à M. de Courpière de trois semaines; de sorte que le parti des duchesses redevint durant cet entr'acte la mare stagnante qu'il avait été à ses débuts. Maurice profita du répit qu'on lui laissait pour achever son installation. Alain
clairement. Il n'était pas dupé des belles phrases de son père et ne croyait pas du tout à cette volonté de puissance ni à ce désir d'action. Il se réjouissait de le voir si peu disposé à teinter une aventure qui n'eût pas manqué de provoquer entre eux un sourd, mais douloureux conflit. Il n'était pas fâché non plus de cette sorte de différend, que, certes, son bon coeur n'avait pas souhaité, mais qui s'était élevé si à propos, entre son amie et son père, et qui apportait enfin un peu d'apaisement à ses troubles jalousies. Madame de Longueville fit de la dignité et ne dit plus un mot de politique à M. de Courpière de trois semaines; de sorte que le parti des duchesses redevint durant cet entr'acte la mare stagnante qu'il avait été à ses débuts. Maurice profita du répit qu'on lui laissait pour achever son installation. Alain et moi, nous y prenions le même plaisir et nous passions des heures chaque jour dans ce pavillon que le marquis de la Roche-Canillac (si les morts reviennent si vite) n'aurait pas reconnu. Je me suis toujours beaucoup intéressé à la décoration, bien que, n'étant pas né, je ne fusse pas qualifié pour faire le commerce des meubles anciens. La médiocrité de mes moyens m'a aussi presque toujours empêché de satisfaire mes goûts de luxe; mais, cette fois, j'avais l'agrément sans la dépense. Comme M. de Courpière, d'ailleurs. Enfin, je ne manque pas de sensibilité, quoi que des malintentionnés en aient pu dire; je ne crois pas que l'âge même m'ait irrémédiablement desséché j'étais bien aise et tout ému de voir notre amitié reprendre un caractère puéril qu'elle avait faut-il le dire? au siècle dernier. C'est à ce charmant Alain que nous le devions. Toujours entre nous, il nous "donnait" sa jeunesse, comme on dit de ceux qui donnent leur sang. C'est naturellement rue de l'Université qu'Alain et moi-même nous nous rencontrions. Nous y arrivions à peu près à la même heure, nous repartions ordinairement et nous faisions route ensemble, enfin nous ne nous quittions guère. Aussi fus-je bien surpris
pas qualifié pour faire le commerce des meubles anciens. La médiocrité de mes moyens m'a aussi presque toujours empêché de satisfaire mes goûts de luxe; mais, cette fois, j'avais l'agrément sans la dépense. Comme M. de Courpière, d'ailleurs. Enfin, je ne manque pas de sensibilité, quoi que des malintentionnés en aient pu dire; je ne crois pas que l'âge même m'ait irrémédiablement desséché j'étais bien aise et tout ému de voir notre amitié reprendre un caractère puéril qu'elle avait faut-il le dire? au siècle dernier. C'est à ce charmant Alain que nous le devions. Toujours entre nous, il nous "donnait" sa jeunesse, comme on dit de ceux qui donnent leur sang. C'est naturellement rue de l'Université qu'Alain et moi-même nous nous rencontrions. Nous y arrivions à peu près à la même heure, nous repartions ordinairement et nous faisions route ensemble, enfin nous ne nous quittions guère. Aussi fus-je bien surpris quand, un matin, m'ayant appelé au téléphone, il me demanda la permission de passer chez moi avant d'aller chez son père. Je suis trop vieux jeu pour être ce qu'on appelle un anxieux, je décachette mes lettres sans méfiance et je ne tressaille pas à chaque coup de sonnette comme les pauvres infirmes qui croient toujours que c'est le malheur qui sonne. Néanmoins, ordonné en toute chose, je déteste ce qui rompt mes habitudes, il n'en faut pas plus pour déranger ce bel équilibre, et pour me jeter dans des perplexités qui ressemblent à l'anxiété à s'y méprendre. J'avais, au téléphone, admirablement dissimulé le désarroi où me jetait la démarche insolite d'Alain. Je lui avais répondu avec cette chaleur affectueuse qui nous était coutumière, même quand nous échangions les plus insignifiantes banalités, et avec un sourire qui devait se reconnaître jusqu'au son de ma voix; mais je ne cessai de l'envoyer au diable toute la matinée et de me dire "Quel est donc ce mystère? Que peut-il bien avoir à me raconter. Et pourquoi cette cérémonie de tête-à-tête quand nous avons cent occasions chaque jour de causer ensemble dans les coins aussi longtemps qu'il nous plaît?" Alain est d'une exactitude
les pauvres infirmes qui croient toujours que c'est le malheur qui sonne. Néanmoins, ordonné en toute chose, je déteste ce qui rompt mes habitudes, il n'en faut pas plus pour déranger ce bel équilibre, et pour me jeter dans des perplexités qui ressemblent à l'anxiété à s'y méprendre. J'avais, au téléphone, admirablement dissimulé le désarroi où me jetait la démarche insolite d'Alain. Je lui avais répondu avec cette chaleur affectueuse qui nous était coutumière, même quand nous échangions les plus insignifiantes banalités, et avec un sourire qui devait se reconnaître jusqu'au son de ma voix; mais je ne cessai de l'envoyer au diable toute la matinée et de me dire "Quel est donc ce mystère? Que peut-il bien avoir à me raconter. Et pourquoi cette cérémonie de tête-à-tête quand nous avons cent occasions chaque jour de causer ensemble dans les coins aussi longtemps qu'il nous plaît?" Alain est d'une exactitude cruelle. Je lui avais dit à deux heures, pensant être sorti de table; j'y étais encore, et je venais de verser mon café quand il sonna en même temps que les pendules. On le fit entrer, ainsi que j'en avais donné l'ordre, dans la salle à manger, et je lui trouvai une physionomie qui n'était pas pour me rassurer. Je ne dirai pas qu'il faisait une figure d'enterrement, car c'était une figure de mariage; j'entends qu'il avait l'air d'un pupille qui vient respectueusement consulter son tuteur sur un parti qu'on lui propose. Bien que cette hypothèse ne fut pas invraisemblable, je ne m'y arrêtai pas, je pensai qu'il s'agissait plutôt d'un duel et que, s'il me priait d'être son témoin, je ne pourrais naturellement lui refuser ce service, mais il serait au-dessus de mes forces de le lui rendre. Je lui lançai un regard suppliant autant du moins que la différence de nos âges le permettait à ma dignité. N'importe qui aurait compris que je disais, à la muette « Pour moi, vous voyez bien que je suis sur le gril, ne prolongez pas cette épreuve! » Ce n'est pas la vivacité d'intelligence qui manque à mon jeune ami mais,
trouvai une physionomie qui n'était pas pour me rassurer. Je ne dirai pas qu'il faisait une figure d'enterrement, car c'était une figure de mariage; j'entends qu'il avait l'air d'un pupille qui vient respectueusement consulter son tuteur sur un parti qu'on lui propose. Bien que cette hypothèse ne fut pas invraisemblable, je ne m'y arrêtai pas, je pensai qu'il s'agissait plutôt d'un duel et que, s'il me priait d'être son témoin, je ne pourrais naturellement lui refuser ce service, mais il serait au-dessus de mes forces de le lui rendre. Je lui lançai un regard suppliant autant du moins que la différence de nos âges le permettait à ma dignité. N'importe qui aurait compris que je disais, à la muette « Pour moi, vous voyez bien que je suis sur le gril, ne prolongez pas cette épreuve! » Ce n'est pas la vivacité d'intelligence qui manque à mon jeune ami mais, s'il est ponctuel, il est un peu lent et compassé dans ses mouvements, et si bien élevé qu'on pourrait mourir d'impatience sous ses yeux ce n'est pas ce qui l'empêcherait de vous débiter sans en omettre une seule toutes les formules de politesse que ses maîtres de savoir-vivre, qui étaient peut-être ses domestiques, lui ont enseignées et déclarées indispensables. Il demanda de mes nouvelles comme si je revenais d'un voyage à Bali et si nous ne nous étions pas quittés la veille, levant ma porte, à l'heure du dîner. Je faillis lui répondre comme François-Joseph à l'archiduc héritier François-Ferdinand, détesté ainsi que les héritiers présomptifs: il est inutile, monsieur de me poser des questions sur ma santé, je me porte parfaitement bien.» Peris, je m'avisai que cela me vieillirait de m'exprimer comme le doyen, alors vénéré, maintenant honni, des souverains d'Europe. Je souris encore, le plus agréablement que je pus, et je lui dis d'une voix frémissante, mais très douce : « Mon petit Alain, vous savez comme je suis curieux, ne me faites pas languir : qu'est-ce qui vous amène? » Il tenait un petit portefeuille à serrure. J'y pris garde à ce moment parce qu'il l'ouvrit, pour en
peut-être ses domestiques, lui ont enseignées et déclarées indispensables. Il demanda de mes nouvelles comme si je revenais d'un voyage à Bali et si nous ne nous étions pas quittés la veille, levant ma porte, à l'heure du dîner. Je faillis lui répondre comme François-Joseph à l'archiduc héritier François-Ferdinand, détesté ainsi que les héritiers présomptifs: il est inutile, monsieur de me poser des questions sur ma santé, je me porte parfaitement bien.» Peris, je m'avisai que cela me vieillirait de m'exprimer comme le doyen, alors vénéré, maintenant honni, des souverains d'Europe. Je souris encore, le plus agréablement que je pus, et je lui dis d'une voix frémissante, mais très douce : « Mon petit Alain, vous savez comme je suis curieux, ne me faites pas languir : qu'est-ce qui vous amène? » Il tenait un petit portefeuille à serrure. J'y pris garde à ce moment parce qu'il l'ouvrit, pour en tirer un prospectus. Voyez, me dit-il, ce que j'ai reçu ce matin. Bien que ma curiosité philosophique soit presque toujours en éveil, elle sommeillait justement, et j'étais à cent lieues de penser que j'allais avoir l'occasion de faire une expérience intéressante j'eus une espèce de sursaut quand je la fis comme malgré moi. Jamais je n'avais si bien observé l'étrange façon que nous avons de percevoir par le sens de la vue. Notre œil ne saisit de l'objet que des fragments c'est notre mémoire et, plus encore, notre imagination qui les complètent. Sur le papier qu'Alain me tendait, je ne vis, ce qui s'appelle voir, qu'un C rna,juscul.e, une vignette fort réduite mais fort nette du château de Courpière, ce qui me fit croire que j'avais lu tout le nom dont je n'avais lu en réalité que l'initiale, et comme je devinai sans être sorcier que le prospectus ne pouvait être qu'une annonce de vente, je lus, en effet, les mots à vendre qui d'ailleurs me crevaient les yeux. Pourquoi, dis-je, mon cher Alain, vous envoie-t-on cela, à vous? Il parut si étonné de ma question que je compris dans l'instant même combien elle était sotte. — Mais, me répondit-il,
comme malgré moi. Jamais je n'avais si bien observé l'étrange façon que nous avons de percevoir par le sens de la vue. Notre œil ne saisit de l'objet que des fragments c'est notre mémoire et, plus encore, notre imagination qui les complètent. Sur le papier qu'Alain me tendait, je ne vis, ce qui s'appelle voir, qu'un C rna,juscul.e, une vignette fort réduite mais fort nette du château de Courpière, ce qui me fit croire que j'avais lu tout le nom dont je n'avais lu en réalité que l'initiale, et comme je devinai sans être sorcier que le prospectus ne pouvait être qu'une annonce de vente, je lus, en effet, les mots à vendre qui d'ailleurs me crevaient les yeux. Pourquoi, dis-je, mon cher Alain, vous envoie-t-on cela, à vous? Il parut si étonné de ma question que je compris dans l'instant même combien elle était sotte. — Mais, me répondit-il, parce que je m'appelle Courpière, et les marchands de biens sont en droit de supposer que cela m'intéresse. Ils croient aussi que je suis seul du nom. La plupart ignorent le retour de mon père ou ont oublié jusqu'à son existence. Peut-être, ajouta-t-il un peu plus bas, vaut-il mieux qu'ils l'aient oubliée. Mais il ne mit dans cette phrase pas ombre de malice. Il la prononça même d'un ton si respectueux que l'on se serait reproché d'y soupçonner la moindre ironie. Un peu confus au vrai, je n'aurais su dire pourquoi je lui demandai si « l'affaire », comme il disait, pouvait, en effet, l'intéresser. Naturellement, me répondit-il. Ne croyez-vous pas que c'est même pour moi un véritable devoir de racheter le domaine dont nous portons le nom? Évidemment! dis-je avec vivacité, afin de lui montrer qu'on n'a pas besoin d'être né Courpière pour avoir le sentiment de ces devoirs-là. Mais encore faut-il avoir le moyen de les remplir. Continuant de lire par bribes le prospectus qui était passé de ses mains dans les miennes, j'aperçus alors à propos le chiffre de la mise à prix, qui était d'un million rond. Je le lui indiquai d'un petit mouvement du menton.