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il n'y aurait pas sur le pavé de Londres assez de pierres à me lancer. On ne me recevrait plus nulle part. Mais j'imagine que dès qu'il s'agit de médecins, toutes les lois du décorum sont suspendues." "Ne faut-il pas s'incliner devant les droits d'une généreuse philanthropie," répliqua Gillian avec un rire amer; elle n'était point encore remise de l'impression causée par la vue du visage rayonnant de Sophie qui leur avait adressé un petit salut de la main au moment où la voiture l'emportait. A-t-elle l'air assez content? poursuivit Anne. Il y a des gens qui se contentent de peu; car en vérité, il ne lui a jamais réellement fait la cour, ce que vous et moi appelons faire la cour, ajouta la sœur cadette avec un petit sourire de supériorité. Gillian ne répondit que par une rougeur de plaisir dont elle se sentit aussitôt très confuse, et changea de sujet de conversation. À six heures moins un quart de l'après-midi, la voiture de miss Latimer s'arrêtait à l'entrée d'un groupe de maisons peuplées d'ateliers dont celui de M. Chaloner faisait partie. C'était avec préméditation qu'elle avait retardé son arrivée, afin de trouver mistress Tarlton et sa fille au rendez-vous. Avouons qu'elle se repentait cordialement de sa téméraire promesse et qu'elle avait même tenté d'entraîner miss Burnet à sa suite en guise de chaperon. Mais la demoiselle d'un certain âge lui avait opposé le refus catégorique qu'elle aurait facilement pu prévoir. Merci mais comme je ne me connais pas en tableaux, j'aime beaucoup mieux rester chez moi. Chaloner vint lui-même l'aider à descendre de voiture, sa longue chevelure flottant sur ses épaules et un beau lis épanoui à la main. Ceci est vraiment trop doux, dit-il d'une voix chevrotante, sans lui tendre la main, car les sectaires de ce noble culte laissent au commun des mortels ce grossier mode de salutation. Gillian sauta du marchepied sans son aide, en disant brusquement, au risque d'interrompre les phrases attendries du poète: Sont-elles ici ? Mistresses Tarlton et sa fille sont-elles arrivées ? Elles n'arriveront que trop tôt, répondit-il tristement en la
rendez-vous. Avouons qu'elle se repentait cordialement de sa téméraire promesse et qu'elle avait même tenté d'entraîner miss Burnet à sa suite en guise de chaperon. Mais la demoiselle d'un certain âge lui avait opposé le refus catégorique qu'elle aurait facilement pu prévoir. Merci mais comme je ne me connais pas en tableaux, j'aime beaucoup mieux rester chez moi. Chaloner vint lui-même l'aider à descendre de voiture, sa longue chevelure flottant sur ses épaules et un beau lis épanoui à la main. Ceci est vraiment trop doux, dit-il d'une voix chevrotante, sans lui tendre la main, car les sectaires de ce noble culte laissent au commun des mortels ce grossier mode de salutation. Gillian sauta du marchepied sans son aide, en disant brusquement, au risque d'interrompre les phrases attendries du poète: Sont-elles ici ? Mistresses Tarlton et sa fille sont-elles arrivées ? Elles n'arriveront que trop tôt, répondit-il tristement en la faisant entrer. Quand la porte de l'atelier retomba sur elle et qu'elle s'aperçut qu'elle y était seule, Gillian sentit son cœur se serrer. Ces dames ont fort mal agi, s'écria-t-elle d'un ton vexé. Elles m'avaient promis d'être exactes. Et comme Chaloner lui offrait un fauteuil et un éventail de plumes de paon: Merci. J'aime mieux rester debout. En cet instant, une glace de Venise lui renvoya son image sombre et boudeuse. Confuse, elle fit un léger effort de politesse. Je veux dire que je préfère voir vos curiosités. Il s'empressa autour d'elle avec une obséquiosité pensive, et pendant les dix minutes suivantes, Gillian, oppressée et distraite, se promena au milieu de paravents vieil or, de portières artistiques et délabrées, de théières japonaises et de vierges bizantines au cou décharné. Quelques chevalets supportaient des tableaux plus ou moins terminés. Tous d'ailleurs, quel que fût leur titre, représentaient, isolée ou en groupe, la même femme livide, disloquée, aux cheveux couleur carotte, le nez écrasé, la poitrine enfoncée, drapée d'étoffes impossibles et entourée de tournesols comme fond de paysage. Toutes, de plus, avaient reçu les noms des radieuses déesses et des beaux adolescents de la Grèce. Ombres de Vénus et d'Hylas, pardon! Devant
de paon: Merci. J'aime mieux rester debout. En cet instant, une glace de Venise lui renvoya son image sombre et boudeuse. Confuse, elle fit un léger effort de politesse. Je veux dire que je préfère voir vos curiosités. Il s'empressa autour d'elle avec une obséquiosité pensive, et pendant les dix minutes suivantes, Gillian, oppressée et distraite, se promena au milieu de paravents vieil or, de portières artistiques et délabrées, de théières japonaises et de vierges bizantines au cou décharné. Quelques chevalets supportaient des tableaux plus ou moins terminés. Tous d'ailleurs, quel que fût leur titre, représentaient, isolée ou en groupe, la même femme livide, disloquée, aux cheveux couleur carotte, le nez écrasé, la poitrine enfoncée, drapée d'étoffes impossibles et entourée de tournesols comme fond de paysage. Toutes, de plus, avaient reçu les noms des radieuses déesses et des beaux adolescents de la Grèce. Ombres de Vénus et d'Hylas, pardon! Devant presque toutes, comme devant un autel, on voyait un lis plongé dans un vase bleu. Quand ils arrivèrent en face d'une tête plus laide et plus ravagée encore que les autres, Chaloner prit une attitude de tendre respect. Ceci est du maître, dit-il à demi-voix. N'est-ce pas infiniment précieux! Je lui offre tous les jours un tribut de fleurs fraîches. C'est Amor Dolorosus. Amor, s'écria-t-elle dédaigneusement. L'Amour je l'avais pris pour une allégorie du choléra. La frêle charpente de Chaloner frémit légèrement comme si une oie avait passé sur sa tombe, quoique à dire vrai, je ne me permette point de supposer qu'une comparaison aussi vulgaire lui soit jamais venue à l'esprit. Je suppose, dit-il d'un ton blessé, que vous n'avez pas saisi la pensée du maître; peut-être est-elle trop intense pour vous? Peut-être bien, répliqua-t-elle en tournant le dos au chef-d'œuvre dans mes meilleurs moments je n'ai jamais eu grande idée d'un amour douloureux. Et cependant, reprit-il mélancoliquement, il ne saurait jamais être vraiment poétique et doux s'il n'a pas reçu le divin baptême des larmes. Sa voix se brisa et, à l'inexprimable horreur de Gillian, il se laissa choir à genoux sur le tapis de Perse, ses pieds.
lui offre tous les jours un tribut de fleurs fraîches. C'est Amor Dolorosus. Amor, s'écria-t-elle dédaigneusement. L'Amour je l'avais pris pour une allégorie du choléra. La frêle charpente de Chaloner frémit légèrement comme si une oie avait passé sur sa tombe, quoique à dire vrai, je ne me permette point de supposer qu'une comparaison aussi vulgaire lui soit jamais venue à l'esprit. Je suppose, dit-il d'un ton blessé, que vous n'avez pas saisi la pensée du maître; peut-être est-elle trop intense pour vous? Peut-être bien, répliqua-t-elle en tournant le dos au chef-d'œuvre dans mes meilleurs moments je n'ai jamais eu grande idée d'un amour douloureux. Et cependant, reprit-il mélancoliquement, il ne saurait jamais être vraiment poétique et doux s'il n'a pas reçu le divin baptême des larmes. Sa voix se brisa et, à l'inexprimable horreur de Gillian, il se laissa choir à genoux sur le tapis de Perse, ses pieds. Au même instant la porte de l'atelier s'ouvrit avec vivacité et une voix d'homme, claire et résolue, dit gaiement: J'ai cinq minutes à moi et j'en profite pour vous rendre la visite promise. Comme quelques-uns de mes malades habitent dans le quartier, cela m'a fait penser à vous. Oh! La voix s'effara subitement, bien qu'en apercevant le groupe évidemment peu fait pour les yeux d'un tiers, le docteur n'eût point reconnu le chapeau de femme dont le fond seul s'offrait à sa vue. Je, je me suis trompé. Je, je vous prie de me pardonner. Quoi! le chapeau se tournait lentement vers lui miss Latimer! Il se fit une terrible pause, dont Chaloner profita pour se ramasser et pendant laquelle les yeux ardents de Burnet restèrent fixés avec une expression indéfinissable sur la figure couleur de pivoine de son infortunée pupille. N'auriez-vous pas vu les Tarlton, je veux dire mistress Tarlton et Anne? bégaya-t-elle enfin c'est si probable en effet qu'il ait pu rencontrer ces deux dames dans le trajet de sa voiture au logis des malades. Elles avaient promis de se trouver ici, mais elles m'ont fait faux bond. Probablement cette question ne lui parut pas valoir une réponse,
voix s'effara subitement, bien qu'en apercevant le groupe évidemment peu fait pour les yeux d'un tiers, le docteur n'eût point reconnu le chapeau de femme dont le fond seul s'offrait à sa vue. Je, je me suis trompé. Je, je vous prie de me pardonner. Quoi! le chapeau se tournait lentement vers lui miss Latimer! Il se fit une terrible pause, dont Chaloner profita pour se ramasser et pendant laquelle les yeux ardents de Burnet restèrent fixés avec une expression indéfinissable sur la figure couleur de pivoine de son infortunée pupille. N'auriez-vous pas vu les Tarlton, je veux dire mistress Tarlton et Anne? bégaya-t-elle enfin c'est si probable en effet qu'il ait pu rencontrer ces deux dames dans le trajet de sa voiture au logis des malades. Elles avaient promis de se trouver ici, mais elles m'ont fait faux bond. Probablement cette question ne lui parut pas valoir une réponse, car il n'en fit aucune. Son regard changea seulement quelque peu de direction, et Gillian le vit saisir tous les détails, les plus antipathiques à sa nature de leur singulier entourage, les vierges malades et les aphrodites défuntes, les pots votifs, les deux mignonnes tasses à thé et les feuilles de roses confites, clairs indices d'une visite qui avait été ou devait être longue. Devant l'impolitesse flagrante de ce silence persistant et sous la fureur despotique de ces yeux enflammés, le courage de la jeune fille se réveilla soudain on lui ferait voir qu'elle n'était point de l'étoffe dont sont faites les Griselidis. Il est évident que ces dames ont oublié leur engagement, dit-elle en se tournant vers Chaloner sa voix était fort calme, bien que ses joues fussent toujours pourpres. Je crois que je ferai mieux de rentrer. Je suis complètement de cet avis, se chargea de répondre Burnet, à qui pourtant ces mots n'avaient point été adressés. Il parlait si bas qu'elle seule l'entendit, et comme elle quittait l'atelier, il la suivit pas à pas de l'air soupçonneux d'un geôlier. Toujours méfiant, il l'aida à remonter dans sa voiture qui s'éloigna au grand trot. Elle espérait ne pas
de roses confites, clairs indices d'une visite qui avait été ou devait être longue. Devant l'impolitesse flagrante de ce silence persistant et sous la fureur despotique de ces yeux enflammés, le courage de la jeune fille se réveilla soudain on lui ferait voir qu'elle n'était point de l'étoffe dont sont faites les Griselidis. Il est évident que ces dames ont oublié leur engagement, dit-elle en se tournant vers Chaloner sa voix était fort calme, bien que ses joues fussent toujours pourpres. Je crois que je ferai mieux de rentrer. Je suis complètement de cet avis, se chargea de répondre Burnet, à qui pourtant ces mots n'avaient point été adressés. Il parlait si bas qu'elle seule l'entendit, et comme elle quittait l'atelier, il la suivit pas à pas de l'air soupçonneux d'un geôlier. Toujours méfiant, il l'aida à remonter dans sa voiture qui s'éloigna au grand trot. Elle espérait ne pas le revoir ce jour-là, ne pas le revoir avant que tous deux aient eu le temps de se calmer, car elle aussi était indignée de l'injustice de ses soupçons; mais malheureusement cet espoir fut déçu. La colère frémissait encore dans leurs cœurs lorsqu'ils se croisèrent sur l'escalier. Elle, en toilette de dîner, prête à monter en voiture, lui fit un léger salut, comptant s'en tenir là, mais il la retint. Puis-je vous entretenir pendant cinq minutes, dit-il d'une voix sévère. Est-ce bien important? demanda-t-elle avec une nonchalance voulue. Ne pourrions-nous attendre à demain ? Si vous le voulez bien, je tiens à parler ce soir. Sans faire d'autres objections, elle entra dans le salon, où il la suivit, refermant la porte derrière lui. Apparemment ce qu'il avait à dire lui coûtait, car un silence embarrassant régna d'abord entre eux. Gillian, bien résolue à ne pas lui venir en aide, fit quelques pas vers la fenêtre, jeta un coup d'œil dans la rue et dit du ton le plus indifférent : La voiture attend, je serai en retard. Je n'y puis rien, répliqua-t-il, retrouvant subitement la parole. Je ne pouvais laisser une nuit de plus passer sur nos têtes, ma conscience
de dîner, prête à monter en voiture, lui fit un léger salut, comptant s'en tenir là, mais il la retint. Puis-je vous entretenir pendant cinq minutes, dit-il d'une voix sévère. Est-ce bien important? demanda-t-elle avec une nonchalance voulue. Ne pourrions-nous attendre à demain ? Si vous le voulez bien, je tiens à parler ce soir. Sans faire d'autres objections, elle entra dans le salon, où il la suivit, refermant la porte derrière lui. Apparemment ce qu'il avait à dire lui coûtait, car un silence embarrassant régna d'abord entre eux. Gillian, bien résolue à ne pas lui venir en aide, fit quelques pas vers la fenêtre, jeta un coup d'œil dans la rue et dit du ton le plus indifférent : La voiture attend, je serai en retard. Je n'y puis rien, répliqua-t-il, retrouvant subitement la parole. Je ne pouvais laisser une nuit de plus passer sur nos têtes, ma conscience me le défendait, sans vous demander une explication, sans vous adresser un avertissement. Un avertissement, répéta-t-elle en se retournant pour lui faire face avec un majestueux courroux, tandis que ses yeux étincelaient et que les battements de son cœur faisaient trembler les fleurs posées sur son sein. Et contre quoi, s'il vous plaît? Soyez, de grâce, plus lucide, si vous voulez que je vous comprenne. Si ce n'était la position contre nature que nous occupons vis-à-vis l'un de l'autre, reprit-il en prenant et rejetant les livres sur la table avec une irritation nerveuse, il va de soi que cela ne me regarderait pas. Mais puisqu'elle existe, mon devoir me force à vous demander si l'explication donnée par vous de votre présence chez M. Chaloner, explication faite avec un embarras marqué, était la vraie? Non, naturellement, répondit-elle d'une voix mordante. Pourquoi me le demander ? Est-ce que je ne dis pas des mensonges? Ses yeux irrités étaient toujours fixés sur elle et ses sourcils conservaient le pli d'une amère vexation, et pourtant il devint évident que sa pire inquiétude avait disparu. Vous conviendrez, reprit-il, toujours avec animation, mais sur un ton moins impérieux et plus conciliant, que la situation dans laquelle
s'il vous plaît? Soyez, de grâce, plus lucide, si vous voulez que je vous comprenne. Si ce n'était la position contre nature que nous occupons vis-à-vis l'un de l'autre, reprit-il en prenant et rejetant les livres sur la table avec une irritation nerveuse, il va de soi que cela ne me regarderait pas. Mais puisqu'elle existe, mon devoir me force à vous demander si l'explication donnée par vous de votre présence chez M. Chaloner, explication faite avec un embarras marqué, était la vraie? Non, naturellement, répondit-elle d'une voix mordante. Pourquoi me le demander ? Est-ce que je ne dis pas des mensonges? Ses yeux irrités étaient toujours fixés sur elle et ses sourcils conservaient le pli d'une amère vexation, et pourtant il devint évident que sa pire inquiétude avait disparu. Vous conviendrez, reprit-il, toujours avec animation, mais sur un ton moins impérieux et plus conciliant, que la situation dans laquelle je vous ai trouvée, exigeait une explication? Et moi, fit-elle avec hauteur, s'irritant à mesure que son antagoniste se calmait, je me perds de penser que c'est votre apparition chez M. Chaloner qui exige des excuses. J'ai déjà expliqué, s'écria-t-il avec véhémence, en lui lançant un regard de fureur, que c'était une méprise. J'avais promis depuis longtemps à un ami d'aller visiter son atelier, et dans ma hâte, j'ai pris une porte pour l'autre. –Méprise d'autant plus étrange, dit-elle avec un sourire moqueur, que le nom de M. Chaloner est imprimé en grosses lettres sur sa porte. Vous pouvez, si bon vous semble, insinuer que je mens, répondit-il avec violence; puis, se dominant par un effort surhumain, il reprit d'un ton plus calme, bien que son souffle oppressé et l'agitation de ses narines témoignassent de la tempête intérieure. Selon vous, je pense, l'exercice de mon autorité est poussé trop loin. Selon moi, répliqua-t-elle en le regardant d'un air de mécontentement inflexible, puisque vous désirez connaître mon opinion, la situation est telle qu'elle se brisera d'un jour à l'autre, comme une corde trop tendue. Vous voulez me mettre dans mon tort, dit-il exaspéré par son accent de froide supériorité; mais vous
c'était une méprise. J'avais promis depuis longtemps à un ami d'aller visiter son atelier, et dans ma hâte, j'ai pris une porte pour l'autre. –Méprise d'autant plus étrange, dit-elle avec un sourire moqueur, que le nom de M. Chaloner est imprimé en grosses lettres sur sa porte. Vous pouvez, si bon vous semble, insinuer que je mens, répondit-il avec violence; puis, se dominant par un effort surhumain, il reprit d'un ton plus calme, bien que son souffle oppressé et l'agitation de ses narines témoignassent de la tempête intérieure. Selon vous, je pense, l'exercice de mon autorité est poussé trop loin. Selon moi, répliqua-t-elle en le regardant d'un air de mécontentement inflexible, puisque vous désirez connaître mon opinion, la situation est telle qu'elle se brisera d'un jour à l'autre, comme une corde trop tendue. Vous voulez me mettre dans mon tort, dit-il exaspéré par son accent de froide supériorité; mais vous savez aussi bien que moi que ceci n'est pas la première occasion où je me suis vu forcé de vous faire des remontrances. Je vous accorde que vos intentions sont innocentes. C'est bien aimable à vous d'admettre cela, répliqua la jeune fille avec une révérence et un sourire volontairement enragants. Mais le monde ne s'inquiète pas de la pureté des intentions, poursuivit-il en luttant bravement contre la fureur allumée dans son âme par sa voix et son regard, le monde ne voit que les actes, et les vôtres sont assez! cria-t-elle, laissant tomber son voile de froideur railleuse et se dirigeant rapidement vers la porte arrivée là, elle se détourna pour lancer une dernière flèche : Gardons pour nous notre opinion réciproque. En ce qui me concerne, je croirai toujours que vous avez excédé vos droits; et, quant à vous, vous êtes bien libre de continuer à me croire ignorante et insoucieuse des règles les plus élémentaires du décorum. Un nouveau matin venait de naître, joyeux et brillant même dans ce maussade Londres. Ni l'un ni l'autre de ces deux adjectifs n'aurait pu s'appliquer à miss Latimer. Le ressentiment se réveillait dans son cœur à la suite d'une nuit de
Mais le monde ne s'inquiète pas de la pureté des intentions, poursuivit-il en luttant bravement contre la fureur allumée dans son âme par sa voix et son regard, le monde ne voit que les actes, et les vôtres sont assez! cria-t-elle, laissant tomber son voile de froideur railleuse et se dirigeant rapidement vers la porte arrivée là, elle se détourna pour lancer une dernière flèche : Gardons pour nous notre opinion réciproque. En ce qui me concerne, je croirai toujours que vous avez excédé vos droits; et, quant à vous, vous êtes bien libre de continuer à me croire ignorante et insoucieuse des règles les plus élémentaires du décorum. Un nouveau matin venait de naître, joyeux et brillant même dans ce maussade Londres. Ni l'un ni l'autre de ces deux adjectifs n'aurait pu s'appliquer à miss Latimer. Le ressentiment se réveillait dans son cœur à la suite d'une nuit de repentir et d'agitation. Dans la nuit, ce sont nos propres méfaits qui grandissent nos yeux mais dès les premières heures du jour, ils s'affaiblissent pour faire place à ceux dont nous sommes victimes. Incapable de s'appliquer à une occupation quelconque, hostile à la bienheureuse lumière du soleil, nerveuse et mal disposée, Gillian resta étendue sur sa chaise longue, les jalousies du salon baissées. On ne pourrait imaginer un plus frappant contraste avec la jeune fille active que les journées précédentes nous ont fait connaître. Une assez longue visite de miss Tariton cadette ne contribua en rien à la remettre de bonne humeur. Miss Latimer n'avait pas été sans éprouver de fréquentes révoltes intérieures contre les privilèges de l'intimité mais jamais les susdits privilèges ne l'irritèrent comme ce jour-là. Elle reçut les excuses d'Anne pour son inexactitude de la veille (excuses qui se résument dans ce fait qu'elle s'était mise à la piste d'un gibier particulier) avec une glaciale froideur. Trois fois de suite, elle retira brusquement sa main pour la soustraire à de tendres caresses trois fois de suite elle se plaignit du mal de tête, jusqu'à ce qu'enfin l'intelligence légèrement obtuse de sa gracieuse compagne eut conscience de quelque
disposée, Gillian resta étendue sur sa chaise longue, les jalousies du salon baissées. On ne pourrait imaginer un plus frappant contraste avec la jeune fille active que les journées précédentes nous ont fait connaître. Une assez longue visite de miss Tariton cadette ne contribua en rien à la remettre de bonne humeur. Miss Latimer n'avait pas été sans éprouver de fréquentes révoltes intérieures contre les privilèges de l'intimité mais jamais les susdits privilèges ne l'irritèrent comme ce jour-là. Elle reçut les excuses d'Anne pour son inexactitude de la veille (excuses qui se résument dans ce fait qu'elle s'était mise à la piste d'un gibier particulier) avec une glaciale froideur. Trois fois de suite, elle retira brusquement sa main pour la soustraire à de tendres caresses trois fois de suite elle se plaignit du mal de tête, jusqu'à ce qu'enfin l'intelligence légèrement obtuse de sa gracieuse compagne eut conscience de quelque chose de grave. Mais vous êtes fâchée pour de bon, je crois ? dit-elle, tandis qu'une expression de regret sincère, quoique superficiel, passait sur les jolis petits traits de son insignifiante physionomie. Il n'y a pas de quoi, je vous assure. Et si c'est la légère irrégularité d'hier qui vous choque, qu'est-ce que cela à côté de celle de Sophie ? conclut-elle d'un ton consolant. Je m'inquiète fort peu de Sophie, répliqua Gillian avec irritation, en arrachant distraitement les petites clochettes odorantes d'un bouquet de muguets placé dans un vase auprès d'elle. Sa conduite ne saurait être la règle de la mienne. Je me demande de quoi ils ont bien pu parler, reprit Anne dont l'esprit frivole s'échappait par la tangente, bien loin de ses propres torts et des griefs de Gillian. Je ne sais que dire à un homme de cette classe. J'ai questionné Sophie, mais elle a pris son air finaud sans vouloir me répondre. Les muguets de Gillian reposaient en débris sur ses genoux ; ce fut sa seule réponse. Il est au-dessous de notre rang, poursuivit Anne, sans se douter de l'effet qu'elle produisait et respirant nonchalamment une rose, et vous vous moqueriez de moi si