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voilà que vous êtes là, près de moi, en ce moment; et que dans un mois nous nous tutoyons... C'est singulier ! Il me vient même à ce propos des idées... Costard. — Dites-les. ALICE. — J'ai beau me rappeler que les choses ne se passent pas autrement pour toutes les jeunes filles, il me semble que mon cas est unique, et je ne peux pas croire que cela soit arrivé à mes parents,.. Non, je ne parviens pas à me représenter papa et petite mère, il y a vingt-deux ans, assis comme vous et moi, dans une serre, et : oh ! monsieur... oh ! mademoiselle... Non, je ne vois pas ça du tout. COSTARD. — Vous vous laissez aller à votre imagination. ALICE. — Moi ? Dieu, non ! J'aime à me rendre compte, voilà tout ! COSTARD. — Moi, je n'en cherche pas si long. Voulez-vous savoir ce que je me dis ? ALICE. — Allez, nous sommes là pour causer. COSTARD. — Je me dis que vous êtes une très gracieuse, une très charmante... ALICE, l'arrêtant. — Oh ! non... plus à présent ! C'était bon au bal, pendant le cotillon, ces compliments-là ! Aujourd'hui, nous ne dansons plus, nous nous marions ! Ainsi, cessez. COSTARD. — Vous êtes sévère. De quoi voulez-vous que je vous parle ? si ce n'est de vous ? ALICE. — De moi, mais autrement. COSTARD. — Je vous dis ce que je pense. ALICE. — Gardez-le. COSTARD. Vous ignorez donc, mademoiselle, que vous êtes en train d'opérer en moi une révolution ? ALICE. — Les révolutions ne durent pas. COSTARD. — La mienne durera. Je me sens tout amélioré depuis que je vous approche. Ne me jugez pas sur ce qu'on a pu vous raconter de moi, parce que je deviens un Paul Costard tout neuf. ALICE. Moi, je ne peux pas vous en dire autant, je me sens toujours la même. Je crois que je suis telle quelle, une fois pour toutes. COSTARD. -J'y compte bien. Est-ce que je vous plais un peu ? ALICE. Jusqu'à présent, vous ne
ne dansons plus, nous nous marions ! Ainsi, cessez. COSTARD. — Vous êtes sévère. De quoi voulez-vous que je vous parle ? si ce n'est de vous ? ALICE. — De moi, mais autrement. COSTARD. — Je vous dis ce que je pense. ALICE. — Gardez-le. COSTARD. Vous ignorez donc, mademoiselle, que vous êtes en train d'opérer en moi une révolution ? ALICE. — Les révolutions ne durent pas. COSTARD. — La mienne durera. Je me sens tout amélioré depuis que je vous approche. Ne me jugez pas sur ce qu'on a pu vous raconter de moi, parce que je deviens un Paul Costard tout neuf. ALICE. Moi, je ne peux pas vous en dire autant, je me sens toujours la même. Je crois que je suis telle quelle, une fois pour toutes. COSTARD. -J'y compte bien. Est-ce que je vous plais un peu ? ALICE. Jusqu'à présent, vous ne me déplaisez pas. Tâchez que ça se prolonge. COSTARD. Je tâcherai. Du reste, j'ai assez confiance, et j'imagine que nous nous accorderons. Je ne suis pas exigeant, ni despote, je suis un assez bon garçon. ALICE. C'est comme moi. Pourvu qu'on fasse un peu ce que je veux, je suis toute prête à obéir. Il faut vous rappeler que j'ai été abominablement gâtée, comme une fille unique ! COSTARD. — Pas plus que votre serviteur. ALICE. Si nous avons des enfants, nous les élèverons mieux que nous, hein ? COSTARD. Cela ne sera pas difficile. Naturellement, je ne parle que pour moi. ALICE. Nous verrons plus tard, nous n'en sommes pas encore là. Qu'est-ce que vous savez faire ? Parlez-moi de vos talents. Savez-vous monter à cheval, mais j'entends : monter là... en monsieur tout à fait ? COSTARD. Oui. Je peux dire que je monte en monsieur tout à fait. ALICE. — Moi aussi. Savez-vous patiner ? COSTARD. — Oui mademoiselle. ALICE. — Moi aussi. Savez-vous écrire ? COSTARD. — Écrire ? ALICE. Écrire en patinant ! Moi, je trace avec mon patin tous les signes du zodiaque. COSTARD. — Ah ! je n'en suis pas encore si loin.
toute prête à obéir. Il faut vous rappeler que j'ai été abominablement gâtée, comme une fille unique ! COSTARD. — Pas plus que votre serviteur. ALICE. Si nous avons des enfants, nous les élèverons mieux que nous, hein ? COSTARD. Cela ne sera pas difficile. Naturellement, je ne parle que pour moi. ALICE. Nous verrons plus tard, nous n'en sommes pas encore là. Qu'est-ce que vous savez faire ? Parlez-moi de vos talents. Savez-vous monter à cheval, mais j'entends : monter là... en monsieur tout à fait ? COSTARD. Oui. Je peux dire que je monte en monsieur tout à fait. ALICE. — Moi aussi. Savez-vous patiner ? COSTARD. — Oui mademoiselle. ALICE. — Moi aussi. Savez-vous écrire ? COSTARD. — Écrire ? ALICE. Écrire en patinant ! Moi, je trace avec mon patin tous les signes du zodiaque. COSTARD. — Ah ! je n'en suis pas encore si loin. ALICE. — Tant pis. Je vous apprendrai. Savez-vous dessiner ? COSTARD. J 'ai fait des nez à Louis-le-Grand, il y a vingt ans. Ils étaient très mous, mes nez. Ils manquaient de cartilages. ALICE. — C'est peu. Et peindre ? COSTARD. — Je ne sais pas non plus. Les couleurs ça salit, c'est malpropre. Ça ne fait un peu d'effet qu'une fois sur les tableaux. ALICE. — Nager ? COSTARD. — Oui. ALICE. — Loin, loin, bien loin ? COSTARD. Je n'irais pas à New-York. ALICE. — Mais traverseriez-vous la Seine ? COSTARD. — À pied, quand elle est prise, oh ! très aisément. ALICE. — Vous n'êtes pas sérieux. Quoi encore? Danser, je ne vous en parle pas, vous dansez bien. COSTARD. — Merci. ALICE. — L'escrime ? COSTARD. — Oh ! ça, l'escrime ? De premier ordre. Pardon si j'ai l'air de me vanter. Mais de premier ordre. ALICE. — Nous ferons des assauts, nous tirerons ensemble. COSTARD. — Tant que vous voudrez. ALICE. — Vous savez conduire ? COSTARD. — Comme Phaéton : à deux, en tandem, à quatre... On n'a qu'à parler. ALICE. — Serez-vous musicien ? COSTARD. — Pas pour un bémol. Je n'y entends
ça salit, c'est malpropre. Ça ne fait un peu d'effet qu'une fois sur les tableaux. ALICE. — Nager ? COSTARD. — Oui. ALICE. — Loin, loin, bien loin ? COSTARD. Je n'irais pas à New-York. ALICE. — Mais traverseriez-vous la Seine ? COSTARD. — À pied, quand elle est prise, oh ! très aisément. ALICE. — Vous n'êtes pas sérieux. Quoi encore? Danser, je ne vous en parle pas, vous dansez bien. COSTARD. — Merci. ALICE. — L'escrime ? COSTARD. — Oh ! ça, l'escrime ? De premier ordre. Pardon si j'ai l'air de me vanter. Mais de premier ordre. ALICE. — Nous ferons des assauts, nous tirerons ensemble. COSTARD. — Tant que vous voudrez. ALICE. — Vous savez conduire ? COSTARD. — Comme Phaéton : à deux, en tandem, à quatre... On n'a qu'à parler. ALICE. — Serez-vous musicien ? COSTARD. — Pas pour un bémol. Je n'y entends rien. Et cependant j'adore les ballets ! Mais je déteste tous les instruments, tous, excepté un seul. ALICE. — Je parie que je devine ? Ce sont les castagnettes ! COSTARD. — Non. C'est la trompe. Je suis fou de la trompe, et quand j'en sonne, c'est comme quand je taille une banque, je ne peux plus m'arrêter. C'est si beau ! Ainsi, à la campagne, j'en ai une collection, peut-être une trentaine. Il y en a de toutes les tailles, et puis des grandes, du temps de Louis XVI, des Dampierre comme on les appelait, avec le pavillon bien ouvert. Ah ! oui, j'aime la trompe. ALICE. — Vous m'en jouerez ? COSTARD. — Je vous le promets, le soir, quand le grand et le petit monde est couché, et qu'il fait nuit dans les bois. Vous verrez comme ça vous remuera. ALICE. — Et la lecture ? Vous plaisez-vous à lire ? COSTARD. — Dans mon lit, ou bien en wagon. ALICE. — Avez-vous un auteur préféré ? COSTARD. — Ma foi, non. ALICE. — Quels livres lisez-vous ? COSTARD. — Ceux que m'indique mon libraire, tout bêtement. Quand il me dit : « Tenez, prenez donc ça,
taille une banque, je ne peux plus m'arrêter. C'est si beau ! Ainsi, à la campagne, j'en ai une collection, peut-être une trentaine. Il y en a de toutes les tailles, et puis des grandes, du temps de Louis XVI, des Dampierre comme on les appelait, avec le pavillon bien ouvert. Ah ! oui, j'aime la trompe. ALICE. — Vous m'en jouerez ? COSTARD. — Je vous le promets, le soir, quand le grand et le petit monde est couché, et qu'il fait nuit dans les bois. Vous verrez comme ça vous remuera. ALICE. — Et la lecture ? Vous plaisez-vous à lire ? COSTARD. — Dans mon lit, ou bien en wagon. ALICE. — Avez-vous un auteur préféré ? COSTARD. — Ma foi, non. ALICE. — Quels livres lisez-vous ? COSTARD. — Ceux que m'indique mon libraire, tout bêtement. Quand il me dit : « Tenez, prenez donc ça, monsieur, je suis sûr que ça vous ira comme un gant, » je le prends. ALICE. — Aimez-vous courir ? COSTARD. — Courir ? ALICE. — Oui, jouer, sauter, courir en plein air, sans chapeau. Moi j'aime assez, pas à Paris, non, à la campagne ou au bord de la mer. Vous l'aimez la mer, allons ? COSTARD. — Sans doute, mais c'est bien grand. ALICE. — Et les montagnes ? Avez-vous vu le mont Blanc ? COSTARD. — J'y suis monté, mademoiselle. ALICE. — Votre impression ? COSTARD. — C'est bien petit. ALICE. — Est-ce que vous jouez du piano ? COSTARD. — Je vous ai dit que je n'étais pas musicien. ALICE. — Ça n'est pas une raison. Il y a une masse de gens... COSTARD. — Oui, mademoiselle, j'y joue, j'en joue, avec un doigt. Je sais la gavotte de Lilílio et la Marche indienne de Sellenick. ALICE. — Bravo. Allons ! je vois que nous ne nous ennuyerons pas les longues soirées d'hiver. COSTARD. — J'en suis sûr, mademoiselle, bien que vous ayez l'air de vous moquer un peu de moi. Mais peu importe... j'ai très bon caractère. Moquez-vous de moi ! ALICE. — Vraiment. Vous
mer. Vous l'aimez la mer, allons ? COSTARD. — Sans doute, mais c'est bien grand. ALICE. — Et les montagnes ? Avez-vous vu le mont Blanc ? COSTARD. — J'y suis monté, mademoiselle. ALICE. — Votre impression ? COSTARD. — C'est bien petit. ALICE. — Est-ce que vous jouez du piano ? COSTARD. — Je vous ai dit que je n'étais pas musicien. ALICE. — Ça n'est pas une raison. Il y a une masse de gens... COSTARD. — Oui, mademoiselle, j'y joue, j'en joue, avec un doigt. Je sais la gavotte de Lilílio et la Marche indienne de Sellenick. ALICE. — Bravo. Allons ! je vois que nous ne nous ennuyerons pas les longues soirées d'hiver. COSTARD. — J'en suis sûr, mademoiselle, bien que vous ayez l'air de vous moquer un peu de moi. Mais peu importe... j'ai très bon caractère. Moquez-vous de moi ! ALICE. — Vraiment. Vous consentez ? Oh ! tant mieux ! Il n'y a que cela qui m'amuse un peu ! Encore autre chose : je parie que vous êtes chasseur ? COSTARD. — Grand chasseur, mademoiselle ! ALICE. — Tant pis, j'ai horreur de cela. COSTARD. — Oh ! pouvez-vous... quel dommage ! Moi qui vous voyais déjà dans un joli petit costume, avec un joli petit fusil, un joli petit chien... ALICE. — Massacrant des jolies petites bêtes ! Eh bien, non, il faut en faire votre deuil. COSTARD. — Je le regrette, mademoiselle. Sans doute, la chasse est souvent cruelle, mais en somme... noble plaisir... passion princière. ALICE. — Oh ! ce n'est pas par sensiblerie. Je tire aux pigeons sans trembler. Non, la chasse, c'est du temps perdu, presque invariablement. Je n'aime pas le temps perdu. Ainsi moi, je m'occupe toujours. COSTARD. — A quoi, mademoiselle, si ce n'est pas indiscret ? Car enfin vous venez de m'infliger là, à la minute, un interrogatoire assez complet. Si c'était mon tour à présent ? ALICE. — Interrogez. COSTARD. — Eh bien, je vous interroge : à quoi vous occupez-vous ? ALICE. — Vous allez le savoir. Je vais vous dire le
Moi qui vous voyais déjà dans un joli petit costume, avec un joli petit fusil, un joli petit chien... ALICE. — Massacrant des jolies petites bêtes ! Eh bien, non, il faut en faire votre deuil. COSTARD. — Je le regrette, mademoiselle. Sans doute, la chasse est souvent cruelle, mais en somme... noble plaisir... passion princière. ALICE. — Oh ! ce n'est pas par sensiblerie. Je tire aux pigeons sans trembler. Non, la chasse, c'est du temps perdu, presque invariablement. Je n'aime pas le temps perdu. Ainsi moi, je m'occupe toujours. COSTARD. — A quoi, mademoiselle, si ce n'est pas indiscret ? Car enfin vous venez de m'infliger là, à la minute, un interrogatoire assez complet. Si c'était mon tour à présent ? ALICE. — Interrogez. COSTARD. — Eh bien, je vous interroge : à quoi vous occupez-vous ? ALICE. — Vous allez le savoir. Je vais vous dire le genre de vie qui me convient, le seul que j'ai jamais mené jusqu'ici et que je continuerai de mener après mon mariage comme avant. Le matin, aussitôt réveillée, je lis les journaux dans mon lit, puis je pense à ce qui m'a été plutôt agréable la veille, à ce qui me sera plutôt agréable dans la journée ; je feuillette quelques livres de chevet, des poètes, des romanciers intimes, qui ne sont pas pour vous plaire et très peu dans votre genre. Tout cela me demande bien une heure au bout de laquelle je me lève et m'habille pour le matin d'une façon spéciale, selon le jour, la saison, le temps qu'il fait. COSTARD. — Et vous êtes toujours très bien habillée, mademoiselle, j'ai déjà eu l'occasion d'en faire la remarque. ALICE. — Je prends un peu de thé, et je sors — bien entendu pas seule — soit à pied, au marché aux fleurs, soit à cheval, au bois, dans la belle période, soit dans les magasins, soit chez les fournisseurs, dans la mauvaise; à midi, déjeuner, auquel j'apporte un très bel appétit, car je suis une mangeuse de pain. COSTARD. — Tant mieux, moi aussi. Mais pardon, au
me sera plutôt agréable dans la journée ; je feuillette quelques livres de chevet, des poètes, des romanciers intimes, qui ne sont pas pour vous plaire et très peu dans votre genre. Tout cela me demande bien une heure au bout de laquelle je me lève et m'habille pour le matin d'une façon spéciale, selon le jour, la saison, le temps qu'il fait. COSTARD. — Et vous êtes toujours très bien habillée, mademoiselle, j'ai déjà eu l'occasion d'en faire la remarque. ALICE. — Je prends un peu de thé, et je sors — bien entendu pas seule — soit à pied, au marché aux fleurs, soit à cheval, au bois, dans la belle période, soit dans les magasins, soit chez les fournisseurs, dans la mauvaise; à midi, déjeuner, auquel j'apporte un très bel appétit, car je suis une mangeuse de pain. COSTARD. — Tant mieux, moi aussi. Mais pardon, au lieu de vous laisser continuer, voulez-vous me permettre de vous poser sans suite, et telles qu'elles me viendront, un tas de questions analogues à celles que j'ai subies tout à l'heure ? Je le préférerais, d'autant que l'instant approche où il va falloir nous quitter. ALICE. — Je vous en prie, je répondrai franchement. COSTARD. — Merci d'avance. Êtes-vous pieuse ? ALICE. — Pas trop. Mais je n'aimerais pas ne pas l'être du tout ; et je suis très heureuse d'aller à l'église le jour où nous nous marierons. J'ai gardé une certaine petite tendresse pour tout ce qui touche à la religion. Trouvez-vous que j'ai tort ? COSTARD. NOIR, je pense comme vous là-dessus, mais je l'aurais exprimé moins bien. Dites-moi : irons-nous à la messe plus tard le dimanche? ALICE. — Nous verrons. Ça dépendra de notre paroisse. COSTARD. À la bonne heure. Êtes-vous très mondaine? ALICE. — Qu'appelez-vous être très mondaine? Si c'est sortir tous les soirs, non. Si c'est ne pas bouger de chez soi, oui. J'ai en toutes choses des goûts très sages, très modérés, — on vous l'a dit déjà, mais je dois avouer qu'il ne m'est pas désagréable de dîner en ville, et
prie, je répondrai franchement. COSTARD. — Merci d'avance. Êtes-vous pieuse ? ALICE. — Pas trop. Mais je n'aimerais pas ne pas l'être du tout ; et je suis très heureuse d'aller à l'église le jour où nous nous marierons. J'ai gardé une certaine petite tendresse pour tout ce qui touche à la religion. Trouvez-vous que j'ai tort ? COSTARD. NOIR, je pense comme vous là-dessus, mais je l'aurais exprimé moins bien. Dites-moi : irons-nous à la messe plus tard le dimanche? ALICE. — Nous verrons. Ça dépendra de notre paroisse. COSTARD. À la bonne heure. Êtes-vous très mondaine? ALICE. — Qu'appelez-vous être très mondaine? Si c'est sortir tous les soirs, non. Si c'est ne pas bouger de chez soi, oui. J'ai en toutes choses des goûts très sages, très modérés, — on vous l'a dit déjà, mais je dois avouer qu'il ne m'est pas désagréable de dîner en ville, et de me mettre en robe basse, et de parler à des gens spirituels. COSTARD. — Êtes-vous coquette, mademoiselle? ALICE. — Non. Je sais que je suis toujours une des meilleures. COSTARD. — Modeste? ALICE. — Ça dépend. COSTARD. — Sentimentale? ALICE. — Guère. Est-ce que cela vous contrarie? COSTARD. — Ça me va beaucoup. Avez-vous le goût des choses prétendues sérieuses, intellectuelles? ALICE. — Assez. Je suis satisfaite d'apprendre. COSTARD. — D'apprendre... tout? ALICE. — Le plus possible. COSTARD. — Êtes-vous gaie? ALICE. — Ni gaie ni triste. Je pleure quelquefois, je ne sanglote jamais. Je souris volontiers, je n'éclate pas de rire. Le centre gauche. COSTARD. — Bon caractère? ALICE. — Je n'en sais rien. C'est vous qui le verrez. COSTARD. — Êtes-vous franche? ALICE. — Franche brutale. Au point que je mentirais pour le plaisir de dire la vérité! COSTARD. — Tant mieux. ALICE. — Par exemple, très sceptique, très méfiante. COSTARD. — Tant pis. ALICE. — Adorant mes aises, d'une grande activité d'esprit et d'une grande paresse de corps. J'aime beaucoup les animaux, peu les hommes, pas du tout les femmes. En tout je me laisse faire, je me laisse vivre, je me laisserai mourir. COSTARD. —
Ça me va beaucoup. Avez-vous le goût des choses prétendues sérieuses, intellectuelles? ALICE. — Assez. Je suis satisfaite d'apprendre. COSTARD. — D'apprendre... tout? ALICE. — Le plus possible. COSTARD. — Êtes-vous gaie? ALICE. — Ni gaie ni triste. Je pleure quelquefois, je ne sanglote jamais. Je souris volontiers, je n'éclate pas de rire. Le centre gauche. COSTARD. — Bon caractère? ALICE. — Je n'en sais rien. C'est vous qui le verrez. COSTARD. — Êtes-vous franche? ALICE. — Franche brutale. Au point que je mentirais pour le plaisir de dire la vérité! COSTARD. — Tant mieux. ALICE. — Par exemple, très sceptique, très méfiante. COSTARD. — Tant pis. ALICE. — Adorant mes aises, d'une grande activité d'esprit et d'une grande paresse de corps. J'aime beaucoup les animaux, peu les hommes, pas du tout les femmes. En tout je me laisse faire, je me laisse vivre, je me laisserai mourir. COSTARD. — Alors, vous vous laisserez aimer? ALICE. — Sans doute. COSTARD. — Et... rendrez-vous un peu de votre côté? Aimerez-vous le mari? ALICE. — J'aimerai le mari s'il me fait aimer le mariage. COSTARD. — J'en prends bonne note. ALICE. — Êtes-vous satisfait, commissaire-priseur que vous êtes? Avez-vous bien tous vos renseignements? COSTARD. — Pour aujourd'hui, je m'en tiens à la note. Nous recommencerons la prochaine fois, si vous voulez? ALICE. — Je ne dis pas non. Voilà maman qui vient me faire signe. À demain soir, monsieur. COSTARD. — À demain soir, mademoiselle. (Avec tendresse,) Vous savez que... je vous assure... ALICE. — C'est bon, c'est bon. Montez-vous demain matin? COSTARD. — Je monterai si vous monterai. ALICE. — En ce cas, à l'entrée des Poteaux, vers les dix heures et demie. Soyez gentil pour papa, et ne le faites pas trotter aussi fort que la dernière fois. Il n'a que dix-sept ans, ce pauvre papa! COSTARD. — Tout ce qu'il vous plaira. Nous irons au pas d'âne. ALICE, en s'embrassant. — À demain, Roméo. COSTARD. — À demain, Juliette. Mme LAROSSE, les abordant. Eh bien, mes enfants, n'est-ce pas que c'est le plus beau temps de la vie? MANCHEVILLE.
renseignements? COSTARD. — Pour aujourd'hui, je m'en tiens à la note. Nous recommencerons la prochaine fois, si vous voulez? ALICE. — Je ne dis pas non. Voilà maman qui vient me faire signe. À demain soir, monsieur. COSTARD. — À demain soir, mademoiselle. (Avec tendresse,) Vous savez que... je vous assure... ALICE. — C'est bon, c'est bon. Montez-vous demain matin? COSTARD. — Je monterai si vous monterai. ALICE. — En ce cas, à l'entrée des Poteaux, vers les dix heures et demie. Soyez gentil pour papa, et ne le faites pas trotter aussi fort que la dernière fois. Il n'a que dix-sept ans, ce pauvre papa! COSTARD. — Tout ce qu'il vous plaira. Nous irons au pas d'âne. ALICE, en s'embrassant. — À demain, Roméo. COSTARD. — À demain, Juliette. Mme LAROSSE, les abordant. Eh bien, mes enfants, n'est-ce pas que c'est le plus beau temps de la vie? MANCHEVILLE. LE sous DEMI-MONDE L'EMPIRE SECOND EMPIRE SOUVENIRS D'UN SYBARITE V. Dans les trois dernières années de l'Empire, le Grand sixteen avait beaucoup perdu de sa vogue et était à peu près complètement délaissé. La brillante génération des cocottes, des viveurs de la grande période, s'était considérablement émiettée. Les uns, fatigués du demi-monde, qui n'avait plus de secrets pour eux, s'étaient réfugiés dans le vrai, où l'on s'amusait plus que jamais; les autres s'étaient mariés; quelques-uns, hélas ! et non des moins endiablés, étaient morts sur la brèche... Une couche nouvelle de jeunes seigneurs, très ardents, très élégants eux aussi, apparaissait à la surface et se juxtaposait à l'ancienne. Mais la cohésion, l'ensemble, l'unité, commençaient à disparaître et il y eut comme une cassure, comme un court temps d'arrêt, pendant lequel le groupement changea, les vieilles habitudes se modifièrent légèrement. Une coterie, formée de ce qu'il y avait de plus select et de plus fringant parmi les jeunes et de plus résistant, de plus opiniâtre, de plus épicurien, parmi leurs devanciers, établit son quartier général nocturne au cabinet numéro six de la Maison dorée et y continua, avec des variantes, les traditions du défunt Grand seize. Moins animé, moins suivi, moins
du demi-monde, qui n'avait plus de secrets pour eux, s'étaient réfugiés dans le vrai, où l'on s'amusait plus que jamais; les autres s'étaient mariés; quelques-uns, hélas ! et non des moins endiablés, étaient morts sur la brèche... Une couche nouvelle de jeunes seigneurs, très ardents, très élégants eux aussi, apparaissait à la surface et se juxtaposait à l'ancienne. Mais la cohésion, l'ensemble, l'unité, commençaient à disparaître et il y eut comme une cassure, comme un court temps d'arrêt, pendant lequel le groupement changea, les vieilles habitudes se modifièrent légèrement. Une coterie, formée de ce qu'il y avait de plus select et de plus fringant parmi les jeunes et de plus résistant, de plus opiniâtre, de plus épicurien, parmi leurs devanciers, établit son quartier général nocturne au cabinet numéro six de la Maison dorée et y continua, avec des variantes, les traditions du défunt Grand seize. Moins animé, moins suivi, moins homogène et moins intime que son ascendant du Café Anglais, le six de la Maison d'Or était, pourtant, le rendez-vous de l'élite masculine des coryphées de la grande vie, auxquels s'adjoignaient déjà insensiblement quelques individualités sympathiques et bien choisies d'une catégorie jusque-là moins haut perchée et moins en évidence. Les étoiles de la galanterie, les grandes cocottes, n'y venaient point, comme chez Ernest, d'une façon assidue et régulière. Elles n'y paraissaient que de loin en loin, par occasion et presque toujours sous la conduite et la protection de leurs amoureux en titre. Trois ou quatre femmes, encore assez effacées, cherchant à percer, d'un niveau moyen, d'une espèce qui germait à peine, telles que Mlle Purée-Crécy, Mlle Boule de Suif et une ou deux autres, formaient le noyau de ce cénacle, en somme assez ouvert. Pour le reste, c'était au petit bonheur, au hasard de la maraude: tantôt exquis, tantôt moins bien; le plus souvent, d'un panaché extraordinaire. L'institution se démocratisait. On allait et on venait continuellement, on y passait en sortant du bal ou en s'y rendant. Cela ressemblait à une lanterne magique étourdissante que surveillait le fidèle Joseph, un maître d'hôtel futé, actif et empressé, qui était à Ernest