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depuis l'enfance. C'étaient des gens, lui comme elle, dont les parents avaient, de longue date, amassé une fortune par le vieux procédé français du bas de laine, sans laisser soupçonner autour d'eux qu'ils pussent être autres que de petits rentiers vivant convenablement rue de Turenne, dans le vieux quartier du Marais, sur un budget annuel qui ne dépassait pas dix mille francs. Et ils fussent demeurés là, toute leur vie, c'est probable, sans relations que quelques vieux amis de famille, dont étaient les Du Toit, si M. Chauffin ne leur eût démontré un beau jour, de connivence avec Grajat, qu'ils pourraient être logés dans un hôtel, et dans le plus riche quartier futur de Paris, tout en faisant une magnifique opération, le prix du terrain devant tripler en dix ans, et l'hôtel, tout construit, à demi meublé, étant laissé par-dessus compte. Aussitôt transplantes, installés, et guidés par Chauffin ami des plaisirs, ces bonnes gens avaient ouvert les yeux à la vie comme des enfants à leur premier voyage. Changé le quartier, changée l’habitation, changés les témoins ordinaires de leur petite existence, et, surtout, décédés les derniers parents ascendants, il n'avait pas fallu plus de cinq ou six ans pour que le ménage adoptât le train de vie qui aujourd'hui était le sien. Tous deux, d’un naturel enjoué, heureux, un peu puéril, avaient lâché leurs anciens jeux, comme un gamin qu’on met dans une pension nouvelle, et ils appartenaient dorénavant, eux, leur hôtel, leur hospitalité, à qui saurait leur indiquer de nouvelles façons de se divertir. Plus que personne, ils étaient disposés à se laisser éblouir par tout ce qui prenait un air de fête; et, sans profession, sans soucis, ils se croyaient, eux, perpétuellement à la fête, rien qu’à la fête, tout entiers à la fête. Ah que leur façon d’y prendre part et de n’en rien voir, en bon public, sinon la face agréable et bonne, était touchante! Je commençais à leur rendre justice. C’étaient vraiment d’excellentes gens. Lors d’un certain dîner chez les Kulm, on vit pour la première fois, je m’en souviens, une ombre ternir le front
le ménage adoptât le train de vie qui aujourd'hui était le sien. Tous deux, d’un naturel enjoué, heureux, un peu puéril, avaient lâché leurs anciens jeux, comme un gamin qu’on met dans une pension nouvelle, et ils appartenaient dorénavant, eux, leur hôtel, leur hospitalité, à qui saurait leur indiquer de nouvelles façons de se divertir. Plus que personne, ils étaient disposés à se laisser éblouir par tout ce qui prenait un air de fête; et, sans profession, sans soucis, ils se croyaient, eux, perpétuellement à la fête, rien qu’à la fête, tout entiers à la fête. Ah que leur façon d’y prendre part et de n’en rien voir, en bon public, sinon la face agréable et bonne, était touchante! Je commençais à leur rendre justice. C’étaient vraiment d’excellentes gens. Lors d’un certain dîner chez les Kulm, on vit pour la première fois, je m’en souviens, une ombre ternir le front des excellents Voulasne. Et la chose était si insolite qu’elle ne put passer inaperçue de personne. Nous en savions la cause; d’autres la devinèrent leur fille, Isabelle, contrariée dans son amour pour Albéric Du Toit, menaçait de faire une maladie, sinon pis. Elle refusait de boire et de manger, refusait réunions, parties de plaisir, refusait de s’habiller, refusait même de quitter le lit; elle faisait grève. Les parents, dénués totalement d’autorité, n’ayant jamais accompli un acte de répression, et, gâtés par la facilité des relations de parents à enfants tant qu’il ne s’agit entre eux que de plaisirs et tant que les plaisirs sont des jeux, se montrèrent plus décontenancés que si leur fille se fût compromise. Ces bonnes gens, qui ne croyaient certainement pas appliquer un principe à la vie, étaient en proie à un courroux tout pareil à celui de ma grand'mère Coletteau, lorsque je m’étais avisée, moi, d’aimer un jeune homme sans son assentiment. Ils obéissaient, comme tout le monde, à de vieilles idées, et entre autres à celle qui veut que l’autorité s’exerce de haut en bas. Cet ordre étant détruit, si près d’eux, ils ne comprenaient plus rien à rien, donnaient leur langue au chat.
réunions, parties de plaisir, refusait de s’habiller, refusait même de quitter le lit; elle faisait grève. Les parents, dénués totalement d’autorité, n’ayant jamais accompli un acte de répression, et, gâtés par la facilité des relations de parents à enfants tant qu’il ne s’agit entre eux que de plaisirs et tant que les plaisirs sont des jeux, se montrèrent plus décontenancés que si leur fille se fût compromise. Ces bonnes gens, qui ne croyaient certainement pas appliquer un principe à la vie, étaient en proie à un courroux tout pareil à celui de ma grand'mère Coletteau, lorsque je m’étais avisée, moi, d’aimer un jeune homme sans son assentiment. Ils obéissaient, comme tout le monde, à de vieilles idées, et entre autres à celle qui veut que l’autorité s’exerce de haut en bas. Cet ordre étant détruit, si près d’eux, ils ne comprenaient plus rien à rien, donnaient leur langue au chat. Henriette hochait la tête, à tout propos, comme si, des jours à venir, aucun ne fût plus fait pour elle. Gustave, morose et boudeur, en voulait à tous de son désagrément domestique, comme un grand gamin qu’il était; et ce qui l’afflictait, je crois, davantage, c’était que sa femme avait décidé, pour éloigner Isabelle des Du Toit, de partir pour le Midi, précipitamment, devançant la saison et le groupe d’amis qui servaient à y tuer le temps en leur compagnie. Il y avait, en outre, trois ou quatre « premières » en perspective, dont on parlait beaucoup, et un « dîner de têtes » chez les Baillé-Calixte, pour le Mardi-Gras. J’ai vu, depuis ce temps-là, mon cousin Gustave bien indifférent à des malheurs publics et privés je ne l’ai jamais vu défait et déprimé qu’à la pensée de ce dîner de « têtes » auquel il allait manquer! Il eût été assez léger, lui, pour consentir à tout mariage d’Isabelle, quelles qu’en fussent les conséquences lointaines, mais qui lui eût permis de ne pas quitter Paris demain et de préparer sa « tête » pour le prochain carnaval. Mais sa femme, meilleure ménagère de l’avenir, essayait de lui faire entendre
décidé, pour éloigner Isabelle des Du Toit, de partir pour le Midi, précipitamment, devançant la saison et le groupe d’amis qui servaient à y tuer le temps en leur compagnie. Il y avait, en outre, trois ou quatre « premières » en perspective, dont on parlait beaucoup, et un « dîner de têtes » chez les Baillé-Calixte, pour le Mardi-Gras. J’ai vu, depuis ce temps-là, mon cousin Gustave bien indifférent à des malheurs publics et privés je ne l’ai jamais vu défait et déprimé qu’à la pensée de ce dîner de « têtes » auquel il allait manquer! Il eût été assez léger, lui, pour consentir à tout mariage d’Isabelle, quelles qu’en fussent les conséquences lointaines, mais qui lui eût permis de ne pas quitter Paris demain et de préparer sa « tête » pour le prochain carnaval. Mais sa femme, meilleure ménagère de l’avenir, essayait de lui faire entendre que ce n’était pas un gai dîner qu’il manquerait, une fois uni aux Du Toit, mais dix, mais vingt dîners, car ils étaient gens à vous accommoder subrepticement à l’eau bénite, témoin Isabelle, en quelques mois rendue par eux, même à distance, méconnaissable. J’étais, quant à moi, fort embarrassée, parce qu’Henriette non seulement m’autorisait à lui parler de son ennui, mais me comblait de ses confidences. Ce mariage n’était pas, évidemment, de ceux qu’on juge tout indiqués, étant donné la dissemblance des mœurs dans l’une et dans l’autre famille; mais il était assez bien assorti quant aux fortunes, et enfin, Isabelle était amoureuse. Je ne pouvais me défendre d’en souhaiter la réalisation, personnellement, puisque les Du Toit me plaisaient et puisque j’eusse donné beaucoup pour que leur influence balançât celle des Kulm, des Lestaffet, et des Grajat et Cie! Mon mari, lui, flattait sans vergogne les désirs de ses cousins. Mme Baillé-Calixte trouva moyen d’être initiée aux chuchoteries. On s’aperçut que les Kulm et les Lestaffet savaient tout. Puisqu’il en était ainsi, pourquoi ne pas tenir franchement conciliabule? Henriette Voulasne espérait précisément que l’opinion de ces messieurs déciderait son mari boucler ses malles au plus vite. A notre grand étonnement,
qu’Henriette non seulement m’autorisait à lui parler de son ennui, mais me comblait de ses confidences. Ce mariage n’était pas, évidemment, de ceux qu’on juge tout indiqués, étant donné la dissemblance des mœurs dans l’une et dans l’autre famille; mais il était assez bien assorti quant aux fortunes, et enfin, Isabelle était amoureuse. Je ne pouvais me défendre d’en souhaiter la réalisation, personnellement, puisque les Du Toit me plaisaient et puisque j’eusse donné beaucoup pour que leur influence balançât celle des Kulm, des Lestaffet, et des Grajat et Cie! Mon mari, lui, flattait sans vergogne les désirs de ses cousins. Mme Baillé-Calixte trouva moyen d’être initiée aux chuchoteries. On s’aperçut que les Kulm et les Lestaffet savaient tout. Puisqu’il en était ainsi, pourquoi ne pas tenir franchement conciliabule? Henriette Voulasne espérait précisément que l’opinion de ces messieurs déciderait son mari boucler ses malles au plus vite. A notre grand étonnement, Grajat, le dernier informé, au seul nom des Du Toit, entama, d’emblée, avec la décision foudroyante qui lui était coutumière, la louange du président, de sa femme, de son fils, de toute sa famille. Il ne prenait l’avis de personne, lui; il se moquait de se jeter à la traverse des intentions de M. ou de Mme Voulasne; il avait, en cela comme en toutes choses, son idée à lui; quelle était-elle? Nous devions le savoir un jour. En tout cas, chacun pouvait remarquer qu’il mettait, à parler des Du Toit, le feu qu’il employait à traiter une affaire. Mon mari le tira par la manche, le pinça, l’attira à part, lui souffla qu’il contristait gravement ses cousins. Tous les témoins étaient fort incommodés de cette brutale et indécente ingérence, dans une discussion de caractère intime et provoquée par une confidence. Mais l’inconvenance même excitait presque le sourire; certains disaient « Ce Grajat! cet animal de Grajat! » Peut-être affectait-on de le trouver comique pour excuser l’excès de sa liberté. Je crois aussi, quand je me remémore cette scène, que c'était moi toute seule, qui imaginais des susceptibilités et des froissemens possibles, alors que ni les personnes présentes ni les
des intentions de M. ou de Mme Voulasne; il avait, en cela comme en toutes choses, son idée à lui; quelle était-elle? Nous devions le savoir un jour. En tout cas, chacun pouvait remarquer qu’il mettait, à parler des Du Toit, le feu qu’il employait à traiter une affaire. Mon mari le tira par la manche, le pinça, l’attira à part, lui souffla qu’il contristait gravement ses cousins. Tous les témoins étaient fort incommodés de cette brutale et indécente ingérence, dans une discussion de caractère intime et provoquée par une confidence. Mais l’inconvenance même excitait presque le sourire; certains disaient « Ce Grajat! cet animal de Grajat! » Peut-être affectait-on de le trouver comique pour excuser l’excès de sa liberté. Je crois aussi, quand je me remémore cette scène, que c'était moi toute seule, qui imaginais des susceptibilités et des froissemens possibles, alors que ni les personnes présentes ni les Voulasne eux-mêmes n'étaient choqués sérieusement par le plaidoyer inqualifiable de Grajat. Il se produisit, dans les esprits, un phénomène que j'ai observé maintes fois depuis, dans ce monde qui faisait fi des délicatesses d'épiderme, c'est qu'une opinion violente et violemment exprimée les pénétrait comme un caillou lancé dans la glaise. L'insensibilité de l'enveloppe, ne provoquant rien d'analogue à la réaction des chatouilleux, la force la plus hostile, pourvu qu'elle fût un peu rude, et bien assénée, s'imposait à eux comme à des êtres stupides. J'ai été souvent, par de tels exemples, étonnée, indignée, atterrée. Tous ces gens avaient de la santé, de la vigueur, un élan de vie merveilleux; ils semblaient très forts; eh bien leur organisme excellent, livré à ses seules ressources, était d'une insigne lâcheté. Ils capitulaient vite, faute d'arguments moraux. La sortie de Grajat, qui, sans froisser profondément la compagnie, avait du moins paru incongrue, par le fait seul qu'elle durait, et qu'elle promettait de se maintenir sur le même ton péremptoire, se gagna des sympathies, voire des alliances. Les grandes capacités de M. Du Doit me furent ce soir-là révélées; son crédit, son influence au Palais, et l'on disait même dans certains cercles politiques importants, nous
L'insensibilité de l'enveloppe, ne provoquant rien d'analogue à la réaction des chatouilleux, la force la plus hostile, pourvu qu'elle fût un peu rude, et bien assénée, s'imposait à eux comme à des êtres stupides. J'ai été souvent, par de tels exemples, étonnée, indignée, atterrée. Tous ces gens avaient de la santé, de la vigueur, un élan de vie merveilleux; ils semblaient très forts; eh bien leur organisme excellent, livré à ses seules ressources, était d'une insigne lâcheté. Ils capitulaient vite, faute d'arguments moraux. La sortie de Grajat, qui, sans froisser profondément la compagnie, avait du moins paru incongrue, par le fait seul qu'elle durait, et qu'elle promettait de se maintenir sur le même ton péremptoire, se gagna des sympathies, voire des alliances. Les grandes capacités de M. Du Doit me furent ce soir-là révélées; son crédit, son influence au Palais, et l'on disait même dans certains cercles politiques importants, nous apparurent avec éclat. Pour certains de ces messieurs, sans cesse à l'affût des puissances, la révélation des ressources que pouvait offrir la parenté du président Du Toit était d'un effet sûr; mais de cela les Voulasne, seuls, se moquaient, enfants insoucians, sans besoins, sans affaires, et qui, d'ailleurs, avaient eu à eux les Du Toit, de tout temps. Eh bien! les Voulasne subirent le mouvement que suscitait la volonté brutale de Grajat; Gustave, j'en suis sûre, par l'attrait immédiat de son dîner de têtes; et Henriette elle-même, par la pudeur d'oser dire, en face d'une manifestation si bruyamment favorable aux Du Toit, ce qui était sa pensée, à savoir « Les Du Toit sont trop ennuyeux! » Elle avait cru que cette raison, tous la comprendraient à demi-mot, que tous l'adopteraient, en bons camarades ordinaires de jeux, et que les trouble-fêtes seraient repoussés à l'unanimité. Point du tout Voilà que, les intérêts se mêlant de la partie, les camarades de jeux se faisaient aussi sérieux que les Du Toit eux-mêmes! Henriette, l'innocente Henriette en était abasourdie tout d'abord; puis, en très peu de temps, si pauvre était sa résistance, qu'on la vit rougissante, humiliée, presque honteuse. Alors, vraiment! tout le
à eux les Du Toit, de tout temps. Eh bien! les Voulasne subirent le mouvement que suscitait la volonté brutale de Grajat; Gustave, j'en suis sûre, par l'attrait immédiat de son dîner de têtes; et Henriette elle-même, par la pudeur d'oser dire, en face d'une manifestation si bruyamment favorable aux Du Toit, ce qui était sa pensée, à savoir « Les Du Toit sont trop ennuyeux! » Elle avait cru que cette raison, tous la comprendraient à demi-mot, que tous l'adopteraient, en bons camarades ordinaires de jeux, et que les trouble-fêtes seraient repoussés à l'unanimité. Point du tout Voilà que, les intérêts se mêlant de la partie, les camarades de jeux se faisaient aussi sérieux que les Du Toit eux-mêmes! Henriette, l'innocente Henriette en était abasourdie tout d'abord; puis, en très peu de temps, si pauvre était sa résistance, qu'on la vit rougissante, humiliée, presque honteuse. Alors, vraiment! tout le monde était d'avis qu'Isabelle fût unie aux Du Toit? Elle semblait, et son mari comme elle, nous regarder d'en bas, comme font les enfants. Elle et son mari regardèrent leur ami Chauffin. M. Chauffin fit signe qu'il s'en lavait les mains. Je crois que ce fut la seule fois qu'il m'arriva d'approuver Grajat; tout malotru qu'il fût, je lui donnai mon assentiment, car il semblait avoir accompli une action juste. Sans que l'on fût autorisé à rien préjuger de ce que feraient en définitive les Voulasne, il n'en était pas moins que certains mots avaient été prononcés, et la force de certains mots prononcés est telle, qu'ils demeurent comme affichés sur les murs on les retrouve et ils vous hantent. La fin de la soirée fut plus douce aux Voulasne que ne l'avait été son début. Gustave recouvra sa belle humeur; on put parler devant lui des « têtes, » ce qu'on évitait auparavant pour ne point lui causer trop de peine. Lui-même en parla; il dit, timidement encore « Si je suis là à Carnaval. » Henriette, tarabousée, était un peu confuse, un peu pareille à une fillette de qui l'on aurait contrarié le caprice; et cette mine de
m'arriva d'approuver Grajat; tout malotru qu'il fût, je lui donnai mon assentiment, car il semblait avoir accompli une action juste. Sans que l'on fût autorisé à rien préjuger de ce que feraient en définitive les Voulasne, il n'en était pas moins que certains mots avaient été prononcés, et la force de certains mots prononcés est telle, qu'ils demeurent comme affichés sur les murs on les retrouve et ils vous hantent. La fin de la soirée fut plus douce aux Voulasne que ne l'avait été son début. Gustave recouvra sa belle humeur; on put parler devant lui des « têtes, » ce qu'on évitait auparavant pour ne point lui causer trop de peine. Lui-même en parla; il dit, timidement encore « Si je suis là à Carnaval. » Henriette, tarabousée, était un peu confuse, un peu pareille à une fillette de qui l'on aurait contrarié le caprice; et cette mine de soumission à plus fort qu'elle lui convenait si bien! L'envie me prenait de jouer près d'elle le rôle de sœur aînée, quoiqu'elle eût le double de mon âge, et de la consoler en lui démontrant que ces Du Toit n'étaient pas après tout des croquemitoyaux. Mais enfin, il y avait aussi une pointe de comique dans l'attitude de nos chers cousins. Moi, je ne pus m'empêcher de rire, aussitôt dans la voiture qui nous ramenait à la maison. Mon mari fut très étonné. Il ne comprenait le rire qu'à de certaines plaisanteries destinées, par une convention admise, à produire ce résultat; mais la bizarrerie ou la cocasserie d'un geste imprévu ou des caractères qui se révèlent, ne déformait pas un pli à son sérieux. Rire des Voulasne, il y était d'autant moins disposé qu'il suivait leur évolution, ou plutôt, qu'il obéissait plus étroitement à la direction de Grajat. Grajat lui avait beaucoup parlé, en particulier, vers la fin de la soirée. Que lui avait-il pu dire, pour que le mariage d'Isabelle Voulasne et d'Albéric Du Toit fût devenu chez nous comme un commandement de Dieu? Les raisons de Grajat étaient si mystérieuses que je me permis de dire à mon
aussi une pointe de comique dans l'attitude de nos chers cousins. Moi, je ne pus m'empêcher de rire, aussitôt dans la voiture qui nous ramenait à la maison. Mon mari fut très étonné. Il ne comprenait le rire qu'à de certaines plaisanteries destinées, par une convention admise, à produire ce résultat; mais la bizarrerie ou la cocasserie d'un geste imprévu ou des caractères qui se révèlent, ne déformait pas un pli à son sérieux. Rire des Voulasne, il y était d'autant moins disposé qu'il suivait leur évolution, ou plutôt, qu'il obéissait plus étroitement à la direction de Grajat. Grajat lui avait beaucoup parlé, en particulier, vers la fin de la soirée. Que lui avait-il pu dire, pour que le mariage d'Isabelle Voulasne et d'Albéric Du Toit fût devenu chez nous comme un commandement de Dieu? Les raisons de Grajat étaient si mystérieuses que je me permis de dire à mon mari « Grajat? Grajat a tout simplement voulu m'être agréable, à moi personnellement, car il savait ma sympathie pour les Du Toit. Mon mari ne prisa pas beaucoup cette allusion aux galanteries dont Grajat, en effet, me comblait depuis le jour de mon mariage, mais me comblait avec une liberté, une outrance, qui les rendait bénignes, insignifiantes. J'aurais voulu qu'on m'accordât que j'avais bien jugé, du premier coup, les Du Toit, puisque, après moi, un homme comme Grajat les déclarait si précieux à posséder parmi ses proches. Sotte que j'étais, les raisons qu'avait Grajat de prôner les Du Toit étaient d'une autre qualité. En attendant, et sans pénétrer ces dessous, me voilà d'accord avec Grajat, obligée de tenir Grajat pour un sauveteur, à lui manifester ma reconnaissance, à me montrer son alliée dans une entreprise conforme à mes vœux! Grajat, malgré ses galanteries, se souciait assez peu, je crois, que je lui fisse bonne ou mauvaise figure; on eût même dit que mon hostilité secrète le piquait favorablement; il me taquinait davantage ou me prodiguait plus de grâces, à sa façon, quand je lui opposais cette froideur glaciale qui me valut de lui le surnom de « Banquise. » Lorsqu'il
une outrance, qui les rendait bénignes, insignifiantes. J'aurais voulu qu'on m'accordât que j'avais bien jugé, du premier coup, les Du Toit, puisque, après moi, un homme comme Grajat les déclarait si précieux à posséder parmi ses proches. Sotte que j'étais, les raisons qu'avait Grajat de prôner les Du Toit étaient d'une autre qualité. En attendant, et sans pénétrer ces dessous, me voilà d'accord avec Grajat, obligée de tenir Grajat pour un sauveteur, à lui manifester ma reconnaissance, à me montrer son alliée dans une entreprise conforme à mes vœux! Grajat, malgré ses galanteries, se souciait assez peu, je crois, que je lui fisse bonne ou mauvaise figure; on eût même dit que mon hostilité secrète le piquait favorablement; il me taquinait davantage ou me prodiguait plus de grâces, à sa façon, quand je lui opposais cette froideur glaciale qui me valut de lui le surnom de « Banquise. » Lorsqu'il nous emmenait au théâtre, ou nous en ramenait, dans sa voiture, il ne manquait pas de dire « La voiture de Mme la Banquise est avancée, » et c'était un mot qui désagréait mon mari. Toutefois, comme je me défendais moins de ses loges ou de ses fauteuils depuis que nous menions même campagne, nous allions, grâce à lui, souvent avec lui, au moins deux fois la semaine au théâtre. Je serais mal venue à le regretter, car cela ne m'était ni désagréable, ni inutile, et s'il est vrai que sans son intervention nous serions allés tout de même au théâtre, je n'aurais cependant pas vu le quart des pièces que je connus à cette époque-là, car nous étions très économes. Il va sans dire qu'un Grajat, même galant, n'allait pas me demander quels spectacles je préféiais. Pour mon mari, d'ailleurs, tout coupon était le bienvenu, où qu'il vous donnât le droit d'aller, du moment qu'il était de faveur. Moi, que je fusse donc restée la semaine entière à la maison pour aller le dimanche en matinée aux Concerts de tout Paris, ce qui m'attirait davantage! J'avais tant aimé, tant travaillé la musique, tant fondé d'espoirs sur elle, tant savouré