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à l'imagination reste aussi grande chez Dryden que chez aucun de ses prédécesseurs, et il suffit de ce caractère pour dénoncer le romantique caché sous le civique équivoque, incertain, partagé. À l'époque de Pope, l'influence de notre véritable littérature classique, celle qui va de 1600 à 1700, avait eu le temps de se faire sentir, et on ne peut pas dire que Pope ne l'ait pas subie, mais il l'a subie beaucoup moins qu'on ne le croit et qu'on ne le dit. Et d'abord il eut toujours une connaissance extrêmement imparfaite de notre littérature et de notre langue. Nous avons à cet égard deux témoignages de premier ordre. Le premier est celui de Johnson, qui nous apprend que Pope apprit le français en même temps que l'italien, ses études classiques une fois terminées, c'est-à-dire à une date très rapprochée de la publication de ses premiers poèmes. Or, si l'on songe que tout ce que Pope sut jamais bien, il l'avait appris dans son enfance, cette date qui, pour tout autre, serait précoce, est pour lui relativement tardive, d'où l'on peut conclure qu'il ne pousse jamais loin cette étude. Le second témoignage est celui de Voltaire, qui, dans ses Essais sur la littérature anglaise, nous dit que Pope ne fut jamais familier avec notre langue. On s'en aperçoit, en effet, aux très rares jugements qu'il a portés sur nos écrivains, car, pour ne citer qu'un seul exemple, comment un homme d'un tel goût, s'il eût vécu dans un commerce plus intime avec nos écrivains, n'aurait-il pas trouvé pour caractériser Racine une autre épithète que celle d'exact, même en prenant ce mot dans le sens de justesse ou de fidélité à la nature? D'ailleurs, s'il accepte les doctrines françaises, c'est avec des réserves dont quelques-unes sont peu flatteuses pour notre amour-propre. Que disait-il de Boileau, lorsque, tout frais sorti de ses lectures françaises, il écrivit son charmant poème didactique Essai sur la critique? « La science de la critique fleurit principalement en France. Une règle, et Boileau gouverna de par le droit d'Horace. » Lequel de ses lecteurs n'a pas gardé dans
la littérature anglaise, nous dit que Pope ne fut jamais familier avec notre langue. On s'en aperçoit, en effet, aux très rares jugements qu'il a portés sur nos écrivains, car, pour ne citer qu'un seul exemple, comment un homme d'un tel goût, s'il eût vécu dans un commerce plus intime avec nos écrivains, n'aurait-il pas trouvé pour caractériser Racine une autre épithète que celle d'exact, même en prenant ce mot dans le sens de justesse ou de fidélité à la nature? D'ailleurs, s'il accepte les doctrines françaises, c'est avec des réserves dont quelques-unes sont peu flatteuses pour notre amour-propre. Que disait-il de Boileau, lorsque, tout frais sorti de ses lectures françaises, il écrivit son charmant poème didactique Essai sur la critique? « La science de la critique fleurit principalement en France. Une règle, et Boileau gouverna de par le droit d'Horace. » Lequel de ses lecteurs n'a pas gardé dans sa mémoire ce célèbre passage de son épître satire à George II, ingénieuse imitation de l'épître d'Horace à Auguste? « Nous conquîmes la France, mais nous sentîmes les charmes de notre captive. Ses arts victorieux triomphèrent de nos armes. Ce n'est que tard, très tard, que la correction fit l'objet de nos soucis, lorsque la nation fatiguée respira au sortir des guerres civiles. L'écrit Racine et Corneille au noble feu nous montrèrent que la France avait quelque chose à faire admirer. Ce n'est pas que le génie tragique ne fût nôtre; il brilla avec plénitude dans Shakespeare, avec beauté dans Otway, mais Otway oublia de polir et de purifier, et l'abondant Shakespeare ne tira jamais une ligne, le fécond Dryden lui-même ignora ou négligea ce dernier et ce plus grand des arts, l'art d'effacer. » On voit, c'est moins le génie de Racine et de Corneille que leur valeur de la corruption qu'il propose à l'imitation de beauté formelle – trois vertus, et remarquez bien que son admiration pour nos deux tragiques ne l'empêche pas de placer au-dessus d'eux ce Shakespeare dont il fut le premier éditeur moderne, et dont il se recommande tout autant que Dryden. Il nous semble,
de nos soucis, lorsque la nation fatiguée respira au sortir des guerres civiles. L'écrit Racine et Corneille au noble feu nous montrèrent que la France avait quelque chose à faire admirer. Ce n'est pas que le génie tragique ne fût nôtre; il brilla avec plénitude dans Shakespeare, avec beauté dans Otway, mais Otway oublia de polir et de purifier, et l'abondant Shakespeare ne tira jamais une ligne, le fécond Dryden lui-même ignora ou négligea ce dernier et ce plus grand des arts, l'art d'effacer. » On voit, c'est moins le génie de Racine et de Corneille que leur valeur de la corruption qu'il propose à l'imitation de beauté formelle – trois vertus, et remarquez bien que son admiration pour nos deux tragiques ne l'empêche pas de placer au-dessus d'eux ce Shakespeare dont il fut le premier éditeur moderne, et dont il se recommande tout autant que Dryden. Il nous semble, d'ailleurs, qu'on se méprend quelque peu sur le classicisme de Pope. Bien lu, son Essai critique nous en révèle le vrai caractère. Il y enseigne que la seule source d'inspiration véritable du poète est la nature, et que les règles auxquelles le poète est tenu d'obéir ne sont pas distinctes de la nature, mais se confondent avec elle. D'où sortent les règles, en effet, si ce n'est des modèles classiques institués par la critique des anciens? Et pourquoi les en tira-t-elle, si ce n'est parce qu'elle avait reconnu que ces œuvres étaient la nature même, et que, par conséquent, obéir aux règles serait se conformer à la nature? Mais ces règles demandent à être interprétées librement, en esprit, non pédantesquement et selon la lettre, et quiconque s'en tiendra aux règles sans avoir préalablement consulté la nature d'où les premiers modèles classiques sortirent, ne pourra créer qu'une œuvre morte s'il est poète, ou énoncer un jugement sans valeur s'il est critique. Ce que Pope propose réellement à l'imitation non passagère, mais permanente de ses compatriotes, ce sont les modèles anciens, parce qu'il identifie la nature avec eux. Son classicisme n'est pas une affaire de mode littéraire ni d'influence momentanée, c'est une
de la nature, mais se confondent avec elle. D'où sortent les règles, en effet, si ce n'est des modèles classiques institués par la critique des anciens? Et pourquoi les en tira-t-elle, si ce n'est parce qu'elle avait reconnu que ces œuvres étaient la nature même, et que, par conséquent, obéir aux règles serait se conformer à la nature? Mais ces règles demandent à être interprétées librement, en esprit, non pédantesquement et selon la lettre, et quiconque s'en tiendra aux règles sans avoir préalablement consulté la nature d'où les premiers modèles classiques sortirent, ne pourra créer qu'une œuvre morte s'il est poète, ou énoncer un jugement sans valeur s'il est critique. Ce que Pope propose réellement à l'imitation non passagère, mais permanente de ses compatriotes, ce sont les modèles anciens, parce qu'il identifie la nature avec eux. Son classicisme n'est pas une affaire de mode littéraire ni d'influence momentanée, c'est une foi très ferme et qui s'est choisi une base faite pour durer. Ce romantisme inconscient, inéluctable, natif et de race que nous avons remarqué chez un Ben Jonson et un Dryden n'est pas aussi apparent chez Pope, parce qu'il est plutôt dans les sentiments que dans les formes, qui restent sagement corrigeées cependant il est une de ses œuvres au moins où il a tout pénétré, genre, cadre, machines, et cette œuvre est justement celle qu'on aime le plus communément à rapporter à l'influence étrangère, le Comte de Rochester. Certes, il nous serait doux de pouvoir revendiquer pour notre littérature l'origine de cette bagatelle merveilleuse; malheureusement, la vérité nous oblige à reconnaître que cette fantaisie est essentiellement anglaise, et qu'elle reste anglaise même dans les choses qu'elle prétend avoir tirées de notre pays. L'Histoire des Trois Rentes est rangée d'ordinaire parmi les poèmes héroï-comiques, mais il n'y a rien là qui oblige le lecteur à se rappeler les maîtres du genre, Tassoni et son. S'agissait-il de relever la voix même de Gresset et son époque; toute comparaison qu'on essaierait serait bientôt reconnue boiteuse, ou fausse, ou artificielle, et forcément abandonnée. Si l'on veut que l’œuvre de Pope soit un poème
sagement corrigeées cependant il est une de ses œuvres au moins où il a tout pénétré, genre, cadre, machines, et cette œuvre est justement celle qu'on aime le plus communément à rapporter à l'influence étrangère, le Comte de Rochester. Certes, il nous serait doux de pouvoir revendiquer pour notre littérature l'origine de cette bagatelle merveilleuse; malheureusement, la vérité nous oblige à reconnaître que cette fantaisie est essentiellement anglaise, et qu'elle reste anglaise même dans les choses qu'elle prétend avoir tirées de notre pays. L'Histoire des Trois Rentes est rangée d'ordinaire parmi les poèmes héroï-comiques, mais il n'y a rien là qui oblige le lecteur à se rappeler les maîtres du genre, Tassoni et son. S'agissait-il de relever la voix même de Gresset et son époque; toute comparaison qu'on essaierait serait bientôt reconnue boiteuse, ou fausse, ou artificielle, et forcément abandonnée. Si l'on veut que l’œuvre de Pope soit un poème héroï-comique, il faut dire aussi qu'elle est une aventure que je mentionne cette dernière œuvre, car, quelles que soient les différences de sujet et d'étendue entre les deux poèmes, ils se ressemblent par quelque chose de tout à fait essentiel, l'élégance absolument parfaite obtenue par l'emploi exclusif de la grâce. Pope a transformé ce genre, mais il en a changé ce que l'on appelle les conventions et celles qu'il a inventées sont issues du romantisme. Avec un sentiment profond du surnaturel que réclamait son sujet, aux divinités de l'antiquité il substitua les esprits sylvestres et gnomes. Il prétendit, il est vrai, les avoir empruntés au roman célèbre de l'abbé de Villars, le 6e livre de ce qui leur donna une apparence d'origine italienne; mais il n'avait pas besoin d'aller les chercher outre-Manche, et il les aurait facilement trouvés dans les traditions et chez les poètes de son pays, où ils font assez gracieuse figure, ainsi qu'en témoignent Ben Jonson, Michel Drayton, Spenser, surtout Shakespeare, dont l'Ariel a laissé son nom au sylphe en chantant la sérénade. À chacune des prétendues imitations ou réminiscences françaises ou italiennes de ce poème, il est facile, comme pour les sylphes, d'assigner une origine purement
Pope a transformé ce genre, mais il en a changé ce que l'on appelle les conventions et celles qu'il a inventées sont issues du romantisme. Avec un sentiment profond du surnaturel que réclamait son sujet, aux divinités de l'antiquité il substitua les esprits sylvestres et gnomes. Il prétendit, il est vrai, les avoir empruntés au roman célèbre de l'abbé de Villars, le 6e livre de ce qui leur donna une apparence d'origine italienne; mais il n'avait pas besoin d'aller les chercher outre-Manche, et il les aurait facilement trouvés dans les traditions et chez les poètes de son pays, où ils font assez gracieuse figure, ainsi qu'en témoignent Ben Jonson, Michel Drayton, Spenser, surtout Shakespeare, dont l'Ariel a laissé son nom au sylphe en chantant la sérénade. À chacune des prétendues imitations ou réminiscences françaises ou italiennes de ce poème, il est facile, comme pour les sylphes, d'assigner une origine purement anglaise. On n'y trouve qu'une seule allégorie à la manière classique, celle du Sommeil divinité anglaise s'il en fût. Voltaire s'est rappelé à son sujet la mollesse de Boileau; plus familier avec l'ancienne littérature anglaise, il se serait aussi bien rappelé les allégories et les descriptions de Spenser. Et le badinage de Pope comme il est loin du badinage classique! C'est en vain que le correct bon sens voudrait retenir son imagination qui s'amuse, parcourant dans les jeux de l'imagination une verve hasardée, une véhémence drôlienne, une poésie caricaturale qui ne sont que de l'imagination. Voyez, par exemple, comme dans cette scène de la partie de jeu de tablier devient naturellement comique, comme ces Heures de Descartes prennent aisément une personnalité. Il n'y a probablement qu'un Dickens qui ait créé des visions lilliputiennes aussi vivantes avec les rien du ménage et de la chambre. Voyez encore les métamorphoses opérées par la désespérance pour meubler sa carrière, ces théières ivantes qui se tiennent dans l'attitude indispensable pour verser la liqueur, ces pots qui marchent comme les troppeaux d'Isis, ces cruches qui soupirent, ces hommes en maigre et ces nids changés en bouteilles qui crient qu'on vienne les remplir. Voilà des métamorphoses
badinage de Pope comme il est loin du badinage classique! C'est en vain que le correct bon sens voudrait retenir son imagination qui s'amuse, parcourant dans les jeux de l'imagination une verve hasardée, une véhémence drôlienne, une poésie caricaturale qui ne sont que de l'imagination. Voyez, par exemple, comme dans cette scène de la partie de jeu de tablier devient naturellement comique, comme ces Heures de Descartes prennent aisément une personnalité. Il n'y a probablement qu'un Dickens qui ait créé des visions lilliputiennes aussi vivantes avec les rien du ménage et de la chambre. Voyez encore les métamorphoses opérées par la désespérance pour meubler sa carrière, ces théières ivantes qui se tiennent dans l'attitude indispensable pour verser la liqueur, ces pots qui marchent comme les troppeaux d'Isis, ces cruches qui soupirent, ces hommes en maigre et ces nids changés en bouteilles qui crient qu'on vienne les remplir. Voilà des métamorphoses fort différentes de celles dont Ciro peuplait ses parcs. C'est le genre de comique des caricaturistes anglais, et si, en dehors des papiers satiriques de la Grande-Brègne, vous avez par hasard rencontré quelque part ces fantasques drôleries, c'est dans les œuvres peu classiques de la peinture hollandaise, dans quelque 7e siècle de Téniers quelque errand d'Adrien Brouwer, ou dans les lignes amusantes de notre Callot, tous noms que les œuvres, même gaies et comiques, n'ont pas d'ordinaire l'habitude d'évoquer. On connaît l'anecdote qui a donné naissance à l'opéra. Un jeune beau, lord, irrésistible, commis l'amusante espionnerie de couper subrepticement une des boucles de la chevelure de miss Amelia Sheridan, et, pour comble d'audace, il a aggravé sa faute en refusant de rendre son larcin; de brouillard en venin entre deux familles jusqu'alors en rapports les plus intimes. Garyll, secrétaire de la reine Marie de Modène, épouse de Jacques II, qu'il avait suivie en exil, entreprit de réconcilier ces deux familles dont il était l'ennemi, et proposa à Pope, alors dans sa vingtième année, d'écrire un poème sur cette aventure, comme le meilleur moyen d'atteindre le but qu'il désirait. Pope accepta, et il en résulta ce poème que nous ne craindrons
siècle de Téniers quelque errand d'Adrien Brouwer, ou dans les lignes amusantes de notre Callot, tous noms que les œuvres, même gaies et comiques, n'ont pas d'ordinaire l'habitude d'évoquer. On connaît l'anecdote qui a donné naissance à l'opéra. Un jeune beau, lord, irrésistible, commis l'amusante espionnerie de couper subrepticement une des boucles de la chevelure de miss Amelia Sheridan, et, pour comble d'audace, il a aggravé sa faute en refusant de rendre son larcin; de brouillard en venin entre deux familles jusqu'alors en rapports les plus intimes. Garyll, secrétaire de la reine Marie de Modène, épouse de Jacques II, qu'il avait suivie en exil, entreprit de réconcilier ces deux familles dont il était l'ennemi, et proposa à Pope, alors dans sa vingtième année, d'écrire un poème sur cette aventure, comme le meilleur moyen d'atteindre le but qu'il désirait. Pope accepta, et il en résulta ce poème que nous ne craindrons pas l'appeler une des plus heureuses rencontres de talent dont jamais n'ait été privé; tant toutes les qualités nécessaires d'élégance, de subtilité, de grâce, d'enjouement, se sont trouvées réunies au juste point et amalgamées dans la juste proportion pour produire l'union d'air et de lumière où la recherche même est exquise, la beauté même est délicieuse, tant enfin toutes les difficultés qu'une telle entreprise a dû soulveraient avec dextérité et résolument abordées. Pope a donné jamais une preuve de génie supreme dans cette transcription qu'il a fait subir dans ce poème au genre comique. Avec un tact admirable, il comprit que les lois ordinaires du genre ne s'applikaient pas à cette aventure, dont les acteurs sont jeunes, beaux, dedans leur fleur. La bouffonnerie, la juonture, sont l'essence de ce genre, qui appelle nécessairement pour les personnages des êtres à qui le ridicule est légitimement dit. Mais tel n'est pas le cas. Il n'y a rien de ridicule dans le fait d'être jeune, rien de comique dans le fait d'être laid, rien de ridiculaire dans le fait d'être amoureux, lorsqu'on réunit les conditions requises pour être ce soir par de tels incidents se trouvent de ces piéces dans, et il n'y
exquise, la beauté même est délicieuse, tant enfin toutes les difficultés qu'une telle entreprise a dû soulveraient avec dextérité et résolument abordées. Pope a donné jamais une preuve de génie supreme dans cette transcription qu'il a fait subir dans ce poème au genre comique. Avec un tact admirable, il comprit que les lois ordinaires du genre ne s'applikaient pas à cette aventure, dont les acteurs sont jeunes, beaux, dedans leur fleur. La bouffonnerie, la juonture, sont l'essence de ce genre, qui appelle nécessairement pour les personnages des êtres à qui le ridicule est légitimement dit. Mais tel n'est pas le cas. Il n'y a rien de ridicule dans le fait d'être jeune, rien de comique dans le fait d'être laid, rien de ridiculaire dans le fait d'être amoureux, lorsqu'on réunit les conditions requises pour être ce soir par de tels incidents se trouvent de ces piéces dans, et il n'y a pas doute que ce soit là l'objet de la plaisanterie et de la joie que la beauté majestueuse de ces lieux, et il n'y a pas de comparaison si belle. L'anecdote, on subsiste ce récit que le poète doit toujours garder pour lui, son caractère respect auquel il ne peut manquer qu'au moment de son caractère et de son talent, parce que par là il démontre bien sagement son infériorité et revêt qu'il lui manque quelque chose d'essentiel que rien ne peut remplacer. Mais si le rire n'est pas de jeu en pareilles aventures, elles appellent, en revanche, les sourires les plus radieux, et Erato, la seule Muse consultée pour ce poème, y a partout répandu la lumière des siens et partout remplacé la bouffonnerie railleuse par un ton de galanterie enjouée. Cette difficulté si bien résolue n'était pas la seule, ni même la principale. Qui dit poème héroï-comique dit une action bouffonne présentée et racontée avec les formes parodiées de l'épopée héroïque. Le sujet, aussi léger soit-il, doit donc offrir assez de substance pour se prêter aux développements. Mais ici, où trouver cette substance? Supposons un poète préoccupé d'obéir aux lois du genre, et il sera clair que
peut manquer qu'au moment de son caractère et de son talent, parce que par là il démontre bien sagement son infériorité et revêt qu'il lui manque quelque chose d'essentiel que rien ne peut remplacer. Mais si le rire n'est pas de jeu en pareilles aventures, elles appellent, en revanche, les sourires les plus radieux, et Erato, la seule Muse consultée pour ce poème, y a partout répandu la lumière des siens et partout remplacé la bouffonnerie railleuse par un ton de galanterie enjouée. Cette difficulté si bien résolue n'était pas la seule, ni même la principale. Qui dit poème héroï-comique dit une action bouffonne présentée et racontée avec les formes parodiées de l'épopée héroïque. Le sujet, aussi léger soit-il, doit donc offrir assez de substance pour se prêter aux développements. Mais ici, où trouver cette substance? Supposons un poète préoccupé d'obéir aux lois du genre, et il sera clair que l'enlèvement de la boucle de cheveux de miss Arabella ne pourra être qu'un exorde, un point de départ, et que le véritable sujet sera la querelle des deux familles. Et ce sujet s'imposait si naturellement, qu'une fois accepté, vous pouvez aisément constituer vous-même le poème ou deviner ce qu'il aurait été sous la plume d'autres poètes, sous celle de Pope même, s'il eût été plus désintéressé dans la question. Supposez ce sujet traité, par exemple, par un poète de la renaissance, et voyez comme il va dérouler lentement son action au travers d'épisodes accumulés à plaisir pour la suspendre ou la retarder. Une machinerie toute classique, appelant les substantielles divinités de l'Olympe à prendre part à la querelle, va rendre le cas de lord Petre aussi fécond en catastrophes que le jugement de Paris. Voyez-vous les deux familles combattant sous un nuage épaissi à plaisir par les dieux, les rencontres chevaleresquement bouffonnes d'oncles et de cousins, ou risiblement plébéiennes de valets et de clients, la vengeance de l'aimable offense remise au sort des armes, une joute solennellement instituée à cet effet dans des conditions burlesques, et, pendant que les hommes combattent, les dames des deux familles s'assemblant en parlement à
été sous la plume d'autres poètes, sous celle de Pope même, s'il eût été plus désintéressé dans la question. Supposez ce sujet traité, par exemple, par un poète de la renaissance, et voyez comme il va dérouler lentement son action au travers d'épisodes accumulés à plaisir pour la suspendre ou la retarder. Une machinerie toute classique, appelant les substantielles divinités de l'Olympe à prendre part à la querelle, va rendre le cas de lord Petre aussi fécond en catastrophes que le jugement de Paris. Voyez-vous les deux familles combattant sous un nuage épaissi à plaisir par les dieux, les rencontres chevaleresquement bouffonnes d'oncles et de cousins, ou risiblement plébéiennes de valets et de clients, la vengeance de l'aimable offense remise au sort des armes, une joute solennellement instituée à cet effet dans des conditions burlesques, et, pendant que les hommes combattent, les dames des deux familles s'assemblant en parlement à l'instar des cours d'amour provençales et s'évertuant à discuter le larcin de lord Petre dans des discours pleins de subtilités captieuses ? Enfin, tous ces moyens n'aboutissant pas, sur une inspiration venue d'Apollon ou des Muses, par quelque songe ou quelque oracle, un ami commun, jouant le rôle de Caryll, aurait proposé l'intervention de la poésie, ––––––~ puissance pacificatrice dont les effets et les pieux dessein même ont ressenti l'influence, vous devinez le défilé de noms et d'histoires qui prouvent cette influence. Orphée, Amphion, Arion, David, et là-dessus le poète aurait terminé son poème en faisant, en manière d'appel à la paix. Supposez, au contraire, le sujet traité par un poète de la fin du XVIIIe siècle, ou même contemporain de Pope, la composition sera à peu près la même, avec cette différence que les moyens de la ruse seront substitués partout aux ceux de la force, et que le monde des Gérontes et des Shanganes sera celui des don Quichottes ou des Hudibrases. Il s'agira cette fois, d'enlever par manèges secrets la précieuse boucle transformée en talisman, car là où le lion ne peut réussir, le renard doit entrer en scène. Que de conciliabules nocturnes pour arrêter les plans