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Minos. Jupiter demande à Minos quel est le vice qui est le fatal adversaire de la vertu et qui remplit l'enfer de criminels. « N'est-ce pas l'intérêt ? – Non, répond Minos, c'est l'oisiveté. » Je préfère ces huit vers à beaucoup d'autres fables plus longues; ici, au moins, pas de remplissage, mais seulement un dialogue rapide et serré. Toutefois, l'idée, l'oisiveté est la mère de tous les vices, est bien banale, et puis il me semble que Florian avait déjà traité à peu près le même sujet, avec un développement du même genre, dans la Mort (liv. I, f. 9). Les deux conclusions ne s'accordent pas; ici, le vice qui recrute le plus d'habitants à l'enfer est l'oisiveté dans l'autre, le vice qui est le meilleur ministre de la mort, est l'intempérance. Mais la banalité du sujet et son trop de ressemblance avec la fable neuvième du premier livre n'empêchent pas celle-ci, courte et claire, de valoir mieux que la précédente. Dimidium facis, quis exit, habet. Sapere aude, luctuosum. Vivendi recte qui prorogat horam, Rusticité exspectat dum defluat amnis at ille Labitur, et labetur in omne volubilis actum. FABLE 8. Le Petit Câlin. À la suite d'une sanglante guerre, le règne de l'éléphant succède à celui des lions. L'éléphant exille les vaincus, et un chien se croit obligé de quitter sa patrie, sous prétexte qu'il appartient à la race des chiens-lions. Cette fable s'adresse à une classe de gens assez nombreuse, ceux qui s'exagèrent leur importance et profitent de l'occasion pour se plaindre, alors que personne ne songe à eux. Florian en résume la morale dans le premier vers, qui est bien frappé : « La vanité nous rend aussi dupes que sots. » Dans le développement, il n'y a à remarquer, pour le louer, que le passage où l'auteur nous dit que les lions exilés se soumettent à leur sort Ils ne se plaignent pas, ils gardent dans leur cœur Et leur courage et leur douleur. Ces vers expriment une fière résignation que les peuples vaincus connaissent bien. Je trouve trop longue et peu claire la périphrase de
le règne de l'éléphant succède à celui des lions. L'éléphant exille les vaincus, et un chien se croit obligé de quitter sa patrie, sous prétexte qu'il appartient à la race des chiens-lions. Cette fable s'adresse à une classe de gens assez nombreuse, ceux qui s'exagèrent leur importance et profitent de l'occasion pour se plaindre, alors que personne ne songe à eux. Florian en résume la morale dans le premier vers, qui est bien frappé : « La vanité nous rend aussi dupes que sots. » Dans le développement, il n'y a à remarquer, pour le louer, que le passage où l'auteur nous dit que les lions exilés se soumettent à leur sort Ils ne se plaignent pas, ils gardent dans leur cœur Et leur courage et leur douleur. Ces vers expriment une fière résignation que les peuples vaincus connaissent bien. Je trouve trop longue et peu claire la périphrase de trois vers destinée à nous renseigner sur la race du chien. Je sais bien qu'il fallait garder le mot propre pour le mot de la fin mais ce n'est pas un motif suffisant pour laisser le lecteur dans l'incertitude et l'empêcher ainsi de comprendre le récit. Les plaintes du chien sont suffisamment amères; il interpelle même, de loin, le tyran qui ne s'est jamais occupé de lui. Je préfère le dialogue final où percute sa vanité et aussi son dédain pour le barbet qui ne voit pas en quoi le décret d'exil peut intéresser son cher frère. « Qui t'oblige à fuir ? » « Celui qui m'y force, ô ciel et cet edict savoureux, qui nom chasse à jamais de cet heureux canton ? – Non ? – Non pas vous, mais moi. Comment, toi, mon cher frère ? Qu'as-tu donc de commun ? Plaidante question ! – Eh ne suis-je pas un lion ? » Le troisième de ces vers prouve une certaine facilité; il prouve également que l'on peut tout dire en vers et que notre versification n'est pas aussi gênante que le prétendait Fénelon. Il peut arriver qu'elle fasse dire plus qu'il ne faut, mais elle
sont suffisamment amères; il interpelle même, de loin, le tyran qui ne s'est jamais occupé de lui. Je préfère le dialogue final où percute sa vanité et aussi son dédain pour le barbet qui ne voit pas en quoi le décret d'exil peut intéresser son cher frère. « Qui t'oblige à fuir ? » « Celui qui m'y force, ô ciel et cet edict savoureux, qui nom chasse à jamais de cet heureux canton ? – Non ? – Non pas vous, mais moi. Comment, toi, mon cher frère ? Qu'as-tu donc de commun ? Plaidante question ! – Eh ne suis-je pas un lion ? » Le troisième de ces vers prouve une certaine facilité; il prouve également que l'on peut tout dire en vers et que notre versification n'est pas aussi gênante que le prétendait Fénelon. Il peut arriver qu'elle fasse dire plus qu'il ne faut, mais elle permet aussi de dire et de bien dire tout ce qu'il faut. FABLE 9. Le Zèbre et le Cor de chasse. Enfin, voici une bonne fable. J'ai craint un moment que ce ne fût rempli que d'œuvres formant le fond des tiroirs de Florian, mises au rebut tout d'abord, puis tirées de l'oubli auquel elles étaient condamnées, afin de compléter le volume. Que mes craintes soient fondées ou non, voici toujours une fable qui ne méritait pas d'être laissée de côté. L'idée en est fort simple, et je ne saurais la résumer mieux que l'auteur lui-même dans les deux derniers vers Lorsque notre bonheur nous vient de la vertu, La gaîté vient bientôt de notre caractère. Voici comment cette idée est mise en action. Un écureuil, en gambadant sur un chêne, manque une branche et tombe droit sur un léopard « qui faisait sa méridienne ». Il a grand peur, l'écureuil. Mais le léopard lui fait grâce, à condition qu'il lui dise d'où lui vient sa gaîté constante. L'écureuil demande d'abord la permission de s'étoigner un peu, et une fois à distance, il lui fait un joli sermon sur le calme de la conscience, sur les douceurs de l'amitié, auxquels
tirées de l'oubli auquel elles étaient condamnées, afin de compléter le volume. Que mes craintes soient fondées ou non, voici toujours une fable qui ne méritait pas d'être laissée de côté. L'idée en est fort simple, et je ne saurais la résumer mieux que l'auteur lui-même dans les deux derniers vers Lorsque notre bonheur nous vient de la vertu, La gaîté vient bientôt de notre caractère. Voici comment cette idée est mise en action. Un écureuil, en gambadant sur un chêne, manque une branche et tombe droit sur un léopard « qui faisait sa méridienne ». Il a grand peur, l'écureuil. Mais le léopard lui fait grâce, à condition qu'il lui dise d'où lui vient sa gaîté constante. L'écureuil demande d'abord la permission de s'étoigner un peu, et une fois à distance, il lui fait un joli sermon sur le calme de la conscience, sur les douceurs de l'amitié, auxquels il oppose le trouble des remords et les inquiétudes de la haine. Il termine par les deux beaux vers que j'ai cités plus haut. Le début rappelle l'inimitable Marot dans sa belle fable du Lion et du Rat; Florian est même ici plus heureux imitateur que La Fontaine. Il est vrai que la fable de ce dernier sur le sujet traité par Marot est une de ses plus faibles. En général, quand La Fontaine rencontre une fable très bien faite par un écrivain antérieur, il ne se donne pas la peine de la refaire c'est ainsi qu'il n'essaie pas de lutter avec Horace dans le Rat de Ville et le Rat des Champs, qu'il est bien inférieur à Marot dans le Lion et le Rat, et que, même dans les Animaux malades de la peste, il laisse à regretter certains traits fort originaux que l'on trouve dans le Lion, le Loup et l'âne, de Guéroult je préfère aussi à sa fable le Renard, le Loup et le Cheval, la Lionne mal avisée, de Régnier. Je ne blâme pas cette abstention, ce désintéressement de La Fontaine je serais plutôt porté à y voir une preuve de goût de sa part. Pour
vrai que la fable de ce dernier sur le sujet traité par Marot est une de ses plus faibles. En général, quand La Fontaine rencontre une fable très bien faite par un écrivain antérieur, il ne se donne pas la peine de la refaire c'est ainsi qu'il n'essaie pas de lutter avec Horace dans le Rat de Ville et le Rat des Champs, qu'il est bien inférieur à Marot dans le Lion et le Rat, et que, même dans les Animaux malades de la peste, il laisse à regretter certains traits fort originaux que l'on trouve dans le Lion, le Loup et l'âne, de Guéroult je préfère aussi à sa fable le Renard, le Loup et le Cheval, la Lionne mal avisée, de Régnier. Je ne blâme pas cette abstention, ce désintéressement de La Fontaine je serais plutôt porté à y voir une preuve de goût de sa part. Pour Florian, je retrouve avec plaisir dans sa fable certains traits qui viennent de Marot en droite ligne.–Vous avez peur, dit-il d'abord, quand l'écureuil vient de tomber sur le léopard. L'animal irrité se dresse. Voilà la grande bête de Marot l'écureuil s'agenouille et se fait petit. – Voilà le rat qui « met en terre un genouil gentement ». Si l'écureuil n'ôte pas son bonnet, comme le rat, c'est sans doute qu'il l'a perdu dans sa chute, et d'ailleurs un bonnet ne poserait pas sur une tête d'écureuil. « Après l'avoir considéré le léopard lui fait grâce. Ce trait rappelle le lion de Marot qui « ses deux grands yeux vertu, Et vers le rat les tourna un petit. » Quant à la douceur qui succède à la colère, elle est rendue vraisemblable par l'épithète de vieux donnée au léopard. Un jeune eût été plus irritable la jeunesse aisément s'irrite nous a dit Florian dans le Coq fanfaron (Liv. IV, f. 33). Donc ce vieux léopard, tout roi qu'il est, est triste et s'ennuie. Il veut savoir pourquoi l'écureuil est toujours gai. Ici un rejet à noter. Sire, lui repond l'écureuil, Je dois à votre bon accueil La vérité. Nous savons
« met en terre un genouil gentement ». Si l'écureuil n'ôte pas son bonnet, comme le rat, c'est sans doute qu'il l'a perdu dans sa chute, et d'ailleurs un bonnet ne poserait pas sur une tête d'écureuil. « Après l'avoir considéré le léopard lui fait grâce. Ce trait rappelle le lion de Marot qui « ses deux grands yeux vertu, Et vers le rat les tourna un petit. » Quant à la douceur qui succède à la colère, elle est rendue vraisemblable par l'épithète de vieux donnée au léopard. Un jeune eût été plus irritable la jeunesse aisément s'irrite nous a dit Florian dans le Coq fanfaron (Liv. IV, f. 33). Donc ce vieux léopard, tout roi qu'il est, est triste et s'ennuie. Il veut savoir pourquoi l'écureuil est toujours gai. Ici un rejet à noter. Sire, lui repond l'écureuil, Je dois à votre bon accueil La vérité. Nous savons par d'autres fables du même auteur que les écureuils sont malins. Celui-ci ne déroge pas; aussi prend-il ses précautions, car, avec les léopards, si philosophes qu'on les suppose, la vérité peut n'être pas bonne à dire de trop près. Mais pour la dire Sur cet arbre un peu haut je voudrais être assis. Le léopard y consent, et alors seulement l'écureuil commence le petit sermon que j'ai résumé plus haut. En lui-même ce sermon ne dit rien de bien neuf, mais ce qu'il dit est bien exprimé. Je retrouve encore un souvenir de Racine dans ce vers « L'ignorance du mal fait toute ma science. » C'est avec une alliance de mots semblable que Burrhus dit à Agrippine « Ah! si dans l'ignorance il le fallait instruire. » Je ne crois pas que le léopard soit bien sensible à la volupté suprême de dormir sans remords, car il ne peut y avoir de remords là où il n'y a qu'un instinct naturel, et nous savons que le tigre déchire sa proie et dort, que l'homme devient assassin et l'homme. Du reste je crois que l'écureuil prêche dans le désert, l'essentiel est qu'il prêche bien et je loue la brièveté de
voudrais être assis. Le léopard y consent, et alors seulement l'écureuil commence le petit sermon que j'ai résumé plus haut. En lui-même ce sermon ne dit rien de bien neuf, mais ce qu'il dit est bien exprimé. Je retrouve encore un souvenir de Racine dans ce vers « L'ignorance du mal fait toute ma science. » C'est avec une alliance de mots semblable que Burrhus dit à Agrippine « Ah! si dans l'ignorance il le fallait instruire. » Je ne crois pas que le léopard soit bien sensible à la volupté suprême de dormir sans remords, car il ne peut y avoir de remords là où il n'y a qu'un instinct naturel, et nous savons que le tigre déchire sa proie et dort, que l'homme devient assassin et l'homme. Du reste je crois que l'écureuil prêche dans le désert, l'essentiel est qu'il prêche bien et je loue la brièveté de cette conclusion Vous haïssez et j'aime. Tout est dans ces deux mots. On pourrait trouver qu'il se répète, ce qui n'est pas rare dans les sermons; il exprime trois ou quatre fois la même idée avec des termes différents Mon secret pour être heureux est de vivre dans l'innocence. Mon cœur est toujours pur, cela rend bien joyeux. L'ignorance du mal fait toute ma science. – Lorsque notre bonheur nous vient de la vertu, etc. En somme, si le léopard n'est pas convaincu, ce ne sera pas faute qu'on lui ait dit sur tous les tons que le bonheur vient de l'innocence. FABLE 10. Le Prêtre de Jupiter. Si cette fable ne vient pas des anciens, elle a dû être inspirée par le récit où Lucien nous raconte qu'il entendit, auprès de Jupiter, les prières des hommes, les uns demandant de la pluie, les autres du soleil. Un prêtre de Jupiter a deux filles; il les marie, l'aînée à un jardinier, la cadette à un potier. Au bout de quelque temps, il va rendre visite aux deux ménages. Ses deux filles sont heureuses il ne manque à la femme du jardinier que de la pluie pour faire pousser les légumes,
cœur est toujours pur, cela rend bien joyeux. L'ignorance du mal fait toute ma science. – Lorsque notre bonheur nous vient de la vertu, etc. En somme, si le léopard n'est pas convaincu, ce ne sera pas faute qu'on lui ait dit sur tous les tons que le bonheur vient de l'innocence. FABLE 10. Le Prêtre de Jupiter. Si cette fable ne vient pas des anciens, elle a dû être inspirée par le récit où Lucien nous raconte qu'il entendit, auprès de Jupiter, les prières des hommes, les uns demandant de la pluie, les autres du soleil. Un prêtre de Jupiter a deux filles; il les marie, l'aînée à un jardinier, la cadette à un potier. Au bout de quelque temps, il va rendre visite aux deux ménages. Ses deux filles sont heureuses il ne manque à la femme du jardinier que de la pluie pour faire pousser les légumes, et à celle du potier, que du soleil pour sécher la poterie. En sa qualité de prêtre de Jupiter, il doit avoir l'oreille du dieu; elles prient donc leur père de lui demander ce qui leur manque. Le père prend le sage parti de ne rien lui demander du tout, et il conclut par ces vers d'une grande éloquence et d'un rare bon sens Jupiter, mieux que nous, sait bien ce qu'il nous faut; Pretendre le guider serait folie extrême. Sachons prendre le temps comme il veut l'envoyer; L'homme est plus cher aux dieux qui ne l'est à lui-même Se soumettre, c'est les prier. Ici la fable hausse le ton. Bien qu'un peu longue, elle est fort bonne et les détails en sont intéressants. Vous trouvez peut-être étrange que les filles d'un prêtre de Jupiter se marient avec un jardinier et un potier. C'est que la dot était fort mince. Pourquoi? Florian se donne la satisfaction de lancer une petite pointe de satire aux prêtres de son époque. Les prêtres de ce temps vivaient de sacrifices, Et n'avaient point de bénéfices. Au début, le récit est rapidement mené: deux mariages en quatre vers. Les filles s'étendent volontiers sur leur bonheur,
et il conclut par ces vers d'une grande éloquence et d'un rare bon sens Jupiter, mieux que nous, sait bien ce qu'il nous faut; Pretendre le guider serait folie extrême. Sachons prendre le temps comme il veut l'envoyer; L'homme est plus cher aux dieux qui ne l'est à lui-même Se soumettre, c'est les prier. Ici la fable hausse le ton. Bien qu'un peu longue, elle est fort bonne et les détails en sont intéressants. Vous trouvez peut-être étrange que les filles d'un prêtre de Jupiter se marient avec un jardinier et un potier. C'est que la dot était fort mince. Pourquoi? Florian se donne la satisfaction de lancer une petite pointe de satire aux prêtres de son époque. Les prêtres de ce temps vivaient de sacrifices, Et n'avaient point de bénéfices. Au début, le récit est rapidement mené: deux mariages en quatre vers. Les filles s'étendent volontiers sur leur bonheur, sur leurs qualités et celles de leur mari. Il y a de jolis vers dans ces développements Je tache d'être bonne, et mon époux est bon. Il sait m'aimer sans jalousie, Je l'aime sans coquetterie. Le premier hémistiche est modeste, et les deux vers qui suivent résument le code du bonheur en ménage. Celle-ci a besoin de pluie. Le vieillard lui promet d'en demander à Jupiter, et sa promesse est exprimée en termes d'une heureuse familiarité. Je lui dirai deux mots. » Les simples mortels, les profanes, ne se permettraient pas de dire ainsi à Jupiter. J'aime mieux la réponse de la seconde sœur; elle est en termes plus généraux que celle de la première, et par suite plus modeste. Dans mon petit ménage, Le travail, l'amour, la santé, Tout va fort bien en vérité. Enfin, le père résume la situation avec clarté et concision. Tu me demandes du beau temps, Et ta sœur a besoin de pluie, et sa résolution est vite prise. Ma foi, je me tairai, de peur d'être en défaut. Il est inutile, je pense, d'insister sur la haute portée, ainsi que sur le style des derniers vers. FABLE Le Crocodile et ZÉBÉBÉ. Cette fable est
bonheur en ménage. Celle-ci a besoin de pluie. Le vieillard lui promet d'en demander à Jupiter, et sa promesse est exprimée en termes d'une heureuse familiarité. Je lui dirai deux mots. » Les simples mortels, les profanes, ne se permettraient pas de dire ainsi à Jupiter. J'aime mieux la réponse de la seconde sœur; elle est en termes plus généraux que celle de la première, et par suite plus modeste. Dans mon petit ménage, Le travail, l'amour, la santé, Tout va fort bien en vérité. Enfin, le père résume la situation avec clarté et concision. Tu me demandes du beau temps, Et ta sœur a besoin de pluie, et sa résolution est vite prise. Ma foi, je me tairai, de peur d'être en défaut. Il est inutile, je pense, d'insister sur la haute portée, ainsi que sur le style des derniers vers. FABLE Le Crocodile et ZÉBÉBÉ. Cette fable est connue, et tout le monde sait ce que veut dire « Verser des larmes de crocodile. » Pour rester dans le domaine littéraire, les larmes de Néron, son désespoir, non pas parce qu'il a empoisonné Britannicus, mais parce que Junie lui échappe, sont des larmes de crocodile. Le personnage intéressant dans cette fable, c'est l'esturgeon, cet honnête et digne esturgeon, ce saint homme d'esturgeon, plein d'illusions et que la conduite du crocodile trouble dans ses idées. Ne va-t-il pas jusqu'à blâmer la Providence ? Le monstre a des remords, dit-il, ô Providence. Tu vengea souvent l'innocence, Pourquoi ne la sauves-tu pas ? Il définit le remords le dernier bienfait des dieux ». Le seul médiateur entre eux et le coupable, définition qui, toute juste qu'on la trouve, est peut-être un peu abstraite pour le crocodile; à noter encore la brutale franchise du crocodile, il ne cherche pas d'explication hypocrite et déclare qu'il pleure, non de remords d'avoir mangé un enfant, mais du regret d'avoir manqué l'autre. Enfin, le dernier vers exprime avec brièveté et précision la morale de la fable; il est rapidement amené, sans alentours, et frappe vivement le lecteur : Tel est le remords du méchant. FABLE 12.
dans cette fable, c'est l'esturgeon, cet honnête et digne esturgeon, ce saint homme d'esturgeon, plein d'illusions et que la conduite du crocodile trouble dans ses idées. Ne va-t-il pas jusqu'à blâmer la Providence ? Le monstre a des remords, dit-il, ô Providence. Tu vengea souvent l'innocence, Pourquoi ne la sauves-tu pas ? Il définit le remords le dernier bienfait des dieux ». Le seul médiateur entre eux et le coupable, définition qui, toute juste qu'on la trouve, est peut-être un peu abstraite pour le crocodile; à noter encore la brutale franchise du crocodile, il ne cherche pas d'explication hypocrite et déclare qu'il pleure, non de remords d'avoir mangé un enfant, mais du regret d'avoir manqué l'autre. Enfin, le dernier vers exprime avec brièveté et précision la morale de la fable; il est rapidement amené, sans alentours, et frappe vivement le lecteur : Tel est le remords du méchant. FABLE 12. La CHENILLE. L'idée que développe Florian dans cette fable n'est pas nouvelle chez lui; il l'a déjà traitée trois ou quatre fois: que c'est notre intérêt qui dicte nos appréciations. Avec une fertilité d'invention remarquable, il trouve toujours une manière nouvelle et originale de la présenter. Ici différents animaux font l'éloge du ver à soie, seule une chenille le critique, on s'en étonne. Un renard s'écrie alors : Messieurs, cela s'explique, C'est que Madame file aussi. Cette fable de onze vers est bonne à cause de sa brièveté même; elle ne renferme pas un mot de trop; il y a même de jolis détails, comme le vers En composant ces fils, si doux, si fins, si beaux », qui est d'une agréable harmonie. Les objections subtiles de la chenille sont bien rendues par ce petit vers : Disait des mais et puis des si. Enfin, il convenait au renard, né malin, de découvrir, alors que les autres animaux sont surpris, le véritable mobile de la chenille. Ce mobile, c'est l'amour-propre, l'éternel amour-propre. Le ver à soie a été bien vengé des critiques de la chenille dans les deux fables intitulées l'Araignée et le Ver à Soie, l'une de Boisard et
l'éloge du ver à soie, seule une chenille le critique, on s'en étonne. Un renard s'écrie alors : Messieurs, cela s'explique, C'est que Madame file aussi. Cette fable de onze vers est bonne à cause de sa brièveté même; elle ne renferme pas un mot de trop; il y a même de jolis détails, comme le vers En composant ces fils, si doux, si fins, si beaux », qui est d'une agréable harmonie. Les objections subtiles de la chenille sont bien rendues par ce petit vers : Disait des mais et puis des si. Enfin, il convenait au renard, né malin, de découvrir, alors que les autres animaux sont surpris, le véritable mobile de la chenille. Ce mobile, c'est l'amour-propre, l'éternel amour-propre. Le ver à soie a été bien vengé des critiques de la chenille dans les deux fables intitulées l'Araignée et le Ver à Soie, l'une de Boisard et l'autre de Le Bailly. FABLE 13. La TOURTERELLE ET LA FAUVETTE. Une tourterelle et une fauvette sont voisines; celle-ci passe son temps à chanter, l'autre à faire l'amour. La tourterelle blâme la fauvette qui lui répond que chacun prend son plaisir où il le trouve, et qu'ayant mis son bonheur dans ses chants, elle n'est point malheureuse. Dix ans se passent sans qu'elles se soient revues. Au bout de ce temps, elles ont bien du mal à se reconnaître, toutes deux ont vieilli. Je n'ai pas de peine à le croire, dix ans pour une fauvette surtout, cela me paraît bien long. Quelle est la plus malheureuse ? La tourterelle gémit, les amants la délaissent et il ne lui reste plus aucune satisfaction. La fauvette, elle aussi, pourrait se plaindre, car elle n'a plus de voix; mais elle aime encore la musique, et le chant du rossignol la rend heureuse. D'où la morale : La beauté, ce prix céleste, Ne peut, sans les talents, échapper à l'ennui. La beauté passee, un talent reste, On en jouit même en autrui. L'idée est juste et le développement n'est point fade. Seulement il échappe à la fadeur par une certaine crudité d'expression qui