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coup le masque se resserre sur mon visage ; une forte bouffée d'éther me coupe la respiration ; un bruit d'obus qui éclate m'étourdit les oreilles ; je suis furieux contre le médecin russe qui me tue ; je crie : « J'étouffe, j'étouffe. » Je veux me débattre. Puis plus rien ! En une seconde je suis chaviré dans le noir ; je n'existe plus ; je suis mort. Où suis-je ? Dans mon lit, dans ma chambre, il me semble. Mes yeux grands ouverts voient remuer des formes vagues que je crois reconnaître. Oui, c'est le Dr Roux qui s'approche de moi et qui me demande : « M'entendez-vous ? » J'entends et je comprends. Mais impossible de répondre, sinon des yeux. Il répète la question ; avec un effort énorme, j'articule : — Oui — et ma voix me semble celle d'un autre, d'un inconnu, qui parle de très loin. Des mouvements, des bruits autour de moi ; mes yeux se ferment et se rouvrent. — Tu me reconnais ? — C'est ma femme qui parle et je dis péniblement : — Tu as pleuré. — Et du temps passe, je ne sais combien de temps. Soudain une colère me monte à la tête et je dis : — « Tu sais, je lui garde un chien de ma chienne au docteur russe ; il m'a tué ». — C'est la mémoire des sentiments qui me revient avant celles des idées ; je retrouve au réveil la dernière émotion qui m'a secoué, avant que je ne tombe dans l'inconscient. Le cerveau recommence à fonctionner, mais de façon intermittente. On m'a conté plus tard des fuits de choses, que j'ai dites ou faites et dont je n'ai pas la moindre souvenance ; que, rapporté dans mon lit, rouge, violacé, méconnaissable, j'ai longtemps tordu ma bouche en hideuses grimaces ; que j'ai longtemps poussé de sourds gémissements ; que j'ai répété trente ou quarante fois : — Est-ce fini ? — qu'on avait beau me dire et me redire : — C'est fini — je répondais d'une voix dolente
une colère me monte à la tête et je dis : — « Tu sais, je lui garde un chien de ma chienne au docteur russe ; il m'a tué ». — C'est la mémoire des sentiments qui me revient avant celles des idées ; je retrouve au réveil la dernière émotion qui m'a secoué, avant que je ne tombe dans l'inconscient. Le cerveau recommence à fonctionner, mais de façon intermittente. On m'a conté plus tard des fuits de choses, que j'ai dites ou faites et dont je n'ai pas la moindre souvenance ; que, rapporté dans mon lit, rouge, violacé, méconnaissable, j'ai longtemps tordu ma bouche en hideuses grimaces ; que j'ai longtemps poussé de sourds gémissements ; que j'ai répété trente ou quarante fois : — Est-ce fini ? — qu'on avait beau me dire et me redire : — C'est fini — je répondais d'une voix dolente de petit enfant : — Non, ce n'est pas fini ; je les sens qui me fouillent dans le côté ; — que l'on avait beau me convaincre, ou appela soeur Rose qui me mit les mains sur mon pausement en me disant : — Vous voyez bien que c'est fini — ; et qu'alors, apaisé, je répliquai : — Je vous crois, soeur Rose, mais je ne crois pas les autres — ; que je m'obstinai à reconnaître une garde que je n'avais jamais vue et qui était chargée d'empêcher tout mouvement de ma part. Etrange état de subconscience, où l'on souffre sans souffrir, où les sensations se transforment en pensées et en paroles sans laisser de traces dans le cerveau. Il a, paraît-il, duré plusieurs heures. Quant au temps pendant lequel on m'a tailladé, recousu, pansé, c'est comme s'il n'avait pas existé. J'ai été absent de moi. Pas même l'ombre d'un rêve. Pas le plus petit écho du nocturne de Chopin qui, à l'heure dite, se jouait pour moi dans la grande ville lointaine. Enfin je me sens redevenir lucide. Je souris à ma femme qui m'embrasse doucement en me défendant de parler ; je l'entends m'avouer qu'elle
fini — ; et qu'alors, apaisé, je répliquai : — Je vous crois, soeur Rose, mais je ne crois pas les autres — ; que je m'obstinai à reconnaître une garde que je n'avais jamais vue et qui était chargée d'empêcher tout mouvement de ma part. Etrange état de subconscience, où l'on souffre sans souffrir, où les sensations se transforment en pensées et en paroles sans laisser de traces dans le cerveau. Il a, paraît-il, duré plusieurs heures. Quant au temps pendant lequel on m'a tailladé, recousu, pansé, c'est comme s'il n'avait pas existé. J'ai été absent de moi. Pas même l'ombre d'un rêve. Pas le plus petit écho du nocturne de Chopin qui, à l'heure dite, se jouait pour moi dans la grande ville lointaine. Enfin je me sens redevenir lucide. Je souris à ma femme qui m'embrasse doucement en me défendant de parler ; je l'entends m'avouer qu'elle a eu un moment d'angoisse, quand on lui a rapporté mes habits, comme si j'étais mort : je la vois qui écrit des lettres, des lettres, des lettres, et je sais qu'elle annonce aux parents et amis que tout s'est bien passé. Je salue de la main Louise Fonjallaz qui me regarde, un doigt sur les lèvres. Je comprends que je ne dois pas bouger et je n'en ai d'ailleurs aucune envie : je suis accablé, assommé; mais je ne souffre pas, sauf d'avoir la tête lourde et brûlante. Il faut maintenant expulser l'éther qui me charge l'estomac, et je le rends lentement, par goulées écoeurantes. J'ai soif, bien soif. Mais il m'est défendu de boire et je dois me contenter de l'éponge qu'on me pose sur la bouche et qui me rafraîchit. Cependant la nuit vient, la veilleuse s'allume, le silence se fait ; je n'ai pas la fièvre. Tout ira bien, pourvu qu'il ne se produise aucun incident. Lequel pourrait surgir ? Est-ce qu'on sait ? À un moment j'ai éternué : secousse affreuse ! J'ai cru que mon pansement sautait, que ma plaie se déchirait. Non certes, je n'éternuerai pas une seconde fois. Au milieu de la
me regarde, un doigt sur les lèvres. Je comprends que je ne dois pas bouger et je n'en ai d'ailleurs aucune envie : je suis accablé, assommé; mais je ne souffre pas, sauf d'avoir la tête lourde et brûlante. Il faut maintenant expulser l'éther qui me charge l'estomac, et je le rends lentement, par goulées écoeurantes. J'ai soif, bien soif. Mais il m'est défendu de boire et je dois me contenter de l'éponge qu'on me pose sur la bouche et qui me rafraîchit. Cependant la nuit vient, la veilleuse s'allume, le silence se fait ; je n'ai pas la fièvre. Tout ira bien, pourvu qu'il ne se produise aucun incident. Lequel pourrait surgir ? Est-ce qu'on sait ? À un moment j'ai éternué : secousse affreuse ! J'ai cru que mon pansement sautait, que ma plaie se déchirait. Non certes, je n'éternuerai pas une seconde fois. Au milieu de la nuit, j'ai ressenti quelque chose d'étrange ; il me semblait avoir dans le dos, à droite, une roue de glace qui rayonnait du froid; on m'a réchauffé à grand'peine. Puis j'ai dormi, et, quand je me réveille, il fait grand jour, le poêle ronfle, le tramway passe en grondant sous ma fenêtre, la bise siffle dans le ciel clair que j'aperçois de mon lit. Bonheur ! On me permet de boire. Je savoure — au biberon — une tasse de café au lait. Je rentre dans l'existence. Et les heures coulent monotones, tranquilles, plus douces pourtant qu'on ne penserait. La maladie a ses joies qu'on ne soupçonne pas avant de les avoir goûtées. Vieilles amitiés qui se réchauffent, sympathies qui vous reviennent du fond d'un passé lointain. Il pleut des lettres, il pleut des visites, si bien qu'on est obligé de mettre à la porte les gens qui viennent demander de mes nouvelles. Étudiants, collègues, amis apportent, qui de bonnes paroles, qui des fleurs sans parfum. L'humanité se montre en beau, compatissante, pitoyable, fraternelle. Jamais je n'ai été aussi choyé, dorloté, caressé. Puis ce sont les petits plaisirs de la vie matérielle qui renaissent un à un. Un matin, j'ai
ma fenêtre, la bise siffle dans le ciel clair que j'aperçois de mon lit. Bonheur ! On me permet de boire. Je savoure — au biberon — une tasse de café au lait. Je rentre dans l'existence. Et les heures coulent monotones, tranquilles, plus douces pourtant qu'on ne penserait. La maladie a ses joies qu'on ne soupçonne pas avant de les avoir goûtées. Vieilles amitiés qui se réchauffent, sympathies qui vous reviennent du fond d'un passé lointain. Il pleut des lettres, il pleut des visites, si bien qu'on est obligé de mettre à la porte les gens qui viennent demander de mes nouvelles. Étudiants, collègues, amis apportent, qui de bonnes paroles, qui des fleurs sans parfum. L'humanité se montre en beau, compatissante, pitoyable, fraternelle. Jamais je n'ai été aussi choyé, dorloté, caressé. Puis ce sont les petits plaisirs de la vie matérielle qui renaissent un à un. Un matin, j'ai mangé un délicieux filet de sole; un soir, on m'a donné une citronnade exquise. Le lendemain, permission de fumer une cigarette, de boire un doigt de Bourgogne blanc. Je comprends à merveille le Coupeau de Zola, qui a été gâté par la maladie, qui s'est habitué à prendre ses aises, à faire ses fantaisies, à se laisser gaver et "mignoter". Moi aussi, je trouve du charme au métier de convalescent à l'engrais. Comme un avare qui égrène un collier de perles, je compte et escompte tous les minimes événements qui remplissent ma journée. Je sais qu'à sept heures sonnantes sœur Rose, avec son visage reposant et sa voix chantante, va entrer dans notre chambre et me demander si j'ai bien passé la nuit. Je sais qu'à neuf heures Louise Fonjallaz, avec son bon sourire, va relever de garde ma pauvre femme qui n'a guère dormi et qu'elle va me lire du George Sand, quelqu'un de ces romans champêtres dont les phrases coulantes et fraîches me calment comme un bain d'air pur. Je sais qu'à midi le Dr Perret viendra s'informer à son tour de son malade ; car désormais je lui appartiens, et, comme il est autant médecin que chirurgien,
à faire ses fantaisies, à se laisser gaver et "mignoter". Moi aussi, je trouve du charme au métier de convalescent à l'engrais. Comme un avare qui égrène un collier de perles, je compte et escompte tous les minimes événements qui remplissent ma journée. Je sais qu'à sept heures sonnantes sœur Rose, avec son visage reposant et sa voix chantante, va entrer dans notre chambre et me demander si j'ai bien passé la nuit. Je sais qu'à neuf heures Louise Fonjallaz, avec son bon sourire, va relever de garde ma pauvre femme qui n'a guère dormi et qu'elle va me lire du George Sand, quelqu'un de ces romans champêtres dont les phrases coulantes et fraîches me calment comme un bain d'air pur. Je sais qu'à midi le Dr Perret viendra s'informer à son tour de son malade ; car désormais je lui appartiens, et, comme il est autant médecin que chirurgien, il ne s'intéresse pas seulement à l'opération, il veille aux suites, il m'enveloppe de soins méticuleux et maternels. La phlébite est l'accident le plus ordinaire qui menace les corps dont le sang circule mal, parce qu'ils sont voués à l'immobilité du lit. Mais j'ai dit à mon docteur : — Vous savez, je ne veux pas de phlébite. — Et il m'entortille chaque jambe dans des bandes de flanelle qui ont vingt ou trente mètres de long et qui me piquent comme des milliers de fourmis. C'est un travail de les mettre et de les ôter, et j'éprouve à me gratter, quand on me les enlève, une volupté cuisante qui va presque jusqu'à la crise de nerfs. Je sais encore qu'à quatre heures l'infirmier Charles, avec ses mains légères comme celles d'une femme et ses bras solides comme ceux d'un terrassier, me soulèvera aussi aisément qu'un bébé, pour qu'on puisse tirer et aplanir sous moi les draps froissés de mon lit, et je suis sûr qu'il profitera de l'occasion pour me demander mon avis sur la politique française et sur Delorède (c'est sa façon de prononcer Déroulade). Je n'ai rien de neuf à lui apprendre : car durant cette phase
Vous savez, je ne veux pas de phlébite. — Et il m'entortille chaque jambe dans des bandes de flanelle qui ont vingt ou trente mètres de long et qui me piquent comme des milliers de fourmis. C'est un travail de les mettre et de les ôter, et j'éprouve à me gratter, quand on me les enlève, une volupté cuisante qui va presque jusqu'à la crise de nerfs. Je sais encore qu'à quatre heures l'infirmier Charles, avec ses mains légères comme celles d'une femme et ses bras solides comme ceux d'un terrassier, me soulèvera aussi aisément qu'un bébé, pour qu'on puisse tirer et aplanir sous moi les draps froissés de mon lit, et je suis sûr qu'il profitera de l'occasion pour me demander mon avis sur la politique française et sur Delorède (c'est sa façon de prononcer Déroulade). Je n'ai rien de neuf à lui apprendre : car durant cette phase de vie végétative, je n'ai ni curiosité ni souci ; le monde s'est presque rétréci aux proportions de ma chambre; les bruits et les choses du dehors n'éveillent en moi et autour de moi qu'un écho affaibli. Je ne suis point inquiet de l'avenir, pas même impatient de reprendre ma place parmi les vivants. C'est qu'aussi chaque jour me réserve un progrès, me permet ainsi de mesurer l'espace que je parcours vers la résurrection. Hier j'ai pu me tourner sur le côté gauche, grosse affaire ! Aujourd'hui je me suis presque assis dans mon lit, étayé par deux oreillers. Demain l'on m'enlèvera mon pansement et l'on coupera les fils qui ont recousu les lèvres de la plaie. Enfin un grand événement va s'accomplir. Voici douze jours que je suis couché. On m'autorise à mettre les pieds par terre. Oh ! je n'abuse pas de l'autorisation. La terre oscille et se dérobe. Quand je veux me tenir debout, la douleur me coupe en deux. J'ai vu me falloir apprendre à marcher. Je me fais l'effet d'un vieillard de quatre-vingts ans, paralysé par l'âge, par les rhumatismes. Décidément le lit a encore du bon et je m'y allonge de nouveau avec délices,
place parmi les vivants. C'est qu'aussi chaque jour me réserve un progrès, me permet ainsi de mesurer l'espace que je parcours vers la résurrection. Hier j'ai pu me tourner sur le côté gauche, grosse affaire ! Aujourd'hui je me suis presque assis dans mon lit, étayé par deux oreillers. Demain l'on m'enlèvera mon pansement et l'on coupera les fils qui ont recousu les lèvres de la plaie. Enfin un grand événement va s'accomplir. Voici douze jours que je suis couché. On m'autorise à mettre les pieds par terre. Oh ! je n'abuse pas de l'autorisation. La terre oscille et se dérobe. Quand je veux me tenir debout, la douleur me coupe en deux. J'ai vu me falloir apprendre à marcher. Je me fais l'effet d'un vieillard de quatre-vingts ans, paralysé par l'âge, par les rhumatismes. Décidément le lit a encore du bon et je m'y allonge de nouveau avec délices, d'autant que je ne suis plus condamné à y demeurer immobile. Je puis bouger et parler maintenant. La langue se dégourdit en attendant les jarrets. Les docteurs rassurés sur mon sort, et le grand chef lui-même, trouvent quelques minutes pour venir trinquer ou causer avec moi : nous échangeons des histoires gaies, depuis celle du paysan malade qui hache, fricasse et mange, comme des poissons, les sangsues destinées à le saigner, jusqu'à celle de l'autre qui se colle sur la jambe l'ordonnance du médecin et qui guérit. Puis je reçois, comme un prince à son petit lever, les visiteurs qui affluent. Victoire ! Je puis boire et manger tout seul, comme un grand garçon. J'ai même écrit une ligne au crayon. Bien plus ! J'ai fait trois pas, quatre pas ; j'ai traversé la chambre, appuyé un bras de ma femme. Il est temps de partir, de laisser la place à d'autres qui en ont plus besoin que moi. Voici donc l'instant de faire mes adieux à sœur Rose, à la clinique, aux personnes et aux choses, qui, pendant ces deux semaines, me sont devenues familières ! Mais que se passe-t-il en moi? Comme l'araignée tisse sa toile partout où
histoires gaies, depuis celle du paysan malade qui hache, fricasse et mange, comme des poissons, les sangsues destinées à le saigner, jusqu'à celle de l'autre qui se colle sur la jambe l'ordonnance du médecin et qui guérit. Puis je reçois, comme un prince à son petit lever, les visiteurs qui affluent. Victoire ! Je puis boire et manger tout seul, comme un grand garçon. J'ai même écrit une ligne au crayon. Bien plus ! J'ai fait trois pas, quatre pas ; j'ai traversé la chambre, appuyé un bras de ma femme. Il est temps de partir, de laisser la place à d'autres qui en ont plus besoin que moi. Voici donc l'instant de faire mes adieux à sœur Rose, à la clinique, aux personnes et aux choses, qui, pendant ces deux semaines, me sont devenues familières ! Mais que se passe-t-il en moi? Comme l'araignée tisse sa toile partout où elle rencontre un coin propice, ainsi le cœur humain s'attache par des fibres mystérieuses même aux lieux où il a souffert. Ce n'est pus avec une joie folle que je m'en vais ; je ne dirai pas non plus (ce serait trop) que je quitte avec chagrin ma chambre d'hospitalisée. J'éprouve toutefois quelque chose qui ressemble à un vague regret ; ma satisfaction est recueillie, sérieuse, tempérée, attendrie par la résolution de rendre aux autres les témoignages de bonté que j'ai reçus d'eux. Pendant que je jette un dernier regard sur ce qui m'entoure, pour l'emporter tout entier dans mon souvenir, on m'a roulé dans une couverture, descendu comme un objet fragile, empaqueté dans des coussins et des édredons, et puis fouette, cocher! En route pour la maison! On me monte à bras, on me dépose sur mon lit. Je ne suis pas encore bien fort; mais je suis chez nous, vivant, joyeux, guéri. Embrassons-nous, ma femme! Les mauvais jours sont passés... Un mois, un mois seulement s'est écoulé, depuis le jour où le bistouri a fouillé ma chair. Et j'écris ceci, le soir, à Châtel, dans une petite auberge de montagne, d'où j'aperçois, bien au-dessous de moi, le lac
J'éprouve toutefois quelque chose qui ressemble à un vague regret ; ma satisfaction est recueillie, sérieuse, tempérée, attendrie par la résolution de rendre aux autres les témoignages de bonté que j'ai reçus d'eux. Pendant que je jette un dernier regard sur ce qui m'entoure, pour l'emporter tout entier dans mon souvenir, on m'a roulé dans une couverture, descendu comme un objet fragile, empaqueté dans des coussins et des édredons, et puis fouette, cocher! En route pour la maison! On me monte à bras, on me dépose sur mon lit. Je ne suis pas encore bien fort; mais je suis chez nous, vivant, joyeux, guéri. Embrassons-nous, ma femme! Les mauvais jours sont passés... Un mois, un mois seulement s'est écoulé, depuis le jour où le bistouri a fouillé ma chair. Et j'écris ceci, le soir, à Châtel, dans une petite auberge de montagne, d'où j'aperçois, bien au-dessous de moi, le lac cerclé de points d'or et luisant par endroits comme une plaque d'acier bruni ; la nuit cache la laideur des bâtisses qui encombrent la côte de leurs masses difformes ; sur ma tête les lumières de Glion dessinent une couronne dans le ciel et les étoiles d'or de la terre se mêlent aux étoiles d'argent de la noire immensité. Il est doux de voir encore tout cela. Georges RENAUD. Châtel-sous-Clarens, avril 1911 Le Droit d'ailes ROMAN XXVI Le sommeil, ce courtisan des gens heureux, avait depuis longtemps abandonné Hughes Scarlott. Quand pointa l'aube du jour qu'il s'était engagé sur l'honneur à ne pas voir, il était assis dans le fauteuil où il venait de passer la nuit, écrasé sous le poids de la honte de ce qu'il avait fait. Lâche ! Il était un lâche ! Et pourtant ! Bien des hommes, sans être plus courageux que lui, ont gagné la croix d'honneur, ont su donner volontairement leurs vies pour sauver d'autres vies. Dans le feu de l'enthousiasme, Hughes aurait pu en faire autant, mais non pas de sang-froid. C'était par là, surtout, par le courage réfléchi, que lord Newhaven lui était supérieur. À mesure que le jour grandissait, Hughes
se mêlent aux étoiles d'argent de la noire immensité. Il est doux de voir encore tout cela. Georges RENAUD. Châtel-sous-Clarens, avril 1911 Le Droit d'ailes ROMAN XXVI Le sommeil, ce courtisan des gens heureux, avait depuis longtemps abandonné Hughes Scarlott. Quand pointa l'aube du jour qu'il s'était engagé sur l'honneur à ne pas voir, il était assis dans le fauteuil où il venait de passer la nuit, écrasé sous le poids de la honte de ce qu'il avait fait. Lâche ! Il était un lâche ! Et pourtant ! Bien des hommes, sans être plus courageux que lui, ont gagné la croix d'honneur, ont su donner volontairement leurs vies pour sauver d'autres vies. Dans le feu de l'enthousiasme, Hughes aurait pu en faire autant, mais non pas de sang-froid. C'était par là, surtout, par le courage réfléchi, que lord Newhaven lui était supérieur. À mesure que le jour grandissait, Hughes vidait, jusqu'à la lie, la coupe empoisonnée du remords. La coupe de la mort, qu'il avait repoussée, aurait-elle été plus amère ? À présent, il se faisait l'effet d'un voleur, car sa vie, il l'avait volée. La vue de son appartement, de ses meubles, de ses bibelots familiers, lui était odieuse. Il sortit. Mais les rues encombrées lui étaient odieuses aussi, et les parcs déserts pareillement. Il errait, comme une âme en peine, dans les rues, dans les jardins publics, sur les places, sans pouvoir, ici plus que là, échapper à son propre mépris. Le soir tombait, qu'il arpentait pour la vingtième fois un des parcs sous la petite pluie qui durait, inexorable, depuis le matin. Quand la nuit fut venue tout à fait, il regagna son chez lui. Une lettre l'y attendait, avec un billet de théâtre, dont un ami, empêché lui-même d'assister à une représentation des Muses Césars, lui offrait de profiter à sa place. C'était un moyen de s'échapper à lui-même, au moins pendant quelques heures. Il s'habilla à la hâte, dîna et ressortit pour se rendre au spectacle. Quelques heures plus tard, comme il se trouvait pris dans la foule dont une pluie battante ralentissait la
odieuse. Il sortit. Mais les rues encombrées lui étaient odieuses aussi, et les parcs déserts pareillement. Il errait, comme une âme en peine, dans les rues, dans les jardins publics, sur les places, sans pouvoir, ici plus que là, échapper à son propre mépris. Le soir tombait, qu'il arpentait pour la vingtième fois un des parcs sous la petite pluie qui durait, inexorable, depuis le matin. Quand la nuit fut venue tout à fait, il regagna son chez lui. Une lettre l'y attendait, avec un billet de théâtre, dont un ami, empêché lui-même d'assister à une représentation des Muses Césars, lui offrait de profiter à sa place. C'était un moyen de s'échapper à lui-même, au moins pendant quelques heures. Il s'habilla à la hâte, dîna et ressortit pour se rendre au spectacle. Quelques heures plus tard, comme il se trouvait pris dans la foule dont une pluie battante ralentissait la sortie, il vit tout à coup quelqu'un qui le regardait avec intensité, et il reconnut lord Newhaven. Son cœur se mit à battre avec violence. « Il vient pour m'obliger à tenir ma parole », pensa-t-il. Et impressionné encore par le spectacle de meurtre qu'il venait de contempler sur la scène, il se dit : « Il veut me tuer, sans doute. Eh ! bien, qu'il me tue ! Je ne me défendrai pas. » Déjà il marchait au-devant de son ennemi : mais lord Newhaven, après l'avoir regardé encore un instant, disparut et se perdit dans la foule qui encombrait la rue. « Il va me suivre, et me poignarder par derrière », se disait le jeune homme. Eh ! bien soit, qu'il me poignarde ! Il se mit à marcher lentement, droit devant lui, sans regarder ni à droite, ni à gauche. Quand il arrivait à une rue barrée, que signalait aux passants une lanterne rouge, il s'arrêtait, cherchait dans sa poche une cigarette. Derrière lui, un grondement se faisait entendre. « Ce ne sera pas long... pensa-t-il. Il ne faut pas que je tourne la tête... » Son portefeuille-cigarettes lui échappa sans qu'il songeât à le ramasser.