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si supérieure à ceux qu'elle a aimés. Mais, malgré le succès qu'elle rencontrait à chaque pas, malgré l'auréole que la renommée de sa vie, Mme de Custine n'était plus une mondaine. Le monde, quand elle s'y rendait, renvoyait. Étienne disait qu'elle avait plus peur d'un salon que de l'échafaud. Une précoce expérience lui avait donné cette philosophie que les livres n'apprennent pas. Comme elle avait pour la peinture un goût à qui ne manquaient que des études sérieuses et de bons maîtres, elle s'enfermait des heures entières dans son atelier. D'autre part, son amour pour son unique enfant l'empêchait de se remarier, et puis, suivant une belle parole d'elle-même : « Devenue veuve, Mère ne se sentait pas libre comme toute autre femme. » Tourmentée par le souci de ses affaires, en procès contre les héritiers pour reconquérir ce qui avait été soustrait à l'héritage de son mari, elle n'avait pas alors la sérénité d'esprit qui prépare le cœur à de longues tendresses. Le calme, dont elle avait le plus besoin, lui vint rechercher la campagne et, dès que elle put réunir des ressources suffisantes, elle acheta, le 27 octobre 1803, près de Lisieux, le domaine de Fervaques, non loin du village qui l'avait abritée en 1791 et en 1792. Il lui restait, au milieu de ses douleurs et de ses inquiétudes, une autre épreuve amère, celle d'une grande passion venue ruinée et les torturer d'un cœur qui ne se donnait pas aisément. En 1803, Mme de Custine, à trente-trois ans, était dans la plénitude de sa beauté. Son neveu nous la montre dans le tendre et détourné de ses douleurs et de ses infortunes, avec la vivacité de ses idées, avec sa physionomie à la fois passionnée et manscue, résistante et mutine, avec ses tempéraments élégants et courageux. Son télégramme dans l'accent qui émettait un charme de province. Son teint était fondu était resté frais comme du temps où son heureuse santé; (1) La date du déménagement apparaît sur le fut de Montrouge-Lamarque. La date de la naissance de Mme de Custine est notée et, suivant le dessein des
du village qui l'avait abritée en 1791 et en 1792. Il lui restait, au milieu de ses douleurs et de ses inquiétudes, une autre épreuve amère, celle d'une grande passion venue ruinée et les torturer d'un cœur qui ne se donnait pas aisément. En 1803, Mme de Custine, à trente-trois ans, était dans la plénitude de sa beauté. Son neveu nous la montre dans le tendre et détourné de ses douleurs et de ses infortunes, avec la vivacité de ses idées, avec sa physionomie à la fois passionnée et manscue, résistante et mutine, avec ses tempéraments élégants et courageux. Son télégramme dans l'accent qui émettait un charme de province. Son teint était fondu était resté frais comme du temps où son heureuse santé; (1) La date du déménagement apparaît sur le fut de Montrouge-Lamarque. La date de la naissance de Mme de Custine est notée et, suivant le dessein des auteurs, au pied du texte. Histoire des ducs de Custine, livres huit, pages 367 et suivantes. Ce n'était pas une petite affaire que ce voyage! Il fallait embarquer dans la voiture Astolphe de Custine, enfant, Berstecher, le gouverneur, une vieille bonne alsacienne parlant peu français, Jenny, la femme de chambre, et Trim, ce fameux quinolinique provenant de la route d'Arras à cette qui affronta l'échafaud du plus grand courage, je l'ai vue plus blanche qu'une Parque, vêtue de noir, la taille amincie par la mort, la tête ornée de ses cheveux chautre, de son front soinveillé et de ses belles dents, lorsqu'elle quittait Sécheron, près Genève pour expirer à Bex, à l'entrée du Valais. J'ai entendu son cercueil passer la nuit dans les rues solitaires de Lausanne, pour aller prendre sa place éternelle à Fervasses. C'est tout, et c'est bien peu pour dire la vie et la mort d'une femme qui l'a aimé pendant plus de vingt ans. Chateaubriand, à la suite de la page que nous venons de citer, raconte qu'il avait lu sur un coin de la cheminée du château ces méchantes rimes attribuées à l'amant de Gabrielle La dame de Fervasses Écrite de vive laque. Il semble
et Trim, ce fameux quinolinique provenant de la route d'Arras à cette qui affronta l'échafaud du plus grand courage, je l'ai vue plus blanche qu'une Parque, vêtue de noir, la taille amincie par la mort, la tête ornée de ses cheveux chautre, de son front soinveillé et de ses belles dents, lorsqu'elle quittait Sécheron, près Genève pour expirer à Bex, à l'entrée du Valais. J'ai entendu son cercueil passer la nuit dans les rues solitaires de Lausanne, pour aller prendre sa place éternelle à Fervasses. C'est tout, et c'est bien peu pour dire la vie et la mort d'une femme qui l'a aimé pendant plus de vingt ans. Chateaubriand, à la suite de la page que nous venons de citer, raconte qu'il avait lu sur un coin de la cheminée du château ces méchantes rimes attribuées à l'amant de Gabrielle La dame de Fervasses Écrite de vive laque. Il semble que, par l'ardeur de son caprice, il eût voulu donner raison au Béarnais. Mais n'oublions pas quel était l'homme. Mme de Custine connaissait-elle cette nature de René, qui faisait une séduction même de ses ennuis et de son désespoir? Savait-elle qu'il avait écrit « Il y a dans le succès de l'amour un degré de férocité qui me faisait désirer la mort? » Elle devait trop vite apprendre au dépens de son repos ce que ses caresses d'accent, ses émotions brutales de conversation, cachaient de troubles et de tourmens. Ses lettres et billets à Mme de Custine, conservés par elle, ne portent point de date. Elle les a classés sous le chiffre 1803, et chacune de ces reliques est numérotée de sa main. C'est en avril et mai, dans l'intervalle entre la nomination de Chateaubriand et son départ pour l'Italie, que cette correspondance amoureuse commence et prend naissance. Nous la reproduisons dans l'ordre qui lui avait été assigné par celle qui l'avait religieusement gardée. Je serai chez vous demain à deux heures n'oubliez pas votre promesse pour lundi. Comment haïrai-je l'averse, puisqu'elle me ramènera près de vous! Jugez de ma peine; je ne pourrai pas vous recevoir aujourd'hui. Ne serez-vous
de l'amour un degré de férocité qui me faisait désirer la mort? » Elle devait trop vite apprendre au dépens de son repos ce que ses caresses d'accent, ses émotions brutales de conversation, cachaient de troubles et de tourmens. Ses lettres et billets à Mme de Custine, conservés par elle, ne portent point de date. Elle les a classés sous le chiffre 1803, et chacune de ces reliques est numérotée de sa main. C'est en avril et mai, dans l'intervalle entre la nomination de Chateaubriand et son départ pour l'Italie, que cette correspondance amoureuse commence et prend naissance. Nous la reproduisons dans l'ordre qui lui avait été assigné par celle qui l'avait religieusement gardée. Je serai chez vous demain à deux heures n'oubliez pas votre promesse pour lundi. Comment haïrai-je l'averse, puisqu'elle me ramènera près de vous! Jugez de ma peine; je ne pourrai pas vous recevoir aujourd'hui. Ne serez-vous pas trop fâchée de me voir chez vous à ces heures? Je crains de vous importuner; vous m'avez traité si mal que je suis tenté de vous appeler madame. Lundi matin. Il y a des moments où on voulait me faire partir aujourd'hui. J'ai obtenu par faveur spéciale qu'on m'accorderait au moins jusqu'à mercredi. Je suis, je vous assure, à moitié fou, et, je crois que je finirai par donner ma mission. L'idée de vous quitter me meurt. Je ne pourrai, pour comble de malheur, vous voir avant deux heures, cet après-midi. Au nom du ciel, ne partez pas! Que je vous voie au moins encore une fois! Êtes-vous malade? Samedi matin. Mme de Custine devait aller à Fervasses; après avoir lu ce billet, elle ne partit pas. Elle alla trouver Chateaubriand dans la chambre d'hôtel qu'il occupait. Le lendemain, dès l'aube, il lui écrit, il n'a pu dormir. Ce n'est pas encore le Chateaubriand guindé, celui de Mme Récamier, c'est René jeune et amoureux. V. Si vous saviez comme je suis heureux et malheureux depuis hier, vous auriez pitié de moi. Il est cinq heures du matin. Je suis seul dans ma cellule. Ma fenêtre est ouverte sur les
au moins jusqu'à mercredi. Je suis, je vous assure, à moitié fou, et, je crois que je finirai par donner ma mission. L'idée de vous quitter me meurt. Je ne pourrai, pour comble de malheur, vous voir avant deux heures, cet après-midi. Au nom du ciel, ne partez pas! Que je vous voie au moins encore une fois! Êtes-vous malade? Samedi matin. Mme de Custine devait aller à Fervasses; après avoir lu ce billet, elle ne partit pas. Elle alla trouver Chateaubriand dans la chambre d'hôtel qu'il occupait. Le lendemain, dès l'aube, il lui écrit, il n'a pu dormir. Ce n'est pas encore le Chateaubriand guindé, celui de Mme Récamier, c'est René jeune et amoureux. V. Si vous saviez comme je suis heureux et malheureux depuis hier, vous auriez pitié de moi. Il est cinq heures du matin. Je suis seul dans ma cellule. Ma fenêtre est ouverte sur les jardins qui sont si frais, et je vois l'or d'un beau soleil levant qui s'annonce du-dessus du quartier que vous habitez. Je pense que je ne vous verrai pas aujourd'hui et je suis bien triste. Tout cela ressemble à un roman, mais les romans n'ont-ils pas leurs charmes? Et toute la vie n'est-elle pas un roman et souvent un triste roman? Envez-moi que je voie au moins quelque chose qui vienne de vous! Adieu, adieu jusqu'à demain! Rien de nouveau sur le maudit voyage. Dimanche matin. Son imagination l'emporte, et il rêve d'être aimé à Fervasses, loin de Paris, dans la chambre d'Henri IV. Il rêve même de Rome avec Mme de Custine, pendant que Pauline de Beaumont, qui habite rue Neuve-du-Luxembourg, tout près de lui, attend sa visite. Qu'aurait-elle dit si elle eût connu la lettre suivante? À Mme de Custine, Je ne vis plus que dans l'espérance de vous revoir. De grâce, un mot seulement, je me suis promené hier le reste de l'après-midi dans toutes les rues de Paris sans savoir où j'allais. Ah, promettez-moi le château d'Henri IV, promettez-moi de venir à Rome! Il n'y a rien de déterminé pour le jour du départ. À demain!
la vie n'est-elle pas un roman et souvent un triste roman? Envez-moi que je voie au moins quelque chose qui vienne de vous! Adieu, adieu jusqu'à demain! Rien de nouveau sur le maudit voyage. Dimanche matin. Son imagination l'emporte, et il rêve d'être aimé à Fervasses, loin de Paris, dans la chambre d'Henri IV. Il rêve même de Rome avec Mme de Custine, pendant que Pauline de Beaumont, qui habite rue Neuve-du-Luxembourg, tout près de lui, attend sa visite. Qu'aurait-elle dit si elle eût connu la lettre suivante? À Mme de Custine, Je ne vis plus que dans l'espérance de vous revoir. De grâce, un mot seulement, je me suis promené hier le reste de l'après-midi dans toutes les rues de Paris sans savoir où j'allais. Ah, promettez-moi le château d'Henri IV, promettez-moi de venir à Rome! Il n'y a rien de déterminé pour le jour du départ. À demain! H. Encore un jour sans vous voir Vous avez le passer bien tranquillement. Vous avez peint, caressé Trim et oublié qu'il y a dans le monde des personnes qui vous aiment. Comment êtes-vous, ce matin? Ma cellule est bien triste un vilain soleil sous le nuage, une bise froide, une chambre dépouillée de ses meubles et qui annonce déjà l'absence. Il y a quelque temps, tout cela m'aurait étonné indifféremment. Mais aujourd'hui, ce matin, m'a rendu l'existence intolérable. Songez, je vous en prie, à ce château d'Henri IV, échapé me consoler. Demain je serai chez vous à huit heures, il n'y a rien de nouveau pour le départ. Une fois et puis rien. Le jour du départ n'est pas venu. Les moments se passent comptés, mais Chateaubriand ne songe pas à donner sa démission. Rome l'attire. V.II.– Je me rendais chez vous. Je reçois l'ordre de vous aller chez M. de Talleyrand. Comment obéir. Je suis chez vous, je suis à une heure, on peut être à deux. Vous ne sauriez croire combien je suis malheureux de ne pas vous voir ce matin. Une fois et puis rien. Chateaubriand, tirailie par les sentiments les plus contradictoires, ne parla pas à
chambre dépouillée de ses meubles et qui annonce déjà l'absence. Il y a quelque temps, tout cela m'aurait étonné indifféremment. Mais aujourd'hui, ce matin, m'a rendu l'existence intolérable. Songez, je vous en prie, à ce château d'Henri IV, échapé me consoler. Demain je serai chez vous à huit heures, il n'y a rien de nouveau pour le départ. Une fois et puis rien. Le jour du départ n'est pas venu. Les moments se passent comptés, mais Chateaubriand ne songe pas à donner sa démission. Rome l'attire. V.II.– Je me rendais chez vous. Je reçois l'ordre de vous aller chez M. de Talleyrand. Comment obéir. Je suis chez vous, je suis à une heure, on peut être à deux. Vous ne sauriez croire combien je suis malheureux de ne pas vous voir ce matin. Une fois et puis rien. Chateaubriand, tirailie par les sentiments les plus contradictoires, ne parla pas à ses amis de cette affection qui brusquement s'éveillait. Les mots sont souvent sournoisants dans leur origine. Sa vie tout transparent qu'il était par nature, il était bon au système. La liaison celle qui se réunissait chaque matin dans le salon, peine éclairé de Mme Beaumont, Jouffrès M. Fontanes, Pasquier, Guéneau de Mussy, ne paraît pas connue de Custine. Aucune trace d'elle n'existe dans la correspondance de Joubert. S'il a su l'histoire de cette passion, il fit à Pauline et l'action absolue prenait ombrage, on s'en vengeait de la prochaine rencontre de Chateaubriand avec sa femme et de leur rapprochement. Il est difficile de croire cependant que cet oncle si intimement uni n'ait pas entendu le bruit que faisait à ce moment-là cette liaison et ne l'aurait-il pas alors y trouver un des motifs du jugement sévère prononcé par Joubert dans sa lettre à M. de Mole, du 31 octobre 1803? Avec quelle sagacie le grand malheureux partait de ce fonds d'ennui qui semblait avoir chez Chateaubriand, pour réservoir, l'espace immense vacant entre lui-même et ces pensées, et qui exigeait perpétuellement des distractions qu'aucune occupation, aucune société ne pourront jamais lui fournir? Ne reverrait-on pas aussi, par ces pressentiments secrets qu'à
de Mussy, ne paraît pas connue de Custine. Aucune trace d'elle n'existe dans la correspondance de Joubert. S'il a su l'histoire de cette passion, il fit à Pauline et l'action absolue prenait ombrage, on s'en vengeait de la prochaine rencontre de Chateaubriand avec sa femme et de leur rapprochement. Il est difficile de croire cependant que cet oncle si intimement uni n'ait pas entendu le bruit que faisait à ce moment-là cette liaison et ne l'aurait-il pas alors y trouver un des motifs du jugement sévère prononcé par Joubert dans sa lettre à M. de Mole, du 31 octobre 1803? Avec quelle sagacie le grand malheureux partait de ce fonds d'ennui qui semblait avoir chez Chateaubriand, pour réservoir, l'espace immense vacant entre lui-même et ces pensées, et qui exigeait perpétuellement des distractions qu'aucune occupation, aucune société ne pourront jamais lui fournir? Ne reverrait-on pas aussi, par ces pressentiments secrets qu'à toute femme sincèrement aimante, la mélancolie amère des dernières lettres par Pauline de Beaumont, et cette joie désespérée, s'ajoutant à l'avertissement silencieux donné par la souffrance, qu'il fallait quitter la terre? Chateaubriand croyait pouvoir prolonger encore quelques mois son sûr ami. Il écrit: "A minuit, on m'a apporté l'ordre de me rendre à Saint-Cloud. Ce mal malheureux, si heureux d'hui, dominer, à onze heures, voilà vos vœux me recevoir et me conduire à des desseins. Une chose compensate, mon dénouement s'annonce devenir chose joyeuse jour plus important. Arrimez-moi au moins comme H. Quel est ce M. H.? Est-ce Boissy d'Angers dont non - nous avons pu lire sa lettre? L'inquiétude et le doute ne se sont pas réveillés de la main de Chateaubriand; il s'agit du jeune gouverneur d'Asturies, M. de Custine l'avait connu à la fois son voyage en Suisse, et l'avait choisi sur la recommandation de l'ancien électeur de Salzbourg. Même témoignage amer de ce qu'aimer, et consacra sa vie entière ses instaces. Il était, considéré comme membre de la famille. Sans doute, cette respectueuse affection pour une jeune femme, belle, gracieuse, fit un peu jaser; Chateaubriand osait faire allusion à ces médisances et se donnait des airs
me rendre à Saint-Cloud. Ce mal malheureux, si heureux d'hui, dominer, à onze heures, voilà vos vœux me recevoir et me conduire à des desseins. Une chose compensate, mon dénouement s'annonce devenir chose joyeuse jour plus important. Arrimez-moi au moins comme H. Quel est ce M. H.? Est-ce Boissy d'Angers dont non - nous avons pu lire sa lettre? L'inquiétude et le doute ne se sont pas réveillés de la main de Chateaubriand; il s'agit du jeune gouverneur d'Asturies, M. de Custine l'avait connu à la fois son voyage en Suisse, et l'avait choisi sur la recommandation de l'ancien électeur de Salzbourg. Même témoignage amer de ce qu'aimer, et consacra sa vie entière ses instaces. Il était, considéré comme membre de la famille. Sans doute, cette respectueuse affection pour une jeune femme, belle, gracieuse, fit un peu jaser; Chateaubriand osait faire allusion à ces médisances et se donnait des airs de jaloux. La première partie de cette correspondance se termine par les deux billets suivants: "Il m'arrive, demain, je serai dans une grande inquiétude, j'attends une lettre du terrible cardinal. Que contiendra-t-elle? "A demain. Je vous écris au milieu de deux hommes qui me persécutent et ne me laissent pas un moment pour songer à ce que je vous dis. "A demain. "A demain. Je ne puis vous voir ce matin. Il faut que je cherche un logement. Je suis de l'humeur du chien Trim : j'ai envie de mordre tout le monde. Il est vrai que je suis fort malheureux. "A demain matin. "Jeudi, "Je ne pourrai être consolé que par la visite de Mme de Saint-Léon. Mme de Saint-Léon était la dame de confiance qui portait les réponses. Un ordre brusque de départ vint mettre un terme à l'expansion de ces premières tendresses. Chateaubriand quitte Paris, et dans une longue lettre adressée collectivement à Chénedolle et à Joubert, il raconte les incidents et les impressions du voyage. Il avait fait le brave en partant, mais dès qu'il fut seul, il se prit à pleurer. Les larmes coulèrent jusqu'à Meinung, avançant, les distractions de la route emportèrent le chagrin.
un moment pour songer à ce que je vous dis. "A demain. "A demain. Je ne puis vous voir ce matin. Il faut que je cherche un logement. Je suis de l'humeur du chien Trim : j'ai envie de mordre tout le monde. Il est vrai que je suis fort malheureux. "A demain matin. "Jeudi, "Je ne pourrai être consolé que par la visite de Mme de Saint-Léon. Mme de Saint-Léon était la dame de confiance qui portait les réponses. Un ordre brusque de départ vint mettre un terme à l'expansion de ces premières tendresses. Chateaubriand quitte Paris, et dans une longue lettre adressée collectivement à Chénedolle et à Joubert, il raconte les incidents et les impressions du voyage. Il avait fait le brave en partant, mais dès qu'il fut seul, il se prit à pleurer. Les larmes coulèrent jusqu'à Meinung, avançant, les distractions de la route emportèrent le chagrin. Elle revint. Les beaux du passé et du coucher de soleil – le présent tout entier. "Un petit bout du croissant de lune était dans le ciel, tout justement pour m'empêcher de mentir, car je sens que si la lune n'avait pas été là réellement, je l'aurais toujours (1) Le cardinal Fesch. (2) Voyez cette lettre publiée par M. de Rancé, les Curiosités. mise dans ma lettre c'eût été à vous de me convaincre de fausseté dans l'almanach à la main." Il arrive à Rome le 15 juin 1803. Nous avons dit ailleurs lespresso et les saignées qu'il y éprouva, ses démêlés avec le cardinal Fesch, l'arrivée de Mme de Beaumont, la mort de cette amie – sa compagne, qui avait fait toute sa vie pour souffrir tous les maux; la conduite chevaleresque de Chateaubriand dans ces délicates circonstances, où l'homme d'honneur qu'il était fit par imposer à tous la considération et l'estime, enfin le retour gracieux du cardinal-ambassadeur, qui changea lui-même de manières à son égard. Chateaubriand woulait entre mille partis à prendre, lorsqu'il reçut la nouvelle que le premier consul l'avait nommé ministre dans le Valais. Après un court passage à Naples, il rentre à Paris précédé par
cardinal Fesch. (2) Voyez cette lettre publiée par M. de Rancé, les Curiosités. mise dans ma lettre c'eût été à vous de me convaincre de fausseté dans l'almanach à la main." Il arrive à Rome le 15 juin 1803. Nous avons dit ailleurs lespresso et les saignées qu'il y éprouva, ses démêlés avec le cardinal Fesch, l'arrivée de Mme de Beaumont, la mort de cette amie – sa compagne, qui avait fait toute sa vie pour souffrir tous les maux; la conduite chevaleresque de Chateaubriand dans ces délicates circonstances, où l'homme d'honneur qu'il était fit par imposer à tous la considération et l'estime, enfin le retour gracieux du cardinal-ambassadeur, qui changea lui-même de manières à son égard. Chateaubriand woulait entre mille partis à prendre, lorsqu'il reçut la nouvelle que le premier consul l'avait nommé ministre dans le Valais. Après un court passage à Naples, il rentre à Paris précédé par cette belle lettre à Fontanes sur la campagne de Rome, où il égale, par l'éclat de son talent, la grandeur des ruines fameuses et la mélancolie des horizons de la Sabine. Il descend rue de Beaune, à l'hôtel de France, le 5 mars 1805. Il renouera pour quelque temps son roman avec Mme de Custine, mais le premier charme a disparu. Mme de Chateaubriand l'attendait à Paris; leur séparation, qui du tout sans plus de dix armées, avait pris la place de presque toute la fortune de sa femme, perte encore aggravée par la mort d'un oncle débiteur envers elle, était venue ajouter chez Chateaubriand un motif généreux au sentiment du devoir. Ils se préparaient à partir ensemble pour Sion. Une amitié très vive unissait alors René et Chénedolle, ils s'étaient connus il y avait trois ans ils arrivaient l'un de Londres, l'autre de Suisse. Tous deux avaient émigré, ils avaient même âge, mêmes goûts; pendant plus de deux années, pas un jour ne fut sans qu'ils se vissent. Ce fut, pour ainsi dire, la période du chahutin bon en l'entant, la penée où il s'appropriait le médecin de Juliette au comte Mole : "La vie est un ouvrage à