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plus à obtenir de l'inconnue que le récit des aventures qu'elle lui avait promises de lui raconter. Elle rougit avec un timide embarras, baissa ses beaux yeux, et commença ainsi une narration que plus d'un baiser vint interrompre. « Phorbas, le prêtre de ce temple, est mon père; il avait épousé la belle Dianthée, et je naquis de cet hymen. Un champ qu'il cultivait de ses mains, un verger qui retracait celui d'Alcinoüs, une grotte dont sortait une source limpide, une cabane rustique, bâtie sur la cime d'un rocher, composaient son habitation et toutes ses richesses. Mon père élevé à l'école de Socrate, fut philosophe et sculpteur comme lui. Né avec une imagination vive, il en répandit le charme sur tous ses ouvrages. C'était moins le fini que le choix heureux des formes qu'on admirait; il excellait surtout à représenter les grâces. Et sans doute, vous lui serviez de modèle, dit en souriant Isyphile, ah! croyez-moi, vous êtes son plus bel ouvrage. Mais, continuez. — Nous avions pour voisin le fameux Mesicles. C'était une de ces âmes dures et hautaines que la prospérité a desséchées et durcies, qui, loin de croire à la vertu, ne la soupçonnent pas même dans les autres; qui, enflammées par les viles flatteries dont les bercent les premiers protégés qui les adulent et les méprisent, regardent les autres hommes comme des espèces d'insectes misérables que l'on peut écraser sans qu'ils osent faire entendre un seul cri, ou dont on étouffe les plaintes en leur jetant un peu d'or. Mesicles vit Dianthée, et ne put la voir sans l'aimer. Il osa proposer à mon père le marché infâme de sa honte. Phorbas, lui dit-il, tu vois ce palais somptueux qui touche à ta cabane, il est à toi si Dianthée..., N'achève pas, monstre de bassesse, s'écria mon père, et il laissa tomber sur Mesicles le sourire du mépris et de la fureur. Mesicles ne songea plus qu'à se venger, il jura la perte de mon père, il jura de lui arracher ce champ, son unique trésor. Songe, Phorbas, ajoutait-il, que la fortune est dans mes mains;
les autres; qui, enflammées par les viles flatteries dont les bercent les premiers protégés qui les adulent et les méprisent, regardent les autres hommes comme des espèces d'insectes misérables que l'on peut écraser sans qu'ils osent faire entendre un seul cri, ou dont on étouffe les plaintes en leur jetant un peu d'or. Mesicles vit Dianthée, et ne put la voir sans l'aimer. Il osa proposer à mon père le marché infâme de sa honte. Phorbas, lui dit-il, tu vois ce palais somptueux qui touche à ta cabane, il est à toi si Dianthée..., N'achève pas, monstre de bassesse, s'écria mon père, et il laissa tomber sur Mesicles le sourire du mépris et de la fureur. Mesicles ne songea plus qu'à se venger, il jura la perte de mon père, il jura de lui arracher ce champ, son unique trésor. Songe, Phorbas, ajoutait-il, que la fortune est dans mes mains; il s'agit pour toi de la prospérité la plus brillante ou de la dernière misère. Choisis. Mon choix est fait, dit Phorbas indigné. Certes, il s'agit de bien plus encore, de vertu. Mesicles sort furieux : cet homme atroce n'était pas fait pour s'arrêter dans le chemin du crime, et sa rage réalisa bientôt ses tristes menaces. Il fit enfouer, pendant la nuit, dans le terrain que possédait mon père, une colonne sur laquelle était gravé que ce champ avait appartenu à la famille de Mesicles. Mon père est traîné devant l'Aréopage ; l'or de l'infâme Mesicles avait corrompu la plus grande partie des juges. Hégésippe, orateur fameux, plaidait pour Phorbas. Il déploya toutes les ressources de l'éloquence. Il attesta les dieux et l'honneur. « Quelle honte » pour Athènes, si c'était un crime » d'oser y être vertueux, si la corruption des mœurs était parvenue » au point qu'on fût puni pour en » avoir. Etre au-dessus des autres citoyens, est-ce donc être au-dessus » des saintes lois de la nature. Écoutez, Grecs, et frémissez, vous aurez peine à concevoir par quel tissu » d'horreurs... » — « Arrêtez, dit en l'interrompant l'orateur qui avait vendu sa voix à
sa rage réalisa bientôt ses tristes menaces. Il fit enfouer, pendant la nuit, dans le terrain que possédait mon père, une colonne sur laquelle était gravé que ce champ avait appartenu à la famille de Mesicles. Mon père est traîné devant l'Aréopage ; l'or de l'infâme Mesicles avait corrompu la plus grande partie des juges. Hégésippe, orateur fameux, plaidait pour Phorbas. Il déploya toutes les ressources de l'éloquence. Il attesta les dieux et l'honneur. « Quelle honte » pour Athènes, si c'était un crime » d'oser y être vertueux, si la corruption des mœurs était parvenue » au point qu'on fût puni pour en » avoir. Etre au-dessus des autres citoyens, est-ce donc être au-dessus » des saintes lois de la nature. Écoutez, Grecs, et frémissez, vous aurez peine à concevoir par quel tissu » d'horreurs... » — « Arrêtez, dit en l'interrompant l'orateur qui avait vendu sa voix à Mesicles. « On réclame ici la propriété d'un champ, » il s'agit d'un titre, et nous avons » le plus décisif. Un débris de colonne trouvé dans votre champ » même, en constitue la propriété. « —Ah ! la fraude l'emporte, s'écria douloureusement Hégésippe ; sortons, Phorbas, n'attendez pas un jugement inique. Phorbas le suit désespéré. Hégésippe le quitte, et reparaît l'instant d'après une bourse à la main. » Acceptez, Phorbas, cet or m'a été donné par la vertu, je lui rends en vous le donnant. « Homme » généreux, dit mon père, en se » jetant à ses genoux, ah ! peu » de Grecs vous égalent. Vous parlez de » vertus et vous la pratiquez. Non, » tous nos orateurs ne se ressemblent » pas : j'accepte vos dons. Ô Déméthrie, ô ma fille, vous pourrez » être heureuses !... Hégésippe, pourquoi vous dérober à ma reconnaissance ? » Mais Hégésippe ne l'entendait plus ; aussi modeste qu'humain, il fuyait les éloges avec autant d'empressement que tant d'autres les cherchent. Il avait fait une bonne action, pour le plaisir de la faire, et non pour celui de la dire. Nous recueillons alors les débris de notre » fortune.
jugement inique. Phorbas le suit désespéré. Hégésippe le quitte, et reparaît l'instant d'après une bourse à la main. » Acceptez, Phorbas, cet or m'a été donné par la vertu, je lui rends en vous le donnant. « Homme » généreux, dit mon père, en se » jetant à ses genoux, ah ! peu » de Grecs vous égalent. Vous parlez de » vertus et vous la pratiquez. Non, » tous nos orateurs ne se ressemblent » pas : j'accepte vos dons. Ô Déméthrie, ô ma fille, vous pourrez » être heureuses !... Hégésippe, pourquoi vous dérober à ma reconnaissance ? » Mais Hégésippe ne l'entendait plus ; aussi modeste qu'humain, il fuyait les éloges avec autant d'empressement que tant d'autres les cherchent. Il avait fait une bonne action, pour le plaisir de la faire, et non pour celui de la dire. Nous recueillons alors les débris de notre » fortune. Elle consistait en quelques instruments de sculpture, dont se servait mon père, un ciseau, des blocs de marbre, des statues qui n'étaient pas encore achevées, des fruits séchés au soleil, un agneau et sa mère, voilà quelles étaient nos richesses. Mais mon père, en reconnaissance des bienfaits d'Hégésippe, immola son agneau aux dieux, offrit à Hégésippe ses fruits et employa les blocs de marbre qui lui restaient, à élever un monument, où il sculpta son aventure. D'un côté, on voyait l'infâme Mesicles; les furies, les monstres de la débauche et de la corruption l'entouraient; leur aspect était horrible, et celui de Mesicles était plus hideux encore. D'un autre côté il avait retracé l'image du généreux Hégésippe. La bienfaisance, la douce humanité, les talents et les vertus le couronnaient; leur aspect était doux et touchant, mais celui d'Hégésippe l'était encore davantage. Sous le portrait du premier, il avait écrit: le plus scélérique des hommes, sous le portrait du second, on lisait: au plus vertueux. Phorbas fut pendant la nuit pourer ce monument à la porte de l'aréopage, et quitta aussitôt Athènes. Une barque l'attendait au port du Pirée. Nous nous embarquâmes, après avoir dit un dernier adieu à ces bois qui
agneau aux dieux, offrit à Hégésippe ses fruits et employa les blocs de marbre qui lui restaient, à élever un monument, où il sculpta son aventure. D'un côté, on voyait l'infâme Mesicles; les furies, les monstres de la débauche et de la corruption l'entouraient; leur aspect était horrible, et celui de Mesicles était plus hideux encore. D'un autre côté il avait retracé l'image du généreux Hégésippe. La bienfaisance, la douce humanité, les talents et les vertus le couronnaient; leur aspect était doux et touchant, mais celui d'Hégésippe l'était encore davantage. Sous le portrait du premier, il avait écrit: le plus scélérique des hommes, sous le portrait du second, on lisait: au plus vertueux. Phorbas fut pendant la nuit pourer ce monument à la porte de l'aréopage, et quitta aussitôt Athènes. Une barque l'attendait au port du Pirée. Nous nous embarquâmes, après avoir dit un dernier adieu à ces bois qui nous avaient reçus sous leur ombrage, à cette terre cultivée de nos mains, à cette cabane hospitalière, qui fut mon berceau, et nous tournâmes longtemps les yeux vers son toit couvert de chaume, en gémissant sur la rigueur de l'affreuse destinée qui nous forçait de l'abandonner. Le vent nous poussait vers les îles Cyclades. Nous relâchâmes à Délos. Nous y trouvâmes un vaisseau qui allait cingler vers le Bosphore, il nous reçut sur son bord, et nous remontons la mer Égée. On distinguait parmi les passagers, un Grec que son âge et son habillement rendaient vénérable. À sa robe longue et flottante, aux bandelettes sacrées qu'il portait, au voile blanc qui ceignait son front, il était aisé de reconnaître le prêtre d'un dieu. Lui-même paraissait au-dessus d'un mortel, sa physionomie grave et imposante commandait le respect; cependant une pâleur sombre était répandue sur tous ses traits : en l'examinant, on appercevait dans ses yeux, je ne sais quoi de dur et de farouche, il était même aisé d'observer que l'espèce de dignité qui réglait tous ses mouvements était plus concertée que naturelle. Ce vieillard était mourant, il avait longtemps observé mon père; enfin sentant son heure dernière approcher, il le
vers les îles Cyclades. Nous relâchâmes à Délos. Nous y trouvâmes un vaisseau qui allait cingler vers le Bosphore, il nous reçut sur son bord, et nous remontons la mer Égée. On distinguait parmi les passagers, un Grec que son âge et son habillement rendaient vénérable. À sa robe longue et flottante, aux bandelettes sacrées qu'il portait, au voile blanc qui ceignait son front, il était aisé de reconnaître le prêtre d'un dieu. Lui-même paraissait au-dessus d'un mortel, sa physionomie grave et imposante commandait le respect; cependant une pâleur sombre était répandue sur tous ses traits : en l'examinant, on appercevait dans ses yeux, je ne sais quoi de dur et de farouche, il était même aisé d'observer que l'espèce de dignité qui réglait tous ses mouvements était plus concertée que naturelle. Ce vieillard était mourant, il avait longtemps observé mon père; enfin sentant son heure dernière approcher, il le pria de s'asseoir auprès de lui et lui tint à peu près ce discours. » Les philosophes se reconnaissent sans s'être jamais vus. Vous avez, Phorbas, ce cachet qui nous distingue du vulgaire : vous fuyez comme moi initié aux mystères sublimes de l'antique Isis. Cette bague que vous portez au doigt, vous a trahi : (en effet mon père portait à son doigt un anneau constellé, que lui avait donné l'Égyptien Ormaos. On y voyait gravée la figure rayonnante de Mithras, avec cette devise, au seul dieu, au dieu visible). Le vieillard continua : je sens l'approche de la mort ; trop philosophe pour être épouvanté de cette dissolution inévitable de mon être, je veux que mes derniers instants soient encore utiles. Ces troupeaux nombreux qu'on appelle peuples et nations, tant d'êtres misérables, courbés sous le sceptre de plomb du préjugé, ne ressemblent plus qu'à ces animaux stupides et féroces, qui mordent la main qui les nourrit. Les hommes en général ne méritent pas qu'on s'occupe d'eux; ce n'est que pour ceux qui lui ressemblent, que le sage travaille. Ce n'est donc que de vous, mon cher Phorbas, que je me occupe en ce moment. Nourri à l'ombre des
au doigt, vous a trahi : (en effet mon père portait à son doigt un anneau constellé, que lui avait donné l'Égyptien Ormaos. On y voyait gravée la figure rayonnante de Mithras, avec cette devise, au seul dieu, au dieu visible). Le vieillard continua : je sens l'approche de la mort ; trop philosophe pour être épouvanté de cette dissolution inévitable de mon être, je veux que mes derniers instants soient encore utiles. Ces troupeaux nombreux qu'on appelle peuples et nations, tant d'êtres misérables, courbés sous le sceptre de plomb du préjugé, ne ressemblent plus qu'à ces animaux stupides et féroces, qui mordent la main qui les nourrit. Les hommes en général ne méritent pas qu'on s'occupe d'eux; ce n'est que pour ceux qui lui ressemblent, que le sage travaille. Ce n'est donc que de vous, mon cher Phorbas, que je me occupe en ce moment. Nourri à l'ombre des autels, je connais toute l'étendue de l'emploi qui m'y attache. Je ne m'explique point, mais croyez-moi, Phorbas, si vous cherchez les honneurs, si vous cherchez les richesses, si vous voulez n'être jamais esclave et voir tout homme l'être devant vous, prenez ma place. Je suis prêtre, de Mytilène. Ma mort laissera ce poste libre et mon choix vous l'assure. Mais je ne crois pas à vos dieux, s'écria Phorbas; et moi je n'y crois pas plus que vous, reprit en souriant le vieillard. — Quoi, vous êtes prêtre et philosophe. — Précisément. O Phorbos, il serait à désirer que tous nos philosophes fussent comme moi. Il faut des erreurs aux peuples, mais il faut que ceux qui le gouvernent soient exempts. Celui qui va le dire malades ne doit pas l'être lui-même. L'arme du préjugé, cet arme si terrible dans des mains inexpérimentées, devient utile en d'autres mains. On peut comparer les préjugés à ces poisons dont on se sert quelquefois pour rappeler à la vie, dont la dose trop forte donnerait la mort. C'est à la philosophie à prescrire ce qu'il faut de préjugés à un peuple. Phorbas, vous avez à vous plaindre des hommes ; ils vous ont
laissera ce poste libre et mon choix vous l'assure. Mais je ne crois pas à vos dieux, s'écria Phorbas; et moi je n'y crois pas plus que vous, reprit en souriant le vieillard. — Quoi, vous êtes prêtre et philosophe. — Précisément. O Phorbos, il serait à désirer que tous nos philosophes fussent comme moi. Il faut des erreurs aux peuples, mais il faut que ceux qui le gouvernent soient exempts. Celui qui va le dire malades ne doit pas l'être lui-même. L'arme du préjugé, cet arme si terrible dans des mains inexpérimentées, devient utile en d'autres mains. On peut comparer les préjugés à ces poisons dont on se sert quelquefois pour rappeler à la vie, dont la dose trop forte donnerait la mort. C'est à la philosophie à prescrire ce qu'il faut de préjugés à un peuple. Phorbas, vous avez à vous plaindre des hommes ; ils vous ont trompé; prenez le meilleur parti, c'est de les tromper à votre tour. Il n'y a pas d'ailleurs de tribut plus assuré, que celui que paissent la crédulité et la superstition. Mon père se rendit à des raisons que la nécessité lui fit trouver encore plus persuasives. Nous arrivâmes à Mytilène : le vieillard mourut quelques temps après, il avait indiqué Phorbas pour son successeur, et le peuple ayant confirmé ce choix, il se revêtit des habits de pontife. Une ancienne tradition répandue dans la Grèce, annonçait que le temps n'était pas loin où Vénus elle-même viendrait honorer ce temple de sa présence. Phorbas résolut de mettre à profit ces fables populaires. Il fut trouver l'architecte Caristhène : sous prétexte de quelques embellissements dont le temple avait besoin, il fit disposer secrètement cette machine dans laquelle vous m'avez vue sous les attributs de Vénus. Des ressorts masqués par une décoration industrieuse, soutiennent dans les airs ce char magnifique, des contrepoids pèlent ou l'abaissent, lorsqu'il sort d'une voûte feinte au-dessous de la véritable et qui s'ouvre ou se ferme en se repliant sur elle-même. Les nuages d'encens que le grand-prêtre a soin de répandre dans le sanctuaire au moment où je descends,
: le vieillard mourut quelques temps après, il avait indiqué Phorbas pour son successeur, et le peuple ayant confirmé ce choix, il se revêtit des habits de pontife. Une ancienne tradition répandue dans la Grèce, annonçait que le temps n'était pas loin où Vénus elle-même viendrait honorer ce temple de sa présence. Phorbas résolut de mettre à profit ces fables populaires. Il fut trouver l'architecte Caristhène : sous prétexte de quelques embellissements dont le temple avait besoin, il fit disposer secrètement cette machine dans laquelle vous m'avez vue sous les attributs de Vénus. Des ressorts masqués par une décoration industrieuse, soutiennent dans les airs ce char magnifique, des contrepoids pèlent ou l'abaissent, lorsqu'il sort d'une voûte feinte au-dessous de la véritable et qui s'ouvre ou se ferme en se repliant sur elle-même. Les nuages d'encens que le grand-prêtre a soin de répandre dans le sanctuaire au moment où je descends, empêchent de me reconnaître, et je ne sais comment vous-même avez pu saisir l'ensemble de mes traits. Ah! mes soupçons étaient bien fondés, s'écria alors Isyphile avec impétuosité. — Que dites-vous, reprit la fille de Phorbas. — Ecoutez-moi à votre tour, ajoute-t-il; peut-être vais-je vous révéler des aventures aussi singulières que celles dont le sort s'est plu à semer votre carrière. Je suis le fils de Mesiclès; Athènes m'a vu naître : c'est là que je vous vis pour la première fois, au moment où la haine de mon père força le vôtre de quitter sa partie. Mes pas m'avaient conduits sur le port, lorsque vous montâtes le vaisseau qui devait vous porter : votre mère éplorée était entre vos bras, des pleurs coulaient de vos yeux, et ces pleurs donnaient à votre beauté le caractère le plus touchant; je fus frappé du plus vif et le plus imprévu, je sentis mon cœur voler après vous. Je restai sur le rivage, pensif, immobile, et mes yeux suivirent longtemps le vaisseau qui fuyait à une telle rapidité, et qui semblait emporter pour jamais mes espérances. Je retourne éperdu sur mes pas, je fais mille questions, j'apprends que mon père est le
que celles dont le sort s'est plu à semer votre carrière. Je suis le fils de Mesiclès; Athènes m'a vu naître : c'est là que je vous vis pour la première fois, au moment où la haine de mon père força le vôtre de quitter sa partie. Mes pas m'avaient conduits sur le port, lorsque vous montâtes le vaisseau qui devait vous porter : votre mère éplorée était entre vos bras, des pleurs coulaient de vos yeux, et ces pleurs donnaient à votre beauté le caractère le plus touchant; je fus frappé du plus vif et le plus imprévu, je sentis mon cœur voler après vous. Je restai sur le rivage, pensif, immobile, et mes yeux suivirent longtemps le vaisseau qui fuyait à une telle rapidité, et qui semblait emporter pour jamais mes espérances. Je retourne éperdu sur mes pas, je fais mille questions, j'apprends que mon père est le seul auteur de vos malheurs, j'apprends que votre vertu égalait votre beauté... Ma résolution fut bientôt déterminée... Je m'informais de la route que vous aviez prise ; des passagers, qui revenaient de Lesbos, m'assurèrent de vous y avoir vue, je me jetais alors dans le premier bâtiment, renonçant sans peine à l'immense fortune qui m'attendait, sûr d'être plus riche un jour en vous possédant, car l'amour s'aveugle aisément, et j'en croyais avec plaisir un pressenti m'en secret du bonheur que je goûte aujourd'hui. Un vent favorable nous poussa avec la pleine mer ; j'étais assis à la poupe ; seul, plongé dans une rêverie mélancolique, j'en suis tiré lout-à-coup par des cris affreux, aux armes ! je me lève avec fureur, trois bâtiments de Pirates entouraient le nôtre, mes compagnons voient déjà la mort et l'esclavage, je ranime leur courage éteint, le feu étincelait dans mes yeux, dans mes discours, dans tous mes mouvements; je fais signe au pilote, il m'entend, et une manœuvre adroite divise nos ennemis de manière que nous pouvions combattre leurs vaisseaux séparément; le premier qui s'avance contre nous est coulé à fonds, ce succès enhardit mes compagnons, nous poussons des cris de joie qui retentissaient
à l'immense fortune qui m'attendait, sûr d'être plus riche un jour en vous possédant, car l'amour s'aveugle aisément, et j'en croyais avec plaisir un pressenti m'en secret du bonheur que je goûte aujourd'hui. Un vent favorable nous poussa avec la pleine mer ; j'étais assis à la poupe ; seul, plongé dans une rêverie mélancolique, j'en suis tiré lout-à-coup par des cris affreux, aux armes ! je me lève avec fureur, trois bâtiments de Pirates entouraient le nôtre, mes compagnons voient déjà la mort et l'esclavage, je ranime leur courage éteint, le feu étincelait dans mes yeux, dans mes discours, dans tous mes mouvements; je fais signe au pilote, il m'entend, et une manœuvre adroite divise nos ennemis de manière que nous pouvions combattre leurs vaisseaux séparément; le premier qui s'avance contre nous est coulé à fonds, ce succès enhardit mes compagnons, nous poussons des cris de joie qui retentissaient jusqu'aux cieux, et nous volions à une seconde victoire. L'abordage fut terrible; le pirate, homme de courage, se défendait en déterminé. Je m'élance sur son bord ; nos deux épées se croisent, et je lui porte un coup épouvantable. Cependant l'autre vaisseau, qui, pendant le combat opiniâtre, avait eu le temps de s'approcher, venait prendre le nôtre en flanc. Un vent favorable s'élève au même instant ; mes compagnons me crient de revenir, mais en vain ; j'étais emporté par l'ardeur du carnage : ils coupent les câbles, précipitent leur fuite, et bientôt je les vois échapper à mes yeux et à nos ennemis éléronnés. Je restai seul, il fallut me rendre. Tout l'équipage, d'une commune voix, ordonnait ma mort ; mais le pirate que j'avais combattu, s'avancant : « Mes amis, pourquoi perdre un homme découragé que nous pouvons gagner. C'est ainsi qu'il convient d'apprécier la valeur dominatrice des mers, dont nous semblons les Dieux, admirons dans autrui ce qu'on admire en nous, le courage : vous m'avez reconnu pour votre chef, et c'est à ma valeur que je dois ce choix : celle de ce Grec surpasse la mienne ; je m'énorgueillerai de l'avoir pour compagnon de nos