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vais à l'instant. Tout en suivant son guide, elle s'efforçait, mais sans succès, de calmer les battements de son cœur, en se promettant de profiter avec une douceur judicieuse et un tact respectueux de toutes les occasions que lui fournirait cette entrevue, pour faire entendre à son père quelques bonnes et sérieuses paroles. J'ai toujours eu beaucoup d'influence sur ceux qui m'entouraient, pensait-elle en se reportant avec complaisance au souvenir du docile squire. La garde et miss Latimer étaient arrivées à la porte de la chambre à coucher et sur le point de l'ouvrir, lorsque Gillian fut soudainement saisie d'une idée qui donna un accent bref à sa voix et fit briller un éclair dans ses yeux. Est-il seul? demanda-t-elle vivement. Êtes-vous sûre qu'il soit seul? Parfaitement sûre, madame; répondit la garde en la faisant passer devant elle. Les rideaux étaient à demi relevés, les jalousies à demi baissées, le lit occupait un coin sombre, de telle sorte que Gillian ne put distinguer nettement les traits de celui qui y était étendu que lorsqu'elle fut tout près de lui. Comme il ne lui adressait même pas la parole ni ne lui tendait la main, elle crut devoir l'embrasser et, se penchant vers ce pâle visage, elle l'effleura timidement, craintivement de ses lèvres. Mais si elle avait cru cette caresse attendue par le malade, il ne tarda pas à la détromper. Bonté divine! enfant, s'écria-t-il avec colère, tout en s'essuyant la figure avec un fort beau mouchoir de batiste, que vous avez le nez froid! Je pense, ma chère, ne vous en déplaise, que nous remettrons la répétition de pareille cérémonie sine die. À ce paternel discours, tout le sang de la jeune fille se précipita à ses joues c'était maintenant le seul point brillant de cette chambre gris. On n'avait jamais reçu ainsi ses baisers. Trop blessée dans son orgueil et ses sentiments pour prononcer un mot, elle se contenta d'incliner silencieusement la tête. Les bras pendants le long du corps, ses longs cils effleuraient ses joues enflammées, elle restait debout à côté du lit, sans oser faire un pas
penchant vers ce pâle visage, elle l'effleura timidement, craintivement de ses lèvres. Mais si elle avait cru cette caresse attendue par le malade, il ne tarda pas à la détromper. Bonté divine! enfant, s'écria-t-il avec colère, tout en s'essuyant la figure avec un fort beau mouchoir de batiste, que vous avez le nez froid! Je pense, ma chère, ne vous en déplaise, que nous remettrons la répétition de pareille cérémonie sine die. À ce paternel discours, tout le sang de la jeune fille se précipita à ses joues c'était maintenant le seul point brillant de cette chambre gris. On n'avait jamais reçu ainsi ses baisers. Trop blessée dans son orgueil et ses sentiments pour prononcer un mot, elle se contenta d'incliner silencieusement la tête. Les bras pendants le long du corps, ses longs cils effleuraient ses joues enflammées, elle restait debout à côté du lit, sans oser faire un pas de plus dans cette contrée inconnue après un aussi déplorable échec, et convaincue en outre que chacune de ses imperfections physiques était en ce moment étudiée et raillée par deux yeux méchants. Veuillez m'excuser de n'avoir pu vous recevoir la nuit dernière, reprit-il d'un ton de politesse glaciale. J'espère et la voix aigre devint ironique, que vous avez fait un agréable voyage. Agréable s'écria-t-elle tragiquement, tandis que ses yeux gris, soudain ouverts, lançaient deux flèches irritées, comme si c'était possible! Se calmant aussitôt, elle reprit d'une voix plus douce, mais avec l'accent d'une profonde indignation : Je serais venue sans qu'il fût nécessaire de m'envoyer chercher comme une enfant rebelle. Vraiment ? fit-il d'un ton indifférent et ennuyé. En tous cas, il valait mieux prendre ses précautions. C'était, du moins, l'avis de Burnet. Son avis Et, je vous prie, de quel droit se permet-il d'avoir un avis là-dessus ? Vous feriez mieux de le lui demander, répondit le malade en s'agitant avec impatience sur ses oreillers. Si l'envie vous prend de faire une scène, gardez-la pour lui, de grâce ! Une minute après, tandis qu'elle gardait toujours un silence indigné, il ajouta d'un air de galanterie vieillotte et pincée :
la voix aigre devint ironique, que vous avez fait un agréable voyage. Agréable s'écria-t-elle tragiquement, tandis que ses yeux gris, soudain ouverts, lançaient deux flèches irritées, comme si c'était possible! Se calmant aussitôt, elle reprit d'une voix plus douce, mais avec l'accent d'une profonde indignation : Je serais venue sans qu'il fût nécessaire de m'envoyer chercher comme une enfant rebelle. Vraiment ? fit-il d'un ton indifférent et ennuyé. En tous cas, il valait mieux prendre ses précautions. C'était, du moins, l'avis de Burnet. Son avis Et, je vous prie, de quel droit se permet-il d'avoir un avis là-dessus ? Vous feriez mieux de le lui demander, répondit le malade en s'agitant avec impatience sur ses oreillers. Si l'envie vous prend de faire une scène, gardez-la pour lui, de grâce ! Une minute après, tandis qu'elle gardait toujours un silence indigné, il ajouta d'un air de galanterie vieillotte et pincée : Quant à moi, sans doute je suis toujours charmé de voir une dame; mais entre nous, ma chère, étant donné le peu que je me rappelle de vos deux aimables visites, je crains fort que nous ne soyons pas l'un pour l'autre une fort agréable compagnie; c'est ce que je lui ai dit à plusieurs reprises. Et comme elle restait toujours muette, tout entière à son amère mortification, il tourna la tête, que, dans le premier moment d'humeur, il avait écartée, de façon à voir en plein la physionomie humiliée de sa fille. Pensez-vous, ma chère, fit-il après quelques instants d'un examen attentif, pensez-vous qu'il soit dans les choses possibles que vous puissiez m'amuser ? Non, ce n'est pas probable, répondit-elle d'une voix basse et tremblante. Puis, au bout d'un instant, ayant fait de sincères efforts pour vaincre son ressentiment et parler d'une voix amicale, elle reprit avec un sourire forcé : Bien que je ne sois pas amusante, peut-être pourrais-je vous être utile. Je l'ai toujours été. Me permettez-vous d'essayer ? Seigneur non répondit-il d'un ton extrêmement irrité. Laissez-moi vous prier, ma chère, de ne faire aucune tentative de ce genre. Rien au monde ne pourrait me déplaire davantage.
lui ai dit à plusieurs reprises. Et comme elle restait toujours muette, tout entière à son amère mortification, il tourna la tête, que, dans le premier moment d'humeur, il avait écartée, de façon à voir en plein la physionomie humiliée de sa fille. Pensez-vous, ma chère, fit-il après quelques instants d'un examen attentif, pensez-vous qu'il soit dans les choses possibles que vous puissiez m'amuser ? Non, ce n'est pas probable, répondit-elle d'une voix basse et tremblante. Puis, au bout d'un instant, ayant fait de sincères efforts pour vaincre son ressentiment et parler d'une voix amicale, elle reprit avec un sourire forcé : Bien que je ne sois pas amusante, peut-être pourrais-je vous être utile. Je l'ai toujours été. Me permettez-vous d'essayer ? Seigneur non répondit-il d'un ton extrêmement irrité. Laissez-moi vous prier, ma chère, de ne faire aucune tentative de ce genre. Rien au monde ne pourrait me déplaire davantage. Combien pensez-vous donc d'un ton sarcastique? Me faille de gens utiles autour de moi? N'ai-je pas Burnet, mistress Smith, et autant d'ailleurs qu'il me plaira d'en payer? Si vous avez cru, ma chère, conclut le tendre père avec un petit rire aigre, que je vous faisais venir pour retourner mes matelas et chauffer mon arrowroot, détrompez-vous bien vite. Elle ne lui répondit pas, car en vérité que répondre à de telles paroles? Mais elle restait toujours debout à côté du lit, tandis que ses joues passaient sans cesse de la pâleur de l'effroi à la rougeur de la mortification. Si vous pouviez au moins me faire rire, fit-il en jetant un coup d'oeil mécontent sur la pauvre jeune fille humiliée et immobile devant lui. Je sais fort bien, mon amour, qu'il n'est rien au monde de plus improbable mais enfin, si vous le pouviez, si vous aviez quelque délicieux scandale à me conter. Au diable exclama-t-il en s'interrompant brusquement et en roulant avec colère sa tête sur les magnifiques oreillers, le pire d'une longue vie, c'est qu'on a entendu répéter vingt fois tout ce qui mérite d'être dit. Pendant qu'il parlait, un faible rayon de soleil s'était glissé entre les
matelas et chauffer mon arrowroot, détrompez-vous bien vite. Elle ne lui répondit pas, car en vérité que répondre à de telles paroles? Mais elle restait toujours debout à côté du lit, tandis que ses joues passaient sans cesse de la pâleur de l'effroi à la rougeur de la mortification. Si vous pouviez au moins me faire rire, fit-il en jetant un coup d'oeil mécontent sur la pauvre jeune fille humiliée et immobile devant lui. Je sais fort bien, mon amour, qu'il n'est rien au monde de plus improbable mais enfin, si vous le pouviez, si vous aviez quelque délicieux scandale à me conter. Au diable exclama-t-il en s'interrompant brusquement et en roulant avec colère sa tête sur les magnifiques oreillers, le pire d'une longue vie, c'est qu'on a entendu répéter vingt fois tout ce qui mérite d'être dit. Pendant qu'il parlait, un faible rayon de soleil s'était glissé entre les rideaux baissés et venait se jouer sur sa figure maladive. À cette vue, l'inquiétude excitée dans l'âme de Gillian par les doutes injurieux exprimés à l'endroit de ses facultés égayantes chez son oncle ne l'avait-on pas toujours citée dans son petit cercle pour la finesse et le piquant de ses plaisanteries? fit place subitement à une profonde compassion. Je crains bien de ne connaître aucune anecdote capable de vous distraire, dit-elle d'une voix douce, tout en se creusant vainement la tête; mais si vous vouliez, je pourrais vous faire la lecture. Cela vous contrarierait-il? Je veux dire me permettraîez-vous de vous lire quelque chose de sérieux? De sa vie, une phrase ne lui avait paru aussi difficile à prononcer. Mais l'idée que c'était son devoir d'abord; ensuite le souvenir de l'influence qu'elle aimait à s'attribuer sur tous ceux qui l'approchaient, la soutinrent. Toutefois, ses yeux restaient baissés, incapables de braver le regard cynique qu'elle sentait peser sur elle. Pendant un long moment, le silence continua sans interruption, un moment si long qu'elle finit par lever les yeux pour voir comment sa proposition avait été reçue. Le vieillard était parvenu à se soulever un peu et appuyait sur la paume de
plaisanteries? fit place subitement à une profonde compassion. Je crains bien de ne connaître aucune anecdote capable de vous distraire, dit-elle d'une voix douce, tout en se creusant vainement la tête; mais si vous vouliez, je pourrais vous faire la lecture. Cela vous contrarierait-il? Je veux dire me permettraîez-vous de vous lire quelque chose de sérieux? De sa vie, une phrase ne lui avait paru aussi difficile à prononcer. Mais l'idée que c'était son devoir d'abord; ensuite le souvenir de l'influence qu'elle aimait à s'attribuer sur tous ceux qui l'approchaient, la soutinrent. Toutefois, ses yeux restaient baissés, incapables de braver le regard cynique qu'elle sentait peser sur elle. Pendant un long moment, le silence continua sans interruption, un moment si long qu'elle finit par lever les yeux pour voir comment sa proposition avait été reçue. Le vieillard était parvenu à se soulever un peu et appuyait sur la paume de sa main un visage où la maladie avait laissé une profonde empreinte. Merci, ma chère, dit-il avec un salut moqueur. Vous êtes une bonne personne et je suis excessivement fier de posséder une pareille fille. Mais si vous voulez bien ne pas le trouver mauvais, je vous avouerai que j'ai le mauvais goût de ne pas raffoler des pasteurs en jupon. On m'a dit, et je n'ai aucune raison d'en douter, qu'il y a des clergymen actifs et intelligents à Saint-Ghad, dans le square même; si donc j'ai besoin de leurs services, je vous promets d'en envoyer chercher. Savez-vous lire le français? Un peu, répondit-elle d'une voix étranglée. Nous pouvons toujours l'essayer cette fois : l'accent n'était plus grognon, il était même empressé puisque vous avez la bonté de m'offrir vos services, j'en profiterai, quoique – avec un petit rire moqueur – ce ne soit pas tout à fait de la manière dont vous l'entendiez. Tout en parlant, il lui indiquait une table chargée de revues et de journaux étrangers, de livres aux couvertures jaunes, parmi lesquels elle choisit, sur ses indications, un journal français, et revenant s'asseoir bien en face de lui, c'était son ordre exprès, afin de pouvoir
le mauvais goût de ne pas raffoler des pasteurs en jupon. On m'a dit, et je n'ai aucune raison d'en douter, qu'il y a des clergymen actifs et intelligents à Saint-Ghad, dans le square même; si donc j'ai besoin de leurs services, je vous promets d'en envoyer chercher. Savez-vous lire le français? Un peu, répondit-elle d'une voix étranglée. Nous pouvons toujours l'essayer cette fois : l'accent n'était plus grognon, il était même empressé puisque vous avez la bonté de m'offrir vos services, j'en profiterai, quoique – avec un petit rire moqueur – ce ne soit pas tout à fait de la manière dont vous l'entendiez. Tout en parlant, il lui indiquait une table chargée de revues et de journaux étrangers, de livres aux couvertures jaunes, parmi lesquels elle choisit, sur ses indications, un journal français, et revenant s'asseoir bien en face de lui, c'était son ordre exprès, afin de pouvoir suivre toutes les nuances de tristesse ou de mortification qui passaient sur ce visage mobile, elle commença sa lecture. Le français de Gillian était à peu près du même calibre que celui des jeunes Anglaises qui, comme elle, n'ayant jamais quitté leur pays, n'ont pu avoir que rarement l'occasion de le parler et de se rendre maîtresses des expressions idiomatiques. Gillian savait bien ce qu'elle savait, mais sa science n'allait pas loin. L'article choisi était le feuilleton du journal. Comme il parlait l'argot artistique et littéraire du jour, et qu'en outre il était plein d'allusions à la vie de club, de théâtre, à toute la vie parisienne en bloc, il se trouvait parfaitement inintelligible pour tout étranger à cette société. Elle lisait en prenant beaucoup de peine, mais d'une voix monotone, comme il arrive quand on ne comprend qu'à demi. Son auditeur ne donnait aucun signe de vie, sauf de loin en loin un bref ricanement dont elle ne s'expliquait pas la cause, la jeune lectrice s'arrêta et, d'une voix un peu effrayée, s'informa s'il était satisfait. Enormément, répliqua-t-il en souriant ironiquement votre accent est unique, ma chère, et ce que vous lisez est évidemment du grec pour vous; mais
le parler et de se rendre maîtresses des expressions idiomatiques. Gillian savait bien ce qu'elle savait, mais sa science n'allait pas loin. L'article choisi était le feuilleton du journal. Comme il parlait l'argot artistique et littéraire du jour, et qu'en outre il était plein d'allusions à la vie de club, de théâtre, à toute la vie parisienne en bloc, il se trouvait parfaitement inintelligible pour tout étranger à cette société. Elle lisait en prenant beaucoup de peine, mais d'une voix monotone, comme il arrive quand on ne comprend qu'à demi. Son auditeur ne donnait aucun signe de vie, sauf de loin en loin un bref ricanement dont elle ne s'expliquait pas la cause, la jeune lectrice s'arrêta et, d'une voix un peu effrayée, s'informa s'il était satisfait. Enormément, répliqua-t-il en souriant ironiquement votre accent est unique, ma chère, et ce que vous lisez est évidemment du grec pour vous; mais à part ces légers détails, on ne saurait trouver mieux. Gillian avait, sans grande confiance toutefois, espéré un éloge; dans toute sa vie passée, chacune de ses actions lui attirait toutes les louanges aussi, en entendant ces paroles railleuses, elle laissa tomber le journal en rougissant violemment et dit d'un ton d'indignation concentrée à la maison, on a toujours trouvé que j'avais un très bon accent. Vraiment? fit-il en levant les sourcils, tandis que ses lèvres contractées gardaient le même sourire froid et cynique. Fraulein Swarz, la gouvernante de mes cousines, a plusieurs fois répété qu'elle m'aurait prise pour une Française si elle n'avait pas été prévenue. Vraiment? Paule Fraulein Swarz! Il se passa quelque temps avant que Gillian fût assez sûre de sa voix pour demander d'un ton suffisamment calme si elle devait continuer. Pas aujourd'hui, ma chère, répondit l'aimable homme avec son rire aigre. Il faut garder un peu de ce plaisir-là pour demain. C'est par un violent effort sur elle-même qu'elle s'était résignée à reprendre le journal; en l'entendant, elle le jeta de côté avec un soupir de soulagement. Je suis désolé d'avoir à renvoyer une dame, continua-t-il avec son accent habituel de froide et ironique politesse,
ton d'indignation concentrée à la maison, on a toujours trouvé que j'avais un très bon accent. Vraiment? fit-il en levant les sourcils, tandis que ses lèvres contractées gardaient le même sourire froid et cynique. Fraulein Swarz, la gouvernante de mes cousines, a plusieurs fois répété qu'elle m'aurait prise pour une Française si elle n'avait pas été prévenue. Vraiment? Paule Fraulein Swarz! Il se passa quelque temps avant que Gillian fût assez sûre de sa voix pour demander d'un ton suffisamment calme si elle devait continuer. Pas aujourd'hui, ma chère, répondit l'aimable homme avec son rire aigre. Il faut garder un peu de ce plaisir-là pour demain. C'est par un violent effort sur elle-même qu'elle s'était résignée à reprendre le journal; en l'entendant, elle le jeta de côté avec un soupir de soulagement. Je suis désolé d'avoir à renvoyer une dame, continua-t-il avec son accent habituel de froide et ironique politesse, tandis que ses yeux creusés gardaient leur expression de moquerie méchante; mais si vous voulez bien excuser la franchise d'un malade, je vous avouerai, ma chère enfant, que je serais fort aise d'être laissé en paix. Tout en parlant, il lui montrait la porte de son grand doigt amaigri. Gillian s'empressa d'obéir et s'éloigna rapidement, ses beaux yeux gris pleins de larmes et sa tête blonde tristement baissée. Elle sortit irritée, -humiliée, annihilée. Qu'était donc devenue la puissante influence qu'elle se flattait d'exercer sur son entourage ? Deux jours se passèrent. Le froid s'en allait, la neige malpropre avait fondu dans le square, laissant à découvert le gazon flétri qu'elle avait caché jusqu'alors. Les rues, dures comme le fer, étaient devenues aussi molles que peut les rendre une épaisse couche de boue et de neige fondue, et le vent avait cessé de vous envoyer au visage une pluie de fines aiguilles de glace. Le bagage et la femme de chambre de Gillian, qui se trouvaient avoir perdu leur chemin et versé le soir de la tempête de neige, étaient arrivés enfin, le bagage intact, la femme de chambre sanglotante. N'étant pas du bois dont on fait les martyrs, celle-ci, dès
s'empressa d'obéir et s'éloigna rapidement, ses beaux yeux gris pleins de larmes et sa tête blonde tristement baissée. Elle sortit irritée, -humiliée, annihilée. Qu'était donc devenue la puissante influence qu'elle se flattait d'exercer sur son entourage ? Deux jours se passèrent. Le froid s'en allait, la neige malpropre avait fondu dans le square, laissant à découvert le gazon flétri qu'elle avait caché jusqu'alors. Les rues, dures comme le fer, étaient devenues aussi molles que peut les rendre une épaisse couche de boue et de neige fondue, et le vent avait cessé de vous envoyer au visage une pluie de fines aiguilles de glace. Le bagage et la femme de chambre de Gillian, qui se trouvaient avoir perdu leur chemin et versé le soir de la tempête de neige, étaient arrivés enfin, le bagage intact, la femme de chambre sanglotante. N'étant pas du bois dont on fait les martyrs, celle-ci, dès la première vue de la maison vide, des housses grises, de la femme de ménage, déclara au milieu des larmes abondantes qu'il lui était impossible de rester, qu'elle aimait mieux perdre un mois de gages que de passer une nouvelle nuit dans un pareil endroit et l'autorisation de partir lui étant aussitôt dédaigneusement accordée, sa jeune maîtresse resta seule. Deux journées entières s'étaient écoulées depuis sans qu'on l'eût rappelée au chevet de son père. Huit jours auparavant, elle n'aurait pas cru possible qu'un malade attaché à elle par d'étroits liens de parenté pourrait se passer de ses soins. N'avait-elle pas habilement et patiemment soigné la goutte, la rougeole et les fractures variées du squire et de ses enfants? Elle aurait soutenu alors qu'il y avait méprise. Mais l'unique entrevue que Gillian avait eue avec l'auteur de ses jours rendait très probables de futures piqûres d'amour-propre. Quelquefois elle se disait qu'il valait mieux se voir épargner de pareilles scènes; mais le sentiment le plus souvent dominant dans son âme était celui de la vanité blessée. Gillian n'était pas encore sortie, sauf pour une seule et courte promenade autour du square, tant elle craignait de se trouver absente si on venait enfin
étant aussitôt dédaigneusement accordée, sa jeune maîtresse resta seule. Deux journées entières s'étaient écoulées depuis sans qu'on l'eût rappelée au chevet de son père. Huit jours auparavant, elle n'aurait pas cru possible qu'un malade attaché à elle par d'étroits liens de parenté pourrait se passer de ses soins. N'avait-elle pas habilement et patiemment soigné la goutte, la rougeole et les fractures variées du squire et de ses enfants? Elle aurait soutenu alors qu'il y avait méprise. Mais l'unique entrevue que Gillian avait eue avec l'auteur de ses jours rendait très probables de futures piqûres d'amour-propre. Quelquefois elle se disait qu'il valait mieux se voir épargner de pareilles scènes; mais le sentiment le plus souvent dominant dans son âme était celui de la vanité blessée. Gillian n'était pas encore sortie, sauf pour une seule et courte promenade autour du square, tant elle craignait de se trouver absente si on venait enfin la chercher de la part de son père. C'est dans la triste bibliothèque que se passait la plus grande partie de son temps. Protégée contre le froid par un paletot fourré, elle se glissait sous le triste linceul qui couvrait les rangées de livres, en choisissait un, et émergeait de dessous le grand voile lugubre pour l'ouvrir, le feuilleter, l'apprécier, la jaune lueur d'une journée d'hiver à Londres. Enfin, le troisième jour, comme elle se tenait perchée sur le dernier rayon de l'échelle, se cramponnant d'une main à la bibliothèque et de l'autre tenant un volume ouvert, oubliée pour le moment de tous ses malheurs, - la même personne accortée et proprette qui était déjà venue apparut sur le seuil. "Est-ce qu'il me demande ? s'écria Gillian en la regardant d'un air aussi animé qu'effrayé du haut de son échelle. A-t-il besoin de moi ?" La garde parut indécise. "Ie le suppose, madame, dit-elle; du moins m'a dit de venir vous chercher." "On ! répéta Gillian en fixant un regard sévère sur la physionomie de son interlocutrice. Et qui est-ce donc que ce "On" ? "Le docteur Burnet est ici, madame, répliqua la femme innocemment, et c'est lui qui m'a