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jour de la présentation, il se fût trouvé quelques connaisseurs parmi les membres du jury. Tenez, dis-je à M. d'Avrange sur un ton de sourde contrainte, cette comtesse est là. Nous allons la retrouver. C'est on ne peut plus barré pour nous, à moins que l'entrée ne nous soit refusée. C'est peut-être le jour de ces dames, après tout. Les pontons, qui nous connaissaient comme appartenant, par alliance, à leur régiment, ne firent aucune difficulté pour nous passer. Voilà qui est fort heureux murmurai-je. Je m'attendais presque à être poliment éconduite ou mise en demeure de partir. Nous nous trouvions en face d'un vaste terrain circonscrit par un double rang de gradins qui, dépouillés des oripeaux dont on les teignait aux grands jours, dans les circonstances solennelles avaient un piteux aspect. Le sol était foulé, piétiné, labouré, comme celui d'un terrain de manœuvre après une heure d'évolutions techniques. Tout au bout, deux pelotons de cavaliers, entre lesquels allait et venait, en gesticulant, un groupe d'officiers. Sur droite, une tribune, isolée des gradins, dont elle scindait le pourtour ovale et monotone, le dominait d'une hauteur de plusieurs mètres. Dans cette tribune, la tribune d'honneur, quelques spectateurs, civils et militaires; et, au premier rang, le couple ponctuel. Partout autour, le vide. C'était glacial et intimidant, intimidant surtout. Et principalement à cause de la dame brune. Est-ce que nous allons traverser cette immensité? Dites-moi, ma chère, quelle langue ferons-nous si celle-ci ne nous fasse pas arrêter n'est pas amicale? Je ne sais bien voir cela! riposta la petite Mme d'Avrange avec un hâtard. Est-ce que vous avez peur de votre mari, vraiment? Peur, non. Mais enfin, je vous l'ai dit, je suis presque en contravention, puisqu'il a refusé. -Fort bien. Et vous pourriez avoir quelque scrupule si nous étions les premières à nous introduire ici, en ce jour de lecteur austère. Mais n'apercevez-vous point, là-bas, deux ou trois silhouettes qui, manifestement, n'appartiennent à l'armée que de plus loin que nous encore? Si fait; j'aperçois, entre autres, la belle comtesse. Eh bien alors. Nous sommes fortes, puisque ces messieurs ont été faibles. Marchons bravement,
premier rang, le couple ponctuel. Partout autour, le vide. C'était glacial et intimidant, intimidant surtout. Et principalement à cause de la dame brune. Est-ce que nous allons traverser cette immensité? Dites-moi, ma chère, quelle langue ferons-nous si celle-ci ne nous fasse pas arrêter n'est pas amicale? Je ne sais bien voir cela! riposta la petite Mme d'Avrange avec un hâtard. Est-ce que vous avez peur de votre mari, vraiment? Peur, non. Mais enfin, je vous l'ai dit, je suis presque en contravention, puisqu'il a refusé. -Fort bien. Et vous pourriez avoir quelque scrupule si nous étions les premières à nous introduire ici, en ce jour de lecteur austère. Mais n'apercevez-vous point, là-bas, deux ou trois silhouettes qui, manifestement, n'appartiennent à l'armée que de plus loin que nous encore? Si fait; j'aperçois, entre autres, la belle comtesse. Eh bien alors. Nous sommes fortes, puisque ces messieurs ont été faibles. Marchons bravement, croyez-moi; et sans peur, comme nous sommes sans reproche. Tout le monde, aujourd'hui, ne pourrait peut-être pas en dire autant, par ici. Je regardai de côté la baronne. Son sourire était exempt de méchanceté. D'ailleurs, sans avoir eu le temps de pénétrer dans son intimité, je savais bien sous ses dehors d'élégant scepticisme ou de philosophie chèrement acquise, et nous nous aimions. Ce qui répugnait donc, en aucune manière, de me confier à elle; j'eus même, au plus haut point, le désir de trouver en sa personne la confidente et, le cas échéant, la consolatrice dont a besoin toute femme qui souffre ou prévoit une souffrance prochaine. Je lui pris le bras au moment où elle allait, m'entraînant à sa suite, s'embarquer pour la traversée qui m'aurait. -Non pas par là, lui dis-je, mais par où, ma chère, par où? Pour suivre les gradins jusqu'à la tribune, il faudrait se livrer à une gymnastique insensée. Venez donc. -Non, je vous en prie, restons dans ces parages, vers l'entrée. Asseyons-nous là, par exemple, au premier rang. Et veuillez me pardonner si je me laisse aller à des épanchements intempestifs. -Vous avez à me parler? me dit Julie d'Avrange en changeant de
dehors d'élégant scepticisme ou de philosophie chèrement acquise, et nous nous aimions. Ce qui répugnait donc, en aucune manière, de me confier à elle; j'eus même, au plus haut point, le désir de trouver en sa personne la confidente et, le cas échéant, la consolatrice dont a besoin toute femme qui souffre ou prévoit une souffrance prochaine. Je lui pris le bras au moment où elle allait, m'entraînant à sa suite, s'embarquer pour la traversée qui m'aurait. -Non pas par là, lui dis-je, mais par où, ma chère, par où? Pour suivre les gradins jusqu'à la tribune, il faudrait se livrer à une gymnastique insensée. Venez donc. -Non, je vous en prie, restons dans ces parages, vers l'entrée. Asseyons-nous là, par exemple, au premier rang. Et veuillez me pardonner si je me laisse aller à des épanchements intempestifs. -Vous avez à me parler? me dit Julie d'Avrange en changeant de ton et en passant son bras sous le mien. Oh mais, c'est différent. Vous savez que je me moque absolument, moi, de leurs quadrilles, de leur mêlée, de leur serpentine et de leur charge en fourrageurs. Il y a longtemps que ça ne m'amuse plus, ces exercices équestres, dont j'ai été saturée pendant mon séjour à Saumur. Moi, d'abord, si j'aimais moins mon mari, il y a longtemps que j'aurais quitté l'armée je suis Parisienne. Nous nous assîmes au commencement de la première rangée de gradins, en face des cavaliers qui se préparaient à charger en fourrageurs. -Tiens! fit Mme d'Avrange. C'est mon mari qui commande la charge. Je croyais que c'était au vôtre que revenait cet honneur. En effet, Gérard m'avait parlé de cela. Je savais même que sa participation active au spectacle ne comportait que ce bout de rôle. Vraisemblablement, M. d'Avrange le supplée, reprit la baronne, pour aujourd'hui. Mais, où est-il donc, M. Parsonnier? Nous sommes si loin de la tribune que c'est à peine si je distingue. Je distinguais parfaitement, moi. Gérard, depuis un instant, était accoudé au dossier de la banquette où trônait la comtesse Worewska, épouse de son auguste époux, le comte Worewski. Et
été saturée pendant mon séjour à Saumur. Moi, d'abord, si j'aimais moins mon mari, il y a longtemps que j'aurais quitté l'armée je suis Parisienne. Nous nous assîmes au commencement de la première rangée de gradins, en face des cavaliers qui se préparaient à charger en fourrageurs. -Tiens! fit Mme d'Avrange. C'est mon mari qui commande la charge. Je croyais que c'était au vôtre que revenait cet honneur. En effet, Gérard m'avait parlé de cela. Je savais même que sa participation active au spectacle ne comportait que ce bout de rôle. Vraisemblablement, M. d'Avrange le supplée, reprit la baronne, pour aujourd'hui. Mais, où est-il donc, M. Parsonnier? Nous sommes si loin de la tribune que c'est à peine si je distingue. Je distinguais parfaitement, moi. Gérard, depuis un instant, était accoudé au dossier de la banquette où trônait la comtesse Worewska, épouse de son auguste époux, le comte Worewski. Et j'apercevais, un peu en arrière, au milieu d'un groupe militaire, un officier de chasseurs ou de hussards qui portait les aiguilles d'officier d'ordonnance. Celui-là aussi, je le reconnaissais c'était le comte de Pragen. Sans doute, le ministre était arrivé à Marseille. Ma chère amie, dis-je à la baronne, vous voyez en moi une femme horriblement jalouse. Je lui fis part alors de ce qui m'inquiétait; je lui racontai ce que je savais du passé de Gérard, et mes précédentes alertes et mes craintes présentes. Elle me répondit -pareillement probable, en effet, que la Worewska ne nous gêne pas dans notre façon de la désigner, que la Worewska est bien la belle brune qui fit jadis, pour moitié, les délices de votre mari. Mais. Je l'interrompis en lui prenant la main et en la regardant -Comment, lui dis-je, le savez-vous? -Je ne le sais pas positivement. -pourtant, se fait-il, alors, que vous soyez si près d'en sûr? Cela ressort, il me semble. Enfin, après tout ce que vous venez de me dire, je puis bien, sans être sorcière. Julie! Permettez-moi de vous appeler ainsi, comme une vieille amie, comme une sœur. Julie, je vous supplie de me dire ce que vous
en moi une femme horriblement jalouse. Je lui fis part alors de ce qui m'inquiétait; je lui racontai ce que je savais du passé de Gérard, et mes précédentes alertes et mes craintes présentes. Elle me répondit -pareillement probable, en effet, que la Worewska ne nous gêne pas dans notre façon de la désigner, que la Worewska est bien la belle brune qui fit jadis, pour moitié, les délices de votre mari. Mais. Je l'interrompis en lui prenant la main et en la regardant -Comment, lui dis-je, le savez-vous? -Je ne le sais pas positivement. -pourtant, se fait-il, alors, que vous soyez si près d'en sûr? Cela ressort, il me semble. Enfin, après tout ce que vous venez de me dire, je puis bien, sans être sorcière. Julie! Permettez-moi de vous appeler ainsi, comme une vieille amie, comme une sœur. Julie, je vous supplie de me dire ce que vous savez. Il n'en dérivera rien de fâcheux. Bien au contraire: Oh! je ne suis pas de celles qui battent en retraite tandis qu'elles pourraient encore combattre. Je sais me défendre. Reste à savoir s'il en est temps encore. -Eh bien je le crois, là! Mon Dieu, je n'ai peut-être pas raison de capituler ainsi à la première sommation. Je pourrais, je devrais jouer l'ignorance complète, à grand renfort de locutions ou de mines ingénues. Mais je vous aime et je vous plains, quoique vous soyez moins à plaindre que moi, qui n'ai même pu douter. Et je veux que vous puissiez vous défendre, comme vous dites. Aussi bien ne vous conterais-je rien du tout si je savais quelque chose, quelque chose de tristement caractéristique. -Qu'ntm, que savez-vous? Votre mari a dû vous dire. -Il m'en a dit le plus qu'il a pu, le cher garçon, comme il fait toujours. C'est son jeu, vous comprenez. Et les camarades ont bon dos! Il s'imagine que leur noirceur le blanchit. Et il n'a pas tout à tort. Mais, précisément à cause de cette tendance, on put admettre que M. d'Avrange eut passé sous silence n'existe pas. D'abord, dites-moi depuis combien de temps cette
raison de capituler ainsi à la première sommation. Je pourrais, je devrais jouer l'ignorance complète, à grand renfort de locutions ou de mines ingénues. Mais je vous aime et je vous plains, quoique vous soyez moins à plaindre que moi, qui n'ai même pu douter. Et je veux que vous puissiez vous défendre, comme vous dites. Aussi bien ne vous conterais-je rien du tout si je savais quelque chose, quelque chose de tristement caractéristique. -Qu'ntm, que savez-vous? Votre mari a dû vous dire. -Il m'en a dit le plus qu'il a pu, le cher garçon, comme il fait toujours. C'est son jeu, vous comprenez. Et les camarades ont bon dos! Il s'imagine que leur noirceur le blanchit. Et il n'a pas tout à tort. Mais, précisément à cause de cette tendance, on put admettre que M. d'Avrange eut passé sous silence n'existe pas. D'abord, dites-moi depuis combien de temps cette femme est à Marseille? Je l'ignore, moi; je ne l'y avais pas encore rencontrée. Elle n'y est pas depuis longtemps. Et c'est bien, ce qui met les probabilités du côté de votre sauvegarde actuelle. - Mais, qu'y vient-elle faire? - Après leur mariage, après des mariages du genre de ceux qu'elles contractent, ces dames éprouvent, en général, le besoin de dépayser leur bonheur. Sur le théâtre de leurs campagnes amoureuses, elles sont vraiment trop connues pour qu'il leur soit permis d'espérer qu'elles retireront d'une union même glorieuse toutes les satisfactions d'amour-propre qu'elles en doivent logiquement attendre. Celle-ci, la Worewska, qu'on dénommait naguère encore « la grande Léonie » ou même « la grande Ninie », a joui d'une trop universelle notoriété parmi les élégants et les célébrités de Paris pour avoir pu songer à y rester pendant les premiers temps de sa métamorphose. Car elle prétend faire peau neuve, paraît-il. Le noble comte Worewski ayant besoin de soleil, et n'en redoutant plus l'éclat depuis que sa femme lui a renouvelé sa garderobe, le couple est venu s'établir à Marseille, il y a un mois ou deux. — Et déjà la semaine derrière que Mssieurs les officiers du régiment, reconnut, d'après
qu'elles contractent, ces dames éprouvent, en général, le besoin de dépayser leur bonheur. Sur le théâtre de leurs campagnes amoureuses, elles sont vraiment trop connues pour qu'il leur soit permis d'espérer qu'elles retireront d'une union même glorieuse toutes les satisfactions d'amour-propre qu'elles en doivent logiquement attendre. Celle-ci, la Worewska, qu'on dénommait naguère encore « la grande Léonie » ou même « la grande Ninie », a joui d'une trop universelle notoriété parmi les élégants et les célébrités de Paris pour avoir pu songer à y rester pendant les premiers temps de sa métamorphose. Car elle prétend faire peau neuve, paraît-il. Le noble comte Worewski ayant besoin de soleil, et n'en redoutant plus l'éclat depuis que sa femme lui a renouvelé sa garderobe, le couple est venu s'établir à Marseille, il y a un mois ou deux. — Et déjà la semaine derrière que Mssieurs les officiers du régiment, reconnut, d'après ce que m'a dit M. d'Avrange, la grande Ninie sous son nouveau plumage de comtesse. Un autre de ces messieurs, mon mari peut-être l'avait reconnue, d'ailleurs, et nommée. Mais, comme M. Parsonnier ne connaissait pas le compagnon de la belle, et que ce magnat autrefois râpé avait une physionomie des plus respectables, ce ne fut pas sans étonnement que le cher capitaine se vit saluer par la dame, saluer d'un sourire qui valait un appel. Maintenant, fut-ce par simple politesse que votre mari s'approcha de la Worewska, tout enhardi grâce à la persistance de ce sourire enfariné ?.. Entre nous, je croirais volontiers, que la vanité y fut pour quelque chose. Comment le pouvez-vous si bien connaître? dis-je avec une ironie amère. C'est qu'ils sont tous les mêmes, ma pauvre amie. Songez donc! une beauté, une beauté parisienne et bien attelée. Ce n'est pas de son mari que je parle, mais de ses chevaux. Quel homme se tiendrait de répondre à ses avances et d'afficher de si flatteuses relations ? — Qui l'a introduite ici, cette femme ? — Quant à cela, je n'en sais rien. — Mais moi, je me doute bien que son introducteur n'est autre que mon
plus respectables, ce ne fut pas sans étonnement que le cher capitaine se vit saluer par la dame, saluer d'un sourire qui valait un appel. Maintenant, fut-ce par simple politesse que votre mari s'approcha de la Worewska, tout enhardi grâce à la persistance de ce sourire enfariné ?.. Entre nous, je croirais volontiers, que la vanité y fut pour quelque chose. Comment le pouvez-vous si bien connaître? dis-je avec une ironie amère. C'est qu'ils sont tous les mêmes, ma pauvre amie. Songez donc! une beauté, une beauté parisienne et bien attelée. Ce n'est pas de son mari que je parle, mais de ses chevaux. Quel homme se tiendrait de répondre à ses avances et d'afficher de si flatteuses relations ? — Qui l'a introduite ici, cette femme ? — Quant à cela, je n'en sais rien. — Mais moi, je me doute bien que son introducteur n'est autre que mon mari. Du reste, j'ai un moyen fort simple de le savoir. Je me levai. — Que faites-vous? où allez-vous ? Je vais interroger l'un des plantons et, au besoin, les deux. Ils me diront bien. Mme d'Avrange m'obligea à me rasseoir. Vous serez bien avancée ! Je vous jure qu'il n'y a rien eu encore que de la galanterie préliminaire ou recordative, puisqu'il s'agit d'une reprise d'intimité. La présence constante du Polonais est rassurante à cet égard. Vous êtes prévenue. Ayez du sang, de l'habileté. Si vraiment la comtesse n'a pas renoncé à tendre ses toiles, vous les lui lacérererez sans peine. On la dit fière, malgré ses origines, fière comme une reine habituée à voir les hommes à ses pieds; elle ne s'abaisserait presque jamais, si elle ne se couchait pas si souvent. Eh bien vous trouverez nous trouverons un moyen de l'humilier et de la chasser. Ah! attention! voici la charge. Toute cette cavalerie va foncer sur nous et nous couvrir de poussière. Sans compter que M. d'Avrange forcément nous voir. C'est que, lui non plus, ne m'avait pas invitée. Le mari de Julie, qui était venu se placer au-dessous de la tribune, du côté droit du manège,
n'y a rien eu encore que de la galanterie préliminaire ou recordative, puisqu'il s'agit d'une reprise d'intimité. La présence constante du Polonais est rassurante à cet égard. Vous êtes prévenue. Ayez du sang, de l'habileté. Si vraiment la comtesse n'a pas renoncé à tendre ses toiles, vous les lui lacérererez sans peine. On la dit fière, malgré ses origines, fière comme une reine habituée à voir les hommes à ses pieds; elle ne s'abaisserait presque jamais, si elle ne se couchait pas si souvent. Eh bien vous trouverez nous trouverons un moyen de l'humilier et de la chasser. Ah! attention! voici la charge. Toute cette cavalerie va foncer sur nous et nous couvrir de poussière. Sans compter que M. d'Avrange forcément nous voir. C'est que, lui non plus, ne m'avait pas invitée. Le mari de Julie, qui était venu se placer au-dessous de la tribune, du côté droit du manège, se dressait, en effet, sur les étriers le sabre haut, jetant d'une voix mâle et vibrante aux échos de l'enceinte ces beaux commandements sonores; si harmonieusement modulés, de la cavalerie. Le spectacle était étrange et saisissant dans toute autre circonstance, il m'eût transportée. Le jour baissait. Dans cette arène, partout déserte, sauf en ces points extrêmes où étaient respectivement massés les deux pelotons de hussards dont les uniformes se détachaient mal des tons gris ambiants, il y avait quelque chose de mystérieux et d'émouvant à ces apprêts d'un simulacre de bataille, sous l'azur pâle du ciel. Les hommes et les chevaux se confondaient en masses houleuses, frémissantes, qui semblaient refoulées ou contenues par une force invisible vers les coins de l'imposante manège. On voyait luire au loin les sabres, dans le demi-jour, et il se faisait un silence d'attente, à peine rompu par quelques hennissements. Tout à coup, l'éclair d'une lame courbe, soudainement abaissée au pied de la tribune, sillonna la pénombre nous devinâmes, plus que nous ne l'entendîmes, le commandement suprême, le « Chargez ! » cependant retentissant du capitaine d'Avrange, qui déjà s'avançait vers nous et les deux colonnes, parties en même temps, ainsi que deux trombes convergentes,
déserte, sauf en ces points extrêmes où étaient respectivement massés les deux pelotons de hussards dont les uniformes se détachaient mal des tons gris ambiants, il y avait quelque chose de mystérieux et d'émouvant à ces apprêts d'un simulacre de bataille, sous l'azur pâle du ciel. Les hommes et les chevaux se confondaient en masses houleuses, frémissantes, qui semblaient refoulées ou contenues par une force invisible vers les coins de l'imposante manège. On voyait luire au loin les sabres, dans le demi-jour, et il se faisait un silence d'attente, à peine rompu par quelques hennissements. Tout à coup, l'éclair d'une lame courbe, soudainement abaissée au pied de la tribune, sillonna la pénombre nous devinâmes, plus que nous ne l'entendîmes, le commandement suprême, le « Chargez ! » cependant retentissant du capitaine d'Avrange, qui déjà s'avançait vers nous et les deux colonnes, parties en même temps, ainsi que deux trombes convergentes, des deux angles lointains, arrivèrent obliquement, à fond de train, lames au clair et pointes en avant, jusqu'à dix mètres de l'endroit où nous nous trouvions, ébranlant le sol de leur galop furibond, déchirant l'air de vociférations plus joyeuses que groggy. Là, s'étant rejointes et fusionnées, elles s'arrêtèrent court; avec un ensemble merveilleux, les chevaux sur les jarrets, quelques-uns tout à fait cabrés, — les sabres en l'air, brusquement relevés. C'était superbe un de ces tours de force qu'on ne peut demander qu'à des chevaux de Tarbes ou à des chevaux arabes ou à des chevaux barbes. Le capitaine pourtant n'était pas encore satisfait. — Mais gueulez donc, sacrebleu ! criait-il. Vous ne gueulez pas assez. Vous ne faites pas d'effet pour un sou ! En arrivant sur l'ennemi, sur le convoi que vous êtes censés capturer, vous devez pousser des cris de sauvages. Gueulez ce que vous voudrez, mais gueulez fort, nom de Il s'interrompit à temps, la voix coupée par la stupéfaction : il venait de nous apercevoir et de nous reconnaître. Sa femme lui adressa un petit salut ironique. Alors, il donna un ordre les pelotons se reformèrent et exécutèrent une demi-volte, pour aller reprendre leurs positions
un ensemble merveilleux, les chevaux sur les jarrets, quelques-uns tout à fait cabrés, — les sabres en l'air, brusquement relevés. C'était superbe un de ces tours de force qu'on ne peut demander qu'à des chevaux de Tarbes ou à des chevaux arabes ou à des chevaux barbes. Le capitaine pourtant n'était pas encore satisfait. — Mais gueulez donc, sacrebleu ! criait-il. Vous ne gueulez pas assez. Vous ne faites pas d'effet pour un sou ! En arrivant sur l'ennemi, sur le convoi que vous êtes censés capturer, vous devez pousser des cris de sauvages. Gueulez ce que vous voudrez, mais gueulez fort, nom de Il s'interrompit à temps, la voix coupée par la stupéfaction : il venait de nous apercevoir et de nous reconnaître. Sa femme lui adressa un petit salut ironique. Alors, il donna un ordre les pelotons se reformèrent et exécutèrent une demi-volte, pour aller reprendre leurs positions respectives à l'autre bout du manège il remit son sabre au fourreau, confia son cheval à un de ses hommes et vint à nous. — Ah ! ah mesdames, fit-il en nous saluant avec un peu d'embarras. C'est une surprise, voilà ce qui s'appelle une surprise. Il en coûtera, ayant cet air bête des hommes qui veulent paraître contents quand ils sont vexés. — C'était cependant un brillant officier que le baron d'Avrange, et qui avait presque aussi bonne mine à pied qu'à cheval. Allons, c'est bon, mon ami, lui dit sa femme avec cette malice renforcée. À laquelle nous recourons pour achever les routes, ne nous dites pas de quelle nature est votre surprise. On voit de reste que c'est une surprise agréable. Mais nous serions aises d'aller jusque-là-bas, jusqu'à cette triomphale et lointaine tribune. Offrez donc votre bras à Mme Parsonnier. Seules, nous n'avons pas osé traverser cet hippodrome. Mais, ma chère, c'est fini. Je vous assure que c'est fini. Non pas, puisque vous allez faire recommencer cette mirifique charge en fourrageur. Recommencer. Comme vous y allez! Peste à la nuit. Merci bien! pour qu'il m'arrive des accidents! Non, on va simplement rectifier par une démonstration théorique ce