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mais au contraire des oscillations considérables, sans règle déterminée. La meilleure comparaison pour expliquer ces différences est celle des fruits d'un verger. L'abondance ou la disette résultent d'une foule de conditions diverses, d'états par lesquels a passé l'arbre peut-être dès l'été précédent, ou tandis qu'il paraissait sommeiller l'hiver, mais à coup sûr depuis que la sève travaille à nouveau sous son écorce. La fructification heureuse est le couronnement d'une série presque indéfinie de réactions intimes, dont chacune, plus ou moins nécessairement accomplie en temps voulu, va entraîner de proche en proche d'autres réactions favorables ou non à la fécondation, au développement, à la maturation du fruit. De même, dans la mer, chaque révolution solaire ramène la sardine de plus ou moins nombreuse sur nos côtes, en vertu d'un enchaînement de phénomènes océaniques dont l'analyse serait sans doute fort délicate, et en tout cas nous échappe pour le présent. Eux seuls la font rare ou abondante, selon les années. Nous n'y pouvons rien, et il faut avoir la sagesse de se dire que nous n'y savons rien. On est souvent enclin, dans les questions de pêche, à s'en rapporter aux pécheurs. Ils doivent s'y connaître, cela semble tellement naturel au premier abord! Il en faut beaucoup rabattre. Certes, ils ont dans les choses pratiques de leur métier une autorité que nul ne songe à contester, mais on doit convenir aussi que leur opinion perd toute valeur dans les questions qui touchent à l'économie de la pêche et à ses rapports avec l'industrie. Il serait facile de montrer par des exemples combien nos populations maritimes, si intéressantes à tant d'égards, sont peu en état de trancher ces questions générales. Rappelons seulement, ce n'est pas sortir de notre sujet, l'opposition presque violente faite dans le principe aux filets fabriqués à la mécanique. Est-ce qu'ils allaient être aussi bons que les autres? Et puis n'allait-on pas réduire à la misère les femmes des pêcheurs qui n'auraient plus cet ouvrage? Peu s'en fallut qu'on jetât à l'eau ceux qui les avaient introduits dans tel de nos ports où, bien entendu, on ne voit plus depuis
abord! Il en faut beaucoup rabattre. Certes, ils ont dans les choses pratiques de leur métier une autorité que nul ne songe à contester, mais on doit convenir aussi que leur opinion perd toute valeur dans les questions qui touchent à l'économie de la pêche et à ses rapports avec l'industrie. Il serait facile de montrer par des exemples combien nos populations maritimes, si intéressantes à tant d'égards, sont peu en état de trancher ces questions générales. Rappelons seulement, ce n'est pas sortir de notre sujet, l'opposition presque violente faite dans le principe aux filets fabriqués à la mécanique. Est-ce qu'ils allaient être aussi bons que les autres? Et puis n'allait-on pas réduire à la misère les femmes des pêcheurs qui n'auraient plus cet ouvrage? Peu s'en fallut qu'on jetât à l'eau ceux qui les avaient introduits dans tel de nos ports où, bien entendu, on ne voit plus depuis longtemps un seul fil à la main. Il faut se rendre bien compte que le pécheur, dans les conditions nouvelles où se fait la pêche de la sardine, n'est plus qu'un ouvrier industrieux, pratiquant en quelque sorte l'extraction d'une mer très première. Du jour où on n'a plus pressé la sardine, l'usine est devenue la seule ou au moins la principale clientèle du pêcheur. Mais l'usine est un établissement coûteux. Il y a de lourds frais généraux, des approvisionnements d'huile, de balles de chair, de cavier bon, des engagements avec tout un personnel. Il faut fabriquer coûte que coûte, même en mauvaise année, pour exécuter des commandes acceptées sur la prévision d'une pêche moyenne. Le poisson est payé en conséquence. Et comme cet état s'est prolongé, le pêcheur en est arrivé insensiblement à désirer qu'il y ait le moins possible de sardine possible, pour la vendre plus cher. De toute cette période difficile qu'on vient de traverser, il se rappelle seulement les jolies sommes empochées pour un mille de sardines. Il croit que cela pourra toujours durer, et si l'on parle d'engins perfectionnés propres à prendre beaucoup de poisson et qui en feront baisser le prix, il se voit d'avance
sardine, l'usine est devenue la seule ou au moins la principale clientèle du pêcheur. Mais l'usine est un établissement coûteux. Il y a de lourds frais généraux, des approvisionnements d'huile, de balles de chair, de cavier bon, des engagements avec tout un personnel. Il faut fabriquer coûte que coûte, même en mauvaise année, pour exécuter des commandes acceptées sur la prévision d'une pêche moyenne. Le poisson est payé en conséquence. Et comme cet état s'est prolongé, le pêcheur en est arrivé insensiblement à désirer qu'il y ait le moins possible de sardine possible, pour la vendre plus cher. De toute cette période difficile qu'on vient de traverser, il se rappelle seulement les jolies sommes empochées pour un mille de sardines. Il croit que cela pourra toujours durer, et si l'on parle d'engins perfectionnés propres à prendre beaucoup de poisson et qui en feront baisser le prix, il se voit d'avance « réduit, c'est le dire du pays, à manger du foin. » Il est simpliste et ne saisit que l'effet immédiat des choses. Vous ne lui ferez jamais comprendre que le nombre de mille vendus pourra compenser l'abaissement du prix du mille; que s'il gagne un peu moins, sa femme, sa fille, employées à l'usine, ont de meilleurs salaires, que rabais du poisson, quelque prix qu'on le paie, est forcément la richesse, tout au moins l'avenir assuré; qu'à l'acheter trop cher les usiniers se ruinent; et que, s'ils fabriquent, au contraire, de grandes quantités de conserves, les transactions, les transports vont subir le contrecoup de cette activité, la petite ville va prospérer, le bien-être augmenter pour tous, même pour le pécheur, étonné à la fin d'avoir fait une bonne année. Depuis huit ou dix ans, un certain nombre de pêcheurs, plus avisés que les autres, se servaient de seines à sardines, de ces filets qu'on est bien forcé d'appeler perfectionnés, supérieurs de beaucoup à l'ancien métier. C'est exclusivement avec des seines qu'on pêche en Portheuval et que s'alimentent les usines dont la concurrence devient si redoutable pour notre commerce. En France, elles furent adoptées d'abord à Douarnenez, puis on les
sa fille, employées à l'usine, ont de meilleurs salaires, que rabais du poisson, quelque prix qu'on le paie, est forcément la richesse, tout au moins l'avenir assuré; qu'à l'acheter trop cher les usiniers se ruinent; et que, s'ils fabriquent, au contraire, de grandes quantités de conserves, les transactions, les transports vont subir le contrecoup de cette activité, la petite ville va prospérer, le bien-être augmenter pour tous, même pour le pécheur, étonné à la fin d'avoir fait une bonne année. Depuis huit ou dix ans, un certain nombre de pêcheurs, plus avisés que les autres, se servaient de seines à sardines, de ces filets qu'on est bien forcé d'appeler perfectionnés, supérieurs de beaucoup à l'ancien métier. C'est exclusivement avec des seines qu'on pêche en Portheuval et que s'alimentent les usines dont la concurrence devient si redoutable pour notre commerce. En France, elles furent adoptées d'abord à Douarnenez, puis on les avait faites plus petites, on les avait rendues plus pratiques, et alors, depuis deux ans, elles s'étaient rapidement propagées à Audierne, à Sant-Car, à Guilvinec, jusqu'à Quimper. Les premières seines, très grandes, étaient des engins coûteux. Ceux qui n'en avaient point s'inquiétaient; il y eut quelques désordres. Le gouvernement, pour donner raison dans une certaine mesure aux réclamants, interdit les seines dans la baie de Douarnenez et dans la baie d'Audierne du 1er janvier au 1er octobre. Il les autorisait seulement à la veille de l'époque où la sardine quitte les eaux. On allait avoir beau jeu à dire que ce sont les seines qui la mettent en fuite. On n'y manqua pas. Les mauvaises années aidant, les plaintes recommencèrent de plus belle; mais, surtout depuis quelques mois, il s'était formé une sorte de parti dans nos ports de pêche, même à Douarnenez, répétant, criant qu'avec les seines on prenait trop de poisson et qu'on allait le détruire, tout cas avilir les prix. Au fond, cette dernière raison était seule la vraie et trop facile à exploiter dans l'esprit d'une population incapable de raisonnement. En dehors du monde des pécheurs, personne, qui aurait pu sans doute conjurer le mal, prêta
donner raison dans une certaine mesure aux réclamants, interdit les seines dans la baie de Douarnenez et dans la baie d'Audierne du 1er janvier au 1er octobre. Il les autorisait seulement à la veille de l'époque où la sardine quitte les eaux. On allait avoir beau jeu à dire que ce sont les seines qui la mettent en fuite. On n'y manqua pas. Les mauvaises années aidant, les plaintes recommencèrent de plus belle; mais, surtout depuis quelques mois, il s'était formé une sorte de parti dans nos ports de pêche, même à Douarnenez, répétant, criant qu'avec les seines on prenait trop de poisson et qu'on allait le détruire, tout cas avilir les prix. Au fond, cette dernière raison était seule la vraie et trop facile à exploiter dans l'esprit d'une population incapable de raisonnement. En dehors du monde des pécheurs, personne, qui aurait pu sans doute conjurer le mal, prêta à leurs récriminations une oreille trop complaisante, et, loin de calmer des craintes imaginaires, ne fit qu'aggraver la situation en paraissant les partager. Les esprits s'échauffèrent, et l'on pouvait redouter de nouveaux désordres. C'est alors que l'administration de la marine annonça qu'elle allait avisé. Son rôle était tout tracé quand elle aurait pas partagé les préjugés de ses inscrits sur l'emploi des seines à sardines, il suffisait que la majorité de la population maritime en réclamât l'interdiction, pour que cette mesure, même avec les inconvénients, avec les suites fâcheuses qu'on pouvait entrevoir pour l'industrie, devînt une mesure presque nécessaire. La grande seine à sardines est un immense filet flottant, en demi-sac, ouvert d'un côté au moyen d'une coulisse, ferme par le bas. La lince, garnie de lièges, dessine à la surface de la mer une grande ligne courbe, aux extrémités marquées par deux barils flottants. Deux barques, gardant leurs distances, maintiennent le filet ouvert, tandis qu'une troisième, au milieu, jette un peu d'appât pour attirer le poisson. Quand on juge le moment venu, la coulisse est vivement tirée, et la seine devient une immense poche d'où rien ne peut plus sortir. On la rétrécit peu à peu, et, finalement, on
elle aurait pas partagé les préjugés de ses inscrits sur l'emploi des seines à sardines, il suffisait que la majorité de la population maritime en réclamât l'interdiction, pour que cette mesure, même avec les inconvénients, avec les suites fâcheuses qu'on pouvait entrevoir pour l'industrie, devînt une mesure presque nécessaire. La grande seine à sardines est un immense filet flottant, en demi-sac, ouvert d'un côté au moyen d'une coulisse, ferme par le bas. La lince, garnie de lièges, dessine à la surface de la mer une grande ligne courbe, aux extrémités marquées par deux barils flottants. Deux barques, gardant leurs distances, maintiennent le filet ouvert, tandis qu'une troisième, au milieu, jette un peu d'appât pour attirer le poisson. Quand on juge le moment venu, la coulisse est vivement tirée, et la seine devient une immense poche d'où rien ne peut plus sortir. On la rétrécit peu à peu, et, finalement, on enlève à pleins paniers tout le poisson en vie, qu'on jette dans la barque, palpitant, comme un flot métallique. On prend ainsi beaucoup plus de sardines avec l'ancien filet et on économise la rogue double avantage. Le gouvernement a parlé. Les seines à sardines sont désormais interdites dans toute l'étendue des eaux françaises. La majorité des pêcheurs s'en applaudit. En certaines localités, la joie n'a pas eu de bornes et on a illuminé mais les fabricants, de leur côté, se demandent si le dernier coup n'a pas été porté à leur industrie, déjà bien menacée, et dont la ruine définitive entraînerait à son tour la misère des pêcheurs. Déjà le marché tendait à se déplacer il est à craindre que la lutte avec l'étranger devienne encore plus difficile, sauf pour quelques maisons de premier ordre, dont la marque fait prime dans le monde entier. C'est la fabrication moyenne, la fabrication courante, qui est compromise. Aussi les chefs d'usine étaient-ils en général partisans des seines, des moyens de pêche perfectionnés permettant de prendre beaucoup de poisson et de l'avoir à meilleur compte. Il faudrait encore savoir si ceux qui combattaient les seines, n'ont pas dépassé le but; si tous les griefs
des eaux françaises. La majorité des pêcheurs s'en applaudit. En certaines localités, la joie n'a pas eu de bornes et on a illuminé mais les fabricants, de leur côté, se demandent si le dernier coup n'a pas été porté à leur industrie, déjà bien menacée, et dont la ruine définitive entraînerait à son tour la misère des pêcheurs. Déjà le marché tendait à se déplacer il est à craindre que la lutte avec l'étranger devienne encore plus difficile, sauf pour quelques maisons de premier ordre, dont la marque fait prime dans le monde entier. C'est la fabrication moyenne, la fabrication courante, qui est compromise. Aussi les chefs d'usine étaient-ils en général partisans des seines, des moyens de pêche perfectionnés permettant de prendre beaucoup de poisson et de l'avoir à meilleur compte. Il faudrait encore savoir si ceux qui combattaient les seines, n'ont pas dépassé le but; si tous les griefs articulés contre les seines à sardines ne seront pas un jour retournés contre les senettes à sprats, contre la drague et le chalut, enfin contre tous les arts de pêche qui font vivre le pêcheur en hiver. Le décret de 1878 avait inauguré dans nos ports de pêche un système de liberté très grande. Cette liberté, semble qu'on tende à la restreindre chaque jour davantage, et chaque fois dans le dessein de protéger le poisson. L'interdiction des seines dans les eaux de Douarnenez et d'Audierne avant le 15 octobre était un premier pas on est allé jusqu'au bout. A envisager les choses de sang-froid, on demeure confondu de l'importance donnée à cette affaire des seines, grossie outre mesure par la passion des uns et l'intérêt des autres. Sur les points de la côte d'où sont parties les plaintes les plus vives, on n'en faisait même pas usage l'ancien filet était seul employé. Le malheureux baudet de la fable n'a jamais été chargé autant d'anathèmes que ces filets perfectionnés, dont l'unique tort est de trop bien pêcher. Les moins violents ont reproché aux seines de prendre avec la sardine trois ou quatre autres espèces de poissons dont les bancs vivent mêlés
de liberté très grande. Cette liberté, semble qu'on tende à la restreindre chaque jour davantage, et chaque fois dans le dessein de protéger le poisson. L'interdiction des seines dans les eaux de Douarnenez et d'Audierne avant le 15 octobre était un premier pas on est allé jusqu'au bout. A envisager les choses de sang-froid, on demeure confondu de l'importance donnée à cette affaire des seines, grossie outre mesure par la passion des uns et l'intérêt des autres. Sur les points de la côte d'où sont parties les plaintes les plus vives, on n'en faisait même pas usage l'ancien filet était seul employé. Le malheureux baudet de la fable n'a jamais été chargé autant d'anathèmes que ces filets perfectionnés, dont l'unique tort est de trop bien pêcher. Les moins violents ont reproché aux seines de prendre avec la sardine trois ou quatre autres espèces de poissons dont les bancs vivent mêlés aux siens : anchois, petits maques, sprats; or tout cela est de bonne prise et se vend dans les usines, qui en font aussi des conserves; le mal n'est donc pas bien grand. Trías, dit-on, on a vu les seines rapporter des quantités d'autres poissons, de petites dorades en si grand nombre que les hommes ne savaient plus où se mettre dans la barque. Sans doute, le cas a pu se présenter. Mais on répondra que le seul fait de l'attention donnée à ces coups de filet extraordinaires, le seul fait qu'on s'en souvient et qu'on les cite après plusieurs années, est la meilleure preuve qu'ils sont bien rares. On doit aussi se demander s'ils sont un mal; si la destruction des petites dorades ne profite pas à la sardine, en concurrence vitale avec elles dans les mêmes eaux, à la poursuite des mêmes proies. Mais surtout on a reproché aux seines de « draguer le fond, » trois mots magiques avec lesquels il est bien facile d'allumer la guerre chez nos pêcheurs. Draguer le fond, c'est bouleverser, ruiner, dépeupler les champs de goémonds et les bancs de sable où le pêcheur traînera son chalut pendant l'hiver. Draguer le fond;
grand nombre que les hommes ne savaient plus où se mettre dans la barque. Sans doute, le cas a pu se présenter. Mais on répondra que le seul fait de l'attention donnée à ces coups de filet extraordinaires, le seul fait qu'on s'en souvient et qu'on les cite après plusieurs années, est la meilleure preuve qu'ils sont bien rares. On doit aussi se demander s'ils sont un mal; si la destruction des petites dorades ne profite pas à la sardine, en concurrence vitale avec elles dans les mêmes eaux, à la poursuite des mêmes proies. Mais surtout on a reproché aux seines de « draguer le fond, » trois mots magiques avec lesquels il est bien facile d'allumer la guerre chez nos pêcheurs. Draguer le fond, c'est bouleverser, ruiner, dépeupler les champs de goémonds et les bancs de sable où le pêcheur traînera son chalut pendant l'hiver. Draguer le fond; c'est lui retirer son pain aux mois les plus durs de l'année, c'est l'acte criminel entre tous, et pourtant lui-même ne fait que cela et en vit. Mais il ne faut pas que ce soit avec un filet à sardines! il ne faut pas que ce soit trop près de la côte! Assurément, dans les baies comme celle de Douarnenez, il arriva plus d'une fois que l'immense sac des seines frôlait le fond. Comment en douter? il revenait parsemé d'étoiles de mer, d'oursins, de bêtes toujours rampantes accrochées par leurs pointes dans les mailles. Mais le mal ici non plus n'était pas bien grand. On sait le rude effort du chalut, l'engin lourd traîne des heures entières, l'armature solide portant le filet, les poids aux extrémités, la chaîne de fer bordant en dessous l'ouverture c'est qu'il faut entrer dans le sable, faucher en quelque sorte les goémonds par la racine, pour surprendre le poisson qui s'y cache. Bien différente est la seine à sardines, toujours tissée d'un fil très fin et qui n'est ni lestée, ni même traînée. Le pêcheur est le premier à redouter que son filet touche le fond. La plus petite pointe de rocher, la moindre coulée
la côte! Assurément, dans les baies comme celle de Douarnenez, il arriva plus d'une fois que l'immense sac des seines frôlait le fond. Comment en douter? il revenait parsemé d'étoiles de mer, d'oursins, de bêtes toujours rampantes accrochées par leurs pointes dans les mailles. Mais le mal ici non plus n'était pas bien grand. On sait le rude effort du chalut, l'engin lourd traîne des heures entières, l'armature solide portant le filet, les poids aux extrémités, la chaîne de fer bordant en dessous l'ouverture c'est qu'il faut entrer dans le sable, faucher en quelque sorte les goémonds par la racine, pour surprendre le poisson qui s'y cache. Bien différente est la seine à sardines, toujours tissée d'un fil très fin et qui n'est ni lestée, ni même traînée. Le pêcheur est le premier à redouter que son filet touche le fond. La plus petite pointe de rocher, la moindre coulée coudée va le déchirer comme un clou ravage une dentelle, et c'est un accroc de vingt brasses qui se fait de la sorte et qu'il faut réparer avant de continuer la pêche, – quand le filet n'a pas été fendu de bout en bout. La vérité est que, sous le poids lourd de la seine, les goémonds plient même la mer, comme pour mieux protéger toutes les générations d'êtres que l'imagination fait vivre dans leurs dures frondaisons. Car les pêcheurs se trompent encore quand ils prétendent que l'herbier vert, ces plaines sous-marines où les anciens croyaient revoir le gazon de l'Atlantide submergée, sont le refuge de beaucoup d'animaux. Elles en abritent fort peu en effet. peu y déposent leurs œufs. La vie intense, la vie prodigieuse par le nombre et la variété des espèces, par les pontes de toutes sortes, c'est dans les massifs rocheux qu'elle s'abrite, dans les fissures et sous les pierres; dans tous les fonds accidentés dont se garde le pêcheur, par crainte d'y laisser son chalut. On a dit encore, – et que n'a-t-on pas dit? – que le bruit des anneaux de la coulisse, quand on clôt la seine pour « faire le sac, »
poids lourd de la seine, les goémonds plient même la mer, comme pour mieux protéger toutes les générations d'êtres que l'imagination fait vivre dans leurs dures frondaisons. Car les pêcheurs se trompent encore quand ils prétendent que l'herbier vert, ces plaines sous-marines où les anciens croyaient revoir le gazon de l'Atlantide submergée, sont le refuge de beaucoup d'animaux. Elles en abritent fort peu en effet. peu y déposent leurs œufs. La vie intense, la vie prodigieuse par le nombre et la variété des espèces, par les pontes de toutes sortes, c'est dans les massifs rocheux qu'elle s'abrite, dans les fissures et sous les pierres; dans tous les fonds accidentés dont se garde le pêcheur, par crainte d'y laisser son chalut. On a dit encore, – et que n'a-t-on pas dit? – que le bruit des anneaux de la coulisse, quand on clôt la seine pour « faire le sac, » mettait le poisson en fuite c'est supposer que des pêcheurs, qui ne comptent pas parmi les moins fortunés et les moins habiles, vont se faire à plaisir les victimes d'un mauvais procédé de pêche. et persister. Car on en est arrivé à l'enragement dans cette campagne menée contre les filets perfectionnés. Il est certain qu'un bruit, même faible, peut effrayer la sardine: mais il y a loin de là à l'effondrement sans retour. Et, d'ailleurs, les bancs ne se succèdent-ils pas d'un jour à l'autre dans un roulement continu? Pour un de parti, deux reviennent. Il y a quand même vingt ans, les pêcheurs de pilchards, aux environs de Falmouth, sur la côte de Cornouailles, avaient éprouvé, eux aussi, une série de mauvaises armées, prétendirent que des essais d'artillerie faits dans le voisinage étaient la cause du mal et avaient pour toujours éloigné la sardine. A Concarneau, la saison suivante, un pêcheur, renchérissant; soutint que la sardine devenait moins abondante dans la baie, à cause de, la faute en était due aux tirs d'épreuves qu'on fait, à Havre, près de Lorient, à douze heures de là, et il voulait qu'on déplaçât le polygone de l'artillerie. L'artillerie n'en a rien fait,