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: Lorsque à travers ta brume, de plaine de Courrière, L'ombre monte au clocher dans l'or bruni du soir, Que s'inclinent tes blés comme pour la prière, Et que ton marais fume, immobile encensoir ; Quand reviennent, des bords fleuris de ta rivière, Portant le linge frais qu'a blanchi le lavoir, Tes filles, le front ceint d'un nimbe de lumière, Je n'imagine rien de plus charmant à voir. D'autres courent bien loin pour trouver des merveilles ; Laissons-les s'agiter, dans leurs fiévreuses veilles, Ils ne sentiraient pas ta tranquille beauté. Tu suffis à mon cœur, toi qui vis mes grands-pères, Lorsqu'ils passaient joyeux, en leurs heures prospères, Sur ces mêmes chemins, aux mêmes soirs d'été. Là, dans cette province, dans ce hameau, il souffrit, il pensa, il brossa ses toiles, il composa ses poèmes, il fut heureux. Et c'est là que vint le rejoindre, certain jour, belle et grande, une enfant (la fille de son maître Félix de Vigne) qu'il avait quittée toute petite. Il a retracé cette émouvante rencontre : Je fus étonné du changement qui s'était fait sur son visage. Elle n'était plus sévère. Elle s'exprimait naïvement: « Plus j'approchais, plus mon cœur battait. » Quelle tendresse dans son regard ingénu. Le lendemain, comme j'étais seul, elle vint à moi et me dit ces simples mots: — J'ai dû, parfois, vous faire de la peine. J'en ai bien du regret. Me le pardonnez-vous? Je l'embrassai. Deux jours après, nous étions fiancés. La chose s'était faite simplement. Je peignais son portrait dans le petit atelier et, arrivé aux yeux, je m'arrêtai, oppressé, et lui dis: — Vous m'avez compris ? Elle fit un signe affirmatif. — Voulez-vous être ma femme? Le même signe m'avait répondu. C'est là, enfin, que, un an plus tard, naissait leur fille Virginie qui, devenue Mme Virginie Demont-Breton, devait lui donner tant de joie. Étonnez-vous si M. Jules Breton garde à son « patelin » une impérissable tendresse ! Et toute cette existence de travail, de recueillement, est résumée dans une phrase, que j'emprunte encore à la Peinture : « C'est l'amour qui trouve le
son regard ingénu. Le lendemain, comme j'étais seul, elle vint à moi et me dit ces simples mots: — J'ai dû, parfois, vous faire de la peine. J'en ai bien du regret. Me le pardonnez-vous? Je l'embrassai. Deux jours après, nous étions fiancés. La chose s'était faite simplement. Je peignais son portrait dans le petit atelier et, arrivé aux yeux, je m'arrêtai, oppressé, et lui dis: — Vous m'avez compris ? Elle fit un signe affirmatif. — Voulez-vous être ma femme? Le même signe m'avait répondu. C'est là, enfin, que, un an plus tard, naissait leur fille Virginie qui, devenue Mme Virginie Demont-Breton, devait lui donner tant de joie. Étonnez-vous si M. Jules Breton garde à son « patelin » une impérissable tendresse ! Et toute cette existence de travail, de recueillement, est résumée dans une phrase, que j'emprunte encore à la Peinture : « C'est l'amour qui trouve le secret des beautés de la nature ; c'est à travers son prisme que les artistes voient les choses, moins en elles-mêmes que dans la pensée, dans le sentiment qu'elles évoquent, dans le rôle qui les rattache à l'immense poème du monde.» Au moment où j'achevais cet article, hier, M. Jules Breton m'est arrivé. Je ne lui cachai point le plaisir et le profit que j'avais retirés de son livre. Il me le commenta, il me parla des peintres d'aujourd'hui et d'autrefois avec une lucidité, une éloquence, une chaleur qui me ravirent. Je fus stupéfait de trouver chez ce vieillard presque octogénaire (il est né en 1827) un foyer d'enthousiasme si ardent, si vivace : — Vous êtes plus jeune que nous, lui dis-je. Il me répondit, en secouant sa couronne de cheveux blancs, ondulés à la mode de 1845 (et un regard malicieux et juvénile brillait derrière le verre de ses lunettes) : — Il n'y a rien de tel que d'admirer : ça conserve !... ADOLPHE BRISSON. Tout, le bien comme le mal, se rapporte à un besoin intellectuel : le désir du vrai, qui est la marque caractéristique du siècle. De là, vient l'effort pour écarter l'affection, la
Breton m'est arrivé. Je ne lui cachai point le plaisir et le profit que j'avais retirés de son livre. Il me le commenta, il me parla des peintres d'aujourd'hui et d'autrefois avec une lucidité, une éloquence, une chaleur qui me ravirent. Je fus stupéfait de trouver chez ce vieillard presque octogénaire (il est né en 1827) un foyer d'enthousiasme si ardent, si vivace : — Vous êtes plus jeune que nous, lui dis-je. Il me répondit, en secouant sa couronne de cheveux blancs, ondulés à la mode de 1845 (et un regard malicieux et juvénile brillait derrière le verre de ses lunettes) : — Il n'y a rien de tel que d'admirer : ça conserve !... ADOLPHE BRISSON. Tout, le bien comme le mal, se rapporte à un besoin intellectuel : le désir du vrai, qui est la marque caractéristique du siècle. De là, vient l'effort pour écarter l'affection, la passion, la poésie, choses qui altèrent la perception en déformant les objets ; l'effort aussi pour amener toutes les conceptions à un degré de clarté vraiment géométrique : le dix-huitième siècle a la passion des idées claires et des enchaînements lumineux. Le cœur se met, pour un temps, du moins, hors de la partie ; les besoins esthétiques sont suspendus. Tant que le siècle regarde tout du point de vue du vrai, ses haines, ses colères, s'expriment intellectuellement par le trait spirituel, le sarcasme, l'ironie, toutes réductions à l'absurde de l'objet détesté. Mais ce n'est pas un siècle de purs esprits. C'est une société très réelle, très humaine, composée de créatures qui veulent être heureuses, et qui, détournées des vieilles croyances dont le bénéfice était de renvoyer la solution du problème hors des limites de l'expérience, en faisant accepter le malheur actuel comme une créance de bonheur sur l'autre monde — s'appliquent activement à la poursuite du bonheur immédiat : elles le placent, étant, comme j'ai dit, intelligentes, dans la connaissance du vrai ; étant des êtres de chair, dans la jouissance sensuelle ; vivant dans une nation civilisée et riche, dans la possession de toutes les commodités de la
hors de la partie ; les besoins esthétiques sont suspendus. Tant que le siècle regarde tout du point de vue du vrai, ses haines, ses colères, s'expriment intellectuellement par le trait spirituel, le sarcasme, l'ironie, toutes réductions à l'absurde de l'objet détesté. Mais ce n'est pas un siècle de purs esprits. C'est une société très réelle, très humaine, composée de créatures qui veulent être heureuses, et qui, détournées des vieilles croyances dont le bénéfice était de renvoyer la solution du problème hors des limites de l'expérience, en faisant accepter le malheur actuel comme une créance de bonheur sur l'autre monde — s'appliquent activement à la poursuite du bonheur immédiat : elles le placent, étant, comme j'ai dit, intelligentes, dans la connaissance du vrai ; étant des êtres de chair, dans la jouissance sensuelle ; vivant dans une nation civilisée et riche, dans la possession de toutes les commodités de la vie. Les mœurs sont très raffinées et très relâchées. Les lois du monde sont très strictes : qui veut y vivre, ne saurait se soustraire à ses usages ; et, s'il est des vices que tolère ou goûte la bonne compagnie, si elle desserre étrangement les liens de l'obligation morale, elle se rattrape sur les manières, sur le langage ; elle reprend sur les formes toutes les libertés qu'elle concède sur le fond des choses ; elle asservit les actes, les opinions, le goût, les paroles à une réglementation tyrannique. Les convenances mondaines sont devenues des lois du goût littéraire, et, inversement, les principaux dogmes de l'art classique ont participé de l'autorité des convenances de la société. Il y a une régularité, une correction, une technique qui est de bonne compagnie. D'ailleurs, l'homme de lettres, au dix-huitième siècle, vit dans le monde, écrit pour le monde, et ne se plaît à lui-même que parce qu'il plaît au monde. Ainsi, les conditions sociales déterminent la production littéraire. Elle n'est pas moins modifiée par les conditions politiques. Pour tout dire en deux mots, la censure, les lettres de cachet, les décrets de prise de corps, les arrêts pour brûler les livres au
elle se rattrape sur les manières, sur le langage ; elle reprend sur les formes toutes les libertés qu'elle concède sur le fond des choses ; elle asservit les actes, les opinions, le goût, les paroles à une réglementation tyrannique. Les convenances mondaines sont devenues des lois du goût littéraire, et, inversement, les principaux dogmes de l'art classique ont participé de l'autorité des convenances de la société. Il y a une régularité, une correction, une technique qui est de bonne compagnie. D'ailleurs, l'homme de lettres, au dix-huitième siècle, vit dans le monde, écrit pour le monde, et ne se plaît à lui-même que parce qu'il plaît au monde. Ainsi, les conditions sociales déterminent la production littéraire. Elle n'est pas moins modifiée par les conditions politiques. Pour tout dire en deux mots, la censure, les lettres de cachet, les décrets de prise de corps, les arrêts pour brûler les livres au pied du grand escalier du Palais, moi Etienne-Dagobert Ysabeau étant présent (c'est l'huissier du Parlement, en 1762), créent aux écrivains la nécessité de s'ingénier, d'être fins, de dire les choses adroitement, indirectement, couvertement, de trouver les demi-mots innocents et révélateurs, les déguisements sûrs et transparents. La Bastille a donné de l'esprit à la littérature du dix-huitième siècle. Voilà donc les caractères généraux de la pensée littéraire en ce temps : intellectualité, politesse, polissonnerie, esprit. Voilà ce que la phrase a fonction de transmettre au public ; et il lui faut s'organiser pour cette fonction. L'art subsistera-t-il dans cette prose ? En aura-t-elle besoin ? Ce monde-là se soucie peu du beau. Le joli, le chatouillement agréable, lui suffisent. On lit vite et on écrit vite. On se contentera, auteurs et public, d'une claire prose algébrique, ayant l'exacte propriété de l'exposition scientifique, d'une piquante prose rapide, ayant le spirituel agrément de la conversation mondaine. En effet, dans beaucoup d'ouvrages du dix-huitième siècle, il n'y a pas autre chose. Et il n'y a pas d'étude à faire de la prose qui y est employée : analyser la phrase, c'est analyser l'idée. La forme est neutre, translucide. Mais il y a, pourtant, autre
l'esprit à la littérature du dix-huitième siècle. Voilà donc les caractères généraux de la pensée littéraire en ce temps : intellectualité, politesse, polissonnerie, esprit. Voilà ce que la phrase a fonction de transmettre au public ; et il lui faut s'organiser pour cette fonction. L'art subsistera-t-il dans cette prose ? En aura-t-elle besoin ? Ce monde-là se soucie peu du beau. Le joli, le chatouillement agréable, lui suffisent. On lit vite et on écrit vite. On se contentera, auteurs et public, d'une claire prose algébrique, ayant l'exacte propriété de l'exposition scientifique, d'une piquante prose rapide, ayant le spirituel agrément de la conversation mondaine. En effet, dans beaucoup d'ouvrages du dix-huitième siècle, il n'y a pas autre chose. Et il n'y a pas d'étude à faire de la prose qui y est employée : analyser la phrase, c'est analyser l'idée. La forme est neutre, translucide. Mais il y a, pourtant, autre chose chez certains écrivains, et ils ont su créer à leur esprit une forme artistique. Il y a un art du dix-huitième siècle dans la prose comme il y en a un dans la peinture et dans le mobilier. Le joli, le confortable, le voluptueux, la plaisanterie, l'agrément, la clarté joyeuse de l'esprit : tout cela fait un art délicieux chez Watteau et chez Pater, et dans les petits appartements de Versailles ou de Trianon : pourquoi n'en serait-il pas de même en littérature ? Il n'y faut pas nier davantage l'art du dix-huitième siècle. Mais il faut le chercher où il est. Tandis que les grandes machines de poésie et d'éloquence sont aussi froides que les grandes machines d'histoire et de sainteté, toute la puissance et l'originalité artistiques sont réfugiées dans les petites choses fines et lestes, et la prose de Montesquieu, celle de Voltaire, fournissent les équivalents de Watteau et du mobilier Louis XV. Supposons toutes les intentions qui composent leur esprit : critique, élégance, libertinage, malice ; et toutes les façons d'exprimer ces intentions qui se présentent naturellement en vertu des lois générales de la pensée et du langage : analyse, induction, analogie, exemple, antithèse, ironie, allusion,
joyeuse de l'esprit : tout cela fait un art délicieux chez Watteau et chez Pater, et dans les petits appartements de Versailles ou de Trianon : pourquoi n'en serait-il pas de même en littérature ? Il n'y faut pas nier davantage l'art du dix-huitième siècle. Mais il faut le chercher où il est. Tandis que les grandes machines de poésie et d'éloquence sont aussi froides que les grandes machines d'histoire et de sainteté, toute la puissance et l'originalité artistiques sont réfugiées dans les petites choses fines et lestes, et la prose de Montesquieu, celle de Voltaire, fournissent les équivalents de Watteau et du mobilier Louis XV. Supposons toutes les intentions qui composent leur esprit : critique, élégance, libertinage, malice ; et toutes les façons d'exprimer ces intentions qui se présentent naturellement en vertu des lois générales de la pensée et du langage : analyse, induction, analogie, exemple, antithèse, ironie, allusion, sous-entendus, détours de style, expressions adoucies où voilées, ou renversées, griffes rentrées, etc. Jusqu'ici, rien qui soit essentiellement artistique : il n'y a pas un courtisan ou une femme du monde qui ne puisse s'inventer une forme pareille. Mais l'art est, d'abord, dans la perfection de l'usage de ces moyens qui en décuple l'effet, dans l'aisance du jeu qui rend la sûreté de coup plus saisissante ; et cette supériorité du maniement des procédés naturels d'expression contribue beaucoup à donner, au style de plusieurs ouvrages du dix-huitième siècle, ... La grâce, plus belle encore que la beauté. Je n'ai, pour les exemples, que l'embarras du choix. Voici une page d'un conte d'Hamilton. Tarare, pour exécuter l'engagement qu'il avait pris de conquérir la belle Fleur d'Épine, le chapeau lumineux et la jument sonnante, a cherché la demeure de la magicienne Dentelle, qui possède tous ces objets merveilleux. Après avoir épié ce qui s'y passait, il a pris quelques mesures pour la suite; il retourne, ensuite, se mettre en observation. Il se posta sur le toit avec les mêmes précautions que le jour d'avant. Il ne savait pas pourquoi ce sac de sel était entre ses mains quelque part qu'il pût aller;
qui en décuple l'effet, dans l'aisance du jeu qui rend la sûreté de coup plus saisissante ; et cette supériorité du maniement des procédés naturels d'expression contribue beaucoup à donner, au style de plusieurs ouvrages du dix-huitième siècle, ... La grâce, plus belle encore que la beauté. Je n'ai, pour les exemples, que l'embarras du choix. Voici une page d'un conte d'Hamilton. Tarare, pour exécuter l'engagement qu'il avait pris de conquérir la belle Fleur d'Épine, le chapeau lumineux et la jument sonnante, a cherché la demeure de la magicienne Dentelle, qui possède tous ces objets merveilleux. Après avoir épié ce qui s'y passait, il a pris quelques mesures pour la suite; il retourne, ensuite, se mettre en observation. Il se posta sur le toit avec les mêmes précautions que le jour d'avant. Il ne savait pas pourquoi ce sac de sel était entre ses mains quelque part qu'il pût aller; mais il s'en aperçut bientôt. Il vit, par la même ouverture, à peu près les mêmes objets, hors que la pauvre Fleur d'Épine lui parut encore plus malheureuse: car, la première fois, elle ne faisait que laver les pieds de Dentillon; mais alors le petit monstre, après lui avoir voulu faire quelques amitiés, sur le pied du prochain mariage, se mit à grogner comme un cochon, de ce qu'elle avait la hardiesse de rebuter ses familiarités. La sorcière la força de s'asseoir au coin du feu, tandis que Dentillon, étendu auprès d'elle, mit sa tête sur ses genoux, et s'endormit. L'infortunée Fleur d'Épine n'osa témoigner l'horreur qu'elle en avait; mais elle ne put retenir des larmes qu'il fallait même cacher à la sorcière. Tarare sentait toutes ses afflictions. Dentelle, toujours attentive à ses sortilèges, en remuait la composition avec sa grande dent jusqu'au fond de la chaudière. Elle y jetait, de temps en temps, quelque nouveau poison, en répétant ce qu'elle avait dit la nuit précédente. Tarare voulut y mettre quelque chose du sien, et, par l'ouverture de la cheminée, il y vida son sac de sel. La sorcière ne s'en aperçut que lorsqu'elle voulut en goûter comme pour la
faire quelques amitiés, sur le pied du prochain mariage, se mit à grogner comme un cochon, de ce qu'elle avait la hardiesse de rebuter ses familiarités. La sorcière la força de s'asseoir au coin du feu, tandis que Dentillon, étendu auprès d'elle, mit sa tête sur ses genoux, et s'endormit. L'infortunée Fleur d'Épine n'osa témoigner l'horreur qu'elle en avait; mais elle ne put retenir des larmes qu'il fallait même cacher à la sorcière. Tarare sentait toutes ses afflictions. Dentelle, toujours attentive à ses sortilèges, en remuait la composition avec sa grande dent jusqu'au fond de la chaudière. Elle y jetait, de temps en temps, quelque nouveau poison, en répétant ce qu'elle avait dit la nuit précédente. Tarare voulut y mettre quelque chose du sien, et, par l'ouverture de la cheminée, il y vida son sac de sel. La sorcière ne s'en aperçut que lorsqu'elle voulut en goûter comme pour la première fois: elle tressaillit, en goûta pour la seconde fois, et, trouvant que le maléfice était gâté par un ingrédient qui n'y convenait apparemment pas, elle fit un cri si affreux qu'on eût dit que quinze mille chats-huants avaient crié à la fois. Elle ôta promptement son chaudron de dessus le feu, et donna un soufflet à l'innocente Fleur d'Épine, qui en pensa tomber à la renverse en réveillant Dentillon: celui-ci lui en donna un autre pour l'avoir éveillée. Tarare, qui en était témoin, crut avoir reçu cinquante soufflets et autant de coups de poignard dans le cœur. Sa colère prit le dessus de sa prudence; il s'allait perdre pour la venger, si Dentelle, après avoir loué son fils d'un si noble ressentiment, ne lui eût ordonné d'aller chercher de l'eau du ruisseau. — Va, mon mignon, disait-elle; cette vilaine bête prendra mon chapeau pour s'éclairer; je l'y enverrais bien toute seule, si ce n'est qu'il n'a aucune vertu que quand il est sur la tête d'une fille, et qu'il ne faut pas que celle qui le porte porte autre chose. Va, mon fils, prends la cruche, ne crains point les esprits: ils n'oseraient approcher quand le chapeau luit; et
le feu, et donna un soufflet à l'innocente Fleur d'Épine, qui en pensa tomber à la renverse en réveillant Dentillon: celui-ci lui en donna un autre pour l'avoir éveillée. Tarare, qui en était témoin, crut avoir reçu cinquante soufflets et autant de coups de poignard dans le cœur. Sa colère prit le dessus de sa prudence; il s'allait perdre pour la venger, si Dentelle, après avoir loué son fils d'un si noble ressentiment, ne lui eût ordonné d'aller chercher de l'eau du ruisseau. — Va, mon mignon, disait-elle; cette vilaine bête prendra mon chapeau pour s'éclairer; je l'y enverrais bien toute seule, si ce n'est qu'il n'a aucune vertu que quand il est sur la tête d'une fille, et qu'il ne faut pas que celle qui le porte porte autre chose. Va, mon fils, prends la cruche, ne crains point les esprits: ils n'oseraient approcher quand le chapeau luit; et je te promets que tu épouseras cette gueuse, qui fait tant la difficile, dès que tu seras de retour. — Oui, disait-il, j'y consens, dit Tarare en descendant, pourvu que ce ne soit qu'à son retour. Il ne s'avisa pas de dire cela tout haut. Dès qu'il fut à terre, il courut, en toute diligence, se poster entre la maison et le ruisseau. À peine y fut-il, qu'il vit tous les lieux alentour éclairés comme en plein midi; la charmante Fleur d'Épine fut le premier objet qui s'offrit à ses yeux; elle lui parut si brillante, malgré l'éclat de son chapeau, qu'il semblait que ce fût elle qui lui prêtât sa lumière. Le petit monstre qui l'accompagnait se traînait à peine sous le poids d'une cruche vide; le petit vilain ne se contentait pas d'être bossu pour faire horreur: il était boiteux comme un chien, et si petit qu'il avait vainement essayé de prendre sa maîtresse sous le bras; jamais il n'avait pu atteindre qu'à la hauteur de sa poche. Il s'y était attaché, se traînant avec elle du mieux qu'il pouvait; car Dieu sait les enjambées qu'elle faisait pour s'en dépêtrer; son cœur battait si fort de crainte et
il courut, en toute diligence, se poster entre la maison et le ruisseau. À peine y fut-il, qu'il vit tous les lieux alentour éclairés comme en plein midi; la charmante Fleur d'Épine fut le premier objet qui s'offrit à ses yeux; elle lui parut si brillante, malgré l'éclat de son chapeau, qu'il semblait que ce fût elle qui lui prêtât sa lumière. Le petit monstre qui l'accompagnait se traînait à peine sous le poids d'une cruche vide; le petit vilain ne se contentait pas d'être bossu pour faire horreur: il était boiteux comme un chien, et si petit qu'il avait vainement essayé de prendre sa maîtresse sous le bras; jamais il n'avait pu atteindre qu'à la hauteur de sa poche. Il s'y était attaché, se traînant avec elle du mieux qu'il pouvait; car Dieu sait les enjambées qu'elle faisait pour s'en dépêtrer; son cœur battait si fort de crainte et d'espérance qu'elle n'en pouvait plus lorsqu'elle vint à l'endroit où Tarare l'attendait. Sa vue la fit tressaillir; elle rougit, et pâlit un moment après. Je ne sais s'il vit ces différentes agitations ni comme il les expliqua, s'il s'en aperçut; mais, après l'avoir rassurée, se saisissant de Dentillon, il lui enveloppa toute la tête dans son mouchoir; et, après l'avoir chargé sous son bras, comme on enlèverait un boulet, il donna la main à Fleur d'Épine et s'avança vers l'écurie à grands pas. Il a fallu prolonger la citation pour donner le temps au lecteur d'être imprégné du charme fin de cette prose. Elle n'a pas un effet qui n'appartienne à la conversation de tous les jours: la condition de son élégance artistique est presque inanalysable; c'est une justesse aisée qui la sépare du parler usuel, comme une modification de la courbure des lignes presque imperceptible classe une commode et un fauteuil dans le mobilier d'art. Montesquieu ou Voltaire, plus nerveux, et le premier plus antithétique, s'accommodent davantage de courtes citations. Voyez la claire couleur de l'image de la primitive Rome; dans le genre sérieux, ce n'est pas moins lumineux et léger que le conte badin de tout à l'heure: