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tout acte de manœuvre, tel qu'une reconnaissance, une occupation ou un changement de position, la sanction d'un coup de canon réel, qu'il n'est permis à personne de tirer au hasard ou suivant sa fantaisie. » De là, la dénomination officielle de manœuvres à feux des masses d'artillerie, à laquelle le comité technique paraît tenir tout particulièrement. L'autre avantage que fait ressortir la note du 6 août, c'est que les officiers des divers grades ont à manier du camp de Châlons des troupes dont l'effectif se rapproche sensiblement de l'effectif de guerre, et dans des conditions qui ne peuvent se réaliser ni dans les garnisons ni aux manœuvres d'automne. Dans les garnisons on ne peut constituer à la fois sur le pied de guerre qu'un nombre restreint de batteries, et les terrains dont on dispose ne se prêtent pas mais au développement complet d'une action de guerre. Aux manœuvres d'automne, les grandes unités sont bien représentées; mais avec des effectifs trop réduits pour que ceux qui les commandent soient aux prises avec de sérieuses difficultés. La première journée d'opération n'a été par le fait qu'une grande école à feu, sans but tactique. Mais pour les manœuvres suivantes, le général Ladvocat avait tenu à préciser dans les prescriptions formulées au sujet de l'exécution des tirs quelle devait être la caractéristique du tir des manœuvres, tirés dirigés avec des projectiles de guerre, sur des buts d'artillerie et d'infanterie constitués par des voliges en planches minces, représentants des hommes, des chevaux et des canons. Ces tirs ne doivent avoir « en rien le caractère des écoles à feu. Cette phrase paraît, au premier aspect, légèrement paradoxale et un petit bout de commentaire n'est pas inutile. Les écoles à feu ont généralement pour objet de développer l'instruction individuelle des officiers et notamment des commandants de batteries; aussi les considère-t-on comme agissant isolément sur des buts quelconques et également isolés. Il est clair que, dans la réalité de la guerre, la ligne de bataille de l'ennemi, continue ou discontinue, sera jalonnée par des points marquants du terrain, qu'elle passera en avant, de telle ferme, qu'elle coupera
tenu à préciser dans les prescriptions formulées au sujet de l'exécution des tirs quelle devait être la caractéristique du tir des manœuvres, tirés dirigés avec des projectiles de guerre, sur des buts d'artillerie et d'infanterie constitués par des voliges en planches minces, représentants des hommes, des chevaux et des canons. Ces tirs ne doivent avoir « en rien le caractère des écoles à feu. Cette phrase paraît, au premier aspect, légèrement paradoxale et un petit bout de commentaire n'est pas inutile. Les écoles à feu ont généralement pour objet de développer l'instruction individuelle des officiers et notamment des commandants de batteries; aussi les considère-t-on comme agissant isolément sur des buts quelconques et également isolés. Il est clair que, dans la réalité de la guerre, la ligne de bataille de l'ennemi, continue ou discontinue, sera jalonnée par des points marquants du terrain, qu'elle passera en avant, de telle ferme, qu'elle coupera telle route, qu'elle s'apluiera à tel bois, et, du premier coup d'œil, par la simple inspection de la carte, on pourra savoir assez exactement la distance à laquelle se trouvent les obstacles à détruire, les batteries à contrebattre, les réserves à inquiéter. Aux écoles à feu, on place les objectifs n'importe comment sur le sol, sans rattacher leur position à une hypothèse tactique quelconque : on se préoccupe fort peu de la vraisemblance. Il s'agit, en effet, de "pousser des cols aux officiers, de leur créer des problèmes compliqués de réglage, de leur faire, comme disent les virtuoses, "travailler la difficulté". Déjà d'ailleurs, dans sa note du 18 février 1894 sur les écoles à feu, le comité d'artillerie avait recommandé aux officiers d' "utiliser, toutes les fois que le sera possible, les renseignements que la carte peut leur fournir"; mais dans les polygones, je le répète, on a rarement recours à ce moyen, C'est pourquoi le général Ladvocat insiste pour. Pendant la deuxième quinzaine d'août, l'artillerie vient d'exécuter au camp de Châlons des manœuvres de masse dirigées par le général Ladvocat. Elles ont eu principalement pour objet l'expérimentation du projet de Règlement sur les manœuvres de batteries attelées et le
n'importe comment sur le sol, sans rattacher leur position à une hypothèse tactique quelconque : on se préoccupe fort peu de la vraisemblance. Il s'agit, en effet, de "pousser des cols aux officiers, de leur créer des problèmes compliqués de réglage, de leur faire, comme disent les virtuoses, "travailler la difficulté". Déjà d'ailleurs, dans sa note du 18 février 1894 sur les écoles à feu, le comité d'artillerie avait recommandé aux officiers d' "utiliser, toutes les fois que le sera possible, les renseignements que la carte peut leur fournir"; mais dans les polygones, je le répète, on a rarement recours à ce moyen, C'est pourquoi le général Ladvocat insiste pour. Pendant la deuxième quinzaine d'août, l'artillerie vient d'exécuter au camp de Châlons des manœuvres de masse dirigées par le général Ladvocat. Elles ont eu principalement pour objet l'expérimentation du projet de Règlement sur les manœuvres de batteries attelées et le projet de Manuel de Tir. Les troupes chargées de manœuvres comprenaient l'artillerie d'un corps d'armée savoir : 1° division. — Colonel Avon (du 22°), comprenant deux groupes de trois batteries montées de 90, plus deux sections de munitions d'artillerie. 2° division. — Colonel Bourjat (du 17e), avec une composition analogue. Artillerie de corps. — Colonel Aron, comprenant un groupe de trois batteries montées de 90, un groupe de trois batteries à cheval de 80, un autre groupe de deux batteries à cheval de 80, plus deux sections de munitions. Réserve d'artillerie. — Un groupe de deux batteries montées de 120 court. On remarquera, d'une part, ces batteries de réserve, et, d'autre part, le nombre des divisions du corps d'armée : deux seulement. Enfin, l'inégalité des groupes à cheval, qui forment une artillerie de corps un peu boiteuse. On a suivi avec exactitude le programme d'exécution donné par le général directeur et dont voici le résumé. Samedi 11 août. — Manœuvre avec tir réel, successivement pour chaque artillerie divisionnaire. Dimanche 12. — Repos et soins de préparation. Lundi 13 (matin). — Manœuvre avec tir réel pour l'artillerie de corps. (Soir). Exercice de ravitaillement pour l'artillerie d'un corps d'armée. (Voir les vrais
Artillerie de corps. — Colonel Aron, comprenant un groupe de trois batteries montées de 90, un groupe de trois batteries à cheval de 80, un autre groupe de deux batteries à cheval de 80, plus deux sections de munitions. Réserve d'artillerie. — Un groupe de deux batteries montées de 120 court. On remarquera, d'une part, ces batteries de réserve, et, d'autre part, le nombre des divisions du corps d'armée : deux seulement. Enfin, l'inégalité des groupes à cheval, qui forment une artillerie de corps un peu boiteuse. On a suivi avec exactitude le programme d'exécution donné par le général directeur et dont voici le résumé. Samedi 11 août. — Manœuvre avec tir réel, successivement pour chaque artillerie divisionnaire. Dimanche 12. — Repos et soins de préparation. Lundi 13 (matin). — Manœuvre avec tir réel pour l'artillerie de corps. (Soir). Exercice de ravitaillement pour l'artillerie d'un corps d'armée. (Voir les vrais "tirs de guerre" qu'il fait exécuter). l'artillerie d'un corps d'armée. Mardi 14. — Manœuvre à double action. — Artillerie divisionnaire contre artillerie divisionnaire. Mercredi 15.— Repos et soins de préparation. Jeudi 16. — Manœuvre avec tir réel pour l'artillerie de la 1° division renforcée. (Voir les vrais "tirs de guerre" qu'il fait exécuter), On s'écarte des pratiques usitées aux écoles à feu. Oui, dit-il, il faut appliquer pour la recherche de la hausse les règles du Manuel, mais dans le cas seulement où l'on n'aura pas pu se procurer autrement la hauteur et l'élevation correspondant à la distance du but et à sa disposition. "Toute artillerie qui vient prendre position par une fraction de l'artillerie de corps et par la réserve (canons de 120) doit de Vendredi 17. "mander à celle-ci les éléments particuliers Manœuvré dans les conditions analogues pour l'artillerie de la 2° division. Samedi 18. — Manœuvre avec tir réel pour l'artillerie d'un corps d'armée, renforcée de deux batteries de 120 court. Dimanche 19. — Repos et soins de préparation. Lundi 20. — Manœuvre analogue à celle du samedi 18. Mardi 21. — Manœuvre à double action. — Artillerie d'un corps d'armée contre un ennemi représenté. Mercredi 22.
qu'il fait exécuter), On s'écarte des pratiques usitées aux écoles à feu. Oui, dit-il, il faut appliquer pour la recherche de la hausse les règles du Manuel, mais dans le cas seulement où l'on n'aura pas pu se procurer autrement la hauteur et l'élevation correspondant à la distance du but et à sa disposition. "Toute artillerie qui vient prendre position par une fraction de l'artillerie de corps et par la réserve (canons de 120) doit de Vendredi 17. "mander à celle-ci les éléments particuliers Manœuvré dans les conditions analogues pour l'artillerie de la 2° division. Samedi 18. — Manœuvre avec tir réel pour l'artillerie d'un corps d'armée, renforcée de deux batteries de 120 court. Dimanche 19. — Repos et soins de préparation. Lundi 20. — Manœuvre analogue à celle du samedi 18. Mardi 21. — Manœuvre à double action. — Artillerie d'un corps d'armée contre un ennemi représenté. Mercredi 22. — Manœuvre avec tir réel pour l'artillerie d'un corps d'armée. — Revue. Les journaux militaires et notamment la ou généraux de son tir. Les munitions allocées ne doivent pas être gaspillées en réglages individuels; elles doivent servir à étudier les importantes questions qui se rattachent à la tactique des feux. Le tir indirect Il est intéressant de suivre les progrès des idées nouvelles. Le tir indirect devient de plus en plus en honneur, et on se rappelle combien le comité d'artillerie en plus, naguère encore; y (Sto. indiqué. La vieille école n'aimait pas qu'on se cachât; elle disait que, en se dissimulant aux vues, on ne se dérobe pas aux coups, et que d'autre part, en s'abritant, derrière une crête, on est dans de fort mauvaises conditions pour voir ce qui se passe sur le champ de bataille. Je suis un peu de cette école-là, pour ma part, et je n'approuve pas, dans l'artillerie, la tactique que nous reprochons à l'autruche d'adopter. Je sais bien que le commandant de groupe et les capitaines regardent si les pointeurs, eux, ne voient rien: ils peuvent donc signaler un mouvement de la ligne de bataille ennemie ou l'apparition soudaine d'une troupe de cavalerie.
Le tir indirect Il est intéressant de suivre les progrès des idées nouvelles. Le tir indirect devient de plus en plus en honneur, et on se rappelle combien le comité d'artillerie en plus, naguère encore; y (Sto. indiqué. La vieille école n'aimait pas qu'on se cachât; elle disait que, en se dissimulant aux vues, on ne se dérobe pas aux coups, et que d'autre part, en s'abritant, derrière une crête, on est dans de fort mauvaises conditions pour voir ce qui se passe sur le champ de bataille. Je suis un peu de cette école-là, pour ma part, et je n'approuve pas, dans l'artillerie, la tactique que nous reprochons à l'autruche d'adopter. Je sais bien que le commandant de groupe et les capitaines regardent si les pointeurs, eux, ne voient rien: ils peuvent donc signaler un mouvement de la ligne de bataille ennemie ou l'apparition soudaine d'une troupe de cavalerie. Mais il est incontestable que, d'abord, ils sont hypnotisés par le point sur lequel ils concentrent leurs feux : ils n'ont pas l'esprit assez libre pour fouiller tous les coins et recoins du théâtre de l'action. Leurs yeux ne quittent pas l'objectif contre lequel ils dirigent leurs coups ou dont ils reçoivent les coups. Et puis, si tout le monde a plus d'esprit que Voltaire, tout le monde aussi y voit mieux qu'un seul. Dans une batterie à découvert, les gradés et les servants ont beau être absorbés par le service des pièces, les conducteurs désœuvrés ont tout le loisir de regarder. Simples spectateurs de la lutte, c'est bien le moins qu'ils jouissent du spectacle. À tous ces regards braqués de tous les côtés, il est bien rare que quelque chose d'important échappe. Que de fois en 1870 n'avons-nous pas été avertis par les conducteurs de ce qui se passait sur le champ de bataille : on ne saurait trouver de meilleures vigies, et c'est une des raisons pour lesquelles nous sommes personnellement hostile à l'idée, si souvent mise en avant, de placer les conducteurs en arrière : je veux dire de leur faire tourner le dos à l'ennemi, disposition
ils reçoivent les coups. Et puis, si tout le monde a plus d'esprit que Voltaire, tout le monde aussi y voit mieux qu'un seul. Dans une batterie à découvert, les gradés et les servants ont beau être absorbés par le service des pièces, les conducteurs désœuvrés ont tout le loisir de regarder. Simples spectateurs de la lutte, c'est bien le moins qu'ils jouissent du spectacle. À tous ces regards braqués de tous les côtés, il est bien rare que quelque chose d'important échappe. Que de fois en 1870 n'avons-nous pas été avertis par les conducteurs de ce qui se passait sur le champ de bataille : on ne saurait trouver de meilleures vigies, et c'est une des raisons pour lesquelles nous sommes personnellement hostile à l'idée, si souvent mise en avant, de placer les conducteurs en arrière : je veux dire de leur faire tourner le dos à l'ennemi, disposition qui a le grand avantage, rapprochant des pièces les coffres à munitions des caissons, de faciliter le service des pourvoyeurs et d'accélérer le chargement. Ce n'est pas à dire, loin s'en faut, que je sois systématiquement opposé au tir indirect, mais simplement que je n'en suis pas, comme certains, systématiquement parti sans. Il y a des officiers qui ne veulent pas entendre parler d'autre chose. Prononcez devant eux l'expression « bonne position », ils auront une attaque de nerfs. Pour eux, les bonnes positions, ce sont celles où ils trouvent un emplacement bel espace, des vues, ils le fuient comme la peste, ils ont de la méfiance. Ils raisonnent ainsi : Si je vois, on me voit, et on va tirer sur moi. À quoi on peut répondre : Si vous occupez une position où l'ennemi ne vous voit pas, vous ne le voyez pas davantage, et vous aurez grand-peine à tirer sur lui. Raison de plus, ajouterai-je, pour s'exercer beaucoup au tir indirect. Plus il est difficile à exécuter, mieux on doit s'y préparer, car les occasions de s'en servir seront fréquentes. J'ai entendu soutenir que la puissance toujours croissante du feu de l'artillerie imposerait aux batteries l'obligation de
parti sans. Il y a des officiers qui ne veulent pas entendre parler d'autre chose. Prononcez devant eux l'expression « bonne position », ils auront une attaque de nerfs. Pour eux, les bonnes positions, ce sont celles où ils trouvent un emplacement bel espace, des vues, ils le fuient comme la peste, ils ont de la méfiance. Ils raisonnent ainsi : Si je vois, on me voit, et on va tirer sur moi. À quoi on peut répondre : Si vous occupez une position où l'ennemi ne vous voit pas, vous ne le voyez pas davantage, et vous aurez grand-peine à tirer sur lui. Raison de plus, ajouterai-je, pour s'exercer beaucoup au tir indirect. Plus il est difficile à exécuter, mieux on doit s'y préparer, car les occasions de s'en servir seront fréquentes. J'ai entendu soutenir que la puissance toujours croissante du feu de l'artillerie imposerait aux batteries l'obligation de se dérober entièrement aux vues de l'ennemi. Je préfère la formule du général Ladovcat, d'après laquelle cette obligation peut être imposée à quelques batteries : ce sont des cas spéciaux, non une règle générale. Dans certaines circonstances, ajoute-t-il, des batteries peuvent être conduites à occuper, d'une manière de place, des emplacements complètement abrités. Il est donc essentiel que, dans ces situations particulières, l'artillerie soit toujours en mesure d'ouvrir son feu avec rapidité, de conserver à son tir la vitesse convenable, d'exécuter sans hésitation des changements d'objectifs et de parer à une surprise. Les problèmes posés par l'emploi du tir indirect sont donc des plus importants. Conformément à ces conclusions qui me paraissent on ne peut plus justes, le général directeur annonçait son intention de faire faire cette année, des tirs indirects dans des conditions aussi variées que possible. Les obusiers de campagne Passant à un autre ordre d'idées, le président du comité de l'artillerie a cru devoir justifier l'adoption des bouches à feu de 120 court qui vont prendre part aux manœuvres de masses. Ces canons sont à la fois des pièces de position ou de réserve, plus puissantes que les autres pièces de campagne, et des obusiers capables de
emplacements complètement abrités. Il est donc essentiel que, dans ces situations particulières, l'artillerie soit toujours en mesure d'ouvrir son feu avec rapidité, de conserver à son tir la vitesse convenable, d'exécuter sans hésitation des changements d'objectifs et de parer à une surprise. Les problèmes posés par l'emploi du tir indirect sont donc des plus importants. Conformément à ces conclusions qui me paraissent on ne peut plus justes, le général directeur annonçait son intention de faire faire cette année, des tirs indirects dans des conditions aussi variées que possible. Les obusiers de campagne Passant à un autre ordre d'idées, le président du comité de l'artillerie a cru devoir justifier l'adoption des bouches à feu de 120 court qui vont prendre part aux manœuvres de masses. Ces canons sont à la fois des pièces de position ou de réserve, plus puissantes que les autres pièces de campagne, et des obusiers capables de donner des feux courbes dans le combat. Ils sont donc appelés à coopérer à la destruction de bastions ou d'obstacles de une résistance exceptionnelle ou à préparer l'assaut des ouvrages de fortification improvisés, assez solidement organisés pour que le tir des canons de campagne ne suffise pas à les misérablement émouvoir. D'autre part, on les utilisera à fournir des feux courbes précis et puissants pour la destruction d'obstacles tels que défenses accessoires ou localités défilées qui ne peuvent être atteintes par le tir de plein fouet. Le Ravitaillement en munitions La question du remplacement des munitions a été l'objet d'une récente instruction ministérielle dont la raison d'être était la substitution des voitures de compagnie aux caissons de bataillon. Si donc elle concernait cette innovation, qui intéresse l'infanterie et son réapprovisionnement en cartouches, elle ne touchait pas à la question du ravitaillement de l'artillerie. Cette question, elle la présentait à la vérité, sous une forme différente : au lieu de considérer la batterie comme l'élément normal, c'est du tout sentiment humain, à toute passion de femmes, d'épouses ou de mères, elles étaient l'incarnation du dévouement aveuglé, fanatique, à la force brutale représentée par un bourreau. À la guerre, elles unissaient à
émouvoir. D'autre part, on les utilisera à fournir des feux courbes précis et puissants pour la destruction d'obstacles tels que défenses accessoires ou localités défilées qui ne peuvent être atteintes par le tir de plein fouet. Le Ravitaillement en munitions La question du remplacement des munitions a été l'objet d'une récente instruction ministérielle dont la raison d'être était la substitution des voitures de compagnie aux caissons de bataillon. Si donc elle concernait cette innovation, qui intéresse l'infanterie et son réapprovisionnement en cartouches, elle ne touchait pas à la question du ravitaillement de l'artillerie. Cette question, elle la présentait à la vérité, sous une forme différente : au lieu de considérer la batterie comme l'élément normal, c'est du tout sentiment humain, à toute passion de femmes, d'épouses ou de mères, elles étaient l'incarnation du dévouement aveuglé, fanatique, à la force brutale représentée par un bourreau. À la guerre, elles unissaient à un courage héroïque l'adresse souple et bondissante des fauves du désert : ne reculant devant rien ni personne et, dans le corps à corps, véritables furies, Blessées à mort, elles se tordaient dans des convulsions de colère-familiale, bravaient l'ennemi de leurs yeux noirs et jaunes qui lançaient des éclairs jusque dans l'agonie; et quand, avec un sentiment d'horreur mêlé de compassion, sur l'ordre des chefs, on les achevait d'un coup de baïonnette dans le cœur, elles vomissaient le reste de leur vie dans un cri de rage saignante. Cette espèce n'existe plus depuis la conquête du Dahomey, pour l'honneur du genre humain. On ne prête qu'aux diches, et c'est pourquoi on a beaucoup prêté à Behanzin. C'est ainsi qu'on l'a accusé, sans aucun fondement, d'avoir fait trancher la tête de sa mère devant lui, pour épargner à la vieille reine la douleur et la honte d'assister à la déchéance de son fils : sentiment délicat, mais insuffisant peut-être pour justifier cette fantaisie parricide. Le trait suivant, recueilli à Aboméy par le soldat voyageur, n'est-il pas de même fabrication? Vrai ou non, le voici dans sa saveur barbare. Dans la cour du palais de Behanzin, à Abomey, se trouvait un bassin
dans l'agonie; et quand, avec un sentiment d'horreur mêlé de compassion, sur l'ordre des chefs, on les achevait d'un coup de baïonnette dans le cœur, elles vomissaient le reste de leur vie dans un cri de rage saignante. Cette espèce n'existe plus depuis la conquête du Dahomey, pour l'honneur du genre humain. On ne prête qu'aux diches, et c'est pourquoi on a beaucoup prêté à Behanzin. C'est ainsi qu'on l'a accusé, sans aucun fondement, d'avoir fait trancher la tête de sa mère devant lui, pour épargner à la vieille reine la douleur et la honte d'assister à la déchéance de son fils : sentiment délicat, mais insuffisant peut-être pour justifier cette fantaisie parricide. Le trait suivant, recueilli à Aboméy par le soldat voyageur, n'est-il pas de même fabrication? Vrai ou non, le voici dans sa saveur barbare. Dans la cour du palais de Behanzin, à Abomey, se trouvait un bassin de piémont d'une teinte claire et tout à fait étrange. Quand le monarque recevait quelque roi, puissant de son voisinage qu'il voulait particulièrement honorer, il faisait décapiter ; et saigner assez d'esclaves ou de prisonniers de guerre pour que ce bassin s'emplît de sang jusqu'au bord. Alors, on plaçait un léger bateau sur ce liquide humain. Behanzin y montait avec son hôte, et tous deux faisaient le tour du bassin, portés sur cette mer de sang. Jamais, certes, roi, ni empereur chrétien n'offrit pareille fête à ses invités, et cela est vrai, voilà Behanzin dépassant de cent coudées tous les chefs d'État du monde civilisé. Comme j'exprimais à mon jeune narrateur un doute discret sur la parfaite actualité de son histoire, il me répondit, avec un accent de bonne foi qui me ferma la bouche : « Vous êtes libre de n'y pas croire; mais je puis vous affirmer que j'ai vu le bassin de mes yeux, comme je vous l'ai dit. Que répondre à une preuve aussi péremptoire ? Se taire, et c'est ce que je fais. À vrai dire, si le fait est invraisemblable, il n'est pas impossible; et, quand Trajan, le modèle des Césars romains, faisait cornetir