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loin des modèles, et ils s'ingénient à entasser dans leurs œuvres les accidents les plus bizarres et les plus disparates. Ce n'est qu'après avoir épuisé les étrangetés et les accumulations de détails hétérogènes que cet art revient à la simplicité. Telle a été, en effet, la marche suivie par le paysage dans les Flandres jusqu'à son complet développement. L'école hollandaise avait déjà conquis son indépendance, que l'on continuait encore à y observer ce courant d'émigration qui avait anciennement attiré vers l'Italie un grand nombre de ses artistes et qui persista jusqu'au bout. Laissant aujourd'hui de côté ces transfuges, nous voudrions nous attacher exclusivement à des peintres qui, sans s'éloigner jamais de leur patrie, ont su y découvrir cette intime poésie qu'un commerce plus familier avec la nature pouvait seul leur révéler. Parmi ceux-ci, il n'en est pas de plus justement célèbre que Jacob Ruysdael. Mais avant d'aborder l'étude de sa vie et de ses œuvres nous avons cru bon de rechercher les enseignements qu'il avait pu recueillir, non seulement de ses prédécesseurs, mais des membres mêmes de sa famille. Des documents nouveaux nous ont permis de déterminer la filiation assez compliquée de cette famille et d'établir, parmi les paysagistes qu'elle a produits, des distinctions qu'il était jusqu'ici difficile de justifier. I. Après avoir donné le spectacle de sa résistance héroïque contre l'Espagnol, la ville de Harlem était appelée à jouer un rôle décisif dans la fondation de l'école hollandaise. C'est pour les associations civiques ou charitables de Harlem que Frans Hals, avec plus d'art que n'en avaient mis ses devanciers, exécutait cette brillante série d'ouvrages qui font aujourd'hui le principal ornement du musée municipal de Harlem. Il renouvelait ainsi avec éclat un genre de peinture vraiment national et depuis longtemps populaire dans les Pays-Bas, celui des portraits. À son exemple, un groupe d'artistes, résidant comme lui à Harlem, allaient bientôt après répudier les traditions académiques qui jusqu'alors avaient prévalu. Prenant autour d'eux leurs modèles dans la société contemporaine ou dans la nature, ils apportaient dans le choix de leurs sujets aussi bien que dans l'exécution de leurs œuvres les qualités
a produits, des distinctions qu'il était jusqu'ici difficile de justifier. I. Après avoir donné le spectacle de sa résistance héroïque contre l'Espagnol, la ville de Harlem était appelée à jouer un rôle décisif dans la fondation de l'école hollandaise. C'est pour les associations civiques ou charitables de Harlem que Frans Hals, avec plus d'art que n'en avaient mis ses devanciers, exécutait cette brillante série d'ouvrages qui font aujourd'hui le principal ornement du musée municipal de Harlem. Il renouvelait ainsi avec éclat un genre de peinture vraiment national et depuis longtemps populaire dans les Pays-Bas, celui des portraits. À son exemple, un groupe d'artistes, résidant comme lui à Harlem, allaient bientôt après répudier les traditions académiques qui jusqu'alors avaient prévalu. Prenant autour d'eux leurs modèles dans la société contemporaine ou dans la nature, ils apportaient dans le choix de leurs sujets aussi bien que dans l'exécution de leurs œuvres les qualités d'observation pénétrante, de sincérité et de véracité entières qui donnèrent à l'école sa physionomie. Pieter Molyn et Esaias Van de Velde les premiers, par l'élan qu'ils imprimaient à ce mouvement et par la confiance absolue avec laquelle ils s'avançaient dans ces voies nouvelles, y entraînaient à leur suite de nombreux imitateurs. Sans plus regarder désormais du côté de l'Italie, ils s'étaient appliqués à retracer tout ce qui, dans la campagne ou dans la vie de tous les jours, frappait leur attention. Les scènes de la vie politique, les derniers épisodes de la lutte pour l'indépendance, des embuscades, des attaques de convois, des pillages de villages ou d'habitations isolées, ou moins que cela encore, les divertissements populaires, les aspects des marchés, des rues, des canaux, des plages ou des campagnes voisines, sollicitaient tour à tour leurs pinceaux, et ces productions d'un art si franchement hollandais étaient bien faites pour éveiller l'intérêt et mériter la sympathie de leurs contemporains. Aussi les deux artistes jouirent-ils en leur temps d'une grande renommée. Ni l'un ni l'autre n'étaient originaires de Harlem, mais de bonne heure tous deux s'y étaient fixés. Molyn, né à Londres vers la fin du XVIe siècle, était arrivé bien jeune encore
imitateurs. Sans plus regarder désormais du côté de l'Italie, ils s'étaient appliqués à retracer tout ce qui, dans la campagne ou dans la vie de tous les jours, frappait leur attention. Les scènes de la vie politique, les derniers épisodes de la lutte pour l'indépendance, des embuscades, des attaques de convois, des pillages de villages ou d'habitations isolées, ou moins que cela encore, les divertissements populaires, les aspects des marchés, des rues, des canaux, des plages ou des campagnes voisines, sollicitaient tour à tour leurs pinceaux, et ces productions d'un art si franchement hollandais étaient bien faites pour éveiller l'intérêt et mériter la sympathie de leurs contemporains. Aussi les deux artistes jouirent-ils en leur temps d'une grande renommée. Ni l'un ni l'autre n'étaient originaires de Harlem, mais de bonne heure tous deux s'y étaient fixés. Molyn, né à Londres vers la fin du XVIe siècle, était arrivé bien jeune encore en Hollande. Dès 1616, il faisait à Harlem partie de la gilde de Saint-Luc, dont il devenait le doyen en 1633. Il s'était marié en 1625 dans cette ville, et était également ami d'une compagnie de francs-tireurs. C'était un dessinateur excellent, plein de fécondité et de verve, ainsi que l'attestent les nombreux et charmants croquis que possède de lui le musée Teyler. Quant à ses peintures, la finesse et la perfection de quelques-uns de ses tableaux, disséminés dans les musées de l'Europe, suffiraient à nous convaincre de leur mérite. Leur rareté était restée jusqu'à ces dernières années assez inexplicable, mais les recherches récentes faites par M. Olof Granberg dans les collections privées de la Suède nous ont appris que la plupart des œuvres de l'artiste avaient été autrefois accaparées par les amateurs de cette contrée. Quant à Esaias Van de Velde, issu d'une famille émigrée d'Anvers et dans laquelle le talent devait être héréditaire, il était de son temps, encore plus en vue que Molyn. Si, en traitant les mêmes sujets que lui, il montre une exécution moins souple et un fini moins délicat, il y manifeste en revanche plus de décision et plus d'ampleur. Comme son confrère, il s'était
les nombreux et charmants croquis que possède de lui le musée Teyler. Quant à ses peintures, la finesse et la perfection de quelques-uns de ses tableaux, disséminés dans les musées de l'Europe, suffiraient à nous convaincre de leur mérite. Leur rareté était restée jusqu'à ces dernières années assez inexplicable, mais les recherches récentes faites par M. Olof Granberg dans les collections privées de la Suède nous ont appris que la plupart des œuvres de l'artiste avaient été autrefois accaparées par les amateurs de cette contrée. Quant à Esaias Van de Velde, issu d'une famille émigrée d'Anvers et dans laquelle le talent devait être héréditaire, il était de son temps, encore plus en vue que Molyn. Si, en traitant les mêmes sujets que lui, il montre une exécution moins souple et un fini moins délicat, il y manifeste en revanche plus de décision et plus d'ampleur. Comme son confrère, il s'était marié (1611) à Harlem, où il était inscrit non-seulement sur les listes de la gilde (1612), mais sur celles de la chambre de rhétorique (1617-1618). C'était de plus un patriote très fervent, très militant, fort attaché à la grande cause de l'indépendance nationale. Les sujets qu'il traitait, aussi bien que le mérite même de sa peinture, attiraient bientôt sur lui l'attention du prince Maurice, qui le mandait auprès de lui à La Haye (1618), et, après avoir été honoré de sa faveur, Esaias retrouvait dans le prince Frédéric-Henri, son successeur, un protecteur tout aussi dévoué. L'influence que P. Molyn et Van de Velde exercèrent sur l'art de cette époque fut considérable, celle de ce dernier surtout, puisqu'il devait tant contribuer au développement de Van Goyen, et, par conséquent, à la création du paysage hollandais. Né à Leyde en 1596, Van Goyen n'était guère plus jeune que Van de Velde, et, avant de recevoir ses leçons, il avait fréquenté plusieurs autres ateliers, notamment celui d'Isaac Swanenburch, le père du maître de Rembrandt, et celui de C. Van Schilperort, un peintre peu connu aujourd'hui, mais qui jouissait alors de la réputation d'un homme de couleur et d'un lettré. Il faut croire que
le mérite même de sa peinture, attiraient bientôt sur lui l'attention du prince Maurice, qui le mandait auprès de lui à La Haye (1618), et, après avoir été honoré de sa faveur, Esaias retrouvait dans le prince Frédéric-Henri, son successeur, un protecteur tout aussi dévoué. L'influence que P. Molyn et Van de Velde exercèrent sur l'art de cette époque fut considérable, celle de ce dernier surtout, puisqu'il devait tant contribuer au développement de Van Goyen, et, par conséquent, à la création du paysage hollandais. Né à Leyde en 1596, Van Goyen n'était guère plus jeune que Van de Velde, et, avant de recevoir ses leçons, il avait fréquenté plusieurs autres ateliers, notamment celui d'Isaac Swanenburch, le père du maître de Rembrandt, et celui de C. Van Schilperort, un peintre peu connu aujourd'hui, mais qui jouissait alors de la réputation d'un homme de couleur et d'un lettré. Il faut croire que le jeune artiste était peu satisfait des enseignements qu'il avait trouvés jusque-là, car, après avoir eu déjà cinq maîtres, il avait encore été pendant un an l'élève de Van de Velde. Il rencontrait cette fois la direction qui lui convenait et qui achevait de décider sa véritable vocation. Avec Van Goyen, les derniers liens qui rattachaient l'école hollandaise à l'école flamande allaient être rompus. Par sa manière de comprendre le paysage, par sa facture même, singulièrement plus large que celle de P. Bril et de J. Brueghel, Van Goyen se démarque complètement de ses prédécesseurs. Il accepte franchement les données les plus modestes : ce sont même celles qu'il recherche de préférence. Loin de prétendre embellir la nature, il s'applique à en accuser les côtés caractéristiques, sans s'écarter jamais de la réalité. Le ciel et l'eau lui fournissent précieuses ressources pour exprimer la poésie propre à son pays, celle de l'espace et des jeux de la lumière, qui en modifient à chaque instant les aspects. D'ordinaire, le ciel remplit les trois quarts de ses tableaux, et parfois même cette proportion est dépassée. Au-dessous de ces grands ciels où se meut la troupe légère des nuages, l'eau des fleuves ou des
Goyen, les derniers liens qui rattachaient l'école hollandaise à l'école flamande allaient être rompus. Par sa manière de comprendre le paysage, par sa facture même, singulièrement plus large que celle de P. Bril et de J. Brueghel, Van Goyen se démarque complètement de ses prédécesseurs. Il accepte franchement les données les plus modestes : ce sont même celles qu'il recherche de préférence. Loin de prétendre embellir la nature, il s'applique à en accuser les côtés caractéristiques, sans s'écarter jamais de la réalité. Le ciel et l'eau lui fournissent précieuses ressources pour exprimer la poésie propre à son pays, celle de l'espace et des jeux de la lumière, qui en modifient à chaque instant les aspects. D'ordinaire, le ciel remplit les trois quarts de ses tableaux, et parfois même cette proportion est dépassée. Au-dessous de ces grands ciels où se meut la troupe légère des nuages, l'eau des fleuves ou des canaux réfléchit leurs formes et leur fait écho. Appuyées à la bordure du cadre, les valeurs les plus fortes vont en s'atténuant de part et d'autre vers le centre de la toile, dont la partie moyenne reste claire et dégagée. C'est là que les yeux sont naturellement attirés, qu'ils sont comme invités à se reposer. Pour indiquer ces immenses étendues de l'espace, il n'est pas besoin de colorations bien vives elles attireraient inutilement le regard. En s'appliquant à restreindre leur diversité, l'artiste atteindra plus sûrement son but. Mais, sur cet effacement général des colorations, quelques tons à peine plus accusés, un bleu pâle dilué dans le ciel, une voile jaunâtre penchée sur le flot, ou quelque tache d'un rouge affaibli accrochée aux vêtements des personnages, – vibrent et prennent une signification inattendue. À part ces accents discrètement ménagés, l'ensemble est presque monochrome. On dirait des dessins, notait la distinction de ces gris subtils, de ces tons froids, verdâtres ou gris perle, qui contrastent ou se mêlent avec les dessous de bistre de la préparation restés très apparents. C'est par la justesse extrême des valeurs que la composition s'établit, sent de loin, et le tableau, irréprochablement construit dans ses lignes, s'explique
comme invités à se reposer. Pour indiquer ces immenses étendues de l'espace, il n'est pas besoin de colorations bien vives elles attireraient inutilement le regard. En s'appliquant à restreindre leur diversité, l'artiste atteindra plus sûrement son but. Mais, sur cet effacement général des colorations, quelques tons à peine plus accusés, un bleu pâle dilué dans le ciel, une voile jaunâtre penchée sur le flot, ou quelque tache d'un rouge affaibli accrochée aux vêtements des personnages, – vibrent et prennent une signification inattendue. À part ces accents discrètement ménagés, l'ensemble est presque monochrome. On dirait des dessins, notait la distinction de ces gris subtils, de ces tons froids, verdâtres ou gris perle, qui contrastent ou se mêlent avec les dessous de bistre de la préparation restés très apparents. C'est par la justesse extrême des valeurs que la composition s'établit, sent de loin, et le tableau, irréprochablement construit dans ses lignes, s'explique dans la diversité de ses plans par des dégradations d'une souplesse merveilleuse. Comme Van de Velde d'ailleurs, Van Goyen connaît à fond toutes les parties de son art. Sans recourir jamais au pinceau d'autrui, il sait animer ses paysages, y mettre tout ce qui peut leur donner de l'intérêt, des barques, des monuments, des personnages, des animaux. Aussi a-t-il peint des marchés, des foires, des fêtes de village, avec des foules assemblées, pleines de vie et de mouvement. Mais où il excelle, où il montre sa véritable originalité, c'est dans la représentation des grands cours d'eau : en ces sortes de sujets, il est maître et n'a point été dépassé. Les villes flamandes nous apparaissent ainsi dans son œuvre, avec leurs abords et leurs silhouettes pittoresques : Flessingue et son fort; Nimègue et ses vieilles murailles, 's-Hertogenbosch et le clocher gothique de Saint-Martin, Dordrecht surtout, avec sa tour élégante qu'on aperçoit de loin au-dessus des plaines verdoyantes et des immenses nappes d'eau de cette contrée étrange, où les fleuves viennent s'étaler, se réunir pour se séparer et se rejoindre encore, dans une confusion que les géographes ont peine à démêler. C'est là le centre préféré des études de l'artiste, et
barques, des monuments, des personnages, des animaux. Aussi a-t-il peint des marchés, des foires, des fêtes de village, avec des foules assemblées, pleines de vie et de mouvement. Mais où il excelle, où il montre sa véritable originalité, c'est dans la représentation des grands cours d'eau : en ces sortes de sujets, il est maître et n'a point été dépassé. Les villes flamandes nous apparaissent ainsi dans son œuvre, avec leurs abords et leurs silhouettes pittoresques : Flessingue et son fort; Nimègue et ses vieilles murailles, 's-Hertogenbosch et le clocher gothique de Saint-Martin, Dordrecht surtout, avec sa tour élégante qu'on aperçoit de loin au-dessus des plaines verdoyantes et des immenses nappes d'eau de cette contrée étrange, où les fleuves viennent s'étaler, se réunir pour se séparer et se rejoindre encore, dans une confusion que les géographes ont peine à démêler. C'est là le centre préféré des études de l'artiste, et personne n'a rendu comme lui ces flots grisâtres et limoneux qui clapotent contre les rives, le désordre piquant des bateaux échelonnés à divers plans sur ces « chemins que l'on comme pour en jalonnement les distances. Derrière ces embarcations disposées avec goût, l'atmosphère se déploie, se creuse, et aboutit vers l'horizon à ces tons indéfinissables, neutres et cependant lumineux, dont la profondeur égale la limpidité. Tout cela pourtant semble comme improvisé et peint au courant du pinceau, avec une pratique d'une simplicité élémentaire. Par places, le panneau, à peine couvert d'un léger frottis, laisse voir encore le trait noir de l'esquisse; mais dans cette facture expéditive, aucune incertitude, aucun repentir. Tous les coups ont porté avec une précision et une sûreté remarquables; et la touche, par sa vivacité spirituelle et sa hardiesse, rappelle la désinvolte de Hals. On comprend qu'avec cette facilité de travail Van Goyen ait beaucoup produit, et les musées de Hollande et d'Allemagne possèdent, en effet, de nombreux tableaux de lui; mais nulle part, croyons-nous, on ne peut se faire une idée plus juste ni plus haute des acceptations variées de son talent que dans la collection formée par un écrivain cher aux lecteurs de la 7e
l'horizon à ces tons indéfinissables, neutres et cependant lumineux, dont la profondeur égale la limpidité. Tout cela pourtant semble comme improvisé et peint au courant du pinceau, avec une pratique d'une simplicité élémentaire. Par places, le panneau, à peine couvert d'un léger frottis, laisse voir encore le trait noir de l'esquisse; mais dans cette facture expéditive, aucune incertitude, aucun repentir. Tous les coups ont porté avec une précision et une sûreté remarquables; et la touche, par sa vivacité spirituelle et sa hardiesse, rappelle la désinvolte de Hals. On comprend qu'avec cette facilité de travail Van Goyen ait beaucoup produit, et les musées de Hollande et d'Allemagne possèdent, en effet, de nombreux tableaux de lui; mais nulle part, croyons-nous, on ne peut se faire une idée plus juste ni plus haute des acceptations variées de son talent que dans la collection formée par un écrivain cher aux lecteurs de la 7e PM, M. G. Rothan, qui, ayant pour le maître une prédilection particulière, a su choisir et réunir chez lui quelques-uns de ses meilleures œuvres. Un précieux petit album qui appartient à M. Warneck nous renseigne sur les procédés d'étude de Van Goyen et sur sa vie même. C'est un carnet de poche que, dans le courant de l'année 1626, il emportait avec lui dans ses excursions à travers la campagne. De feuille en feuille, on y peut suivre les étapes de ses tournées fluviales. Installé sur quelque bateau, il partageait sans doute la rude existence des mariniers, et, à l'aide de la pierre noire et de quelques teintes de sépia pour indiquer les grandes masses d'ombre, – il dessinait au passage tout ce qui s'offrait à ses yeux les barques avec les détails de leur gréement et de leur voilure, les quais où l'on aborde pour décharger les marchandises, les estacades contre lesquelles le flot vient se briser en éclaboussant, les rives basses et les touffes d'arbres d'où émerge, çà et là, le clocher de quelque hameau, tout ce qui peut caractériser la physionomie du paysage a été noté par Van Goyen. Ces croquis sont bien sommaires; mais l'artiste est
de poche que, dans le courant de l'année 1626, il emportait avec lui dans ses excursions à travers la campagne. De feuille en feuille, on y peut suivre les étapes de ses tournées fluviales. Installé sur quelque bateau, il partageait sans doute la rude existence des mariniers, et, à l'aide de la pierre noire et de quelques teintes de sépia pour indiquer les grandes masses d'ombre, – il dessinait au passage tout ce qui s'offrait à ses yeux les barques avec les détails de leur gréement et de leur voilure, les quais où l'on aborde pour décharger les marchandises, les estacades contre lesquelles le flot vient se briser en éclaboussant, les rives basses et les touffes d'arbres d'où émerge, çà et là, le clocher de quelque hameau, tout ce qui peut caractériser la physionomie du paysage a été noté par Van Goyen. Ces croquis sont bien sommaires; mais l'artiste est tellement familiarisé avec ces aspects que, rentré à l'atelier, il saura, sur ces simples indications, reconstituer dans leur entière vérité les motifs qui l'ont frappé pendant son expédition. Les tableaux de Van Goyen étaient fort recherchés de son vivant; nous les voyons figurer souvent dans les catalogues des loteries organisées par la gilde de Harlem. Leurs prix, il est vrai, ne sont pas très élevés et ne varient guère qu'entre 20 et 100 florins; mais, grâce à sa fécondité et à son esprit d'ordre, l'artiste jouissait d'une honnête aisance. Fixé à La Haye en 1631, il y était bien vite apprécié à sa valeur. Le prince Frédéric-Henri lui faisait des commandes, et il exécutait pour la ville elle-même une grande vue de La Haye, toile assez médiocre du reste, exposée aujourd'hui dans le nouveau musée municipal de cette ville. Van Goyen était dès lors très en vogue, très estimé de ses contemporains; entré dans la gilde de SaintLuc, il en est nommé président dès 1628. Il a puisson sur rue, et dans l'une des maisons qu'il achète en 1639, Paul Potter devenait, en 1649, son locataire; lui-même habitait une autre maison acquise en 1626. Il mariait ses deux filles à
par la gilde de Harlem. Leurs prix, il est vrai, ne sont pas très élevés et ne varient guère qu'entre 20 et 100 florins; mais, grâce à sa fécondité et à son esprit d'ordre, l'artiste jouissait d'une honnête aisance. Fixé à La Haye en 1631, il y était bien vite apprécié à sa valeur. Le prince Frédéric-Henri lui faisait des commandes, et il exécutait pour la ville elle-même une grande vue de La Haye, toile assez médiocre du reste, exposée aujourd'hui dans le nouveau musée municipal de cette ville. Van Goyen était dès lors très en vogue, très estimé de ses contemporains; entré dans la gilde de SaintLuc, il en est nommé président dès 1628. Il a puisson sur rue, et dans l'une des maisons qu'il achète en 1639, Paul Potter devenait, en 1649, son locataire; lui-même habitait une autre maison acquise en 1626. Il mariait ses deux filles à des peintres, l'un assez peu connu, Jacob de Claeu; l'autre célèbre, Jean Steen, le joyeux compère qui, dans plus d'un de ses tableaux, prenait plaisir à placer le portrait de Marguerite. Van Goyen, qu'il avait épousée le 3 octobre 1629. Enfin, nous trouvons une nouvelle preuve de la considération dont l'habile paysagiste jouissait dans ce fait que Van der Helst et Van Dyck ont tous deux reproduit ses traits. Désormais la voie était ouverte, et l'exemple de Van Goyen devait être aussitôt suivi. Les beautés pittoresques qui s'étaient révélées à lui le long des cours d'eau de la Hollande, d'autres allaient les découvrir parmi ses pâturages, ses forêts et ses dunes. Il appartenait à Salomon Ruysdael, le contemporain et peut-être même l'élève de Van Goyen, de continuer et d'étendre l'œuvre que celui-ci avait ainsi commencée. La famille de Salomon était depuis peu établie à Harlem; elle venait des environs de Naarden, où il existait encore, vers 1625, quelques maisons et un château, aujourd'hui détruits, qui portaient ce nom de Ruysdael. La filiation de cette famille, assez compliquée, nous l'avons dit, était jusqu'à ces derniers temps demeurée fort obscure. Trois et peut-être même quatre de ces Ruysdael ont été paysagistes, et