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où mon choix se sera fixé sur un jeune homme à marier, militaire ou civil, tu en seras informée la première. J'ai dessus, j'embrassai maman fort tendrement, – comme je l'aimais, car les incartades de son imaginaire ne me chaînaient point que je ne rendisse pleine justice à son brave cœur de mère et d'épouse. Mais je me dépêchai d'ajouter À une condition toutefois c'est que tu me promets de ne pas m'opposer des objections dérivant de tes goûts personnels ou de ceux de papa. Ainsi, je préfère te l'avouer tout de suite, je suis d'ores et déjà disposée à juger les militaires avec beaucoup de bienveillance, avec une partialité cordiale. Oh! je n'en aime aucun, jusqu'à présent. Mais je prévois que cet accident pourra m'arriver, un jour ou l'autre. Eh bien! ce jour-là, je m'engage à te prévenir, et sur lequel côté, tu prends l'engagement de ne combattre mon inclination avouée que par des arguments d'ordre absolument supérieur ou, au moins, par des considérations tirées de faits particuliers et pertinents, rien de mesquin, ni de vague, ni de dilatoire. Est-ce dit? Mais... - Oui encore. Pour te mettre à l'aise, pour imposer silence à tous ces petits scrupules cornés, lesquels ne te tracassent tant que parce que tu les cultives et les alimentes avec une ferveur de conscience qui t'honore, mais qui contribue à ton tourment comme au mien, je vais te faire une déclaration solennelle. Je ne pense pas du tout à cet officier, à ce M. de Pradieux, que tu redoutes. Il m'est indifférent, complètement indifférent, est-tu contente? Et promets-tu? Promets-tu. Enfin, il faut te promettre quoi, au juste? - Je pourrais donc de nouveau mes exigences, pas de vexations, pas de taquineries, pas de préjugés, de belles et bonnes objections, le cas échéant, c'est-à-dire s'il y a lieu d'en produire, ou rien du tout, autrement dit une résignation parfaite, un rôle passif, à défaut, bien entendu, de complaisance ou d'enthousiasme. Et, en échange, vous promettez, vous, mademoiselle?.. Je te l'ai dit, je te le répète en retour, je m'engage à n'avoir pas, à ne pas permettre
lesquels ne te tracassent tant que parce que tu les cultives et les alimentes avec une ferveur de conscience qui t'honore, mais qui contribue à ton tourment comme au mien, je vais te faire une déclaration solennelle. Je ne pense pas du tout à cet officier, à ce M. de Pradieux, que tu redoutes. Il m'est indifférent, complètement indifférent, est-tu contente? Et promets-tu? Promets-tu. Enfin, il faut te promettre quoi, au juste? - Je pourrais donc de nouveau mes exigences, pas de vexations, pas de taquineries, pas de préjugés, de belles et bonnes objections, le cas échéant, c'est-à-dire s'il y a lieu d'en produire, ou rien du tout, autrement dit une résignation parfaite, un rôle passif, à défaut, bien entendu, de complaisance ou d'enthousiasme. Et, en échange, vous promettez, vous, mademoiselle?.. Je te l'ai dit, je te le répète en retour, je m'engage à n'avoir pas, à ne pas permettre que mon cœur ait des secrets pour toi. Dès qu'il aura cessé d'en avoir pour moi-même. N'est-ce rien, cette promesse? Attendris, maman m'attira vers elle et me baisa le front. Soit! dit-elle. Tu déjeuneras avec nous. – Grand merci! C'est du libéralisme pur. Mais, tu te souviendras?.. Ah! puis je ne serais pas fâchée que ces choses fussent provisoirement passées sous silence entre toi et papa. Je te reçois pour conseil et pour alliée. Or, il faut ménager ses effets. Mais, ma petite ruse, souves-tu que tu as permis d'essayer? – Aussi est-ce pour l'avenir, pour plus tard que je parle. - Tu me jureras que tu te mettras bien en tête, pour le meilleur. Je ne me suis rien mis en tête, mais cela viendra, et je prends mes mesures. Doublement séduite par l'espoir de travailler avec moi à un roman moral et par la perspective d'être dépositaire de mes petits secrets, ma mère se retira tout à fait apaisée, et même enchantée. Il avait été convenu entre nous que je descendrais à l'heure habituelle, ni plus tôt ni plus tard. – Je ne me fis pas plus belle qu'à l'ordinaire, mais je revisai ma couture. Vers onze heures,
ne serais pas fâchée que ces choses fussent provisoirement passées sous silence entre toi et papa. Je te reçois pour conseil et pour alliée. Or, il faut ménager ses effets. Mais, ma petite ruse, souves-tu que tu as permis d'essayer? – Aussi est-ce pour l'avenir, pour plus tard que je parle. - Tu me jureras que tu te mettras bien en tête, pour le meilleur. Je ne me suis rien mis en tête, mais cela viendra, et je prends mes mesures. Doublement séduite par l'espoir de travailler avec moi à un roman moral et par la perspective d'être dépositaire de mes petits secrets, ma mère se retira tout à fait apaisée, et même enchantée. Il avait été convenu entre nous que je descendrais à l'heure habituelle, ni plus tôt ni plus tard. – Je ne me fis pas plus belle qu'à l'ordinaire, mais je revisai ma couture. Vers onze heures, un nouveau coup de sonnette me valut un léger, très léger, battement de cœur. Un peu avant la demie, je descendis au salon. Les deux officiers se levèrent. Mes yeux allèrent d'abord aux trois gantons d'argent qui s'entrelaçaient sur la manche du capitaine je n'osais pas affronter une contemplation plus directe. Je me hasardais d'autant moins à le regarder en face que son acolyte était pour moi un témoin des plus gênants. Que s'était-il passé entre les deux hommes? À quels commentaires s'étaient-ils livrés sur ma personne? Ils me saluèrent avec une indifférence pour qui me mit en peu plus à l'aise. L'un ni l'autre ne m'adressèrent la parole, et maman se contenta de quelques mots bredouillés très vite pour avoir l'air de me mettre au courant de la situation. – Alors seulement, je regardai le capitaine. Il était tiré à quatre épingles, sanglé dans son uniforme neuf, qui ne me parut pas différer sensiblement de l'ancien. Tout au plus remarquai-je qu'en collant du doman était légèrement, mais avec l'empressement que j'en avais mis à ne pas provoquer le sien tout d'abord, le capitaine Parsonnier avait la mine de ne pas se souvenir qu'il m'eût rencontrée jamais. J'en fus un
directe. Je me hasardais d'autant moins à le regarder en face que son acolyte était pour moi un témoin des plus gênants. Que s'était-il passé entre les deux hommes? À quels commentaires s'étaient-ils livrés sur ma personne? Ils me saluèrent avec une indifférence pour qui me mit en peu plus à l'aise. L'un ni l'autre ne m'adressèrent la parole, et maman se contenta de quelques mots bredouillés très vite pour avoir l'air de me mettre au courant de la situation. – Alors seulement, je regardai le capitaine. Il était tiré à quatre épingles, sanglé dans son uniforme neuf, qui ne me parut pas différer sensiblement de l'ancien. Tout au plus remarquai-je qu'en collant du doman était légèrement, mais avec l'empressement que j'en avais mis à ne pas provoquer le sien tout d'abord, le capitaine Parsonnier avait la mine de ne pas se souvenir qu'il m'eût rencontrée jamais. J'en fus un peu choquée: c'était trop de dissimulation pour un pupitre. Je n'avais, en effet, que la lumière de fruit, et je regrettais le teint animé, le regard vif qu'il avait eu lors de notre colloque en plein vent; je regrettais même le nez de travers rouge qu'il m'avait montré en cette circonstance mémorable. – Il faut dire que j'en étais à la période transitoire où l'on discute avec un sentiment naissant. Si, au lieu de me reporter sur impressions manuscrites, pour mieux respecter la chronologie dans l'histoire de mon cœur, je ne consultais que l'exaltation présente de mes souvenirs, je ferais un tout autre portrait de l'homme sur papier la trace de ces tâtonnements du cœur par lesquels on prélude à toute passion durable je ne veux pas les renier. Il parlait, j'écoutais. Et je fus infiniment surprise d'avoir à constater qu'il était question du commandant Brulard comme d'une personnalité nullement fantomatique, comme d'un être réel et vivant. Il y avait à Brest-sur-Marne un ancien capitaine de frégate du nom de Brulard, et que papa avait connu sur mer et dans les ports; le médecin et l'officier de vaisseau avaient souvent navigué au même bord ou de conserve, dans la même
circonstance mémorable. – Il faut dire que j'en étais à la période transitoire où l'on discute avec un sentiment naissant. Si, au lieu de me reporter sur impressions manuscrites, pour mieux respecter la chronologie dans l'histoire de mon cœur, je ne consultais que l'exaltation présente de mes souvenirs, je ferais un tout autre portrait de l'homme sur papier la trace de ces tâtonnements du cœur par lesquels on prélude à toute passion durable je ne veux pas les renier. Il parlait, j'écoutais. Et je fus infiniment surprise d'avoir à constater qu'il était question du commandant Brulard comme d'une personnalité nullement fantomatique, comme d'un être réel et vivant. Il y avait à Brest-sur-Marne un ancien capitaine de frégate du nom de Brulard, et que papa avait connu sur mer et dans les ports; le médecin et l'officier de vaisseau avaient souvent navigué au même bord ou de conserve, dans la même escadre. C'était là un fait positif papa citait des noms de bateaux et de villes, des dates. En telle année; à bord d'un puis de l'autre. Puis, à Brest, puis à Rochefort, que sais-je? Ils s'étaient rencontrés et s'étaient quittés aux Antilles, à Martinique, à Saint-Louis du Sénégal. Autant que j'en pouvais juger par cette vertigineuse nomenclature, c'est tout au plus s'ils avaient eu le temps de se quitter. Pour le coup, la Providence se mettait de la partie. – Si je connais – s'écriait mon père, très échauffé au souvenir de tant de péripéties et de campagnes maritimes. – Je crois bien! – Moi aussi, tu Brulard! Charmant homme, au surplus, mais inégal, intéressant toujours, et instruit. – Eh bien! c'est mon peu fort tout de même de penser que s'il venait d'un capitaine de cavalerie, je ne me serais pas si tenu à peine douté que ce vieux compère, ce vieux loup marin, pût, lui aussi, ses choux et sa Champagne, à moins de quinze heures des miens! Eh bien! vous lui direz, capitaine, que j'ai été heureux de parler de lui, mais que je serai plus heureux encore de le revoir. Était attendu. Ah! je suis enchanté
j'en pouvais juger par cette vertigineuse nomenclature, c'est tout au plus s'ils avaient eu le temps de se quitter. Pour le coup, la Providence se mettait de la partie. – Si je connais – s'écriait mon père, très échauffé au souvenir de tant de péripéties et de campagnes maritimes. – Je crois bien! – Moi aussi, tu Brulard! Charmant homme, au surplus, mais inégal, intéressant toujours, et instruit. – Eh bien! c'est mon peu fort tout de même de penser que s'il venait d'un capitaine de cavalerie, je ne me serais pas si tenu à peine douté que ce vieux compère, ce vieux loup marin, pût, lui aussi, ses choux et sa Champagne, à moins de quinze heures des miens! Eh bien! vous lui direz, capitaine, que j'ai été heureux de parler de lui, mais que je serai plus heureux encore de le revoir. Était attendu. Ah! je suis enchanté de recevoir à ma table un jeune homme dont il a été quelque peu le tuteur. – Très bien, monsieur, ce sera un plaisir. Et comme s'il eût été saisi d'un scrupule : – Au Fteche, où il s'était retiré d'abord et où je venais d'arriver, je lui ai dit de neuf ans, comme s'il eût été au Prytanée, mon père l'avait accrédité en qualité d'ami, il lui a fallu laisser sortir et ce n'est que par le parloir, de loin en loin. – Qu'importe! c'était tout de même une tutelle. À table! Nous n'avons pas eu le temps de nous mettre en frais pour vous, messieurs, mais la cave est toujours là. On déjeuna. La conversation roula ou plutôt pivota sur des sujets de marine et de guerre. Les deux officiers se risquèrent bien à garder par-ci par-là, mais avec une convenance parfaite. En y fin de compte, je n'appris rien de précis sur les manœuvres au capitaine Parsonnier avait eu recours pour en venir à son « Pacte qu'on trouve dans un but, et je ne savais pas, quand on laissa tomber, ce que, quelle part revenait à son memotorite – ce succès. Moi, monselle, je n'ai pas
de neuf ans, comme s'il eût été au Prytanée, mon père l'avait accrédité en qualité d'ami, il lui a fallu laisser sortir et ce n'est que par le parloir, de loin en loin. – Qu'importe! c'était tout de même une tutelle. À table! Nous n'avons pas eu le temps de nous mettre en frais pour vous, messieurs, mais la cave est toujours là. On déjeuna. La conversation roula ou plutôt pivota sur des sujets de marine et de guerre. Les deux officiers se risquèrent bien à garder par-ci par-là, mais avec une convenance parfaite. En y fin de compte, je n'appris rien de précis sur les manœuvres au capitaine Parsonnier avait eu recours pour en venir à son « Pacte qu'on trouve dans un but, et je ne savais pas, quand on laissa tomber, ce que, quelle part revenait à son memotorite – ce succès. Moi, monselle, je n'ai pas su quelle part revenait à son memoralie – ce succès. En savoir étant donné, sembla qu'il n'y avait pas de meilleur ni même d'autre – actions directes ou détournées. Selon la sagesse traditionnelle qui permet aux jeunes filles de se familiariser à l'avance avec le rôle essentiel des femmes dans la société, le cadeau. Mon père était allé quérir ses cigares, toujours sa femme était en coquetterie réglée avec l'ancien dragon, très certainement dans l'intention louable d'occuper l'ennemi en interlocuteur détonnant de la compagnie et qui l'absorbait ou qui était absorbé d'être à son affaire. De Pradieux avait déclaré qu'il ne prendrait pas de la part du temps devant moi. Je le mis à son aise, sans m'importer de savoir si c'était bien seulement le souci réduit qui l'absorbait à ce point l'ami de M. Parsonnier. D'ailleurs, on distingue mal la tristesse d'autrui à travers sa propre joie. Je vous compliments, monsieur, dis-je en minaudant un peu et m'étant devant le capitaine avec la tasse et le sucrier qui sont les uns des modernes Hébérists, vous savez tirer parti des circonstances. Je ne m'attendais guère à vous voir me, je l'avouerai, ne vous ayant avant seulement rencontré que sur la
la société, le cadeau. Mon père était allé quérir ses cigares, toujours sa femme était en coquetterie réglée avec l'ancien dragon, très certainement dans l'intention louable d'occuper l'ennemi en interlocuteur détonnant de la compagnie et qui l'absorbait ou qui était absorbé d'être à son affaire. De Pradieux avait déclaré qu'il ne prendrait pas de la part du temps devant moi. Je le mis à son aise, sans m'importer de savoir si c'était bien seulement le souci réduit qui l'absorbait à ce point l'ami de M. Parsonnier. D'ailleurs, on distingue mal la tristesse d'autrui à travers sa propre joie. Je vous compliments, monsieur, dis-je en minaudant un peu et m'étant devant le capitaine avec la tasse et le sucrier qui sont les uns des modernes Hébérists, vous savez tirer parti des circonstances. Je ne m'attendais guère à vous voir me, je l'avouerai, ne vous ayant avant seulement rencontré que sur la grande route. – Peut-être me souviendrai-je donc d'un bon souvenir, mademoiselle? Ce disant, M. Parsonnier mettait fort tranquillement, du sucre dans mon café, sans chercher le moins du monde à revêtir nos notions respectives d'une apparence quelconque sous le couvert de la poésie. Un tel prosaïsme fut tout près de me faire oublier ma propre réflexion. Je n'aurais nullement détesté voir trembler les doigts de cet homme de guerre dans le délicat maniement du sucrier et conquis sans une once de mâchoire – ce succès. Cependant, des preuves d'amour, à mon sens et la plus directe des maladresses. Mais point n'en servit d'ordre, avec une dextérité, du moins commode des instruments puis, ayant ainsi prouvé qu'il n'était étranger à aucun des raffinements de la civilisation, il acheva sa petite besogne en saisissant tout bonnement du bout des doigts un second morceau de sucre, dont la structure irrégulière eût fait le désespoir d'un maladroit ou d'un homme trop imbuedes préceptes de la civilité puérile et honnête. Ensuite, il me regarda, souriant, comme pour provoquer ma réponse. – Il y avait tant de franchise, d'aisance et aussi de douce camaraderie dans son attitude, que j'oubliai mes griefs, d'ailleurs incertains; je répétai que
me faire oublier ma propre réflexion. Je n'aurais nullement détesté voir trembler les doigts de cet homme de guerre dans le délicat maniement du sucrier et conquis sans une once de mâchoire – ce succès. Cependant, des preuves d'amour, à mon sens et la plus directe des maladresses. Mais point n'en servit d'ordre, avec une dextérité, du moins commode des instruments puis, ayant ainsi prouvé qu'il n'était étranger à aucun des raffinements de la civilisation, il acheva sa petite besogne en saisissant tout bonnement du bout des doigts un second morceau de sucre, dont la structure irrégulière eût fait le désespoir d'un maladroit ou d'un homme trop imbuedes préceptes de la civilité puérile et honnête. Ensuite, il me regarda, souriant, comme pour provoquer ma réponse. – Il y avait tant de franchise, d'aisance et aussi de douce camaraderie dans son attitude, que j'oubliai mes griefs, d'ailleurs incertains; je répétai que la gaucherie n'est pas forcément signe d'amour, puisqu'on voit, de par le monde, un si grand nombre de maladroits et si peu de vrais amants. Et je lui répliquai enfin : Dites plutôt qu'il m'étonne que vous ayez pu vous souvenir qu'ici même. Savez-vous bien, monsieur, que la conséquence en est, pour moi, une espèce de gêne, ni plus ni moins? – Parce que de ce manque volontaire de mémoire il résulte quelque chose comme un secret entre nous? – Justement. – Mais devais-je, mademoiselle, me hasarder à me souvenir ostensiblement de ce qui a pu vous déplaire? Cependant, dès l'instant que il vous agrée que l'on se souvienne, la mémoire me revient. Oui donc, c'est bien moi que vous avez rencontré par les chemins, moi qui avais fait serment de vous revoir sur un terrain moins banal et plus sûr. Ainsi que vous en pouvez juger, je suis de parole. Il était décidément en possession de tous ses moyens. Aussi son petit air crâne ne me permit-il que de balbutier : Mais, comment?.. par suite de quelles circonstances?.. Oui, je comprends, vous êtes curieuse de savoir comment je m'y suis pris pour réaliser ma promesse et quelles coïncidences m'ont
est, pour moi, une espèce de gêne, ni plus ni moins? – Parce que de ce manque volontaire de mémoire il résulte quelque chose comme un secret entre nous? – Justement. – Mais devais-je, mademoiselle, me hasarder à me souvenir ostensiblement de ce qui a pu vous déplaire? Cependant, dès l'instant que il vous agrée que l'on se souvienne, la mémoire me revient. Oui donc, c'est bien moi que vous avez rencontré par les chemins, moi qui avais fait serment de vous revoir sur un terrain moins banal et plus sûr. Ainsi que vous en pouvez juger, je suis de parole. Il était décidément en possession de tous ses moyens. Aussi son petit air crâne ne me permit-il que de balbutier : Mais, comment?.. par suite de quelles circonstances?.. Oui, je comprends, vous êtes curieuse de savoir comment je m'y suis pris pour réaliser ma promesse et quelles coïncidences m'ont favorisé. Je ne demande qu'à vous renseigner, mademoiselle, parce que je ne demande qu'à bannir toute équivoque. J'allai, sans empressement, comme il convenait, déposer mon sucrier sur un guéridon. Pendant ce court trajet, j'eus le temps d'observer que notre salon, avec son mobilier de damas rouge, était extraordinairement gai, ce jour-là, en dépit d'un ciel couvert. J'eus la subite vision d'un de ces intérieurs calmes et heureux que certains peintres de l'existence familiale ont réussi parfois à fixer sur leurs toiles avec l'accent des joies domestiques. Et pourtant, je rêvais autre chose et mieux mais je rêvais cela aussi pour les entr'actes de ma vie conjugale. Le salon de mes parents n'était plus vide, ni froid, ni banal. Lorsque je revins vers le capitaine, il avait, à petits coups, vidé sa tasse et se tenait debout dans une embrasure de porte, aussi discrète qu'un confessionnal. Il me suivait des yeux, me couvrant tout entière de ce regard que j'avais déjà surpris une fois et qui, venant de lui, ne me déplaisait pas, mais qui m'aurait fortement dépensé de la parade n'importe quel autre homme. – Il reprit tout de suite, non sans avoir honnêtement voilé son regard. – Je vous
jour-là, en dépit d'un ciel couvert. J'eus la subite vision d'un de ces intérieurs calmes et heureux que certains peintres de l'existence familiale ont réussi parfois à fixer sur leurs toiles avec l'accent des joies domestiques. Et pourtant, je rêvais autre chose et mieux mais je rêvais cela aussi pour les entr'actes de ma vie conjugale. Le salon de mes parents n'était plus vide, ni froid, ni banal. Lorsque je revins vers le capitaine, il avait, à petits coups, vidé sa tasse et se tenait debout dans une embrasure de porte, aussi discrète qu'un confessionnal. Il me suivait des yeux, me couvrant tout entière de ce regard que j'avais déjà surpris une fois et qui, venant de lui, ne me déplaisait pas, mais qui m'aurait fortement dépensé de la parade n'importe quel autre homme. – Il reprit tout de suite, non sans avoir honnêtement voilé son regard. – Je vous avais prévenue, vous en souvient-il? que je recourais à l'intervention de Pradieux. C'est, en effet, à Pradieux que je me suis adressé d'abord. Vous vous étiez nommée, vous m'aviez révélé l'incident qui avait permis au sous-lieutenant de dragons de vous connaître ou de vous approcher, il m'était donc on ne peut plus facile d'aborder avec lui ce sujet de conversation. Sans être de ses amis précisément, je le connaissais comme on se connaît sur un jeune officier, rapproché de temps à autre par les hasards du service. Les amitiés communes, les chasses croisées des étapes ou des garnisons, et même par les multiples vicissitudes de la vie militaire, quelque raison de supposer que Pradieux se serait nommé lieutenant dans mon régiment et y prendre la place que mon avancement prochain allait y laisser vacante. Je me rendis à Sens où était le 31e dragons. Nous causâmes. Dois-je passer sous silence ce que me dit Pradieux sur votre compte? Cela m'intéressait énormément, mais je n'osais pas le reconnaître. D'ailleurs, cette causerie d'un genre si nouveau pour moi, et si passionnant, m'a mise dans une telle émotion ou en état de répondre à une question délicate. Il entrait dans cette émotion bien