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signer, de mourir sans être baptisé. — Trêve de bêtises, et amarre ta langue, rugit le Rouge en lui arrêtant la main avec fureur. Allons, camarades, laissons ce vieux cuver son vin. Vous êtes, vous autres, de solides gaillards, qui ne tremblez pas devant un goupillon. Au canoe! je vous promets de vous charger d'or à plier sous le faix. Petit-Blanc, une tournée d'eau-de-vie, et de la forte: c'est moi qui paye. Les joueurs se consultèrent du regard; puis les plus bandits de la troupe avalèrent, pour se donner du cœur, un grand verre de la liqueur brûlante, se levèrent en trébuchant, et tous ensemble ils descendirent au rivage, où la pirogue les attendait. Là ils se comptèrent. Ils étaient treize. Quelqu'un en fit la remarque. — Douze pour les avirons, un pour la barre: voilà qui va bien, fit le Rouge en s'asseyant au gouvernail. Les autres prirent place sur les bancs; on largua l'amarre, la voile fut déployée, et les voilà partis. Jamais on n'avait vu pareil calme: la mer endormie et brillante ressemblait à un lac; mais la lune avait une couleur de sang et s'encadrait dans un nuage noir, sorte d'auréole de deuil d'une forme étrange. Le grand Borgne, le moins mauvais de la bande, poussa un soupir. Cependant tout allait bien: l'embarcation glissait sur le Lagon comme un alcyon qui planant, rase l'eau de son aile rapide; le nuage demeurait immobile. Mais bientôt on arriva à un archipel de corail aux angles menaçants; au milieu se dressait l'île des Serpents. — Carguez la voile, tous aux avirons! commanda le Rouge. À bord on ne chantait plus, on ne riait plus. La pirogue s'engagea dans les récifs; la mer si transparente jusque-là se faisait noire comme de l'encre, si noire qu'il était presque impossible de distinguer les écueils dont les pointes aiguës trouaient les bordages. Beaucoup qui étaient partis avec lui auraient voulu retourner en arrière. Il était trop tard. On heurtait par bâbord et par tribord, la membrure craquait et se fendait, l'eau entrait dans l'esquif, de longs serpents gris à queue plate s'enroulaient autour
Le grand Borgne, le moins mauvais de la bande, poussa un soupir. Cependant tout allait bien: l'embarcation glissait sur le Lagon comme un alcyon qui planant, rase l'eau de son aile rapide; le nuage demeurait immobile. Mais bientôt on arriva à un archipel de corail aux angles menaçants; au milieu se dressait l'île des Serpents. — Carguez la voile, tous aux avirons! commanda le Rouge. À bord on ne chantait plus, on ne riait plus. La pirogue s'engagea dans les récifs; la mer si transparente jusque-là se faisait noire comme de l'encre, si noire qu'il était presque impossible de distinguer les écueils dont les pointes aiguës trouaient les bordages. Beaucoup qui étaient partis avec lui auraient voulu retourner en arrière. Il était trop tard. On heurtait par bâbord et par tribord, la membrure craquait et se fendait, l'eau entrait dans l'esquif, de longs serpents gris à queue plate s'enroulaient autour des avirons et les mordaient avec rage. Jean le Borgne regarda le ciel: la lune ressemblait à une flaque de sang au milieu d'un drap mortuaire; il eut peur et fit un signe de croix. Le canoe toucha rudément, et le Rouge éprouva une telle secousse, que peu s'en fallut qu'il ne fut précipité. Furieux, il se releva, bondit sur les bancs, enleva Jean comme une plume d'une seule main et le jeta sur un rocher. Puis il reprit sa place avec un horrifique blasphème en hurlant: — Encore quelques coups d'avirons, les bons matelots, et nous sommes arrivés. Nage par bâbord, suis tribord. Une, deux; une, deux! du nerf, camarades! enfonçons! Ils approchaient en effet; mais, à mesure qu'ils avançaient, aux serpents gris se mêlaient des couleuvres vertes et rouges, dressant leurs têtes plates, dardant leurs aiguillons empoisonnés, faisant entendre des sifflements de colère. — Une, deux; une, deux! glapissait le timonnier tandis que les flots se soulevaient sombres, menaçants, se tordaient avec d'effroyables secousses et couvraient de leur écume furieuse les bandits, dont le front ruisselait de sueur et les bras se roidissaient avec l'énergie du désespoir. Tout à coup l'avant toucha sur le rocher humide et l'arrière
qu'il ne fut précipité. Furieux, il se releva, bondit sur les bancs, enleva Jean comme une plume d'une seule main et le jeta sur un rocher. Puis il reprit sa place avec un horrifique blasphème en hurlant: — Encore quelques coups d'avirons, les bons matelots, et nous sommes arrivés. Nage par bâbord, suis tribord. Une, deux; une, deux! du nerf, camarades! enfonçons! Ils approchaient en effet; mais, à mesure qu'ils avançaient, aux serpents gris se mêlaient des couleuvres vertes et rouges, dressant leurs têtes plates, dardant leurs aiguillons empoisonnés, faisant entendre des sifflements de colère. — Une, deux; une, deux! glapissait le timonnier tandis que les flots se soulevaient sombres, menaçants, se tordaient avec d'effroyables secousses et couvraient de leur écume furieuse les bandits, dont le front ruisselait de sueur et les bras se roidissaient avec l'énergie du désespoir. Tout à coup l'avant toucha sur le rocher humide et l'arrière talonna sur les galets. — Nous y sommes! rugit l'homme roux d'une voix tonnante. Et d'un bond il s'élança à terre. Ses camarades le suivirent: ils étaient terrifiés, mais il n'y avait plus à reculer. Il bondissait de roc en roc avec une agilité effrayante; arrivé au sommet de l'îlot, il s'arrêta et frappa le granit avec l'aviron qu'il tenait à la main, en criant: — À moi, damnés! à moi! à moi! pour l'éternité! Aussitôt le rocher s'entr'ouvrit, laissant jaillir des flammes. Il était debout, ricanant d'un rire à éveiller les morts; son aviron se changeait en un trident de fer, son corps grandissait démesurément, sa jaquette de matelot devenait un grand manteau rouge, et, à la clarté d'une vapeur de soufre embrasé, les malheureux qu'il avait entraînés reconnurent le Roi des ténèbres. Ils voulurent fuir vers le canoe. Mais Satan étendit vers eux ses griffes démesurées; une vague énorme, secouant sa crinière d'écume, accourut à travers les écueils avec un bruit de tonnerre, s'abattit sur l'embarcation, la brisa et en dispersa les débris. En même temps, d'innombrables légions de serpents à l'œil de feu, aux mâchoires énormes, sortirent de la mer, s'avancèrent vers les misérables paralysés par la
il s'arrêta et frappa le granit avec l'aviron qu'il tenait à la main, en criant: — À moi, damnés! à moi! à moi! pour l'éternité! Aussitôt le rocher s'entr'ouvrit, laissant jaillir des flammes. Il était debout, ricanant d'un rire à éveiller les morts; son aviron se changeait en un trident de fer, son corps grandissait démesurément, sa jaquette de matelot devenait un grand manteau rouge, et, à la clarté d'une vapeur de soufre embrasé, les malheureux qu'il avait entraînés reconnurent le Roi des ténèbres. Ils voulurent fuir vers le canoe. Mais Satan étendit vers eux ses griffes démesurées; une vague énorme, secouant sa crinière d'écume, accourut à travers les écueils avec un bruit de tonnerre, s'abattit sur l'embarcation, la brisa et en dispersa les débris. En même temps, d'innombrables légions de serpents à l'œil de feu, aux mâchoires énormes, sortirent de la mer, s'avancèrent vers les misérables paralysés par la terreur, s'enroulèrent autour de leur corps, les étouffèrent dans leurs anneaux, et, pétrissant avec une bave immonde leurs cadavres broyés, les engloutirent dans leurs gueules immenses. Il n'en resta pas un pour donner des nouvelles de ses compagnons; seulement, les flots rejetèrent deux jours après les débris de la pirogue sur le rivage des îles voisines, et avec eux le cadavre du grand Borgne, le seul des treize dont les restes purent recevoir une sépulture chrétienne. Personne n'osa s'approcher de l'île pour savoir ce qu'étaient devenus les buveurs partis avec le Rouge; mais, pendant trois nuits consécutives, le rocher maudit fut éclairé par des flammes sinistres, du milieu desquelles on entendait des cris de désespoir. Au matin du quatrième jour, écueils et rochers, tout avait disparu dans les abîmes sans fond, et de l'île des Serpents il ne resta plus d'autre trace qu'une plaque noire indiquant une immense profondeur d'eau. Telle est la légende qu'un soir, pendant le premier quart de nuit, j'ai entendu conter sur le gaillard d'avant par un vieux loup de mer, quelles fumeurs écoutaient avec une respectueuse attention et qui termina son récit par cette morale : — Ça, voyez-vous, mes matelots, boire et rigoler, ça
sur le rivage des îles voisines, et avec eux le cadavre du grand Borgne, le seul des treize dont les restes purent recevoir une sépulture chrétienne. Personne n'osa s'approcher de l'île pour savoir ce qu'étaient devenus les buveurs partis avec le Rouge; mais, pendant trois nuits consécutives, le rocher maudit fut éclairé par des flammes sinistres, du milieu desquelles on entendait des cris de désespoir. Au matin du quatrième jour, écueils et rochers, tout avait disparu dans les abîmes sans fond, et de l'île des Serpents il ne resta plus d'autre trace qu'une plaque noire indiquant une immense profondeur d'eau. Telle est la légende qu'un soir, pendant le premier quart de nuit, j'ai entendu conter sur le gaillard d'avant par un vieux loup de mer, quelles fumeurs écoutaient avec une respectueuse attention et qui termina son récit par cette morale : — Ça, voyez-vous, mes matelots, boire et rigoler, ça va bien; mais, avant d'embarquer, il fait toujours bon de visiter son coffre et de le laver à grande eau pour en ôter les péchés mortels. A. DE LAMOTHE. LAKLAYE DE LOT (Voir p. 4, 26, 36, 51, 68, 90, 105 et 115.) IX ESCAPADE NOCTURNE Le jour de la pleine lune avait été fort hospitalièrement choisi par don Ciprian Farniz : car les chemins qui conduisent à la Castellania sont généralement escarpés, raboteux et assez mal entretenus. — Précipices nombreux, passages difficiles, infranchissables pour des voitures si la nuit n'eût été claire et superbe, comme elle fut pour la sécurité des Heraldos, des Solastron et du docteur Bostigo, qui, dès le lendemain, devait parler à tous ses amis de Teror du remarquable esclave de luxe exhibé par les Farniz devant leurs nombreux invités. Ce fut bientôt la nouvelle de toute la petite ville. Bonnes et mauvaises langues ne pouvaient manquer d'y commenter les impressions des Heraldos si fiers de leur Aspasie et la vive contrariété qu'avaient dû ressentir les Solastron, dont les deux métis jumeaux étaient surpassés si complètement, s'il fallait en croire maître Bostigo : — L'homme compétent par excellence! Ce qu'il avançait était confirmé du reste par
pleine lune avait été fort hospitalièrement choisi par don Ciprian Farniz : car les chemins qui conduisent à la Castellania sont généralement escarpés, raboteux et assez mal entretenus. — Précipices nombreux, passages difficiles, infranchissables pour des voitures si la nuit n'eût été claire et superbe, comme elle fut pour la sécurité des Heraldos, des Solastron et du docteur Bostigo, qui, dès le lendemain, devait parler à tous ses amis de Teror du remarquable esclave de luxe exhibé par les Farniz devant leurs nombreux invités. Ce fut bientôt la nouvelle de toute la petite ville. Bonnes et mauvaises langues ne pouvaient manquer d'y commenter les impressions des Heraldos si fiers de leur Aspasie et la vive contrariété qu'avaient dû ressentir les Solastron, dont les deux métis jumeaux étaient surpassés si complètement, s'il fallait en croire maître Bostigo : — L'homme compétent par excellence! Ce qu'il avançait était confirmé du reste par plusieurs autres invités et par leurs esclaves. On devait ainsi parler beaucoup de Yoyo dans la ville et aux environs. C'était bien sûr quoi comptait Urbana; mais il n'est pas de satisfaction complète. Avant même qu'elle fût couchée, Calislo dit en sa présence : — Je ne sais pas ce que Yoyo s'est permis de dire en son langage; mais il espérait, je pense, que quelqu'un le comprendrait. Vers minuit, quand tout le monde fut endormi profondément, Victor, que ses projets enfiévrèrent, se plaça sans bruit dans le rayon lumineux qui pénétrait par sa lucarne et écrivit enfin. En peu de mots, il racontait son histoire; il s'attachait surtout à indiquer avec une parfaite précision le lieu de sa captivité. Il ne doutait pas que ses bons parents ne parviennent à le faire retirer d'esclavage, et terminait par l'expression de sa tendresse filiale. Quand il eut adressé sa lettre, il l'attacha sur sa poitrine, s'agenouilla, pria Dieu de bénir sa tentative, et puis, vêtu de son costume ordinaire, il se glissa furtivement dans l'escalier. À force de précautions, il parvint à ne faire aucun bruit, atteignit le corridor, et, en tâtonnant, essaya de ouvrir la porte de sortie. Là, premier
que Yoyo s'est permis de dire en son langage; mais il espérait, je pense, que quelqu'un le comprendrait. Vers minuit, quand tout le monde fut endormi profondément, Victor, que ses projets enfiévrèrent, se plaça sans bruit dans le rayon lumineux qui pénétrait par sa lucarne et écrivit enfin. En peu de mots, il racontait son histoire; il s'attachait surtout à indiquer avec une parfaite précision le lieu de sa captivité. Il ne doutait pas que ses bons parents ne parviennent à le faire retirer d'esclavage, et terminait par l'expression de sa tendresse filiale. Quand il eut adressé sa lettre, il l'attacha sur sa poitrine, s'agenouilla, pria Dieu de bénir sa tentative, et puis, vêtu de son costume ordinaire, il se glissa furtivement dans l'escalier. À force de précautions, il parvint à ne faire aucun bruit, atteignit le corridor, et, en tâtonnant, essaya de ouvrir la porte de sortie. Là, premier obstacle ; cette porte était doublement fermée au verrou et à clef par Kombrageuse Calisto. Impossible de l'ouvrir. Victor, déconcerté, fut sur le point de remonter dans son galetas : mais toutes les nuits sans doute la porte était fermée de même; et en plein jour, épié comme il l'était, jamais il ne parviendrait à se rendre à la ville. Poursuivi à cheval, arrêté avant d'être à mi-chemin, il serait ramené de vive force sans avoir pu expédier sa lettre. Il avait les pièces nécessaires pour l'affranchir; ses parents devaient être dans une inquiétude mortelle. Différer d'un instant serait une faute irréparable peut-être. Ces réflexions l'enhardissent à pénétrer dans l'appartement des maîtres. De là salle à manger il passe sur le balcon, s'y suspend par les mains, et à des risques se laisse tomber de trois fois sa hauteur. Il pouvait se tuer; il ne se blessa point; mais le bruit léger de sa chute provoque les aboiements de tous les chiens de la habitación. Heureusement ils le reconnaissent et se taisent. Victor, plongé dans l'ombre, gagna l'avenue, franchit la dernière barrière et s'engage résolument dans le chemin qui conduit à Teror. Rien ne le presse : il a devant
jamais il ne parviendrait à se rendre à la ville. Poursuivi à cheval, arrêté avant d'être à mi-chemin, il serait ramené de vive force sans avoir pu expédier sa lettre. Il avait les pièces nécessaires pour l'affranchir; ses parents devaient être dans une inquiétude mortelle. Différer d'un instant serait une faute irréparable peut-être. Ces réflexions l'enhardissent à pénétrer dans l'appartement des maîtres. De là salle à manger il passe sur le balcon, s'y suspend par les mains, et à des risques se laisse tomber de trois fois sa hauteur. Il pouvait se tuer; il ne se blessa point; mais le bruit léger de sa chute provoque les aboiements de tous les chiens de la habitación. Heureusement ils le reconnaissent et se taisent. Victor, plongé dans l'ombre, gagna l'avenue, franchit la dernière barrière et s'engage résolument dans le chemin qui conduit à Teror. Rien ne le presse : il a devant lui plus de quatre heures avant que le soleil se lève ; il sait qu'aux environs de la ville se trouvent des bois de lauriers où il compte attendre le moment de se rendre à la poste. Il a eu soin de se munir d'un morceau de pain et de quelques restes du grand festin de la veille. Il s'attache surtout à observer avec attention les lieux par où il passe. La route sinueuse, en partie creusée dans le roc ou dans la lave, descend au fond de riches vallées, serpente aux flancs de montagnes souvent abruptes, côtoie des précipices, puis redescend en pente douce jusqu'aux vignobles d'El Rco. Il se reconnaît bien à la description de ce chemin que n'ont encore coupé, ça et là, que des sentiers perdus. Une fontaine-abreuvoir, dont on a parlé devant lui, sera son premier point de repère. Il a déjà fait le tiers de la route. Il s'assoit un instant, palpe sa lettre, recompte ses piécettes, murmure le nom de ses parents et remercie avec ferveur le Ciel qui semble le favoriser. Mais à deux cents pas de la fontaine se présente une bifurcation : "N'aurait-il pas mieux valu attendre patience, que ses
quelques restes du grand festin de la veille. Il s'attache surtout à observer avec attention les lieux par où il passe. La route sinueuse, en partie creusée dans le roc ou dans la lave, descend au fond de riches vallées, serpente aux flancs de montagnes souvent abruptes, côtoie des précipices, puis redescend en pente douce jusqu'aux vignobles d'El Rco. Il se reconnaît bien à la description de ce chemin que n'ont encore coupé, ça et là, que des sentiers perdus. Une fontaine-abreuvoir, dont on a parlé devant lui, sera son premier point de repère. Il a déjà fait le tiers de la route. Il s'assoit un instant, palpe sa lettre, recompte ses piécettes, murmure le nom de ses parents et remercie avec ferveur le Ciel qui semble le favoriser. Mais à deux cents pas de la fontaine se présente une bifurcation : "N'aurait-il pas mieux valu attendre patience, que ses maîtres l'achètent un jour conduit avec eux jusqu'à la ville ? Que n'a-t-il fait le chemin une seconde fois !" Mais il est lancé. Qu'on doit, lui, avoir dit, laisser trois routes sur la droite en prenant la quatrième à gauche. C'est bien; de compté, d'ailleurs, rencontrer bientôt les ruines d'un ancien château fort, puis un torrent qu'on franchit sur un pont de bois, et enfin le champ de la Si Canastas, belle vallée où longent les oliviers. Qala traverse en biais le long d'un marécage, et l'on gravit ensuite une hauteur très escarpée, le Pas-du-Feu, d'où, par une tranchée volcanique, on entrevoit Teror pour la première fois. Victor, qui s'était épris cet itinéraire dans la mémoire, cherche ardemment les ruines annoncées. Il marque bien chaque embranchement, multiplie les haltes pour être sûr de ne pas se fourvoyer au retour, gravit de temps en temps des roches dégarnies dans l'espoir de mieux s'orienter. Puis, découragé profondément, sentant qu'il s'égare, il hésite, n'osant plus avancer ni reculer. Tout à coup un vacarme horrible se fait entendre : grands cris, hurlements, coups de fouet, coups de fusil. Les échos se renvoient en les multipliant ces bruits épouvantables. C'est une chasse à l'homme.
d'un ancien château fort, puis un torrent qu'on franchit sur un pont de bois, et enfin le champ de la Si Canastas, belle vallée où longent les oliviers. Qala traverse en biais le long d'un marécage, et l'on gravit ensuite une hauteur très escarpée, le Pas-du-Feu, d'où, par une tranchée volcanique, on entrevoit Teror pour la première fois. Victor, qui s'était épris cet itinéraire dans la mémoire, cherche ardemment les ruines annoncées. Il marque bien chaque embranchement, multiplie les haltes pour être sûr de ne pas se fourvoyer au retour, gravit de temps en temps des roches dégarnies dans l'espoir de mieux s'orienter. Puis, découragé profondément, sentant qu'il s'égare, il hésite, n'osant plus avancer ni reculer. Tout à coup un vacarme horrible se fait entendre : grands cris, hurlements, coups de fouet, coups de fusil. Les échos se renvoient en les multipliant ces bruits épouvantables. C'est une chasse à l'homme. Dans la montagne voisine, des cavaliers, qui excitent une meute de chiens de garde, poursuivent des esclaves évadés. Victor devine l'affreux drame qui se passe. Il a gagné les taillis ; il s'y cache, tremblant que les fugitifs, les chasseurs ou les chiens ne viennent de son côté ; esclave, il serait chassé lui aussi. Mais la clameur s'éloigne, le bruit diminue ; le profond silence de la nuit succède à ce sinistre épisode de la vie coloniale. Les marrons sont-ils parvenus à dérouter les chasseurs ? ont-ils conquis la triste liberté de vivre en vagabondant et en maraudant ? sont-ils repris ? ou quelque lutte homicide vient-elle d'ensanglanter la forêt ? Victor, immobile, se le demande avec horreur. Des pas légers frappent son oreille. Il voit bientôt deux nègres qui s'arrêtent haletants tout près de lui ; ce sont encore des fugitifs. Ils se concertent. Leur projet est de rejoindre, par de longs détours à travers les bois, les grottes de Tiraxana, peuplées d'anciens esclaves marrons, qui ne leur refuseront point asile. Tout est danger pour Victor. — Il n'ose se renseigner sur le chemin de la ville auprès de ces fuyards, que la peur rendrait peut-être féroces. La
il serait chassé lui aussi. Mais la clameur s'éloigne, le bruit diminue ; le profond silence de la nuit succède à ce sinistre épisode de la vie coloniale. Les marrons sont-ils parvenus à dérouter les chasseurs ? ont-ils conquis la triste liberté de vivre en vagabondant et en maraudant ? sont-ils repris ? ou quelque lutte homicide vient-elle d'ensanglanter la forêt ? Victor, immobile, se le demande avec horreur. Des pas légers frappent son oreille. Il voit bientôt deux nègres qui s'arrêtent haletants tout près de lui ; ce sont encore des fugitifs. Ils se concertent. Leur projet est de rejoindre, par de longs détours à travers les bois, les grottes de Tiraxana, peuplées d'anciens esclaves marrons, qui ne leur refuseront point asile. Tout est danger pour Victor. — Il n'ose se renseigner sur le chemin de la ville auprès de ces fuyards, que la peur rendrait peut-être féroces. La chasse à l'homme l'a terrifié. Les propos des deux nègres accroissent toutes ses craintes. En allant ou même en revenant, il risque, lui aussi, d'être traité en esclave marron. Sa résolution chancelle. Quand les noirs se sont enfin remis en marche, ce n'est plus d'un pas léger qu'il explique les alentours. Il va, il vient, monte sur les hauteurs, redescend sur la route, s'avance comme à regret, et au bout d'un petit quart d'heure aperçoit une grande maison dont personne ne lui a parlé à la Gastellania. S'il en approchait, les chiens de garde le dénonceraient bientôt. — Allons ! murmure-t-il, tout est désespéré ! Il ne me reste qu'à revenir sur mes pas. Si grande que soit sa prison, il s'y sent à l'étroit comme dans un cachot. Le dôme étoile des ciels, les vastes horizons de mer, de plaine et de montagne, les belles forêts, les splendides plantations, voûte et murs d'un cabanon d'où il désespère de jamais sortir. Il arrose de larmes sa lettre, qu'il va détruire pour qu'elle ne soit point un témoin accusateur. Il la déchire en petites parcelles, et gémit. C'est comme un dernier adieu fatal à la liberté, à la patrie, à la