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Saint-Augustin et d'Antongil, île Sainte-Marie, rade d'Ampalaza, et ces cartes portaient les noms d'un nombre assez grand de caps, de baies, de localités, inexactement situés. Si les cartes étaient loin de donner une notion satisfaisante des contours du littoral, du relief et de l'hydrographie de la contrée ou de sa situation astronomique, les auteurs n'en fournissaient pas une connaissance meilleure. Bien qu'on eût déjà une idée assez juste des latitudes, celle qu'on se faisait relativement aux dimensions de la Grande Île, comme des petites îles voisines, étaient imprécises et variables, quoiqu'on fût d'accord pour la proclamer la plus vaste des îles connues. Quant à sa forme, on l'imaginait tantôt plus allongée, tantôt plus élargie qu'elle n'est réellement. La distribution, l'orientation, l'altitude des montagnes dont les auteurs connaissaient l'existence ainsi que la position, le cours, le régime et la navigabilité des rivières qu'ils savaient pourtant abondantes et limpides, étaient pour eux lettre close. Certains marins, par expérience, avaient signalé les dangers des baies rocheuses des côtes ouest, sud-est et sud, les qualités des baies d'Antongil et de Saint-Augustin mais les avantages de certaines rades du nord-ouest et du sud-est étaient ignorés, bien que la région eût été touchée par les navigateurs portugais, hollandais et français. Les appréciations sur le climat étaient vagues et imprécises, les uns le déclarant salubre et les autres malsain, sans raison aucune pour l'intérieur qu'ils ne connaissaient pas et, pour le littoral, d'après des observations superficielles, suivant que l'expédition passagère dont ils avaient fait partie avait subi sur tel ou tel point plus ou moins de mortalité, qui pouvait aussi bien provenir de telle ou telle autre cause. Dans leurs investigations, les voyageurs, dénués des connaissances scientifiques et des instruments nécessaires avaient surtout pour but leur approvisionnement personnel et les intérêts de leur commerce. Cependant, dans l'ensemble de leurs relations, une note domine c'est l'impression enthousiaste, et même exagérément favorable, sur sa fertilité, qui se répercute dans les ouvrages de seconde main composés par les écrivains qui n'avaient jamais vu la Grande Île. Tous la représentent comme une terre d'extrême fécondité, fournissant à profusion des bois précieux,
portugais, hollandais et français. Les appréciations sur le climat étaient vagues et imprécises, les uns le déclarant salubre et les autres malsain, sans raison aucune pour l'intérieur qu'ils ne connaissaient pas et, pour le littoral, d'après des observations superficielles, suivant que l'expédition passagère dont ils avaient fait partie avait subi sur tel ou tel point plus ou moins de mortalité, qui pouvait aussi bien provenir de telle ou telle autre cause. Dans leurs investigations, les voyageurs, dénués des connaissances scientifiques et des instruments nécessaires avaient surtout pour but leur approvisionnement personnel et les intérêts de leur commerce. Cependant, dans l'ensemble de leurs relations, une note domine c'est l'impression enthousiaste, et même exagérément favorable, sur sa fertilité, qui se répercute dans les ouvrages de seconde main composés par les écrivains qui n'avaient jamais vu la Grande Île. Tous la représentent comme une terre d'extrême fécondité, fournissant à profusion des bois précieux, des légumes et fruits. Ils font une nomenclature exacte des végétaux qui y croissent, citroniers, orangers, girofleurs, gingembre, riz, etc., sans indiquer cependant les territoires ou telle ou telle plante est cultivée de préférence, le degré de fertilité de telle ou telle région, à de très rares exceptions près, comme pour les pays de Saint-Augustin, d'Antongil et de Sainte-Marie. Ils se livrent à une copieuse et parfois discutable énumération des animaux de la contrée, citant avec raison les bœufs à bosse, les moutons à grosse queue, les singes, les oiseaux, les lézards, les caméléons, les serpents, les crocodiles, mais y ajoutant à tort chameaux, éléphants et bêtes fauves, telles que lions et léopards, avec certains monstres à tête humaine absolument fabuleux. On réputait aussi Madagascar pour posséder beaucoup de mines d'or, d'argent, de cuivre et de fer, mais sans jamais préciser où se trouvaient ces richesses ni comment elles pouvaient être extraites. On attribuait à la Grande Île de très nombreux habitants, dont on ne désignait encore l'ensemble sous aucune appellation générique commune, les marins portugais et hollandais les ayant nommés Maures ou Noirs certains auteurs « Buques », et le Français Thoiret, « Madagaschkalin ». Par suite du degré
pour les pays de Saint-Augustin, d'Antongil et de Sainte-Marie. Ils se livrent à une copieuse et parfois discutable énumération des animaux de la contrée, citant avec raison les bœufs à bosse, les moutons à grosse queue, les singes, les oiseaux, les lézards, les caméléons, les serpents, les crocodiles, mais y ajoutant à tort chameaux, éléphants et bêtes fauves, telles que lions et léopards, avec certains monstres à tête humaine absolument fabuleux. On réputait aussi Madagascar pour posséder beaucoup de mines d'or, d'argent, de cuivre et de fer, mais sans jamais préciser où se trouvaient ces richesses ni comment elles pouvaient être extraites. On attribuait à la Grande Île de très nombreux habitants, dont on ne désignait encore l'ensemble sous aucune appellation générique commune, les marins portugais et hollandais les ayant nommés Maures ou Noirs certains auteurs « Buques », et le Français Thoiret, « Madagaschkalin ». Par suite du degré peu avancé de l'ethnographie, on ne se rendait nullement compte de l'origine de cette population. Les voyageurs ayant abordé sur le littoral du nordouest rangeaient tous les habitants de Madagascar parmi les Cafres et les Maures le savant Père Jésuite, Luiz de Mariano, tout en acceptant cette opinion pour la côte occidentale, voyait, dans ceux du littoral de l'est, des descendants d'Arabes de la Mecque et du Mangabor, et assurait que la population primitive de l'île avait été constituée par des immigrants venus de Malacca. Certains géographes annonçaient même que la Grande Île avait été peuplée par des Chinois. Mais aucun voyageur européen ne s'était préoccupé d'observer les différences ethniques entre les diverses peuplades qui occupaient la Grande Île. Les descriptions que les navigateurs ont laissées des particularités physiques des indigènes ne laissent pas croire qu'ils leur aient attribué l'unité de race, mais rien ne donne à penser qu'ils aient été étonnés de cette diversité qui a si vivement frappé les savants de notre époque. Ils ont constaté cependant la différence des deux colorations de peau, l'une complètement noire et l'autre moins foncée, des deux types de chevelure, les unes courtes et crépues, les autres lisses et longues, bien que
côte occidentale, voyait, dans ceux du littoral de l'est, des descendants d'Arabes de la Mecque et du Mangabor, et assurait que la population primitive de l'île avait été constituée par des immigrants venus de Malacca. Certains géographes annonçaient même que la Grande Île avait été peuplée par des Chinois. Mais aucun voyageur européen ne s'était préoccupé d'observer les différences ethniques entre les diverses peuplades qui occupaient la Grande Île. Les descriptions que les navigateurs ont laissées des particularités physiques des indigènes ne laissent pas croire qu'ils leur aient attribué l'unité de race, mais rien ne donne à penser qu'ils aient été étonnés de cette diversité qui a si vivement frappé les savants de notre époque. Ils ont constaté cependant la différence des deux colorations de peau, l'une complètement noire et l'autre moins foncée, des deux types de chevelure, les unes courtes et crépues, les autres lisses et longues, bien que leurs observations ne concordent pas toujours et varient suivant les lieux visités, par exemple l'un regardant comme des nègres les gens de Saint-Augustin qu'un autre affirmait ressembler aux Chinois comme chevelure et comme coloration, tel disant que les cheveux des gens d'Antongil étaient moins crépus que ceux des noirs, et tel autre soutenant que leur barbe, leurs lèvres et leur nez n'étaient point pareils à ceux des Maures. L'opinion la plus juste était celle du Père Mariano, qui reconnaissait parmi cette population trois types d'individus les uns, analogues aux Cafres du Mozambique, avec un teint noir éclatant et la chevelure en broussaille, les autres avec un teint d'un noir sombre et une chevelure lisse, d'autres encore des mulâtres. De leur taille et de leur nature, on disait peu de choses, certains cependant ayant noté que les hommes des alentours de la baie de Saint-Augustin étaient grands, robustes et de belle apparence. Les idées qu'on se faisait relativement à leur intelligence présentaient les mêmes contradictions et la même imprécision. Quelques-uns les considéraient comme des gens d'esprit avisés, « des gens adroits », et d'autres comme des êtres grossiers et rudes certains leur déniaient la faculté de compter jusqu'à dix et la
tel autre soutenant que leur barbe, leurs lèvres et leur nez n'étaient point pareils à ceux des Maures. L'opinion la plus juste était celle du Père Mariano, qui reconnaissait parmi cette population trois types d'individus les uns, analogues aux Cafres du Mozambique, avec un teint noir éclatant et la chevelure en broussaille, les autres avec un teint d'un noir sombre et une chevelure lisse, d'autres encore des mulâtres. De leur taille et de leur nature, on disait peu de choses, certains cependant ayant noté que les hommes des alentours de la baie de Saint-Augustin étaient grands, robustes et de belle apparence. Les idées qu'on se faisait relativement à leur intelligence présentaient les mêmes contradictions et la même imprécision. Quelques-uns les considéraient comme des gens d'esprit avisés, « des gens adroits », et d'autres comme des êtres grossiers et rudes certains leur déniaient la faculté de compter jusqu'à dix et la connaissance de la division du temps en années, mois et jours. Sur leur caractère moral, on n'avait guère non plus des renseignements plus favorables les voyageurs les réputaient méchants et inhospitaliers, appréciation évidemment dictée par une partialité résultant du manque de réussite dans les échanges commerciaux ou des violences subies en réponse à leurs procédés agressifs. Les appréciations sur leurs croyances religieuses différaient beaucoup. Si certains auteurs les tenaient simplement pour des païens et des hommes dénués de toute religion, d'autres avaient été frappés des analogies de croyances avec l'islamisme. L'attention, d'ailleurs, s'arrêtait peu sur leurs pratiques et sur leurs superstitions. On avait constaté l'usage sémitique de la circoncision on disait aussi que la prière leur était inconnue. Un auteur affirmait leur croyance au Créateur, en ajoutant toutefois qu'ils négligeaient l'usage de l'invoquer et de célébrer des fêtes. Le Père Mariano avait signalé qu'ils n'avaient ni temples ni autels. La connaissance de leur manière de vivre, de leurs coutumes, en fait de nourriture, d'habitation, de vêtement, de culture et de leurs occupations habituelles, quoique assez incomplète encore, était cependant plus exacte et plus nette, ainsi que celle de leurs rapports commerciaux avec les étrangers, rapports qui se bornaient à échanger
en réponse à leurs procédés agressifs. Les appréciations sur leurs croyances religieuses différaient beaucoup. Si certains auteurs les tenaient simplement pour des païens et des hommes dénués de toute religion, d'autres avaient été frappés des analogies de croyances avec l'islamisme. L'attention, d'ailleurs, s'arrêtait peu sur leurs pratiques et sur leurs superstitions. On avait constaté l'usage sémitique de la circoncision on disait aussi que la prière leur était inconnue. Un auteur affirmait leur croyance au Créateur, en ajoutant toutefois qu'ils négligeaient l'usage de l'invoquer et de célébrer des fêtes. Le Père Mariano avait signalé qu'ils n'avaient ni temples ni autels. La connaissance de leur manière de vivre, de leurs coutumes, en fait de nourriture, d'habitation, de vêtement, de culture et de leurs occupations habituelles, quoique assez incomplète encore, était cependant plus exacte et plus nette, ainsi que celle de leurs rapports commerciaux avec les étrangers, rapports qui se bornaient à échanger des esclaves, de la soie, de l'ambre, des métaux et autres produits naturels de leur contrée contre des marchandises apportées du Portugal ou des Indes. Certains avaient remarqué que la navigation marine était pour eux chose inconnue. D'intéressantes observations avaient été faites à propos de leur langage, car les Hollandais, lorsqu'ils se rendaient aux îles de la Sonde pour aller y chercher des épices, n'avaient pu faire autrement que de remarquer la relation frappante existant entre la langue malaise et celle de la Grande Île; les titres de plusieurs livres publiés à cette époque en Hollande et en Allemagne en font foi. Le Père Mariano, s'il soutenait que le langage employé par les habitants du littoral occidental était celui des Cafres, affirmait que celui des autres parties du littoral et de la région inférieure différait complètement de ce dialecte et s'apparentait à l'idiome des Malais. En résumé, si les Européens possédaient quelque connaissance du littoral de l'île ainsi que de sa situation astronomique, de ses richesses végétales, animales et minérales, de la manière de vivre et du langage des indigènes, de leur existence politique et de leurs armements, ils étaient dépourvus de notions suffisantes et justes sur les montagnes, les
lorsqu'ils se rendaient aux îles de la Sonde pour aller y chercher des épices, n'avaient pu faire autrement que de remarquer la relation frappante existant entre la langue malaise et celle de la Grande Île; les titres de plusieurs livres publiés à cette époque en Hollande et en Allemagne en font foi. Le Père Mariano, s'il soutenait que le langage employé par les habitants du littoral occidental était celui des Cafres, affirmait que celui des autres parties du littoral et de la région inférieure différait complètement de ce dialecte et s'apparentait à l'idiome des Malais. En résumé, si les Européens possédaient quelque connaissance du littoral de l'île ainsi que de sa situation astronomique, de ses richesses végétales, animales et minérales, de la manière de vivre et du langage des indigènes, de leur existence politique et de leurs armements, ils étaient dépourvus de notions suffisantes et justes sur les montagnes, les cours d'eau, le climat, la distribution géographique des produits naturels, sur l'origine et le nombre des habitants, leur nom, leurs croyances et pratiques religieuses, leur caractère moral comme leur caractère physique. Et les idées qu'aux environs de 1680, on pouvait se former en Europe relativement à la nature de ces peuplades, à leur provenance, à leur organisation sociale et leur religion, présentaient les plus grandes lacunes. En fait, la Grande Île était alors peuplée d'un certain nombre de tribus d'origines diverses, le pays, au cours des siècles, ayant été envahi par des immigrants venus de contrées différentes. Parmi ces tribus, les unes se rattachaient à la race noire d'Afrique, le plus grand nombre aux races indonésiennes, et certaines aux races sémitiques, qui, au cours des siècles, s'étaient mêlées et confondues les unes dans les autres. Le fonds originaire et dominant étant constitué par la race indonésienne. Les descendants des Indonésiens, à la face cuivrée et latté, au nez épaté, aux cheveux globuleux et touffus, vivaient dans l'est et dans le centre. Près d'eux s'étaient établis des Malais aux pommettes saillantes, au teint jaune, aux yeux longs et bridés, à la chevelure lisse et longue. Moins nombreux que les Indonésiens mais
peuplades, à leur provenance, à leur organisation sociale et leur religion, présentaient les plus grandes lacunes. En fait, la Grande Île était alors peuplée d'un certain nombre de tribus d'origines diverses, le pays, au cours des siècles, ayant été envahi par des immigrants venus de contrées différentes. Parmi ces tribus, les unes se rattachaient à la race noire d'Afrique, le plus grand nombre aux races indonésiennes, et certaines aux races sémitiques, qui, au cours des siècles, s'étaient mêlées et confondues les unes dans les autres. Le fonds originaire et dominant étant constitué par la race indonésienne. Les descendants des Indonésiens, à la face cuivrée et latté, au nez épaté, aux cheveux globuleux et touffus, vivaient dans l'est et dans le centre. Près d'eux s'étaient établis des Malais aux pommettes saillantes, au teint jaune, aux yeux longs et bridés, à la chevelure lisse et longue. Moins nombreux que les Indonésiens mais l'emportant sur eux en puissance, car ils venaient d'étendre leur suprématie sur la région entière du Centre. La côte occidentale avait pour habitants des hommes à la peau noire, aux courts cheveux crépus, analogues aux Cafres du Mozambique, tandis que sur la côte orientale se voyaient les quelques établissements déjà fondés par les Européens à Antongil, dans l'île Sainte-Marie et dans le pays d'Isaka, les tribus d'origine juive dans l'île Sainte-Marie et sur le littoral voisin, et celles d'origine arabe au pays de Matatane. Dans le sud habitaient des populations désignées sous les noms d'Antanossi, Ampatres, Mahafales, Machicores, d'une provenance imprécise, chez lesquelles le sang arabe et indonésien se mélangeait plus ou moins au sang africain. Ces peuplades, malgré la diversité de leurs races, offraient entre elles beaucoup d'analogies, quant à la manière de vivre. L'organisation sociale, les croyances religieuses, les mœurs étaient à peu près similaires. Aucun de ces éléments ethniques ne se distinguait par une culture plus avancée, sinon les tribus d'origine juive ou arabe; l'influence des colonies sémitiques avait, au cours des temps, modifié autour d'elles les pratiques religieuses et les coutumes, mais n'avait point effacé le fond de la race primordiale, la race indonésienne dont l'influence
fondés par les Européens à Antongil, dans l'île Sainte-Marie et dans le pays d'Isaka, les tribus d'origine juive dans l'île Sainte-Marie et sur le littoral voisin, et celles d'origine arabe au pays de Matatane. Dans le sud habitaient des populations désignées sous les noms d'Antanossi, Ampatres, Mahafales, Machicores, d'une provenance imprécise, chez lesquelles le sang arabe et indonésien se mélangeait plus ou moins au sang africain. Ces peuplades, malgré la diversité de leurs races, offraient entre elles beaucoup d'analogies, quant à la manière de vivre. L'organisation sociale, les croyances religieuses, les mœurs étaient à peu près similaires. Aucun de ces éléments ethniques ne se distinguait par une culture plus avancée, sinon les tribus d'origine juive ou arabe; l'influence des colonies sémitiques avait, au cours des temps, modifié autour d'elles les pratiques religieuses et les coutumes, mais n'avait point effacé le fond de la race primordiale, la race indonésienne dont l'influence persistait, toujours vivace et dont la prédominance en nombre et la longue supériorité avaient amené ces ressemblances dans l'organisation sociale et la religion. Cependant, les ressemblances morales et sociales n'avaient créé entre ces peuplades aucune cohésion, aucun lien politique, aucune entente. L'ensemble ne formait point un corps de nation; l'unité politique n'existait nulle part partout de petits états, villages, familles, ayant pour chef le père ou un de ses fils et dont la réunion constituait la tribu, cantonnée dans les limites de son territoire; les multiples tribus client indépendantes et étrangères les unes aux autres. Les unes, dans leur organisation sociale, ainsi que dans leurs manières de combattre, en usaient, encore à un stade primitif; les unes comme les autres ignoraient tout de ce que l'on peut appeler une organisation d'État, et n'avaient pas dépassé le cycle de l'organisation familiale; la famille, à Madagascar, au XVIIIe siècle, était la base de l'édifice social. Ces peuples ne possédaient point de traditions écrites, mais seulement la tradition orale. L'origine indonésienne se révélait dans les mœurs des Malgaches ainsi que dans leur caractère généralement hospitalier et doux, malgré certains rites barbares engendrés par la superstition, dans la bienveillance facile qu'ils témoignaient aux étrangers
politique n'existait nulle part partout de petits états, villages, familles, ayant pour chef le père ou un de ses fils et dont la réunion constituait la tribu, cantonnée dans les limites de son territoire; les multiples tribus client indépendantes et étrangères les unes aux autres. Les unes, dans leur organisation sociale, ainsi que dans leurs manières de combattre, en usaient, encore à un stade primitif; les unes comme les autres ignoraient tout de ce que l'on peut appeler une organisation d'État, et n'avaient pas dépassé le cycle de l'organisation familiale; la famille, à Madagascar, au XVIIIe siècle, était la base de l'édifice social. Ces peuples ne possédaient point de traditions écrites, mais seulement la tradition orale. L'origine indonésienne se révélait dans les mœurs des Malgaches ainsi que dans leur caractère généralement hospitalier et doux, malgré certains rites barbares engendrés par la superstition, dans la bienveillance facile qu'ils témoignaient aux étrangers lorsque ceux-ci ne se montraient pas, de prime abord, hostiles et tyranniques, dans la douceur envers les femmes, la tendresse pour les enfants, le respect pour les parents et les vieillards, qualités qui supposent des sentiments élevés et généreux, mais aussi dans un grand relâchement, tous traits caractéristiques hérités des premiers immigrants qui avaient peuplé l'île. Ainsi que les Indonésiens, les Malgaches vivaient sans s'imposer en rien ni gêne, ni contrainte, dans la simplicité et dans l'insouciance du lendemain, sans imaginer même qu'on pût se préoccuper de l'avenir, trouvant dans cette nonchalance facilité assez de bien-être pour ne pas ambitionner une existence plus compliquée et plus large. Leur peu de souci des commodités de la vie et du luxe se manifestait dans leur manière de comprendre l'habitation et l'habillement. Leurs demeures n'étaient généralement que de minimes huttes construites en roseaux, en jonc, en feuillages, et si basses qu'il était difficile de s'y introduire par l'ouverture étroite qui faisait office à la fois de porte et d'échappatoire pour la fumée. Le vêtement consistait, uniquement, même pour ceux de la classe la plus riche et la plus élevée, en un simple morceau d'étoffe fabriquée dans le pays, le pagne, auquel les femmes