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avant et depuis Horace, inspirent ce qu'il appelait avec raison le servum pecus, le troupeau servile, poussent le plus grand nombre. Le désir de réussir chez les uns, l'appât du gain chez les autres, et, plus que toute autre chose, le défaut de génie d'invention, pourraient servir d'excuse à beaucoup si l'on était condamné à écrire sous peine de la vie. Mais, comme cette obligation ne se lit dans aucun de nos codes, il me semblerait tout naturel de n'entrer en communication avec ce personnage collectif qu'on appelle le public que lorsqu'on a quelque chose d'utile ou d'agréable à lui apprendre. Mais il y a bien des siècles que les poètes et les moralistes ont fait cette observation ; et, si elle n'a pas eu de succès lorsque Juvénal, lorsque Despréaux, lorsque La Bruyère et tant d'autres bons esprits l'ont proclamée, quel poids aura-t-elle dans notre bouche? Laissons donc cette tourbe de romanciers, de dramaturges, et même de vaudevillistes, suivre à la trace quelques hommes de talent qui se fourvoient avec une sorte d'éclat ; mais appelons de toutes nos forces l'animadversion publique sur certains ouvrages que leur mérite littéraire ou la réputation de leur auteur rendent plus dangereux encore. Qui n'a pas lu sans dégoût un livre qui, sous le titre de Physiologie du mariage, n'est qu'une longue suite de plaisanteries aussi fades que déplacées? Cette fastidieuse nomenclature des accidents de l'hymen et des moyens de s'en préserver ne saurait être parcourue que par un de ces lecteurs intrépides et opiniâtres qui se font un point d'honneur d'achever la lecture d'un livre lorsqu'ils ont été assez mal inspirés pour la commencer. L'auteur, qui s'est fait un nom dans les lettres, et qui passe pour un des coryphées de la nouvelle école, s'est étrangement mépris sur le genre de son talent lorsqu'il a consacré deux gros volumes à écrire, d'un style qui a la prétention d'être léger et sarcastique, tout ce qu'il a vu ou cru voir dans un grand nombre de ménages. Cette longue série d'axiomes si péniblement enfilés à la suite les uns des autres comme un énorme
Qui n'a pas lu sans dégoût un livre qui, sous le titre de Physiologie du mariage, n'est qu'une longue suite de plaisanteries aussi fades que déplacées? Cette fastidieuse nomenclature des accidents de l'hymen et des moyens de s'en préserver ne saurait être parcourue que par un de ces lecteurs intrépides et opiniâtres qui se font un point d'honneur d'achever la lecture d'un livre lorsqu'ils ont été assez mal inspirés pour la commencer. L'auteur, qui s'est fait un nom dans les lettres, et qui passe pour un des coryphées de la nouvelle école, s'est étrangement mépris sur le genre de son talent lorsqu'il a consacré deux gros volumes à écrire, d'un style qui a la prétention d'être léger et sarcastique, tout ce qu'il a vu ou cru voir dans un grand nombre de ménages. Cette longue série d'axiomes si péniblement enfilés à la suite les uns des autres comme un énorme rosaire ne laisse dans l'esprit d'autre trace que celle de l'ennui le plus prononcé. Il est vrai pourtant que, par le "Rare et sublime effort d'une imagination" Qui ne le cède en rien à personne qui vive, il a découvert un nouveau terme pour exprimer cette qualité dont le pauvre Sganarelle se désolait de si bonne foi, et que tant de maris supportent avec une patience si exemplaire. Le monstre qui sut plaire à Pasiphaé, moitié homme et moitié taureau, fournit à M. B. un adjectif plus décent, et qui désormais devra être appliqué aux époux trompés. Les hommes seront donc minotaurisés au lieu de c.; et il faut convenir que voilà un progrès bien marqué que nous devons à la marche rapide des lumières et au perfectionnement toujours croissant de la civilisation. Du reste, pour apporter une amélioration sensible à l'institution conjugale en attendant qu'elle disparaisse de la terre, l'auteur physiologiste propose, entre autres moyens, très nouveaux comme chacun sait, celui d'accorder plus de liberté aux jeunes personnes pour qu'on puisse se permettre avec elles une espèce de noviciat, qui devra rendre les unions plus heureuses parce qu'elles seront dorénavant mieux assorties. Il indique encore un autre palliatif dont
Sganarelle se désolait de si bonne foi, et que tant de maris supportent avec une patience si exemplaire. Le monstre qui sut plaire à Pasiphaé, moitié homme et moitié taureau, fournit à M. B. un adjectif plus décent, et qui désormais devra être appliqué aux époux trompés. Les hommes seront donc minotaurisés au lieu de c.; et il faut convenir que voilà un progrès bien marqué que nous devons à la marche rapide des lumières et au perfectionnement toujours croissant de la civilisation. Du reste, pour apporter une amélioration sensible à l'institution conjugale en attendant qu'elle disparaisse de la terre, l'auteur physiologiste propose, entre autres moyens, très nouveaux comme chacun sait, celui d'accorder plus de liberté aux jeunes personnes pour qu'on puisse se permettre avec elles une espèce de noviciat, qui devra rendre les unions plus heureuses parce qu'elles seront dorénavant mieux assorties. Il indique encore un autre palliatif dont Harpagon pourrait à bon droit réclamer la priorité d'invention. On voit déjà que le fameux sans dot fait le fonds principal du topique; mais il oublie ou paraît oublier, au milieu de son bavardage mi-burlesque et mi-sérieux, une petite circonstance dont il devait prendre quelque souci, c'est l'état actuel de nos mœurs et de nos habitudes, que sans doute, avec l'aide de Dieu et de sa plume, il espère réformer très-incessamment. Quelque vogue qu'aient encore certaines productions de l'auteur de la Peau de chagrin, nous ne pensons pas que le livre dont nous parlons ait une grande influence sur les esprits, et la raison principale, c'est qu'il est ennuyeux et glacial. Bien qu'il ne soit plus du bon ton de citer Boileau, notre importun souvenir nous rappelle ce vers "Qui dit froid écrivain dit détestable auteur", parce qu'il trouve son application au classique comme au romantique, et que jamais auteur ne fut couronné de plus de frimas que le profond physiologiste de l'hymen. Un livre bien plus dangereux, et qui sert bien plus utilement la cause des démolisseurs de l'ordre social, c'est celui qui a été publié récemment sous un nom qu'on dit être pseudonyme. Indiana, tel est le titre
nos mœurs et de nos habitudes, que sans doute, avec l'aide de Dieu et de sa plume, il espère réformer très-incessamment. Quelque vogue qu'aient encore certaines productions de l'auteur de la Peau de chagrin, nous ne pensons pas que le livre dont nous parlons ait une grande influence sur les esprits, et la raison principale, c'est qu'il est ennuyeux et glacial. Bien qu'il ne soit plus du bon ton de citer Boileau, notre importun souvenir nous rappelle ce vers "Qui dit froid écrivain dit détestable auteur", parce qu'il trouve son application au classique comme au romantique, et que jamais auteur ne fut couronné de plus de frimas que le profond physiologiste de l'hymen. Un livre bien plus dangereux, et qui sert bien plus utilement la cause des démolisseurs de l'ordre social, c'est celui qui a été publié récemment sous un nom qu'on dit être pseudonyme. Indiana, tel est le titre de cet ouvrage, est écrit avec autant de chaleur que d'élégance, qualités qui se concilient rarement. Quelque exagéré que puisse paraître cet éloge, nous ne craignons pas de dire que, depuis Rousseau, la littérature s'est enrichie de peu de pages aussi éloquentes et aussi animées que celles de ce livre, qui surnagera, nous n'en doutons pas, sur ce fleuve qui entraîne impitoyablement, chaque jour, tant de productions saluées d'abord du nom pompeux de chefs-d'œuvre. Mais, autant nous prenons de plaisir à louer le talent supérieur de l'auteur, autant nous regrettons de le voir employer aussi hostilement contre tout ce qu'il y a au monde de plus respectable et de plus sacré. Nous savons bien (car on a pris soin de nous le dire plusieurs fois) que l'héroïne de ce roman a vu le jour sous le ciel brûlant des tropiques; nous savons aussi que le colonel son mari, enfant de ses œuvres, a vieilli dans les doctrines et sous les lauriers de l'empire, et nous ne pouvons nous étonner ni de l'ardeur passionnée de l'un, ni du ton despotique de l'autre, qui veut maintenir dans son ménage les habitudes passives de l'obéissance militaire. Malgré toutes ces précautions oratoires, peut-être même
qui surnagera, nous n'en doutons pas, sur ce fleuve qui entraîne impitoyablement, chaque jour, tant de productions saluées d'abord du nom pompeux de chefs-d'œuvre. Mais, autant nous prenons de plaisir à louer le talent supérieur de l'auteur, autant nous regrettons de le voir employer aussi hostilement contre tout ce qu'il y a au monde de plus respectable et de plus sacré. Nous savons bien (car on a pris soin de nous le dire plusieurs fois) que l'héroïne de ce roman a vu le jour sous le ciel brûlant des tropiques; nous savons aussi que le colonel son mari, enfant de ses œuvres, a vieilli dans les doctrines et sous les lauriers de l'empire, et nous ne pouvons nous étonner ni de l'ardeur passionnée de l'un, ni du ton despotique de l'autre, qui veut maintenir dans son ménage les habitudes passives de l'obéissance militaire. Malgré toutes ces précautions oratoires, peut-être même à cause de ces ménagements et de quelques phrases de la préface, nous demeurons persuadé que ce livre est d'un bout à l'autre un éloquent plaidoyer contre l'association conjugale. Quelques journaux, que l'auteur a mis sans doute dans le secret de son nom, ont annoncé positivement que cette production était d'une femme déjà connue par d'autres succès littéraires. À la finesse des aperçus, à la grâce et au charme inexprimable du style, on croit en effet reconnaître la touche d'une main plus légère et plus délicate que celle d'un homme; cependant, il est telle peinture qui dégrade si cruellement le sexe dont l'écrivain fait partie que nous ne pouvons croire qu'une femme ait jeté sur ses semblables un regard aussi méprisant, et ait pu consentir à le faire figurer dans des tableaux où la bienséance et même la pudeur sont si impitoyablement immolées. Si c'est pour faire triompher un système que l'auteur place son ardente insulaire dans des situations aussi avilissantes, il est loin d'atteindre le but qu'il se propose; car il n'est point de lecteur qui ne voie avec dégoût les écarts de la nerveuse créole; et tous les inconvénients de l'union la plus mal assortie ne sauraient justifier
d'une femme déjà connue par d'autres succès littéraires. À la finesse des aperçus, à la grâce et au charme inexprimable du style, on croit en effet reconnaître la touche d'une main plus légère et plus délicate que celle d'un homme; cependant, il est telle peinture qui dégrade si cruellement le sexe dont l'écrivain fait partie que nous ne pouvons croire qu'une femme ait jeté sur ses semblables un regard aussi méprisant, et ait pu consentir à le faire figurer dans des tableaux où la bienséance et même la pudeur sont si impitoyablement immolées. Si c'est pour faire triompher un système que l'auteur place son ardente insulaire dans des situations aussi avilissantes, il est loin d'atteindre le but qu'il se propose; car il n'est point de lecteur qui ne voie avec dégoût les écarts de la nerveuse créole; et tous les inconvénients de l'union la plus mal assortie ne sauraient justifier l'oubli du respect que se doit à soi-même toute femme que l'éducation a placée dans un rang honorable de la société. D'un autre côté, si l'auteur a éprouvé une partie des infortunes de son héroïne, si elle a trouvé quelque consolation à se venger d'un séducteur froidement perfide et d'un mari brutalement exigeant en retraçant quelques scènes de son existence orageuse, elle aurait pu s'épargner des aveux qui ont dû cruellement coûter à son amour-propre, et même à sa dignité de femme. Mais, en admettant la légitimité de sa vengeance envers les auteurs de ses maux, que lui avait fait la société pour la mettre en accusation tout entière, et la rendre responsable de la double exception qui réduisit sa vie au désespoir? Tous les maris sont-ils des Delmare? tous les hommes sont-ils des Raymon? Elle aurait dû se faire cette question avant de prendre la plume; elle aurait dû aussi descendre en elle-même avant d'écrire son amère philippique; et peut-être le sentiment de ses propres fautes l'aurait empêchée d'accuser avec tant de violence un lien dans lequel, depuis tant de siècles, des millions d'âmes honnêtes ont trouvé tout le bonheur que peut comporter la triste condition de l'humanité. Quel
mari brutalement exigeant en retraçant quelques scènes de son existence orageuse, elle aurait pu s'épargner des aveux qui ont dû cruellement coûter à son amour-propre, et même à sa dignité de femme. Mais, en admettant la légitimité de sa vengeance envers les auteurs de ses maux, que lui avait fait la société pour la mettre en accusation tout entière, et la rendre responsable de la double exception qui réduisit sa vie au désespoir? Tous les maris sont-ils des Delmare? tous les hommes sont-ils des Raymon? Elle aurait dû se faire cette question avant de prendre la plume; elle aurait dû aussi descendre en elle-même avant d'écrire son amère philippique; et peut-être le sentiment de ses propres fautes l'aurait empêchée d'accuser avec tant de violence un lien dans lequel, depuis tant de siècles, des millions d'âmes honnêtes ont trouvé tout le bonheur que peut comporter la triste condition de l'humanité. Quel que soit le retentissement de ce cri de guerre contre la société, quelques ravages que cet écrit ait pu faire dans les boudoirs et dans les salons, nous ne pensons pas que son influence soit aussi puissante qu'on a bien voulu déjà le proclamer. C'est peut-être un genre d'éloge qu'on savait être agréable à l'auteur; et qui sait ce dont la galanterie de quelque vieux journaliste peut encore être capable? Toutefois les amis de leur pays, tous ceux qui ne peuvent trouver quelque garantie de paix et de bonheur que dans l'affermissement réel de nos institutions régénérées, doivent se serrer et s'unir pour déconcerter de coupables espérances et pour déjouer de dangereux projets. Jamais d'ailleurs, on peut l'affirmer avec confiance, les mœurs publiques n'ont été moins relâchées, et le lien conjugal plus respecté. Soit préoccupation des esprits, tous dirigés vers la politique, soit changement dans les habitudes de la vie, les hommes n'ont plus avec les femmes ces relations de galanterie, nous pourrions même dire de politesse, qu'on observait jadis sur tous les points de la France. Dans nos salons la séparation des sexes est presque complète; et, en perdant le désir de plaire, en négligeant les moyens de séduction
savait être agréable à l'auteur; et qui sait ce dont la galanterie de quelque vieux journaliste peut encore être capable? Toutefois les amis de leur pays, tous ceux qui ne peuvent trouver quelque garantie de paix et de bonheur que dans l'affermissement réel de nos institutions régénérées, doivent se serrer et s'unir pour déconcerter de coupables espérances et pour déjouer de dangereux projets. Jamais d'ailleurs, on peut l'affirmer avec confiance, les mœurs publiques n'ont été moins relâchées, et le lien conjugal plus respecté. Soit préoccupation des esprits, tous dirigés vers la politique, soit changement dans les habitudes de la vie, les hommes n'ont plus avec les femmes ces relations de galanterie, nous pourrions même dire de politesse, qu'on observait jadis sur tous les points de la France. Dans nos salons la séparation des sexes est presque complète; et, en perdant le désir de plaire, en négligeant les moyens de séduction qu'ils pourraient sans doute déployer avec autant de succès que leurs devanciers, nos jeunes gens ont fait disparaître une partie des dangers dont la vie des femmes était semée autrefois. Certes nous sommes loin d'être devenus des Catons, et peut-être même pouvons-nous déplorer la perte d'agréments et d'avantages plus précieux, et surtout plus utiles au bonheur public qu'on ne le croit généralement. Mais le fait que nous posons n'en est pas moins exact; et, si un observateur impartial veut prendre la peine de comparer l'état moral de la société de nos jours avec celui de plusieurs époques, même peu éloignées du temps où nous vivons, il reconnaîtra facilement que la vie de famille est plus universellement goûtée; qu'il y a infiniment moins de ménages troublés, et que, si les passions n'ont pas perdu leurs funestes droits, ils s'exercent dans une autre sphère; d'ailleurs les succès qu'on recherche sont plus faciles, et surtout moins dommageables à l'ordre et à la paix sociale. Que veulent donc nos auteurs lorsque, affublés de déclamations et de scandales, ils vont exhumer de nos chroniques les plus apocryphes et de nos traditions les plus suspectes les traits qui peuvent fournir des sujets à leurs monstrueuses compositions
et surtout plus utiles au bonheur public qu'on ne le croit généralement. Mais le fait que nous posons n'en est pas moins exact; et, si un observateur impartial veut prendre la peine de comparer l'état moral de la société de nos jours avec celui de plusieurs époques, même peu éloignées du temps où nous vivons, il reconnaîtra facilement que la vie de famille est plus universellement goûtée; qu'il y a infiniment moins de ménages troublés, et que, si les passions n'ont pas perdu leurs funestes droits, ils s'exercent dans une autre sphère; d'ailleurs les succès qu'on recherche sont plus faciles, et surtout moins dommageables à l'ordre et à la paix sociale. Que veulent donc nos auteurs lorsque, affublés de déclamations et de scandales, ils vont exhumer de nos chroniques les plus apocryphes et de nos traditions les plus suspectes les traits qui peuvent fournir des sujets à leurs monstrueuses compositions ? Si un but politique n'était pas caché dans leurs élucubrations épouvantables, chercheraient-ils à corrompre le goût de leurs lecteurs et du parterre, et, après les avoir blasés par la violence des émotions sur les beautés nobles et naturelles de nos grands maîtres, nous aurait-on conduits à applaudir sur la scène française les horreurs absurdes de Clotilde et les infamies de la Tour de Nesle ? Quel que soit l'engouement, feint ou réel, de nos jeunes amateurs pour ces productions dégoûtantes, qui ne peuvent avoir été inventées que par l'esprit de système ou une imagination en délire, nous protestons d'avance contre l'application qu'on voudrait faire à ces ouvrages de ce principe que la littérature est l'expression de la société. Nous ne craignons pas de dire que des milliers de voix s'élèveront en France pour appuyer notre protestation ; et peut-être un jour leurs justes plaintes seront-elles de quelque poids auprès de l'écrivain qui voudra retracer l'histoire morale et politique de notre temps. Nous nous résumons : deux intérêts sont en présence, et sont loin d'agir avec les mêmes moyens. D'un côté est une individualité égoïste possédée de l'amour d'une liberté insensée et d'une égalité impossible ; de l'autre est notre
scène française les horreurs absurdes de Clotilde et les infamies de la Tour de Nesle ? Quel que soit l'engouement, feint ou réel, de nos jeunes amateurs pour ces productions dégoûtantes, qui ne peuvent avoir été inventées que par l'esprit de système ou une imagination en délire, nous protestons d'avance contre l'application qu'on voudrait faire à ces ouvrages de ce principe que la littérature est l'expression de la société. Nous ne craignons pas de dire que des milliers de voix s'élèveront en France pour appuyer notre protestation ; et peut-être un jour leurs justes plaintes seront-elles de quelque poids auprès de l'écrivain qui voudra retracer l'histoire morale et politique de notre temps. Nous nous résumons : deux intérêts sont en présence, et sont loin d'agir avec les mêmes moyens. D'un côté est une individualité égoïste possédée de l'amour d'une liberté insensée et d'une égalité impossible ; de l'autre est notre vieille société avec ses gênes réels, ses inévitables inconvénients, mais aussi avec ses biens évidents et ses avantages incontestables. Sous prétexte d'un affranchissement auquel on s'efforce de donner une couleur libérale, on veut, à tout prix, renverser l'édifice social, sans être fixé, ainsi que nous l'avons déjà dit, sur ce qu'on veut construire à sa place ; car nous ne pouvons regarder comme un plan sérieux les rêveries des adeptes de la rue Monsigny et de Ménil-Montant. Mais il s'en faut de beaucoup que l'énergie de la défense réponde à la véhémence de l'attaque. Aussi c'en serait fait depuis longtemps de notre monde suranné si cette antique masse n'avait une force de résistance qu'elle doit à sa longue durée et à l'habitude d'être comme ces arbres découronnés qui se tiennent encore debout par leur propre poids, malgré la violence des vents et l'impétuosité des orages. Toutefois il serait dangereux de s'endormir dans une fausse sécurité : tout nous dit que cet édifice ébranlé a besoin de solides étais ; si l'effort d'aujourd'hui a été impuissant, celui de demain peut l'abattre. Prêtons-lui donc un secours que nous lui devons avec d'autant plus d'urgence que nous serions infailliblement écrasés sous ses débris
qu'on veut construire à sa place ; car nous ne pouvons regarder comme un plan sérieux les rêveries des adeptes de la rue Monsigny et de Ménil-Montant. Mais il s'en faut de beaucoup que l'énergie de la défense réponde à la véhémence de l'attaque. Aussi c'en serait fait depuis longtemps de notre monde suranné si cette antique masse n'avait une force de résistance qu'elle doit à sa longue durée et à l'habitude d'être comme ces arbres découronnés qui se tiennent encore debout par leur propre poids, malgré la violence des vents et l'impétuosité des orages. Toutefois il serait dangereux de s'endormir dans une fausse sécurité : tout nous dit que cet édifice ébranlé a besoin de solides étais ; si l'effort d'aujourd'hui a été impuissant, celui de demain peut l'abattre. Prêtons-lui donc un secours que nous lui devons avec d'autant plus d'urgence que nous serions infailliblement écrasés sous ses débris ; accueillons de nos justes mépris ces ouvrages où le bon goût est aussi cruellement sacrifié que la morale publique, et faisons périr sous d'inexorables sifflets ces pièces qui déshonrent notre scène, et s'efforcent de ramener la barbarie sur le premier théâtre de l'univers. A toutes ces peintures d'abominables désordres, et des crimes qu'ils traînent à leur suite, opposons la régularité des mœurs publiques, l'harmonie et la douceur de nos relations privées ; et, si, au milieu de cette population immense qui encombre nos cités, quelques dérèglements affligent les regards du moraliste ; si quelques exceptions nous montrent de temps en temps la loi du mariage enfreinte et le pacte violé avec éclat par l'une ou l'autre des deux parties, gardons-nous de prendre au tragique des maux inséparables de la faiblesse humaine. Ce malheur serait encore aggravé par une sévérité qui peut-être fermerait la porte au repentir et toute voie à la réconciliation. N'enlevons pas ce genre de délit à la juridiction que lui avaient assignée nos pères : chaque commère de quartier, chaque mauvaise langue de village, continueront de prononcer sans appel, et d'appliquer en même temps la peine encourue par le coupable, au risque même de l'infliger à