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itinéraire a été le suivant : Amiens, Albert, Bapaume, Péronne, Ham, Chauny, Noyon, Roye et Amiens. Le départ eut lieu le 12 octobre, à huit heures du matin ; nous rentrions à Amiens, à huit heures du soir. La caravane se composait d'une douzaine de voitures automobiles ; elle était dirigée par l'un des fonctionnaires de l'Administration départementale du service de la reconstitution du pays, qui, avec le plus courtois empressement, s'est efforcé de nous donner le commentaire des lieux rencontrés. Les délégués de la Seine-Inférieure partageaient un auto-car avec leurs collègues de Seine-et-Oise, accompagnés du préfet de Versailles. Avant de dire ce que nous avons vu, décrivons sommairement la progression de nos armées dans ce vaste périmètre, et fixons les souvenirs. On peut dire que la dernière grande bataille de la Somme comprend trois phases, ou, si l'on aime mieux, qu'elle est faite de trois batailles. La première bataille éclate le 1er juillet 1916, la seconde s'ouvre le 3 septembre, la troisième commence le 1er mars 1917 et s'achève avec le repli de l'ennemi. Du nord au sud, entre Albert, sur la route de Cambrai, et Rosières-en-Santerre, le front franco anglais formait un important saillant, fendu en deux, de l'ouest à l'est, et à peu près suivant son axe, par la vallée de la Somme, avec Péronne pour point culminant. L'objectif semble avoir été d'élargir ce saillant, au nord, dans la direction de Cambrai, au sud dans la direction de l'Oise, et de le pousser au centre en délivrant Péronne. Les Anglais, au nord de la Somme, occupaient le front en descendant vers elle jusqu'à un point voisin de Coroy et de Maricourt, où nous les rejoignions ; nous tenions le reste du front jusqu'à la rivière, et le prolongions au-delà, au sud. La ligne allemande, en face des alliés, était jalonnée par les localités suivantes, où ils étaient établis : Ovillers, à l'ouest de la route de Cambrai, et La Boisselle à l'est, au-delà d'Albert, puis, en suivant, Fricourt, Mametz, Hardecourt, Curlu, au nord de la Somme, et, de l'autre côté de la rivière, Frise, Dompierre, Le Fay,
l'ouest à l'est, et à peu près suivant son axe, par la vallée de la Somme, avec Péronne pour point culminant. L'objectif semble avoir été d'élargir ce saillant, au nord, dans la direction de Cambrai, au sud dans la direction de l'Oise, et de le pousser au centre en délivrant Péronne. Les Anglais, au nord de la Somme, occupaient le front en descendant vers elle jusqu'à un point voisin de Coroy et de Maricourt, où nous les rejoignions ; nous tenions le reste du front jusqu'à la rivière, et le prolongions au-delà, au sud. La ligne allemande, en face des alliés, était jalonnée par les localités suivantes, où ils étaient établis : Ovillers, à l'ouest de la route de Cambrai, et La Boisselle à l'est, au-delà d'Albert, puis, en suivant, Fricourt, Mametz, Hardecourt, Curlu, au nord de la Somme, et, de l'autre côté de la rivière, Frise, Dompierre, Le Fay, Soyecourt, Vermandovilliers. Aux extrémités de cette ligne, les Anglais étaient à Albert, et nous à Lihons. L'attaque se déclancha le 1er juillet : les Anglais firent sauter les mines en avant d'Ovillers et de La Boisselle, dont nous verrons les entonnoirs, et ce fut le commencement de l'action. Dès le jour même, ces deux villages, ceux de Fricourt, Mametz, Montauban, furent en leur pouvoir, et ceux de Curlu, Frise, Dompierre, dont le calvaire et la sucrerie sont célèbres, Becquincourt et Le Fay passèrent en nos mains. La marche en avant se poursuivit à coups de mitrailles et de bombardements, avec les multiples assauts de troupes, jusqu'à la fin de juillet, où les opérations cessèrent. Les Anglais avaient progressé dans la direction de Combles, et s'étaient arrêtés à l'extrême nord, devant Thiepval. Nous avions aussi élargi la boucle, à son centre, nous avions enlevé Biaches et La Maisonnette et nous étions aux portes de Péronne ; plus bas, nous nous tenions devant Barleux ; au sud, nous n'avions pas dépassé Estrées. Si l'on se reporte à l'itinéraire que nous avons suivi, on observera que, dans cette première tranche des pays reconquis, nous ne visiterons que La Boisselle au nord, Péronne au
jour même, ces deux villages, ceux de Fricourt, Mametz, Montauban, furent en leur pouvoir, et ceux de Curlu, Frise, Dompierre, dont le calvaire et la sucrerie sont célèbres, Becquincourt et Le Fay passèrent en nos mains. La marche en avant se poursuivit à coups de mitrailles et de bombardements, avec les multiples assauts de troupes, jusqu'à la fin de juillet, où les opérations cessèrent. Les Anglais avaient progressé dans la direction de Combles, et s'étaient arrêtés à l'extrême nord, devant Thiepval. Nous avions aussi élargi la boucle, à son centre, nous avions enlevé Biaches et La Maisonnette et nous étions aux portes de Péronne ; plus bas, nous nous tenions devant Barleux ; au sud, nous n'avions pas dépassé Estrées. Si l'on se reporte à l'itinéraire que nous avons suivi, on observera que, dans cette première tranche des pays reconquis, nous ne visiterons que La Boisselle au nord, Péronne au centre, et rien au sud. La seconde phase de la bataille fut l'attaque de septembre, qui éclata le 3 et se termina le 1er octobre. La marche vers Bapaume, l'encerclement de Péronne sont toujours les objectifs. Les Anglais marquent leur avance par les nouvelles villes : on se rappelle les noms cités aux communiqués, Ginchy, Morval, Lesbçufs, Fiers, Gueudecourt, Eaucourt, et, plus à l'ouest, Pozières, Courcelette, Thiepval, qui cède enfin. Ils ont enveloppé Combles par le nord, pendant que nous le dépassions au sud et à l'est, ayant pris les villages de Cléry et Maurepas ; puis sont à nous Le Forest, Bouchavesnes, Rancourt, et Combles succombe alors. Pendant le même temps, de l'autre côté de la Somme, de Barleux jusqu'à la base méridionale du saillant, nous avons poussé notre front, pris Berny, Soyecourt, Vermandovilliers, qui nous rapprochent de Chaulnes. Par Bouchavesnes et Rancourt, nous avons dépassé la route de Bapaume à Péronne et coupé leur liaison. Nous avoisinons ces deux villes, comme aussi Chaulnes, et toutes les trois sont réservées pour la dernière reprise. Pendant cette seconde phase, la bataille s'est développée, au nord de la Somme, sur un front de vingt kilomètres entre les côtés de l'angle que
noms cités aux communiqués, Ginchy, Morval, Lesbçufs, Fiers, Gueudecourt, Eaucourt, et, plus à l'ouest, Pozières, Courcelette, Thiepval, qui cède enfin. Ils ont enveloppé Combles par le nord, pendant que nous le dépassions au sud et à l'est, ayant pris les villages de Cléry et Maurepas ; puis sont à nous Le Forest, Bouchavesnes, Rancourt, et Combles succombe alors. Pendant le même temps, de l'autre côté de la Somme, de Barleux jusqu'à la base méridionale du saillant, nous avons poussé notre front, pris Berny, Soyecourt, Vermandovilliers, qui nous rapprochent de Chaulnes. Par Bouchavesnes et Rancourt, nous avons dépassé la route de Bapaume à Péronne et coupé leur liaison. Nous avoisinons ces deux villes, comme aussi Chaulnes, et toutes les trois sont réservées pour la dernière reprise. Pendant cette seconde phase, la bataille s'est développée, au nord de la Somme, sur un front de vingt kilomètres entre les côtés de l'angle que forment les deux routes d'Albert à Bapaume et de Bapaume à Péronne, qu'ont suivies, les délégués du Conseil général, mais elle n'a pas atteint le sommet de l'angle. Aussi loin que la vue pourra se porter, nous apercevrons la vaste plaine, théâtre de la lutte ; nous passerons à Pozières, sur la route de Bapaume, à Rancourt et à Bouchavesnes sur celle de Péronne, à Péronne, mais nous ne visiterons rien des pays réoccupés au sud de la Somme. La victoire finale, le repli allemand, le fameux repli dit stratégique, la libération du pays de la Somme à l'Oise marquent la troisième phase de la bataille. On a attendu six mois et laissé passer l'hiver. Pendant ce temps les Anglais ont allongé leur front. Ils ont pris notre place au nord de la Somme, ils sont descendus au sud et bien au-delà de Chaulnes. Ils ont devant eux Bapaume, Péronne, Chaulnes, trois villes convoitées. Les Français font face à Roye, Lassigny, etc. ; leur ligne passe à Ribécourt, sur la Somme, et au-delà jusqu'à Soissons. Les Anglais, à leur gauche, marcheront sur Bapaume dans la direction du nord ; au centre et à leur droite leur direction générale tendra vers
sur la route de Bapaume, à Rancourt et à Bouchavesnes sur celle de Péronne, à Péronne, mais nous ne visiterons rien des pays réoccupés au sud de la Somme. La victoire finale, le repli allemand, le fameux repli dit stratégique, la libération du pays de la Somme à l'Oise marquent la troisième phase de la bataille. On a attendu six mois et laissé passer l'hiver. Pendant ce temps les Anglais ont allongé leur front. Ils ont pris notre place au nord de la Somme, ils sont descendus au sud et bien au-delà de Chaulnes. Ils ont devant eux Bapaume, Péronne, Chaulnes, trois villes convoitées. Les Français font face à Roye, Lassigny, etc. ; leur ligne passe à Ribécourt, sur la Somme, et au-delà jusqu'à Soissons. Les Anglais, à leur gauche, marcheront sur Bapaume dans la direction du nord ; au centre et à leur droite leur direction générale tendra vers l'est. Les troupes françaises monteront vers le nord est, allant d'équerre à la rencontre de leurs alliés. Le mouvement commença le 1er mars 1917. Les Anglais enlevèrent sur la route de Bapaume le village Le Sars, et sur la route de Péronne ceux de Balencourt, Le Transloy, Sailly-Saillisel si souvent cités ; ainsi Bapaume est menacé des deux côtés. Les Allemands commencent leur repli le 15 mars, mais, avant de se retirer, ils abattent ou incendient ce qui reste de Bapaume, de Péronne, de Chaulnes, où les Anglais ne trouvent plus que des ruines. En même temps nous avons relevé notre ligne ; nous entrons dans Roye, Lassigny, Ribécourt, dans Nesle, où nous opérons notre jonction avec nos alliés, et, les jours suivants, nous sommes à Noyon, à Ham, à Chauny, à Tergnier, toutes plus ou moins détruites. Notre front se soude à celui des Anglais en face de Saint-Quentin. Nous sommes arrêtés devant Coucy à l'est, et de l'Oise à l'Aisne nous avons libéré tout le pays derrière Soissons. La bataille de la Somme est terminée. La progression s'est étendue sur un front de 120 kilomètres entre Arras et Soissons ; l'avance est de 15 kilomètres environ à l'est
cités ; ainsi Bapaume est menacé des deux côtés. Les Allemands commencent leur repli le 15 mars, mais, avant de se retirer, ils abattent ou incendient ce qui reste de Bapaume, de Péronne, de Chaulnes, où les Anglais ne trouvent plus que des ruines. En même temps nous avons relevé notre ligne ; nous entrons dans Roye, Lassigny, Ribécourt, dans Nesle, où nous opérons notre jonction avec nos alliés, et, les jours suivants, nous sommes à Noyon, à Ham, à Chauny, à Tergnier, toutes plus ou moins détruites. Notre front se soude à celui des Anglais en face de Saint-Quentin. Nous sommes arrêtés devant Coucy à l'est, et de l'Oise à l'Aisne nous avons libéré tout le pays derrière Soissons. La bataille de la Somme est terminée. La progression s'est étendue sur un front de 120 kilomètres entre Arras et Soissons ; l'avance est de 15 kilomètres environ à l'est de Bapaume, d'une dizaine au-delà de Péronne, elle atteint 40 kilomètres au-delà de Roye ; deux cents villes ou villages ont été affranchis. C'est surtout dans cette troisième tranche des pays conquis que s'accomplira le voyage des délégués du Conseil général, puisqu'ils parcourront la route de Bapaume à Péronne, qu'ils visiteront Nesle, Ham, Chauny, Noyon, Roye, et traverseront les campagnes qui séparent ces villes. Tous les lieux que j'ai nommés nous avaient été rendus familiers par les communiqués, par les nouvelles quotidiennes de la presse ; nos pensées allaient vers eux, nos regards les cherchaient, et nous ne découvrions que des murs ruinés, des amoncellements de matériaux, quelquefois de simples vestiges, arrasés sous l'impitoyable nivellement. Visitons maintenant ces lieux désolés et ces plaines uniformément nues, auxquelles s'applique si bien le funèbre ubi Sunt in Troja words. II Au départ d'Amiens, nous suivons la grande route d'Albert, Bapaume et Cambrai. Nous roulons d'abord en pays occupé par nos alliés anglais, à travers la grande plaine picarde, fertile, mais nue, sans un arbre, rendue en partie à la culture. Nous approchons des lieux de combats, car voici un cimetière, aux croix de bois, où dorment ensemble Anglais et Allemands. Un salut, un
visiteront Nesle, Ham, Chauny, Noyon, Roye, et traverseront les campagnes qui séparent ces villes. Tous les lieux que j'ai nommés nous avaient été rendus familiers par les communiqués, par les nouvelles quotidiennes de la presse ; nos pensées allaient vers eux, nos regards les cherchaient, et nous ne découvrions que des murs ruinés, des amoncellements de matériaux, quelquefois de simples vestiges, arrasés sous l'impitoyable nivellement. Visitons maintenant ces lieux désolés et ces plaines uniformément nues, auxquelles s'applique si bien le funèbre ubi Sunt in Troja words. II Au départ d'Amiens, nous suivons la grande route d'Albert, Bapaume et Cambrai. Nous roulons d'abord en pays occupé par nos alliés anglais, à travers la grande plaine picarde, fertile, mais nue, sans un arbre, rendue en partie à la culture. Nous approchons des lieux de combats, car voici un cimetière, aux croix de bois, où dorment ensemble Anglais et Allemands. Un salut, un souvenir, à ces premières victimes rencontrées. Nous arrivons à Albert. Tout de suite se dresse devant nous la haute tour de l'église : à son sommet gît la Vierge abattue, qu'a popularisée la gravure, étendue sur le vide, prête à tomber, accrochée par un coin de son socle. Du faît à la base, les obus allemands se sont acharnés, sur l'église, comme sur tout ce qui l'environne. C'est de notre itinéraire la première ville ravagée, démolie, incendiée. Nous suivons la rue principale ; quelques rares habitants sont demeurés ou revenus, habitant des demeures réparées par des moyens de fortune, donnant une apparence de vie à une ville momentanément morte. Nous sortons ; nous retrouvons la grande plaine. Mais maintenant, jusqu'à Péronne, et au-delà, elle est déserte, sans un être vivant, sans une maison, sans une parcelle cultivée, uniformément grise, envahie de chardons séchés. L'immense étendue n'a plus d'autres habitants que la multitude de ses morts, jonchée qu'elle est de la foule de leurs tombes aux tertres et croix uniformes. Des lignes de tranchées coupent cette immensité. Le sol pilonné par les obus est semé de cuvettes, par centaines de milliers. Çà et là des groupes de troncs d'arbres, fantômes ou
à la base, les obus allemands se sont acharnés, sur l'église, comme sur tout ce qui l'environne. C'est de notre itinéraire la première ville ravagée, démolie, incendiée. Nous suivons la rue principale ; quelques rares habitants sont demeurés ou revenus, habitant des demeures réparées par des moyens de fortune, donnant une apparence de vie à une ville momentanément morte. Nous sortons ; nous retrouvons la grande plaine. Mais maintenant, jusqu'à Péronne, et au-delà, elle est déserte, sans un être vivant, sans une maison, sans une parcelle cultivée, uniformément grise, envahie de chardons séchés. L'immense étendue n'a plus d'autres habitants que la multitude de ses morts, jonchée qu'elle est de la foule de leurs tombes aux tertres et croix uniformes. Des lignes de tranchées coupent cette immensité. Le sol pilonné par les obus est semé de cuvettes, par centaines de milliers. Çà et là des groupes de troncs d'arbres, fantômes ou squelettes dépouillés, déchiquetés ; ce sont des restes de boqueteaux. Au sortir d'Albert, nous traversons les lignes anglaises : voici leurs tranchées, voici brisés et amoncelés les fils barbelés qui les défendaient. Nous descendons de voiture, et l'on nous mène au bord d'un immense entonnoir ; je ne veux me hasarder à en donner les dimensions : il nous semble qu'une maison à deux, à trois étages pourrait s'y abriter. On nous dit que, sur un front de quelques kilomètres, il y en a sept semblables. C'étaient autant de mines creusées sous les tranchées allemandes, qu'en un instant les Anglais firent sauter. Ainsi, paraît-il, fut engagée l'action, le 1er juillet 1916. Nous sommes en effet à La Boisselle, dont nous sommes d'ailleurs incapables de découvrir les restes, écrasés contre terre, à quelques centaines de mètres de là. Un peu plus loin, à droite, à gauche de la route, cinq gros combattants, des monstres à la Jules Verne, des tanks anglais, sont restés échoués, enlisés, mis hors de service peut-être par l'artillerie ennemie. On nous signale l'emplacement de Pozières que traverse la route, l'emplacement seulement, car en toute franchise nous en cherchons vainement les vestiges, comme si les matériaux épars étaient
hasarder à en donner les dimensions : il nous semble qu'une maison à deux, à trois étages pourrait s'y abriter. On nous dit que, sur un front de quelques kilomètres, il y en a sept semblables. C'étaient autant de mines creusées sous les tranchées allemandes, qu'en un instant les Anglais firent sauter. Ainsi, paraît-il, fut engagée l'action, le 1er juillet 1916. Nous sommes en effet à La Boisselle, dont nous sommes d'ailleurs incapables de découvrir les restes, écrasés contre terre, à quelques centaines de mètres de là. Un peu plus loin, à droite, à gauche de la route, cinq gros combattants, des monstres à la Jules Verne, des tanks anglais, sont restés échoués, enlisés, mis hors de service peut-être par l'artillerie ennemie. On nous signale l'emplacement de Pozières que traverse la route, l'emplacement seulement, car en toute franchise nous en cherchons vainement les vestiges, comme si les matériaux épars étaient déjà recouverts. Nous laissons à gauche le lieu où fut Courcelette ; puis la route passe au milieu de celui où était Le Sars, un village qui avait des rues, des maisons, une église, et dont on ne voit plus rien que quelques tas de ruines. Voici quelques poutres et planches amoncelées, quelques pans de charpente étendus à terre, qui ont porté naguère des murs en torchis ; c'était un hameau. A notre droite, dans l'angle dont Bapaume est le sommet, combien d'autres villages, que nous savons anéantis de même ! Destructions inévitables, qui furent l'œuvre de la bataille et des bombardements réciproques. On signale la butte de Varlencourt, retranchement naturel dominant la plaine à 120 mètres, qui servit de fort aux ennemis pour leur défense de Bapaume. A perte de vue des milliers d'hectares, concassés, criblés par la gigantesque pluie d'obus, incultes, stériles pour longtemps, recélant à tout pas les débris métalliques dont ils ont été arrosés, les obus même, non explosés, par milliers, dit-on, qui interdiraient, les habitants fussent-ils revenus, l'introduction des instruments aratoires. Nous entrons à Bapaume. La ville n'existe plus ; tout est à bas, à l'exception de quelques pans de murs ; c'est la destruction
planches amoncelées, quelques pans de charpente étendus à terre, qui ont porté naguère des murs en torchis ; c'était un hameau. A notre droite, dans l'angle dont Bapaume est le sommet, combien d'autres villages, que nous savons anéantis de même ! Destructions inévitables, qui furent l'œuvre de la bataille et des bombardements réciproques. On signale la butte de Varlencourt, retranchement naturel dominant la plaine à 120 mètres, qui servit de fort aux ennemis pour leur défense de Bapaume. A perte de vue des milliers d'hectares, concassés, criblés par la gigantesque pluie d'obus, incultes, stériles pour longtemps, recélant à tout pas les débris métalliques dont ils ont été arrosés, les obus même, non explosés, par milliers, dit-on, qui interdiraient, les habitants fussent-ils revenus, l'introduction des instruments aratoires. Nous entrons à Bapaume. La ville n'existe plus ; tout est à bas, à l'exception de quelques pans de murs ; c'est la destruction intégrale. On ne peut pas imaginer, avant d'avoir vu ou lu, un tel accarnement à l'œuvre de la démolition, une telle sauvagerie dans la destruction systématique, froidement résolue, uniformément accomplie. Des monceaux de décombres ont pris la place des maisons, des usines, des bâtiments quelconques. Les chaussées, déblayées par nos soldats, s'allongent entre des files de murs calcinés, de façades éventrées, de montagnes de matériaux; c'est d'ailleurs le spectacle que nous réservent toutes les villes que nous allons traverser. Où la bataille avait passé, l'artillerie avait anéanti ; mais dans la zone du repli, l'Allemand pilla, brûla, démolit chaque ville ou village qu'il évacuait. C'est devenu un lieu commun que de rappeler que les Teutons sont fils des Huns : pourtant devant leurs dévastations on ne peut se lasser de le répéter. Nous ne pouvons oublier les deux députés morts ici, victimes de leur dévouement, enfouis par l'explosion d'une mine, et nous saluons leur mémoire ; au lieu où fut l'hôtel de ville qui les a vus périr, nous ne trouvons plus qu'une vaste fosse, remplie, environnée de débris amoncelés. Au sortir de Bapaume, nous laissons la route de Cambrai, et, pour descendre à Péronne, nous suivons celle qui vient
soldats, s'allongent entre des files de murs calcinés, de façades éventrées, de montagnes de matériaux; c'est d'ailleurs le spectacle que nous réservent toutes les villes que nous allons traverser. Où la bataille avait passé, l'artillerie avait anéanti ; mais dans la zone du repli, l'Allemand pilla, brûla, démolit chaque ville ou village qu'il évacuait. C'est devenu un lieu commun que de rappeler que les Teutons sont fils des Huns : pourtant devant leurs dévastations on ne peut se lasser de le répéter. Nous ne pouvons oublier les deux députés morts ici, victimes de leur dévouement, enfouis par l'explosion d'une mine, et nous saluons leur mémoire ; au lieu où fut l'hôtel de ville qui les a vus périr, nous ne trouvons plus qu'une vaste fosse, remplie, environnée de débris amoncelés. Au sortir de Bapaume, nous laissons la route de Cambrai, et, pour descendre à Péronne, nous suivons celle qui vient d'Arras. Le front est à une dizaine de kilomètres à notre gauche. Toujours le même défilé de rues et villages ruinés ; ici, jusqu'à Péronne, il faut le reconnaître, la canonnade a eu la plus forte part. Voici les villages si souvent nommés aux communiqués : Baulencourt, Le Transloy et sa sucrerie, Sailly-Saillisel, où l'on batailla si longtemps, celui-là, tout à fait anéanti, réduit à quelques tas de poutres, de planches, de briques, et puis Rancourt. A quelque distance les restes d'un bois : des cadavres d'arbres, où si l'on aime mieux de grands pieux, éclatés, fourchus, avec des moignons, qui doivent le soir leur donner des airs de fantômes. On nous avertit que nous traversons l'emplacement où fut Bouchavesnes. Et toujours, à droite surtout, la plaine à perte de vue martelée d'obus. Nous sommes entrés dans la partie du front franco-anglais où les alliés mêlaient leurs attaques; depuis et après Bouchavesnes nos troupes occupaient seules le pays. La route est bordée de tombes françaises ; les champs, aussi loin que porte la vue, en sont semés. Les petits fantassins ont été inhumés çà et là, où ils sont tombés. Ils dorment sous la multitude des tertres pareils : à