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cet air bête des hommes qui veulent paraître contents quand ils sont vexés. — C'était cependant un brillant officier que le baron d'Avrange, et qui avait presque aussi bonne mine à pied qu'à cheval. Allons, c'est bon, mon ami, lui dit sa femme avec cette malice renforcée. À laquelle nous recourons pour achever les routes, ne nous dites pas de quelle nature est votre surprise. On voit de reste que c'est une surprise agréable. Mais nous serions aises d'aller jusque-là-bas, jusqu'à cette triomphale et lointaine tribune. Offrez donc votre bras à Mme Parsonnier. Seules, nous n'avons pas osé traverser cet hippodrome. Mais, ma chère, c'est fini. Je vous assure que c'est fini. Non pas, puisque vous allez faire recommencer cette mirifique charge en fourrageur. Recommencer. Comme vous y allez! Peste à la nuit. Merci bien! pour qu'il m'arrive des accidents! Non, on va simplement rectifier par une démonstration théorique ce qu'il y a eu de défectueux dans l'opération. Quant à une nouvelle épreuve, ce sera pour la prochaine fois, pour après-demain. Bon gré, mal gré, il dut m'offrir le bras et nous traversâmes l'hippodrome. Mon cœur battait la chamade; si j'eusse été moins avancée dans mon escapade, je crois que j'eusse rétrogradé lâchement. C'est que je craignais Gérard, tout en l'adorant. Mais peut-il y avoir passion sans quelque sentiment de crainte? Ne tremble-t-on pas toujours un peu devant ce qu'on aime? Et, quand on ne tremblerait que de la peur de le perdre, ne serait-ce point assez pour vous rendre timide dans toutes les graves occurrences où vous sentez que votre bonheur est en jeu? L'amour, l'amour sérieux, est un aveu d'infériorité on n'aime que ce que vous domine; et, si l'on s'éprend parfois sérieusement de créatures indignes, c'est qu'on aime leur beauté, – ou leurs ruses. – et qu'on en subit l'ascendant. Pour moi, qui me sentais mise plus directement que je ne l'avais encore été, il y avait là une grosse partie à jouer. Car je ne pouvais feindre la connaissance et l'ingénuité sans abandonner la lutte, non plus que provoquer une explication sans encourir, avec toutes les
j'eusse rétrogradé lâchement. C'est que je craignais Gérard, tout en l'adorant. Mais peut-il y avoir passion sans quelque sentiment de crainte? Ne tremble-t-on pas toujours un peu devant ce qu'on aime? Et, quand on ne tremblerait que de la peur de le perdre, ne serait-ce point assez pour vous rendre timide dans toutes les graves occurrences où vous sentez que votre bonheur est en jeu? L'amour, l'amour sérieux, est un aveu d'infériorité on n'aime que ce que vous domine; et, si l'on s'éprend parfois sérieusement de créatures indignes, c'est qu'on aime leur beauté, – ou leurs ruses. – et qu'on en subit l'ascendant. Pour moi, qui me sentais mise plus directement que je ne l'avais encore été, il y avait là une grosse partie à jouer. Car je ne pouvais feindre la connaissance et l'ingénuité sans abandonner la lutte, non plus que provoquer une explication sans encourir, avec toutes les suites que comportent ces différends conjugaux, la colère et la rancœur de Gérard. Soit qu'il en fût, mon mari avait enfin daigné m'apercevoir (jusque-là, l'éloignement ou des soucis pressants l'avaient sans doute empêché de me reconnaître). Il se dirigeait vers nous, descendant les marches de la tribune à une allure presto et dégagée. Il ne me fit aucune observation, ne fronça ni le nez ni les sourcils, et me dit tranquillement: –Je vais faire la leçon à mes cavaliers. Puis, il ajouta – D'Avrange, qui m'a remplacé près d'eux tout à l'heure, voudra bien maintenant me remplacer près de vous, mesdames. Et voilà. J'étais assez pénalée en face de ces banquettes où je ne voyais pas une seule figure féminine de connaissance. Il n'y avait là, du reste, que quatre ou cinq femmes en tout, y compris celle à laquelle j'étais redevable de tant et de si agréables émotions. Ces femmes étaient fort convenables et dûment accompagnées même je ne pense pas que ce fussent des femmes légères par profession c'étaient des femmes aimables à qui l'on avait voulu faire une gracieuseté, actrices mariées ou à peu près élégantes bourgeoises, ou étrangères de distinction. Ma foi! ma chère, me dit
presto et dégagée. Il ne me fit aucune observation, ne fronça ni le nez ni les sourcils, et me dit tranquillement: –Je vais faire la leçon à mes cavaliers. Puis, il ajouta – D'Avrange, qui m'a remplacé près d'eux tout à l'heure, voudra bien maintenant me remplacer près de vous, mesdames. Et voilà. J'étais assez pénalée en face de ces banquettes où je ne voyais pas une seule figure féminine de connaissance. Il n'y avait là, du reste, que quatre ou cinq femmes en tout, y compris celle à laquelle j'étais redevable de tant et de si agréables émotions. Ces femmes étaient fort convenables et dûment accompagnées même je ne pense pas que ce fussent des femmes légères par profession c'étaient des femmes aimables à qui l'on avait voulu faire une gracieuseté, actrices mariées ou à peu près élégantes bourgeoises, ou étrangères de distinction. Ma foi! ma chère, me dit la baronne, asseyons-nous, puisque tout le monde se lève. On nous cède la place. Pourquoi donc le capitaine Parsonnier vous a-t-il dit qu'il n'y aurait personne de notre sexe? Et, se retournant vers son mari – Vous, au moins, mon ami, vous ne m'avez rien dit de pareil. vous ne m'avez rien dit du tout. En dépit de l'aisance avec laquelle évoluait ma compagne, j'étais embarrassée de mon personnage. Nous étions arrivées là tout à fait en intruses, nous qui étions pourtant de la maison. On eût dit deux parentes malavisées, tombant à l'improviste chez des jeunes gens de leur famille, au beau milieu d'une petite fête,–qui n'était pas encore de famille. Depuis que nous avions pris place sous le front de la tribune, d'où il n'y avait plus rien à voir et où l'on commençait à ne plus même voir clair, messieurs les camarades de nos maris venaient nous saluer à la queue-leu-leu, avec un air abasourdi. N'ayant pas à leur répondre, parce qu'ils ne me disaient rien, je les regardais à peine, tout occupée à dévisager la comtesse Worewska, qui, noble et impassible, promenait sa superbe entre deux haies d'officiers rangés sur son passage, et me rendait coup
m'avez rien dit du tout. En dépit de l'aisance avec laquelle évoluait ma compagne, j'étais embarrassée de mon personnage. Nous étions arrivées là tout à fait en intruses, nous qui étions pourtant de la maison. On eût dit deux parentes malavisées, tombant à l'improviste chez des jeunes gens de leur famille, au beau milieu d'une petite fête,–qui n'était pas encore de famille. Depuis que nous avions pris place sous le front de la tribune, d'où il n'y avait plus rien à voir et où l'on commençait à ne plus même voir clair, messieurs les camarades de nos maris venaient nous saluer à la queue-leu-leu, avec un air abasourdi. N'ayant pas à leur répondre, parce qu'ils ne me disaient rien, je les regardais à peine, tout occupée à dévisager la comtesse Worewska, qui, noble et impassible, promenait sa superbe entre deux haies d'officiers rangés sur son passage, et me rendait coup d'œil pour coup d'œil, avec le renfort d'un de ces grands lorgnets à main qui commençaient à être de mode. Elle gagnait l'escalier double donnant accès à la tribune elle allait passer devant nous, se retirant au bras de son époux décrépit et chancelant, qu'elle paraissait guider et qui aurait eu besoin d'être soutenu. Juste à ce moment, M. de Piadieux s'approchait de moi, pour me lui faire savoir qu'il avait toujours sa belle et mâle prestance, rehaussée par ses aiguillettes d'argent. À sept ans d'intervalle, je le revoyais, non pas tel que ma mémoire l'eût évoqué, mais plus grave encore et plus triste que je ne l'avais connu. Son regard mélancolique, en s'arrêtant sur mon visage, me valut un singulier frisson; je le sentais peser sur moi comme le remords d'un involontaire mensonge. Cet homme, qui m'avait aimée plus que je ne l'avais cru, m'aimait peut-être encore ou se souvenait encore trop de m'avoir aimée. Il me parla doucement, avec lenteur, de choses indifférentes, de son cassoulet à Marseille, de son intention de se présenter chez moi. Il m'apprit qu'il arrivait de la Savoie, avec son ministre, lequel avait inspecté les travaux de défense voisins du Mont-Cenis, et qu'il
eu besoin d'être soutenu. Juste à ce moment, M. de Piadieux s'approchait de moi, pour me lui faire savoir qu'il avait toujours sa belle et mâle prestance, rehaussée par ses aiguillettes d'argent. À sept ans d'intervalle, je le revoyais, non pas tel que ma mémoire l'eût évoqué, mais plus grave encore et plus triste que je ne l'avais connu. Son regard mélancolique, en s'arrêtant sur mon visage, me valut un singulier frisson; je le sentais peser sur moi comme le remords d'un involontaire mensonge. Cet homme, qui m'avait aimée plus que je ne l'avais cru, m'aimait peut-être encore ou se souvenait encore trop de m'avoir aimée. Il me parla doucement, avec lenteur, de choses indifférentes, de son cassoulet à Marseille, de son intention de se présenter chez moi. Il m'apprit qu'il arrivait de la Savoie, avec son ministre, lequel avait inspecté les travaux de défense voisins du Mont-Cenis, et qu'il se rendait avec lui dans les Alpes-Maritimes, pour deux ou trois jours, avant repasser ensuite par Marseille. C'était pendant ce second séjour du ministre que le carrousel devait avoir lieu et aussi une grande revue. Dans la journée, il avait rencontré Gérard, qui, le voyant libre de son temps jusqu'au soir, l'avait amené à la répétition de la fête militaire. Tandis qu'il parlait, me regardant avec une espèce de fixité, comme s'il eût cherché dans mes yeux le reflet de son ancienne passion, il remarqua que j'étais préoccupée et que mon regard ne faisait qu'élargir le sien, allant sans cesse au-delà de sa personne, attiré, fasciné par quelque être ou quelque objet plus lointain. Il se retourna et aperçut la comtesse, qui déjà descendait l'escalier, mais qui, penchée vers un officier, me désignait du geste, demandant sans doute qui j'étais. Il me parut aussi que son interlocuteur recueillait une part de ces marques furtives d'une attention plutôt bienveillante. Alors, M. de Pradieux m'adressa des yeux une question aussi nette, aussi claire que s'il l'eût formulée sans ménagements, en des termes catégoriques : "Eh quoi! vous savez qui est cette femme et qu'il vous faut voir en effet une rivalie? Regardez-clé!"
soir, l'avait amené à la répétition de la fête militaire. Tandis qu'il parlait, me regardant avec une espèce de fixité, comme s'il eût cherché dans mes yeux le reflet de son ancienne passion, il remarqua que j'étais préoccupée et que mon regard ne faisait qu'élargir le sien, allant sans cesse au-delà de sa personne, attiré, fasciné par quelque être ou quelque objet plus lointain. Il se retourna et aperçut la comtesse, qui déjà descendait l'escalier, mais qui, penchée vers un officier, me désignait du geste, demandant sans doute qui j'étais. Il me parut aussi que son interlocuteur recueillait une part de ces marques furtives d'une attention plutôt bienveillante. Alors, M. de Pradieux m'adressa des yeux une question aussi nette, aussi claire que s'il l'eût formulée sans ménagements, en des termes catégoriques : "Eh quoi! vous savez qui est cette femme et qu'il vous faut voir en effet une rivalie? Regardez-clé!" Et le mien se détourna même de la comtesse. Cette évidente commisération me peinait sans m'outrager. Je ne voulais pas l'accepter, je ne voulais pas avoir l'air de la justifier ni surtout de m'en aperçeuvoir, mais, en fait, elle ne m'indignait ni ne m'offensait ; j'avais conscience de la mériter. Elle était si belle, cette comtesse de bas étage! si souverainement élégante et si dominatrice du haut de son infâme couronnée. En l'examinant de près, j'avais compris qu'elle savait extorquer un témoignage d'admiration, et je m'expliquais, bien sûr! à présent, que ses sourires pussent exalter un homme enivré de la gloire, accessible à toutes les vanités. Sans l'aimer, on pouvait la désirer pour ses charmes, mais plus encore pour son prestige de grâce altière et de triomphale élégance, pour l'effet qu'elle produisait partout et la rumeur d'envie qu'elle soulevait en passant, en dévorant et en une gloire autant qu'une bonne brûlure la possédait. Jamais je n'avais rien vu qui pût lui être comparable. Quoique elle eût certainement plus de trente ans, je doute qu'une femme jeune, aucune jeune fille eût été capable de supporter son voisinage. Ni ses yeux ni son teint ni sa taille n'avaient d'âge. Je sentais vaincue
Elle était si belle, cette comtesse de bas étage! si souverainement élégante et si dominatrice du haut de son infâme couronnée. En l'examinant de près, j'avais compris qu'elle savait extorquer un témoignage d'admiration, et je m'expliquais, bien sûr! à présent, que ses sourires pussent exalter un homme enivré de la gloire, accessible à toutes les vanités. Sans l'aimer, on pouvait la désirer pour ses charmes, mais plus encore pour son prestige de grâce altière et de triomphale élégance, pour l'effet qu'elle produisait partout et la rumeur d'envie qu'elle soulevait en passant, en dévorant et en une gloire autant qu'une bonne brûlure la possédait. Jamais je n'avais rien vu qui pût lui être comparable. Quoique elle eût certainement plus de trente ans, je doute qu'une femme jeune, aucune jeune fille eût été capable de supporter son voisinage. Ni ses yeux ni son teint ni sa taille n'avaient d'âge. Je sentais vaincue d'avance, s'il fallait lutter; pour la première fois j'avais le sentiment d'une infériorité sans remède. Les larmes me vinrent aux yeux, un petit air apaisé et protecteur en me lorgnant encore, avant de disparaître au-dessous de la plate-forme de l'escalier. M. de Pradieux devina, sans doute, mes larmes à travers la demi-obscurité régnante. Il s'inclina profondément devant moi et murmura : – Permettez-vous, madame, à un ancien et très fidèle ami d'hier vous rendre ses devoirs? Je sembla que sa voix avait appuyé, comme involontairement sur le mot /?=?/. Je répondis néanmoins avec politesse : – Certes, monsieur. Je suis chez moi, tous les jours, au moins jusqu'à quatre heures. Pendant ce temps, mon mari pérorait, au milieu du manège, expliquant, redressant, démontrant, avec cet entrain communier cette brusquerie mêlée de sollicitude, qui en faisaient le nu sk de l'accomplissement. Enfin, il avait fini. Il conduisit ses hôtes le long des escaliers de la tribune, il nous fit voir supplémentaire. – Je vous supplie de m'excuser, dit-il avec une nalagité : Je vous supplie de m'excuser, lit-il à part lui. Et à tout, mon chère amie, ajouta-t-il, je demande spécialement pardon, vu que je suis, ce soir, oh! je suis
la demi-obscurité régnante. Il s'inclina profondément devant moi et murmura : – Permettez-vous, madame, à un ancien et très fidèle ami d'hier vous rendre ses devoirs? Je sembla que sa voix avait appuyé, comme involontairement sur le mot /?=?/. Je répondis néanmoins avec politesse : – Certes, monsieur. Je suis chez moi, tous les jours, au moins jusqu'à quatre heures. Pendant ce temps, mon mari pérorait, au milieu du manège, expliquant, redressant, démontrant, avec cet entrain communier cette brusquerie mêlée de sollicitude, qui en faisaient le nu sk de l'accomplissement. Enfin, il avait fini. Il conduisit ses hôtes le long des escaliers de la tribune, il nous fit voir supplémentaire. – Je vous supplie de m'excuser, dit-il avec une nalagité : Je vous supplie de m'excuser, lit-il à part lui. Et à tout, mon chère amie, ajouta-t-il, je demande spécialement pardon, vu que je suis, ce soir, oh! je suis donc le fidèle compagnon de votre fils comique. Si, au fait d'Avrange et un étranger de moi avec vous, un dîner plus humble, mais un dîner de camarades, se donnera. Un dîner des camarades, c'est une tradition. de Pradieux, pour éveiller la jalousie de mon mari. Mais, loil! – Vous avez raison. Le moyen manque de noblesse. De plus, il est clair que un homme qui papillonne est forcément disant. Et puis, en dehors de la passion, je ne crois à l'efficacité absolue de la jalousie que sur les femmes. Eh bien! je ne vois plus guère qu'un système la franchise appuyée sur la hardiesse. Demandez des comptes à votre mari avant qu'il ait eu le temps d'en grossir le total, et mettez-lui crânement le marché à la main. Mais L'efficacité qu'une démarche courageuse. En tout cas s'il passe outre, vous n'aurez rien perdu ni rien compromis il voit de toute façon, trahi. Ce qui m'égaie et me déroute, répliquai-je, c'est la persistance d'une explication arrivant trop tard pour prévenir le mal. Si du moins, je pouvais avoir la certitude qu'il ne m'a pas encore trompée! Encore ––– La certitude qu'une once de vérité, ce sont les mots de la
avez raison. Le moyen manque de noblesse. De plus, il est clair que un homme qui papillonne est forcément disant. Et puis, en dehors de la passion, je ne crois à l'efficacité absolue de la jalousie que sur les femmes. Eh bien! je ne vois plus guère qu'un système la franchise appuyée sur la hardiesse. Demandez des comptes à votre mari avant qu'il ait eu le temps d'en grossir le total, et mettez-lui crânement le marché à la main. Mais L'efficacité qu'une démarche courageuse. En tout cas s'il passe outre, vous n'aurez rien perdu ni rien compromis il voit de toute façon, trahi. Ce qui m'égaie et me déroute, répliquai-je, c'est la persistance d'une explication arrivant trop tard pour prévenir le mal. Si du moins, je pouvais avoir la certitude qu'il ne m'a pas encore trompée! Encore ––– La certitude qu'une once de vérité, ce sont les mots de la morale, voici ce que je vous disle fondemant, ce qui est de l'oreille voici ce que je vous ai lé singulier qui est la présence de ce vieux mari acheté par la dame et introduit par elle. Tant qu'il n'aura pas disparu, au moins de son train de vie extérieur, vous pouvez être persuadée qu'elle se conduira à peu près bien. Non pas que ces époux assortis doivent fâcher beaucoup sur la délicatesse; mais, voyez-vous, aucun amant comme votre mari ou le mien, rendons-leur cette justice, n'accepterait une ostensible promiscuité avec un gentilhomme aussi honteusement taré que l'antique Polonais. La présence de ce vilain bonhomme titré, qui donne à sa jeune femme un maintien dans les relations qu'elle essaie de nouer ou qu'elle renoue, au hasard des rencontres, deviendra aussi odieuse que gênante dès que l'amour ou la galanterie se remetttra de la partie. Soyez donc bien assurée qu'il ne s'est encore rien passé de grave, d'irréparable. si ces choses-là sont jamais irréparables. Voilà pour la certitude morale. Quant à la certitude matérielle, dame celle-là est plus difficile à acquérir. Et pourtant, tenez. Où pensez-vous que dinent nos maris, ce soir? Où ? je n'en sais rien, vraiment. Avec qui
vous pouvez être persuadée qu'elle se conduira à peu près bien. Non pas que ces époux assortis doivent fâcher beaucoup sur la délicatesse; mais, voyez-vous, aucun amant comme votre mari ou le mien, rendons-leur cette justice, n'accepterait une ostensible promiscuité avec un gentilhomme aussi honteusement taré que l'antique Polonais. La présence de ce vilain bonhomme titré, qui donne à sa jeune femme un maintien dans les relations qu'elle essaie de nouer ou qu'elle renoue, au hasard des rencontres, deviendra aussi odieuse que gênante dès que l'amour ou la galanterie se remetttra de la partie. Soyez donc bien assurée qu'il ne s'est encore rien passé de grave, d'irréparable. si ces choses-là sont jamais irréparables. Voilà pour la certitude morale. Quant à la certitude matérielle, dame celle-là est plus difficile à acquérir. Et pourtant, tenez. Où pensez-vous que dinent nos maris, ce soir? Où ? je n'en sais rien, vraiment. Avec qui ? je m'en doute hélas. Bien. Vous n'avez pas été dupe plus que moi du prétexte inoffensif. Or, il est certain que, si votre mari est déjà redevenu l'amant de la Worewska, on saurait à quoi s'en tenir en épiant les diners de ce soir. Le voulez-vous? – Mais, s'ils dinent chez cette femme? – S'ils dinent chez elle, ils y dinent avec Festimuble et gâteux Worewski, ce qui manquerait de folâtrerie autant que de propreté. Il n'est pas encore assez aménagé pour qu'on le relâche dans sa chambre ou à l'office. Non, non, c'est improbable. Ces messieurs font une partie une. Ils dinent au restaurant; ils ont invité la comtesse et remise, c'est ainsi qu'ils doivent dire, le vieux gêneur. Mais dans quel restaurant dinent-ils ? – A la Réserve, j'en mettrais ma main au feu. Voulez-vous y aller ? Y aller! vous n'y pensez pas. Et qu'est-ce que nous y fions ? – Nous nous tenons un moment, nous donnons au cocher l'ordre de se poster en vue de la porte, et nous guettons. Nous ne serons ni les premières ni les dernières à le faire. Et si Gérard allait sortir, ayant au bras... – Là! vous êtes
dinent chez cette femme? – S'ils dinent chez elle, ils y dinent avec Festimuble et gâteux Worewski, ce qui manquerait de folâtrerie autant que de propreté. Il n'est pas encore assez aménagé pour qu'on le relâche dans sa chambre ou à l'office. Non, non, c'est improbable. Ces messieurs font une partie une. Ils dinent au restaurant; ils ont invité la comtesse et remise, c'est ainsi qu'ils doivent dire, le vieux gêneur. Mais dans quel restaurant dinent-ils ? – A la Réserve, j'en mettrais ma main au feu. Voulez-vous y aller ? Y aller! vous n'y pensez pas. Et qu'est-ce que nous y fions ? – Nous nous tenons un moment, nous donnons au cocher l'ordre de se poster en vue de la porte, et nous guettons. Nous ne serons ni les premières ni les dernières à le faire. Et si Gérard allait sortir, ayant au bras... – Là! vous êtes encore un peu plus pâle que tout à l'heure. Égalefois, ma belle, usez-en comme moi n'approfondissez rien; aimez votre mari pour lui et non pour vous, et continuez à être honnête pour votre satisfaction personnelle. Vous voulez savoir?.. Je comprends cela, du reste une première fois. Enfin, vous le voulez. Eh bien! ce soir, vous serez fixée, si mon procédé vous agréé. – Soit! dis-je avec une résolution brusque. Je sonnai ma femme de chambre, une personne mûre, et aussi sûre que mûre. Allez, ma bonne Marthe, nous chercher un fiacre, une voiture fermée. J'accompagne, je reconduis Mme d'Avrange. – Madame ne veut pas qu'on attelle? Bouquet est là. – Non. Je préfère même que ce soit vous qui alliez chercher la voiture. Je m'apprêterai seule. Quand elle fut partie, je me retournai vers la baronne et, avant de mettre mon chapeau Mais, lui dis-je, je suppose que Gérard sorte avec Mme Worewska, qu'il la reconduise même. Qu'est-ce que cela prouvera? Nous savons qu'ils se connaissent, et que, quels que soient les autres convives, il la connaît plus, ou au moins autant que n'importe lequel d'entre eux. – Aussi, me répliqua Mme d'Avrange, ne nous bornerons-nous pas à observer la