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abondance de hors-d'œuvre, le brochet arriva sur un lit de persil, accompagné de son beurre blanc. Lorsque le poisson fut déposé sur mon assiette et que je l'eus retourné, j'eus la surprise de constater que sa joue gauche était déformée et qu'il semblait borgne. Je soupçonnai aussitôt le brave homme, qui se tenait appuyé depuis quelques instants au vaisselier, d'être resté là pour jouir de mon étonnement car, lorsque je levai vers lui un regard interrogateur, il s'empressa de m'assurer avec un sourire narquois que ce carnassier, en dépit de ses sept cents dents et de son infirmité, était parfaitement comestible. « Pour tout vous dire, ajouta-t-il, il a été pêché dans le Gabare de Gurat », ce gouffre où la Lizonne se précipite avec une telle violence que le poisson qui s'y trouve pris est irrésistiblement entraîné par le tourbillon et incapable de s'en échapper. Il tourne, tourne indéfiniment, la joue râpée par la paroi rocheuse, au point que son œil gauche disparaît peu à peu ; tout juste arrive-t-il à gober, au passage, les goujons et les vairons qui sont également pris au piège. J'avais entendu parler, dis-je, de l'envol miraculeux et de la disparition des cloches de l'église monolithique de Gurat, mais jamais de l'étrange particularité des poissons pêchés dans le gabaret. Mon restaurateur ne put réprimer un sourire. « Il n'y a pas plus de miracle dans cette histoire que dans celle du père Guinoiseau et de sa charrette de foin ; j'en sais plus que d'autres sur ces sujets et pourrai vous en entretenir lorsque vous aurez achevé votre repas, si vous le désirez. » Lorsque j'en fus arrivé au café, mon bonhomme se présenta avec une vénérable bouteille et deux petits verres. « Nous allons, Monsieur, si vous le voulez bien, dit-il, en approchant une chaise et en posant verres et bouteille sur la table, déguster ensemble le cognac que j'ai l'habitude d'offrir aux clients sympathiques. Si extraordinaire que cela puisse paraître, j'en possède encore deux fûts qui viennent de mon grand-père, distillateur récoltant. Millésime 1902, précisa-t-il en remplissant généreusement les verres, et jamais
l'église monolithique de Gurat, mais jamais de l'étrange particularité des poissons pêchés dans le gabaret. Mon restaurateur ne put réprimer un sourire. « Il n'y a pas plus de miracle dans cette histoire que dans celle du père Guinoiseau et de sa charrette de foin ; j'en sais plus que d'autres sur ces sujets et pourrai vous en entretenir lorsque vous aurez achevé votre repas, si vous le désirez. » Lorsque j'en fus arrivé au café, mon bonhomme se présenta avec une vénérable bouteille et deux petits verres. « Nous allons, Monsieur, si vous le voulez bien, dit-il, en approchant une chaise et en posant verres et bouteille sur la table, déguster ensemble le cognac que j'ai l'habitude d'offrir aux clients sympathiques. Si extraordinaire que cela puisse paraître, j'en possède encore deux fûts qui viennent de mon grand-père, distillateur récoltant. Millésime 1902, précisa-t-il en remplissant généreusement les verres, et jamais ouillé autrement qu'avec des billes de verre ! S'il a perdu en degrés, il a gagné en arôme. » Lorsque j'y trempai les lèvres, je dus convenir que jamais je n'avais dégusté un si bon cognac. « Velours et bouquet », dis-je en portant un toast à la mémoire du défunt grand-père. Mon hôte ouvrit alors précautionneusement une couverture de faux cuir sur laquelle étaient gravées les armes du Prince Noir qui servent de marque à un cru réputé. « Ce dossier, dit-il, renferme une série de documents authentiques sur Gurat. Je le tiens d'une descendante de la famille Déroulède dont l'un des ancêtres, Alexandre, fut curé du village, peu après la Révolution. Si je l'ai apporté, c'est pour vous prouver, si besoin était, que je n'ai rien inventé de ce que je vais vous conter. Au début du sixième siècle, Gurat n'était encore qu'un malheureux hameau aux confins Nord-Ouest du Périgord. Avant qu'Ausone, évêque d'Angoulême, ne lui eut désigné une cellule de reclus, Saint Cybard, qui vivait en ermite dans une grotte voisine de Gurat, vint en évangéliser les habitants. Ceux-ci étaient si pauvres qu'ils furent incapables de réunir les deniers suffisants pour construire une église. On rapporte qu'il
défunt grand-père. Mon hôte ouvrit alors précautionneusement une couverture de faux cuir sur laquelle étaient gravées les armes du Prince Noir qui servent de marque à un cru réputé. « Ce dossier, dit-il, renferme une série de documents authentiques sur Gurat. Je le tiens d'une descendante de la famille Déroulède dont l'un des ancêtres, Alexandre, fut curé du village, peu après la Révolution. Si je l'ai apporté, c'est pour vous prouver, si besoin était, que je n'ai rien inventé de ce que je vais vous conter. Au début du sixième siècle, Gurat n'était encore qu'un malheureux hameau aux confins Nord-Ouest du Périgord. Avant qu'Ausone, évêque d'Angoulême, ne lui eut désigné une cellule de reclus, Saint Cybard, qui vivait en ermite dans une grotte voisine de Gurat, vint en évangéliser les habitants. Ceux-ci étaient si pauvres qu'ils furent incapables de réunir les deniers suffisants pour construire une église. On rapporte qu'il leur fit comprendre que Dieu n'exigeait pas d'eux la construction d'un somptueux édifice à l'image de ceux que Rome avait fait élever dans nos régions, à la gloire de ses divinités païennes. Jésus, leur dit-il, naquit dans une étable il y a cinq siècles, pour donner aux hommes l'exemple de l'humilité. Vous avez sous vos pieds, à mi-hauteur de la falaise, une excavation où durent s'abriter, en des temps très anciens, vos ancêtres pour se mettre à l'abri des intempéries et des bêtes féroces ; le Seigneur s'en contentera. Prenez vos pics et vos houaches, creusez et déblayer et, pour élever l'autel, choisissez l'endroit où le soleil pourra venir éclairer la célébration du divin sacrifice. Nous placerons votre église sous le vocable du Saint dont la fête se célébrera le jour de son achèvement. Animés par une foi ardente, les habitants du hameau se mirent courageusement à l'œuvre. La grotte approfondie permit la juxtaposition de deux nefs séparées par deux gros piliers portant des arcades, telles que l'on peut encore les voir de nos jours ; le plus grand des vaisseaux est dominé par un encorbellement taillé dans le roc. Les six trous qui subsistent dans la voûte livraient passage
l'humilité. Vous avez sous vos pieds, à mi-hauteur de la falaise, une excavation où durent s'abriter, en des temps très anciens, vos ancêtres pour se mettre à l'abri des intempéries et des bêtes féroces ; le Seigneur s'en contentera. Prenez vos pics et vos houaches, creusez et déblayer et, pour élever l'autel, choisissez l'endroit où le soleil pourra venir éclairer la célébration du divin sacrifice. Nous placerons votre église sous le vocable du Saint dont la fête se célébrera le jour de son achèvement. Animés par une foi ardente, les habitants du hameau se mirent courageusement à l'œuvre. La grotte approfondie permit la juxtaposition de deux nefs séparées par deux gros piliers portant des arcades, telles que l'on peut encore les voir de nos jours ; le plus grand des vaisseaux est dominé par un encorbellement taillé dans le roc. Les six trous qui subsistent dans la voûte livraient passage aux cordes qui actionnaient les cloches d'un campanile construit en haut de la falaise sur la plate-forme du rocher. L'ouvrage achevé un 23 avril, fête de Saint Georges, fut placé sous le vocable de ce Saint, dont la renommée était venue de la lointaine Grèce, et l'ermite en fit la consécration. Voilà, dit mon interlocuteur, avant de poursuivre son récit, ce qui nous est parvenu de l'histoire la plus reculée de cette étrange église. Au dixième siècle, la population qui comprenait plus d'une centaine de feux fut en mesure d'édifier une nouvelle église dédiée à Notre-Dame et c'est là que, quatre siècles plus tard, un cavalier vint interrompre brusquement l'office : « Le messager que voici, dit le curé, en s'adressant à ses fidèles, vient de m'avertir du péril qui nous menace, les Huguenots sont à une lieue du village. Il ne fait pas de doute que notre paroisse risque de souffrir de leurs sévices. Ne perdez pas votre sang-froid, mes frères, dit-il, dans un geste qu'il voulait apaisant ; que les hommes restent sous la protection de Notre-Dame, mais que les femmes et les enfants aillent chercher refuge dans votre vieille église souterraine ; peut-être les Huguenots ne s'y
consécration. Voilà, dit mon interlocuteur, avant de poursuivre son récit, ce qui nous est parvenu de l'histoire la plus reculée de cette étrange église. Au dixième siècle, la population qui comprenait plus d'une centaine de feux fut en mesure d'édifier une nouvelle église dédiée à Notre-Dame et c'est là que, quatre siècles plus tard, un cavalier vint interrompre brusquement l'office : « Le messager que voici, dit le curé, en s'adressant à ses fidèles, vient de m'avertir du péril qui nous menace, les Huguenots sont à une lieue du village. Il ne fait pas de doute que notre paroisse risque de souffrir de leurs sévices. Ne perdez pas votre sang-froid, mes frères, dit-il, dans un geste qu'il voulait apaisant ; que les hommes restent sous la protection de Notre-Dame, mais que les femmes et les enfants aillent chercher refuge dans votre vieille église souterraine ; peut-être les Huguenots ne s'y hasarderont-ils pas. Les fidèles avaient à peine gagné leur abri que les Calvinistes enfonçaient la porte de l'église. Pardonnez-leur, Seigneur, s'écria le prêtre, ils ne savent pas ce qu'ils font. Peut-être, réagit un réformé, qui paraissait être le chef, et souffleta violemment le curé, mais toi, au moins, tu vas le savoir. Saisissez-vous de cette vermine, dit-il, en s'adressant à deux coreligionnaires ; demain, elle pourra, dans un cachot, faire ses sermons et ses simagrées. Quant à vous, habitants de Gurat qui, depuis si longtemps, pataugez dans l'erreur, nous avons décidé de ne vous causer, pour le moment, aucun dommage. Allez chercher vos femmes et vos enfants qui se terrent dans votre vieille chapelle et regagnez vos foyers, nous n'avons que faire de vous pour notre besogne. Pour ponctuer ces paroles, il fit voler en éclats d'un coup de sabre, le chef de la statue de la Vierge. Éstimez-vous heureux, poursuivit-il, que l'on ne vous en fasse pas autant et puisse la peur, qui engendre la sagesse, faire sortir vos esprits débiles de l'obscurantisme dans lequel ils sont plongés. Alors commença le sac des deux églises mais, en dépit de leurs efforts, les réformés n'arrivaient pas à arracher les cloches
le savoir. Saisissez-vous de cette vermine, dit-il, en s'adressant à deux coreligionnaires ; demain, elle pourra, dans un cachot, faire ses sermons et ses simagrées. Quant à vous, habitants de Gurat qui, depuis si longtemps, pataugez dans l'erreur, nous avons décidé de ne vous causer, pour le moment, aucun dommage. Allez chercher vos femmes et vos enfants qui se terrent dans votre vieille chapelle et regagnez vos foyers, nous n'avons que faire de vous pour notre besogne. Pour ponctuer ces paroles, il fit voler en éclats d'un coup de sabre, le chef de la statue de la Vierge. Éstimez-vous heureux, poursuivit-il, que l'on ne vous en fasse pas autant et puisse la peur, qui engendre la sagesse, faire sortir vos esprits débiles de l'obscurantisme dans lequel ils sont plongés. Alors commença le sac des deux églises mais, en dépit de leurs efforts, les réformés n'arrivaient pas à arracher les cloches de Saint-Georges hors de leur campanile. Faites, à coups de masse, une ouverture dans la roche qui les retient prisonnières, ordonna le chef, elles n'auront même pas l'honneur d'être fondues pour nos canons, nous les précipiterons dans le « gabarre ». Réduites au silence, à tout jamais, elles ne pourront plus appeler ces imbéciles à leurs offices stupides. Il est temps que des plus petits villages aux hameaux les plus isolés, soit honorée et respectée la doctrine de Calvin. C'est à partir de cet événement, précisa mon hôte, que s'est forgée la légende de l'envol des cloches par une ouverture miraculeusement percée dans la paroi rocheuse de la vieille église de Gurat et que cessèrent effectivement de tinter les cloches de la vieille église de Saint-Georges qui, en dépit de l'édification de la nouvelle, n'avaient jamais cessé, jusque-là, de rassembler les fidèles. Mais leur histoire ne s'arrête pas là. Afin de vous en faire mieux comprendre la suite, je vais vous lire la péroraison du sermon du curé, lors de la première messe célébrée dans l'église Notre-Dame, rendue au culte catholique ; en voici le brouillon, le temps qui en a jauni le parchemin et terni l'écriture atteste de son
plus appeler ces imbéciles à leurs offices stupides. Il est temps que des plus petits villages aux hameaux les plus isolés, soit honorée et respectée la doctrine de Calvin. C'est à partir de cet événement, précisa mon hôte, que s'est forgée la légende de l'envol des cloches par une ouverture miraculeusement percée dans la paroi rocheuse de la vieille église de Gurat et que cessèrent effectivement de tinter les cloches de la vieille église de Saint-Georges qui, en dépit de l'édification de la nouvelle, n'avaient jamais cessé, jusque-là, de rassembler les fidèles. Mais leur histoire ne s'arrête pas là. Afin de vous en faire mieux comprendre la suite, je vais vous lire la péroraison du sermon du curé, lors de la première messe célébrée dans l'église Notre-Dame, rendue au culte catholique ; en voici le brouillon, le temps qui en a jauni le parchemin et terni l'écriture atteste de son authenticité : Au milieu de l'émotion qui nous étreint, mes frères, rendons grâce à Dieu de nous avoir permis de retrouver notre église. Que ce jour soit un jour de joie et de liesse pour nos cœurs. S'il existe encore quelque brebis égarée par les prêches des disciples de Calvin, prions pour qu'elle retrouve le chemin de notre sanctuaire ; l'humble ministre que je suis ouvre tout grand ses bras pour l'accueillir. Que votre liesse, cependant, ne vous fasse pas oublier le repos dominical. Nul ne peut, sans offenser le Seigneur et s'exposer à son courroux, se dispenser des saints offices, pour vaquer à ses travaux. Je vous donne rendez-vous à tous et à chacun en particulier, à quatre heures de relevée, pour la célébration des vêpres. Que Dieu soit avec vous, mes frères. Amen. Au fond de l'église, blotti sur son banc, le père Guinoiseau tournait nerveusement son chapeau entre ses mains, au point qu'il en oublia de faire son signe de croix à la fin du sermon. Avant d'entrer à l'église, il avait vu de gros nuages s'amonceler à l'Ouest et, de l'autre côté de la Lizonne, dans le pré des « Coutures », deux charrettes de foin
prions pour qu'elle retrouve le chemin de notre sanctuaire ; l'humble ministre que je suis ouvre tout grand ses bras pour l'accueillir. Que votre liesse, cependant, ne vous fasse pas oublier le repos dominical. Nul ne peut, sans offenser le Seigneur et s'exposer à son courroux, se dispenser des saints offices, pour vaquer à ses travaux. Je vous donne rendez-vous à tous et à chacun en particulier, à quatre heures de relevée, pour la célébration des vêpres. Que Dieu soit avec vous, mes frères. Amen. Au fond de l'église, blotti sur son banc, le père Guinoiseau tournait nerveusement son chapeau entre ses mains, au point qu'il en oublia de faire son signe de croix à la fin du sermon. Avant d'entrer à l'église, il avait vu de gros nuages s'amonceler à l'Ouest et, de l'autre côté de la Lizonne, dans le pré des « Coutures », deux charrettes de foin restaient à engranger ! Bah ! pensait-il, en ne m'attardant pas sur le morceau de lard que la Lucie a mis dans la marmite, et en traversant au plus court le marécage, j'aurai bien le temps de mettre mes deux charrettes à l'abri et d'arriver aux vêpres à l'heure et notre curé ne saura rien de l'affaire. Lorsque Saint Joseph avait une charpente à dresser avant l'orage, m'est avis qu'il n'allait pas demander la permission au Bon Dieu. Le repas fut donc vite expédié et, malgré les récriminations de la Lucie qui brandissait l'épouvantail de la colère divine, la charrette fut prestement attelée, tandis que le ciel se faisait plus menaçant. Tout se passa bien pour la première charretée et, jetant un coup d'oeil au cadran solaire de la cour, éclairé d'un rayon fugitif, Constant Guinoiseau constata avec satisfaction qu'il lui restait encore une bonne heure et demie avant les vêpres. Il reprit le chemin du pré des « Coutures » sous les invectives de son épouse dont il sembla n'avoir cure. Là où les choses se gâtèrent, ce fut lorsqu'il eut fini de charger la dernière meule de foin. De grosses gouttes commencèrent à s'abattre sur le chef du
notre curé ne saura rien de l'affaire. Lorsque Saint Joseph avait une charpente à dresser avant l'orage, m'est avis qu'il n'allait pas demander la permission au Bon Dieu. Le repas fut donc vite expédié et, malgré les récriminations de la Lucie qui brandissait l'épouvantail de la colère divine, la charrette fut prestement attelée, tandis que le ciel se faisait plus menaçant. Tout se passa bien pour la première charretée et, jetant un coup d'oeil au cadran solaire de la cour, éclairé d'un rayon fugitif, Constant Guinoiseau constata avec satisfaction qu'il lui restait encore une bonne heure et demie avant les vêpres. Il reprit le chemin du pré des « Coutures » sous les invectives de son épouse dont il sembla n'avoir cure. Là où les choses se gâtèrent, ce fut lorsqu'il eut fini de charger la dernière meule de foin. De grosses gouttes commencèrent à s'abattre sur le chef du bonhomme, un éclair zébra le ciel dans un bruit infernal et si Constant n'avait pas tenu la bride de son cheval, celui-ci serait parti au galop vers l'écurie, en dépit de son chargement. Peut-être aurait-il été préférable qu'il en soit ainsi, car rien de pire ne serait arrivé sans doute, et le bras du Seigneur ne se serait pas abattu sur le malheureux Guinoiseau. Tenant toujours son cheval par la bride, sous une pluie battante, il redescendit le coteau avec son attelage et s'engagea à travers le marécage. Le ciel était si noir et la pluie qui fouettait son visage si drue, qu'il n'y voyait goutte à plus de quatre pas. Les roues de la charrette s'enfonçaient dans la tourbe, les sabots du cheval glissaient sur le sol incertain ; aveuglé, titubant, Constant Guinoiseau avait perdu son chemin ; sans qu'il s'en rendît compte, il se dirigeait tout droit vers le « gabarre ». Une détonation soudaine et assourdissante fit faire un écart au cheval qui glissa brusqulement vers le gouffre, entraînant avec lui la charrette et son conducteur qui tentait de retenir l'attelage. Guinoiseau s'accrocha à une branche, appela au secours, mais sa voix se perdit dans le fracas
et le bras du Seigneur ne se serait pas abattu sur le malheureux Guinoiseau. Tenant toujours son cheval par la bride, sous une pluie battante, il redescendit le coteau avec son attelage et s'engagea à travers le marécage. Le ciel était si noir et la pluie qui fouettait son visage si drue, qu'il n'y voyait goutte à plus de quatre pas. Les roues de la charrette s'enfonçaient dans la tourbe, les sabots du cheval glissaient sur le sol incertain ; aveuglé, titubant, Constant Guinoiseau avait perdu son chemin ; sans qu'il s'en rendît compte, il se dirigeait tout droit vers le « gabarre ». Une détonation soudaine et assourdissante fit faire un écart au cheval qui glissa brusqulement vers le gouffre, entraînant avec lui la charrette et son conducteur qui tentait de retenir l'attelage. Guinoiseau s'accrocha à une branche, appela au secours, mais sa voix se perdit dans le fracas de l'ouragan. La branche où il se cramponnait désespérément céda soudain dans un craquement et les eaux de la Lizonne, qui avaient grossi brusquement, aspirèrent le bonhomme dans un irrésistible tourbillon tandis que les cloches de Notre-Dame appelaient les fidèles aux vêpres. En dépit des recherches, on ne put retrouver ni le corps, ni l'attelage ; seule, la trace des roues au bord du gouffre témoignait du drame. Lucie s'en fut supplier le curé de faire quelque chose pour permettre de donner à son époux une sépulture en terre chrétienne. En dépit de la désobéissance de son paroissien, l'abbé promit de chercher une formule d'exorcisme pour faire resurgir à la fois le corps du noyé et peut-être aussi, pourquoi pas ? les cloches de l'église Saint-Georges qui dormaient au fond du gouffre. Lorsqu'il eut mis au point la formule appropriée, il convia ses ouailles à une procession qui, de l'ancienne église, se rendrait au « gabarre ». Après avoir récité quelques prières, à l'entrée du vieux sanctuaire abandonné, les fidèles se mirent en route précédés de la croix et des bannières de Saint-Georges et de Notre-Dame. De leurs voix éraillées, les chantres tenant les cordons de la première bannière entonnaient
ni le corps, ni l'attelage ; seule, la trace des roues au bord du gouffre témoignait du drame. Lucie s'en fut supplier le curé de faire quelque chose pour permettre de donner à son époux une sépulture en terre chrétienne. En dépit de la désobéissance de son paroissien, l'abbé promit de chercher une formule d'exorcisme pour faire resurgir à la fois le corps du noyé et peut-être aussi, pourquoi pas ? les cloches de l'église Saint-Georges qui dormaient au fond du gouffre. Lorsqu'il eut mis au point la formule appropriée, il convia ses ouailles à une procession qui, de l'ancienne église, se rendrait au « gabarre ». Après avoir récité quelques prières, à l'entrée du vieux sanctuaire abandonné, les fidèles se mirent en route précédés de la croix et des bannières de Saint-Georges et de Notre-Dame. De leurs voix éraillées, les chantres tenant les cordons de la première bannière entonnaient des psaumes que reprenaient en chœur les enfants de Marie, groupés autour de l'étendard de la Vierge. Le soleil, dans un ciel serein, présidait à la cérémonie et la longue procession serpentait sur le chemin qui suit le cours de la Lizonne. Un pont de bois, formant estrade, avait été établi sur la rivière près du « gabarre », afin de permettre à l'officiant d'en faire le tour. Dominant la foule, du haut de cette chaire improvisée, le curé, après avoir rappelé le but de la cérémonie, recommanda de garder le silence le plus complet, faute de quoi, dit-il, le malin ne manquerait pas l'occasion de se manifester en renvoyant par le fond tout ce qui aurait pu resurgir. L'assistance était plongée dans un profond recueillement en l'attente de l'événement miraculeux. Le curé fit trois fois le tour du gouffre, goupillon en main, dispersant l'eau bénite et récitant l'exorcisme que voici : Adjuro te serpens antiquae, non per mea infirmitate, sed virtute spiritus sancti, ut exeas ab hoc aquas. Exorciso te, immundissimo spiritus, in nomine Domine nostri, eradicare et effugare ab hoc aquas et expurgatum locum aqua benedicta, ut resurgit antiquae ecclesiae nostrae campana et corpus Constantinus Guinoiseau. Domine exaudi