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de la naissance des roses. Ainsi l'on unit au printemps de l'année le printemps de la vie; le heureux où l'aurore des plaisirs vient colorer de ses premiers feux notre existence, et nous révèle tous ses charmes, en dissipant la nuit dont l'ignorance l'enveloppait longtemps. Le temple était d'une architecture simple, mais élégante. Un péristyle de douze colonnes d'ordre corinthien formaient le vestibule; la légèreté svelte et dégagée de leurs proportions, semblait retracer une image de celle des Grâces. L'intérieur du temple était une rotonde, et représentait, par sa forme, le globe du monde. Ceux qui ont partagé la souveraineté de cet univers entre trois dieux, se sont trompés : une seule divinité le tient tout entier sous ses lois, et cette divinité, c'est la belle Vénus. Le ciseau d'Athénodore et le pinceau de Theagène l'avaient représenté au sein des mers; l'oeil appercevait sa conque de rose s'élever sur les flots d'azur ; les monstres marins bondissaient autour d'elle, les Amours métamorphosés en Tritons, poursuivaient les folâtres Néréides, et Neptune contemplant d'un oeil enflammé les charmes demi-nuds de la Déesse, laissait tomber à ses pieds son superbe trident. On voyait la souveraine de l'Olympe parée de sa ceinture enchanteresse, et assise entre les trois Grâces. L'artiste avait donné aux autres Déesses un air sombre, aux Dieux un air inquiet et troublé. Il était aisé de connaître que les premiers craignaient son choix, et que les autres le désiraient. Le Dieu des batailles lançait sur la Déesse un regard éclairant ; Vénus l'observait avec un doux sourire, et ce sourire semblait lui dire : oui, la victoire suit toujours Mars ; l'heureux Mars était donc préféré à Jupiter même, tant il est vrai que le rang et la grandeur ne sont rien pour l'amour. On la voyait ensuite habiter la terre, le ciel était alors sur la terre, les mortels dans ses bras paraissaient des dieux. On distinguait le bel Adonis. Vénus, les cheveux épars, poursuivait à ses côtés les bêtes féroces. Ses pieds délicats revêtaient le brodequin, et les amours lui prêtaient leurs carquois et leurs flèches. On l'eut prise
assise entre les trois Grâces. L'artiste avait donné aux autres Déesses un air sombre, aux Dieux un air inquiet et troublé. Il était aisé de connaître que les premiers craignaient son choix, et que les autres le désiraient. Le Dieu des batailles lançait sur la Déesse un regard éclairant ; Vénus l'observait avec un doux sourire, et ce sourire semblait lui dire : oui, la victoire suit toujours Mars ; l'heureux Mars était donc préféré à Jupiter même, tant il est vrai que le rang et la grandeur ne sont rien pour l'amour. On la voyait ensuite habiter la terre, le ciel était alors sur la terre, les mortels dans ses bras paraissaient des dieux. On distinguait le bel Adonis. Vénus, les cheveux épars, poursuivait à ses côtés les bêtes féroces. Ses pieds délicats revêtaient le brodequin, et les amours lui prêtaient leurs carquois et leurs flèches. On l'eut prise alors pour Diane, et Diane qui perdait au parallèle, se cachait dans l'ombre des forêts. Un rideau était tiré sur un autre tableau. Il représentait, dit-on, le trépas de l'infortuné Adonis, lorsqu'un monstre farouche... O douleur ! Adonis n'est plus. Pleurez, grâces, pleurez, amours. Un voile dérobait la vue de cette peinture; ces images lugubres, mêlées à celles du plaisir, ces cyprés, à côté des roses, eussent formé un contraste trop sombre dans le temple riant de la volupté. On le voyait enfin aux enfers, présentant la fille de Cérès au roi du ténébreux empire ; mais l'horreur de ces lieux semblait adoucie par sa présence ; pour la première fois, le farouche Pluton souriait, les mégères éteignaient leurs flambeaux, et celui de l'amour éclairant ces gouffres épouvantables, laissait voir les grâces à côté des furies, des bosquets de myrtes auprès de ces gouffres brûlants, et le trône du plaisir au milieu du tartare. Ainsi les éléments et la nature entière, la terre et les mers, le ciel et les enfers, tout obéit à Vénus. Les jours destinés à célébrer les fêtes de la déesse étaient arrivés. Peindrai-je les mères, parant leur fille avec une tendre inquiétude, et l'embarras timide
cette peinture; ces images lugubres, mêlées à celles du plaisir, ces cyprés, à côté des roses, eussent formé un contraste trop sombre dans le temple riant de la volupté. On le voyait enfin aux enfers, présentant la fille de Cérès au roi du ténébreux empire ; mais l'horreur de ces lieux semblait adoucie par sa présence ; pour la première fois, le farouche Pluton souriait, les mégères éteignaient leurs flambeaux, et celui de l'amour éclairant ces gouffres épouvantables, laissait voir les grâces à côté des furies, des bosquets de myrtes auprès de ces gouffres brûlants, et le trône du plaisir au milieu du tartare. Ainsi les éléments et la nature entière, la terre et les mers, le ciel et les enfers, tout obéit à Vénus. Les jours destinés à célébrer les fêtes de la déesse étaient arrivés. Peindrai-je les mères, parant leur fille avec une tendre inquiétude, et l'embarras timide et expressif des jeunes filles. Déjà les Hiérophantes ont donné le signal de la cérémonie sacrée; les enfants des deux sexes, partagés en deux chœurs, sont couronnés de roses; l'éclat de leur teint que une pudeur ingénue colore, le dispute à celui des fleurs. Les zéphirs volent autour d'eux ; ce n'est plus Flore qui les attire. Un parterre émaillé, l'iris nuancé de mille couleurs, offrent un spectacle moins varié. Ici, des cheveux blonds roulent et se déploient en ondes. Sur des épaules charmantes. Là, les tresses flotantes d'une noire chevelure, font ressortir l'albâtre d'un cou ravissant. Ici, c'est la grâce, plus loin la majesté. Celle-ci à l'oeil étincelant, à la démarche de bacchante, semble appeler le plaisir ; celle-là, craintive et timide, l'oeil demi-voilé de larmes, n'en laisse entrevoir que l'espérance ; l'autre plus farouche et sauvage annonce qu'elle luttera contre son vainqueur, et lui promet tous les plaisirs de la résistance. Ne voyez-vous pas les jeunes gens accourus à ces fêtes, ivres d'amour, contempler d'un regard avide et enflammé, ce troupeau de beautés, et marquer de l'œil celle qui sera leur proie. Les jeunes filles jettent sur eux, à leur tour, un regard fugitif et timide. Vous croyez
ce n'est plus Flore qui les attire. Un parterre émaillé, l'iris nuancé de mille couleurs, offrent un spectacle moins varié. Ici, des cheveux blonds roulent et se déploient en ondes. Sur des épaules charmantes. Là, les tresses flotantes d'une noire chevelure, font ressortir l'albâtre d'un cou ravissant. Ici, c'est la grâce, plus loin la majesté. Celle-ci à l'oeil étincelant, à la démarche de bacchante, semble appeler le plaisir ; celle-là, craintive et timide, l'oeil demi-voilé de larmes, n'en laisse entrevoir que l'espérance ; l'autre plus farouche et sauvage annonce qu'elle luttera contre son vainqueur, et lui promet tous les plaisirs de la résistance. Ne voyez-vous pas les jeunes gens accourus à ces fêtes, ivres d'amour, contempler d'un regard avide et enflammé, ce troupeau de beautés, et marquer de l'œil celle qui sera leur proie. Les jeunes filles jettent sur eux, à leur tour, un regard fugitif et timide. Vous croyez que ce regard a erré au hasard ; mais il a été concerté ; vous croiriez qu'il s'est à peine arrêté sur quelques objets, mais il les a parcourus tous, et ses yeux ont montré au cœur celui qu'il devait aimer. Sans doute, en ce moment, les dieux leur sourient avec complaisance, le plus bel ouvrage des dieux, c'est la jeunesse et la beauté. On vit dans une de ces fêtes les voûtes du temple s'ouvrir. Une vapeur odoriférante en remplit tout-à-coup l'enceinte ; des groupes de nuages parurent s'abaisser, et l'on crut appercevoir Vénus sur un char traîné par des colombes. Soudain le grand prêtre se prosterne, le peuple l'imite. Cependant la déesse disparaît, on accourt parer ses autels de festons, de fleurs : les prêtres ne peuvent suffire à recevoir les offrandes. Seul, le jeune Isyphile était plongé dans une rêverie profonde. Il ne se mêla point aux danses qui suivirent le sacrifice ; triste, il se tenait à l'écart. Envain la folâtre Philsyre voltigeait autour de lui, en ouvrant deux bras enchanteurs où le plus sage se serait précipité. Toute l'assemblée admirait Philsyre, on applaudissait sa légèreté, sa grâce inexprimable, son abandon voluptueux. Seul, Isyphile ne vit
avec complaisance, le plus bel ouvrage des dieux, c'est la jeunesse et la beauté. On vit dans une de ces fêtes les voûtes du temple s'ouvrir. Une vapeur odoriférante en remplit tout-à-coup l'enceinte ; des groupes de nuages parurent s'abaisser, et l'on crut appercevoir Vénus sur un char traîné par des colombes. Soudain le grand prêtre se prosterne, le peuple l'imite. Cependant la déesse disparaît, on accourt parer ses autels de festons, de fleurs : les prêtres ne peuvent suffire à recevoir les offrandes. Seul, le jeune Isyphile était plongé dans une rêverie profonde. Il ne se mêla point aux danses qui suivirent le sacrifice ; triste, il se tenait à l'écart. Envain la folâtre Philsyre voltigeait autour de lui, en ouvrant deux bras enchanteurs où le plus sage se serait précipité. Toute l'assemblée admirait Philsyre, on applaudissait sa légèreté, sa grâce inexprimable, son abandon voluptueux. Seul, Isyphile ne vit rien ; Cymodoce, la belle Cymodoce saisit ensuite une lyre, elle chanta un hymne qu'elle avait composé elle-même. Tous les Grecs crurent entendre Sapho. Le seul Isyphile n'entendit rien. L'aspect de la déesse l'avait frappé, ses regards étaient fixés vers l'endroit du temple où elle avait paru. En proie à mille sentiments confus, il n'osait, sur ce qu'il éprouvait, interroger son cœur; il lui aurait répondu, c'est de l'amour. Hélas ! disait-il, elle est déesse, et je ne suis qu'un mortel. Le malheureux l'aimait sans espoir : il faut avoir aimé ainsi, pour sentir quel était son état horrible. La nuit arriva, son cœur était sombre comme elle. Le sommeil, le doux sommeil fuit de ses yeux, et le bonheur le fuit encore plus ; il ne le voit pas même en songe. Il s'arrache à sa couche solitaire ; il erre çà et là sans tenir de route certaine : il est semblable à un malheureux qui aurait bu un breuvage empoisonné : une fièvre ardente circule dans toutes ses veines ; il s'agite, et partout traîne avec lui son tourment. Cependant, l'aurore paraissait; Isyphile aperçut le temple : il vole : il était désert. Voilà donc, dit-il, en
mille sentiments confus, il n'osait, sur ce qu'il éprouvait, interroger son cœur; il lui aurait répondu, c'est de l'amour. Hélas ! disait-il, elle est déesse, et je ne suis qu'un mortel. Le malheureux l'aimait sans espoir : il faut avoir aimé ainsi, pour sentir quel était son état horrible. La nuit arriva, son cœur était sombre comme elle. Le sommeil, le doux sommeil fuit de ses yeux, et le bonheur le fuit encore plus ; il ne le voit pas même en songe. Il s'arrache à sa couche solitaire ; il erre çà et là sans tenir de route certaine : il est semblable à un malheureux qui aurait bu un breuvage empoisonné : une fièvre ardente circule dans toutes ses veines ; il s'agite, et partout traîne avec lui son tourment. Cependant, l'aurore paraissait; Isyphile aperçut le temple : il vole : il était désert. Voilà donc, dit-il, en soupirant, voilà les lieux qu'embellissait sa présence. Marbres sacrés, sanctuaire auguste, soyez orgueilleux de votre bonheur... Je reconnais la place que toucha sa robe voltigeante; voici celle où ses pieds délicats se reposèrent, et en même temps, il baisait cette place révérée; éperdu, il collait sur la pierre, ses lèvres frémissantes. "Oh ! que ne suis-je berger comme Paris, belle Vénus! j'ai du moins ses yeux et son amour. Sans doute, il est écrit sur mon cœur, à la plus belle, il vous appartient.... Que dis-je, insensé. Ô déesse, abaissez-vous vos regards sur un simple mortel. Quel délire a passé dans mes discours. Pardonnez.... Cependant Paris, Àdis, Ancre n'étaient-ils pas aussi des mortels, et vous daignâtes quitter pour eux les dieux de l'Olympe. Ah ! si jamais.... quelque illusion m'égare. Déesse, ah ! du moins, par pitié, ôtez-moi mon cœur; ordonnez à votre fils de ne lancer sur moi, que des flèches qui portent avec elles l'indifférence. L'indifférence! non, dit une voix douce et tremblante, qui sortit du fond du temple. En même temps, une statue qui cachait l'intérieur d'un appartement voisin s'ouvrit, et Isyphile vit paraître devant lui celle qu'il avait prise pour Vénus. Déjà il était à ses
frémissantes. "Oh ! que ne suis-je berger comme Paris, belle Vénus! j'ai du moins ses yeux et son amour. Sans doute, il est écrit sur mon cœur, à la plus belle, il vous appartient.... Que dis-je, insensé. Ô déesse, abaissez-vous vos regards sur un simple mortel. Quel délire a passé dans mes discours. Pardonnez.... Cependant Paris, Àdis, Ancre n'étaient-ils pas aussi des mortels, et vous daignâtes quitter pour eux les dieux de l'Olympe. Ah ! si jamais.... quelque illusion m'égare. Déesse, ah ! du moins, par pitié, ôtez-moi mon cœur; ordonnez à votre fils de ne lancer sur moi, que des flèches qui portent avec elles l'indifférence. L'indifférence! non, dit une voix douce et tremblante, qui sortit du fond du temple. En même temps, une statue qui cachait l'intérieur d'un appartement voisin s'ouvrit, et Isyphile vit paraître devant lui celle qu'il avait prise pour Vénus. Déjà il était à ses pieds. Ô ! qui que vous soyez, déesse ou mortelle, cependant à vous voir, on ne peut que vous prendre pour une déesse, ne rejettez pas mon amour, il égale votre beauté, il est imposé par elle d'en avoir davantage. Isyphile, lui dit l'inconnue, je ne vous ai vu que deux instants, est-ce assez pour aimer ? — Il ne m'en a fallu qu'un, répondit Isyphile. — Et moi, je veux vous connaître davantage. Retrouvez-vous au temple tous les jours à la même heure. Si vous êtes digne de l'entendre, je vous révélerai le secret de cette rencontre, sachez seulement que je ne suis qu'une mortelle. Ah ! laissez-moi m'en assurer, disait Isyphile, en voulant la serrer entre ses bras, mais elle lui échappa, la statue se referma sur elle, et Isyphile ne la vit plus. Que dis-je ? son imagination la voyait encore; son cœur s'ouvrit à l'espérance et n'en fut pas moins agité ; il éprouva que l'espérance elle-même est un tourment. Le lendemain il était au temple avant l'aurore. Une douce fraîcheur répandue dans les airs, le gazouillement des oiseaux qui s'éveillaient, les rayons argentés de la lumière naissante, tout annonçait un beau jour ; mais Isyphile
deux instants, est-ce assez pour aimer ? — Il ne m'en a fallu qu'un, répondit Isyphile. — Et moi, je veux vous connaître davantage. Retrouvez-vous au temple tous les jours à la même heure. Si vous êtes digne de l'entendre, je vous révélerai le secret de cette rencontre, sachez seulement que je ne suis qu'une mortelle. Ah ! laissez-moi m'en assurer, disait Isyphile, en voulant la serrer entre ses bras, mais elle lui échappa, la statue se referma sur elle, et Isyphile ne la vit plus. Que dis-je ? son imagination la voyait encore; son cœur s'ouvrit à l'espérance et n'en fut pas moins agité ; il éprouva que l'espérance elle-même est un tourment. Le lendemain il était au temple avant l'aurore. Une douce fraîcheur répandue dans les airs, le gazouillement des oiseaux qui s'éveillaient, les rayons argentés de la lumière naissante, tout annonçait un beau jour ; mais Isyphile ne le trouva beau, que parce qu'il devait revoir son amante. La mystérieuse statue se-rouvrit à point nommé, et il en vit sortir par dégrés le plus joli pied du monde, puis une taille charmante, puis une figure encore plus charmante. À chaque nouvel attrait qu'il voyait paraître, l'amoureux Isyphile n'en concevait pas de plus gracieux, et celui qu'il découvrait ensuite était plus gracieux encore. "Belle prisonnière, lui dit-il, vous ne vous échapperez pas sans trouver des chaînes, et en même temps ses bras en formèrent autour d'elle. Elle sourit, et s'il eut précipité l'instant de la victoire, elle était à lui dans ce premier moment de surprise; mais il s'occupa du froid jargon de la galanterie: non, lui dit-il, non vous n êtes point Vénus, Vénus est moins belle que vous. Je ne rapporterai pas tous ses discours. Jamais Isyphile n'eut plus d'esprit, et plus mal à-propos. L'instant d'émotion qui commençait à troubler l'inconnue, cet instant précieux s'évanouit, celui de la raison arriva. Vous tous qui aimez, oh ! ne laissez jamais à votre maîtresse le temps de raisonner, lorsque c'est celui de sentir. L'amant est comme le conquérant. Si le premier pas n'est pas décisif, tous ceux qu'il
n'en concevait pas de plus gracieux, et celui qu'il découvrait ensuite était plus gracieux encore. "Belle prisonnière, lui dit-il, vous ne vous échapperez pas sans trouver des chaînes, et en même temps ses bras en formèrent autour d'elle. Elle sourit, et s'il eut précipité l'instant de la victoire, elle était à lui dans ce premier moment de surprise; mais il s'occupa du froid jargon de la galanterie: non, lui dit-il, non vous n êtes point Vénus, Vénus est moins belle que vous. Je ne rapporterai pas tous ses discours. Jamais Isyphile n'eut plus d'esprit, et plus mal à-propos. L'instant d'émotion qui commençait à troubler l'inconnue, cet instant précieux s'évanouit, celui de la raison arriva. Vous tous qui aimez, oh ! ne laissez jamais à votre maîtresse le temps de raisonner, lorsque c'est celui de sentir. L'amant est comme le conquérant. Si le premier pas n'est pas décisif, tous ceux qu'il fait ensuite, lui coulent un combat : on lui dispute, pied à pied, un terrain qu'il lui faut acheter par mille victoires, tandis qu'il ne lui en aurait fallu qu'une, s'il avait saisi ce moment que l'on manque si souvent, moment où le oui serait peut-être moins expressif que le doux silence de la pudeur. Cependant, on n'a pas décidé encore si les routes du bonheur, pour être parcourues lentement, en étaient moins agréables. Isyphile, disait l'inconnue, vous aviez cru que vous trouveriez Vénus, mais avec vous, je serai Minerve — Et aussi sévère qu'elle, — Aussi sévère. — Quoi ? jeune, jolie et prude. — Non, mais suspendant mon choix, de peur d'en faire un mauvais. — Choisissez, quand on aime ; ah ! je sens, dit Isyphile un peu émue, je sens tout mon malheur. Faire un choix.... il ne tombera pas sur Isyphile; mille parmi les Grecs ont plus à gagner que moi. Malheureux! je n'ai que mon amour, — Ce serait beaucoup plus qu'eux, s'il était sincère. Femme cruelle, pourquoi ajouter l'outrage au refus, rejetter à la fois et déchirer mon cœur ? S'il était sincère! — Eh ! pouvez-vous en douter ? Mais non, vous
doux silence de la pudeur. Cependant, on n'a pas décidé encore si les routes du bonheur, pour être parcourues lentement, en étaient moins agréables. Isyphile, disait l'inconnue, vous aviez cru que vous trouveriez Vénus, mais avec vous, je serai Minerve — Et aussi sévère qu'elle, — Aussi sévère. — Quoi ? jeune, jolie et prude. — Non, mais suspendant mon choix, de peur d'en faire un mauvais. — Choisissez, quand on aime ; ah ! je sens, dit Isyphile un peu émue, je sens tout mon malheur. Faire un choix.... il ne tombera pas sur Isyphile; mille parmi les Grecs ont plus à gagner que moi. Malheureux! je n'ai que mon amour, — Ce serait beaucoup plus qu'eux, s'il était sincère. Femme cruelle, pourquoi ajouter l'outrage au refus, rejetter à la fois et déchirer mon cœur ? S'il était sincère! — Eh ! pouvez-vous en douter ? Mais non, vous n'en doutez pas : Non, votre beauté vous répond de ma constance; avec tant de charmes on ne doit pas craindre d'infidélités. — Vous me flattez, Isyphile, c'est une raison de plus de ne vous pas croire; et si j'exigeais des épreuves — Ah ! demandez-en mille. — Je n'en exigerai qu'une. — Une seule. Promettez-moi de ne me plus parler d'amour. — Non, vous méritez d'être refusée. — Pendant un seul jour. — C'est demander plus que ma vie. — Une seule heure. — Eh bien une seule heure soit, et il s'assied aux pieds de l'inconnue. Cependant, dès le premier quart d'heure, il avait déjà manqué bien des fois à sa parole. Ne pas tenir une pareille promesse était une preuve d'amour. On lui pardonna, on se reprocha même son insensibilité. Isyphile d'ailleurs était si pressante, et pourtant si respectueuse, qu'on pouvait bien lui accorder une faveur légère, même deux sans conséquence : ou lui disputa un peu plus la troisième, et le plaisir de la ravir ajouta à celui d'obtenir. Bientôt à ce silence qui dit tant de choses, succéda un léger soupir. Les lèvres enflammées d'Isyphile le recueillirent; son âme toute entière vola sur sa bouche
exigerai qu'une. — Une seule. Promettez-moi de ne me plus parler d'amour. — Non, vous méritez d'être refusée. — Pendant un seul jour. — C'est demander plus que ma vie. — Une seule heure. — Eh bien une seule heure soit, et il s'assied aux pieds de l'inconnue. Cependant, dès le premier quart d'heure, il avait déjà manqué bien des fois à sa parole. Ne pas tenir une pareille promesse était une preuve d'amour. On lui pardonna, on se reprocha même son insensibilité. Isyphile d'ailleurs était si pressante, et pourtant si respectueuse, qu'on pouvait bien lui accorder une faveur légère, même deux sans conséquence : ou lui disputa un peu plus la troisième, et le plaisir de la ravir ajouta à celui d'obtenir. Bientôt à ce silence qui dit tant de choses, succéda un léger soupir. Les lèvres enflammées d'Isyphile le recueillirent; son âme toute entière vola sur sa bouche de feu. Son amante tomba sur un lit de fleurs. Un zéphir officieux écartant d'un souffle la gaze légère, en découvrit de plus vermeilles et de plus fraîches qui semblaient éclater et s'épanouir sous la main caressante, sous la bouche dévorante d'Isyphile. Enfin, après quelques instants, il ne lui restait plus à obtenir de l'inconnue que le récit des aventures qu'elle lui avait promises de lui raconter. Elle rougit avec un timide embarras, baissa ses beaux yeux, et commença ainsi une narration que plus d'un baiser vint interrompre. « Phorbas, le prêtre de ce temple, est mon père; il avait épousé la belle Dianthée, et je naquis de cet hymen. Un champ qu'il cultivait de ses mains, un verger qui retracait celui d'Alcinoüs, une grotte dont sortait une source limpide, une cabane rustique, bâtie sur la cime d'un rocher, composaient son habitation et toutes ses richesses. Mon père élevé à l'école de Socrate, fut philosophe et sculpteur comme lui. Né avec une imagination vive, il en répandit le charme sur tous ses ouvrages. C'était moins le fini que le choix heureux des formes qu'on admirait; il excellait surtout à représenter les grâces. Et sans doute, vous lui serviez de modèle,