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toute cette agitation un regard tranquille. Quel est ce personnage? avez-vous dit. Sa taille est élevée, l'habit noir dissimule mal une musculature puissante qui se révèle en maints endroits par des rondeurs superbes; son visage respire une majesté sérène; son profil droit vous rappelle un dieu de la fable. Involontairement vous songez à la Grèce, aux temples tombés, au Parthénon. C'est là que vous le vîtes pour la première fois, sur un bas-relief antique. Plus de doute, c'est lui, c'est le Centaure. Un examen plus attentif vous confirme dans cette idée première des cheveux d'ébène drus et courts, à mèches distinctes, s'avancent en pointe au milieu du front large et bas. La barbe frisée, très noire comme les cheveux, mais clairsemée aux joues, s'épaissit vers le menton et se raréfie de nouveau près des lèvres qu'elle laisse à découvert. La bouche est colorée, charnue, bien close et d'un dessin classique; l'œil est ovale, indifférent et fixe. On dirait que le ciseau de Phidias a passé par là. Tout dans cette tête vous transporte aux plus beaux temps de la Mythologie. Mais lui que la fête n'émeut point, se promène, majestueux et froid, parmi les maigres étalons qui peuplent nos soirées, et les dames regardent avec étonnement et complaisance ce cette impression. Cette peau veloutée recouvrait des muscles d'acier; ce poignet vif et franc était maître de son arme, au point d'exécuter avec une netteté, avec une rapidité irréprochables, les coups les plus difficiles. Quel que fût le caprice qui eût porté cette créature si jolie, et en apparence si distinguée, à étudier un art que son sexe trouve rarement l'occasion d'utiliser, il est certain qu'elle en avait saisi les principes et aussi les finesses avec un bonheur fort extraordinaire. C'était, dans toute la force du terme, une virtuose de l'épée, et, dans une salle d'armes parisienne, elle eût vraisemblablement trouvé bien peu d'hommes capables de lui rendre des points. Son professeur, néanmoins, paraissait mécontent, et, au moment où nous franchissons le seuil du salon, il lui disait d'une voix rude : Croyez-vous qu'on attendra votre riposte l'arme au bras ou
et les dames regardent avec étonnement et complaisance ce cette impression. Cette peau veloutée recouvrait des muscles d'acier; ce poignet vif et franc était maître de son arme, au point d'exécuter avec une netteté, avec une rapidité irréprochables, les coups les plus difficiles. Quel que fût le caprice qui eût porté cette créature si jolie, et en apparence si distinguée, à étudier un art que son sexe trouve rarement l'occasion d'utiliser, il est certain qu'elle en avait saisi les principes et aussi les finesses avec un bonheur fort extraordinaire. C'était, dans toute la force du terme, une virtuose de l'épée, et, dans une salle d'armes parisienne, elle eût vraisemblablement trouvé bien peu d'hommes capables de lui rendre des points. Son professeur, néanmoins, paraissait mécontent, et, au moment où nous franchissons le seuil du salon, il lui disait d'une voix rude : Croyez-vous qu'on attendra votre riposte l'arme au bras ou les mains dans les poches ? Il faut arriver à temps ou ne pas s'en mêler. On ne joue pas de cet instrument-là comme on pince du piano, nonchalamment et du bout des doigts. Corbleu ! soutenez votre garde, si vous ne voulez pas que le fleuret entre. Je vois un trou large comme un chapeau ! Du nerf nous ne faisons pas de progrès. Je mets en fait que j'aurais eu trois fois le loisir d'arriver à la parade. Bon ami, je n'en puis plus ! murmura la jeune femme. Elle ne lâchait pas le fleuret, pourtant. Recommencez-moi cela répéta le manchot impitoyable, et ne nous endormons pas, s'il vous plait. On eût pu voir la charmante élève sourire derrière son masque, mais on aurait pu entendre aussi un soupir de fatigue siffler dans sa poitrine cependant elle se remit en garde gaillardement et croisa le fer. Le manchot l'attaqua vivement et, on peut le dire, brutalement, par une série de coups droits, alternant avec des feintes très simples et telles qu'on peut les risquer sur le terrain. Ce n'était pas un jeu de salle qui s'engageait là; on n'essayait que païen robuste égaré au milieu de notre mesquine
un trou large comme un chapeau ! Du nerf nous ne faisons pas de progrès. Je mets en fait que j'aurais eu trois fois le loisir d'arriver à la parade. Bon ami, je n'en puis plus ! murmura la jeune femme. Elle ne lâchait pas le fleuret, pourtant. Recommencez-moi cela répéta le manchot impitoyable, et ne nous endormons pas, s'il vous plait. On eût pu voir la charmante élève sourire derrière son masque, mais on aurait pu entendre aussi un soupir de fatigue siffler dans sa poitrine cependant elle se remit en garde gaillardement et croisa le fer. Le manchot l'attaqua vivement et, on peut le dire, brutalement, par une série de coups droits, alternant avec des feintes très simples et telles qu'on peut les risquer sur le terrain. Ce n'était pas un jeu de salle qui s'engageait là; on n'essayait que païen robuste égaré au milieu de notre mesquine civilisation. Le Centaure n'est pas fils de Centaures. Sa mère est une humble mortelle, pleine de réserve, qui jamais ne fit parler d'elle et se conduisit beaucoup mieux que la trop célèbre Pasiphaë. Quand les hommes étaient des héros, les dieux voulant plaire aux femmes et connaissant leurs goûts, empruntaient aux animaux leurs formes et leurs attributs. Ce déguisement, de nos jours, a bien perdu de son prestige les femmes dans le monde, en fait de bêtes, n'ayant plus aujourd'hui que l'embarras du choix. Pas de concurrence possible. Les dieux l'ont enfin compris. Ils vivent maintenant en famille et ne se mêlent plus de nos affaires. Aussi, le père du Centaure est un simple bourgeois et n'en est pas fâché. Parfois, il dit à un étranger : « Monsieur, je vous présente mon fils. » Le Centaure alors, dépassant de toute la tête l'auteur de ses jours, s'incline avec bonhomie, sans sourire et sans sursauter. Le père examine avec émotion l'effet produit par sa colossale progéniture, et son âme sensible en éprouve un légitime orgueil. Témoin de cette scène, vous constatez combien est menteur le dicton populaire « Tel père, tel fils. » Et vous vous demandez comment cet homme,
aux animaux leurs formes et leurs attributs. Ce déguisement, de nos jours, a bien perdu de son prestige les femmes dans le monde, en fait de bêtes, n'ayant plus aujourd'hui que l'embarras du choix. Pas de concurrence possible. Les dieux l'ont enfin compris. Ils vivent maintenant en famille et ne se mêlent plus de nos affaires. Aussi, le père du Centaure est un simple bourgeois et n'en est pas fâché. Parfois, il dit à un étranger : « Monsieur, je vous présente mon fils. » Le Centaure alors, dépassant de toute la tête l'auteur de ses jours, s'incline avec bonhomie, sans sourire et sans sursauter. Le père examine avec émotion l'effet produit par sa colossale progéniture, et son âme sensible en éprouve un légitime orgueil. Témoin de cette scène, vous constatez combien est menteur le dicton populaire « Tel père, tel fils. » Et vous vous demandez comment cet homme, d'allures simples, de structure modeste, a pu produire ce rejeton plantureux, ce morceau grandiose de sculpture antique qu'il appelle son fils. La nature a ses caprices ou plutôt ses défaillances. A bout d'inventions il lui arrive parfois de se copier elle-même comme un journaliste épuisé fait de nouveau paraître, en changeant l'étiquette, un article depuis longtemps publié. Un jour qu'elle avait lassé d'avoir beaucoup produit, elle a pris un cliché du temps de Périclès et édité le Centaure, pensant qu'on ne s'en apercevrait pas. Chose étrange, vous ne rencontrez jamais le Centaure ailleurs que dans les salons. Il vit pourtant de la vie de tous les jours; mais le prosaïsme de la coiffure moderne et de nos vêtements vous empêche de le reconnaître sur le pavé. Il est simple, sans prétentions, quelque peu sybarite. Il n'aime pas les arts, ayant cela de commun avec la plupart des jolies femmes qui n'admettent pas d'autre beauté que la leur. Chez lui, ce n'est pas présomption, mais indifférence native. Il est pourtant impressionnable à la musique, parce qu'elle parle aux sens plutôt qu'à l'esprit. Le confortable, pour lui, est une nécessité. Il a les mains très soignées, le linge très blanc, la barbe
changeant l'étiquette, un article depuis longtemps publié. Un jour qu'elle avait lassé d'avoir beaucoup produit, elle a pris un cliché du temps de Périclès et édité le Centaure, pensant qu'on ne s'en apercevrait pas. Chose étrange, vous ne rencontrez jamais le Centaure ailleurs que dans les salons. Il vit pourtant de la vie de tous les jours; mais le prosaïsme de la coiffure moderne et de nos vêtements vous empêche de le reconnaître sur le pavé. Il est simple, sans prétentions, quelque peu sybarite. Il n'aime pas les arts, ayant cela de commun avec la plupart des jolies femmes qui n'admettent pas d'autre beauté que la leur. Chez lui, ce n'est pas présomption, mais indifférence native. Il est pourtant impressionnable à la musique, parce qu'elle parle aux sens plutôt qu'à l'esprit. Le confortable, pour lui, est une nécessité. Il a les mains très soignées, le linge très blanc, la barbe lustrée, il fume d'excellents cigares, préfère au champagne la vin de Bordeaux et loge dans un hôtel avec sa famille. Sous une froideur apparente, le Centaure cache une âme sensible. Il est amoureux d'une drôlesse qui lui fait faire ses quatre volontés, il obéit aux caprices de cette jeune folle sans rien perdre de son impassibilité majestueuse. Mais si elle l'quitte, il souffrira beaucoup. Vers trente ans, le Centaure se marie; il a des enfants, comme tout le monde, qui ne ressemblent pas à leur père; il est venu seul de son espèce, et seul il s'en ira. Sa famille l'adore parce qu'il est bon, ses amis le recherchent parce qu'il est riche. Son cœur est fermé à la haine, à l'envie, à l'ambition et aux vaines tracasseries qui agitent les hommes; il est philosophe par complexion; il vit tranquille, sans remords, les bottes du duel. L'amazone paraît, il est vrai; elle paraît même très bien et avec cet à-propos qui indique le tireur d'habitude; mais sa riposte était faible, hésitante; le manchot semblait se rire de sa riposte, rejetant l'épée à droite, à gauche, en dessus, en dessous, au moyen de toutes les parades connues. Voilà, dit-il, en faisant
sans rien perdre de son impassibilité majestueuse. Mais si elle l'quitte, il souffrira beaucoup. Vers trente ans, le Centaure se marie; il a des enfants, comme tout le monde, qui ne ressemblent pas à leur père; il est venu seul de son espèce, et seul il s'en ira. Sa famille l'adore parce qu'il est bon, ses amis le recherchent parce qu'il est riche. Son cœur est fermé à la haine, à l'envie, à l'ambition et aux vaines tracasseries qui agitent les hommes; il est philosophe par complexion; il vit tranquille, sans remords, les bottes du duel. L'amazone paraît, il est vrai; elle paraît même très bien et avec cet à-propos qui indique le tireur d'habitude; mais sa riposte était faible, hésitante; le manchot semblait se rire de sa riposte, rejetant l'épée à droite, à gauche, en dessus, en dessous, au moyen de toutes les parades connues. Voilà, dit-il, en faisant volter le poignet d'acier qui lui restait, nous nous essoufflons, nous perdons haleine, le nerf n'y est plus. On ne peut pas aller contre la nature; le métier des armes ne convient pas aux dames. J'en ai connu une pourtant, mademoiselle Céleste, qui était prévole chez Cœurdelion. Mais ce n'était pas la fille d'un comte. Le petit pied de la jeune femme, impatient et colère, frappa le sol le manchot, qui vit étinceler son regard, s'interrompit, sourit et serra son jeu. Pour finir, murmura-t-il, car vous vous rendriez malade. Pour finir répéta l'amazone, qui parut de pied ferme un coup droit allongé en conscience. Bien fait le manchot. Ce mot si court sonnait encore dans sa bouche, quand la jolie amazone, venant à la riposte avec une vitesse désespérée, trompa le contre de quarte qu'on lui opposait et brisa son fleuret au beau milieu du plastron qui recouvrait la poitrine du manchot. Le manchot avait une face de vieux soldat vigoureusement caractérisée il y eut quelque chose de comique, et à la fois de touchant, à voir les impressions diverses qui se combattirent sur cette rude physionomie. L'étonnement, la joie, le dépit s'y peignirent en même temps avec une égale
pas la fille d'un comte. Le petit pied de la jeune femme, impatient et colère, frappa le sol le manchot, qui vit étinceler son regard, s'interrompit, sourit et serra son jeu. Pour finir, murmura-t-il, car vous vous rendriez malade. Pour finir répéta l'amazone, qui parut de pied ferme un coup droit allongé en conscience. Bien fait le manchot. Ce mot si court sonnait encore dans sa bouche, quand la jolie amazone, venant à la riposte avec une vitesse désespérée, trompa le contre de quarte qu'on lui opposait et brisa son fleuret au beau milieu du plastron qui recouvrait la poitrine du manchot. Le manchot avait une face de vieux soldat vigoureusement caractérisée il y eut quelque chose de comique, et à la fois de touchant, à voir les impressions diverses qui se combattirent sur cette rude physionomie. L'étonnement, la joie, le dépit s'y peignirent en même temps avec une égale énergie. "Tonnerre du ciel gronda-t-il, touché en plein, et pas marchandé Par une demoiselle Le brigadier Bonnet! Tonnerre du ciel! L'amazone avait jeté le tronçon de son fleuret et s'était laissée. Sans désirs, et meurt, jeune encore, d'une attaque d'apoplexie. La Faunesse Le boudoir est tendu de soie cerise; les meubles sont de même étoffe, capitonnés, moelleux, profonds des portières ouatées, doublées de blanc, s'abaissent à plis droits et larges sur les issues fermées. Le jour pénètre discrètement à travers les rideaux et les jalousies demi-ouvertes l'atmosphère est tiède, légèrement parfumée nul bruit du dehors tout est recueilli, calme, silencieux. Elle repose, renversée, sur une chaise longue, une jambe repliée, l'autre pendante, et du pied touchant le sol. Un peignoir de cachemire, serré au cou, l'enveloppe tout entière, mais accuse, en les dessinant avec mollesse, jusqu'aux plus secrètes ondulations de son corps souple et vigoureux. La tête s'enfonce dans les coussins, paresseusement, et la chevelure blonde, empruntant aux draperies des reflets ardents, se déroule et serpente jusque sur les tapis en masses éclatantes et lourdes. Le visage est étrange la lèvre sensuelle redressée vers les coins, le nez busqué, légèrement, les narines mobiles et dilatées, tout trahit la Faunesse antique
meubles sont de même étoffe, capitonnés, moelleux, profonds des portières ouatées, doublées de blanc, s'abaissent à plis droits et larges sur les issues fermées. Le jour pénètre discrètement à travers les rideaux et les jalousies demi-ouvertes l'atmosphère est tiède, légèrement parfumée nul bruit du dehors tout est recueilli, calme, silencieux. Elle repose, renversée, sur une chaise longue, une jambe repliée, l'autre pendante, et du pied touchant le sol. Un peignoir de cachemire, serré au cou, l'enveloppe tout entière, mais accuse, en les dessinant avec mollesse, jusqu'aux plus secrètes ondulations de son corps souple et vigoureux. La tête s'enfonce dans les coussins, paresseusement, et la chevelure blonde, empruntant aux draperies des reflets ardents, se déroule et serpente jusque sur les tapis en masses éclatantes et lourdes. Le visage est étrange la lèvre sensuelle redressée vers les coins, le nez busqué, légèrement, les narines mobiles et dilatées, tout trahit la Faunesse antique aux sauvages appétits. Les yeux glauques ont conservé le souvenir des vertes frondaisons, et la carnation chaude et ambrée, avant d'être condamnée aux brouillards de Paris, a reçu le baiser des soleils païens de l'Italie ou de la Grèce. Elle savoure, dans l'immobilité, les bienfaits récents d'un bain onctueux. Les flammes rouges du foyer l'enveloppent d'une molle chaleur, un doux engourdissement s'empare d'elle, son regard se voile, ses longs cils retombent sur ses yeux, elle s'endort dans la satisfaction de sa beauté. Alors un rêve ami la transporte aux riantes scènes d'une vie antérieure elle revoit le Cythéron cher aux Bacchantes, les vieux astres sacres, les forêts profondes, les torrents et les fleuves paternels, et les côteaux penchants où les dieux folâtres se rougissent les lèvres avec les grappes mûres. C'est ainsi qu'elle se prépare à figurer dignement à la fête que donne ce soir, en son hôtel de la Chaussée-d'Antin, le célèbre banquier X. Il est onze heures du soir, les salons étincellent, envahis par une foule ardente et parée. Les fleurs de la Mode et de la Fantaisie s'épanouissent au feu des lustres, les diamants éclatent au sein des femmes, les toilettes frissonnent, les propos légers s'envolent au
flammes rouges du foyer l'enveloppent d'une molle chaleur, un doux engourdissement s'empare d'elle, son regard se voile, ses longs cils retombent sur ses yeux, elle s'endort dans la satisfaction de sa beauté. Alors un rêve ami la transporte aux riantes scènes d'une vie antérieure elle revoit le Cythéron cher aux Bacchantes, les vieux astres sacres, les forêts profondes, les torrents et les fleuves paternels, et les côteaux penchants où les dieux folâtres se rougissent les lèvres avec les grappes mûres. C'est ainsi qu'elle se prépare à figurer dignement à la fête que donne ce soir, en son hôtel de la Chaussée-d'Antin, le célèbre banquier X. Il est onze heures du soir, les salons étincellent, envahis par une foule ardente et parée. Les fleurs de la Mode et de la Fantaisie s'épanouissent au feu des lustres, les diamants éclatent au sein des femmes, les toilettes frissonnent, les propos légers s'envolent au hasard, et, retenue captive dans les vases de Japon, l'hyacinthe venue d'Italie exhale en mourant une haleine chargée de parfums. La musique et la danse viennent de cesser. Tout à coup la porte s'ouvre, un valet jette un nom dans la salle, c'est elle; elle entre. Tous les yeux volent à elle et lui font cortège l'étonnement, l'envie, l'admiration et le désir se pressent et s'agitent sur ses pas. Les conversations un instant s'interrompent, les lèvres sont closes, les cœurs en émoi. Elle s'appuie au bras de son mari, un homme suffisamment carré des épaules, à visage coloré, un peu ventru, orné de lunettes d'or; mortel très heureux, très bien mis, une des lumières du notariat. Elle le quitte bientôt et se mêle aux groupes des jeunes femmes. Elle cause peu, reçoit avec indifférence les hommages des hommes, en femme lassée de triomphes et que les concomits ennuient. Elle aime la beauté bien plus pour la beauté elle-même que pour les adulations dont elle est l'objet. Souvent elle est immobile et se laisse regarder. Elle est sûre d'elle-même et de son ajustement. Elle peut braver sans choir pantelante sur le sofa. Elle enleva son masque d'un tour de main pour
à elle et lui font cortège l'étonnement, l'envie, l'admiration et le désir se pressent et s'agitent sur ses pas. Les conversations un instant s'interrompent, les lèvres sont closes, les cœurs en émoi. Elle s'appuie au bras de son mari, un homme suffisamment carré des épaules, à visage coloré, un peu ventru, orné de lunettes d'or; mortel très heureux, très bien mis, une des lumières du notariat. Elle le quitte bientôt et se mêle aux groupes des jeunes femmes. Elle cause peu, reçoit avec indifférence les hommages des hommes, en femme lassée de triomphes et que les concomits ennuient. Elle aime la beauté bien plus pour la beauté elle-même que pour les adulations dont elle est l'objet. Souvent elle est immobile et se laisse regarder. Elle est sûre d'elle-même et de son ajustement. Elle peut braver sans choir pantelante sur le sofa. Elle enleva son masque d'un tour de main pour respirer à son aise et le jeta au loin sur le tapis. Le masque, en tombant, découvrit un visage de jeune femme, enflammé par l'exercice violent, inondé de sueur, mais triomphant et souriant, un visage adorable, en vérité, on ne peut employer un autre mot, le visage de madame la baronne de Sancy, la Cosaque. Son sein battait précipitamment; ses cheveux mouillés s'affaissaient le long de ses épaules, son regard pétillait et brûlait. Le manchot déposa aussi son arme puis il essuya d'un revers de main son front humide. Ses traits étaient maintenant sérieux et son attitude respectueuse. "Mademoiselle est forte," dit-il d'un ton très bas, "mais avec une singulière emphase : mademoiselle est très forte." "Tant mieux," répliqua la Cosaque car l'heure approche. "Ah!" fit Bonnet, qui détourna les yeux "l'heure approche. Il ajouta en baissant la voix : "Quand l'heure sera tout à fait venue, mademoiselle, il ne faudra pas me le dire, car je désapprouve tout cela." "Bon ami," murmura la jeune femme avec une nuance de hauteur, "mon père avait pour vous de l'affection, et je vous aime assez pour vous demander conseil quand ma volonté n'est pas arrêtée. Mais ici, j'ai une volonté. Elle est
baronne de Sancy, la Cosaque. Son sein battait précipitamment; ses cheveux mouillés s'affaissaient le long de ses épaules, son regard pétillait et brûlait. Le manchot déposa aussi son arme puis il essuya d'un revers de main son front humide. Ses traits étaient maintenant sérieux et son attitude respectueuse. "Mademoiselle est forte," dit-il d'un ton très bas, "mais avec une singulière emphase : mademoiselle est très forte." "Tant mieux," répliqua la Cosaque car l'heure approche. "Ah!" fit Bonnet, qui détourna les yeux "l'heure approche. Il ajouta en baissant la voix : "Quand l'heure sera tout à fait venue, mademoiselle, il ne faudra pas me le dire, car je désapprouve tout cela." "Bon ami," murmura la jeune femme avec une nuance de hauteur, "mon père avait pour vous de l'affection, et je vous aime assez pour vous demander conseil quand ma volonté n'est pas arrêtée. Mais ici, j'ai une volonté. Elle est de fer." L'ancien brigadier secoua la tête. Il restait soucieux. "Mademoiselle," dit-il respectueusement, "mais rondement, je vous ai vue longue comme le bras. Votre sainte femme de mère avait confiance en moi et me laissait vous emporter où je voulais. Ça se paye, des choses de même. Je me serais fait hacher en petits morceaux pour elle et pour vous. Vous êtes fière un tantinet plus qu'elle. La chose vous va bien, non point parce que vous êtes noble et riche, et belle comme on n'en voit pas, non, mais parce que vous êtes crainte." L'examen le plus détaillé ses cheveux; où se mélangent quelques feuilles de lierre, se redressent autour de son front et s'entrelacent à sa nuque en torsades massives, comme deux serpents ennemis. Sa gorge rebelle proteste orgueilleusement contre l'esclavage du corset un lourd collier d'émeraudes, bijoux voluptueux, issuselle avec pompe sur cette chair superbe; ses bras ont des rondeurs puissantes son visage se recueille dans une sorte de paresse contemplative. Il est évident que les maigres adorateurs qui l'entourent ne l'occupent guère. Peut-être songe-t-elle aux grandes fêtes d'autrefois au faune railleur, au satyre intrépide, aux belles priapées, sous les chênes feuillus. Mais non, je crois plutôt