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grand, d'une forme difficile à constater, vacillante et plutôt fantastique aux mouvements de la tête dans l'ombre, avec je ne sais quel plumage qui se dressait à chaque réverbère, tel qu'un oiseau de nuit que la lumière réveille ; la taille extraordinairement mince — une minceur de caricature, — mais peut-être, c'était un effet d'optique de brume; et quelque chose d'assez long, de plus ample et d'onduleux, qui était, selon toute vague apparence, le reste du corps. La silhouette de femme ainsi perçue, fallacieuse et fantastique, c'est l'inconnu de l'inconnu, le rêve du rêve. Silhouette féminine, plutôt que silhouette de femme, et pourtant les contours nets, précis, enlevés : on voyait même les mouvements, et, dans le sombre un peu bleui de ce brouillard, la jeunesse. Elle s'en allait, droite et correcte. Une certaine raideur, un souci de ne pas retourner la tête, en personne qui ne se laisse point arrêter dans les rues, une petite mine de ne s'apercevoir de rien, marquait assez qu'elle avait, vu une autre silhouette autour d'elle : tantôt la devançant, tantôt la talonnant, — car on suit, en dépit de la syntaxe, en arrière et en avant, — soudain arrêtée aux vitres des étalages, puis postée à l'angle du trottoir, où se croisent des rues. Cette autre silhouette présentait quasi la même sveltesse, mais en homme et pas aussi souple; le même je ne sais quoi d'ajusté, de serré qui empêchait ce flottement du pardessus, grotesque dans l'ombre; et un chapeau de tout le monde, dont la lumière des réverbères, de ci, de là, dénaturait les bords ; et de grandes moustaches, dépassant le visage, dont les ombres ou les lueurs exagéraient sans doute un peu les pointes matamorosques. À la rue de Lisbonne, les deux silhouettes tournèrent court. La rue était silencieuse et secrète, pleine de la brume bleue, qui, moins diffusée, paraissait même plus bleue. Seulement, sur les trottoirs étroits, tout à coup les silhouettes s'éclairaient pour tout-à-coup, rentrer dans l'ombre : passant aux réverbères pour, avec une soudaineté drôle et une espèce de transparence, comme sur des verres de lanterne magique.
puis postée à l'angle du trottoir, où se croisent des rues. Cette autre silhouette présentait quasi la même sveltesse, mais en homme et pas aussi souple; le même je ne sais quoi d'ajusté, de serré qui empêchait ce flottement du pardessus, grotesque dans l'ombre; et un chapeau de tout le monde, dont la lumière des réverbères, de ci, de là, dénaturait les bords ; et de grandes moustaches, dépassant le visage, dont les ombres ou les lueurs exagéraient sans doute un peu les pointes matamorosques. À la rue de Lisbonne, les deux silhouettes tournèrent court. La rue était silencieuse et secrète, pleine de la brume bleue, qui, moins diffusée, paraissait même plus bleue. Seulement, sur les trottoirs étroits, tout à coup les silhouettes s'éclairaient pour tout-à-coup, rentrer dans l'ombre : passant aux réverbères pour, avec une soudaineté drôle et une espèce de transparence, comme sur des verres de lanterne magique. Le manège s'était rapproché, le cercle des tours, rétréci. Une silhouette, par moments, frôlait l'autre qui renforçait son automatisme et son inapercevance de poupée d'ombre. Cependant, une fois, la silhouette masculine passée devant, puis revenue sur ses pas, se trouva bien vis-à-vis de la silhouette féminine qui, en la voyant sous le réverbère, fit un léger mouvement, — peut-être de surprise ou d'irréfléchie satisfaction, — qu'on pouvait interpréter comme on voulait. Ce fut interprété en espérance. Et elle changea un peu son allure, pas si décidée ni si rude que tout à l'heure; sa souplesse se faisait gracieuse, presque engageante. Elle avait même un petit air de Ils allèrent ainsi jusqu'à une des dernières maisons. Elle eut, de la tête, sans aucun mouvement positif, un petit je ne sais quoi de retourné; — ils allèrent ainsi jusque tout en haut de l'escalier, comme un conte sans paroles de Caran d'Ache. Là où finissait l'escalier, la silhouette féminine s'arrêta, ouvrit avec sa clef, et la masculine, escaladant l'étage, tel qu'à un assaut pour profiter d'une brèche, faisant même la bravade de ne pas s'essouffler, entra aussi par la porte laissée ouverte, flairant en cette facilité quelque traîtrise de l'ennemi. Et tout
sous le réverbère, fit un léger mouvement, — peut-être de surprise ou d'irréfléchie satisfaction, — qu'on pouvait interpréter comme on voulait. Ce fut interprété en espérance. Et elle changea un peu son allure, pas si décidée ni si rude que tout à l'heure; sa souplesse se faisait gracieuse, presque engageante. Elle avait même un petit air de Ils allèrent ainsi jusqu'à une des dernières maisons. Elle eut, de la tête, sans aucun mouvement positif, un petit je ne sais quoi de retourné; — ils allèrent ainsi jusque tout en haut de l'escalier, comme un conte sans paroles de Caran d'Ache. Là où finissait l'escalier, la silhouette féminine s'arrêta, ouvrit avec sa clef, et la masculine, escaladant l'étage, tel qu'à un assaut pour profiter d'une brèche, faisant même la bravade de ne pas s'essouffler, entra aussi par la porte laissée ouverte, flairant en cette facilité quelque traîtrise de l'ennemi. Et tout cela très vite, tout en même temps : lorsque dans l'antichambre bien éclairée, les silhouettes prenaient réellement leurs formes humaines, leurs figures, un officier en dolman d'intérieur parut, à qui la jeune femme dit : — Voilà le général. Comme c'était un général vieux routier d'Afrique, cuirassé aux surprises, il ne fut point décontenancé. Il tendit la main au capitaine, très naturellement, et dit de sa voix belle et cuivrée, d'une résonance de clairon dans les petits appartements : — Tiens, vous êtes joliment installé ! Le capitaine se confondait, ahuri. Il ne se demandait même pas, — tellement ahuri, — pourquoi cette visite du général, pressentant une chose heureuse. Il faisait signe à sa femme de s'en aller, dans le cas où ce serait confidentiel. — Non, non, restez, madame, dit le général; nous n'avons pas de secrets.... Elle s'assit, souriante, — le capitaine en devint plus ahuri, — à l'aise positivement, en raison de ce qui s'était passé, sentant pour la première fois sa force de femme, à l'aise comme elle ne l'avait jamais été devant un supérieur. Car c'était un ménage sans importance dans le régiment. Lui, assez lourd, bon officier, voilà tout; elle, juste la dot
ne fut point décontenancé. Il tendit la main au capitaine, très naturellement, et dit de sa voix belle et cuivrée, d'une résonance de clairon dans les petits appartements : — Tiens, vous êtes joliment installé ! Le capitaine se confondait, ahuri. Il ne se demandait même pas, — tellement ahuri, — pourquoi cette visite du général, pressentant une chose heureuse. Il faisait signe à sa femme de s'en aller, dans le cas où ce serait confidentiel. — Non, non, restez, madame, dit le général; nous n'avons pas de secrets.... Elle s'assit, souriante, — le capitaine en devint plus ahuri, — à l'aise positivement, en raison de ce qui s'était passé, sentant pour la première fois sa force de femme, à l'aise comme elle ne l'avait jamais été devant un supérieur. Car c'était un ménage sans importance dans le régiment. Lui, assez lourd, bon officier, voilà tout; elle, juste la dot réglementaire, des robes simples, des chapeaux faits à la maison. Seulement elle était jolie, elle. Un hasard pour le capitaine Jeansin, qu'elle fût jolie; car il l'avait épousée, étant son cousin, — quasi sans la regarder, — l'ayant vue petite, — pour sa dot réglementaire, pour ses qualités domestiques. Mais c'est toujours un hasard heureux, à cause des chefs. Le général parla de la mort d'un colonel, du brouillard; non qu'il prît le temps de chercher le prétexte de sa visite; — ça lui viendrait en causant; — mais il examinait la femme, et, d'un vrai coup d'œil de général, avec les possibilités, les risques et les avantages de la suite de la chose. Il y avait fait toute sa carrière parmi ces petites embûches des Arabes, qui ont des roueries féminines, — l'enfance de l'art pour le retors grisonnant qu'il était, — où, depuis longtemps, il les avait toujours pris à leurs pièges. Puisque la femme était jolie, tout allait bien. Sur l'âge, d'ailleurs, devenu dillettante, il goûtait assez être sans intention arrêtée, et, pour ce qu'il avait eu tant de dénouements, voir venir la fin : laissant à la fortune, de façon à savoir où il en était
c'est toujours un hasard heureux, à cause des chefs. Le général parla de la mort d'un colonel, du brouillard; non qu'il prît le temps de chercher le prétexte de sa visite; — ça lui viendrait en causant; — mais il examinait la femme, et, d'un vrai coup d'œil de général, avec les possibilités, les risques et les avantages de la suite de la chose. Il y avait fait toute sa carrière parmi ces petites embûches des Arabes, qui ont des roueries féminines, — l'enfance de l'art pour le retors grisonnant qu'il était, — où, depuis longtemps, il les avait toujours pris à leurs pièges. Puisque la femme était jolie, tout allait bien. Sur l'âge, d'ailleurs, devenu dillettante, il goûtait assez être sans intention arrêtée, et, pour ce qu'il avait eu tant de dénouements, voir venir la fin : laissant à la fortune, de façon à savoir où il en était avec elle, sa besogne. Alors, cela lui vint à l'esprit spontanément, le motif de sa visite. — Mon ami, dit-il... (Il suivait la nouvelle mode : affable aux subalternes; quoique ce soit toujours un « mon ami » de supérieur, avec, même, les inflexions de chaque grade : un « mon ami » de colonel n'est pas un « mon ami » de général.) — Mon ami, dit-il tout droit, je viens vous informer que je vous propose pour la Légion d'honneur. Le capitaine fit un bond sur sa chaise, porta la main à son col parce que la surprise l'étranglait, et ne trouva à répondre que : — Oh ! mon général ! Le général se leva tranquillement, continuant debout : — Vous êtes un excellent capitaine, occupé uniquement de son métier de capitaine, et non pas de conduire les armées, qui ne cherche point à réformer, qui n'écrit pas de livre... Je trouve bon de récompenser ce mérite modeste pour affirmer l'estime que nous en faisons, sa nécessité dans l'armée, notre volonté de l'y encourager et de l'y maintenir ; car ce mérite-là y devient rare. Il passa devant le capitaine qui bredouillait des choses sur son mérite
mon ami » de colonel n'est pas un « mon ami » de général.) — Mon ami, dit-il tout droit, je viens vous informer que je vous propose pour la Légion d'honneur. Le capitaine fit un bond sur sa chaise, porta la main à son col parce que la surprise l'étranglait, et ne trouva à répondre que : — Oh ! mon général ! Le général se leva tranquillement, continuant debout : — Vous êtes un excellent capitaine, occupé uniquement de son métier de capitaine, et non pas de conduire les armées, qui ne cherche point à réformer, qui n'écrit pas de livre... Je trouve bon de récompenser ce mérite modeste pour affirmer l'estime que nous en faisons, sa nécessité dans l'armée, notre volonté de l'y encourager et de l'y maintenir ; car ce mérite-là y devient rare. Il passa devant le capitaine qui bredouillait des choses sur son mérite modeste ; et au seuil de l'antichambre, quand le capitaine fut sorti du salon après lui pour l'accompagner, il fit demi-tour, sur la porte, volte-face, étant mince, leste, avec des mouvements jeunes, et il tendit la main à la femme, et la lui serra, derrière le dos assez large du mari. C'était elle qui avait une mine attrapée. — Eh bien, qu'est-ce que tu dis de ça? s'écria le capitaine en rentrant au salon, exhaussé, lui semblait-il dans l'esprit de Mme Jeansin à qui il en voulait un peu, car il avait un mépris vague des femmes, — de ne pas avoir découvert, la première, son mérite ; et se jetant d'une façon intentionnelle, se carrant avec une présomption toute masculine dans le fauteuil que le général venait de quitter. Sa femme eut un beau rire. Elle lui conta la chose. Elle avait reconnu le général sous le réverbère et trouvé plaisant de le laisser la suivre pour voir ensuite ce qu'il ferait... Honnête femme dont le diable n'avait pas l'oreille et que ces semblants d'aventure amusaient. Mais ce seul mot de la Légion d'honneur venait, elle aussi, de la troubler. Le capitaine ne put pas rire. Une désillusion aussi
mari. C'était elle qui avait une mine attrapée. — Eh bien, qu'est-ce que tu dis de ça? s'écria le capitaine en rentrant au salon, exhaussé, lui semblait-il dans l'esprit de Mme Jeansin à qui il en voulait un peu, car il avait un mépris vague des femmes, — de ne pas avoir découvert, la première, son mérite ; et se jetant d'une façon intentionnelle, se carrant avec une présomption toute masculine dans le fauteuil que le général venait de quitter. Sa femme eut un beau rire. Elle lui conta la chose. Elle avait reconnu le général sous le réverbère et trouvé plaisant de le laisser la suivre pour voir ensuite ce qu'il ferait... Honnête femme dont le diable n'avait pas l'oreille et que ces semblants d'aventure amusaient. Mais ce seul mot de la Légion d'honneur venait, elle aussi, de la troubler. Le capitaine ne put pas rire. Une désillusion aussi rapide que l'avait été l'illusion, — fulgurante, le frappa, et profondément — aux moelles. — Car en une minute il avait cru, non seulement à la Croix, mais à son mérite que le général définissait si bien ; et il l'avait effectivement senti en soi, ce mérite, pendant que le général l'y touchait du doigt, étonné même de ne l'avoir point remarqué plus tôt, malcontent de sa femme, vous ai-je dit, de ne l'ai-je pas signalé. Il s'était vu, de grade en grade, — je ne sais où, par ce mérite modeste, si on commençait à l'apprécier dans l'armée. Il se trouva mal à l'aise au fond du fauteuil du général, se leva et passa la soirée sur une chaise, d'un air gêné. Il ne parla pas du tout. Sans pensée, sans réflexion, c'était seulement la vue telle que d'une chose réelle — de ce bout de ruban rouge, saignant de ce qu'on venait de le lui arracher ; et une sensation intérieure de vide — jusqu'aux entrailles de vide de ce mérite, dont on l'avait comme opéré. Il répétait seulement : — C'est une sotte affaire ! Et sa femme — de ces femmes qui épousent la carrière, l'avancement,
général l'y touchait du doigt, étonné même de ne l'avoir point remarqué plus tôt, malcontent de sa femme, vous ai-je dit, de ne l'ai-je pas signalé. Il s'était vu, de grade en grade, — je ne sais où, par ce mérite modeste, si on commençait à l'apprécier dans l'armée. Il se trouva mal à l'aise au fond du fauteuil du général, se leva et passa la soirée sur une chaise, d'un air gêné. Il ne parla pas du tout. Sans pensée, sans réflexion, c'était seulement la vue telle que d'une chose réelle — de ce bout de ruban rouge, saignant de ce qu'on venait de le lui arracher ; et une sensation intérieure de vide — jusqu'aux entrailles de vide de ce mérite, dont on l'avait comme opéré. Il répétait seulement : — C'est une sotte affaire ! Et sa femme — de ces femmes qui épousent la carrière, l'avancement, la légitime vanité militaire ne riait plus, restait déconfite... Vers le soir, à cette heure où ce petit génie si humain, si bien trouvé, passe, ainsi que le dit un conte, au-dessus de nos cheminées et y souffle, pour endormir les souffrants imaginaires ou réels, des espérances possibles ou fallacieuses, à cette heure, le capitaine releva la tête et s'écria : Bah ! le général n'osera pas s'en dirci ! Il est brave homme, il a de l'esprit, et, au fond, c'est certain, il aime les officiers qui ne cherchent pas la petite bête dans le métier. Elle aussi, elle sentit le souffle. C'était d'honnêtes, de fallacieusement honnêtes espérances, que leur insufflait le petit génie. Rien de mauvais ne toucha leur esprit. Ils dormirent aimants et heureux. Le lendemain, tous deux ensemble— car ces espérances ne résistent pas au grand jour — ils comprirent que le petit génie n'avait fait que faire rougeoyer le petit nœud de ruban rouge, au-dessus de leur cheminée. Ils ne s'en parlèrent plus. Cela mit de la contrainte entre eux. Quelquefois, pendant les jours qui suivirent, la femme disait au mari : — Tu as vu le général ? Oui, de loin ; il a
à cette heure, le capitaine releva la tête et s'écria : Bah ! le général n'osera pas s'en dirci ! Il est brave homme, il a de l'esprit, et, au fond, c'est certain, il aime les officiers qui ne cherchent pas la petite bête dans le métier. Elle aussi, elle sentit le souffle. C'était d'honnêtes, de fallacieusement honnêtes espérances, que leur insufflait le petit génie. Rien de mauvais ne toucha leur esprit. Ils dormirent aimants et heureux. Le lendemain, tous deux ensemble— car ces espérances ne résistent pas au grand jour — ils comprirent que le petit génie n'avait fait que faire rougeoyer le petit nœud de ruban rouge, au-dessus de leur cheminée. Ils ne s'en parlèrent plus. Cela mit de la contrainte entre eux. Quelquefois, pendant les jours qui suivirent, la femme disait au mari : — Tu as vu le général ? Oui, de loin ; il a l'air de me tenir à distance. Ensuite, le mari se contenta de répondre par un gros haussement d'épaules... Passé un certain temps, — le capitaine n'était pourtant pas nerveux — sa femme commença de lui devenir désagréable. La voir, là, édifier, grain à grain la fourmilière des minuscules économies, s'ingéniant pour produire leur infime effet à leur infime rang, active, raccommodeuse, bourrée de vertus médiocres... Il ne se définit rien, ne s'expliquait point avec soi-même ; bref, il ne la trouvait pas « douée », « miraculeuse » : de ces femmes qui sont votre étoile ! Parce que lui manquait absolument de finesse, il avait une haute idée de la finesse, surtout de la féminine — la plus célèbre — n'en estimant d'ailleurs pas plus les femmes pour cela. Et, quand il rentrait, là, au coin de son feu, sans s'analyser, certes! — j'y insiste— car ce n'était rien moins qu'un psychologue; mais pressé par son idée fixe — une idée opaque à travers laquelle il ne voyait ni les moyens, ni les suites— avec ce je ne sais quoi de machinal qu'a la monomanie, il parlait de ces femmes qui sont les fées du foyer, et, s'il revenait
pour produire leur infime effet à leur infime rang, active, raccommodeuse, bourrée de vertus médiocres... Il ne se définit rien, ne s'expliquait point avec soi-même ; bref, il ne la trouvait pas « douée », « miraculeuse » : de ces femmes qui sont votre étoile ! Parce que lui manquait absolument de finesse, il avait une haute idée de la finesse, surtout de la féminine — la plus célèbre — n'en estimant d'ailleurs pas plus les femmes pour cela. Et, quand il rentrait, là, au coin de son feu, sans s'analyser, certes! — j'y insiste— car ce n'était rien moins qu'un psychologue; mais pressé par son idée fixe — une idée opaque à travers laquelle il ne voyait ni les moyens, ni les suites— avec ce je ne sais quoi de machinal qu'a la monomanie, il parlait de ces femmes qui sont les fées du foyer, et, s'il revenait d'un petit théâtre, les mascottes de leurs maris. Il en devint quasi malade : découragé comme si sa carrière fût brisée, avec l'horripilation de la tenue militaire, se traînant chez lui tel qu'un officier en disponibilité, ne pouvant plus parler en son intérieur des choses de son état; conservé seulement dans le service — car il sentait surtout son mal à la maison — et pourtant, même là, dans le service, automatique et quasi simplement apparent, comme si, l'uniforme laissé debout, le ver rongeur mangeât, par dedans, subrepticement l'officier. Mme Jeansin s'avisait bien de la névrose de son mari, sans la démêler toutefois, la croyant peut-être d'une moins parfaite simplicité; car les femmes ne comprennent guère l'idée autrement que la leur : extrêmement transparente. Les choses allèrent ainsi jusqu'au bal du général, un bal grandissime. Le capitaine eut d'abord envie de n'y pas assister. Néanmoins, lorsqu'il s'aperçut que sa femme était de la même humeur— non qu'il fût du tout contrariant, mais un homme dénaturé par sa toquade sort de toutes les lois de son caractère — il se révolta qu'elle se « tînt obstinément sous le boisseau », tandis que les femmes-étoiles, étoiles de leurs maris, subissent la naturelle
dans le service — car il sentait surtout son mal à la maison — et pourtant, même là, dans le service, automatique et quasi simplement apparent, comme si, l'uniforme laissé debout, le ver rongeur mangeât, par dedans, subrepticement l'officier. Mme Jeansin s'avisait bien de la névrose de son mari, sans la démêler toutefois, la croyant peut-être d'une moins parfaite simplicité; car les femmes ne comprennent guère l'idée autrement que la leur : extrêmement transparente. Les choses allèrent ainsi jusqu'au bal du général, un bal grandissime. Le capitaine eut d'abord envie de n'y pas assister. Néanmoins, lorsqu'il s'aperçut que sa femme était de la même humeur— non qu'il fût du tout contrariant, mais un homme dénaturé par sa toquade sort de toutes les lois de son caractère — il se révolta qu'elle se « tînt obstinément sous le boisseau », tandis que les femmes-étoiles, étoiles de leurs maris, subissent la naturelle attraction des cieux des plafonds. En outre, quelque pressentiment, heureux s'entend, le poussa. Lui erra dans le bal, aux alentours du buffet, fuyant le général, chamarré de toutes les campagnes et de tous les pays, se trouvant le seul, et si ridicule, et presque nu, sans décoration. Sa femme eut un succès invisible au gros public, mais pénétrant et délicieux pour elle, que lui fit surtout Mme la générale. Mme la générale avait entendu louer cette petite femme modeste, d'une si bonne tenue, par le général d'abord (elle s'y prenait toujours) et par d'autres officiers (bons amis du général) : une petite femme qui ne faisait point parler d'elle, et qu'il serait à désirer que toutes les épouses du régiment imitassent. Mme la générale préférait fort les femmes vertueuses, vertueuses à résister au général, qu'elle connaissait léger et qu'elle n'avait vu jusqu'ici s'enflammer qu'à ces dames qui sont les flammèches incendiaires de l'armée. Mme Jeansin, très fêtée, ne vit que soi dans le bal et devint un peu grise d'elle-même, si bien que, lorsque le général se rapprocha, elle trouva que ce lui était dû, et l'accueillit d'une façon mondaine; car elle sentait qu'elle venait de recevoir son baptême du
un succès invisible au gros public, mais pénétrant et délicieux pour elle, que lui fit surtout Mme la générale. Mme la générale avait entendu louer cette petite femme modeste, d'une si bonne tenue, par le général d'abord (elle s'y prenait toujours) et par d'autres officiers (bons amis du général) : une petite femme qui ne faisait point parler d'elle, et qu'il serait à désirer que toutes les épouses du régiment imitassent. Mme la générale préférait fort les femmes vertueuses, vertueuses à résister au général, qu'elle connaissait léger et qu'elle n'avait vu jusqu'ici s'enflammer qu'à ces dames qui sont les flammèches incendiaires de l'armée. Mme Jeansin, très fêtée, ne vit que soi dans le bal et devint un peu grise d'elle-même, si bien que, lorsque le général se rapprocha, elle trouva que ce lui était dû, et l'accueillit d'une façon mondaine; car elle sentait qu'elle venait de recevoir son baptême du monde. Ensuite, comme il lui glissait de petites choses tout bas, dans l'oreille, un peu dans le cou, elle répondit par d'autres petites choses, tout bas sur son épaule. Pour le dîner du lendemain, elle fut très en retard. Son mari lui en adressa des reproches. Elle répliqua : — Je te conseille de te plaindre, quand c'est précisément pour toi... Il releva sur elle son regard obscurci d'homme qui aurait la cataracte. Elle devint — pas rouge — rose ; elle dit : — Oh ! il ne s'est rien passé du tout d'extraordinaire ! Et il pensa qu'elle avait vu le général. Oui. Et elle le revit, et plusieurs fois. Du reste, très patient, le général, qui n'avait plus cette fougue de lieutenant à réclamer la chamade à la première sommation : ne détestant pas — en artiste militaire — les sièges un peu traînés, les jolis sièges d'autrefois, où l'on « donnait les violons à la place », où l'on marivaudait avec l'ennemi. Le capitaine ne laissait pas que d'être un peu inquiet, en homme qui a une pensée dont le bout se perd hors de sa vue, un vouloir trouble, un désir de malade. La Légion