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Supposer une infidélité un peu hâtive du comte, c'était impossible. Où en aurait-il trouvé le temps depuis son mariage, même si sa vertu ne l'eût pas éloigné de ce gros péché? En désespoir de cause, ce fut cette vertu même que l'on rendit responsable de son échec matrimonial. Lorsque son père mourut, le laissant fils unique, héritier d'un des plus beaux majorats de l'archiduché d'Autriche, sa mère n'eut qu'une ambition, celle d'augmenter encore ses revenus considérables; qu'une frayeur, celle de le voir gâcher sa vie en succombant aux tentations qui devaient fatalement entourer cet enfant gâté des dieux. — L'éducation de Karl procéda de ces deux idées. La comtesse douairière atteignit son double but. Mais elle en fut très heureuse. Lorsque à dix-sept ans, son fils fut deux fois plus riche et que sa robe blanche fut restée immaculée, elle commença à chanter un hymne triomphal. Elle était la beauté même, mais rien ne la réjouissait davantage que d'apprendre que le fils de telle ou telle de ses amies avait fait une grosse fête. La vertu de son fils en recevait un lustre nouveau. Mais ses inquiétudes, ses terreurs grandissaient en même temps que l'orgueil du triomphe. Elle avait, bien entendu, mis Karl sous la tutelle vigilante de deux gouverneurs, l'un, prêtre de talent, pour l'éducation intérieure, l'autre, gentilhomme pauvre et austère, pour diriger ses sorties. Mais cela ne suffisait pas à la rassurer. L'hiver, elle suivait partout son « cher ange », comme elle l'appelait. Au Prater, jamais on ne vit Karl, soit sur son cheval, si beau que la souveraine le lui enviait, soit au Club des Patineurs, sans découvrir à peu de distance son exquise mère qui le couvait des yeux. Au château, l'été, la surveillance était moins difficile. Il n'y pénétrait que des amies pour le moins quinquagénaires, et nulle servante n'y était tolérée que d'une laideur orthodoxe. C'était le seul temps de repos que ses angoisses donnassent à la mère inquiète. Elle y reprenait des forces, et elle en avait besoin pour affronter et vaincre les périls où la saison des eaux jetait la sainte
entendu, mis Karl sous la tutelle vigilante de deux gouverneurs, l'un, prêtre de talent, pour l'éducation intérieure, l'autre, gentilhomme pauvre et austère, pour diriger ses sorties. Mais cela ne suffisait pas à la rassurer. L'hiver, elle suivait partout son « cher ange », comme elle l'appelait. Au Prater, jamais on ne vit Karl, soit sur son cheval, si beau que la souveraine le lui enviait, soit au Club des Patineurs, sans découvrir à peu de distance son exquise mère qui le couvait des yeux. Au château, l'été, la surveillance était moins difficile. Il n'y pénétrait que des amies pour le moins quinquagénaires, et nulle servante n'y était tolérée que d'une laideur orthodoxe. C'était le seul temps de repos que ses angoisses donnassent à la mère inquiète. Elle y reprenait des forces, et elle en avait besoin pour affronter et vaincre les périls où la saison des eaux jetait la sainte ignorance de Karl. Toujours elle méditait de se dérober, de se soustraire à cette tyrannie de la mode. Mais les docteurs s'unissaient à toute sa maison, gouverneurs, secrétaires, livrée, pour l'entraîner chaque année dans la station en vogue. Karl y était entouré des plus jolies femmes de la monarchie, visé par les plus jolies filles de partout. La promiscuité forcée y rendait le danger incessant. La comtesse ne devait pas donner à sa surveillance un moment de trêve. Pas d'excursion si pénible où elle ne dût accompagner son fils. S'il sortait seul, pour faire admirer un peu les attractions qu'on lui envoyait de Londres, c'était avec son gouverneur, et encore le suivait-elle du regard autant que possible. Toutes ces précautions ne pouvaient guère passer inaperçues. Elles servirent, autant que les vantardises de la comtesse, à faire savoir de l'univers que si Karl, le jour de son mariage, laissa sa fiancée se parer seule des fleurs symboliques, ce fut par pure modestie. C'est précisément dans ce rare et précieux mérite que les méchants voulurent voir la cause de la désunion imminente du ménage. La comtesse douairière avait un peu agacé tout le monde avec la vertu de son « cher ange
par les plus jolies filles de partout. La promiscuité forcée y rendait le danger incessant. La comtesse ne devait pas donner à sa surveillance un moment de trêve. Pas d'excursion si pénible où elle ne dût accompagner son fils. S'il sortait seul, pour faire admirer un peu les attractions qu'on lui envoyait de Londres, c'était avec son gouverneur, et encore le suivait-elle du regard autant que possible. Toutes ces précautions ne pouvaient guère passer inaperçues. Elles servirent, autant que les vantardises de la comtesse, à faire savoir de l'univers que si Karl, le jour de son mariage, laissa sa fiancée se parer seule des fleurs symboliques, ce fut par pure modestie. C'est précisément dans ce rare et précieux mérite que les méchants voulurent voir la cause de la désunion imminente du ménage. La comtesse douairière avait un peu agacé tout le monde avec la vertu de son « cher ange ». Les mères étaient blessées de la pitié qu'elle leur montrait si leurs fils manifestaient un peu trop ouvertement leur peu de goût pour l'abstinence. Ces fils eux-mêmes lui en voulaient, énervés de s'entendre comparer à Karl de Parnitz, à chaque frasque qu'ils devaient avouer. Les jeunes filles s'étaient révoltées un jour où Mme B de Parnitz montra, sans le dire, qu'elle jugeait leurs conversations trop instructives pour son fils. Ce fut dans un terrain admirablement préparé que tomba le germe des racontars. Cette fameuse vertu, ce n'était pas aux leçons maternelles qu'il la devait, mais, — et c'était beaucoup plus naturel, — à un tempérament très incomplet. Le platonisme obligatoire, il l'avait évidemment apporté dans ses relations conjugales, sa femme n'avait pu être satisfaite de partager une austérité pour laquelle elle semblait très peu faite. Et vraiment, à la voir dans sa beauté moins remarquable par la pureté des lignes que par la vitalité qu'elle exhalait, on devait reconnaître que les bâtisseurs de conjectures n'avaient point tort. Soit lorsqu'à Vienne elle se reposait d'un cotillon par une course au clocher, qu'elle fatiguait les plus infatigables valseurs et crevait les chevaux les plus solides; soit lorsque, dans sa retraite, on
un jour où Mme B de Parnitz montra, sans le dire, qu'elle jugeait leurs conversations trop instructives pour son fils. Ce fut dans un terrain admirablement préparé que tomba le germe des racontars. Cette fameuse vertu, ce n'était pas aux leçons maternelles qu'il la devait, mais, — et c'était beaucoup plus naturel, — à un tempérament très incomplet. Le platonisme obligatoire, il l'avait évidemment apporté dans ses relations conjugales, sa femme n'avait pu être satisfaite de partager une austérité pour laquelle elle semblait très peu faite. Et vraiment, à la voir dans sa beauté moins remarquable par la pureté des lignes que par la vitalité qu'elle exhalait, on devait reconnaître que les bâtisseurs de conjectures n'avaient point tort. Soit lorsqu'à Vienne elle se reposait d'un cotillon par une course au clocher, qu'elle fatiguait les plus infatigables valseurs et crevait les chevaux les plus solides; soit lorsque, dans sa retraite, on la voyait passer ses journées sur la terrasse de sa villa, avec des attitudes de panthère en cage, on devinait que la vie, la vie à outrance, sous toutes ses formes, c'était l'atmosphère de la jeune femme. On plaignait le mari, mais, franchement, il avait été bien téméraire, à moins qu'il ne se doutât pas de l'existence de ces grands devoirs auxquels il était impropre. La jeune comtesse a une cousine. Cousine un peu éloignée, d'ailleurs. Les Zabarine-Matrosoff sont une branche pauvre de la famille, qui n'a jamais laissé tomber dans l'oubli une parenté dont elle tirait toujours quelque chose. Louise Zabarine avait d'abord partagé les jouets d'Olga, puis profité de ses instituteurs et de ses professeurs. Plus tard, elle avait recueilli ses bijoux de fille jeune, à mesure que la croissance amenait des bijoux plus sérieux. Le rôle de satellite n'était pas pour elle plaire indéfiniment. Afin de conquérir une indépendance qu'elle savait être inutile sans beaucoup d'argent, elle fit un gros sacrifice. Dans un voyage sur le Rhin, elle avait rencontré un Mexicain, qui était venu jouir en Europe d'une grosse fortune acquise dans l'honorable commerce de bois de campêche et « autres produits similaires ». Ce brave
qu'il ne se doutât pas de l'existence de ces grands devoirs auxquels il était impropre. La jeune comtesse a une cousine. Cousine un peu éloignée, d'ailleurs. Les Zabarine-Matrosoff sont une branche pauvre de la famille, qui n'a jamais laissé tomber dans l'oubli une parenté dont elle tirait toujours quelque chose. Louise Zabarine avait d'abord partagé les jouets d'Olga, puis profité de ses instituteurs et de ses professeurs. Plus tard, elle avait recueilli ses bijoux de fille jeune, à mesure que la croissance amenait des bijoux plus sérieux. Le rôle de satellite n'était pas pour elle plaire indéfiniment. Afin de conquérir une indépendance qu'elle savait être inutile sans beaucoup d'argent, elle fit un gros sacrifice. Dans un voyage sur le Rhin, elle avait rencontré un Mexicain, qui était venu jouir en Europe d'une grosse fortune acquise dans l'honorable commerce de bois de campêche et « autres produits similaires ». Ce brave homme fut vite séduit par les yeux gris de la princesse Louise, et celle-ci n'hésita pas à devenir Mme Paradoso. En France, où elle vint habiter, on l'appelait tout de même « Princesse ». Lorsqu'elle revenait en Russie, elle faisait scintiller les millions de son mari. Elle jouissait ainsi de ce qu'elle avait acquis et un peu même de ce qu'elle avait perdu. A dire vrai, on ne la prenait pas absolument au sérieux. C'était la faute de ses qualités. En la voyant, on ne pensait pas du tout ni à la couronne fermée des Zabarine, ni à la position de M. Paradoso. Elle était si étrangement l'image de la volupté, et de la volupté illécite, que cela dominait tout. Un corps frêle, des épaules étroites, un visage régulier, mais d'une pâleur extrême, des yeux gris de fer où il était impossible de saisir une expression quelconque, terribles de mutisme, voilà comment on la trouvait en arrivant près d'elle. À peine avait-on causé quelques minutes avec elle que cette pâleur devenait chaude, que ce corps prenait des souplesses moelleuses prodigieusement suggestives, que ses yeux s'allumaient d'une lueur éblouissante. C'est d'elle qu'on avait dit : « Quand elle est près d'un
ce qu'elle avait acquis et un peu même de ce qu'elle avait perdu. A dire vrai, on ne la prenait pas absolument au sérieux. C'était la faute de ses qualités. En la voyant, on ne pensait pas du tout ni à la couronne fermée des Zabarine, ni à la position de M. Paradoso. Elle était si étrangement l'image de la volupté, et de la volupté illécite, que cela dominait tout. Un corps frêle, des épaules étroites, un visage régulier, mais d'une pâleur extrême, des yeux gris de fer où il était impossible de saisir une expression quelconque, terribles de mutisme, voilà comment on la trouvait en arrivant près d'elle. À peine avait-on causé quelques minutes avec elle que cette pâleur devenait chaude, que ce corps prenait des souplesses moelleuses prodigieusement suggestives, que ses yeux s'allumaient d'une lueur éblouissante. C'est d'elle qu'on avait dit : « Quand elle est près d'un homme, c'est un phare électrique qui s'allume. » Et constamment, même sans que son interlocuteur y fût pour rien, l'entretien glissait à des sujets scabreux où elle apportait son esprit incomparable. Non pas qu'elle eût mis en œuvre la moindre coquetterie! Elle semblait ignorer jusqu'à l'existence du marivaudage. Jamais on ne l'entendit parler des tendresses amoureuses, toujours c'était aux faits d'amour que se glissait l'allusion. Depuis longtemps, on prévoyait que M. Paradoso n'échapperait pas à son triste sort, mais on admettait généralement que l'heure fatale n'était pas encore survenue. Sa femme effrayait un peu. On ne lui faisait pas l'injure de croire qu'elle accepterait une aventure de quelques heures, et l'on ne savait pas trop à quoi aboutirait une liaison plus longue avec cette énigmatique personne. Elle était venue, cette année, passer l'été à Schlossamsee pour y jouir du prestige que lui valait sa parenté avec Olga de Parnitz. Son mari, naturellement, ne l'y avait pas accompagnée. Aux Champs-Elysées, elle le laissait voir, parce qu'elle ne pouvait pas l'aire autrement; mais elle n'avait garde de l'imposer à son monde à elle. L'aventure de ce brave garçon de Kart la réjouit extrêmement. De ce que l'on racontait, elle ne crut que
ne l'entendit parler des tendresses amoureuses, toujours c'était aux faits d'amour que se glissait l'allusion. Depuis longtemps, on prévoyait que M. Paradoso n'échapperait pas à son triste sort, mais on admettait généralement que l'heure fatale n'était pas encore survenue. Sa femme effrayait un peu. On ne lui faisait pas l'injure de croire qu'elle accepterait une aventure de quelques heures, et l'on ne savait pas trop à quoi aboutirait une liaison plus longue avec cette énigmatique personne. Elle était venue, cette année, passer l'été à Schlossamsee pour y jouir du prestige que lui valait sa parenté avec Olga de Parnitz. Son mari, naturellement, ne l'y avait pas accompagnée. Aux Champs-Elysées, elle le laissait voir, parce qu'elle ne pouvait pas l'aire autrement; mais elle n'avait garde de l'imposer à son monde à elle. L'aventure de ce brave garçon de Kart la réjouit extrêmement. De ce que l'on racontait, elle ne crut que la moitié. Que, sans s'exposer à une poursuite pour port illégal d'insigne, il put se pavoiser des fleurs qui croissent à Sorrente, c'était très admissible: il avait été élevé si singulièrement. Mais que ce fût par faiblesse de caractère, non, par exemple ! Elle avait souvent valsé avec lui, et de ces instants où le bras de Karl l’enlaçait, où leurs deux poitrines se touchaient, où leurs haleines s’entremêlaient, elle avait gardé une impression qui, d’après elle, eût été bien différente si l’apparence solide de son cousin n’eût été qu’un trompe-l’œil. Pour si peu que l’on soit connaisseur, il suffit de regarder un cheval pour savoir ce qu’on en peut attendre. Point n’est besoin de le monter, même de le voir « trotté » par un autre, pour être sur qu’il a de la vitesse et de la résistance. Louise se croyait très connaisseur. Comme tout le monde, elle attribuait la rupture du ménage aux déceptions éprouvées par Olga, et n’arrivait pas à comprendre comment ce grand diable au poil fauve s’était montré si inférieur, alors qu’elle était absolument sûre qu’il eût pu remplir tous les désirs de sa femme et d’autres encore. Ce devint un problème pour elle. Au
de ces instants où le bras de Karl l’enlaçait, où leurs deux poitrines se touchaient, où leurs haleines s’entremêlaient, elle avait gardé une impression qui, d’après elle, eût été bien différente si l’apparence solide de son cousin n’eût été qu’un trompe-l’œil. Pour si peu que l’on soit connaisseur, il suffit de regarder un cheval pour savoir ce qu’on en peut attendre. Point n’est besoin de le monter, même de le voir « trotté » par un autre, pour être sur qu’il a de la vitesse et de la résistance. Louise se croyait très connaisseur. Comme tout le monde, elle attribuait la rupture du ménage aux déceptions éprouvées par Olga, et n’arrivait pas à comprendre comment ce grand diable au poil fauve s’était montré si inférieur, alors qu’elle était absolument sûre qu’il eût pu remplir tous les désirs de sa femme et d’autres encore. Ce devint un problème pour elle. Au bout de quelques jours, le mot de l’énigme lui apparut. Evidemment, le pauvre ne savait pas. Or, elle est très bonne, Mme Paradosso. Dès qu’elle eut trouvé la cause du mal, elle songea à le guérir. Les images que son esprit avait dû remuer pour arriver à cette découverte n’étaient pas faites pour la dissuader du généreux projet qu’elle imagina. Elle avait entrevu ce couple, marié de la veille, où la femme apportait un vague soupçon théorique et l’homme une ignorance parfaite des réalités. Elle les devina, lui, brûlé de désirs ; elle, torturée d’impatience ; lui, ne pouvant entreprendre ce qu’il ne concevait pas ; elle, n’osant solliciter ou exiger ce qu’elle savait mal. Chaque jour inutilisé créait une difficulté de plus : aux timidités renforcées venaient s’ajouter de la colère chez l’un, de la rancœur chez l’autre. Certainement, c’était bien cela, et tout était expliqué. La santé d’Olga avait souffert ! Comment pouvait-il en être autrement après de si fréquents et de si inutiles énervements ? La vieille Zabarine était venue pousser sa fille à une séparation ! N’était-ce pas la preuve qu’un outrage par omission avait été commis ? Et quant à admettre que ce ne fût
pas faites pour la dissuader du généreux projet qu’elle imagina. Elle avait entrevu ce couple, marié de la veille, où la femme apportait un vague soupçon théorique et l’homme une ignorance parfaite des réalités. Elle les devina, lui, brûlé de désirs ; elle, torturée d’impatience ; lui, ne pouvant entreprendre ce qu’il ne concevait pas ; elle, n’osant solliciter ou exiger ce qu’elle savait mal. Chaque jour inutilisé créait une difficulté de plus : aux timidités renforcées venaient s’ajouter de la colère chez l’un, de la rancœur chez l’autre. Certainement, c’était bien cela, et tout était expliqué. La santé d’Olga avait souffert ! Comment pouvait-il en être autrement après de si fréquents et de si inutiles énervements ? La vieille Zabarine était venue pousser sa fille à une séparation ! N’était-ce pas la preuve qu’un outrage par omission avait été commis ? Et quant à admettre que ce ne fût pas de la faute de Karl, Louise en riait toute seule en le regardant, de sa fenêtre, ramer dans son canot avec une énergie calme, une puissance régulière qu’aurait enviée un professionnel. Non, entre les époux et le bonheur, il n’y avait qu’un voile d’ignorance qu’il s’agissait de déchirer. C’était une bonne œuvre à faire. Est-ce le souvenir des bonbons d’Olga, qu’elle avait si souvent partagés, qui décida Louise à l’entreprendre ? N’était-ce pas un peu l’espoir de les partager encore, sous la forme meilleure de bijoux brillants, de primauté dans les fêtes ? Le désir d’obliger ce beau garçon, dont les bras vigoureux tendaient la chemise de flanelle à chaque coup d’aviron, y fut un peu pour quelque chose. Tout près du port, à quelque distance du Kursaal, Mme Paradosso avait loué une villa dont le parc était bordé, d’un côté, par la route ; de l’autre, par la mer. Pour attirer un peu les visiteurs, plus séduits par les châteaux des environs que par son installation un peu sommaire, un peu en l’air, — comme elle-même, — elle avait imaginé un concours de tir où les concurrents seraient pris parmi les jeunes gens les plus titrés des colonies
une bonne œuvre à faire. Est-ce le souvenir des bonbons d’Olga, qu’elle avait si souvent partagés, qui décida Louise à l’entreprendre ? N’était-ce pas un peu l’espoir de les partager encore, sous la forme meilleure de bijoux brillants, de primauté dans les fêtes ? Le désir d’obliger ce beau garçon, dont les bras vigoureux tendaient la chemise de flanelle à chaque coup d’aviron, y fut un peu pour quelque chose. Tout près du port, à quelque distance du Kursaal, Mme Paradosso avait loué une villa dont le parc était bordé, d’un côté, par la route ; de l’autre, par la mer. Pour attirer un peu les visiteurs, plus séduits par les châteaux des environs que par son installation un peu sommaire, un peu en l’air, — comme elle-même, — elle avait imaginé un concours de tir où les concurrents seraient pris parmi les jeunes gens les plus titrés des colonies viennoise et russe, et où les prix seraient distribués par les plus jolies mains possible. Naturellement, Karl était du jury, et plus naturellement encore, Louise avait à conférer avec lui sur une foule de détails. Il ne fut donc pas étonné le moins du monde lorsqu’en débarquant de son canot il trouva la femme de chambre de sa cousine avec un mot le priant de venir aussitôt à la villa. C’était une de ces horribles après-midi où la mer semble rejeter toute la chaleur sur le rivage comme pourrait le faire un miroir ardent. En quittant la grande route poussiéreuse dont la blancheur brûlait les yeux, Karl éprouva un immense et pénétrant bien-être lorsqu’il entra sous les arbres dont la fraîcheur l’enveloppa. Cette fraîcheur, d’ailleurs, était aussi dans le petit salon où Louise l’attendait, vêtue, comme d’ordinaire, d’une robe très simple, n’ajoutant rien au galbe sévère de son corps. Ses yeux resplendissaient déjà ; elle n’eut pas cette insignifiance du début qui lui était spéciale et d’où venait son étrangeté. Dès qu’elle avait donné la lettre à sa femme de chambre, dans son esprit s’était entamé l’entretien qu’elle allait avoir avec son cousin. Entretien malaisé à conduire, plus malaisé à
il trouva la femme de chambre de sa cousine avec un mot le priant de venir aussitôt à la villa. C’était une de ces horribles après-midi où la mer semble rejeter toute la chaleur sur le rivage comme pourrait le faire un miroir ardent. En quittant la grande route poussiéreuse dont la blancheur brûlait les yeux, Karl éprouva un immense et pénétrant bien-être lorsqu’il entra sous les arbres dont la fraîcheur l’enveloppa. Cette fraîcheur, d’ailleurs, était aussi dans le petit salon où Louise l’attendait, vêtue, comme d’ordinaire, d’une robe très simple, n’ajoutant rien au galbe sévère de son corps. Ses yeux resplendissaient déjà ; elle n’eut pas cette insignifiance du début qui lui était spéciale et d’où venait son étrangeté. Dès qu’elle avait donné la lettre à sa femme de chambre, dans son esprit s’était entamé l’entretien qu’elle allait avoir avec son cousin. Entretien malaisé à conduire, plus malaisé à entamer. Elle ne doutait pas qu’aussitôt qu’elle aurait fait jaillir l’étincelle, la poudrière sauterait, et elle était sûre qu’il y avait une poudrière. Mais, cette étincelle, comment la faire jaillir ? — Elle était trop spirituelle pour commencer par des banalités, si la conversation détaillait sur des sujets oiseux, il faudrait un temps énorme pour la ramener sur le vrai terrain. Elle s’adressa à l’amour-propre de Karl d’abord. « Comment ignorait-il les bruits qui couraient ? Il ne sont pas flatteurs. Qu’il eût été... sage avant son mariage, rien de mieux. Apporter à sa femme un trésor intact, c’est parfait, quoique il ne l’ait jamais vu s’éparpiller le moindre bribe d’un trésor, le monde sceptique soit disposé à croire que le trésor n’existe pas. Et c’est ce qui arrivait !... Les méchantes langues étaient déchaînées. Elle, Louise, était d’autant plus peinée des propos railleurs, qu’ils ridiculisaient un cousin qu’elle aimait beaucoup. Nourri dans le sérail, il en connaît toutes les malpropretés, il poussa le verrou, de crainte de surprise. SPECTACLE. — Ce qu'il la connaît, cette balaille! la plus commode de Paris. Ne nommons pas théâtre, on a déjà assez de mal à l'avoir! Il y a certain renfoncement, dans