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En se voyant bassement frappé, à tout jamais ridicule, son être moral subira une dépression profonde et il se peut que son cerveau s'altère. Alors fini le danger, impossible la revanche. C'est simple. — Et effrayant, murmura le jeune homme, assez désagréablement impressionné. — Vous l'avez dit vous-même, c'est du travail d'Empire. Comme ses deux interlocuteurs se taisaient maintenant, ne trouvant plus que de vagues félicitations pour tant de sagacité, d'astuce et de dévouement éclairé à l'Allemagne, le baron jugea qu'il avait suffisamment soulevé le voile qui cachait encore l'homme providentiel qu'il voulait être pour son pays. Il faudrait bien qu'ils y arrivassent tous, les envieux, les rivaux, les jeunes comme Otto von Landeberg, les vieux comme l'ambassadeur, à reconnaître en lui le prince de la haute industrie, le Bismarck des usines et des ateliers ! Comme son illustre modèle, il faisait fi des délicatesses et des scrupules, comme lui, il se targuait de sa mauvaise foi et de l'infamie de ses moyens. Tant pis pour ceux qui ne comprenaient pas la grandeur brutale de son rôle ! Otto et l'ambassadeur devaient être de ceux-ci, Cela se voyait à leur figure ambiguë, En tout cas, il les avait médusés. — Mais, dit-il en jetant un regard sur la pendule du salon, je me suis laissé entraîner à des débats exagérés. Il est minuit moins dix..je vous demande la permission de me retirer. Je suis attendu. — Je n'ose vous retenir, mon cher baron, répondit l'ambassadeur avec un sourire plein de finesse, sachant que, même à l'heure du berger, vous ne songez qu'à la gloire et à la prospérité de l'Empire — Oh ! je songe à quelque autre chose encore ! — Tous mes vœux, baron. — Bonsoir, mon cher comte. Quand il se fut éloigné, l'ambassadeur et le secrétaire échangèrent un regard plein de sous-entendus. — C'est un homme terrible ! dit le comte de Landeberg. — Il est de la vieille école, collé des intraitables. Vous devriez prendre modèle sur lui, Otto. — Merci, prince. — Je sais. Vous êtes né après les temps héroïques et vos sentiments
Mais, dit-il en jetant un regard sur la pendule du salon, je me suis laissé entraîner à des débats exagérés. Il est minuit moins dix..je vous demande la permission de me retirer. Je suis attendu. — Je n'ose vous retenir, mon cher baron, répondit l'ambassadeur avec un sourire plein de finesse, sachant que, même à l'heure du berger, vous ne songez qu'à la gloire et à la prospérité de l'Empire — Oh ! je songe à quelque autre chose encore ! — Tous mes vœux, baron. — Bonsoir, mon cher comte. Quand il se fut éloigné, l'ambassadeur et le secrétaire échangèrent un regard plein de sous-entendus. — C'est un homme terrible ! dit le comte de Landeberg. — Il est de la vieille école, collé des intraitables. Vous devriez prendre modèle sur lui, Otto. — Merci, prince. — Je sais. Vous êtes né après les temps héroïques et vos sentiments s'en ressentent. — Pardon, je suis aussi bon Allemand que quiconque et je suis prêt à tous les sacrifices pour mon pays, Mais franchement ces histoires de femmes ! — Ne l'imitez pas c'est permis. Mais admirez-le tout de même ! — J'y suis assez disposé ; pourtant, Excellence, je manque à voir la fin ! L'ambassadeur sourit et pressa son bras sous celui de son secrétaire, qu'il affectionnait, il fit sa rentrée dans les salons en causant d'autre chose. Cependant l'excitation nerveuse d'Armande avait fini par diminuer d'intensité. Elle avait conservé près d'elle, sur un siège du salon de repos, son chapeau et son manteau, et le front dans ses mains, les coudes appuyés sur le bord d'une liseuse, elle essayait de remettre un peu d'ordre dans ses idées. Hélas ! en se dissipant, les craintes folles qui avaient jeté son âme dans le désarroi le plus lamentable laissaient peu à peu à la voix de la conscience, la force de se faire entendre. Et elle lui disait qu'elle avait eu tort de s'abandonner aux effets dépressants de la peur, mauvaise conseillère, d'obéir aux suggestions du baron von Hausbrand et de quitter sa demeure. Cet homme, sans doute, avait
manque à voir la fin ! L'ambassadeur sourit et pressa son bras sous celui de son secrétaire, qu'il affectionnait, il fit sa rentrée dans les salons en causant d'autre chose. Cependant l'excitation nerveuse d'Armande avait fini par diminuer d'intensité. Elle avait conservé près d'elle, sur un siège du salon de repos, son chapeau et son manteau, et le front dans ses mains, les coudes appuyés sur le bord d'une liseuse, elle essayait de remettre un peu d'ordre dans ses idées. Hélas ! en se dissipant, les craintes folles qui avaient jeté son âme dans le désarroi le plus lamentable laissaient peu à peu à la voix de la conscience, la force de se faire entendre. Et elle lui disait qu'elle avait eu tort de s'abandonner aux effets dépressants de la peur, mauvaise conseillère, d'obéir aux suggestions du baron von Hausbrand et de quitter sa demeure. Cet homme, sans doute, avait été bon pour elle, il la comblait de prévenances, il prétendait l'aimer ? Était-il sincère ? Jouait-il une comédie ? Poursuivait-il un but ? Elle ne savait. Aucun élan venu de l'âme ou de la chair ne lui donnait de ces indications impulsives qui mettent sur le chemin de la vérité. Anxieusement, Armande se demanda si vraiment son cœur n'appartenait plus à Amaury de Clamont-Chanteuil. s'il inclinait vers un autre maître, si elle aimait le banquier allemand ? Et dans la solitude de cette demeure solitaire, loin de toute influence directe, elle reconnut qu'il n'en était rien. Elle subissait le baron, elle acceptait son aide, elle lui savait gré d'être entré dans sa vie les soucis matériels, mais aucune tendresse issue du cœur ne se méliait à la reconnaissance qu'elle lui payait honnêtement, en l'admettant dans son intimité. Irréprochable au point de vue du sentiment, soit, mais non pas au point de vue de la conduite, Armande se l'avouait avec douleur. Sa présence dans la maison du baron, cette maison dont il lui faisait hommage — il le déclarait hautement — serait aux yeux de tous et dans l'esprit des siens, la preuve d'une faute grave qu'elle n'avait pas commise.
vérité. Anxieusement, Armande se demanda si vraiment son cœur n'appartenait plus à Amaury de Clamont-Chanteuil. s'il inclinait vers un autre maître, si elle aimait le banquier allemand ? Et dans la solitude de cette demeure solitaire, loin de toute influence directe, elle reconnut qu'il n'en était rien. Elle subissait le baron, elle acceptait son aide, elle lui savait gré d'être entré dans sa vie les soucis matériels, mais aucune tendresse issue du cœur ne se méliait à la reconnaissance qu'elle lui payait honnêtement, en l'admettant dans son intimité. Irréprochable au point de vue du sentiment, soit, mais non pas au point de vue de la conduite, Armande se l'avouait avec douleur. Sa présence dans la maison du baron, cette maison dont il lui faisait hommage — il le déclarait hautement — serait aux yeux de tous et dans l'esprit des siens, la preuve d'une faute grave qu'elle n'avait pas commise. Pouvait-elle s'affirmer à elle-même qu'elle n'allait pas être entraînée à la commettre, avant qu'il soit longtemps ? La jeune femme, à cette pensée, eut un frisson d'inquiétude et une rougeur brûlante monta à son front. — Hélas ! murmura-t-elle, ici non plus, je ne suis pas en sûreté ! Que faire, mon Dieu!... Elle eut un sursaut de délivrance en songeant soudain que le baron lui avait promis de ramener aussitôt près d'elle les deux grands enfants dont elle était la jeune belle-mère : Marcelle et Roger. Leur présence, c'était le salut pour elle. Ils se serreraient tous trois les uns contre les autres, réuniraient leur commune faiblesse et doucement, tendrement, bien d'accord, chercheraient à sortir de la terrible situation que leur faisait la destinée. Toute rassérénée, elle se leva, marcha un peu autour du salon, s'étonna que Marcelle et Roger ne fussent pas encore arrivés, et finit par sonner quelqu'un. Ce fut une dame déjà âgée, grande, rouge, vêtue d'une robe de velours à traîne, adornée avec un goût peu sûr, d'un corsage décolleté en broderie du Tyrol, l'air important et digne, l'attitude décorative, qui se présenta. — Je suis à vos ordres, madame. Armande considéra cette personne d'un
faire, mon Dieu!... Elle eut un sursaut de délivrance en songeant soudain que le baron lui avait promis de ramener aussitôt près d'elle les deux grands enfants dont elle était la jeune belle-mère : Marcelle et Roger. Leur présence, c'était le salut pour elle. Ils se serreraient tous trois les uns contre les autres, réuniraient leur commune faiblesse et doucement, tendrement, bien d'accord, chercheraient à sortir de la terrible situation que leur faisait la destinée. Toute rassérénée, elle se leva, marcha un peu autour du salon, s'étonna que Marcelle et Roger ne fussent pas encore arrivés, et finit par sonner quelqu'un. Ce fut une dame déjà âgée, grande, rouge, vêtue d'une robe de velours à traîne, adornée avec un goût peu sûr, d'un corsage décolleté en broderie du Tyrol, l'air important et digne, l'attitude décorative, qui se présenta. — Je suis à vos ordres, madame. Armande considéra cette personne d'un air étonné, elle s'attendait à voir paraître Georgette — mais celle-ci faisait connaissance avec les autres domestiques à la table du dîner — ou quelque autre femme de chambre. — Ah ! fit-elle, je vous demande pardon, madame... — Mais nullement, monsieur le baron a daigné sans doute vous prévenir.. Elle parlait posément, correctement, avec une hésitation pour prononcer les mots qui donnait à son débit une lenteur énervante. — Oui, je me souviens... Vous êtes madame Dorothée... Elle ne put achever, ayant oublié le nom patronymique. Dorothée von Kerlitz... — C'est cela. Eh bien, madame, je vous serais infiniment obligée de me dire si deux jeunes gens, monsieur Roger de Clamont et sa sœur, mademoiselle Marcelle, qui devaient me rejoindre ici, sont arrivés ? — Je vais m'informer, madame. — Au cas où ils seraient là, reprit vivement Armande, vous les feriez conduire immédiatement près de moi. — Parfaitement, madame. Mais avant de s'éloigner, elle ajouta : — Aurais-je l'honneur de vous accompagner, madame, à la salle à manger. J'ai attendu jusqu'ici et... — Oh ! je regrette. Je n'ai pas faim. Je ne me suis pas songé... Je vous en prie, mes enfants, avant tout. — Bien, madame.
Elle parlait posément, correctement, avec une hésitation pour prononcer les mots qui donnait à son débit une lenteur énervante. — Oui, je me souviens... Vous êtes madame Dorothée... Elle ne put achever, ayant oublié le nom patronymique. Dorothée von Kerlitz... — C'est cela. Eh bien, madame, je vous serais infiniment obligée de me dire si deux jeunes gens, monsieur Roger de Clamont et sa sœur, mademoiselle Marcelle, qui devaient me rejoindre ici, sont arrivés ? — Je vais m'informer, madame. — Au cas où ils seraient là, reprit vivement Armande, vous les feriez conduire immédiatement près de moi. — Parfaitement, madame. Mais avant de s'éloigner, elle ajouta : — Aurais-je l'honneur de vous accompagner, madame, à la salle à manger. J'ai attendu jusqu'ici et... — Oh ! je regrette. Je n'ai pas faim. Je ne me suis pas songé... Je vous en prie, mes enfants, avant tout. — Bien, madame. J'attendrai donc encore. Et dame Dorothée sortit cette fois après avoir fait décrire à la traîne de sa robe, un majestueux demi-tour. — Cette personne est bien solennelle et bien ennuyeuse, se disait Armande impatientée. Pourvu que Marcelle n'ait pas été trop souffrante pour venir. Pauvre chère enfant ! Si faible qu'elle soit, quand elle sera près de moi, je me sentirai forte. Oh ! qu'ils viennent, qu'ils viennent !... Mais au lieu des deux jeunes gens, ce fut le secrétaire Karl Sluyssen que madame Dorothée ramena. Celui-ci expliqua que, pressé par l'heure, le baron von Hausbrand n'avait pu passer rue de Ponthieu. qu'il s'y était rendu, lui, sur l'ordre de son maître, qu'il avait vu Roger de Clamont, mais que celui-ci n'était pas encore libre. Les gens de loi se trouvaient toujours là et n'arrivaient pas à finir leur enquête. Aussitôt la clôture de ces longues investigations, il ne pouvait manquer de prendre la route de l'avenue des Champs-Elysées. Au Jour le Jour Les événements d'octobre 1914. — La justice doit faire son œuvre dans le calme Lorsque pour la première fois, depuis les tourments tragiques de 1914, le garde Lille sauta à bas du train et foula les
faible qu'elle soit, quand elle sera près de moi, je me sentirai forte. Oh ! qu'ils viennent, qu'ils viennent !... Mais au lieu des deux jeunes gens, ce fut le secrétaire Karl Sluyssen que madame Dorothée ramena. Celui-ci expliqua que, pressé par l'heure, le baron von Hausbrand n'avait pu passer rue de Ponthieu. qu'il s'y était rendu, lui, sur l'ordre de son maître, qu'il avait vu Roger de Clamont, mais que celui-ci n'était pas encore libre. Les gens de loi se trouvaient toujours là et n'arrivaient pas à finir leur enquête. Aussitôt la clôture de ces longues investigations, il ne pouvait manquer de prendre la route de l'avenue des Champs-Elysées. Au Jour le Jour Les événements d'octobre 1914. — La justice doit faire son œuvre dans le calme Lorsque pour la première fois, depuis les tourments tragiques de 1914, le garde Lille sauta à bas du train et foula les pavés de la ville natale, une émotion indicible lui gonfla le cœur, prêt à crever. Pauvre gars, pauvre « poilu » ! Depuis plus de quatre ans au front, il avait tout connu : les souffrances morales, les souffrances physiques. Sans nouvelles des siens, ignorant du régime subi ; l'âme ulcérée par les racontars savamment répandus, les plaisanteries grossières parfois de ceux dont la famille il avait sauvé des horreurs de la guerre, surveillait, sous le beau soleil, la poussée de la vigne, il avait supporté en silence les angoisses de la Séparation, de l'isolement, les tortures du doute. Il avait souffert de la faim, de la soif. Sa pauvre guenille avait traîné partout : sur les chemins et les bords de la Marne, dans la boue de l'Yser. Les enfers de Verdun, d'Haldard, les fièvres d'Orient même, l'avaient secouée, mais elle ignorait la tiède atmosphère des repos brefs près des parents retrouvés pendant les permissions. Et tout cela, tout ce cauchemar s'effaçait d'un seul coup. Il était chez lui, il allait revoir les siens ! Une joie débordante montait, l'étouffait. Il aurait voulu crier, chanter, pleurer, faire tout à la fois. Et tous ces besoins se traduisirent par un
ulcérée par les racontars savamment répandus, les plaisanteries grossières parfois de ceux dont la famille il avait sauvé des horreurs de la guerre, surveillait, sous le beau soleil, la poussée de la vigne, il avait supporté en silence les angoisses de la Séparation, de l'isolement, les tortures du doute. Il avait souffert de la faim, de la soif. Sa pauvre guenille avait traîné partout : sur les chemins et les bords de la Marne, dans la boue de l'Yser. Les enfers de Verdun, d'Haldard, les fièvres d'Orient même, l'avaient secouée, mais elle ignorait la tiède atmosphère des repos brefs près des parents retrouvés pendant les permissions. Et tout cela, tout ce cauchemar s'effaçait d'un seul coup. Il était chez lui, il allait revoir les siens ! Une joie débordante montait, l'étouffait. Il aurait voulu crier, chanter, pleurer, faire tout à la fois. Et tous ces besoins se traduisirent par un seul acte. Sans réfléchir à l'inconscience ou au ridicule du geste, il sauta au cou du premier civil aperçu et l'embrassa. Tous les Lillois n'étaient-ils pas ses frères, après tout ? Civils ou soldats, n'étaient-ils pas unis par les mêmes douleurs ? N'étaient-ils pas les mêmes enfants d'une ville martyrisée, qui, plus impérieusement que jamais, réclamait leur union et leur concours étroit en vue de l'œuvre sacrée du relèvement ? Cette belle union, qui fit, il n'y a pas très longtemps, la force d'autres provinces, mettons plus... exubérantes que la nôtre, mais qui ne connurent jamais la centième partie de ce qu'elle endura et endure encore ; ce focle d'énergies et de volontés tendues vers le même but, et grâce auquel des améliorations légères ont été obtenues, seraient-ils sur le point de s'écrouler ? Une affiche, signée du Comité des Partisans de l'Égalité devant l'impôt du sang, avait provoqué, dans la région de Lille, une certaine agitation. Partant du principe de l'égalité du service militaire pour tous les Français, les auteurs de ce manifeste adressé au Président du Conseil ont demandé la comparution devant les tribunaux militaires de tous les mobilisables restés en pays envahi, et leur incorporation dans les
qui, plus impérieusement que jamais, réclamait leur union et leur concours étroit en vue de l'œuvre sacrée du relèvement ? Cette belle union, qui fit, il n'y a pas très longtemps, la force d'autres provinces, mettons plus... exubérantes que la nôtre, mais qui ne connurent jamais la centième partie de ce qu'elle endura et endure encore ; ce focle d'énergies et de volontés tendues vers le même but, et grâce auquel des améliorations légères ont été obtenues, seraient-ils sur le point de s'écrouler ? Une affiche, signée du Comité des Partisans de l'Égalité devant l'impôt du sang, avait provoqué, dans la région de Lille, une certaine agitation. Partant du principe de l'égalité du service militaire pour tous les Français, les auteurs de ce manifeste adressé au Président du Conseil ont demandé la comparution devant les tribunaux militaires de tous les mobilisables restés en pays envahi, et leur incorporation dans les régiments un laps de temps égal à celui passé sous les drapeaux par leurs concitoyens ayant rejoint les armées. Dimanche dernier, dans une réunion tenue salle de la Société Industrielle, à Lille, le Comité s'est expliqué plus clairement. Il a demandé « qu'une enquête soit faite par l'autorité militaire sur le cas de chaque mobilisable qui n'a pas obtempéré à l'ordre d'évacuation ; que ceux qui ne pourraient justifier d'une raison valable soient déférés aux tribunaux militaires ; que tous les Français demeurés en pays envahi soient traités au point de vue militaire comme leurs concitoyens qui sont restés en France libre. » Cette réunion a donné naissance à des polémiques assez violentes de part et d'autre. Examinons, froidement les faits et raisonnons. Il y a eu le 1er septembre 1914 et en octobre de la même année, des défaillances regrettables. Nous avons connu certains mobilisables qui, dans la nuit du 2 septembre, s'aperçurent tout à coup, sur la route d'Armentières, qu'ils avaient oublié chez eux leur porte-monnaie ou des papiers. Ils retournèrent... et ne revinrent pas. Des uhlans, assure-t-on ensuite, leur avaient barré la route. Les mêmes uhlans, probablement, gardaient les mêmes routes un mois après. Ces « indésirables
le cas de chaque mobilisable qui n'a pas obtempéré à l'ordre d'évacuation ; que ceux qui ne pourraient justifier d'une raison valable soient déférés aux tribunaux militaires ; que tous les Français demeurés en pays envahi soient traités au point de vue militaire comme leurs concitoyens qui sont restés en France libre. » Cette réunion a donné naissance à des polémiques assez violentes de part et d'autre. Examinons, froidement les faits et raisonnons. Il y a eu le 1er septembre 1914 et en octobre de la même année, des défaillances regrettables. Nous avons connu certains mobilisables qui, dans la nuit du 2 septembre, s'aperçurent tout à coup, sur la route d'Armentières, qu'ils avaient oublié chez eux leur porte-monnaie ou des papiers. Ils retournèrent... et ne revinrent pas. Des uhlans, assure-t-on ensuite, leur avaient barré la route. Les mêmes uhlans, probablement, gardaient les mêmes routes un mois après. Ces « indésirables » du sexe fort sont connus de tous, de même que leurs congénères de l'autre sexe, coupables à leur façon, et que la malignité publique a désignés d'un terme pittoresque, trop expressif cependant pour être reproduit. Le même mépris les envelône ; avant peu, la vie leur deviendra impossible. Mais la lâcheté de quelques-uns doit-elle rejaillir sur tous ? Des gamins presque, venus comme volontaires au front, bien avant l'appel de leur classe, nous ont raconté là-bas comment ils parvinrent à se glisser à travers les mailles du filet boche. Ils nous ont dit en même temps de quelle façon des colonnes de mobilisables, partis pour la France libre, furent traquées, et quelquefois même mitraillées avant d'avoir ni rebroussé chemin. Bon nombre de nos concitoyens furent, en outre, emprisonnés. Après avoir connu les atrocités des geôles allemandes, ils ne revinrent chez eux que pour souffrir davantage encore, car à leurs humiliations, à leurs souffrances propres, s'ajoutaient celles des leurs qu'ils ne pouvaient éviter ou soulager. Peut-on leur en vouloir à ceux-là ? Estime-t-on qu'ils n'ont pas fait leur devoir ? S'ils n'ont pas connu l'angoissante attente de l'heure H ; s'ils n'ont pas eu à dominer leurs nerfs tendus et
la lâcheté de quelques-uns doit-elle rejaillir sur tous ? Des gamins presque, venus comme volontaires au front, bien avant l'appel de leur classe, nous ont raconté là-bas comment ils parvinrent à se glisser à travers les mailles du filet boche. Ils nous ont dit en même temps de quelle façon des colonnes de mobilisables, partis pour la France libre, furent traquées, et quelquefois même mitraillées avant d'avoir ni rebroussé chemin. Bon nombre de nos concitoyens furent, en outre, emprisonnés. Après avoir connu les atrocités des geôles allemandes, ils ne revinrent chez eux que pour souffrir davantage encore, car à leurs humiliations, à leurs souffrances propres, s'ajoutaient celles des leurs qu'ils ne pouvaient éviter ou soulager. Peut-on leur en vouloir à ceux-là ? Estime-t-on qu'ils n'ont pas fait leur devoir ? S'ils n'ont pas connu l'angoissante attente de l'heure H ; s'ils n'ont pas eu à dominer leurs nerfs tendus et affolés parfois sous le martèlement d'un tir lent et continu de l'artillerie ; si leur chair ignore l'appréhension de la déchirure prochaine de l'acier, ils sont cependant, à notre avis, les dignes frères des « poilus » du Nord. Leurs mérites se balancent. La sagesse des nations, dit-on, a donné naissance aux proverbes : il en est un qui trouve ici son application immédiate : « À chacun son métier, et les vaches seront bien gardées ». Il n'appartient à personne de s'ériger en justicier à côté de la justice régulière. Les mobilisables restés en pays envahi sont soldats et, comme tels, passibles des tribunaux militaires. Bien avant la déclaration du Comité qui nous occupe, leur cas avait été envisagé par le Gouvernement. S'il y a eu des défaillances, elles seront donc réprimées, comme elles le méritent. Toute l'agitation, tout le bruit fait autour des prétoires, n'empêcheront pas ceux-ci de poursuivre leur travail avec calme et équité. Attendons patiemment. Quand un bateau est torpillé, l'équipage discute-t-il pour savoir si l'observateur n'a bien rempli son rôle; s'il a été attentif, s'il n'a pas pu apercevoir le périscope du sous-marin, et prévenir le canonnier ; si les ordres ont été donnés à