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nombre, les dates portées sur quelques-uns d'entre eux, et le caractère même de leur exécution, permettent d'établir une succession d'œuvres à peu près ininterrompue de 1646 à 1669. Ces œuvres, étudiées avec soin, suppléent en quelque manière à la pénurie des renseignements qui concernent la vie du peintre. Cependant là encore se rencontrent des causes d'incertitudes. En effet, si l'on met à part les productions de son extrême jeunesse, qui, ainsi que nous allons le voir, ont une physionomie particulière, l'artiste parvint de bonne heure à la maturité, et, dès qu'il l'eut atteinte, il sut s'y maintenir jusqu'à la fin de sa carrière. On ne remarque donc chez lui ni cette progression de talent, ni ces manières successives qui apparaissent nettement chez d'autres artistes, et, à défaut d'indications positives, il convient de ne se prononcer à ce sujet qu'avec une extrême prudence. Les premiers paysages que nous connaissons de Ruysdael nous intéressent généralement des motifs très simples, pris aux environs de Harlem: un pays plat, sablonneux, à peine couvert par quelques arbres rabougros, une route qui serpente à travers la campagne, animée çà et là par un voyageur qui se repose ou des paysans qui devisent entre eux; quelques pauvres chaumières tapies sous des arbres rabougris, et au loin une échappée vers l'horizon bleuâtre, semé de bois ou de forêts au-dessus desquelles s'élève un moulin à vent ou la tour d'une église. Les premiers plans sont d'une exécution sommaire, et les détails réduits dans le ton roussâtre d'une préparation sur laquelle le peintre est à peine revenu, tandis que les fonds et les arbres surtout, très scrupuleusement étudiés, montrent une coloration âpre et iridescente et une facture appuyée, un peu pénible. Mais, dans son extrême précision, le dessin de ces arbres dénote une application d'une ténacité singulière. Les moindres branches y sont suivies dans l'enchevêtrement de leur ramure, et la dentelle compliquée de leur feuillage se découpe nettement, non sans quelque dureté, sur le ciel. Malgré l'exiguïté habituelle des dimensions de ces premiers ouvrages, la fermeté de la touche y est surprenante, et l'artiste sévère pour lui-même, poursuit l'étude de
chaumières tapies sous des arbres rabougris, et au loin une échappée vers l'horizon bleuâtre, semé de bois ou de forêts au-dessus desquelles s'élève un moulin à vent ou la tour d'une église. Les premiers plans sont d'une exécution sommaire, et les détails réduits dans le ton roussâtre d'une préparation sur laquelle le peintre est à peine revenu, tandis que les fonds et les arbres surtout, très scrupuleusement étudiés, montrent une coloration âpre et iridescente et une facture appuyée, un peu pénible. Mais, dans son extrême précision, le dessin de ces arbres dénote une application d'une ténacité singulière. Les moindres branches y sont suivies dans l'enchevêtrement de leur ramure, et la dentelle compliquée de leur feuillage se découpe nettement, non sans quelque dureté, sur le ciel. Malgré l'exiguïté habituelle des dimensions de ces premiers ouvrages, la fermeté de la touche y est surprenante, et l'artiste sévère pour lui-même, poursuit l'étude de ces végétations microscopiques avec une patience et une volonté prodigieuses. Il se familiarise ainsi peu à peu avec les divers éléments du paysage, s'attache à en exprimer la variété, en maintenant toujours la grande silhouette des masses, malgré cette minutieuse complication des détails. Parfois, comme dans le tableau du musée de Nancy, les arbres ont plus d'importance, et forment le principal intérêt du tableau. On y trouve déjà cette impression de solitude et ce charme mélancolique des jours vieux qui s'accusera de plus en plus dans les compositions du peintre. Ces simples motifs sont l'objet de ses préférences, et, sans se lasser jamais, il ne cessera plus de les reproduire. Parmi les tableaux peints dans sa jeunesse, la Dhède de la Pinacothèque de Munich est un des plus remarquables. La sûreté, l'ampleur de l'exécution, la simplicité même de la donnée et le parti que Ruysdael en a tiré, m'avaient autrefois fait croire l'œuvre postérieure de beaucoup d'années, mais une étude plus attentive m'a convaincu que sa facture se rapporte à celle d'autres œuvres de cette époque maintenant mieux connue. En même temps qu'elle nous fournirait au besoin une nouvelle preuve de la précocité du talent de Ruysdael, la Dhède nous
de Nancy, les arbres ont plus d'importance, et forment le principal intérêt du tableau. On y trouve déjà cette impression de solitude et ce charme mélancolique des jours vieux qui s'accusera de plus en plus dans les compositions du peintre. Ces simples motifs sont l'objet de ses préférences, et, sans se lasser jamais, il ne cessera plus de les reproduire. Parmi les tableaux peints dans sa jeunesse, la Dhède de la Pinacothèque de Munich est un des plus remarquables. La sûreté, l'ampleur de l'exécution, la simplicité même de la donnée et le parti que Ruysdael en a tiré, m'avaient autrefois fait croire l'œuvre postérieure de beaucoup d'années, mais une étude plus attentive m'a convaincu que sa facture se rapporte à celle d'autres œuvres de cette époque maintenant mieux connue. En même temps qu'elle nous fournirait au besoin une nouvelle preuve de la précocité du talent de Ruysdael, la Dhède nous apprend par quels moyens il s'est développé. Dès l'abord, l'analogie du motif avec celui du Paysage du Louvre, m'avait frappé et démontré clairement que tous deux étaient empruntés à la même contrée. En réalité, dans la Dhède et dans le Paysage du Louvre le motif est identique, mais pris à quelques pas de distance, en se retournant, et un dessin des deux tableaux m'a permis de reconnaître que la silhouette du groupe d'arbres s'y rencontre trait pour trait, absolument semblable, mais renversée. Mis en éveil par cette observation, j'ai pu retrouver, sans aucune modification, ce groupe dans le paysage du musée du Mans, que j'ai déjà signalé. C'est par des études aussi suivies et aussi sincères que Ruysdael arrivait à comprendre et à exprimer le vrai caractère du paysage hollandais. Ce pays où il était né et dont il nous a laissé de nombreuses images, le maître l'a-t-il jamais quitté? La question est délicate, et, en l'absence de documents formels, elle n'a pu être jusque-là résolue d'une manière positive. Il est avéré du moins qu'il n'a pas cédé au courant de migration qui entraînait alors vers le Midi la plupart de ses confrères, rien dans son œuvre ne piste l'hypothèse,
quelques pas de distance, en se retournant, et un dessin des deux tableaux m'a permis de reconnaître que la silhouette du groupe d'arbres s'y rencontre trait pour trait, absolument semblable, mais renversée. Mis en éveil par cette observation, j'ai pu retrouver, sans aucune modification, ce groupe dans le paysage du musée du Mans, que j'ai déjà signalé. C'est par des études aussi suivies et aussi sincères que Ruysdael arrivait à comprendre et à exprimer le vrai caractère du paysage hollandais. Ce pays où il était né et dont il nous a laissé de nombreuses images, le maître l'a-t-il jamais quitté? La question est délicate, et, en l'absence de documents formels, elle n'a pu être jusque-là résolue d'une manière positive. Il est avéré du moins qu'il n'a pas cédé au courant de migration qui entraînait alors vers le Midi la plupart de ses confrères, rien dans son œuvre ne piste l'hypothèse, qui eut cours autrefois, d'un voyage en Italie fait par lui en compagnie de son ami Berchem. C'est vers les contrées du Nord qu'il se sentait attiré, et elles lui ont fourni les motifs d'un grand nombre de ses tableaux. La similitude de ces motifs avec ceux qu'a souvent traités Everdingen a sans doute accrédité la croyance que ce dernier aurait été le maître de Ruysdael. Nous devons nous arrêter un moment aux diverses opinions professées à cet égard. Allart Van Everdingen, né à Alkmaar en 1621, avait reçu à Utrecht des leçons de Roelandt Savery, puis était venu chercher des leçons de P. Molyn. Après s'être marié dans cette ville le 21 février 1655, il y avait été admis la même année dans la guilde de Saint-Luc. Il est donc difficile de supposer que Jacob Ruysdael, à peine moins que lui, pouvant d'ailleurs porter des enseignements de son oncle et peut-être même de son père, ait été son élève. Tout au plus a-t-il subi son influence, car bien que le talent d'Everdingen soit assez inégal, celui-ci est, à ses heures, un paysagiste d'un rare mérite. Il ne s'est pas borné, ainsi qu'on est trop disposé à le croire, à
Everdingen a sans doute accrédité la croyance que ce dernier aurait été le maître de Ruysdael. Nous devons nous arrêter un moment aux diverses opinions professées à cet égard. Allart Van Everdingen, né à Alkmaar en 1621, avait reçu à Utrecht des leçons de Roelandt Savery, puis était venu chercher des leçons de P. Molyn. Après s'être marié dans cette ville le 21 février 1655, il y avait été admis la même année dans la guilde de Saint-Luc. Il est donc difficile de supposer que Jacob Ruysdael, à peine moins que lui, pouvant d'ailleurs porter des enseignements de son oncle et peut-être même de son père, ait été son élève. Tout au plus a-t-il subi son influence, car bien que le talent d'Everdingen soit assez inégal, celui-ci est, à ses heures, un paysagiste d'un rare mérite. Il ne s'est pas borné, ainsi qu'on est trop disposé à le croire, à seule représentation de la nature norvégienne, c'est un chercheur, et l'on peut voir de lui, dans la collection de M. Six, à Amsterdam, un excellent paysage, avec un canal glacé, des roseaux fléchis et des arbres dépouillés, couverts de givre, qui s'enlèvent sur un ciel gris. L'impression de la planche, appartenant au duc d'Aumale, et qui offre une grande analogie avec un livre de ses ouvrages qui se trouve au Städels-Institut, est peut-être encore plus saisissante. Cette planche nous paraît le chef-d'œuvre du maître, et la poésie de cette mer houleuse, qui, par un jour d'hiver, vent battre avec fureur une plage hollandaise, atteint une puissance d'expression tout à fait pathétique. En ce qui touche ses œuvres inspirées par la Norvège, on s'accorde généralement à fixer entre 1640 et 1645 le séjour qu'Everdingen aurait fait dans ce pays après cette époque, nous savons qu'il vint s'établir à Harlem, où l'on suit sa trace pendant quelques années, au moins jusqu'en 1651. Quant au naufrage qui aurait jeté le peintre sur les côtes de Norvège, s'il est réel, rien n'empêche cependant qu'Everdingen ne soit revenu plus tard dans ce pays. Il était d'humeur voyageuse, et, très jeune encore, il avait parcouru le
appartenant au duc d'Aumale, et qui offre une grande analogie avec un livre de ses ouvrages qui se trouve au Städels-Institut, est peut-être encore plus saisissante. Cette planche nous paraît le chef-d'œuvre du maître, et la poésie de cette mer houleuse, qui, par un jour d'hiver, vent battre avec fureur une plage hollandaise, atteint une puissance d'expression tout à fait pathétique. En ce qui touche ses œuvres inspirées par la Norvège, on s'accorde généralement à fixer entre 1640 et 1645 le séjour qu'Everdingen aurait fait dans ce pays après cette époque, nous savons qu'il vint s'établir à Harlem, où l'on suit sa trace pendant quelques années, au moins jusqu'en 1651. Quant au naufrage qui aurait jeté le peintre sur les côtes de Norvège, s'il est réel, rien n'empêche cependant qu'Everdingen ne soit revenu plus tard dans ce pays. Il était d'humeur voyageuse, et, très jeune encore, il avait parcouru le Tyrol avec Savery, son maître. D'Aix-la-Provence, les relations avec la Norvège étaient faciles et fréquentes, car c'est de ce pays que, depuis longtemps, les Hollandais tiraient les bois pour leurs navires et leurs constructions. Il n'était donc pas besoin d'un accident pour y aborder, et un artiste néerlandais y trouvait certainement à qui parler avec ses compatriotes installés dans le pays. Les eaux-fortes, gravées par Everdingen, très probablement de 1650 à 1655, et qui représentent des vues de ces contrées lointaines, des cascades, des rochers, des forêts de sapins, – nous fournissent des indications relatives aux conditions dans lesquelles l'artiste y a vécu. Il n'y était pas seul, et l'on peut voir dans l'une d'elles (Bartsch, n°72) des voyageurs, au nombre de trois, cheminant sur une route, suivis par un homme qui porte leur bagage, tandis que, dans une autre planche (B. n° 54), nous retrouvons les mêmes voyageurs, enveloppés de manteaux, couverts de chapeaux à haute forme et vêtus du costume hollandais de cette époque, qui, assis l'un près de l'autre, sont occupés à dessiner sur leurs albums des rochers d'aspect assez étrange parmi lesquels ils sont installés. N'était l'extrême jeunesse de Ruysdael à ce moment, nous aurions été
certainement à qui parler avec ses compatriotes installés dans le pays. Les eaux-fortes, gravées par Everdingen, très probablement de 1650 à 1655, et qui représentent des vues de ces contrées lointaines, des cascades, des rochers, des forêts de sapins, – nous fournissent des indications relatives aux conditions dans lesquelles l'artiste y a vécu. Il n'y était pas seul, et l'on peut voir dans l'une d'elles (Bartsch, n°72) des voyageurs, au nombre de trois, cheminant sur une route, suivis par un homme qui porte leur bagage, tandis que, dans une autre planche (B. n° 54), nous retrouvons les mêmes voyageurs, enveloppés de manteaux, couverts de chapeaux à haute forme et vêtus du costume hollandais de cette époque, qui, assis l'un près de l'autre, sont occupés à dessiner sur leurs albums des rochers d'aspect assez étrange parmi lesquels ils sont installés. N'était l'extrême jeunesse de Ruysdael à ce moment, nous aurions été tenté de le reconnaître parmi ces compagnons d'Everdingen, si nous ne savions, d'autre part, que les sujets norvégiens n'ont été abordés par notre artiste qu'à une époque assez avancée de sa carrière, ainsi que le prouvent leur exécution, toujours large et sûre, et les dates que l'on a pu relever sur quelques-uns d'entre eux. Suivant la remarque de M. A. de Wurzhach, un des derniers biographes de Ruysdael, il est peu probable qu'à ce moment, en pleine possession de son talent, lequel, comme on le prétend d'ordinaire, se serait avisé de faire des pastiches d'Everdingen, en se servant de ses dessins ou de ses études. Sans vouloir égaler à ses paysages hollandais les cascades et les sites norvégiens de Ruysdael, nous trouvons dans ces tableaux une précision de détails, une variété, un sentiment poétique, qui nous paraissent très personnels et rendent ces interprétations de la nature supérieures à celles qu'Everdingen nous en a données. Comment, avec sa sincérité si scrupuleuse, le maître aurait-il ainsi multiplié les images d'un pays qu'il n'aurait point vu? Comment serait-il parvenu à mettre dans ces œuvres de seconde main plus d'originalité, plus de vérité qu'Everdingen lui-même n'a pu le faire, lui qui, ayant habité cette
sur quelques-uns d'entre eux. Suivant la remarque de M. A. de Wurzhach, un des derniers biographes de Ruysdael, il est peu probable qu'à ce moment, en pleine possession de son talent, lequel, comme on le prétend d'ordinaire, se serait avisé de faire des pastiches d'Everdingen, en se servant de ses dessins ou de ses études. Sans vouloir égaler à ses paysages hollandais les cascades et les sites norvégiens de Ruysdael, nous trouvons dans ces tableaux une précision de détails, une variété, un sentiment poétique, qui nous paraissent très personnels et rendent ces interprétations de la nature supérieures à celles qu'Everdingen nous en a données. Comment, avec sa sincérité si scrupuleuse, le maître aurait-il ainsi multiplié les images d'un pays qu'il n'aurait point vu? Comment serait-il parvenu à mettre dans ces œuvres de seconde main plus d'originalité, plus de vérité qu'Everdingen lui-même n'a pu le faire, lui qui, ayant habité cette contrée, en avait rapporté de nombreuses études? Nous croyons donc, pour notre part, que Ruysdael aussi a visité la Norvège, et qu'il a puisé dans ses propriétés études de ses tableaux. Peut-être est-ce à la suite des récits d'Everdingen que l'idée de ce voyage lui était venue; peut-être aussi, à raison du peu de succès qu'obtenaient près de ses contemporains ses premiers ouvrages, se décida-t-il à chercher au milieu d'une nature plus accidentée des sujets qui auraient chance d'être mieux goûtés par eux. À défaut d'Everdingen, Ruysdael, s'il voulut pousser jusqu'en Norvège, aurait pu d'ailleurs trouver d'autres compagnons, Pieter Molyn, par exemple, avec qui il était naturellement en relations à Harlem, et qui devait aussi lui-même se décider à faire cette expédition, puisqu'on a de lui, à la Pinacothèque et au Städels-Institut, des études et des dessins remarquables faits d'après des paysages norvégiens, en 1658 et 1659. Cette tentative, en tout cas, ne devait pas mieux réussir à Ruysdael, et l'espoir que ces tableaux, inspirés par une contrée plus pittoresque, obtiendraient plus de succès, fut tout à fait déçu. Avec les années, sa situation devenue toujours plus précaire. Il n'avait jamais été en possession de la vogue et sa vie
raison du peu de succès qu'obtenaient près de ses contemporains ses premiers ouvrages, se décida-t-il à chercher au milieu d'une nature plus accidentée des sujets qui auraient chance d'être mieux goûtés par eux. À défaut d'Everdingen, Ruysdael, s'il voulut pousser jusqu'en Norvège, aurait pu d'ailleurs trouver d'autres compagnons, Pieter Molyn, par exemple, avec qui il était naturellement en relations à Harlem, et qui devait aussi lui-même se décider à faire cette expédition, puisqu'on a de lui, à la Pinacothèque et au Städels-Institut, des études et des dessins remarquables faits d'après des paysages norvégiens, en 1658 et 1659. Cette tentative, en tout cas, ne devait pas mieux réussir à Ruysdael, et l'espoir que ces tableaux, inspirés par une contrée plus pittoresque, obtiendraient plus de succès, fut tout à fait déçu. Avec les années, sa situation devenue toujours plus précaire. Il n'avait jamais été en possession de la vogue et sa vie à Harlem demeura toujours difficile et obscure. Son nom ne figure point parmi ceux des dignitaires de la guilde, et ses œuvres ne lui étaient payées qu'un prix fort modique. Amsterdam, où le nombre des artistes était relativement moins considérable et la richesse plus grande, parut sans doute lui offrir les conditions d'une existence moins pénible, et il alla s'y fixer. En 1659, il obtenait le droit de bourgeoisie dans cette ville, qu'il habita jusqu'en 1681; mais il ne semble pas qu'il parvînt à s'y créer plus de ressources. Il se trouvait cependant alors dans toute la force de son talent. Grâce à son travail et à ses études incessantes, son exécution était devenue plus facile et plus large. Sa couleur non-seulement n'avait plus la dureté qui dépare ses premiers ouvrages, mais elle avait acquis une souplesse et une harmonie extrêmes. Tout en restant discrète et générale, Motif qui se trouve en Suède, tandis que ses œuvres sont d'une extrême rareté dans le reste de l'Europe, nous semble gaiement une confirmation de son séjour dans le Nord. Les dates que nous donnons s'accorderaient assez, du reste, avec l'apparition un peu postérieure des paysages norvégiens dans l'œuvre de Ruysdael. Son sentiment
les conditions d'une existence moins pénible, et il alla s'y fixer. En 1659, il obtenait le droit de bourgeoisie dans cette ville, qu'il habita jusqu'en 1681; mais il ne semble pas qu'il parvînt à s'y créer plus de ressources. Il se trouvait cependant alors dans toute la force de son talent. Grâce à son travail et à ses études incessantes, son exécution était devenue plus facile et plus large. Sa couleur non-seulement n'avait plus la dureté qui dépare ses premiers ouvrages, mais elle avait acquis une souplesse et une harmonie extrêmes. Tout en restant discrète et générale, Motif qui se trouve en Suède, tandis que ses œuvres sont d'une extrême rareté dans le reste de l'Europe, nous semble gaiement une confirmation de son séjour dans le Nord. Les dates que nous donnons s'accorderaient assez, du reste, avec l'apparition un peu postérieure des paysages norvégiens dans l'œuvre de Ruysdael. Son sentiment élevé qu'il avait de la nature l'empêchait de s'absorber dans ces détails sans jamais se perdre dans sa virtuosité; il les subordonnait à l'ensemble et tous concouraient à l'impression qu'il se proposait de produire. Aussi les tableaux de sa maturité ont-ils une tenue superbe. Dans un musée, la simplicité, la force de leur aspect, les font reconnaître entre tous et vous attirent à eux; leur perfection vous retient, et un examen prolongé ne peut qu'accroître pour eux votre admiration. Cet art si complet, si sérieux, si nouveau, n'était pas apprécié à sa valeur par le public mais Ruysdael trouvait un dédommagement de son indifférence dans la sympathie de ses confrères. Les nombreux collaborateurs auxquels il eut recours pour animer ses paysages, et la durée des relations qu'il entretint avec plusieurs d'entre eux, témoignent de l'estime qu'ils avaient pour lui. Les noms d'Adrien Van Ostade, de Berchem, qui, dès 1653, peignait les figures de ses tableaux, ceux d'Adrien Van de Velde, de Lingelbach, de Vermeer de Delft, de Gérard Van Battem et de Philippe Wouwerman, que nous retrouvons parmi eux, nous montrent que Jacob frayait avec les premiers artistes de son temps. Ce n'est pas que leur collaboration ajoute beaucoup, à
force de leur aspect, les font reconnaître entre tous et vous attirent à eux; leur perfection vous retient, et un examen prolongé ne peut qu'accroître pour eux votre admiration. Cet art si complet, si sérieux, si nouveau, n'était pas apprécié à sa valeur par le public mais Ruysdael trouvait un dédommagement de son indifférence dans la sympathie de ses confrères. Les nombreux collaborateurs auxquels il eut recours pour animer ses paysages, et la durée des relations qu'il entretint avec plusieurs d'entre eux, témoignent de l'estime qu'ils avaient pour lui. Les noms d'Adrien Van Ostade, de Berchem, qui, dès 1653, peignait les figures de ses tableaux, ceux d'Adrien Van de Velde, de Lingelbach, de Vermeer de Delft, de Gérard Van Battem et de Philippe Wouwerman, que nous retrouvons parmi eux, nous montrent que Jacob frayait avec les premiers artistes de son temps. Ce n'est pas que leur collaboration ajoute beaucoup, à notre avis du moins, au mérite de ses œuvres. Si les plus distingués de ces artistes, Adrien Van de Velde et Vermeer, ont su sobrement, avec à-propos, associer leur talent à celui du maître, d'autres, comme Lingelbach et Berchem lui-même, ne s'effacent pas enough devant lui. Les personnages ou les animaux qu'ils peignent dans ses compositions sont trop en vue; leur couleur, parfois un peu brutale, fait tache et détonne sur l'harmonie sévère de ses colorations. Leur présence même n'est pas toujours justifiée et s'accorde mal avec le caractère des paysages où ils sont placés. Le plus souvent on préférerait pour ceux-ci une solitude complète, et peut-être le grand artiste l'eût-il lui-même préférée. Il était sans doute obligé de reconnaître par quelque salaire le prix du concours qu'on lui prêtait, et l'argent n'était pas chez lui trop abondant. Mais il espérait trouver ainsi meilleur accueil auprès des amateurs, et modeste comme il était, mauvais juge d'ailleurs des goûts du public, il laissait ses collaborateurs s'étaler à leur gré, sans se préoccuper assez des convenances de l'œuvre à laquelle ils participaient. Pour lui, il se contentait de faire de son mieux, sans que jamais, malgré sa gêne, on puisse rencontrer dans