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plus vive sympathie. C'est à ce moment que le valet de chambre introduisit M. Maréchal dans le cabinet. Les deux premiers s'attendaient à voir entrer, comme eux tout à l'heure, un personnage froide, guindé, embarrassé. Ils virent s'avancer un homme jovial à la figure épanouie, à la main tendue et qui, avec bonne humeur, s'exclamait : — Messieurs, excusez mon retard ! Vous me remercierez bientôt de ces renseignements que j'avais demandés à une agence. Je vous les apporte tout chauds, tout bouillants ! Eh bien, voilà ! Notre réunion n'a plus de raison d'être... — Qu'est-ce que vous dites ? — Marguerite se remarie ! À la fin de cette semaine, elle épouse le jeune James Levy, de la banque Levy-Weill. Une enorme fortune ! Deux soupirs de soulagement fusèrent. Sans qu'on l'y eût invité, M. Maréchal, cependant, avait calé son embonpoint dans un vaste fauteuil et se donnait de petites tapes sur les cuisses en répétant : — Elle est bien bonne, hein ? croyez-vous ! Elle est bien bonne ! C'était leur avis, identique à tous trois. Dans cette atmosphère de cordiale entente, le maître de la maison jugea poli de sonner son domestique et de commander du porto. On remplit les verres, M. de Préfontaine offrit des cigares. — Vous avez tort, déclara M. Quelqu'un en s'adressant à M. Maréchal, d'affirmer que notre réunion est inutile! Vous voyez, elle nous permet de nous connaître et de nous apprécier! On n'a pas si souvent l'occasion de se rencontrer entre galants hommes. Qui sait? Nous pourrions nous revoir de temps à autre... Une fois par semaine, par exemple! Oui, suggéra M. de Préfontaine, le jeudi, comme aujourd'hui, à la même heure! Ce serait d'ailleurs plus prudent de tester en contact étroit! On ne sait jamais avec Marguerite! Peut-être, bientôt, serons-nous quatre... — Avec M. James Lévy? — Parbleu! M. Maréchal éclata bruyamment de rire: — Excellente idée! Fondons toute de suite un syndicat, le syndicat des anciens maris, le syndicat Marguerite. — Bravo! Encore un verre de porto, messieurs? proposa M. Faququin. PARISIANA RÉSUMÉ DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS. —
du porto. On remplit les verres, M. de Préfontaine offrit des cigares. — Vous avez tort, déclara M. Quelqu'un en s'adressant à M. Maréchal, d'affirmer que notre réunion est inutile! Vous voyez, elle nous permet de nous connaître et de nous apprécier! On n'a pas si souvent l'occasion de se rencontrer entre galants hommes. Qui sait? Nous pourrions nous revoir de temps à autre... Une fois par semaine, par exemple! Oui, suggéra M. de Préfontaine, le jeudi, comme aujourd'hui, à la même heure! Ce serait d'ailleurs plus prudent de tester en contact étroit! On ne sait jamais avec Marguerite! Peut-être, bientôt, serons-nous quatre... — Avec M. James Lévy? — Parbleu! M. Maréchal éclata bruyamment de rire: — Excellente idée! Fondons toute de suite un syndicat, le syndicat des anciens maris, le syndicat Marguerite. — Bravo! Encore un verre de porto, messieurs? proposa M. Faququin. PARISIANA RÉSUMÉ DES CHAPITRES PRÉCÉDENTS. — Gustave Holtz, receveur des contributions à Outinpi, a fait surprendre sa femme Angèle en flagrant délit d'adultère avec André Chamagne. Angèle a près de quarante ans, André vingt-trois. Les amants sont venus se réfugier à Paris. Depuis quatre ans qu'ils y sont installés, André, qui est compositeur de musique, a fait éditer quelques mélodies. Angèle sent bien que son trop jeune amant ne l'aime plus comme au premier jour. Mais voici qu'elle s'alarme : son amant a fait une impression très vive sur une jolie cantatrice, Mme Labarre. DEUXIÈME PARTIE CHAPITRE II (Suite). LA RIVALE Elle sentait obscurément qu'il fallait la persuader que sa liaison avec André avait la solidité des unions légitimes; Ainsi, peut-être, l'imagination de la cantatrice ne concevrait pas de projets, dont la réussite eût été la fin de son beau roman. Son beau roman! Tandis que son amant s'empressait auprès de sa future interprète, elle s'avisait qu'elle en avait tourné les plus belles pages, que les chapitres qui allaient venir seraient pleins d'amertume. Oui oui; Sans aucun doute possible, elle était à la veille d'une épreuve. Mais que lui en importaient les inévitables meurtrissures, si elle pouvait en sortir victorieuse! Naturellement, Mme Taussat avait placé à
fait éditer quelques mélodies. Angèle sent bien que son trop jeune amant ne l'aime plus comme au premier jour. Mais voici qu'elle s'alarme : son amant a fait une impression très vive sur une jolie cantatrice, Mme Labarre. DEUXIÈME PARTIE CHAPITRE II (Suite). LA RIVALE Elle sentait obscurément qu'il fallait la persuader que sa liaison avec André avait la solidité des unions légitimes; Ainsi, peut-être, l'imagination de la cantatrice ne concevrait pas de projets, dont la réussite eût été la fin de son beau roman. Son beau roman! Tandis que son amant s'empressait auprès de sa future interprète, elle s'avisait qu'elle en avait tourné les plus belles pages, que les chapitres qui allaient venir seraient pleins d'amertume. Oui oui; Sans aucun doute possible, elle était à la veille d'une épreuve. Mais que lui en importaient les inévitables meurtrissures, si elle pouvait en sortir victorieuse! Naturellement, Mme Taussat avait placé à table sa soeur auprès d'André. Et naturellement le compositeur s'efforçait de plaire à sa trop jolie voisine et y réussissait. Jamais il n'avait été aussi en verve, aussi spirituel, aussi brillant. Et quand c'était au tour de Germaine de parler, avec quelle attention, pleine de déférence, il l'écoutait. Le coeur serré, Angèle le revoyait aujourd'hui tel qu'il avait été jadis auprès d'elle, aux premiers temps de leur amour. Et elle s'énervait qu'il fût si plein de séductions. Mais ce qui lui était peut-être le plus pénible, c'était l'importance qu'il affectait de donner aux jugements que Mme Labarre émettait sur tout et sur tous. Elle exprimait son opinion sur la mode, sur le théâtre et sur les maîtres de la musique, avec la décision d'un chef de jury qui rend un verdict. Il était évident qu'elle aimait imposer sa façon de penser. Angèle devinait qu'elle possédait une volonté qui ne devait guère connaître de faiblesse, et, avec anxiété, elle se disait qu'elle serait une ennemie redoutable. Car maintenant, elle était absolument sûre qu'il lui faudrait lutter, lutter sans trêve, pour conserver son amant. Après le dîner, elle connut une nouvelle souffrance : celle d'être contrainte à admirer un être qu'on déteste.
serré, Angèle le revoyait aujourd'hui tel qu'il avait été jadis auprès d'elle, aux premiers temps de leur amour. Et elle s'énervait qu'il fût si plein de séductions. Mais ce qui lui était peut-être le plus pénible, c'était l'importance qu'il affectait de donner aux jugements que Mme Labarre émettait sur tout et sur tous. Elle exprimait son opinion sur la mode, sur le théâtre et sur les maîtres de la musique, avec la décision d'un chef de jury qui rend un verdict. Il était évident qu'elle aimait imposer sa façon de penser. Angèle devinait qu'elle possédait une volonté qui ne devait guère connaître de faiblesse, et, avec anxiété, elle se disait qu'elle serait une ennemie redoutable. Car maintenant, elle était absolument sûre qu'il lui faudrait lutter, lutter sans trêve, pour conserver son amant. Après le dîner, elle connut une nouvelle souffrance : celle d'être contrainte à admirer un être qu'on déteste. Germaine, en effet, avait une voix d'une étendue et d'une pureté merveilleuses. Et elle chanta les mélodies d'André avec un art remarquable. Quand elle eut terminé, le compositeur, très ému, transfiguré par l'enthousiasme, lui prit les mains et la félicita longuement. Assez maîtresse de soi, malgré son bouleversement intérieur, Angèle sut composer quelques phrases heureuses pour complimenter l'artiste. Mais ce dernier effort l'épuisa. Elle se sentit l'instant d'après incapable de continuer à jouer la comédie de la tranquillité et de l'enjouement. Elle eut peur de soudain démentir, par un geste, ou par un mot inopportun, l'attitude qu'elle avait prise, depuis le début de la soirée. Et elle n'eut plus qu'une idée : fuir, fuir avec son amant, l'emporter, arracher sans retard à sa passion naissante. Elle ne pouvait plus, en effet, se leurrer : depuis que Germaine Labarre avait interprété ses œuvres, André semblait envoûté par son charme. Alors, elle annonça une migraine, qui n'était, du reste, pas simulée, et qui devint plus forte, devant le désappointement de son amant. — Vraiment? Tu es si souffrante qu'il te faut partir? demanda-t-il, absolument consterné. — Oui! Oui! Beaucoup plus que tu ne le peux supposer. — Si vous preniez un cachet
sut composer quelques phrases heureuses pour complimenter l'artiste. Mais ce dernier effort l'épuisa. Elle se sentit l'instant d'après incapable de continuer à jouer la comédie de la tranquillité et de l'enjouement. Elle eut peur de soudain démentir, par un geste, ou par un mot inopportun, l'attitude qu'elle avait prise, depuis le début de la soirée. Et elle n'eut plus qu'une idée : fuir, fuir avec son amant, l'emporter, arracher sans retard à sa passion naissante. Elle ne pouvait plus, en effet, se leurrer : depuis que Germaine Labarre avait interprété ses œuvres, André semblait envoûté par son charme. Alors, elle annonça une migraine, qui n'était, du reste, pas simulée, et qui devint plus forte, devant le désappointement de son amant. — Vraiment? Tu es si souffrante qu'il te faut partir? demanda-t-il, absolument consterné. — Oui! Oui! Beaucoup plus que tu ne le peux supposer. — Si vous preniez un cachet d'aspirine ou d'antipyriné? — L'antipyrin me réussirait toujours! dit Mme Labarre. — En voyez-vous? proposa Mme Taussat. Nous en avons... — Non. Je vous remercie... Je ne connais qu'un remède à mes migraines : le lit. — Je ne t'avais jamais vue être souffrante si souvent! observa André, s'avisant soudain que sa maîtresse exagérait à dessein son mal. — J'ai, en effet, la chance, expliqua Angèle, qu'elles ne soient pas fréquentes. Malheureusement, elles compensent leur rareté par leur violence. — C'est fâcheux! dit Taussat. — Certes! renchérit André. Moi, qui me réjouissais d'entendre encore Mme Labarre! — Mais je peux bien me retirer seule! proposa Angèle. Chamagne eut un haussement d'épaules : — Je pense que tu plaisantes? Et il ajouta après un soupir qui fut aussi flatteur pour Mlle Labarre que désobligeant pour sa maîtresse : — Nous allons partir... puisqu'il le faut! — Consolez-vous! dit Taussat. Ce n'est que partie remise. Vous en serez quitte pour revenir plus tôt! ajouta Mme Taussat. — Mais oui! Mais oui! dit Mme Labarre. À moins que cela ne vous dérange! Dans ce cas, je pourrais très bien aller chez vous... Car j'estime qu'il est nécessaire que je travaille encore les mélodies
que sa maîtresse exagérait à dessein son mal. — J'ai, en effet, la chance, expliqua Angèle, qu'elles ne soient pas fréquentes. Malheureusement, elles compensent leur rareté par leur violence. — C'est fâcheux! dit Taussat. — Certes! renchérit André. Moi, qui me réjouissais d'entendre encore Mme Labarre! — Mais je peux bien me retirer seule! proposa Angèle. Chamagne eut un haussement d'épaules : — Je pense que tu plaisantes? Et il ajouta après un soupir qui fut aussi flatteur pour Mlle Labarre que désobligeant pour sa maîtresse : — Nous allons partir... puisqu'il le faut! — Consolez-vous! dit Taussat. Ce n'est que partie remise. Vous en serez quitte pour revenir plus tôt! ajouta Mme Taussat. — Mais oui! Mais oui! dit Mme Labarre. À moins que cela ne vous dérange! Dans ce cas, je pourrais très bien aller chez vous... Car j'estime qu'il est nécessaire que je travaille encore les mélodies que je vais avoir l'honneur de chanter. — Tout l'honneur est pour moi! répondit gaiement André. Êtes-vous convaincu, maintenant, demanda Taussat, qu'un grand succès vous attend? — Oui! dit Chamagne. Mais il dépend de Mme Labarre que j'en aie un plus grand encore... Ou plutôt que nous en ayons un ! — Comment cela ? demanda la jeune fille. — Dame ! Il vous suffirait de consentir à débuter au théâtre ! — Parfaitement l'approuva Marcel Taussat. Je vous assure que le principal rôle de l'opérette que nous sommes en train d'écrire vous conviendrait tout à fait. Pourquoi vous entêtez-vous à ne pas vouloir ? — Mais, sourit Germaine, il n'est point d'entêtement dont d'habiles exhortations ne viennent à bout ! Il n'est pas impossible que je crée votre opérette ! — Ah ! je retiens cette promesse ! s'écria André; ravi. — Moi aussi ! dit Tàussàt. Seulement, je suis un peu vexé ! Pour convaincre Germaine qu'elle devait faire du théâtre, j'ai maintes fois dépensé des flots d'éloquence ! J'ai perdu mon temps et ma peine ! Vous, il vous a suffi d'exprimer un simple désir, pour qu'aussitôt... Il s'interrompit, ayant soudain conscience qu'il commettait une maladresse. Il
! — Comment cela ? demanda la jeune fille. — Dame ! Il vous suffirait de consentir à débuter au théâtre ! — Parfaitement l'approuva Marcel Taussat. Je vous assure que le principal rôle de l'opérette que nous sommes en train d'écrire vous conviendrait tout à fait. Pourquoi vous entêtez-vous à ne pas vouloir ? — Mais, sourit Germaine, il n'est point d'entêtement dont d'habiles exhortations ne viennent à bout ! Il n'est pas impossible que je crée votre opérette ! — Ah ! je retiens cette promesse ! s'écria André; ravi. — Moi aussi ! dit Tàussàt. Seulement, je suis un peu vexé ! Pour convaincre Germaine qu'elle devait faire du théâtre, j'ai maintes fois dépensé des flots d'éloquence ! J'ai perdu mon temps et ma peine ! Vous, il vous a suffi d'exprimer un simple désir, pour qu'aussitôt... Il s'interrompit, ayant soudain conscience qu'il commettait une maladresse. Il regarda Angèle. Elle était livide. Il eut l'intuition que ce n'était pas la migraine seule qui lui faisait ce visage décomposé ; mais il feignit de le croire, lui demanda si son mal s'aggravait, et, sur sa réponse affirmative, s'excusa de l'avoir rétenue par son bavardage intempestif. Avec un ennui qu'il ne chercha pas à dissimuler, André prit congé de ses hôtes. Angèle s'excusa d'être un trouble-fête. Et ils partirent. Ils descendirent les trois étages des Taussat, sans prononcer une parole. Il y avait entre eux cette gêne, qui, d'ordinaire, précède les graves disputes. — Veux-tu que nous prenions un taxi ? proposa André, lorsqu'ils furent dans la rue. — Oui ! Car j'ai hâte d'être chez moi... Je regrette d'avoir attendu pour partir... — Nous ne pouvions pas, objecta André, nous en aller en coup de vent, nous sauver comme des cambrioleurs... — D'accord ! Mais tu aurais pu cependant ne t'attarder comme tu l'as fait ! — Comment? Je me suis attardé? — Il me semble ! Lorsque j'ai dit que je souffrais, il fallait prendre congé tout de suite, au lieu de discourir sur les mérites artistiques de Mme Labarre. Ah ! sapristi ! elle va se
qu'il ne chercha pas à dissimuler, André prit congé de ses hôtes. Angèle s'excusa d'être un trouble-fête. Et ils partirent. Ils descendirent les trois étages des Taussat, sans prononcer une parole. Il y avait entre eux cette gêne, qui, d'ordinaire, précède les graves disputes. — Veux-tu que nous prenions un taxi ? proposa André, lorsqu'ils furent dans la rue. — Oui ! Car j'ai hâte d'être chez moi... Je regrette d'avoir attendu pour partir... — Nous ne pouvions pas, objecta André, nous en aller en coup de vent, nous sauver comme des cambrioleurs... — D'accord ! Mais tu aurais pu cependant ne t'attarder comme tu l'as fait ! — Comment? Je me suis attardé? — Il me semble ! Lorsque j'ai dit que je souffrais, il fallait prendre congé tout de suite, au lieu de discourir sur les mérites artistiques de Mme Labarre. Ah ! sapristi ! elle va se croire un phénomène, celle-là, si elle a beaucoup d'admirateurs comme son beau-frère et toi! L'arrivée d'une auto qui vint se ranger au bord du trottoir, évita à André l'ennui de répondre. Mais à peine fut-il installé dans la voiture, qu'Angèle, malgré sa migraine, continua ses récriminations. — Rien n'est plus préjudiciable à une débutante que de la couvrir de fleurs ! Les artistes, surtout les femmes, ne sont que trop disposées à se croire un talent exceptionnel ! — Mme Labarre peut être fière du sien. Il est considérable ! riposta André, agacé. — Allons donc ! — Pardon ! Pardon ! J'ai la prétention de savoir ce que je dis quand je parle musique ! — Oh ! je n'ai pas ta compétence. J'ai pourtant, moi aussi, la prétention de juger sagement... — Je t'affirme que je ne témoigne aucune indulgence à mon interprète... Je dis exactement ce que je pense... J'ai la conviction la plus absolue que cette petite ira loin... — Oh ! cette petite ! À t'entendre, on croirait qu'il s'agit d'une ingénue de quinze ans... — Je crois qu'elle n'a pas encore vingt ans. Taussat m'a dit, il me semble. — Oui ! Oui !
préjudiciable à une débutante que de la couvrir de fleurs ! Les artistes, surtout les femmes, ne sont que trop disposées à se croire un talent exceptionnel ! — Mme Labarre peut être fière du sien. Il est considérable ! riposta André, agacé. — Allons donc ! — Pardon ! Pardon ! J'ai la prétention de savoir ce que je dis quand je parle musique ! — Oh ! je n'ai pas ta compétence. J'ai pourtant, moi aussi, la prétention de juger sagement... — Je t'affirme que je ne témoigne aucune indulgence à mon interprète... Je dis exactement ce que je pense... J'ai la conviction la plus absolue que cette petite ira loin... — Oh ! cette petite ! À t'entendre, on croirait qu'il s'agit d'une ingénue de quinze ans... — Je crois qu'elle n'a pas encore vingt ans. Taussat m'a dit, il me semble. — Oui ! Oui ! elle n'a pas vingt ans ! — Ça, c'est possible... Mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle est tout le contraire d'une ingénue! — Oh ! qu'est-ce qui te fait supposer ? — Tout et rien... Mais, je suis sûre de ce que j'avance ! Cette fille-là a déjà eu un ou deux amants ! — Elle ? Tu es folle ! s'écria André, très énervé. — J'en ai la certitude ! La certitude absolue ! — Vraiment ? Et sur quoi te bases-tu pour... ? — Je ne saurais te l'expliquer... Mais il y a des choses que les femmes sentent.. J'ai l'intuition très nette.. — Allons donc ! Tu es ridicule ! — C'est toi qui es ridicule, en croyant à sa vertu! Tu verras.. Dès qu'elle sera au théâtre, la chronique scandaleuse nous en apprendra de belles sur son compte... Oh ! elle arrivera ! Mais elle ne devra pas son succès seulement à sa voix ! — Tiens ! parlons d'autre chose... Je n'aime pas qu'on déblatère ainsi sur les gens qui ne le méritent pas ! — Ah çà ! tu t'intéresses donc bien à Mme Labarre? Elle est donc placée bien haute
déjà eu un ou deux amants ! — Elle ? Tu es folle ! s'écria André, très énervé. — J'en ai la certitude ! La certitude absolue ! — Vraiment ? Et sur quoi te bases-tu pour... ? — Je ne saurais te l'expliquer... Mais il y a des choses que les femmes sentent.. J'ai l'intuition très nette.. — Allons donc ! Tu es ridicule ! — C'est toi qui es ridicule, en croyant à sa vertu! Tu verras.. Dès qu'elle sera au théâtre, la chronique scandaleuse nous en apprendra de belles sur son compte... Oh ! elle arrivera ! Mais elle ne devra pas son succès seulement à sa voix ! — Tiens ! parlons d'autre chose... Je n'aime pas qu'on déblatère ainsi sur les gens qui ne le méritent pas ! — Ah çà ! tu t'intéresses donc bien à Mme Labarre? Elle est donc placée bien haute dans ton estime, que la moindre supposition défavorable à son sujet te choque? — « La moindre supposition » est charmant ! — Dame ! Qu'y a-t-il de si extraordinaire à ce qu'une actrice ne suive pas le sentier banal de la vertu ? — Mme Labarre n'est pas une actrice. — Elle le sera demain. — Peut-être ! Mais ce n'est pas prouvé. — En tout cas, je mettrais ma main au feu qu'elle a déjà eu plus d'une aventure. — Ce n'est pas mon avis ! — J'en suis sûre ! sûre ! sûre ! répliqua Angèle en haussant le ton. — Oh ! comme tu cries ! remarqua André. Sapristi ! pour une personne qui a mal à la tête... — J'ai mal à la tête, mais ça ne m'empêche pas de voir clair ! — De voir clair ? — Oui... Veux-tu que je te dise ? Eh bien, ton empressement auprès de Mme Labarre a été grotesque... Tu buvais ses paroles! Tu avais l'air en extase ! — Moi? — Oui. Oui. Oh ! rassure-toi ! Ce n'est pas la jaloux qui me fait parler! Je ne te fais pas de scène ! Seulement, il
actrice. — Elle le sera demain. — Peut-être ! Mais ce n'est pas prouvé. — En tout cas, je mettrais ma main au feu qu'elle a déjà eu plus d'une aventure. — Ce n'est pas mon avis ! — J'en suis sûre ! sûre ! sûre ! répliqua Angèle en haussant le ton. — Oh ! comme tu cries ! remarqua André. Sapristi ! pour une personne qui a mal à la tête... — J'ai mal à la tête, mais ça ne m'empêche pas de voir clair ! — De voir clair ? — Oui... Veux-tu que je te dise ? Eh bien, ton empressement auprès de Mme Labarre a été grotesque... Tu buvais ses paroles! Tu avais l'air en extase ! — Moi? — Oui. Oui. Oh ! rassure-toi ! Ce n'est pas la jaloux qui me fait parler! Je ne te fais pas de scène ! Seulement, il m'est pénible que l'on puisse se moquer de toi ! — Se moquer de moi! dit André, les sourcils froncés. — Dame ! — Je voudrais bien voir ça ! Soudain, Angèle éclata en sanglots. André sursauta, stupéfait : — Ah çà ! Qu'est-ce que tu as? Dis! Qu'est-ce que tu as ? Elle tourna vers lui un pauvre visage tout baigné de larmes : — Oh ! je t'en supplie ! Ne l'aime pas ! Ne l'aime pas ! — Ne l'aime pas? Qui donc ne dois-je pas aimer ? — Mlle Labarre ! — Tu es folle ! Elle l'étreignit passionnément : — Non ! Non ! J'ai bien vu ! malheureusement, j'ai bien vu ! Je ne veux pas que tu l'aimes ! Je ne veux pas te perdre !... Je t'aime trop ! Je t'aime trop ! (A suivre.) JEAN THOMMERY. 8 PAR 151 AN A Le docteur Jouveulet avala une copieuse gorgée de cognac et affirma avec force : — Parfaitement! Une jolie fille peut atteindre la trentaine et n'avoir jamais cessé d'être sage! Ce fut une explosion de rires autour de la table et l'un des convives railla : — Ah! oui... la vierge
tu as ? Elle tourna vers lui un pauvre visage tout baigné de larmes : — Oh ! je t'en supplie ! Ne l'aime pas ! Ne l'aime pas ! — Ne l'aime pas? Qui donc ne dois-je pas aimer ? — Mlle Labarre ! — Tu es folle ! Elle l'étreignit passionnément : — Non ! Non ! J'ai bien vu ! malheureusement, j'ai bien vu ! Je ne veux pas que tu l'aimes ! Je ne veux pas te perdre !... Je t'aime trop ! Je t'aime trop ! (A suivre.) JEAN THOMMERY. 8 PAR 151 AN A Le docteur Jouveulet avala une copieuse gorgée de cognac et affirma avec force : — Parfaitement! Une jolie fille peut atteindre la trentaine et n'avoir jamais cessé d'être sage! Ce fut une explosion de rires autour de la table et l'un des convives railla : — Ah! oui... la vierge rousse! Romance... Très peu pour moi! Mais le docteur Jouveulet, haussant les épaules, riposta : — J'ai dit une jolie femme... et si vous connaissiez celle à laquelle je songeais lorsque... Des hurlements enthousiastes s'élevèrent : — Jouveulet nous réservait une histoire! Et aussitôt, sur l'air des lampions, un chœur réclame : — Ton histoire ! Ton histoire ! Ton histoire ! Le docteur Jouveulet se boucha les oreilles, faisant comprendre qu'il demandait grâce, et quand le charivari se fut enfin calmé, il dit : — Eh! oui... à la rigueur, ce pourrait être une histoire... mais, pour que vous en goûtiez tout le sel, il me faudrait ne pas avoir à dissimuler l'identité d'un des personnages derrière un pseudonyme... ... Alors, le vacarme s'éleva à nouveau, tandis que des voix vociféraient : — Nous sommes ici entre vieux carabins, liés par le secret professionnel!... Tout ce qui se raconte à notre cher dîner mensuel des Morticoles Célibataires est sacré! Nous l'avons tous juré!... Parle sans hésitation, Jouvelet Le docteur Jouvelet sourit : — Alors, je ne tergiverse plus... et puis... il y a si longtemps de cela, à présent! Voici le cas... Vous vous rappelez tous, certainement, de Calainmond,