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couleur de lie de vin marbrée de bleu, et, à chaque printemps, il lui poussait comme des espèces de feuilles et de petits champignons sur tous les endroits malades ! !! Seul le pauvre André ignorait les détails de sa maladie. Quand tout cela arriva aux oreilles des La Broussetière, ce fut une désolation. Ce serait un grand coup pour la jeune fille, mais il n'y avait pas à hésiter, il fallait rompre, et rompre tout de suite. Plus on tarderait, plus cela serait dur. André ne fut pas longtemps à s'apercevoir du changement d'attitude de sa future famille. Il en chercha la cause, et comme cette attitude non seulement persistait, mais semblait même s'accentuer, il commença à s'en inquiéter. Il se perdait en conjectures, cherchant dans sa conduite ou dans sa tenue quelque grief, quelque gaffe introuvable. Il en avait causé avec Robert qui, lui non plus, n'y comprenait rien, lorsqu'un jour ce dernier rentra l'air tout ému : — Sais-tu pourquoi les La Broussetière te font grise mine? Qu'est-ce qu'il y a donc? dit André qui s'était levé inquiet. — Il y a tout simplement qu'ils veulent rompre. On raconte partout que tu as une maladie de peau. Et des détails ! mon cher, à faire vomir un cheval. Quand les La Broussetière ont appris cela, naturellement ils ont fait tête à queue. André tomba atterré sur son fauteuil. — Mais c'est épouvantable ! Il faut savoir qui a dit cela. Je vais aller le calomnier et lui montrer, en me déshabillant sur le terrain, que ma peau est au moins aussi propre que la sienne. Oui, mais il faudrait savoir qui. Ils se turent un moment. André avait la figure d'un monsieur qui se prépare à massacrer tout le monde. Robert, lui, semblait songeur et paraissait chercher à machiner quelque chose. — Qui t'a raconté cette ignoble ineptie? dit André. — Mme Mouillotte, qui me l'a donnée naturellement sous le sceau du plus grand secret, en me faisant jurer de ne pas t'en parler. Mme Mouillotte, c'était leur propriétaire, et il est bon de savoir que les
Et des détails ! mon cher, à faire vomir un cheval. Quand les La Broussetière ont appris cela, naturellement ils ont fait tête à queue. André tomba atterré sur son fauteuil. — Mais c'est épouvantable ! Il faut savoir qui a dit cela. Je vais aller le calomnier et lui montrer, en me déshabillant sur le terrain, que ma peau est au moins aussi propre que la sienne. Oui, mais il faudrait savoir qui. Ils se turent un moment. André avait la figure d'un monsieur qui se prépare à massacrer tout le monde. Robert, lui, semblait songeur et paraissait chercher à machiner quelque chose. — Qui t'a raconté cette ignoble ineptie? dit André. — Mme Mouillotte, qui me l'a donnée naturellement sous le sceau du plus grand secret, en me faisant jurer de ne pas t'en parler. Mme Mouillotte, c'était leur propriétaire, et il est bon de savoir que les deux amis habitaient ensemble, à quatre pas du quartier, une petite maison dont ils occupaient le premier, tandis que le rez-de-chaussée était la demeure de Mme Mouillotte. Cette brave femme, âgée de soixante et quelques printemps, était veuve d'un commis à cheval des contributions indirectes. Du vivant même de son mari, de toute éternité, elle avait habité sa petite maison de la rue des Limaces et, depuis qu'elle était seule, elle louait le premier, ce qui lui permit de vivre à l'aise avec la pension de son mari et ses petites économies. Replète et lourde dans ses mouvements, elle se tenait habituellement assise devant sa porte, sa bonne figure avenante encadrée d'un bonnet opulent; à sa taille bourrée s'attachait un grand tablier bleu à petits carreaux, et ledit tablier formait entre ses deux genoux une poche qui lui était si indispensable qu'elle s'était élevée chez elle à la hauteur d'un organe. Ce que contenait cette poche était incroyable : elle en sortait successivement son bas de laine commencé, un étui à aiguilles, un chapelet, une tabatière, une boule à bais, des ciseaux, enfin cette poche était inépuisable. Quant à sa conversation, c'était l'encyclopédie de Potins-sur-Loire. Il n'y avait pas une
mari, de toute éternité, elle avait habité sa petite maison de la rue des Limaces et, depuis qu'elle était seule, elle louait le premier, ce qui lui permit de vivre à l'aise avec la pension de son mari et ses petites économies. Replète et lourde dans ses mouvements, elle se tenait habituellement assise devant sa porte, sa bonne figure avenante encadrée d'un bonnet opulent; à sa taille bourrée s'attachait un grand tablier bleu à petits carreaux, et ledit tablier formait entre ses deux genoux une poche qui lui était si indispensable qu'elle s'était élevée chez elle à la hauteur d'un organe. Ce que contenait cette poche était incroyable : elle en sortait successivement son bas de laine commencé, un étui à aiguilles, un chapelet, une tabatière, une boule à bais, des ciseaux, enfin cette poche était inépuisable. Quant à sa conversation, c'était l'encyclopédie de Potins-sur-Loire. Il n'y avait pas une généalogie, pas un mariage, pas une anecdote, non seulement qu'elle ignorait, mais dont elle vous fit grâce. Elle connaissait tout le monde et racontait tout à tout le monde. C'était l'incarnation vivante de sa ville natale, et on peut dire que, le jour où elle disparaîtra, Potins-sur-Loire sera bien terne et bien morose. — Oui, madame, c'est comme je vous le dis! Et son histoire commençait, rapide, féconde en péripéties, avec des effets d'inattendu, des aperçus personnels, des exclamations, des phrases qui finissaient en susurrements, suivies d'autres qu'elle accentuait en les martelant et en les répétant plusieurs fois. C'était une vraie boite aux lettres : l'histoire une fois jetée dedans, il n'y avait plus rien à faire pour la reprendre ; on pouvait la considérer comme arrivée à destination. La nuit qui suivit la terrible nouvelle fut mauvaise. Les deux chambres de Robert et d'André communiquaient, et d'habitude la porte restait ouverte. De son lit où il essayait de dormir, Robert entendait son voisin se tourner et se retourner sur son oreiller, marmotter à voix basse. Pendant toute la nuit, André eut le cauchemar et se gratta avec fureur, et comme Robert à demi réveillé se retournait, lui aussi, de
et bien morose. — Oui, madame, c'est comme je vous le dis! Et son histoire commençait, rapide, féconde en péripéties, avec des effets d'inattendu, des aperçus personnels, des exclamations, des phrases qui finissaient en susurrements, suivies d'autres qu'elle accentuait en les martelant et en les répétant plusieurs fois. C'était une vraie boite aux lettres : l'histoire une fois jetée dedans, il n'y avait plus rien à faire pour la reprendre ; on pouvait la considérer comme arrivée à destination. La nuit qui suivit la terrible nouvelle fut mauvaise. Les deux chambres de Robert et d'André communiquaient, et d'habitude la porte restait ouverte. De son lit où il essayait de dormir, Robert entendait son voisin se tourner et se retourner sur son oreiller, marmotter à voix basse. Pendant toute la nuit, André eut le cauchemar et se gratta avec fureur, et comme Robert à demi réveillé se retournait, lui aussi, de mauvaise humeur, il aperçut de la lumière dans la chambre d'André ; s'étant levé, il trouva ce dernier assis sur son lit, sa bougie d'une main, en contemplation devant ses jambes toutes rouges, et l'air terriblement effrayé. — Qu'est-ce qu'il y a ? dit Robert. — C'est stupide de croire aux influences, mais regarde donc ce que j'ai. Et il montrait son épiderme tout rouge. Eh parbleu, dit Robert, voilà une heure que tu te grattes comme un galeux ! La nuit se termina plus calme et, naturellement, le lendemain matin les terribles rougeurs avaient disparu. Il était deux heures de l'après-midi lorsque les locataires de Mme Mouillotte rentrèrent de déjeuner. La digne femme était comme de coutume établie avec ses deux chaises à côté de sa porte ; elle leur fit un petit « Bonjour, messieurs ! » bien amical, et ils montèrent. Il y avait à peu près un quart d'heure que Mme Mouillotte avait repris son bas ; le talon s'arrondissait et les aiguilles brillantes gigotaient savamment entre ses gros doigts, lorsqu'une fenêtre du premier s'ouvrit, et Robert, passant discrètement le nez, lui cria bien gentiment : Madame Mouillotte, auriez-vous la complaisance de monter un instant? Tout
aux influences, mais regarde donc ce que j'ai. Et il montrait son épiderme tout rouge. Eh parbleu, dit Robert, voilà une heure que tu te grattes comme un galeux ! La nuit se termina plus calme et, naturellement, le lendemain matin les terribles rougeurs avaient disparu. Il était deux heures de l'après-midi lorsque les locataires de Mme Mouillotte rentrèrent de déjeuner. La digne femme était comme de coutume établie avec ses deux chaises à côté de sa porte ; elle leur fit un petit « Bonjour, messieurs ! » bien amical, et ils montèrent. Il y avait à peu près un quart d'heure que Mme Mouillotte avait repris son bas ; le talon s'arrondissait et les aiguilles brillantes gigotaient savamment entre ses gros doigts, lorsqu'une fenêtre du premier s'ouvrit, et Robert, passant discrètement le nez, lui cria bien gentiment : Madame Mouillotte, auriez-vous la complaisance de monter un instant? Tout de suite, monsieur! répondit-elle. Et, après avoir vidé sur sa chaise son inépuisable tablier, elle se leva tout empressée et se mit à gravir, avec cette démarche qui lui était si personnelle, les pattes écartées, le haut du corps en avant, le petit escalier qui menait au premier. Robert l'attendait sur le seuil. Il s'effaça pour la laisser entrer et referma la porte derrière lui ; puis il l'introduisit dans sa propre chambre qui commandait celle d'André et, refermant également la porte, il lui tint ce langage : — Madame Mouillotte, nous avons besoin de vous. Il court sur M. André de Lucenne des bruits aussi absurdes qu'odieux, et il désire que la vérité soit connue de tous. Et comme Mme Mouillotte, un peu ahurie, se laissait faire, ne comprenant pas bien ce que l'on voulait d'elle, Robert ouvrit la chambre de son ami et l'y poussa vivement. Il saisissait le loquet de la porte pour la refermer comme les deux autres, mais il n'en eut pas le temps : Mme Mouillotte s'était rejetée en arrière en poussant un cri aigu. Robert la maintint de force, donna un tour de clef et se campa debout, les bras croisés, lui coupant
sur le seuil. Il s'effaça pour la laisser entrer et referma la porte derrière lui ; puis il l'introduisit dans sa propre chambre qui commandait celle d'André et, refermant également la porte, il lui tint ce langage : — Madame Mouillotte, nous avons besoin de vous. Il court sur M. André de Lucenne des bruits aussi absurdes qu'odieux, et il désire que la vérité soit connue de tous. Et comme Mme Mouillotte, un peu ahurie, se laissait faire, ne comprenant pas bien ce que l'on voulait d'elle, Robert ouvrit la chambre de son ami et l'y poussa vivement. Il saisissait le loquet de la porte pour la refermer comme les deux autres, mais il n'en eut pas le temps : Mme Mouillotte s'était rejetée en arrière en poussant un cri aigu. Robert la maintint de force, donna un tour de clef et se campa debout, les bras croisés, lui coupant la retraite. Au milieu de la pièce, vivement éclairée par le soleil qui entrait à flots au travers des fenêtres dont les rideaux avaient été relevés avec soin, se tenait André de Lucenne, nu comme un ver. Sa pose énergique et svelte à la fois, son attitude pleine de réserve et de dignité faisaient ressortir les belles proportions de sa stature; ses larges et solides épaules soutenaient un cou un peu long et flexible, tandis que la taille cambrée et les hanches sobres reposaient sur deux jambes de pur sang admirablement fines et modelées. Sa belle figure un peu douce, qu'animait un demi-sourire, semblait jeter un démenti aux lâches calomniateurs qui avaient cherché à le déconsidérer, et la nuance de gêne que ses traits exprimaient ne donnait qu'un charme de plus à cet ensemble qui formait vraiment un modèle de saine vigueur et de jeunesse triomphante. Mlle Mouillotte était complètement affolée; semblable à un hanneton égaré dans un appartement, elle se cognait partout, au hasard, en laissant échapper de petits cris plaintifs et en cherchant de tous côtés une issue impossible. Robert était toujours devant la porte, inexorable. — Non, madame, c'est inutile; vous ne sortirez pas avant de l'avoir
et de dignité faisaient ressortir les belles proportions de sa stature; ses larges et solides épaules soutenaient un cou un peu long et flexible, tandis que la taille cambrée et les hanches sobres reposaient sur deux jambes de pur sang admirablement fines et modelées. Sa belle figure un peu douce, qu'animait un demi-sourire, semblait jeter un démenti aux lâches calomniateurs qui avaient cherché à le déconsidérer, et la nuance de gêne que ses traits exprimaient ne donnait qu'un charme de plus à cet ensemble qui formait vraiment un modèle de saine vigueur et de jeunesse triomphante. Mlle Mouillotte était complètement affolée; semblable à un hanneton égaré dans un appartement, elle se cognait partout, au hasard, en laissant échapper de petits cris plaintifs et en cherchant de tous côtés une issue impossible. Robert était toujours devant la porte, inexorable. — Non, madame, c'est inutile; vous ne sortirez pas avant de l'avoir vu, revu et bien vu. — Seigneur doux Jésus ! clamait la pauvre femme, c'est une horreur! un homme tout nu! On n'a jamais vu une chose pareille! Ah! mon Dieu, monsieur de Marges! monsieur de Lucenne ! Un jeune homme si comme il faut! Et suffoquant d'émotion, voyant toute évasion impossible, elle s'était affalée sur une chaise en cachant sa figure dans son tablier. Robert baissa doucement le tablier. Mlle Mouillotte, vaincue, n'opposait même plus de résistance. Quand elle eut bien vu, Robert commanda : « Demi-tour ! » et pendant un instant (un siècle) Mlle Mouillotte put contempler... l'envers. Enfin, quand Robert jugea l'examen suffisant, il offrit avec bonté la main à Mme Mouillotte et la reconduisit poliment jusqu'au palier. Elle demeura un instant immobile et comme ne pouvant croire à tout ce qui venait de se passer. Puis soudain on entendit dans l'escalier comme un roulement, une dégringolade de savates qui auraient pris le mors aux dents, et Mlle Mouillotte, déboulant les deux marches du perron, traversa la rue comme un éléphant emporté et s'engouffra dans la boutique de l'herboriste d'en face. Robert, qui la guettait de sa fenêtre, laissa retomber le rideau avec un air calme
évasion impossible, elle s'était affalée sur une chaise en cachant sa figure dans son tablier. Robert baissa doucement le tablier. Mlle Mouillotte, vaincue, n'opposait même plus de résistance. Quand elle eut bien vu, Robert commanda : « Demi-tour ! » et pendant un instant (un siècle) Mlle Mouillotte put contempler... l'envers. Enfin, quand Robert jugea l'examen suffisant, il offrit avec bonté la main à Mme Mouillotte et la reconduisit poliment jusqu'au palier. Elle demeura un instant immobile et comme ne pouvant croire à tout ce qui venait de se passer. Puis soudain on entendit dans l'escalier comme un roulement, une dégringolade de savates qui auraient pris le mors aux dents, et Mlle Mouillotte, déboulant les deux marches du perron, traversa la rue comme un éléphant emporté et s'engouffra dans la boutique de l'herboriste d'en face. Robert, qui la guettait de sa fenêtre, laissa retomber le rideau avec un air calme et satisfait. — C'est bien ; maintenant je suis tranquille, dit-il à André qui se rhabillait. Deux jours après, André de Lucenne recevait une invitation à dîner des de La Broussetière... L'ancien receveur général le reçut avec une cordialité toute particulière et un sourire très contenu et si plein de sous-entendus qu'il semblait tout prêt à tourner en éclat de rire. André, de son côté, avait grand peine à tenir son sérieux, si bien que les deux hommes se comprenant fort bien, se dispensèrent d'autre explication. Le sujet était, en effet, impossible à aborder, et, pendant toute la soirée, chacun lutta d'habileté et de tact pour éviter une phrase ou un mot qui eût l'air d'une allusion. À dix heures, comme la bonne d'enfants venait chercher M. Bob, âgé de six ans, pour le coucher, ce dernier, qui était en vacances chez son oncle, se mit à hurler en se réfugiant dans les jambes d'André. Naturellement, tout le monde se tut pour admirer ce petit prodige et écouter ses mignardises charmantes. — Eh bien, monsieur Bob, vous n'aimez donc pas votre bonne ? dit l'officier. — Si, je l'aime bien, mais je veux pas aller me coucher. — Et moi,
sous-entendus qu'il semblait tout prêt à tourner en éclat de rire. André, de son côté, avait grand peine à tenir son sérieux, si bien que les deux hommes se comprenant fort bien, se dispensèrent d'autre explication. Le sujet était, en effet, impossible à aborder, et, pendant toute la soirée, chacun lutta d'habileté et de tact pour éviter une phrase ou un mot qui eût l'air d'une allusion. À dix heures, comme la bonne d'enfants venait chercher M. Bob, âgé de six ans, pour le coucher, ce dernier, qui était en vacances chez son oncle, se mit à hurler en se réfugiant dans les jambes d'André. Naturellement, tout le monde se tut pour admirer ce petit prodige et écouter ses mignardises charmantes. — Eh bien, monsieur Bob, vous n'aimez donc pas votre bonne ? dit l'officier. — Si, je l'aime bien, mais je veux pas aller me coucher. — Et moi, est-ce que vous m'aimez bien aussi, monsieur Bob ? — Oui ! je t'aime bien, et papa aussi, je vous aime bien, mais l'autre jour je n'aime pas, parce que t'avais des champignons dans le dos ! — ... ! ! ! JUMP. NOTES SUR LE GRAND PRIX Caractéristique générale de la journée : les nez en l'air, histoire de voir s'il ne pleut pas. Ce petit exercice a commencé la veille au soir et a fini après les courses. Le plus gros pari de la journée a été fait sur la pluie. Le vicomte de R... a parié quatre cents louis sur : pluie tombant dans la journée. Et ce pari a été fait à cinq heures du matin, en sortant du cercle. Ce n'est pas mal pour un Belge, savez-vous? Je ne sais si on a trouvé déjà un nom pour ce grand prix; mais je propose le Grand Prix des plumes. Y en avait-il ! Y en avait-il ? La plume doit être très bon marché. Quand on pense que cette mode a pris naissance en Angleterre et que c'est au prince de Galles qu'on la doit. Pour une fois que ce n'est pas lui qui doit,
de la journée : les nez en l'air, histoire de voir s'il ne pleut pas. Ce petit exercice a commencé la veille au soir et a fini après les courses. Le plus gros pari de la journée a été fait sur la pluie. Le vicomte de R... a parié quatre cents louis sur : pluie tombant dans la journée. Et ce pari a été fait à cinq heures du matin, en sortant du cercle. Ce n'est pas mal pour un Belge, savez-vous? Je ne sais si on a trouvé déjà un nom pour ce grand prix; mais je propose le Grand Prix des plumes. Y en avait-il ! Y en avait-il ? La plume doit être très bon marché. Quand on pense que cette mode a pris naissance en Angleterre et que c'est au prince de Galles qu'on la doit. Pour une fois que ce n'est pas lui qui doit, ce n'est pas de chance ! Si vous entendez le jour du Grand Prix un monsieur dire : "Quel dommage qu'il ne pleuve pas !" soyez certain que c'est un homme qui aime les courses. Il n'y a que le bourgeois qui souhaite le beau temps pour ce jour-là. On sait que les chevaux anglais n'ont aucune chance quand les gros bookmakers de Londres ne viennent pas pour le Grand Prix. Il n'y en avait qu'un seul l'autre jour. Notre présidente suit les courses avec une bonne petite lorgnette en ivoire qui doit être dans la famille depuis 1816. Quant à M. Carnot, il ne regarde même pas la piste. Cet ingénieur n'aime pas le sport. Mais allez donc en vouloir à un président qui vient aux courses avec sa belle-mère, en président modèle. Pourquoi tous les ministres vont-ils aux courses en redingote et en pantalon noir ? Il devrait y avoir au cabinet de chaque ministre un attaché chargé de la toilette du "patron" comme on dit élégamment dans les milieux ministériels. Si on disait que la victoire de Clamart a été sympathiquement accueillie dans la tribune du Club, on se tromperait. Il y a des écuries que ces
sait que les chevaux anglais n'ont aucune chance quand les gros bookmakers de Londres ne viennent pas pour le Grand Prix. Il n'y en avait qu'un seul l'autre jour. Notre présidente suit les courses avec une bonne petite lorgnette en ivoire qui doit être dans la famille depuis 1816. Quant à M. Carnot, il ne regarde même pas la piste. Cet ingénieur n'aime pas le sport. Mais allez donc en vouloir à un président qui vient aux courses avec sa belle-mère, en président modèle. Pourquoi tous les ministres vont-ils aux courses en redingote et en pantalon noir ? Il devrait y avoir au cabinet de chaque ministre un attaché chargé de la toilette du "patron" comme on dit élégamment dans les milieux ministériels. Si on disait que la victoire de Clamart a été sympathiquement accueillie dans la tribune du Club, on se tromperait. Il y a des écuries que ces messieurs n'aiment pas voir gagner. Pourquoi ? Je ne comprendrai jamais pourquoi ces demoiselles vont en si grandes masses au Grand Prix. C'est pourtant le seul jour où il leur est impossible de faire des affaires. Ce que c'est pourtant que l'habitude ! Et des plumes, encore des plumes, toujours des plumes. Il y en a des vertes à faire grincer les râteliers qui sont à la porte des dentistes du boulevard extérieur. Chaque fois que le soleil paraît, tout change d'aspect : des robes claires sortent des manteaux gris, on dirait qu'il pousse des fleurs sur les chapeaux. Que le ciel se couvre et les femmes deviennent grises comme le ciel. Les femmes d'à présent font la cour à tout le monde, même au temps. Et pourtant il y en a qui ont mis la robe destinée au Grand Prix, soit bleu de ciel! Ce qu'il y a de plus amusant dans le Grand Prix, c'est, le samedi soir, les femmes affolées dans les magasins, qui vont acheter quelque chose, n'importe quoi, avant le dîner. C'est une voilette, ce sont des gants, et toujours pour le Grand Prix! comme si l'on ne devait plus vivre après. Le Grand Prix
des plumes. Il y en a des vertes à faire grincer les râteliers qui sont à la porte des dentistes du boulevard extérieur. Chaque fois que le soleil paraît, tout change d'aspect : des robes claires sortent des manteaux gris, on dirait qu'il pousse des fleurs sur les chapeaux. Que le ciel se couvre et les femmes deviennent grises comme le ciel. Les femmes d'à présent font la cour à tout le monde, même au temps. Et pourtant il y en a qui ont mis la robe destinée au Grand Prix, soit bleu de ciel! Ce qu'il y a de plus amusant dans le Grand Prix, c'est, le samedi soir, les femmes affolées dans les magasins, qui vont acheter quelque chose, n'importe quoi, avant le dîner. C'est une voilette, ce sont des gants, et toujours pour le Grand Prix! comme si l'on ne devait plus vivre après. Le Grand Prix est le Sésame ouvre-toi de toutes les bourses. Mais c'est bien fini le caractère d'élégance de la journée. Cela tourne de plus en plus au Derby anglais. À quand les petits tubes avec la farine? Avez-vous vu une jolie toilette en sicilienne loutre, casaque et bas de jupe brodés à l'ancienne avec des fleurs aux couleurs passées? Quelle idée de cacher cette toilette avec un manteau de drap! Elle était plus prudente, la grosse dame qui promenait, sans même l'ouvrir, son grand manteau à traîne bleue garni d'acier, avec son immense chapeau couronné de roses. Je connais ces gens qui, plutôt que de se laisser bousculer au pari mutuel, ont mis sur l'existence d'une robe sous ce manteau. Avez-vous remarqué comme les hommes les plus corrects essayent de prendre une chaise au moment de la course? Et les messieurs hissés sur un édifice de chaises qui suivent la course tout haut, comme les gardiens de tours, dans les drames de Shakespeare suivent les combats qui ont lieu dans la coulisse. Et la fureur du monsieur qui ne voit pas quand il entend que son cheval est « fini ». Et le regard triomphant du monsieur qui a vu, — et