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visage de sphinx. Il n'est plus nécessaire de consulter vos avocats, dit-elle en détournant la tête, comme si l'observation dont elle était l'objet lui fût pénible; nous sommes d'accord à présent. Quoi, cria son oncle, en laissant tomber avec fracas son couteau et sa fourchette sur son assiette, quoi voulez-vous dire que vous vous êtes résignée à l'accepter ? Je n'aurai pas cet honneur, fit-elle avec un pâle sourire. C'est lui qui refuse ma main. Il a dit Gillian répéta chaque mot très distinctement qu'il aimerait mieux être écorché vif que de m'épouser. Dieu me bénisse dit le squire en bondissant sur sa chaise sans plus se soucier de son appétit satisfaisant morceau de lard et de son œuf à la coque en train de refroidir. Il trouve, continua la jeune fille de sa voix nette et claire, que ce serait faire un détestable marché, même avec les 200,000 livres que j'apporterais dans les plis de ma jupe. Je n'ai jamais été plus content de ma vie s'écria l'excellent squire, dont la figure épanouie formait ce que chez une jeune fille on eût appelé des fossettes, mais ce qui, chez cet honnête campagnard d'âge mûr, serait plus exactement désigné sous le nom de réseau de rides. Après tout, il ne pouvait agir autrement, car il aurait perdu le procès. Saunders déclare qu'il aurait perdu le procès, il en est sûr. Ne vous ai-je pas dit? Mais non, qu'importe maintenant ce que vous ou moi avons pu nous dire conclut le bon squire dans un élan magnanime. Cela importe beaucoup, reprit-elle d'une voix qui résonnait étrangement aux oreilles de son interlocuteur. Si je m'étais inclinée devant votre opinion, au lieu de m'enticher sottement de la mienne, je n'aurais jamais insulté de mes soupçons imbéciles un homme qui... Elle s'interrompit comme suffoquée. Bonté divine dit le squire effaré de voir son idole de six années se précipiter elle-même à bas de son piédestal. Bonté divine, qu'est-ce que cela signifie? Qu'est-ce que votre opinion peut bien lui faire? Je ne pense pas, ajouta-t-il avec un rire de bonne humeur, que vous lui en
le nom de réseau de rides. Après tout, il ne pouvait agir autrement, car il aurait perdu le procès. Saunders déclare qu'il aurait perdu le procès, il en est sûr. Ne vous ai-je pas dit? Mais non, qu'importe maintenant ce que vous ou moi avons pu nous dire conclut le bon squire dans un élan magnanime. Cela importe beaucoup, reprit-elle d'une voix qui résonnait étrangement aux oreilles de son interlocuteur. Si je m'étais inclinée devant votre opinion, au lieu de m'enticher sottement de la mienne, je n'aurais jamais insulté de mes soupçons imbéciles un homme qui... Elle s'interrompit comme suffoquée. Bonté divine dit le squire effaré de voir son idole de six années se précipiter elle-même à bas de son piédestal. Bonté divine, qu'est-ce que cela signifie? Qu'est-ce que votre opinion peut bien lui faire? Je ne pense pas, ajouta-t-il avec un rire de bonne humeur, que vous lui en ayez fait part. Croyez-vous? fit la jeune fille. Eh bien, vous vous trompez. Je l'ai fait voir aussi clairement que le soleil au ciel, et lui ne comprit pas d'abord, et quand il eût compris, il me méprisa comme je le méritais. Il vous méprisa? Que je l'y attrape seulement! s'écria l'oncle avec indignation. Après tout, vos conclusions étaient les plus naturelles qu'on pût tirer de la situation; toutes les apparences étaient contre lui, et chacun à votre place. Là! là interrompit-elle avec impatience, pour l'amour du ciel ne recommençons pas. C'est fait maintenant, et rien au monde ne le pourra défaire. Je ne puis que prier Dieu de ne jamais nous replacer face à face. Le squire tira ses favoris blancs d'un air dubitatif. Hum! fit-il, je ne vois pas trop comment cela pourra s'arranger. Ne savez-vous pas qu'étant donné le cas actuel, votre père l'a désigné comme votre tuteur? Mon tuteur! Ne vous effrayez pas, Gill, dit le bon squire d'une voix consolante, trompé qu'il était sur la cause de son émotion. Vous pensez, j'imagine, qu'on ne pouvait me faire un plus grand affront, et c'est bien vrai. Il faut dire à son honneur, le pauvre garçon, que
s'écria l'oncle avec indignation. Après tout, vos conclusions étaient les plus naturelles qu'on pût tirer de la situation; toutes les apparences étaient contre lui, et chacun à votre place. Là! là interrompit-elle avec impatience, pour l'amour du ciel ne recommençons pas. C'est fait maintenant, et rien au monde ne le pourra défaire. Je ne puis que prier Dieu de ne jamais nous replacer face à face. Le squire tira ses favoris blancs d'un air dubitatif. Hum! fit-il, je ne vois pas trop comment cela pourra s'arranger. Ne savez-vous pas qu'étant donné le cas actuel, votre père l'a désigné comme votre tuteur? Mon tuteur! Ne vous effrayez pas, Gill, dit le bon squire d'une voix consolante, trompé qu'il était sur la cause de son émotion. Vous pensez, j'imagine, qu'on ne pouvait me faire un plus grand affront, et c'est bien vrai. Il faut dire à son honneur, le pauvre garçon, que toute sa vie il n'a jamais manqué une occasion de me jouer un méchant tour. Cependant, fit l'excellent homme, effrayé de son manque de charité chrétienne, cependant, maintenant qu'il est mort et enterré, Dieu me préserve de dire un mot contre lui. Il était douteux que miss Latimer eût entendu un seul mot de ce discours. Elle gardait le silence, il est vrai, et ses oreilles étaient selon toute apparence ouvertes, aussi bien que ses grands yeux dilatés, mais rien dans sa physionomie n'indiquait qu'elle eût compris. Mon tuteur? répéta-t-elle, comme si elle ne saisissait pas le sens de ses paroles. Il peut refuser de remplir cette fonction, reprit le squire, surpris et légèrement effrayé de l'attitude de sa nièce. Il est parfaitement libre de refuser. Vraiment s'écria-t-elle, tandis qu'un éclair de vie revenait à ses yeux. Est-ce bien possible? Tout ce qu'il y a de plus possible, répondit le squire, souriant de son ignorance (sa nièce ne l'avait pas habitué à croire à sa propre supériorité). C'est purement facultatif. A vrai dire, c'est une déplaisante fonction; on n'est guère récompensé que par l'ingratitude, et cela exige plus de temps et de peine qu'un homme occupé comme lui ne peut
un seul mot de ce discours. Elle gardait le silence, il est vrai, et ses oreilles étaient selon toute apparence ouvertes, aussi bien que ses grands yeux dilatés, mais rien dans sa physionomie n'indiquait qu'elle eût compris. Mon tuteur? répéta-t-elle, comme si elle ne saisissait pas le sens de ses paroles. Il peut refuser de remplir cette fonction, reprit le squire, surpris et légèrement effrayé de l'attitude de sa nièce. Il est parfaitement libre de refuser. Vraiment s'écria-t-elle, tandis qu'un éclair de vie revenait à ses yeux. Est-ce bien possible? Tout ce qu'il y a de plus possible, répondit le squire, souriant de son ignorance (sa nièce ne l'avait pas habitué à croire à sa propre supériorité). C'est purement facultatif. A vrai dire, c'est une déplaisante fonction; on n'est guère récompensé que par l'ingratitude, et cela exige plus de temps et de peine qu'un homme occupé comme lui ne peut en distraire de ses devoirs professionnels. Si cela dépend de lui, fit Gillian avec un profond soupir de soulagement, il refusera, cela va de soi. Inutile d'en parler davantage, la chose est certaine. -Croyez-vous? dit le squire d'un air indécis. Naturellement, votre opinion vaut mieux que la mienne (Gillian frémit d'impatience), mais je n'en suis pas si sûr que cela. Mon idée serait plutôt qu'il est de ces gens consciencieux qui ne veulent pas reculer devant un devoir, parce que l'accomplissement leur en est désagréable. Je vous ai toujours dit qu'il me paraissait. Il s'arrêta confus et repentant, mais il aurait aussi bien fait de terminer sa phrase, la phrase que Gillian connaissait si bien. Impossible s'écria-t-elle, reprenant quelque chose de sa voix et de ses manières impérieuses. Vous ne savez pas tout, sans quoi vous seriez de mon avis. Ne parlons plus de cela, avant peu nous saurons à quoi nous en tenir là-dessus mieux vaut laisser de côté ce déplaisant sujet de conversation. De tout mon cœur, répondit le squire avec empressement. Dieu sait, ajouta-t-il en jetant un regard d'animosité sur son magnifique costume, noir, que je ne demande qu'une chose, c'est de nous en retourner ensemble à
d'impatience), mais je n'en suis pas si sûr que cela. Mon idée serait plutôt qu'il est de ces gens consciencieux qui ne veulent pas reculer devant un devoir, parce que l'accomplissement leur en est désagréable. Je vous ai toujours dit qu'il me paraissait. Il s'arrêta confus et repentant, mais il aurait aussi bien fait de terminer sa phrase, la phrase que Gillian connaissait si bien. Impossible s'écria-t-elle, reprenant quelque chose de sa voix et de ses manières impérieuses. Vous ne savez pas tout, sans quoi vous seriez de mon avis. Ne parlons plus de cela, avant peu nous saurons à quoi nous en tenir là-dessus mieux vaut laisser de côté ce déplaisant sujet de conversation. De tout mon cœur, répondit le squire avec empressement. Dieu sait, ajouta-t-il en jetant un regard d'animosité sur son magnifique costume, noir, que je ne demande qu'une chose, c'est de nous en retourner ensemble à Marlowe reprendre notre ancien genre de vie. À propos, Gill, n'oubliez pas que je vous ai prévenue que nous sommes devenus un peu rétifs depuis votre départ. Votre attelage a besoin d'être dressé à nouveau pour marcher droit. Vraiment et le beau cou se redressa avec l'orgueil de reine. Puis, changeant subitement de ton et d'un accent douloureux: Non, je n'ai pas d'attelage et de ma vie je ne chercherai plus à conduire personne. Est-il possible, ajouta-t-elle en se tournant avec colère vers son inoffensif compagnon, qu'après ce qui s'est passé, vous ayez encore confiance en moi? Les dernières paroles s'éteignirent dans un sanglot, et, cachant sa figure sur l'épaule de son oncle, Gillian fondit en larmes. Bonté divine! cria le cher homme, effrayé par la vue d'un pareil phénomène (depuis l'enfance de sa nièce, il ne l'avait jamais vue pleurer), vous n'allez pas vous trouver mal, Gill? Cherchant avec anxiété un cordial quelconque sur la table, il n'y trouva que du poivre. Laissez-moi, laissez-moi, vous mettez sur le sofa, et je vous ferai chercher des sels. Oh non, cher, pourquoi donc ? dit Gillian impatientée et s'essuyant précipitamment les yeux. Ne comprenez-vous pas? elle s'arrêta court et se mit
changeant subitement de ton et d'un accent douloureux: Non, je n'ai pas d'attelage et de ma vie je ne chercherai plus à conduire personne. Est-il possible, ajouta-t-elle en se tournant avec colère vers son inoffensif compagnon, qu'après ce qui s'est passé, vous ayez encore confiance en moi? Les dernières paroles s'éteignirent dans un sanglot, et, cachant sa figure sur l'épaule de son oncle, Gillian fondit en larmes. Bonté divine! cria le cher homme, effrayé par la vue d'un pareil phénomène (depuis l'enfance de sa nièce, il ne l'avait jamais vue pleurer), vous n'allez pas vous trouver mal, Gill? Cherchant avec anxiété un cordial quelconque sur la table, il n'y trouva que du poivre. Laissez-moi, laissez-moi, vous mettez sur le sofa, et je vous ferai chercher des sels. Oh non, cher, pourquoi donc ? dit Gillian impatientée et s'essuyant précipitamment les yeux. Ne comprenez-vous pas? elle s'arrêta court et se mit à rire devant la figure épouvantée de son oncle; je vous assure que je ne songeais nullement à m'évanouir. Croyez-vous ? fit-il d'un air incrédule. Puis jetant un regard vindicatif du côté de la fenêtre: Vous paraissez malade, enfant, et je suppose que cela vient de cet air infect de Londres, que trois millions de poitrines ont déjà respiré avant qu'il n'entre dans vos poumons. Vous ne vous remettrez qu'à Marlowe une fois à votre vieille besogne, tout ira bien. Ma vieille besogne ? répéta-t-elle en frémissant; ma vieille besogne consistait à morigerer les autres et à mal agir moi-même. Le ciel me préserve de la recommencer! Un instant après, prenant entre ses petites mains blanches comme des lis les épaules de son oncle et le regardant fixement: Écoutez, cher. Vous savez que je n'ai jamais suivi d'autres impulsions que les miennes; vous savez que j'ai pris plaisir à renverser l'ordre naturel des choses en vous imposant mes propres idées, infaillibles à mes yeux comme aux vôtres. Eh bien, si jamais, à l'avenir, je m'avise de vouloir répéter ce vieux rôle, rappelez-moi ce jour-ci, le 5 février 1872. Vous n'oublierez pas, n'est-ce pas? Mais le squire, qui n'en croyait ni
Londres, que trois millions de poitrines ont déjà respiré avant qu'il n'entre dans vos poumons. Vous ne vous remettrez qu'à Marlowe une fois à votre vieille besogne, tout ira bien. Ma vieille besogne ? répéta-t-elle en frémissant; ma vieille besogne consistait à morigerer les autres et à mal agir moi-même. Le ciel me préserve de la recommencer! Un instant après, prenant entre ses petites mains blanches comme des lis les épaules de son oncle et le regardant fixement: Écoutez, cher. Vous savez que je n'ai jamais suivi d'autres impulsions que les miennes; vous savez que j'ai pris plaisir à renverser l'ordre naturel des choses en vous imposant mes propres idées, infaillibles à mes yeux comme aux vôtres. Eh bien, si jamais, à l'avenir, je m'avise de vouloir répéter ce vieux rôle, rappelez-moi ce jour-ci, le 5 février 1872. Vous n'oublierez pas, n'est-ce pas? Mais le squire, qui n'en croyait ni ses yeux ni ses oreilles, continuait à la regarder d'un air de soleil, en répétant Gillian, pourquoi ne me laissez-vous pas aller chercher un peu de sel volatil? Deux heures plus tard, le squire s'était empressé de porter à son avoué la bienheureuse nouvelle du changement des affaires, et ce fut tout épanoui de bonheur qu'il avait, du fond de la voiture, envoyé un baiser à sa nièce, pour lequel il ne reçut en échange qu'un sourire triste, forcé, et bientôt disparu dès que le bon oncle ne put plus la voir. Aussitôt après son départ elle se mit à errer dans la triste maison, ne pouvant se résigner à demeurer dans le petit salon témoin de l'odieux scène de la veille. Elle éprouvait une répugnance invincible à l'idée de se rasseoir sur ce fauteuil dont elle s'était levée pour montrer insolemment la porte à Burnet, à l'idée de revoir ces fleurs dont l'origine lui était à présent trop bien connue. Ses tristes flâneries s'arrêtèrent dans la bibliothèque, toujours voilée du plafond jusqu'au sol. Elle passa de l'échelle où elle était restée si souvent perchée, un volume d'une main et cramponnée de l'autre, oubliant son noir ennui, à la fenêtre
fut tout épanoui de bonheur qu'il avait, du fond de la voiture, envoyé un baiser à sa nièce, pour lequel il ne reçut en échange qu'un sourire triste, forcé, et bientôt disparu dès que le bon oncle ne put plus la voir. Aussitôt après son départ elle se mit à errer dans la triste maison, ne pouvant se résigner à demeurer dans le petit salon témoin de l'odieux scène de la veille. Elle éprouvait une répugnance invincible à l'idée de se rasseoir sur ce fauteuil dont elle s'était levée pour montrer insolemment la porte à Burnet, à l'idée de revoir ces fleurs dont l'origine lui était à présent trop bien connue. Ses tristes flâneries s'arrêtèrent dans la bibliothèque, toujours voilée du plafond jusqu'au sol. Elle passa de l'échelle où elle était restée si souvent perchée, un volume d'une main et cramponnée de l'autre, oubliant son noir ennui, à la fenêtre qui lui offrit l'attrayante vue du nettoyage des coupés et des landaus. A chacune de ses stations, les pensées qui l'assaillaient alors revenaient la hanter et lui faisaient passer tristement en revue toutes ses erreurs de jugement, lorsque la porte s'ouvrit de nouveau, comme cela arrivait si souvent le mois dernier. Elle tressaillit violemment, s'attendant presque à voir reparaître la garde en frais bonnet et en tablier blanc. Mais non, la garde était partie pour soigner un autre malade dont elle abrégeait les heures de souffrance en lui racontant de piquantes anecdotes sur l'excentricité et la mauvaise humeur du précédent. Je regrette extrêmement de vous imposer encore ma présence, dit Burnet en s'inclinant avec une froide politesse. Veuillez croire que je vous eusse évité cet ennui si cela m'avait été possible mais les circonstances m'obligent à vous parler. Elles vous y obligent, bégaya Gillian, sans même savoir ce qu'elle disait, et tremblant de la tête aux pieds. Puis, faisant un violent effort pour recouvrer son sang-froid, Entrez, je vous prie; veuillez, veuillez vous assiedre. L'invitation, il est vrai, ne pouvait guère être suivie d'effet, car aucune chaise n'était disponible; toutes étaient penchées la tête en bas, comme des acrobates, et
dernier. Elle tressaillit violemment, s'attendant presque à voir reparaître la garde en frais bonnet et en tablier blanc. Mais non, la garde était partie pour soigner un autre malade dont elle abrégeait les heures de souffrance en lui racontant de piquantes anecdotes sur l'excentricité et la mauvaise humeur du précédent. Je regrette extrêmement de vous imposer encore ma présence, dit Burnet en s'inclinant avec une froide politesse. Veuillez croire que je vous eusse évité cet ennui si cela m'avait été possible mais les circonstances m'obligent à vous parler. Elles vous y obligent, bégaya Gillian, sans même savoir ce qu'elle disait, et tremblant de la tête aux pieds. Puis, faisant un violent effort pour recouvrer son sang-froid, Entrez, je vous prie; veuillez, veuillez vous assiedre. L'invitation, il est vrai, ne pouvait guère être suivie d'effet, car aucune chaise n'était disponible; toutes étaient penchées la tête en bas, comme des acrobates, et se trouvaient de plis enveloppées de toile grise. Mais l'intention était bonne. Je vous remercie répondit-il gravement, quoiqu'un rapide sourire brillât dans ses yeux après qu'un coup d'œil circulaire lui eût montré l'état des choses. Il se fit une pause d'un instant. Burnet avait fermé la porte et s'étant placé en face, exactement en face de Gillian, il pouvait observer les plus fugitives nuances de ses émotions sur ce visage rougissant dont les paupières alourdies et tremblantes se baissaient devant lui. Je n'ai pas besoin, j'imagine, reprit-il d'une voix basse mais ferme, de vous rappeler le sujet de notre entretien d'hier ? Un frémissement douloureux fut sa seule réponse. Confuse et désolée, sa première impulsion avait été de cacher sa figure dans ses mains, puis elle les laissa retomber. Impossible pourtant de passer sa vie le visage voilé. Ne craignez rien, se hâta-t-il d'ajouter, en observant, et qui sait ? peut-être avec une sincère compassion, ce symptôme de repentir, Je n'y reviendrai qu'autant que ce sera inévitable, mais je suis forcé de vous parler encore du testament de M. Latimer. Vous savez sans doute qu'il m'a nommé votre tuteur ? Et vous refusez d'accepter ce titre ? s'écria précipitamment la
en face, exactement en face de Gillian, il pouvait observer les plus fugitives nuances de ses émotions sur ce visage rougissant dont les paupières alourdies et tremblantes se baissaient devant lui. Je n'ai pas besoin, j'imagine, reprit-il d'une voix basse mais ferme, de vous rappeler le sujet de notre entretien d'hier ? Un frémissement douloureux fut sa seule réponse. Confuse et désolée, sa première impulsion avait été de cacher sa figure dans ses mains, puis elle les laissa retomber. Impossible pourtant de passer sa vie le visage voilé. Ne craignez rien, se hâta-t-il d'ajouter, en observant, et qui sait ? peut-être avec une sincère compassion, ce symptôme de repentir, Je n'y reviendrai qu'autant que ce sera inévitable, mais je suis forcé de vous parler encore du testament de M. Latimer. Vous savez sans doute qu'il m'a nommé votre tuteur ? Et vous refusez d'accepter ce titre ? s'écria précipitamment la jeune fille. Cela va de soi. Je sais ce que vous alliez dire. Vraiment ? fit-il de son air sérieux, en levant les sourcils, de fort beaux sourcils droits ; alors vous en savez plus que moi. La surprise l'emportant sur l'embarras, et la confusion, Gillian avait levé les yeux et les tenait fixés sur lui avec stupéfaction. Je ne refuse pas cette fonction, continua-t-il d'une voix ferme en soutenant froidement son regard bien qu'un refus m'eût, je l'avoue, beaucoup mieux convenu. Nos relations le ressentiment donnait une inflexion mordante à sa voix n'ont pas été telles que nous puissions désirer les continuer. Si le choix vous était donné, il est naturel que nous ne nous verrions jamais. Mais vous avez déjà pu remarquer, je pense, que nous n'étions pas toujours libres de suivre notre penchant. Ayant exprimé d'une voix sèche cette sentence judicieuse que le vaillant la Palisse n'eût pas désavouée, il s'arrêta comme s'il attendait une réponse. Non, malheureusement, dit-elle d'un ton fort triste. Une promesse est une promesse, reprit le docteur, décidé selon toute apparence à émettre une série de vérités incontestables. Il y a longtemps, inutile de dire que c'était avant de vous connaître, Gillian baissa
et les tenait fixés sur lui avec stupéfaction. Je ne refuse pas cette fonction, continua-t-il d'une voix ferme en soutenant froidement son regard bien qu'un refus m'eût, je l'avoue, beaucoup mieux convenu. Nos relations le ressentiment donnait une inflexion mordante à sa voix n'ont pas été telles que nous puissions désirer les continuer. Si le choix vous était donné, il est naturel que nous ne nous verrions jamais. Mais vous avez déjà pu remarquer, je pense, que nous n'étions pas toujours libres de suivre notre penchant. Ayant exprimé d'une voix sèche cette sentence judicieuse que le vaillant la Palisse n'eût pas désavouée, il s'arrêta comme s'il attendait une réponse. Non, malheureusement, dit-elle d'un ton fort triste. Une promesse est une promesse, reprit le docteur, décidé selon toute apparence à émettre une série de vérités incontestables. Il y a longtemps, inutile de dire que c'était avant de vous connaître, Gillian baissa la tête en frissonnant, car chaque parole était prononcée d'une voix nette, presque coupante, ayant été induit en erreur par votre père qui m'avait fait croire que vous étiez dépourvue de parents et d'amis. Mon oncle Marlowe n'a jamais compté pour lui il l'a toujours haï, interrompit Gillian. Je lui promis qu'après sa mort je me chargerais de surveiller vos intérêts. Mes intérêts ! Ils lui étaient fort indifférents. Son vrai but était de faire injure à mon oncle. C'est bien possible mais quoi qu'il soit évident pour moi maintenant que j'ai agi dans une totale ignorance du véritable état des choses, je ne m'en regarde pas moins comme engagé par ma parole. Je ne refuse donc pas, j'accepte la responsabilité dont on m'a chargé. À chacune des paroles de celui que Gillian avait considéré comme son ennemi, elle se sentait descendre plus avant dans le gouffre d'une profonde humiliation. "Est-il possible ?" murmura-t-elle faiblement. "Je ne pouvais pas le croire, je vous remercie. N'en faites rien, je vous prie, s'écria-t-il avec un geste brusque de la main comme pour écarter le remerciement offert. Laissez-moi seulement achever ce que j'avais à vous dire. Silencieuse sous cette rebuffade, Gillian l'écouta les