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Mitry, pour encadrer ces forces qui ne le lui dissimule pas, auront à être bientôt grossies. En même temps, la Xe armée, Maistre, remonte du sud au nord de la Somme, vers la région de Doullens, pour être prête à renforcer les armées anglaises. Le 30 avril, les effectifs du D.A.N. comprendront 10 divisions d'infanterie et 3 de cavalerie. Ceux de la Xe armée, 4 divisions d'infanterie (dont les 46e et 47e divisions de chasseurs, revenus d'Italie). Pétain s'inquiète, mais s'incline. Il n'oublie pas la formule qui a été adoptée le 3 avril à Beauvais et à laquelle le président Wilson a adhéré le 17 avril Le général Foch est chargé par les gouvernements britannique, français et américain de coordonner l'action des armées alliées sur le front occidental il lui est conféré, à cet effet, tous les pouvoirs nécessaires en vue d'une réalisation effective. Dans ce but, les gouvernements britannique, français et américain confient au général Foch la direction stratégique des opérations militaires. Les commandants en chef des armées britannique, française et américaine exercent, dans la plénitude, la conduite tactique de leurs armées. Chaque commandant en chef aura le droit d'en appeler à son gouvernement si, dans son opinion, son armée se trouve en danger par toute instruction reçue du général Foch Si le commandant en chef français peut croire, en cette fin d'avril, que son armée désormais réduite à moins de la moitié de ses moyens pour tenir plus des cinq sixièmes du front confié à sa garde court un grave danger, il se réserve d'en parler directement au généralissime interallié, responsable pour l'ensemble des fronts, sans faire jouer la clause de recours au gouvernement. Mais les 1er et 2 mai, au Conseil supérieur de guerre interallié d'Abbeville, conseil qui affirme encore l'autorité de Foch, en décidant que celui-ci aura également action sur le front italien, Pétain expose, dans toute son ampleur et sa gravité, le problème d'administration des effectifs. Il réclame le renvoi au front de 200.000 hommes, à prélever sur les mobilisés de l'intérieur. D'autre part, il presse le Gouvernement d'intervenir, tant auprès des Anglais, pour «
armée se trouve en danger par toute instruction reçue du général Foch Si le commandant en chef français peut croire, en cette fin d'avril, que son armée désormais réduite à moins de la moitié de ses moyens pour tenir plus des cinq sixièmes du front confié à sa garde court un grave danger, il se réserve d'en parler directement au généralissime interallié, responsable pour l'ensemble des fronts, sans faire jouer la clause de recours au gouvernement. Mais les 1er et 2 mai, au Conseil supérieur de guerre interallié d'Abbeville, conseil qui affirme encore l'autorité de Foch, en décidant que celui-ci aura également action sur le front italien, Pétain expose, dans toute son ampleur et sa gravité, le problème d'administration des effectifs. Il réclame le renvoi au front de 200.000 hommes, à prélever sur les mobilisés de l'intérieur. D'autre part, il presse le Gouvernement d'intervenir, tant auprès des Anglais, pour « empêcher ceux-ci de dissoudre des divisions comme ils se proposent de le faire, qu'auprès des Américains, pour que les embarquements mensuels aux États-Unis soient considérablement augmentés et comprennent par priorité des fantassins et des mitrailleurs. Foch ayant soutenu le même point de vue, Clemenceau télégraphiera le 4 mai à l'ambassadeur Jusserand dans le sens demandé et, le 16 mai, écrira à Lloyd George une lettre pressante, pour obtenir de lui qu'il ne laisse pas ramener de 61 à 52 le nombre des divisions anglaises en France et qu'il ne s'en tienne pas, pour les envois mensuels en France, au chiffre insuffisant de 34.000 hommes par mois il existe en Angleterre, explique-t-il, un réservoir de 818.872 hommes, mais on classe ceux-ci en quatre catégories, dont la première seule est dite « apte à servir hors du Royaume-Uni », alors qu'en France nous envoyons au front même nos hommes du service auxiliaire! Pétain recevra donc satisfaction sur ces points touchant à l'administration des effectifs, de la part du Gouvernement. Mais il ne soulignera que davantage la nécessité de ne pas dilapider des ressources précieuses. Il l'explique en ces termes, le 6 mai, au colonel Herbillon, agent de liaison de la présidence de
Jusserand dans le sens demandé et, le 16 mai, écrira à Lloyd George une lettre pressante, pour obtenir de lui qu'il ne laisse pas ramener de 61 à 52 le nombre des divisions anglaises en France et qu'il ne s'en tienne pas, pour les envois mensuels en France, au chiffre insuffisant de 34.000 hommes par mois il existe en Angleterre, explique-t-il, un réservoir de 818.872 hommes, mais on classe ceux-ci en quatre catégories, dont la première seule est dite « apte à servir hors du Royaume-Uni », alors qu'en France nous envoyons au front même nos hommes du service auxiliaire! Pétain recevra donc satisfaction sur ces points touchant à l'administration des effectifs, de la part du Gouvernement. Mais il ne soulignera que davantage la nécessité de ne pas dilapider des ressources précieuses. Il l'explique en ces termes, le 6 mai, au colonel Herbillon, agent de liaison de la présidence de la République Si nous voulons durer, il faut économiser et ne pas nous lancer dans une folle aventure. Il y a lieu, pour nous, d'éviter à tout prix des tentatives inconsidérées qui ne feraient qu'amoindrir l'esprit et le moral de la troupe. Il nous appartient plus que jamais de chercher dans la supériorité de l'aviation un contre-poids indispensable à notre faiblesse actuelle. Herbillon lui donne l'assurance que les plus hautes autorités du pays le tiennent en très haute estime et seront toujours profondément influencées par ses avis. La veille encore, Poincaré admirait son sang-froid, sa méthode, son désintéressement, le grand esprit de discipline dont il fait preuve vis-à-vis de Foch, et ajoutait : « C'est un beau caractère. » Le général en chef n'est pas mécontent d'apprendre que ces paroles aimables ont été prononcées, à son sujet, par un homme auquel il s'est permis de tenir parfois des propos quelque peu ironiques. « Allons, dit-il en souriant à Herbillon, grâce à vous, nous voici amis maintenant, je ne l'oublierai pas ! » Cependant, depuis qu'à la fin d'avril le front britannique a repris son assiette tant en Picardie que dans les Flandres, Foch revient avec la plus vive insistance à
dans la supériorité de l'aviation un contre-poids indispensable à notre faiblesse actuelle. Herbillon lui donne l'assurance que les plus hautes autorités du pays le tiennent en très haute estime et seront toujours profondément influencées par ses avis. La veille encore, Poincaré admirait son sang-froid, sa méthode, son désintéressement, le grand esprit de discipline dont il fait preuve vis-à-vis de Foch, et ajoutait : « C'est un beau caractère. » Le général en chef n'est pas mécontent d'apprendre que ces paroles aimables ont été prononcées, à son sujet, par un homme auquel il s'est permis de tenir parfois des propos quelque peu ironiques. « Allons, dit-il en souriant à Herbillon, grâce à vous, nous voici amis maintenant, je ne l'oublierai pas ! » Cependant, depuis qu'à la fin d'avril le front britannique a repris son assiette tant en Picardie que dans les Flandres, Foch revient avec la plus vive insistance à ses projets d'offensive. Il vient sans cesse de son P. C. de Sareus au P. C. de Fayolle à Noailles, en vue de faire monter par le G. A. R. une grande attaque vers le sud-est de Montdidier, visant « à pénétrer aussi vite et aussi profondément que possible dans le dispositif ennemi ». Fayolle en réfère à Pétain qui, le 9 mai, définit les objectifs à atteindre. Ceux-ci devront viser seulement à « procurer une amélioration de la situation actuelle, être faciles à conserver malgré les réactions de l'ennemi, ne pas exiger un développement du front offensif ni une profondeur d'avance qui excède nos moyens ». Foch réagit le 12 : il faut voir plus loin. Foch, dans son livre Victoire et Armistice (Pion), n'enreprendra pas moins, en 1938, les observations les plus désagréables et les moins fondées sur le rôle de Pétain en 1918, notamment pour tout ce qui concerne l'invraisemblable légende du repli sur Paris, du 21 au 26 mars. Nous y avons répondu en fait, sans nommer Poincaré, dans notre paragraphe précédent. Le G. Q. G. ne peut pas se laisser ainsi entraîner à des opérations qui maintiendront au nord de l'Oise la moitié de ses
le dispositif ennemi ». Fayolle en réfère à Pétain qui, le 9 mai, définit les objectifs à atteindre. Ceux-ci devront viser seulement à « procurer une amélioration de la situation actuelle, être faciles à conserver malgré les réactions de l'ennemi, ne pas exiger un développement du front offensif ni une profondeur d'avance qui excède nos moyens ». Foch réagit le 12 : il faut voir plus loin. Foch, dans son livre Victoire et Armistice (Pion), n'enreprendra pas moins, en 1938, les observations les plus désagréables et les moins fondées sur le rôle de Pétain en 1918, notamment pour tout ce qui concerne l'invraisemblable légende du repli sur Paris, du 21 au 26 mars. Nous y avons répondu en fait, sans nommer Poincaré, dans notre paragraphe précédent. Le G. Q. G. ne peut pas se laisser ainsi entraîner à des opérations qui maintiendront au nord de l'Oise la moitié de ses forces, quand tout fait présumer une très prochaine attaque de Ludendorff sur le centre du front français. Il a bien reçu, en compensation du maintien de ses réserves dans le nord, l'appoint, au G. A. N., du 2e corps d'armée italien, du général Albricci, et de quatre divisions britanniques fatiguées qui sont venues chercher sur l'Aisne l'occupation de secteurs soi-disant de tout repos. Il suit de près les préparatifs allemands pour une prochaine offensive, qui peut évidemment se développer soit vers les Flandres, soit vers le centre du front français, mais dont le premier acte, aux yeux du 2e Bureau, sera certainement dirigé vers le centre du front français. Aussi, à la même date du 12 mai et pendant que Foch voudrait accentuer le caractère offensif des opérations confiées à Fayolle, celui-ci reçoit-il de Pétain l'ordre de préparer l'allégement de son dispositif et rembarquement d'une partie de ses réserves car l'évolution de la bataille pourrait amener l'ennemi à « tenter une offensive de diversion sur le G. A. N., soit sur le G. A. E. ». Cet ordre ne prescrit d'ailleurs que des « préparatifs dans le sens indiqué par le G. Q. G. français, car, en fait, le G.
qui sont venues chercher sur l'Aisne l'occupation de secteurs soi-disant de tout repos. Il suit de près les préparatifs allemands pour une prochaine offensive, qui peut évidemment se développer soit vers les Flandres, soit vers le centre du front français, mais dont le premier acte, aux yeux du 2e Bureau, sera certainement dirigé vers le centre du front français. Aussi, à la même date du 12 mai et pendant que Foch voudrait accentuer le caractère offensif des opérations confiées à Fayolle, celui-ci reçoit-il de Pétain l'ordre de préparer l'allégement de son dispositif et rembarquement d'une partie de ses réserves car l'évolution de la bataille pourrait amener l'ennemi à « tenter une offensive de diversion sur le G. A. N., soit sur le G. A. E. ». Cet ordre ne prescrit d'ailleurs que des « préparatifs dans le sens indiqué par le G. Q. G. français, car, en fait, le G. A. R. devra se conformer aux instructions du G. Q. G. interallié et faire passer en priorité les travaux relatifs à la contre-offensive vers le sud-est de Montdidier. Une directive Foch du 21 mai précise de nouveau la mission du G. A. R., qui devra réaliser une désorganisation profonde du système ennemi de Montdidier à la Somme et permettre une progression rapide en direction de Roye. Pétain se résigne à transmettre cette directive à Fayolle, car ses services de renseignements à terre et les reconnaissances de sa « Division aérienne » n'ont pu lui apporter les indices certains de l'attaque allemande qu'ils pressentaient vers le centre de son front, mais dont l'ennemi, par son exceptionnelle maîtrise de camouflage, réussit à nous dissimuler la mise en place. Une note, en renvoi de la lettre de transmission signée le 26 mai, recommande seulement au commandant du G. A. R. de ne pas notifier la directive du 21 mai aux échelons inférieurs. Ces opérations étant subordonnées aux événements qui pourraient se dérouler alors, pendant leur préparation, il n'est pas possible de presser dès maintenant les moyens qui seront mis à la disposition du G. A. R. Au moment de signer la lettre, Pétain
système ennemi de Montdidier à la Somme et permettre une progression rapide en direction de Roye. Pétain se résigne à transmettre cette directive à Fayolle, car ses services de renseignements à terre et les reconnaissances de sa « Division aérienne » n'ont pu lui apporter les indices certains de l'attaque allemande qu'ils pressentaient vers le centre de son front, mais dont l'ennemi, par son exceptionnelle maîtrise de camouflage, réussit à nous dissimuler la mise en place. Une note, en renvoi de la lettre de transmission signée le 26 mai, recommande seulement au commandant du G. A. R. de ne pas notifier la directive du 21 mai aux échelons inférieurs. Ces opérations étant subordonnées aux événements qui pourraient se dérouler alors, pendant leur préparation, il n'est pas possible de presser dès maintenant les moyens qui seront mis à la disposition du G. A. R. Au moment de signer la lettre, Pétain vient en effet d'apprendre que des prisonniers faits à la VIe armée (Duchesne) précisent enfin l'imminence de l'attaque attendue celle-ci sera lancée, dès le lendemain, contre nos positions du Chemin des Dames. En raison de l'articulation générale de nos réserves, l'heure d'une terrible épreuve a sonné pour l'armée française. Sur le front menacé, du nord de Soissons au nord de Reims, le général Duchesne n'a que 7 divisions en ligne (4 du XIe corps et 3 britanniques). Quatre divisions sont aux ailes à gauche, les 55e, 19e, et la 2e division de cavalerie à pied; à droite, la 45e. Quatre divisions en réserve d'armée (la 25e britannique, les 157e, 74e, 38e) peuvent intervenir immédiatement sur la deuxième position; il s'y ajoute la 1re division, que le G. Q. G. alerte dans la soirée du 26. Les divisions françaises sont fatiguées par les veilles et les travaux auxquels elles ont dû faire face dans ces secteurs où, par suite de l'extrême réduction de nos disponibilités à l'est de l'Oise, elles se trouvent déployées sur des fronts énormes variant de 6 à 12 kilomètres. Les divisions britanniques sont venues là pour chercher le repos et se reconstituer; leurs effectifs sont bas, leur
le front menacé, du nord de Soissons au nord de Reims, le général Duchesne n'a que 7 divisions en ligne (4 du XIe corps et 3 britanniques). Quatre divisions sont aux ailes à gauche, les 55e, 19e, et la 2e division de cavalerie à pied; à droite, la 45e. Quatre divisions en réserve d'armée (la 25e britannique, les 157e, 74e, 38e) peuvent intervenir immédiatement sur la deuxième position; il s'y ajoute la 1re division, que le G. Q. G. alerte dans la soirée du 26. Les divisions françaises sont fatiguées par les veilles et les travaux auxquels elles ont dû faire face dans ces secteurs où, par suite de l'extrême réduction de nos disponibilités à l'est de l'Oise, elles se trouvent déployées sur des fronts énormes variant de 6 à 12 kilomètres. Les divisions britanniques sont venues là pour chercher le repos et se reconstituer; leurs effectifs sont bas, leur lassitude est grande, leur moral n'est point encore complètement remis du désarroi des derniers jours de mars. « Ministre de la Guerre ». Général Poincaré. Le Commandement en chef des Armées françaises du 15 mai 1918 à l'Armistice. [Croquis hâtif de l'ombre du « Au » Bureau de transformation G. Q. G. (Pion, 1922).] Par prélèvement sur les quelques réserves générales non trop éloignées, 9 divisions d'infanterie et 3 divisions de cavalerie pourront arriver dans un délai de un ou deux jours. Au total, 24 divisions d'infanterie (dont 17 en ligne) et 3 divisions de cavalerie sont en situation de prendre part à la bataille du G. A. N. Toutes les autres disponibilités françaises se trouvent derrière le G. A. R. et les Britanniques (17 divisions d'infanterie, 3 de cavalerie), ou en cours de retrait de G. A. E. (3 divisions). Tactiquement, on n'applique que la Directive n° 4, contre laquelle les chefs militaires, appuyés par le chef du Gouvernement, ont continué de s'insurger. La lettre du 8 février de Clemenceau à Pétain lettre directement inspirée, nous l'avons dit, par le général Roque et ayant l'approbation de Foch, a été connue dans les grands commandements et la plupart de ceux-ci
Q. G. (Pion, 1922).] Par prélèvement sur les quelques réserves générales non trop éloignées, 9 divisions d'infanterie et 3 divisions de cavalerie pourront arriver dans un délai de un ou deux jours. Au total, 24 divisions d'infanterie (dont 17 en ligne) et 3 divisions de cavalerie sont en situation de prendre part à la bataille du G. A. N. Toutes les autres disponibilités françaises se trouvent derrière le G. A. R. et les Britanniques (17 divisions d'infanterie, 3 de cavalerie), ou en cours de retrait de G. A. E. (3 divisions). Tactiquement, on n'applique que la Directive n° 4, contre laquelle les chefs militaires, appuyés par le chef du Gouvernement, ont continué de s'insurger. La lettre du 8 février de Clemenceau à Pétain lettre directement inspirée, nous l'avons dit, par le général Roque et ayant l'approbation de Foch, a été connue dans les grands commandements et la plupart de ceux-ci ne se sont pas résignés à abandonner avec leurs gros les positions avancées pour n'accepter la bataille que sur une position en retrait derrière des avant-postes. La haute autorité du Généralissime interallié, nettement opposée à la conception nouvelle, s'est en quelque sorte interposée entre eux et la Directive n° 4, par une note du 5 mai adressée aux commandants en chef, ainsi qu'aux commandants de groupe d'armées et d'armée. Sur les parties du front de bataille où nous comptons garder la défensive, ce qu'il faut chercher avant tout c'est à disputer à l'ennemi le terrain pied à pied, c'est en tout cas à empêcher une pénétration rapide de sa part dans nos positions. Par suite, il ne peut être question de lignes d'avant-postes ou de simple surveillance et de lignes de résistance. Sur tout le front de bataille, le contact étroit est pris avec l'ennemi et celui-ci vise des objectifs rapprochés et importants. Tout recul, même très limité, ferait donc le jeu de l'adversaire. D'où cette obligation impérieuse, sur tout le front de bataille, qu'aucun élément, ne batte en retraite de plein gré. Chaque élément, quelle que soit sa situation, doit défendre à tout prix la position qui lui a
par une note du 5 mai adressée aux commandants en chef, ainsi qu'aux commandants de groupe d'armées et d'armée. Sur les parties du front de bataille où nous comptons garder la défensive, ce qu'il faut chercher avant tout c'est à disputer à l'ennemi le terrain pied à pied, c'est en tout cas à empêcher une pénétration rapide de sa part dans nos positions. Par suite, il ne peut être question de lignes d'avant-postes ou de simple surveillance et de lignes de résistance. Sur tout le front de bataille, le contact étroit est pris avec l'ennemi et celui-ci vise des objectifs rapprochés et importants. Tout recul, même très limité, ferait donc le jeu de l'adversaire. D'où cette obligation impérieuse, sur tout le front de bataille, qu'aucun élément, ne batte en retraite de plein gré. Chaque élément, quelle que soit sa situation, doit défendre à tout prix la position qui lui a été confiée. Il ne peut être question, pour une raison quelconque, de repliement volontaire ou simplement consenti. Il faut organiser sans retard, en arrière de la première position, une série de lignes de défense répétées et compartimentées. Le jour d'une attaque ennemie, ces lignes doivent être occupées par quelques éléments légers, venant des réserves ou de l'arrière. En conséquence, à la VIe armée, Franchet d'Espérey et Duchesne ont décidé d'organiser la résistance sur la première position, c'est-à-dire sur le Chemin des Dames, et de n'avoir, sur les positions en arrière, que les éléments légers prévus par la note Foch du 5 mai. Pétain s'irrite de la modification à son plan imposée par un ordre supérieur formel, mais il ne peut passer outre. Il ne cache pas au général Duchesne son inquiétude sur l'articulation défensive adoptée par lui conformément aux prescriptions de la note du 5 mai et qui, parce qu'elle est prise dans le champ tactique, engage sa responsabilité personnelle de commandant d'armée. Il entend cependant sauver un peu de l'esprit de la Directive n° 4 en prescrivant « qu'aucune des divisions en réserve d'armée ne serait portée au nord de l'Aisne ». Dans la nuit du 26 au 27
légers, venant des réserves ou de l'arrière. En conséquence, à la VIe armée, Franchet d'Espérey et Duchesne ont décidé d'organiser la résistance sur la première position, c'est-à-dire sur le Chemin des Dames, et de n'avoir, sur les positions en arrière, que les éléments légers prévus par la note Foch du 5 mai. Pétain s'irrite de la modification à son plan imposée par un ordre supérieur formel, mais il ne peut passer outre. Il ne cache pas au général Duchesne son inquiétude sur l'articulation défensive adoptée par lui conformément aux prescriptions de la note du 5 mai et qui, parce qu'elle est prise dans le champ tactique, engage sa responsabilité personnelle de commandant d'armée. Il entend cependant sauver un peu de l'esprit de la Directive n° 4 en prescrivant « qu'aucune des divisions en réserve d'armée ne serait portée au nord de l'Aisne ». Dans la nuit du 26 au 27 mai, sous les effroyables bombardements qui préludent à l'assaut, les 4 divisions réservées se rapprochent de la deuxième position, marquée par la vallée de l'Aisne. Mais, dans la violence de l'engagement, elles sont dissociées, perdent leur mission de vue et, au lieu de s'aligner sur l'Aisne pour en défendre les passages, elles poussent leurs unités de tête au nord de la rivière en vue de ressouder nos lignes et d'exécuter des contre-attaques. Si bien que la VIIe armée allemande, descendant du nord au sud, trouve les passages libres, s'y engouffre et, quelques heures après son débouché, se répand au sud de l'Aisne. Le G. Q. G. français achemine aussitôt vers la VIe armée les disponibilités locales que nous avons énumérées ci-dessus et, en outre, 3 divisions qui étaient en cours de retrait au G. A. E. (20e, 40e et la 10e division coloniale). Puis il réclame ses réserves du front nord, sans lesquelles il ne pourra pas arrêter la ruée. Clémenceau, ému par la retraite de la VIe armée, se rend le 28 à Sarcus, pour appuyer les demandes du G. Q. G., mais il trouve Foch hésitant à dégarnir sa masse de manoeuvre échelonnée au nord de la Somme,