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Outre l'intérêt fixe qu'on paierait aux capitalistes, on accorderait encore à ceux-ci une part dans les produits bruts. Les calculs les plus modérés feraient ressortir l'intérêt total à environ 7 pour cent; ce qui, dans l'état actuel de notre crédit, serait une véritable énormité financière. Une pareille combinaison aurait un autre inconvénient très-grave: en donnant une part du produit aux prêteurs elle aliénerait, dans une certaine mesure au moins, la faculté de changer les tarifs et d'introduire des modifications dans l'exploitation générale des chemins, si ces modifications devaient en réduire le produit. En un mot, on rencontrerait les mêmes difficultés qui se présentent pour les canaux exécutés en vertu des lois de 1821 et 1822. D'ailleurs qu'est-il arrivé pour ces mêmes canaux? On les a tous entrepris à la fois, et, à l'heure qu'il est, quelques-uns ne sont pas encore entièrement terminés. Que cet exemple nous mette en garde contre des engagements de la nature de ceux qu'on propose en ce moment au ministère. Le seul moyen d'échapper aux difficultés qui menacent de toutes parts les chemins de fer, c'est de concentrer les ressources financières sur un petit nombre de lignes, et de s'affranchir autant que possible des prétentions des compagnies, non-seulement pour la pose des rails, mais encore pour l'exploitation. L'État trouvera alors dans le trésor des ressources suffisantes, et s'il a besoin de recourir au crédit, il contractera directement des emprunts, sans se livrer à des banquiers qui demandent une part dans les produits des chemins de fer. Le projet qui a servi de base à la loi de 1842 ne contenait que cinq lignes : celles de la Belgique, de l'Angleterre, de Marseille, de Strasbourg et de Bordeaux par Nantes; la chambre en a ajouté quatre autres : la première, vers la frontière d'Espagne par Tours, Poitiers, Angoulême, Bordeaux et Bayonne; une sur le centre de la France par Bourges, et les deux lignes transversales dont nous avons parlé plus haut. Ces additions ont été faites uniquement pour satisfaire les députés des localités qui ne se trouvaient point pourvues par le projet, et l'intérêt général du pays
compagnies, non-seulement pour la pose des rails, mais encore pour l'exploitation. L'État trouvera alors dans le trésor des ressources suffisantes, et s'il a besoin de recourir au crédit, il contractera directement des emprunts, sans se livrer à des banquiers qui demandent une part dans les produits des chemins de fer. Le projet qui a servi de base à la loi de 1842 ne contenait que cinq lignes : celles de la Belgique, de l'Angleterre, de Marseille, de Strasbourg et de Bordeaux par Nantes; la chambre en a ajouté quatre autres : la première, vers la frontière d'Espagne par Tours, Poitiers, Angoulême, Bordeaux et Bayonne; une sur le centre de la France par Bourges, et les deux lignes transversales dont nous avons parlé plus haut. Ces additions ont été faites uniquement pour satisfaire les députés des localités qui ne se trouvaient point pourvues par le projet, et l'intérêt général du pays n'a joué qu'un médiocre rôle dans ces déterminations. Maintenant il est question d'ajouter aux lignes déjà votées par les chambres un dixième parcours, celui de Paris à Brest. Nous ne nous arrêterons pas en si beau chemin, car déjà les députés des départements du centre se sont réunis pour demander la prolongation de la ligne de Paris à Bourges. Cette prolongation aura-t-elle lieu vers Limoges, pour s'étendre jusqu'à Toulouse, ou se dirigera-t-elle sur Clermont par la vallée de l'Allier, ou enfin adoptera-t-on les deux directions à la fois? La question est sérieusement agitée, et plusieurs députés ministériels ont déjà fait connaître à M. Dumon qu'ils n'abandonneraient pas leurs légitimes prétentions. Voilà encore une affaire à décider dans la présente session. Le tracé de Paris à Lyon, tel qu'il a été adopté par le ministère des travaux publics, soulève de nombreuses réclamations, et si ce tracé obtient réellement la préférence, il faudra plus d'un embouchement pour le service des villes qui se trouvent à l'est de l'Yonne. Les objections ne se trouvent pas résolues dans l'exposé des motifs de M. le ministre des travaux publics. M. Dumon explique bien la valeur comparative des différents tracés, mais non la préférence donnée à
la prolongation de la ligne de Paris à Bourges. Cette prolongation aura-t-elle lieu vers Limoges, pour s'étendre jusqu'à Toulouse, ou se dirigera-t-elle sur Clermont par la vallée de l'Allier, ou enfin adoptera-t-on les deux directions à la fois? La question est sérieusement agitée, et plusieurs députés ministériels ont déjà fait connaître à M. Dumon qu'ils n'abandonneraient pas leurs légitimes prétentions. Voilà encore une affaire à décider dans la présente session. Le tracé de Paris à Lyon, tel qu'il a été adopté par le ministère des travaux publics, soulève de nombreuses réclamations, et si ce tracé obtient réellement la préférence, il faudra plus d'un embouchement pour le service des villes qui se trouvent à l'est de l'Yonne. Les objections ne se trouvent pas résolues dans l'exposé des motifs de M. le ministre des travaux publics. M. Dumon explique bien la valeur comparative des différents tracés, mais non la préférence donnée à la vallée de l'Yonne. Le ministre cite la proximité du chemin direct de Paris à Strasbourg. La ligne de la Seine, dit-il, en serait trop rapprochée. Mais si le tracé de l'Yonne est moins proche que celui de la Seine de la ligne de Paris à Strasbourg, il est en revanche très voisin de la ligne du centre, et plus voisin encore des canaux de la Bourgogne. Voici ce qu'on peut dire en faveur du tracé de la Seine, que M. Dumon n'a pas cru devoir admettre : il est plus court que celui de l'Yonne, et sa construction entraînerait une dépense moins considérable. Il est réclamé par les chambres de commerce de Paris, de Troyes, de Lyon, de Marseille, d'Avignon, de Rouen et du Havre. Le tracé de l'Yonne n'est demandé que par les chambres de commerce d'Orléans et de Mulhouse. Quant au tracé de la ligne de Tours à Bordeaux, l'exposé des motifs nous apprend que les études ne sont pas même terminées : la chambre éprouvera donc quelque difficulté à apprécier cette nouvelle proposition. Nous avons de la peine à nous expliquer ce retard ; car il est évident que le temps n'a pas manqué pour faire
revanche très voisin de la ligne du centre, et plus voisin encore des canaux de la Bourgogne. Voici ce qu'on peut dire en faveur du tracé de la Seine, que M. Dumon n'a pas cru devoir admettre : il est plus court que celui de l'Yonne, et sa construction entraînerait une dépense moins considérable. Il est réclamé par les chambres de commerce de Paris, de Troyes, de Lyon, de Marseille, d'Avignon, de Rouen et du Havre. Le tracé de l'Yonne n'est demandé que par les chambres de commerce d'Orléans et de Mulhouse. Quant au tracé de la ligne de Tours à Bordeaux, l'exposé des motifs nous apprend que les études ne sont pas même terminées : la chambre éprouvera donc quelque difficulté à apprécier cette nouvelle proposition. Nous avons de la peine à nous expliquer ce retard ; car il est évident que le temps n'a pas manqué pour faire des études, et si M. le ministre avait absolument le désir de soumettre son projet à la chambre, il aurait dû y joindre tous les éléments propres à éclairer la question. LES ÎLES MARQUISES. Les dernières correspondances des îles Marquises font une triste peinture de cette colonie. Nos compatriotes, envoyés dans cet exil, sont frappés de découragement au premier aspect de cette déplorable possession. Qu'on se figure un amas de sommets arides; des rochers amoncelés, à travers lesquels courent de maigres filets de terrains, sur le bord des torrent. Le squelette d'un poisson peut donner une idée assez exacte de la configuration des Marquises. Au centre de chaque îlot s'élève une immense muraille granitique qui partage la contrée en deux parties. À droite et à gauche surfistent des contreforts, arêtes gigantesques, qui étayent la chaîne principale et descendent, cherchant leur base dans les abîmes de la mer. Non-seulement les deux parties de l'île, séparées par la principale chaîne, n'ont pas de communication possible entre elles, mais les vallées étroites qui flanquent cette chaîne sur ses deux versants, ne s'ouvrent pas l'une dans l'autre. Il faut d'ailleurs renoncer à tracer une voie de communication le long du rivage, car les pics
dans cet exil, sont frappés de découragement au premier aspect de cette déplorable possession. Qu'on se figure un amas de sommets arides; des rochers amoncelés, à travers lesquels courent de maigres filets de terrains, sur le bord des torrent. Le squelette d'un poisson peut donner une idée assez exacte de la configuration des Marquises. Au centre de chaque îlot s'élève une immense muraille granitique qui partage la contrée en deux parties. À droite et à gauche surfistent des contreforts, arêtes gigantesques, qui étayent la chaîne principale et descendent, cherchant leur base dans les abîmes de la mer. Non-seulement les deux parties de l'île, séparées par la principale chaîne, n'ont pas de communication possible entre elles, mais les vallées étroites qui flanquent cette chaîne sur ses deux versants, ne s'ouvrent pas l'une dans l'autre. Il faut d'ailleurs renoncer à tracer une voie de communication le long du rivage, car les pics latéraux s'avancent jusque dans la mer et forment une barrière infranchissable. Ainsi, voilà un pays qui n'aura jamais de routes. Les vallées les plus étendues n'ont pas plus de trois milles en longueur sur un mille de large. La nature y étale le luxe ordinaire de la végétation des tropiques ; c'est-à-dire que les végétaux y croissent avec une grande rapidité ; mais les espèces sont très peu variées, et par malheur elles n'offrent presque point de ressources alimentaires et aucune pour la construction. Ajoutez que les Îles Marquises n'ont point de gibier. Les seules productions du pays qui aient quelque valeur sont les cocos, les bananes et les patates cultivées en petite quantité, sans compter les porcs et les volailles, très rares, qui ont été importés par les Européens. De ce côté, tout est à faire. Quant aux naturels, c'est encore bien pis. Les navigateurs qui avaient trouvé dans la plupart des îles de la mer du Sud des populations douces et sociables, ont rencontré aux Marquises des peuplades intraitables, rusées, avides; des hommes superstitieux, mais incrédules, insensibles aux prestiges de la civilisation; le seul peuple enfin de toutes les îles environnantes chez qui les missionnaires n'auraient encore fait
; c'est-à-dire que les végétaux y croissent avec une grande rapidité ; mais les espèces sont très peu variées, et par malheur elles n'offrent presque point de ressources alimentaires et aucune pour la construction. Ajoutez que les Îles Marquises n'ont point de gibier. Les seules productions du pays qui aient quelque valeur sont les cocos, les bananes et les patates cultivées en petite quantité, sans compter les porcs et les volailles, très rares, qui ont été importés par les Européens. De ce côté, tout est à faire. Quant aux naturels, c'est encore bien pis. Les navigateurs qui avaient trouvé dans la plupart des îles de la mer du Sud des populations douces et sociables, ont rencontré aux Marquises des peuplades intraitables, rusées, avides; des hommes superstitieux, mais incrédules, insensibles aux prestiges de la civilisation; le seul peuple enfin de toutes les îles environnantes chez qui les missionnaires n'auraient encore fait aucun prosélyte. Aussi pendant les dix-huit mois environ qui se sont écoulés depuis la prise de possession jusqu'à la date des dernières nouvelles, la domination française n'a-t-elle fait aucun progrès dans l'île de Taouata, où règne toujours, en dépit de l'assassinat du commandant Halley, le fameux Yotété. M. Cugnet, capitaine d'infanterie de marine, qui a remplacé provisoirement M. Halley dans le commandement supérieur du groupe Sud-Est des Marquises, a fait de vains efforts pour investir un nouveau chef du pouvoir de Yotété. Ce chef, nommé Mahéono, a été déclaré roi de l'île et salué de cinq coups de canon. Il a reçu des présents, et entre autres un uniforme neuf qui paraît nous avoir conquis toutes ses sympathies. Par malheur ses ordres, respectés à tous autres égards, sont impuissants en ce qui concerne la France et les Français. Les Kanaks (tel est le nom que l'on donne communément aux naturels) n'ont point consenti à revenir dans la baie de Waïtahu, sous la protection de notre établissement. Ainsi, les forces françaises sont isolées sur la plage qu'habitaient jadis Yotété et sa tribu. Ce chef s'est retiré dans une baie voisine, où il conserve une attitude menaçante. Il a, dit-on, plusieurs centaines
d'infanterie de marine, qui a remplacé provisoirement M. Halley dans le commandement supérieur du groupe Sud-Est des Marquises, a fait de vains efforts pour investir un nouveau chef du pouvoir de Yotété. Ce chef, nommé Mahéono, a été déclaré roi de l'île et salué de cinq coups de canon. Il a reçu des présents, et entre autres un uniforme neuf qui paraît nous avoir conquis toutes ses sympathies. Par malheur ses ordres, respectés à tous autres égards, sont impuissants en ce qui concerne la France et les Français. Les Kanaks (tel est le nom que l'on donne communément aux naturels) n'ont point consenti à revenir dans la baie de Waïtahu, sous la protection de notre établissement. Ainsi, les forces françaises sont isolées sur la plage qu'habitaient jadis Yotété et sa tribu. Ce chef s'est retiré dans une baie voisine, où il conserve une attitude menaçante. Il a, dit-on, plusieurs centaines de fusils. L'état des choses n'est pas beaucoup plus satisfaisant dans le groupe du Nord-Ouest. Les navigateurs ne connaissent encore des EXPOSITION DE L'INDUSTRIE. — ENQUÊTE. L'établissement que l'on élève aux Champs-Elysées, espèce de tente monumentale où doivent camper pendant deux mois, et par échantillons, tous les produits de l'industrie française, se construit avec la rapidité qui convient aux choses éphémères. L'administration du commerce nous en donne fréquemment les plus intéressantes nouvelles dans le Moniteur, et chaque fabricant admis sait officiellement aujourd'hui à combien de mètres en hauteur doit s'élever le vaste prospectus, quelle superficie exacte aura cette immense réclame. Les amis des beaux-arts n'apprendront pas sans attendrissement que l'architecte de cet édifice fait placer dans les pendentifs (il y a des pendentifs) au-dessus des colonnes, les écussons de toutes les principales villes de France, avec les noms des villes, précaution qui nous semble fort judicieuse. Mais ce n'est, tout au moins, encore un portique saillant, avec un grand luxe, et, pour comble de magnificence, le fronton qui couronne ce portique s'orne d'attributs représentant les arts et l'industrie. Ainsi, la détrempe et le badigeon ne brilleront pas seulement du plus vif éclat sur les armoiries bien connues de la ville
française, se construit avec la rapidité qui convient aux choses éphémères. L'administration du commerce nous en donne fréquemment les plus intéressantes nouvelles dans le Moniteur, et chaque fabricant admis sait officiellement aujourd'hui à combien de mètres en hauteur doit s'élever le vaste prospectus, quelle superficie exacte aura cette immense réclame. Les amis des beaux-arts n'apprendront pas sans attendrissement que l'architecte de cet édifice fait placer dans les pendentifs (il y a des pendentifs) au-dessus des colonnes, les écussons de toutes les principales villes de France, avec les noms des villes, précaution qui nous semble fort judicieuse. Mais ce n'est, tout au moins, encore un portique saillant, avec un grand luxe, et, pour comble de magnificence, le fronton qui couronne ce portique s'orne d'attributs représentant les arts et l'industrie. Ainsi, la détrempe et le badigeon ne brilleront pas seulement du plus vif éclat sur les armoiries bien connues de la ville de Bourges, par exemple, l'ocre et la colle triomphent aussi sur 180 mètres de façade. Au 25 courant, le journal officiel en a la certitude, tous les produits devront être mis en place. Cette activité d'artistes que dévore l'amour du blason municipal et du beau en peinture, est d'autant plus méritoire que, si nos informations sont exactes, plusieurs jurys d'admission, entre autres le jury parisien, se montrent assez récalcitrants et donnent plus d'un souci à M. le ministre du commerce. On sait que, par une étrange circulaire en date du 15 décembre dernier, il avait cru devoir ordonner aux préfets d'imposer aux jurys l'exclusion arbitraire de plusieurs produits qui, notamment, jouent un rôle considérable dans l'industrie parisienne, et sont des articles d'exportation très lucrative. Le jury insiste, le ministre persiste, et si les petits journaux viennent à apprendre que les corsets aussi bien que les perruques sont la cause principale de ce grave débat, la littérature française court risque de s'enrichir de plusieurs épopées à la façon de Pope, de Despréaux ou même du divin Homère. Cependant, tout n'est pas plaisanterie dans cette affaire de l'exposition industrielle. Son principe même soulève des discussions que l'ouverture prochaine rend plus vives, et
méritoire que, si nos informations sont exactes, plusieurs jurys d'admission, entre autres le jury parisien, se montrent assez récalcitrants et donnent plus d'un souci à M. le ministre du commerce. On sait que, par une étrange circulaire en date du 15 décembre dernier, il avait cru devoir ordonner aux préfets d'imposer aux jurys l'exclusion arbitraire de plusieurs produits qui, notamment, jouent un rôle considérable dans l'industrie parisienne, et sont des articles d'exportation très lucrative. Le jury insiste, le ministre persiste, et si les petits journaux viennent à apprendre que les corsets aussi bien que les perruques sont la cause principale de ce grave débat, la littérature française court risque de s'enrichir de plusieurs épopées à la façon de Pope, de Despréaux ou même du divin Homère. Cependant, tout n'est pas plaisanterie dans cette affaire de l'exposition industrielle. Son principe même soulève des discussions que l'ouverture prochaine rend plus vives, et qui s'agitent surtout dans les grands centres manufacturiers. L'utilité des expositions, le profit qu'en tire la France, valent-ils les frais considérables qu'elles occasionent ? Nous sommes pour l'affirmative, sous toute réserve d'une construction sérieuse, d'une organisation digne de notre temps, et de l'absence de toute exclusion arbitraire. Nous croyons qu'élevée aux proportions d'une grande et belle fête nationale, l'exposition industrielle impressionne utilement l'esprit public, instruit ceux qui veulent et savent apprendre, et élargit puissamment la sphère des idées. Le progrès industriel est un fait nécessairement vrai, même dans les branches du travail où il semblerait le moins apparent; cela est bon à constater pour lui ouvrir des voies nouvelles. Afin de paraître avec tous ses avantages, et dans l'espoir légitime de l'emporter sur des rivaux, chaque travailleur a dépensé beaucoup en argent, en efforts d'intelligence, et cette activité fébrile enfante ou enfantera nécessairement aussi des combinaisons inattendues, des procédés de exécution, mille perfectionnements de détail qui élèvent le travail manufacturier, et grandissent sans cesse les grands peuples. Il ne faut pas oublier non plus que la France a ouvert la première ces magnifiques tournois où se sont livrées déjà tant de passe-d'armes brillantes, et qu'en industrie, comme en droit féodal,
aux proportions d'une grande et belle fête nationale, l'exposition industrielle impressionne utilement l'esprit public, instruit ceux qui veulent et savent apprendre, et élargit puissamment la sphère des idées. Le progrès industriel est un fait nécessairement vrai, même dans les branches du travail où il semblerait le moins apparent; cela est bon à constater pour lui ouvrir des voies nouvelles. Afin de paraître avec tous ses avantages, et dans l'espoir légitime de l'emporter sur des rivaux, chaque travailleur a dépensé beaucoup en argent, en efforts d'intelligence, et cette activité fébrile enfante ou enfantera nécessairement aussi des combinaisons inattendues, des procédés de exécution, mille perfectionnements de détail qui élèvent le travail manufacturier, et grandissent sans cesse les grands peuples. Il ne faut pas oublier non plus que la France a ouvert la première ces magnifiques tournois où se sont livrées déjà tant de passe-d'armes brillantes, et qu'en industrie, comme en droit féodal, noblesse oblige. Ce n'est pas la faute de la France si les hommes qui acceptent l'honneur immense de la diriger, ne savent pas tirer parti de son génie et de sa puissance. L'institution qui nous occupe est excellente en soi, mais nous reconnaissons volontiers qu'on pourrait la rendre meilleure encore et plus féconde en résultats utiles. Il y a dix ans, à la suite de l'exposition industrielle, on fit une enquête, dite commerciale, dont le motif avoué était de recueillir des données et des documents pour une loi de douane en perspective. Cette enquête fut curieuse à plus d'un titre, il en jaillit des révélations dont le souvenir n'est pas perdu, et si le profit ne fut pas grand, c'est que très neufs encore, très inexpérimentés en matière semblable, les gouvernants d'alors se laissèrent intimider par le tapage habile que firent autour de l'enquête deux ou trois industries savamment pleureuses. Mais les temps sont changés, un grand travail s'est fait dans les idées, et beaucoup d'incertitudes commencent à se dissiper aux clartés de l'expérience. La France n'a jamais voulu jouer son avenir sur les dés trop hasardeux d'une liberté de commerce absolue, mais elle n'entend pas non plus hypothéquer à
et plus féconde en résultats utiles. Il y a dix ans, à la suite de l'exposition industrielle, on fit une enquête, dite commerciale, dont le motif avoué était de recueillir des données et des documents pour une loi de douane en perspective. Cette enquête fut curieuse à plus d'un titre, il en jaillit des révélations dont le souvenir n'est pas perdu, et si le profit ne fut pas grand, c'est que très neufs encore, très inexpérimentés en matière semblable, les gouvernants d'alors se laissèrent intimider par le tapage habile que firent autour de l'enquête deux ou trois industries savamment pleureuses. Mais les temps sont changés, un grand travail s'est fait dans les idées, et beaucoup d'incertitudes commencent à se dissiper aux clartés de l'expérience. La France n'a jamais voulu jouer son avenir sur les dés trop hasardeux d'une liberté de commerce absolue, mais elle n'entend pas non plus hypothéquer à jamais sa grande fortune, ses destinées, sa sublime mission dans le monde, au profit des industriels incapables ou fourvoyés. Il ne faut pas croire que les théories absolues soient exclusivement à l'usage de Smith ou de Say : quelques mandarins de fabrique dogmatisent aussi sans relâche depuis longtemps, attablés qu'ils sont en permanence dans on ne sait quel restaurant parisien, et, de là, imposent à notre faible ministère une politique commerciale digne du Celeste-Empire. La protection ne saurait être en France, ni un principe gouvernemental, ni un droit acquis, imprescriptiblement dévolu à qui que ce soit ; la protection est un moyen raisonnable, un expédient utile, mais onéreux, pour naturaliser chez nous ce qu'il peut nous convenir d'y acclimater, à la condition que l'on saura ce que coûte l'épreuve, et quel sera le terme probable des sacrifices ; le bon sens national commence à envisager la question à ce point de vue qui est clair, au moins, et que le pathos intéressé des gens qui se croient et se disent les plus forts, dans leurs secrets épanchements, ne parviendra plus à obscurcir. Jusqu'où doit se prolonger votre longue enfance? À quand votre sevrage? Les productions viriles et fortes qui ont