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séparer, d'un autre côté Mahamut, pendant le temps qu'il conduisait celle charmante esclave dans Nicosie, trouva moyen d'entrer en conversation avec elle. Belle étrangère, quel est votre pays ? — Thessalie. — Vous y avez connu sans doute un jeune cavalier dont la fortune égale la haute naissance, il s'appelait Richard. — Oui, pour mon malheur. il est possible ? — Ah ! j'ai fait le devoir. — Un noble cavalier d'une naissance illustre, il est connu, plein de grâces et de courage, vous est aussi connu, son nom était Corneille. Quel nom est sorti de votre bouche ; ah Dieux ! le barbare! c'est lui que je dois tous les maux qui m'accablent... Mais vous, étranger, qui connaissez si bien ma patrie, qui êtes-vous ? — Sicilien comme vous, Palerme est mon pays, une suite cruelle d'aventures m'a conduit dans celui-ci; j'ai connu ceux dont je vous parle bien particulièrement, car ils étaient en ma puissance, il y a bien peu de jours. Corneille avait été pris par des maures de Tripoli, ils le vendirent à un marchand turc qui l'amena dans cette île, et qui lui confia tout son commerce. Il peut le lui confier sans crainte; Corneille a su garder son bien avec trop de soin pour dissiper celui des autres; mais ne pourriez-vous m'apporter, généreux étranger, quel est le hasard qui conduit Richard dans cette île. — J'ai entendu dire qu'un corsaire l'avait surpris dans les jardins de Trapane ; ce corsaire avait même enlevé avec lui une jeune personne dont j'ai oublié le nom, ne vis-à-vis que Richard. Son maître qui allait en pèlerinage à la Mecque, s'arrêta quelques jours dans cette île, Richard y tomba malade, le corsaire me le confia, en me priant de l'envoyer à Constantinople aussitôt qu'il serait rétabli; le ciel en ordonna autrement, l'infortuné mourut quelques temps après, il mourut en répétant d'une voix éteinte, le nom de Léonise. Une sombre mélancolie avait creusé son tombeau, on peut dire qu'il était mort mille fois avant que de mourir; l'amitié rendit à sa mémoire les larmes que l'amour lui avait fait
a su garder son bien avec trop de soin pour dissiper celui des autres; mais ne pourriez-vous m'apporter, généreux étranger, quel est le hasard qui conduit Richard dans cette île. — J'ai entendu dire qu'un corsaire l'avait surpris dans les jardins de Trapane ; ce corsaire avait même enlevé avec lui une jeune personne dont j'ai oublié le nom, ne vis-à-vis que Richard. Son maître qui allait en pèlerinage à la Mecque, s'arrêta quelques jours dans cette île, Richard y tomba malade, le corsaire me le confia, en me priant de l'envoyer à Constantinople aussitôt qu'il serait rétabli; le ciel en ordonna autrement, l'infortuné mourut quelques temps après, il mourut en répétant d'une voix éteinte, le nom de Léonise. Une sombre mélancolie avait creusé son tombeau, on peut dire qu'il était mort mille fois avant que de mourir; l'amitié rendit à sa mémoire les larmes que l'amour lui avait fait verser, Jésus de INique cette Léonise avait disparu dans les eaux, le vaisseau qui l'avait transportée s'était brisé contre les rochers de l'île Pantalare, cette mort causa la sienne. Et Corneille, car il était de votre patrie, devait vous parler souvent. Corneille ne vous parla-t-il jamais de cette Léonise ? — Il m'en dit quelques mots; il me demanda si les corsaires ne l'avaient point conduite dans cette île. Il me parut disposé à la racheter, pourvu que le maître auquel elle était échue en partage ignorât sa haute naissance, ou que, dégoûté de sa passion, lassé d'en jouir, use déterminât à la vendre pour le prix le plus médiocre. Pour le prix le plus médiocre, ah ! Richard, il est aussi loin de ta générosité que de ta valeur. Ombre infortunée, pardonne-moi, ah ! pardonne-moi les maux que tu me dois. Oui, c'est moi, malheureuse, qui ai causé ta mort. Ah pourquoi le ciel a-t-il précipité la course de tes jours, je les eusse couronnés par ce doux sentiment que je sus t'inspirer, trop heureuse s'il eût pu te faire oublier l'amertume cruelle dont je les empoisonnai. Oui, vous voyez, brave Sicilien, cette malheureuse Léonise que Corneille apprécia trop
— Il m'en dit quelques mots; il me demanda si les corsaires ne l'avaient point conduite dans cette île. Il me parut disposé à la racheter, pourvu que le maître auquel elle était échue en partage ignorât sa haute naissance, ou que, dégoûté de sa passion, lassé d'en jouir, use déterminât à la vendre pour le prix le plus médiocre. Pour le prix le plus médiocre, ah ! Richard, il est aussi loin de ta générosité que de ta valeur. Ombre infortunée, pardonne-moi, ah ! pardonne-moi les maux que tu me dois. Oui, c'est moi, malheureuse, qui ai causé ta mort. Ah pourquoi le ciel a-t-il précipité la course de tes jours, je les eusse couronnés par ce doux sentiment que je sus t'inspirer, trop heureuse s'il eût pu te faire oublier l'amertume cruelle dont je les empoisonnai. Oui, vous voyez, brave Sicilien, cette malheureuse Léonise que Corneille apprécia trop peu, et trop appréciée par Richard. Un enchaînement affreux d'aventures me fait porter ces fers; le ciel daigna protéger mon innocence parmi tant de dangers, ma vertu seule me reste et me console. Je ne sais ce que les destinées me réservent, je ne connais ni les lieux où je suis, ni le maître que je vais servir; mais je vous en conjure au nom de la foi de nos pères, que vos conseils me guident dans ce dédale d'infortunes, dont je n'ose espérer de sortir sans une main secourable. Mahamut lui jure de ne l'abandonner jamais, il lui prodiguera ses conseils, il fera tout pour elle. Il lui découvre la passion des deux pachas, il lui apprend qu'elle est au pouvoir du cadi, son maître, qu'elle est destinée au sublime sultan, et qu'Halima, la femme du cadi, est chargée de la recevoir et de la tenir sous sa garde, jusqu'à ce qu'elle parte pour Constantinople. Il l'avertit des égards qu'elle doit avoir pour Halima; il ajoute que sans doute le ciel ne permettra point ce voyage : il est trop juste pour ne point se lasser de persécuter l'innocence. Il parlait encore, et déjà il était arrivé chez Halima;
suis, ni le maître que je vais servir; mais je vous en conjure au nom de la foi de nos pères, que vos conseils me guident dans ce dédale d'infortunes, dont je n'ose espérer de sortir sans une main secourable. Mahamut lui jure de ne l'abandonner jamais, il lui prodiguera ses conseils, il fera tout pour elle. Il lui découvre la passion des deux pachas, il lui apprend qu'elle est au pouvoir du cadi, son maître, qu'elle est destinée au sublime sultan, et qu'Halima, la femme du cadi, est chargée de la recevoir et de la tenir sous sa garde, jusqu'à ce qu'elle parte pour Constantinople. Il l'avertit des égards qu'elle doit avoir pour Halima; il ajoute que sans doute le ciel ne permettra point ce voyage : il est trop juste pour ne point se lasser de persécuter l'innocence. Il parlait encore, et déjà il était arrivé chez Halima; il lui présente l'esclave, et Halima que ses attraits, que sa parure enchantent, la reçoit avec bienveillance. Mahamut vole aussitôt trouver Richard, il lui raconte tout ce qui s'est passé entre lui et Léonise, l'adresse avec laquelle il a surpris les sentiments de son cœur, en supposant Corneille dans les fers. La joie se glisse dans le cœur de Richard, il est transporté hors de lui-même; alors s'adressant à Mahamut: je me rappelle, dit-il, une histoire que mon père se plaisait souvent à me conter: tu sais qu'il avait suivi Charles-Quint, qui l'éleva aux premiers grades militaires. Il me contait qu'un jour que cet empereur était dans sa tente devant Tunis, qu'il prit ensuite avec la gouine, on lui présenta une jeune africaine d'une beauté accomplie. Le soleil remplissait la tente de ses rayons dures, et la couvrait en se jouant dans un réseau de pourpre; mais lorsque la belle africaine parut et déploya les trésors d'une blonde chevelure, (car elle avait, quoique noire, les cheveux blonds, genre de beauté qui la rend encore plus piquante), alors un nouvel éclat de fax plus vifs parurent tout-à-coup éclairer les lieux d'alentour; l'empereur avait à ses côtés deux cavaliers pleins d'esprit, et
fers. La joie se glisse dans le cœur de Richard, il est transporté hors de lui-même; alors s'adressant à Mahamut: je me rappelle, dit-il, une histoire que mon père se plaisait souvent à me conter: tu sais qu'il avait suivi Charles-Quint, qui l'éleva aux premiers grades militaires. Il me contait qu'un jour que cet empereur était dans sa tente devant Tunis, qu'il prit ensuite avec la gouine, on lui présenta une jeune africaine d'une beauté accomplie. Le soleil remplissait la tente de ses rayons dures, et la couvrait en se jouant dans un réseau de pourpre; mais lorsque la belle africaine parut et déploya les trésors d'une blonde chevelure, (car elle avait, quoique noire, les cheveux blonds, genre de beauté qui la rend encore plus piquante), alors un nouvel éclat de fax plus vifs parurent tout-à-coup éclairer les lieux d'alentour; l'empereur avait à ses côtés deux cavaliers pleins d'esprit, et poètes. L'un était d'Andalousie, et l'autre de Catalogne; celui d'Andalousie, saisi à cet aspect d'un subit enthousiasme, commence un impromptu plein de verve et de chaleur; mais comme le genre des rimes qu'il avait choisies était extrêmement difficile, il se trouva arrêté au milieu de sa pensée. Alors le cavalier Catalan qui était auprès de lui, s'emparant de ces mêmes vers, les achève sur-le-champ et complète le sens que l'autre avait laissé suspendu. Des applaudissements le couronnèrent. Ces vers me revinrent à la mémoire lorsque la charmante Léonise entra dans la tente du pacha; oui, tout le firmament et la voûte céleste brillent moins que ses yeux. — Hyperboles d'amant, mon cher Richard, mais la beauté qui les inspire les excuse. Je brûle d'entendre ces vers impromptus, — Conte, Mahamut, et NOUVELLES. 53 ce sont charmants, soyez mortels si terrible, C'est dans tes yeux qu'amour mit son flambeau; Ah ! pour être insensible, Il eut fallu sur les miens son bandeau. Mon goût en est charmé, répondit Mahamut, mon oreille l'est davantage en te les entendant déclamer; j'ai toujours pensé qu'il fallait déclamer les vers avec cette chaleur qui les inspire, il faut les chanter comme les hymnes de l'amour.
Catalan qui était auprès de lui, s'emparant de ces mêmes vers, les achève sur-le-champ et complète le sens que l'autre avait laissé suspendu. Des applaudissements le couronnèrent. Ces vers me revinrent à la mémoire lorsque la charmante Léonise entra dans la tente du pacha; oui, tout le firmament et la voûte céleste brillent moins que ses yeux. — Hyperboles d'amant, mon cher Richard, mais la beauté qui les inspire les excuse. Je brûle d'entendre ces vers impromptus, — Conte, Mahamut, et NOUVELLES. 53 ce sont charmants, soyez mortels si terrible, C'est dans tes yeux qu'amour mit son flambeau; Ah ! pour être insensible, Il eut fallu sur les miens son bandeau. Mon goût en est charmé, répondit Mahamut, mon oreille l'est davantage en te les entendant déclamer; j'ai toujours pensé qu'il fallait déclamer les vers avec cette chaleur qui les inspire, il faut les chanter comme les hymnes de l'amour. Venons à ce qui m'intéresse, dit Richard; un renégat Vénitien qui entend très bien la langue turque, m'a fait part de l'horrible projet des pachas; je me représente Léonise enfermée dans un infâme sérail; ah ! commençons par l'arracher de leurs mains. Commençons par te mettre en celles du cadi, reprit Mahamut, nous verrons alors quel est le parti qui nous reste à prendre. Sur ces entrefaites, le garde des esclaves emmena Richard; Azam avec le cadi reprennent le chemin de la ville; LES MILLE ET UNE 55 Ali reçoit ses lettres expédiées pour Constantinople; il va partir, mais auparavant, il fait jurer au cadi qu'il fera embarquer incessamment l'esclave. Le cadi perfide le jure, mais son cœur ne prononce pas ce serment. Ali part enivré de chimériques espérances, et pendant qu'Azam nourrit de son côté les mêmes illusions, Mahamut réussit à faire entrer Richard au service de son maître. Richard brûle du désir de voir Léonise, cependant il veut garder de toute sa surprise, il change de nom, et se fait appeler Marius. Il n'est pas prêt de la voir encore, les Maures jaloux et soupçonneux; dérobent leurs femmes à tous les regards avec un soin extrême; quelquefois ils
reprit Mahamut, nous verrons alors quel est le parti qui nous reste à prendre. Sur ces entrefaites, le garde des esclaves emmena Richard; Azam avec le cadi reprennent le chemin de la ville; LES MILLE ET UNE 55 Ali reçoit ses lettres expédiées pour Constantinople; il va partir, mais auparavant, il fait jurer au cadi qu'il fera embarquer incessamment l'esclave. Le cadi perfide le jure, mais son cœur ne prononce pas ce serment. Ali part enivré de chimériques espérances, et pendant qu'Azam nourrit de son côté les mêmes illusions, Mahamut réussit à faire entrer Richard au service de son maître. Richard brûle du désir de voir Léonise, cependant il veut garder de toute sa surprise, il change de nom, et se fait appeler Marius. Il n'est pas prêt de la voir encore, les Maures jaloux et soupçonneux; dérobent leurs femmes à tous les regards avec un soin extrême; quelquefois ils sont moins en garde contre les esclaves chrétiens, qu'ils méprisent assez pour ne point s'en défier. Halima avait aperçu Marius, et son cœur avait gardé profondément la mémoire de ses traits; la froideur de son mari facilitait dans ce cœur outragé l'entrée à une passion, elle NOUVELLES. 57 ne put s'empêcher d'en faire Léonise confidente. Léonise avait gagné son cœur par l'amabilité de son caractère et de ses manières franches et aisées, elle la traitait déjà comme la favorite future du sublime sultan. Elle apprend à Léonise que le cadi a fait l'acquisition d'un esclave charmant, il est de la figure la plus intéressante, il est même Chilibi, c'est à dire, chevalier: il est né comme Mahamut, à Tripoli.— Vous le nommez?— Marius.— Il n'est donc pas de Tripoli? Je n'y connais personne de ce nom. Faites que je le voie, peut-être éclaircirai-je le mystère de sa naissance, peut-être l'amènerai-je à vous aimer. — Dès que le cadi sera parti pour la mosquée, ma chère Léonise, je le fais introduire ici, je me repose sur vous du soin de le questionner, je vous confie mes plus chers intérêts. Ainsi parlait la sensible Halima; et pendant ce temps, son vieil époux
s'empêcher d'en faire Léonise confidente. Léonise avait gagné son cœur par l'amabilité de son caractère et de ses manières franches et aisées, elle la traitait déjà comme la favorite future du sublime sultan. Elle apprend à Léonise que le cadi a fait l'acquisition d'un esclave charmant, il est de la figure la plus intéressante, il est même Chilibi, c'est à dire, chevalier: il est né comme Mahamut, à Tripoli.— Vous le nommez?— Marius.— Il n'est donc pas de Tripoli? Je n'y connais personne de ce nom. Faites que je le voie, peut-être éclaircirai-je le mystère de sa naissance, peut-être l'amènerai-je à vous aimer. — Dès que le cadi sera parti pour la mosquée, ma chère Léonise, je le fais introduire ici, je me repose sur vous du soin de le questionner, je vous confie mes plus chers intérêts. Ainsi parlait la sensible Halima; et pendant ce temps, son vieil époux avait fait appeler Mahamut et Marius, et versait dans leur sein le secret de son cœur; il concerte LES MILLE ET UNE 59 avec eux les moyens que doit employer sa passion. Laisser échapper une si belle proie, l'abandonner au sultan! L'amoureux vieillard donnerait plutôt mille fois sa vie. Ô vous, mes amis, mes chers confidents! adoucissez ma peine cruelle, fermez l'abîme que je vois sous mes pas. Ils se gardèrent de désabuser le vieillard; Mahamut lui apprend que Marius est du même pays que Léonise, qu'il faut que Marius, pour rendre service à son maître, s'engage à lui parler; que si elle n'ouvre point l'oreille aux propositions qu'il lui portera de sa part, alors il restera le dernier des moyens, la force; que pour se dispenser de la faire conduire à Constantinople, on pourrait supposer sa mort. Le cadi enchanté ne se sent pas de joie; il affranchit sur-le-champ Mahamut, il lui assure la moitié de ses biens après sa mort, il promet à Marius la liberté; s'il réussit, il le renverra comblé d'honneurs dans son pays. Jamais on ne prodigua tant les promesses: le succès est infaillible, le vent de la fortune commence à souffler en faveur de
vous, mes amis, mes chers confidents! adoucissez ma peine cruelle, fermez l'abîme que je vois sous mes pas. Ils se gardèrent de désabuser le vieillard; Mahamut lui apprend que Marius est du même pays que Léonise, qu'il faut que Marius, pour rendre service à son maître, s'engage à lui parler; que si elle n'ouvre point l'oreille aux propositions qu'il lui portera de sa part, alors il restera le dernier des moyens, la force; que pour se dispenser de la faire conduire à Constantinople, on pourrait supposer sa mort. Le cadi enchanté ne se sent pas de joie; il affranchit sur-le-champ Mahamut, il lui assure la moitié de ses biens après sa mort, il promet à Marius la liberté; s'il réussit, il le renverra comblé d'honneurs dans son pays. Jamais on ne prodigua tant les promesses: le succès est infaillible, le vent de la fortune commence à souffler en faveur de Richard. Dès le même jour, le cadi propose à Halima d'aller passer quelque temps au sein d'une famille qu'elle adore. Halima, enivrée de son amour et des promesses de Léonise, Halima qui ne voit dans un séjour qu'habite son amant qu'un palais enchanté, lui répond qu'elle n'est nullement disposée pour un pareil voyage, qu'elle l'avertira lorsqu'elle en formera la pensée, et qu'avec sa permission, elle emmènera l'esclave chrétienne qu'il a commis à sa garde. Je pensez-vous, Halima, songez que cette esclave est destinée au sultan, il ne faut point l'exposer à des yeux profanes; voici... 60 LES MILLE ET UNES ... parens d'ailleurs sont chrétiens, et vous savez qu'elle doit devenir un jour musulmane. — Et ne le suis-je pas moi-même? Léonise ne me quittera point; d'ailleur je ne mettrai que cinq ou six jours à ce voyage; pourrais-je être plus longtemps éloignée d'un époux que j'adore? Le cadi n'ose pas la presser davantage, de peur de découvrir le mystère qu'il a tant d'intérêt de cacher. Le vendredi arrive, il est obligé de partir pour la mosquée; à peine était-il parti, qu'Halima dépêche un esclave fidèle vers Marius. Un chrétien Corse lui ouvre la porte suivant l'ordre qu'il a reçu;
un pareil voyage, qu'elle l'avertira lorsqu'elle en formera la pensée, et qu'avec sa permission, elle emmènera l'esclave chrétienne qu'il a commis à sa garde. Je pensez-vous, Halima, songez que cette esclave est destinée au sultan, il ne faut point l'exposer à des yeux profanes; voici... 60 LES MILLE ET UNES ... parens d'ailleurs sont chrétiens, et vous savez qu'elle doit devenir un jour musulmane. — Et ne le suis-je pas moi-même? Léonise ne me quittera point; d'ailleur je ne mettrai que cinq ou six jours à ce voyage; pourrais-je être plus longtemps éloignée d'un époux que j'adore? Le cadi n'ose pas la presser davantage, de peur de découvrir le mystère qu'il a tant d'intérêt de cacher. Le vendredi arrive, il est obligé de partir pour la mosquée; à peine était-il parti, qu'Halima dépêche un esclave fidèle vers Marius. Un chrétien Corse lui ouvre la porte suivant l'ordre qu'il a reçu; il entre, mais ses genoux tremblants se dérobent sous lui, il peut à peine respirer, il redoute cette entrevue qu'il a tant souhaitée, il eût moins tremblé devant des ennemis. Léonise, parée comme le jour où elle fut présentée aux pachas, était assise au pied d'un grand escalier de marbre, qui conduisait à une galerie. Une de ses mains soutenait sa tête charmante, et son bras était appuyé sur ses genoux, ses yeux ne voyaient point Richard. Il s'avance, il la contemple éperdu, mille pensées tumultueuses roulent dans son esprit agité, il sait qu'il touche presque au bonheur suprême, cependant il est dans les fers, il ne peut rien; il s'approchait lentement en faisant ces réflexions, il était combattu par mille passions diverses et lour à tour, l'espérance agit et bouleversent son âme. Il était près de l'objet de ses vœux, tout-à-coup Léonise lève ses yeux, ils rencontrent ceux de Richard. Leurs âmes se troublèrent à ce fatal aspect; mais chacun d'eux exprime différemment sa surprise. Richard reste interdit, comme suspendu par un pouvoir magique. Léonise qui, d'après le récit de Mahamut, croyait Richard au tombeau, à cette rencontre imprévue, recule épouvantée, et le prenant pour une ombre, elle a
qui conduisait à une galerie. Une de ses mains soutenait sa tête charmante, et son bras était appuyé sur ses genoux, ses yeux ne voyaient point Richard. Il s'avance, il la contemple éperdu, mille pensées tumultueuses roulent dans son esprit agité, il sait qu'il touche presque au bonheur suprême, cependant il est dans les fers, il ne peut rien; il s'approchait lentement en faisant ces réflexions, il était combattu par mille passions diverses et lour à tour, l'espérance agit et bouleversent son âme. Il était près de l'objet de ses vœux, tout-à-coup Léonise lève ses yeux, ils rencontrent ceux de Richard. Leurs âmes se troublèrent à ce fatal aspect; mais chacun d'eux exprime différemment sa surprise. Richard reste interdit, comme suspendu par un pouvoir magique. Léonise qui, d'après le récit de Mahamut, croyait Richard au tombeau, à cette rencontre imprévue, recule épouvantée, et le prenant pour une ombre, elle a déjà saisi son chapelet et se signe. Mais Richard, revenu de son émotion: Ô chère et charmante Léonise, Mahamut vous trompait en vous apprenant ma mort, et plus aisément il eût dit vrai, je ne craindrais plus la rigueur que je redoute encore, et dont je vous avais toujours armée: dissipez vos allarmes, ne fuyez point le malheureux Richard, hélas! que vous avez toujours fui. Oui, je suis ce Richard dont un mot de vous règle toute la destinée. Léonise mit alors un doigt sur sa bouche, Richard entendit ce signe et comprit qu'il fallait ou se taire ou parler plus bas. Enhardi par cette faveur, il fut se placer à ses côtés. Parlez bas, Marius, et ne me parlez que de l'objet dont je vais vous entretenir, votre indiscrétion vous coûterait peut-être cher, peut-être m'écoutez-vous pour la dernière fois. Halima, notre commune maîtresse peut nous entendre, elle Vous adore, le message délicat de vous faire connaître ses feux m'a été confié, vous gagnerez à vous rendre à ses désirs; si vous ne sentez pas pour elle une tendresse réciproque, il faut du moins la feindre, vous le devez à mes prières, vous le devez aux bienséances, qui ne vous