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sûr, nommé Abdi, il changea le piano de place et y substitua une glace. De sorte qu'en jouant, ce n'était plus lui qui se trouvait dans la ligne de mire, mais seulement son image. Dans une autre pièce, il installa un fusil braqué sur les bananiers, et commanda à Abdi de presser la gâchette dès qu'il aurait entendu un coup de feu. Après quoi il s'assit devant son piano. Tout se passa comme il l'avait prévu. Un coup de feu partit des bananiers, atteignit, non pas Monfreid, mais son image. La glace vola en éclats. À ce fracas, Abdi tira à son tour et, dans les bananiers, l'assassin tomba, les reins brisés. C'était Waldé, l'ancien gardien. Pourquoi Gorgis n'avait-il pas tiré lui-même? Parce qu'un Abyssin ne tire jamais sur son maître. Après cette aventure, M. de Monfreid s'alita et fut soigné par un sorcier, qui lui donna des tisanes mystérieuses. Une vieille femme le veillait. « Cette vieille femme, qui parlait fort bien la langue arabe, avait un remarquable talent de conteur et savait improviser de curieuses choses. Elle interprétait, par exemple, le chant des oiseaux auquel elle faisait dire, en les déformant ingénieusement, des phrases sibyllines qu'elle expliquait ensuite par de merveilleuses histoires. » Ce sont ces histoires que M. de Monfreid nous conte à son tour. Celle du trompeur est celle d'un fainéant, Abdalhaï Moussa, chassé de son village du Harrar, et qui emporte une outre pleine de bouse de vache cachée par un peu de miel, et qu'il a l'intention de vendre comme miel pur. Dans le même temps, en Arroussi, il y avait un homme, Kabir, qui faisait métier de dire des prières et qui, à la suite de diverses histoires, se trouva possesseur d'une outre pleine de terre, recouverte d'une mince couche de beurre. Il forma, lui aussi, le projet d'aller la vendre, comme beurre pur. Les deux hommes, le fainéant Abdalhaï et le pieux Kabir, se rencontrèrent à la croisée des pistes, et ils échangèrent leurs outres, chacun pensant duper l'autre. Quand ils eurent reconnu la double supercherie, ils devinrent amis et ne se
par de merveilleuses histoires. » Ce sont ces histoires que M. de Monfreid nous conte à son tour. Celle du trompeur est celle d'un fainéant, Abdalhaï Moussa, chassé de son village du Harrar, et qui emporte une outre pleine de bouse de vache cachée par un peu de miel, et qu'il a l'intention de vendre comme miel pur. Dans le même temps, en Arroussi, il y avait un homme, Kabir, qui faisait métier de dire des prières et qui, à la suite de diverses histoires, se trouva possesseur d'une outre pleine de terre, recouverte d'une mince couche de beurre. Il forma, lui aussi, le projet d'aller la vendre, comme beurre pur. Les deux hommes, le fainéant Abdalhaï et le pieux Kabir, se rencontrèrent à la croisée des pistes, et ils échangèrent leurs outres, chacun pensant duper l'autre. Quand ils eurent reconnu la double supercherie, ils devinrent amis et ne se quittèrent plus. Leur première aventure fut la rencontre d'une vache dans un pré comme ils la guettaient pour la traire sans l'affoler, ils la virent prendre le chemin d'une clairière là elle frappa du sabot le sol qui s'entrouvit, l'engloutissant avec les deux hommes. Ils étaient chez un Djinn, qui les asservit à de rudes labeurs. Abdallah essaya de le voler, en introduisant la main dans un coffre mais ce coffre était la demeure d'un dragon, qui coupa d'un coup de dents la main du voleur. Abdallah, dissimulant sa blessure, persuada Kabir de faire comme lui, et Kabir eut aussi la main coupée. Voilà nos deux compères renvoyés mutilés sur terre, Kabir repentant et Abdallah endurci. Ils avaient faim. Un figuier auquel ils ne pouvaient grimper offrait vainement ses fruits. Abdallah engagea Kabir à monter sur son dos et à secouer l'arbre. Après quoi, il ramassa les fruits et disparut, laissant Kabir empêché de descendre. Mais, dans quelque embarras qu'il fût, le pieux Kabir était inondé d'une lumière surnaturelle que lui versait son repentir. Il se coucha donc plein de confiance sur les grosses branches et, s'endormit. Il fut réveillé par des voix c'étaient des sorciers, que le négus avait
les asservit à de rudes labeurs. Abdallah essaya de le voler, en introduisant la main dans un coffre mais ce coffre était la demeure d'un dragon, qui coupa d'un coup de dents la main du voleur. Abdallah, dissimulant sa blessure, persuada Kabir de faire comme lui, et Kabir eut aussi la main coupée. Voilà nos deux compères renvoyés mutilés sur terre, Kabir repentant et Abdallah endurci. Ils avaient faim. Un figuier auquel ils ne pouvaient grimper offrait vainement ses fruits. Abdallah engagea Kabir à monter sur son dos et à secouer l'arbre. Après quoi, il ramassa les fruits et disparut, laissant Kabir empêché de descendre. Mais, dans quelque embarras qu'il fût, le pieux Kabir était inondé d'une lumière surnaturelle que lui versait son repentir. Il se coucha donc plein de confiance sur les grosses branches et, s'endormit. Il fut réveillé par des voix c'étaient des sorciers, que le négus avait consultés pour sa fille Ababetch, mourante de la fièvre. L'esprit de l'arbre leur parlait. La princesse guérirait, disait-il, si, avant la fin du mois, elle avait pris trois fois une infusion de feuilles de dalla cueillies à minuit, à la lumière de la lune, le jour du sabbat. Les sorciers, reconnaissants, laissèrent à l'esprit de l'arbre une offrande au bout d'une perche. Le pieux Kabir se servit de cette perche pour regagner la terre, cueillit le dalla, courut chez le négus, guérit sa fille, l'épousa et devint un sage monarque. Quant à Abdallah, l'incorrigible, il vola l'offrande que les sorciers avaient laissée dans le figuier. Après quoi, il se coucha dans l'arbre et s'endormit. Mais il avait eu l'imprudence de jeter le chiffon qui servait d'enveloppe. Les sorciers, qui passaient par là, le reconnurent et ne doutèrent point d'avoir affaire à l'homme qui, ayant surpris leur conversation avec l'arbre, les avait devancés chez le négus. Ils le tuèrent à coups de pierres et pendirent son cadavre. Tel est le ton de ce conte, qui se relie évidemment à un très vieux folklore. Le suivant nous explique comment les pintades, dont le plumage était blanc, ont été mouchetées de noir et
reconnaissants, laissèrent à l'esprit de l'arbre une offrande au bout d'une perche. Le pieux Kabir se servit de cette perche pour regagner la terre, cueillit le dalla, courut chez le négus, guérit sa fille, l'épousa et devint un sage monarque. Quant à Abdallah, l'incorrigible, il vola l'offrande que les sorciers avaient laissée dans le figuier. Après quoi, il se coucha dans l'arbre et s'endormit. Mais il avait eu l'imprudence de jeter le chiffon qui servait d'enveloppe. Les sorciers, qui passaient par là, le reconnurent et ne doutèrent point d'avoir affaire à l'homme qui, ayant surpris leur conversation avec l'arbre, les avait devancés chez le négus. Ils le tuèrent à coups de pierres et pendirent son cadavre. Tel est le ton de ce conte, qui se relie évidemment à un très vieux folklore. Le suivant nous explique comment les pintades, dont le plumage était blanc, ont été mouchetées de noir et de bleu. Ce sont les traces d'un incendie, miraculeusement éteint, qui cernait une mère pintade dévouée à protéger ses petits. Cette moralité me paraît un peu basse d'époque. Mais je ne suis pas clerc en ces matières. La Lampe est aussi une histoire si accommodée à l'esprit moderne qu'elle ressemble à un conte d'Andersen. C'est l'histoire d'une vieille, jadis sultane et aujourd'hui mendiante, qui trouve, ô miracle, une pièce de dix sous. Elle court au village, achète deux sous de thé, deux sous de sucre, un sou de pétrole, quatre sous de gâteaux et un sou d'encens, et elle prépare dans sa misérable hutte un festin comme elle n'en avait pas fait depuis bien longtemps. Car on ne lui donnait que des têtes de poulet ou une poignée de grains. Soudain un bandit défonce le mur, boit le thé, mange les gâteaux et veut contraindre la vieille à danser. Mais la lampe se renverse et ils sont réduits tous deux en cendres. L'histoire du serpent de Cheik Hussen, qui donne son nom au livre, a un caractère bien plus primitif. Les sujets d'un tyran firent venir le sorcier, afin qu'il le changeât en pierre. Cette opération demanda deux temps au
à un conte d'Andersen. C'est l'histoire d'une vieille, jadis sultane et aujourd'hui mendiante, qui trouve, ô miracle, une pièce de dix sous. Elle court au village, achète deux sous de thé, deux sous de sucre, un sou de pétrole, quatre sous de gâteaux et un sou d'encens, et elle prépare dans sa misérable hutte un festin comme elle n'en avait pas fait depuis bien longtemps. Car on ne lui donnait que des têtes de poulet ou une poignée de grains. Soudain un bandit défonce le mur, boit le thé, mange les gâteaux et veut contraindre la vieille à danser. Mais la lampe se renverse et ils sont réduits tous deux en cendres. L'histoire du serpent de Cheik Hussen, qui donne son nom au livre, a un caractère bien plus primitif. Les sujets d'un tyran firent venir le sorcier, afin qu'il le changeât en pierre. Cette opération demanda deux temps au premier, l'ensorcelé devient dragon; au second, ce dragon devient pierre. Mais la foule est impulsive. Quand elle vit le cruel monarque devenir en plus cruel serpent, elle se jugea trahie et tua le sorcier, avant qu'il ait pu prononcer la seconde incantation. Le monstre changea de pays. On ne voit pas bien la raison de ce départ, sinon par la contamination de deux histoires en une seule autre signe d'ancienneté. Le dragon alla donc vivre dans une autre contrée, où il s'empara d'une caverne, et où il exigea des habitants qu'on lui livrât, comme tribut annuel, le premier enfant né après la lune de Ramadan. Vous pensez bien que le dragon finit par être tué, et que le berger Hussen, qui le tua, épousa la fille du roi. Mais comment tuer un être invulnérable? Ce fut avec l'aide des animaux, alliés des hommes simples qui parlent leur langage et qui sont bons pour eux. Un petit écureuil de brousse, un toboggan, servit de conseil à Hussen. Le dragon était rendu invulnérable par un diamant qu'il avait sur le front et qu'il ôtait tous les soirs pour se baigner. Un scarabée qu'Hussen avait obligé saisit ce moment pour voler le diamant
pas bien la raison de ce départ, sinon par la contamination de deux histoires en une seule autre signe d'ancienneté. Le dragon alla donc vivre dans une autre contrée, où il s'empara d'une caverne, et où il exigea des habitants qu'on lui livrât, comme tribut annuel, le premier enfant né après la lune de Ramadan. Vous pensez bien que le dragon finit par être tué, et que le berger Hussen, qui le tua, épousa la fille du roi. Mais comment tuer un être invulnérable? Ce fut avec l'aide des animaux, alliés des hommes simples qui parlent leur langage et qui sont bons pour eux. Un petit écureuil de brousse, un toboggan, servit de conseil à Hussen. Le dragon était rendu invulnérable par un diamant qu'il avait sur le front et qu'il ôtait tous les soirs pour se baigner. Un scarabée qu'Hussen avait obligé saisit ce moment pour voler le diamant en le roulant dans de la bouse qu'un troupeau de zébus était venu faire tout exprès. Le dragon, désespéré de la perte du diamant, se tua. Fariboles, direz-vous. Mon Dieu, non. Les romans contemporains ne sont pas beaucoup plus vraisemblables et il ne faudrait pas beaucoup d'efforts pour changer ces vieilles aventures en un roman qui se passerait dans le XXe siècle et au milieu de nous. Et, par surcroît, on y voit vivre l'âme primitive de l'humanité, qui est, dit-on, ce que nous avons de plus précieux. Les romans écrits par les poètes ont bien de la grâce. Ils gagnent en sagesse ce qu'ils perdent en raison. Pour ma part, je suis plus sensible à celle-là qu'à celle-ci, et j'ai trouvé bien de l'agrément au petit récit que M. Larguier a intitulé L'an mille. Comprenez qu'il s'agit de l'an 1999. En ce temps, l'Académie se préparait à élire Dominique Dorval au fauteuil du père Lacaze. Il l'avait bien mérité, ayant sauvé le pays de l'anarchie. Il a fait mieux encore. Il a fait preuve, constate l'historien Duthiers-Boislin, d'un génie prodigieux. « Je crois qu'il apparaîtra comme un très grand homme dans l'avenir. Il a sauvé, pour quelque temps du
vieilles aventures en un roman qui se passerait dans le XXe siècle et au milieu de nous. Et, par surcroît, on y voit vivre l'âme primitive de l'humanité, qui est, dit-on, ce que nous avons de plus précieux. Les romans écrits par les poètes ont bien de la grâce. Ils gagnent en sagesse ce qu'ils perdent en raison. Pour ma part, je suis plus sensible à celle-là qu'à celle-ci, et j'ai trouvé bien de l'agrément au petit récit que M. Larguier a intitulé L'an mille. Comprenez qu'il s'agit de l'an 1999. En ce temps, l'Académie se préparait à élire Dominique Dorval au fauteuil du père Lacaze. Il l'avait bien mérité, ayant sauvé le pays de l'anarchie. Il a fait mieux encore. Il a fait preuve, constate l'historien Duthiers-Boislin, d'un génie prodigieux. « Je crois qu'il apparaîtra comme un très grand homme dans l'avenir. Il a sauvé, pour quelque temps du moins, la vieille Europe épuisée. Sa présence rassure. Tant qu'il sera là, je pense que l'on peut être tranquille. » Il a pour second le général Malglève, une espèce de saint qui est en même temps un prodigieux génie militaire. Avec le préfet de police Jean Aubert, ils assurent le pays contre les entreprises des communistes. Or, Dominique Dorval a une maîtresse, Hélène, sa secrétaire. Il n'en coûtait rien à M. Larguier de la faire très belle, et il ne nous a pas refusé ce plaisir. « Elle portait une robe de soirée dont le corsage offrait ses épaules de marbre, ses beaux bras ronds, sa nuque sur laquelle semblait prêt à s'écrouler un chignon fauve, couleur alezan ou cognac brûlé, traversé d'ondes plus sombres, et massif comme une queue nouée d'étalon. » (Êtes-vous sûr de votre secrétaire? », demande le préfet de police au président surpris. En effet, Hélène est la fille d'un communiste tué dans une émeute. Elle a juré de servir de toutes ses forces la cause du mort. Et voici qu'elle aime le pire ennemi de cette cause. Et en l'aimant, elle est auprès de lui pour le trahir. Situation cornélienne, dit-elle elle-même. Dans cette impasse,
pays contre les entreprises des communistes. Or, Dominique Dorval a une maîtresse, Hélène, sa secrétaire. Il n'en coûtait rien à M. Larguier de la faire très belle, et il ne nous a pas refusé ce plaisir. « Elle portait une robe de soirée dont le corsage offrait ses épaules de marbre, ses beaux bras ronds, sa nuque sur laquelle semblait prêt à s'écrouler un chignon fauve, couleur alezan ou cognac brûlé, traversé d'ondes plus sombres, et massif comme une queue nouée d'étalon. » (Êtes-vous sûr de votre secrétaire? », demande le préfet de police au président surpris. En effet, Hélène est la fille d'un communiste tué dans une émeute. Elle a juré de servir de toutes ses forces la cause du mort. Et voici qu'elle aime le pire ennemi de cette cause. Et en l'aimant, elle est auprès de lui pour le trahir. Situation cornélienne, dit-elle elle-même. Dans cette impasse, elle est sauvée par sa noblesse d'âme. Elle a comme second père un révolutionnaire, une espèce de Blanqui, un saint lui aussi, qu'on appelle l'Agitateur, Jacques Sauteuil. De sorte qu'elle fait la navette entre Dorval et Sauteuil, entre le président et l'agitateur. C'est de cela que le préfet de police s'est aperçu. Et nous sommes à un jour particulièrement tragique. Dorval, le général Malglève et Aubert sont en conférence pour décider les mesures à prendre pour écraser la révolution. Hélène avertit Sauteuil de cette conférence. Trahison, dites-vous. Mais Hélène peut-elle vivre et trahir? Le lendemain, elle raconte à Dorval ce qu'elle a fait, et elle se tire un coup de revolver dans la poitrine. Elle n'est pas morte et on la transporte dans le Midi. Dorval, arrachant à la politique toutes les heures qu'il peut, vient la soigner, la guérir. Il est brusquement appelé à Paris par un attentat. On a fait sauter la Chambre des députés. M. Larguier a voulu nous émouvoir, mais pas trop. Sur cet épisode, la guerre civile va-t-elle éclater? L'agitateur n'a qu'un signe à faire. Mais l'agitateur Sauteuil et le président Dorval, en mortels ennemis, ont deux choses en commun la grandeur d'âme d'abord, et
s'est aperçu. Et nous sommes à un jour particulièrement tragique. Dorval, le général Malglève et Aubert sont en conférence pour décider les mesures à prendre pour écraser la révolution. Hélène avertit Sauteuil de cette conférence. Trahison, dites-vous. Mais Hélène peut-elle vivre et trahir? Le lendemain, elle raconte à Dorval ce qu'elle a fait, et elle se tire un coup de revolver dans la poitrine. Elle n'est pas morte et on la transporte dans le Midi. Dorval, arrachant à la politique toutes les heures qu'il peut, vient la soigner, la guérir. Il est brusquement appelé à Paris par un attentat. On a fait sauter la Chambre des députés. M. Larguier a voulu nous émouvoir, mais pas trop. Sur cet épisode, la guerre civile va-t-elle éclater? L'agitateur n'a qu'un signe à faire. Mais l'agitateur Sauteuil et le président Dorval, en mortels ennemis, ont deux choses en commun la grandeur d'âme d'abord, et l'amour qu'ils ont pour Hélène. Du fond de son lit, dans le Midi, elle annonce à Sauteuil que Dorval va aller le voir. L'entrevue entre le vieux révolutionnaire, alité et suffoquant, et le jeune dictateur est émouvante. Il y a sur le guéridon un livre. C'est la Lettre aux dix départements, où Lamartine se justifie d'être allé voir Blanqui. Situation toute semblable. « Il me parut un homme dépeint dans le chaos, qui semblait chercher de la lumière et une route à tâtons à travers le mouvement. » Ainsi parle Lamartine. « Si je l'avais revu plus souvent, ajoute-t-il, je n'aurais pas désespéré de lui pour les grandes utilités de la République. » Cette entente, qui ne s'est pas faite entre Lamartine et Blanqui, elle se fait entre Dorval et Sauteuil, par la vertu de l'amour d'Hélène. Sauteuil suspend l'ordre de révolution qu'il allait lancer. La guerre civile n'aura point lieu. Dorval peut donc quitter le pouvoir et aller épouser Hélène dans le coin de terre où il est né. La réconciliation est générale. Puissent tous les troubles civils finir ainsi! Mais il serait peut-être imprudent de s'en flatter. Le nouveau volume de souvenirs de M. Corpechot se lit avec
départements, où Lamartine se justifie d'être allé voir Blanqui. Situation toute semblable. « Il me parut un homme dépeint dans le chaos, qui semblait chercher de la lumière et une route à tâtons à travers le mouvement. » Ainsi parle Lamartine. « Si je l'avais revu plus souvent, ajoute-t-il, je n'aurais pas désespéré de lui pour les grandes utilités de la République. » Cette entente, qui ne s'est pas faite entre Lamartine et Blanqui, elle se fait entre Dorval et Sauteuil, par la vertu de l'amour d'Hélène. Sauteuil suspend l'ordre de révolution qu'il allait lancer. La guerre civile n'aura point lieu. Dorval peut donc quitter le pouvoir et aller épouser Hélène dans le coin de terre où il est né. La réconciliation est générale. Puissent tous les troubles civils finir ainsi! Mais il serait peut-être imprudent de s'en flatter. Le nouveau volume de souvenirs de M. Corpechot se lit avec infiniment de curiosité et de plaisir. Les historiens y trouveront beaucoup de ces renseignements qui sont si nécessaires à la critique, qui éclairent d'un jour si imprévu le secret d'une œuvre, et qui se perdent ou se déforment si vite. Qui saura, dans quelques années, que Paul Adam se considérait comme issu de rois de Rascie, dont le dernier, détrôné par les Bulgares, s'était réfugié en Avignon? Les descendants étaient devenus barons de Halle en Artois, mais, cruellement persécutés par la maison d'Autriche, avaient dû vivre sous une apparence roturière pour éviter la haine impériale. Ces origines somptueuses expliquent Basile et Sophia. Le roman n'est plus qu'une hallucination héréditaire. Mais ces clartés sont bien loin d'être le seul mérite de l'ouvrage. Il est impossible de tracer des images plus vivantes. Le portrait de Paul Adam, qui ouvre le livre, est saisissant. L'auteur l'a connu quand l'auteur de la Force avait déjà quitté l'appartement de l'avenue du Trocadéro et qu'il s'était retiré près de la Ferté-sous-Jouarre, au château de Montebise. « J'ai rêvé d'aventures, d'explorations lointaines, avant de me résigner à en écrire l'histoire, confiait-il à M. Corpechot. Je ne connaissais pas de vie plus tentante que celle de Stanley. Mais
comme issu de rois de Rascie, dont le dernier, détrôné par les Bulgares, s'était réfugié en Avignon? Les descendants étaient devenus barons de Halle en Artois, mais, cruellement persécutés par la maison d'Autriche, avaient dû vivre sous une apparence roturière pour éviter la haine impériale. Ces origines somptueuses expliquent Basile et Sophia. Le roman n'est plus qu'une hallucination héréditaire. Mais ces clartés sont bien loin d'être le seul mérite de l'ouvrage. Il est impossible de tracer des images plus vivantes. Le portrait de Paul Adam, qui ouvre le livre, est saisissant. L'auteur l'a connu quand l'auteur de la Force avait déjà quitté l'appartement de l'avenue du Trocadéro et qu'il s'était retiré près de la Ferté-sous-Jouarre, au château de Montebise. « J'ai rêvé d'aventures, d'explorations lointaines, avant de me résigner à en écrire l'histoire, confiait-il à M. Corpechot. Je ne connaissais pas de vie plus tentante que celle de Stanley. Mais je ne faisais point débuter la mienne par le journalisme. Je voulais devenir officier dans les troupes d'Afrique, comme mon aïeul l'avait été dans la grande Armée. J'y renonçai par tendresse pour ma mère. » -Mystère des vocations littéraires! Pour Paul Adam, l'art d'écrire est un ersatz de l'action, une drogue avec laquelle, accomplissant ses desseins contrariés, il devient général et gagne la bataille d'Uhde. Poussant plus loin l'analyse, M. Corpechot marque très finement la contradiction qui se trouve au fond de l'art de Paul Adam. Le romancier voulait embrasser l'universel, ce qui était une idée fort belle et digne d'un puissant génie. Et les conditions de son art le réduisaient à peindre l'individuel. Il s'y refusait autant que possible, et tombait alors dans la confusion. « Un roman comme le Trust, écrit très justement M. Corpechot, donne une impression très forte de l'atmosphère dans laquelle, dans les dernières années du XIXe siècle, s'est développé un monde aménagé par la science. Mais pour nous rendre intelligible la conquête de la nature passive par l'intelligence de l'homme, notre auteur a cependant dû recourir à ces opérations de l'esprit, qui tendent à réduire à l'unité l'immense complexité des choses. » On ne