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La période où vécut Dryden, et si l'on tient que la brutalité séditieuse est moins dangereuse pour la moralité des sociétés que la pratique effrontée de l'intrigue, on peut soutenir qu'elle fut pire. Clandestinement factieuse, intolérante sous couleur de droits de conscience, oppressive sous couleur de libéralisme, corruptrice sous le prétexte de bien public, elle réunit à la fin toutes les violences rusées des régimes encore en vigueur – et toutes les duplicités turbulentes des régimes renversés qui cherchent à revenir. L'égoïsme s'y déguise en prudence, la trahison y est muette son heure sous le masque du patriotisme, l'esprit de parti y dissimule ce qu'il a de plus atroce sous le nom de loyauté. Mais que cette époque, dangereuse aux écrivains par les facilités de versatilité toujours justifiable qu'elle offre à leurs consciences et les avances qu'elle présente aux gloutonneries de leurs ambitions, a peu pesé sur Pope! Vous pouvez le lire presque en entier sans vous soucier de l'histoire du temps, ce que l'on ne saurait dire ni de son ami Swift, ni de son confrère Addison, ni d'aucun autre de ses contemporains illustres. Vous pouvez ignorer à votre gré les victoires de Marlborough, le traité d'Utrecht, les intrigues jacobites de la cour de la reine Anne, le triomphe du parti protestant avec l'accession de la maison de Hanovre, car rien dans ces événements vous est sérieusement nécessaire pour lire et goûter Pope, tant il a en l'art de parler d'une manière générale, et de passer au travers de ses contemporains sans embarrasser son esprit, naturellement sensible à leurs opinions partiales. C'est que ce spectacle des luttes des partis lui était odieusement antipathique, et qu'il s'en tint toute sa vie écarté, non seulement par obéissance à sa nature, mais par choix raisonné et volontaire. Pope eut très jeune l'ambition de la renommée, et s'étant résolu à n'avoir pas cette renommée, tout autre moyen de la gagner lui paraissant acte d'intrigant politique ou de ruiner la littérature. Cet engagement intime, qui perce dès l'entée de sa petite ode à Dryden, écrite dans sa douzième année, découvre ouvertement dans nombre de
jacobites de la cour de la reine Anne, le triomphe du parti protestant avec l'accession de la maison de Hanovre, car rien dans ces événements vous est sérieusement nécessaire pour lire et goûter Pope, tant il a en l'art de parler d'une manière générale, et de passer au travers de ses contemporains sans embarrasser son esprit, naturellement sensible à leurs opinions partiales. C'est que ce spectacle des luttes des partis lui était odieusement antipathique, et qu'il s'en tint toute sa vie écarté, non seulement par obéissance à sa nature, mais par choix raisonné et volontaire. Pope eut très jeune l'ambition de la renommée, et s'étant résolu à n'avoir pas cette renommée, tout autre moyen de la gagner lui paraissant acte d'intrigant politique ou de ruiner la littérature. Cet engagement intime, qui perce dès l'entée de sa petite ode à Dryden, écrite dans sa douzième année, découvre ouvertement dans nombre de passages de ses œuvres, se manifeste partout avec autant d'éclat, d'éloquence et, disons le mot, de hardillance dans la conclusion de son Epitaphe sur Gay : "Teach me, heaven! to scorn This unblenished life, or die unknown." Pour le reste, il n'est jamais loinné d'appliquer les nobles sentiments, et de conclure avec l'admiration suivante : "Tandis que je me tenais ainsi attentif à regarder, il me sembla que quelqu'un approchaient, et murmurait à mon oreille : Quoi donc, cette ambition t'urnera-t-elle si haut? es-tu donc, ardent jeune homme? Le sentiment qu'il eut dès l'enfance d'appartenir à un parti irrévocablement vaincu, sentiment dont il est impossible de faire comprendre la tristesse à qui ne l'a pas éprouvé, fut sans doute pour beaucoup dans cette résolution. Il était né d'un père catholique romain, si ardent contre le nouveau régime, qu'à la révolution de 1688, en Angleterre, il donna ses alléges et la capitale sur la lisière de la forêt de Windsor, où il préféra vivre sur ses capitaux plutôt que d'en aider le crédit public. On peut dire que Pope ne désavoua jamais l'héritage moral que lui faisaient de telles opinions. Quoique son catholicisme n'ait jamais été une gêne pour sa pensée,
conclure avec l'admiration suivante : "Tandis que je me tenais ainsi attentif à regarder, il me sembla que quelqu'un approchaient, et murmurait à mon oreille : Quoi donc, cette ambition t'urnera-t-elle si haut? es-tu donc, ardent jeune homme? Le sentiment qu'il eut dès l'enfance d'appartenir à un parti irrévocablement vaincu, sentiment dont il est impossible de faire comprendre la tristesse à qui ne l'a pas éprouvé, fut sans doute pour beaucoup dans cette résolution. Il était né d'un père catholique romain, si ardent contre le nouveau régime, qu'à la révolution de 1688, en Angleterre, il donna ses alléges et la capitale sur la lisière de la forêt de Windsor, où il préféra vivre sur ses capitaux plutôt que d'en aider le crédit public. On peut dire que Pope ne désavoua jamais l'héritage moral que lui faisaient de telles opinions. Quoique son catholicisme n'ait jamais été une gêne pour sa pensée, il se conduisit cependant toute sa vie comme s'il l'obligeait. On ne le vit jamais faire aucune avance aux sectes régnantes; il eut des évêques pour amis, et ne fut pas flatteur de l'église établie; il vécut au milieu de confrères et de rivaux qui appartenaient au christianisme protestant, et il n'eut aucune complaisance pour la religion triomphante. Il est vrai qu'il garda toujours à l'égard du catholicisme la même réserve ou la même neutralité; et si l'on songe que ses premiers maîtres étaient catholiques, qu'une grande partie de sa société habituelle, surtout dans sa jeunesse, était composée de catholiques, que les personnages de la noblesse étaient tous catholiques, que ses deux amies, Thérèse et Martha Blount, sur lesquelles il porta tout ce que son pauvre corps débile permettait à son âme d'ardeur et de tendresse, étaient catholiques, cette neutralité ne sert qu'à faire mieux ressortir le souci constant qu'il eut de tenir son intelligence libre en restant à l'écart de toute controverse et de tout esprit de parti. Il n'eut donc avec la société de son temps d'autres relations que de vie mondaine mais là encore il porta cette même indépendance et cette même réserve. Les noms aristocratiques que
il n'eut aucune complaisance pour la religion triomphante. Il est vrai qu'il garda toujours à l'égard du catholicisme la même réserve ou la même neutralité; et si l'on songe que ses premiers maîtres étaient catholiques, qu'une grande partie de sa société habituelle, surtout dans sa jeunesse, était composée de catholiques, que les personnages de la noblesse étaient tous catholiques, que ses deux amies, Thérèse et Martha Blount, sur lesquelles il porta tout ce que son pauvre corps débile permettait à son âme d'ardeur et de tendresse, étaient catholiques, cette neutralité ne sert qu'à faire mieux ressortir le souci constant qu'il eut de tenir son intelligence libre en restant à l'écart de toute controverse et de tout esprit de parti. Il n'eut donc avec la société de son temps d'autres relations que de vie mondaine mais là encore il porta cette même indépendance et cette même réserve. Les noms aristocratiques que vous rencontrez dans un candide à la Cour – "C'est vrai, répondis-je, je ne suis pas venu sans fausses nomenclatures, car qui est aussi avide de renommée que les jeunes poètes? mais peine, peut-être, peuvent se vanter de ce bonheur actuel, si dur à acquérir, si aisé à perdre. Pour nous, les vains sont déjà pris." Le second plaisir que donne le soufre d'autrui, ce domaine dont les bons esprits héritent après le mort! La renonce est sans sécurité, mais combien est redevable: Prospérité, santé, vie, il donne tout résigné pour cela, conduit par les instants des grands sans les profits, misérables être enviables et pauvres être envahis. Pour toutefois en remerciant de l'effort des justes heures, des esprits animés, heureux, et pour amis et mieux tous les beaux esprits qui ont réussi. Je ne fais pas plus tard de la renonce que je n'appète ses faveurs. Elle viendra sans que je l'attende, si elle doit venir jamais. Mais si elle coûte un prix aussi cher que ma folie et exalte le vice, si luse doit consommer la puissance illégale et marcher derrière la fortune dans le droit chemin, ou si mon nom pour s'élever ne doit trouver d'autre base
nous, les vains sont déjà pris." Le second plaisir que donne le soufre d'autrui, ce domaine dont les bons esprits héritent après le mort! La renonce est sans sécurité, mais combien est redevable: Prospérité, santé, vie, il donne tout résigné pour cela, conduit par les instants des grands sans les profits, misérables être enviables et pauvres être envahis. Pour toutefois en remerciant de l'effort des justes heures, des esprits animés, heureux, et pour amis et mieux tous les beaux esprits qui ont réussi. Je ne fais pas plus tard de la renonce que je n'appète ses faveurs. Elle viendra sans que je l'attende, si elle doit venir jamais. Mais si elle coûte un prix aussi cher que ma folie et exalte le vice, si luse doit consommer la puissance illégale et marcher derrière la fortune dans le droit chemin, ou si mon nom pour s'élever ne doit trouver d'autre base que les renoms de la renommée d'un autre, alors, ah ciel! approche-moi à mépriser les lauriers coupables, chassez de mon cœur cette misérable convoitise de louanges, faites-moi sans tache ou mourir inconnu, accordez-moi une honnête gloire ou ne m'en accordez aucune! Mes œuvres sont ceux d'amis et presque de confrères, nullement ceux de protecteurs, de patrons et de maîtres. A aucun il n'a donné soin d'ordonner, d'aucun il n'a sollicité la faveur de la dépendance, d'aucun il n'a consenti à servir les intérêts. Ce qu'il veut, c'est leur compagnie, ou leurs louanges, ou des conseils d'architecture et des modèles de décors naturels pour sa maison et ses jardins de Twickenham, non leurs passions ou leurs opinions. Ces rapports libres que l'artiste et l'écrivain de notre xixème siècle entretiennent avec le monde du pouvoir et de la richesse, Pope les a devancés d'un siècle, et cela dans un temps et dans un pays où le patronage était encore la condition presque indispensable du succès. Le vœu que sa jeunesse avait formé a été réalisé par lui avec autant d'adresse que de discrétion, sans lever aucun drapeau de révolte, sans s'insurger contre aucun despotisme de doctrine, et cette conduite était tellement dans
nullement ceux de protecteurs, de patrons et de maîtres. A aucun il n'a donné soin d'ordonner, d'aucun il n'a sollicité la faveur de la dépendance, d'aucun il n'a consenti à servir les intérêts. Ce qu'il veut, c'est leur compagnie, ou leurs louanges, ou des conseils d'architecture et des modèles de décors naturels pour sa maison et ses jardins de Twickenham, non leurs passions ou leurs opinions. Ces rapports libres que l'artiste et l'écrivain de notre xixème siècle entretiennent avec le monde du pouvoir et de la richesse, Pope les a devancés d'un siècle, et cela dans un temps et dans un pays où le patronage était encore la condition presque indispensable du succès. Le vœu que sa jeunesse avait formé a été réalisé par lui avec autant d'adresse que de discrétion, sans lever aucun drapeau de révolte, sans s'insurger contre aucun despotisme de doctrine, et cette conduite était tellement dans sa nature que ses contemporains la remarquèrent à peine et n'y virent qu'une légitime obéissance aux penchants de son esprit. Simple spectateur des choses de son siècle, il n'a connu d'autres passions que littéraires, n'a livré de batailles que contre les absurdités et a mérité le bel éloge qu'il se décerne justement dans son épître à Bolingbroke : « Ce qui est vrai, ce qui est juste, ce qui est convenable, que cela soit tout mon souci, car cela est tout. Mais ne demande pas à quels docteurs je m'adresse. Ne jurant par aucun maître, je ne suis d'aucune secte. » Si ce rôle de spectateur était celui d'un indifférent à la vente, les sont là pour répliquer. Le lieu récompensa de ce noble souci de rester libre; il lui doit en grande partie son inaltérable pureté et sa correction. Comme il n'appartient à aucune secte, il n'a besoin en effet de parler le jargon de aucune, et il est exempt de ce pédantisme d'école et de ces modes de langage qui, de tous les vices d'esprit, sont peut-être ceux qui créent les plus longues distances entre les écrivains et les lecteurs des générations suivantes. Comme il s'est abstenu de
décerne justement dans son épître à Bolingbroke : « Ce qui est vrai, ce qui est juste, ce qui est convenable, que cela soit tout mon souci, car cela est tout. Mais ne demande pas à quels docteurs je m'adresse. Ne jurant par aucun maître, je ne suis d'aucune secte. » Si ce rôle de spectateur était celui d'un indifférent à la vente, les sont là pour répliquer. Le lieu récompensa de ce noble souci de rester libre; il lui doit en grande partie son inaltérable pureté et sa correction. Comme il n'appartient à aucune secte, il n'a besoin en effet de parler le jargon de aucune, et il est exempt de ce pédantisme d'école et de ces modes de langage qui, de tous les vices d'esprit, sont peut-être ceux qui créent les plus longues distances entre les écrivains et les lecteurs des générations suivantes. Comme il s'est abstenu de toute controverse, sa charmante voix qui, dans son enfance, l'avait fait surnommer le petit rossignol, est restée juste et sonore, et n'a contracté aucun accenton faussé par sa participation à la controverses politiques et théologiques de son temps, se vit amené à imiter leurs crochets politiques et théologiques. Par la même raison qu'il était competent avec justesse, il pense avec clarté. Ses idées qui ne prennent aucun mot de passe enflammé se déroulent harmonieusement, en bel ordre, enveloppées d'une lumière douce à l'œil de l'esprit, sans éclat fulgurant qui le tyrannise, ni ombre noire qui l'oppose, une lumière qui est bien le vêtement naturel de l'optimisme dont l'Écriture sainte est l'exposé si noble et parfois si touchant. Pope fut un libéral dans la plus ancienne et la meilleure acception, et voilà pourquoi ses œuvres nous apparaissent tout près de nous, séparées seulement par une distance aérienne où notre esprit les atteint du premier regard, et pourquoi le lecteur qui s'y engage ne s'y sent nulle part dépaysé. Quand nous considérons d'ensemble la vie de Pope ou en nous sortons de la lecture de ses œuvres, nous éprouvons la sensation pénible d'un magnifique avènement manqué. Son talent était en effet puissant,
même raison qu'il était competent avec justesse, il pense avec clarté. Ses idées qui ne prennent aucun mot de passe enflammé se déroulent harmonieusement, en bel ordre, enveloppées d'une lumière douce à l'œil de l'esprit, sans éclat fulgurant qui le tyrannise, ni ombre noire qui l'oppose, une lumière qui est bien le vêtement naturel de l'optimisme dont l'Écriture sainte est l'exposé si noble et parfois si touchant. Pope fut un libéral dans la plus ancienne et la meilleure acception, et voilà pourquoi ses œuvres nous apparaissent tout près de nous, séparées seulement par une distance aérienne où notre esprit les atteint du premier regard, et pourquoi le lecteur qui s'y engage ne s'y sent nulle part dépaysé. Quand nous considérons d'ensemble la vie de Pope ou en nous sortons de la lecture de ses œuvres, nous éprouvons la sensation pénible d'un magnifique avènement manqué. Son talent était en effet puissant, mais son caractère qu'élait en lui un homme moral qui ne parvint pas davantage à son plein développement, et que ses contemporains ne surent pas trop connaître. Il a gagné la réputation déplaisante d'un être susceptible à l'excès, irritable d'une manière enfantine, jusqu'à la méchanceté, vindicatif et boudeur, mais il nous semble que la réputation qu'on a faite à son caractère, comme celle qu'on a faite à son talent, pourrait être soumise à délicate révision. Que l'œuvre ait une très belle âme, il serait désirable de l'ami-mer, mais qu'il n'ait pas très nombreuses parties d'une très belle âme, voilà ce qu'on ne peut contester sans justice et sans justice. Il fut un être admirable. Il croyait des soins les plus assidus sa valeureuse mère qui mourut à une âge fort avancé, notant dans l'épître à Arbuthnot une énumération de cette Providence en laquelle il aimait à se confier. Et qu'elle est belle, la conclusion de l'épître à Arbuthnot où il venge avec une si noble clarté la mémoire de son père outragée par lady Mary Wortley Montague, assistée de lord Hervey! Il n'y a de comparable à cela que l'épître à Bethlem, où Horace invite son livre à prendre sa
nous semble que la réputation qu'on a faite à son caractère, comme celle qu'on a faite à son talent, pourrait être soumise à délicate révision. Que l'œuvre ait une très belle âme, il serait désirable de l'ami-mer, mais qu'il n'ait pas très nombreuses parties d'une très belle âme, voilà ce qu'on ne peut contester sans justice et sans justice. Il fut un être admirable. Il croyait des soins les plus assidus sa valeureuse mère qui mourut à une âge fort avancé, notant dans l'épître à Arbuthnot une énumération de cette Providence en laquelle il aimait à se confier. Et qu'elle est belle, la conclusion de l'épître à Arbuthnot où il venge avec une si noble clarté la mémoire de son père outragée par lady Mary Wortley Montague, assistée de lord Hervey! Il n'y a de comparable à cela que l'épître à Bethlem, où Horace invite son livre à prendre sa volée et à aller raconter au monde comment, jadis d'astranché, il est devenu poète illustre. Pope s'en est certainement souvenu; mais, malgré ce souvenir, j'oserais dire que l'avantage est de son côté par la noblesse exceptionnelle du sentiment qu'il exprime, car en effet Horace ne mentionne son père astranché que pour tirer orgueil d'avoir su s'élever au-dessus de sa condition, tandis que Pope rappelle son père le drapier pour redescendre jusqu'à lui des hauteurs où la renommée l'a placé, et s'éloge respectueusement derrière ses vertus. Rebuté par l'amour et chassé hors de ses joies, Pope prit sa revanche avec l'amitié, et il la prit complètement. Il fut, presque à tous les égards, un ami incomparable. Booth en a su parler mieux encore de ceux qu'il aimait et admirait, mais il manque ce dernier cet accent si particulier de tendresse qu'il disait se dégager de Pope lorsqu'il s'adressait à ses amis. Le lecteur qui résonne d'affection préstue evenantine dans ce registre ne saurait dire. Jonathan Swift a fait à cet égard l'apologie de Pope dans une fameuse pièce où il se représente mort, et calcule combien d'heures le regret de chacun de ses amis « Le pauvre Pope en sera triste
pour tirer orgueil d'avoir su s'élever au-dessus de sa condition, tandis que Pope rappelle son père le drapier pour redescendre jusqu'à lui des hauteurs où la renommée l'a placé, et s'éloge respectueusement derrière ses vertus. Rebuté par l'amour et chassé hors de ses joies, Pope prit sa revanche avec l'amitié, et il la prit complètement. Il fut, presque à tous les égards, un ami incomparable. Booth en a su parler mieux encore de ceux qu'il aimait et admirait, mais il manque ce dernier cet accent si particulier de tendresse qu'il disait se dégager de Pope lorsqu'il s'adressait à ses amis. Le lecteur qui résonne d'affection préstue evenantine dans ce registre ne saurait dire. Jonathan Swift a fait à cet égard l'apologie de Pope dans une fameuse pièce où il se représente mort, et calcule combien d'heures le regret de chacun de ses amis « Le pauvre Pope en sera triste tout un mois, et Gav un semaine, et Arbuthnot un jour ». Il fut souvent un confrère grincheux et susceptible, jamais injuste, indélicat et jaloux. Et au plus haut point le sentiment de ce que les lettrés se doivent entre eux d'égards et de tolérance. Ce n'était pas de sa vie jamais pour lui, mais les sollicitations ne lui coûtaient rien dès qu'il s'agissait de tirer un malheureux de la détresse ou de sortir d'embarras un homme de mérite, et il solliciterait, aussi non-seulement ses amis étudiés, mais ses ennemis vengeurs, Robert Harley et Bolingbroke. Jamais il ne refusa de secours à un confrère malheureux, et sa libéralité fut sans mesure et sans pondantisme. Rien n'est touchant comme la protection qu'il ne cessa de porter sur le misérable Richard Savage, sans compter les nombreux et énormes de cet énigmatique et équivoque personnage, ni l'inconduite conduisant au crime, ni la prodigalité même, qui ne vinrent le rebuter et à le lasser. C'est lui qui eut l'idée d'une souscription pour faire vivre Savage dans le pays de Galles, et il fut un des seuls à la payer jusqu'à la fin. Voilà bien des vertus, ce me semble, et de peu communes elles
vie jamais pour lui, mais les sollicitations ne lui coûtaient rien dès qu'il s'agissait de tirer un malheureux de la détresse ou de sortir d'embarras un homme de mérite, et il solliciterait, aussi non-seulement ses amis étudiés, mais ses ennemis vengeurs, Robert Harley et Bolingbroke. Jamais il ne refusa de secours à un confrère malheureux, et sa libéralité fut sans mesure et sans pondantisme. Rien n'est touchant comme la protection qu'il ne cessa de porter sur le misérable Richard Savage, sans compter les nombreux et énormes de cet énigmatique et équivoque personnage, ni l'inconduite conduisant au crime, ni la prodigalité même, qui ne vinrent le rebuter et à le lasser. C'est lui qui eut l'idée d'une souscription pour faire vivre Savage dans le pays de Galles, et il fut un des seuls à la payer jusqu'à la fin. Voilà bien des vertus, ce me semble, et de peu communes elles autorisent à croire que la beauté morale eût été plus entière encore chez Pope sans les fatalités de la nature. Beaucoup de nos lecteurs se souviendront sans doute du portrait tracé par Taine de notre poète dans son livre sur les Écrits de l'âge de Fer. Qu'ils se rappellent cet homme rabougri et souffreteux, toujours enveloppé de laineux, les jambes tapissées de trois paires de bas mises l'une sur l'autre pour en dissimuler la minceur, si faible que, lorsqu'il dînait en ville, il fallait le hausser jusqu'au niveau de la table au moyen de coussins ou d'in-folio à mettre des rabats, et puis qu'ils disent si un tel homme n'est pas excusable de ressentir les menues contrariétés de l'existence avec moins de calme qu'un homme de cinq pieds et quelques pouces, joyeux compère de par la grâce de la santé et dédaigneux des roquets humains de par la grâce de la force? Et cette faiblesse physique, non-seulement lui faisait ressentir injures et railleries avec une vivacité exceptionnelle, mais elle l'y exposait par la prise facile qu'elle donnait à la malignité de ses ennemis. Une si ridicule personne physique, une telle misère, quelle matière admirable de plaisanteries faciles pour le plus