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Monsieur, balbutia-t-il, les dents serrées, de quel droit... Le baron l'interrompit : — Du droit qu'ont les honnêtes gens de châtier les infâmes ! Par un geste plus prompt que la pensée, il arracha un de ses gants et en fouetta le visage de Maxime. Maxime devint effrayant. Il voulut s'élancer. Ses compagnons l'en empêchèrent. Le neveu du député, l'avocat, le vicomte, Arsène et M. Caudural formaient autour des deux champions une enceinte qui les isolait de la foule. L'incident avait été rapide ; les propos, proférés de la bouche à l'oreille, n'avaient pas franchi ce cercle. Néanmoins, un grand mouvement s'était fait. Salon ou rue, la foule est partout la même : elle veut voir. M. Caudural s'interposa. — Messieurs, dit-il, pas de scandale ici... Sortons. Dans une société où les rangs se confondent, où les gens coudent d'autres gens que, souvent, ils tutoient sans connaître leur nom, l'usurier occupait une situation mixte éminemment favorable à l'équivoque : « capitaliste » : cette qualification dispense de tout autre titre. Il était, parmi le groupe, celui auquel l'âge conférait la seule autorité à invoquer en un pareil moment. Il devait être écouté. Deux faibles cris, partis de l'endroit où Mlle Andrée et Mme de Soeuvres tenaient compagnie à la baronne de Lajolais, s'étaient confondus dans la rumeur générale. La comtesse et la jeune fille s'avançaient, essayant de percer le rideau de curieux qui leur interceptait le passage. M. Caudural les aperçut; il les désigna à Arsène. — Gourdez, intima-t-il sur un ton qui excluait toute controverse, votre place est là-bas, près d'elles ; tranquillisez-les, retenez-les. L'aztec, s'escrimant des coudes, eut bientôt rejoint les deux femmes. D'une seule voix, elles l'interrogèrent. — Au nom du ciel ! que s'est-il passé ? — Où ? quand ? demanda le fils du banquier en jouant froidement. — Là..., à l'instant..., murmura la comtesse. — Monsieur de Lajolais..., Maxime..., fit Mlle Andrée bêlant. Arsène Duvoisin haussa les épaules. — Du... une misère, un... un rien, bégaya-t-il, quelques propos un peu vifs comme il en échappe souvent entre hommes... En vérité, mesdames, vous avez tort
Andrée et Mme de Soeuvres tenaient compagnie à la baronne de Lajolais, s'étaient confondus dans la rumeur générale. La comtesse et la jeune fille s'avançaient, essayant de percer le rideau de curieux qui leur interceptait le passage. M. Caudural les aperçut; il les désigna à Arsène. — Gourdez, intima-t-il sur un ton qui excluait toute controverse, votre place est là-bas, près d'elles ; tranquillisez-les, retenez-les. L'aztec, s'escrimant des coudes, eut bientôt rejoint les deux femmes. D'une seule voix, elles l'interrogèrent. — Au nom du ciel ! que s'est-il passé ? — Où ? quand ? demanda le fils du banquier en jouant froidement. — Là..., à l'instant..., murmura la comtesse. — Monsieur de Lajolais..., Maxime..., fit Mlle Andrée bêlant. Arsène Duvoisin haussa les épaules. — Du... une misère, un... un rien, bégaya-t-il, quelques propos un peu vifs comme il en échappe souvent entre hommes... En vérité, mesdames, vous avez tort de trembler pour si peu ! Mais ce discours ne les rassurait qu'à demi; toujours poussant devant elles, elles procédèrent vers le point où la querelle s'était élevée... Lorsqu'elles atteignirent ce point, elles n'y trouvèrent plus aucun de ceux qui avaient figuré dans la scène de violence : — Là ! vous voyez... voyez bien ! Quand je vous le disais ! Mlle Andrée et Mme de Soeuvres échangèrent un regard de doute. Sans leur laisser le temps d'insister, il les reconduisit à la place qu'elles avaient quittée. Rivée à son siège, Mme de Lajolais n'avait rien vu, rien entendu. Son attention était monopolisée sans réserve par un petit homme chauve qui, le coude appuyé sur l'un des bras du fauteuil, soutenait de sa main courte et grasse une face sanguine, éclairée par de gros yeux à fleur de tête. Comme il passait à sa portée, l'air préoccupé, la baronne l'avait arrêté sans façon. — Docteur Hozan ! avait-elle dit. Ce nom n'est pas tout à fait étranger au lecteur, si le personnage qui le porte lui est encore inconnu. Ou l'a entendu prononcer par Mme Duvoisin en présence de Maxime, alors que, déclinant les services du docteur Vignoles en
! vous voyez... voyez bien ! Quand je vous le disais ! Mlle Andrée et Mme de Soeuvres échangèrent un regard de doute. Sans leur laisser le temps d'insister, il les reconduisit à la place qu'elles avaient quittée. Rivée à son siège, Mme de Lajolais n'avait rien vu, rien entendu. Son attention était monopolisée sans réserve par un petit homme chauve qui, le coude appuyé sur l'un des bras du fauteuil, soutenait de sa main courte et grasse une face sanguine, éclairée par de gros yeux à fleur de tête. Comme il passait à sa portée, l'air préoccupé, la baronne l'avait arrêté sans façon. — Docteur Hozan ! avait-elle dit. Ce nom n'est pas tout à fait étranger au lecteur, si le personnage qui le porte lui est encore inconnu. Ou l'a entendu prononcer par Mme Duvoisin en présence de Maxime, alors que, déclinant les services du docteur Vignoles en faveur de son mari, elle leur avait opposé, non sans insolence, l'habileté et le dévouement du praticien, « médecin ordinaire » et « ami » de la famille. Le petit homme avait fait halté, à l'appel de Mme de Lajolais. — Docteur Hozan, poursuivit celle-ci, vous paraissez, ce soir, furieusement distrait ! — Puisque nous sommes ici pour nous distraire ! répliqua l'obèse docteur d'un accent quelque peu bourru. Mais il se radoucit aussitôt. — J'avais tort de passer sans vous voir, baronne, car vous êtes belle à ravir. La vieille dame sourit ; depuis longtemps, l'orgueil de la femme s'était éteint en elle, mais l'orgueil de la mère survivait ; en pensant à son fils, elle était fière de conserver un reste de beauté. — Vrai, poursuivit le docteur, on vous donnerait trente ans. — Sans mes cheveux blancs ? — Basic ! Le temps a fait pour eux ce que tant d'autres n'obtiennent que par artifice : il les a poudrés à frisure... — Flatteur ! Je n'ai de la jeunesse que la santé ; en m'encensant, c'est vous-même que vous louangez, puisque c'est à vos soins que je la dois. — Hérésie, madame ! Donner ce bien
distrait ! — Puisque nous sommes ici pour nous distraire ! répliqua l'obèse docteur d'un accent quelque peu bourru. Mais il se radoucit aussitôt. — J'avais tort de passer sans vous voir, baronne, car vous êtes belle à ravir. La vieille dame sourit ; depuis longtemps, l'orgueil de la femme s'était éteint en elle, mais l'orgueil de la mère survivait ; en pensant à son fils, elle était fière de conserver un reste de beauté. — Vrai, poursuivit le docteur, on vous donnerait trente ans. — Sans mes cheveux blancs ? — Basic ! Le temps a fait pour eux ce que tant d'autres n'obtiennent que par artifice : il les a poudrés à frisure... — Flatteur ! Je n'ai de la jeunesse que la santé ; en m'encensant, c'est vous-même que vous louangez, puisque c'est à vos soins que je la dois. — Hérésie, madame ! Donner ce bien précieux est au-dessus de notre puissance... Tout au plus le conservons-nous à ceux qui le possèdent... Et encore !... Avouez donc, baronne, que vous avez d'autrefois des traditions de coquetterie... — Que n'ai-je plutôt le savoir des modernes ! — Dieu vous en garde ! En ces matières, comme en bien d'autres, expérience passe science ! Pourvu d'une prononciation méridionale que n'avait guère atténuée un long séjour à Paris, le vieux médecin articulait : « Expérience passe science.» Au geste dont il ponctua ses mots, on devinait sa satisfaction d'avoir émis un adage qui semblait lui être cher entre tous. A cet instant, la comtesse de Soeuvres et Mlle Duvoisin, escortées par Arsène, regagnaient l'angle du salon. La douairière dit : « Mes chères enfants, dit la douairière, si le docteur Hozan s'avisait de nier qu'il me courtise, démentez-le : le voilà pris en flagrant délit ! — Et glorieux de l'être, fit le galant vieillard, qui ajouta, en saluant : Puisque je suis si avantageusement remplacé auprès de vous, baronne, permettez-moi de m'en aller. Il s'empara d'Arsène et l'emmena. Dès qu'ils furent à quelques pas : — Une altercation vient d'avoir lieu ici ? dit le docteur. — Comment
bien d'autres, expérience passe science ! Pourvu d'une prononciation méridionale que n'avait guère atténuée un long séjour à Paris, le vieux médecin articulait : « Expérience passe science.» Au geste dont il ponctua ses mots, on devinait sa satisfaction d'avoir émis un adage qui semblait lui être cher entre tous. A cet instant, la comtesse de Soeuvres et Mlle Duvoisin, escortées par Arsène, regagnaient l'angle du salon. La douairière dit : « Mes chères enfants, dit la douairière, si le docteur Hozan s'avisait de nier qu'il me courtise, démentez-le : le voilà pris en flagrant délit ! — Et glorieux de l'être, fit le galant vieillard, qui ajouta, en saluant : Puisque je suis si avantageusement remplacé auprès de vous, baronne, permettez-moi de m'en aller. Il s'empara d'Arsène et l'emmena. Dès qu'ils furent à quelques pas : — Une altercation vient d'avoir lieu ici ? dit le docteur. — Comment savez-vous ! commença le bègue, — Je ne sais rien, j'étais au jeu ; votre père m'a envoyé, ne pouvant quitter ses partenaires... Dites-moi la vérité. — Pour papa ? — Oui. — Inutile qu'il la sache. Pour moi, alors. Oh ! vous, c'est... c'est différent ; mais vous ne répétez rien ? Le docteur mit son interlocuteur au courant. Comme il achevait, survint M. Caudural. «— Docteur, dit l'usurier, je vous cherchais. Le vieillard soupira : — Je devine... — Nous aurons besoin de votre ministère demain. — Voyons, voyons, fit M. Hozan, vous allez bien vite à la chasse ! Cette affaire peut s'arranger, qu'entre les mains... Cette affaire peut s'arranger, qu'entre les mains... Tout est réglé. — Déjà ! — Il y a eu voies de fait. — Le motif ? — Un mystère. Le prêteur baissant la voix, ajouta : — Une dame compromise, prétend-on... Mais il a été jugé inopportun de mêler aucun nom féminin. — Ainsi, reprit le docteur, on a enrôlé des témoins, comme, cela, séance tenante ? — Nous étions quatre, précisément, présents à la scène... Afin de couper court à l'émotion qui se propageait, nous avons entraîné les adversaires à l'écart...
répétez rien ? Le docteur mit son interlocuteur au courant. Comme il achevait, survint M. Caudural. «— Docteur, dit l'usurier, je vous cherchais. Le vieillard soupira : — Je devine... — Nous aurons besoin de votre ministère demain. — Voyons, voyons, fit M. Hozan, vous allez bien vite à la chasse ! Cette affaire peut s'arranger, qu'entre les mains... Cette affaire peut s'arranger, qu'entre les mains... Tout est réglé. — Déjà ! — Il y a eu voies de fait. — Le motif ? — Un mystère. Le prêteur baissant la voix, ajouta : — Une dame compromise, prétend-on... Mais il a été jugé inopportun de mêler aucun nom féminin. — Ainsi, reprit le docteur, on a enrôlé des témoins, comme, cela, séance tenante ? — Nous étions quatre, précisément, présents à la scène... Afin de couper court à l'émotion qui se propageait, nous avons entraîné les adversaires à l'écart... Pour ne rien ébruiter, il a été convenu que personne, hormis nous, ne serait instruit de l'evenementement ; nous avons reçu nos pouvoirs, et je serai, avec le vicomte de second au baron Tanneguy, — Où se bat-on ? — Dans le bois de Ville-d'Avray, — L'arme ? — L'épée. — L'heure ? — Au petit jour. — C'est bien ; puisque le mal est fait, comptez sur moi ; je sais à quoi les devoirs d'humanité m'obligent — Nous vous prendrons chez vous... Merci, monsieur. M. Caudural s'éclipsa. La « combinaison » par lui nervée réussissait au-delà de ses espérances. Le misérable ne pouvait laisser éclater la joie dont il était rempli. — Tout va bien, murmurait-il ; l'un, de sa vie, n'a jamais vu un fleuret; l'autre est la meilleure lame de Paris !.., Maintenant, déclarons carrément notre flamande à la petite. Il possédait la certitude que son rival, pour l'instant, ne lui disputerait pas Mlle Andrée : Maxime avait quitté le bal, entraîné par ses témoins. Certes, la perspective d'un duel n'était pas de nature à effrayer le neveu de l'oncle Marchai. Mais être appelé sur le terrain en de pareilles circonstances !... Mériter le triste renom
— L'heure ? — Au petit jour. — C'est bien ; puisque le mal est fait, comptez sur moi ; je sais à quoi les devoirs d'humanité m'obligent — Nous vous prendrons chez vous... Merci, monsieur. M. Caudural s'éclipsa. La « combinaison » par lui nervée réussissait au-delà de ses espérances. Le misérable ne pouvait laisser éclater la joie dont il était rempli. — Tout va bien, murmurait-il ; l'un, de sa vie, n'a jamais vu un fleuret; l'autre est la meilleure lame de Paris !.., Maintenant, déclarons carrément notre flamande à la petite. Il possédait la certitude que son rival, pour l'instant, ne lui disputerait pas Mlle Andrée : Maxime avait quitté le bal, entraîné par ses témoins. Certes, la perspective d'un duel n'était pas de nature à effrayer le neveu de l'oncle Marchai. Mais être appelé sur le terrain en de pareilles circonstances !... Mériter le triste renom d'un insulteur de femmes pour avoir eu le malencontreux hasard de venir en contact avec quelques écervelés à la langue légère!,.. Car Maxime attribuait à cette cause unique la provocation de M. de Lajolais. Le baron avait entendu les chuchotements ironiques, il avait surpris les œillades équivoques dirigées sur Mme de Souvres et sur lui ; il fallait bien que quelqu'un expiatse ces hardiesses, Il avait fondu sur Maxime, de qui on avait prononcé le nom tout haut, et la soudaineté de son assaut avait déconcerté toute possibilité d'entente. Voilà de quelle façon le jeune médecin interprétait l'agression dont il voyait d'être la victime. L'injustice de cette attaque, plus encore que sa brutalité, l'avait bouleversé. Aussi longtemps qu'avaient duré les pourparlers relatifs à la rencontre, le malheureux s'était maîtrisé. Mais quand ses seconds lui avaient rapporté le résultat de leur abouchement avec les témoins de son antagoniste, ils étaient demeurés épouvantés de l'expression imprimée sur ses traits. Ils l'avaient emmené ; il s'était laissé conduire. M. Caudural avait assisté à ce départ, qui le rendait maître du champ de bataille ; déterminé à tirer de son triomphe un profit immédiat, il désirait, sans retard, entretenir Mme Aurelle. Mais, tandis qu'il
de Souvres et sur lui ; il fallait bien que quelqu'un expiatse ces hardiesses, Il avait fondu sur Maxime, de qui on avait prononcé le nom tout haut, et la soudaineté de son assaut avait déconcerté toute possibilité d'entente. Voilà de quelle façon le jeune médecin interprétait l'agression dont il voyait d'être la victime. L'injustice de cette attaque, plus encore que sa brutalité, l'avait bouleversé. Aussi longtemps qu'avaient duré les pourparlers relatifs à la rencontre, le malheureux s'était maîtrisé. Mais quand ses seconds lui avaient rapporté le résultat de leur abouchement avec les témoins de son antagoniste, ils étaient demeurés épouvantés de l'expression imprimée sur ses traits. Ils l'avaient emmené ; il s'était laissé conduire. M. Caudural avait assisté à ce départ, qui le rendait maître du champ de bataille ; déterminé à tirer de son triomphe un profit immédiat, il désirait, sans retard, entretenir Mme Aurelle. Mais, tandis qu'il dialoguait avec le docteur Bizot, un travail s'était opéré dans l'esprit de la pauvre enfant. Elle n'était pas dupe de l'évasive version inventée par Arsène. Inquiète, elle voulait savoir, elle aussi, et c'était à Maxime qu'elle comptait s'adresser. À la minute précise où l'agent d'affaires se disposait à exécuter son projet, Mme Andrée quittait le salon cerise, en quittant le docteur Vignoles. Au lieu de Maxime, ce fut M. de Lajolais qu'elle rencontra sur son chemin. Le baron fit un détour pour l'éviter, Elle se jeta au-devant de lui, s'empara de son bras, et, hors d'elle-même : — De grâce, monsieur, parlez ! s'écria-t-elle, parlez, on me cache un malheur ! Puis, comme si le son de sa voix lui eût restitué la notion de la réalité, elle promena autour de lui ses yeux agrandis par la peur, — On nous observe, balbutia-t-elle en rougissant de son audace ; venez, monsieur, venez... M. Caudural s'était attaché aux pas de la jeune fille avec l'intention de l'aborder. Il vit M. de Lajolais s'éloigner en la soutenant. Il s'engagea à leur suite dans le salon principal, où les couples de danseurs tourbillonnaient. À leur suite, toujours, il traversa le salon-musée, la salle
projet, Mme Andrée quittait le salon cerise, en quittant le docteur Vignoles. Au lieu de Maxime, ce fut M. de Lajolais qu'elle rencontra sur son chemin. Le baron fit un détour pour l'éviter, Elle se jeta au-devant de lui, s'empara de son bras, et, hors d'elle-même : — De grâce, monsieur, parlez ! s'écria-t-elle, parlez, on me cache un malheur ! Puis, comme si le son de sa voix lui eût restitué la notion de la réalité, elle promena autour de lui ses yeux agrandis par la peur, — On nous observe, balbutia-t-elle en rougissant de son audace ; venez, monsieur, venez... M. Caudural s'était attaché aux pas de la jeune fille avec l'intention de l'aborder. Il vit M. de Lajolais s'éloigner en la soutenant. Il s'engagea à leur suite dans le salon principal, où les couples de danseurs tourbillonnaient. À leur suite, toujours, il traversa le salon-musée, la salle à manger transformée en salle de danse, puis une pièce attenante dans laquelle était installé un buffet fort entouré. Partout l'animation était bruyante. Sous le mélange des lustres, la cohue paradait, flanc de chairs et d'étoffes roulant ses pépites d'émeraude, de l'ultramarine de saphir ; les jupons à longues traînes balayaient le sol parqueté que jonchaient miettes de ce fastueux festin, des fourreaux tombées des corsages, des fleurs déjà desséchées, des fragments de dentelle et des lambeaux de tulle. Au milieu de cette foule et parmi ces clartés, les habits noirs apparaissaient baignés dans la poussière lumineuse qui montait, semblable à une vapeur d'or. Le tapage des conversations, l'épanouissement des rires, le pas affairé des valets, circulant, chargés de plateaux; le tintement des verres, les craquements du parquet sous les glissades des valseurs, le rythme de la mélodie orchestrale, s'amalgamaient dans un bourdonnement que dominait, par intérvals, le fausset aigu d'un instrument à aïgue ou la note stri dent de cuivres. M. Caudural admirait la parfaite ordonnance de la fête. On en pourrait contempler de plus grandioses, non d'un goût mieux à entendre. C'était bien là le spectacle qu'il fallait pour frapper les imaginations désinvoltes. Qui donc, sous ces somptuosités,
balayaient le sol parqueté que jonchaient miettes de ce fastueux festin, des fourreaux tombées des corsages, des fleurs déjà desséchées, des fragments de dentelle et des lambeaux de tulle. Au milieu de cette foule et parmi ces clartés, les habits noirs apparaissaient baignés dans la poussière lumineuse qui montait, semblable à une vapeur d'or. Le tapage des conversations, l'épanouissement des rires, le pas affairé des valets, circulant, chargés de plateaux; le tintement des verres, les craquements du parquet sous les glissades des valseurs, le rythme de la mélodie orchestrale, s'amalgamaient dans un bourdonnement que dominait, par intérvals, le fausset aigu d'un instrument à aïgue ou la note stri dent de cuivres. M. Caudural admirait la parfaite ordonnance de la fête. On en pourrait contempler de plus grandioses, non d'un goût mieux à entendre. C'était bien là le spectacle qu'il fallait pour frapper les imaginations désinvoltes. Qui donc, sous ces somptuosités, eût osé soupçonner la ruine? Au-delà le luxe eût été une erreur. La maison Duvoisin, en somme, occupait dans la banque parisienne, si puissamment riche, une situation moyenne. Si son nom figurait dans l'almanach des cinq cent mille adresses portant des initiales distinctives des Notables Commerçants, c'est que cette qualification s'accordait à l'honorabilité plus encore qu'à la fortune. Aucune faute d'exagération n'avait donc été commise. Mais rien, non plus, n'avait été négligé pour assurer le but à atteindre. Par-delà le buffet, une pièce était métamorphosée en parterre. Des arbustes y servaient de supports à quelques lanternes coloriées dont les reflets se miraient dans la transparence d'un jet d'eau. Ce bassin était alimenté par une cascade dévalant d'un rocher artificiel qui tapissait la muraille, au fond du parterre. Coin charmant, plein d'attrait pour ceux qu'importunait l'étouffante atmosphère du bal. Mais ceux-là étaient rares encore, sans doute, car peu d'invités, jusqu'alors, avaient dépassé le seuil du frais asile. Comme si, cependant, elle n'eût pas jugé l'endroit assez solitaire, Mme Duvoisin entraîna plus loin M. de Lajolais. À droite et à gauche de la grotte artificielle s'ouvraient deux larges couloirs. À l'extrémité d'une de ces galeries, seulement, la jeune fille s'arrêta. M. Caudural
s'accordait à l'honorabilité plus encore qu'à la fortune. Aucune faute d'exagération n'avait donc été commise. Mais rien, non plus, n'avait été négligé pour assurer le but à atteindre. Par-delà le buffet, une pièce était métamorphosée en parterre. Des arbustes y servaient de supports à quelques lanternes coloriées dont les reflets se miraient dans la transparence d'un jet d'eau. Ce bassin était alimenté par une cascade dévalant d'un rocher artificiel qui tapissait la muraille, au fond du parterre. Coin charmant, plein d'attrait pour ceux qu'importunait l'étouffante atmosphère du bal. Mais ceux-là étaient rares encore, sans doute, car peu d'invités, jusqu'alors, avaient dépassé le seuil du frais asile. Comme si, cependant, elle n'eût pas jugé l'endroit assez solitaire, Mme Duvoisin entraîna plus loin M. de Lajolais. À droite et à gauche de la grotte artificielle s'ouvraient deux larges couloirs. À l'extrémité d'une de ces galeries, seulement, la jeune fille s'arrêta. M. Caudural s'était avancé avec des précautions infinies; n'ayant plus la foule pour protéger ses mouvements, il s'adossa prudemment à la face latérale du rocher. De là, il lui était permis de voir, sinon d'entendre ; mais qu'importait qu'il entendît? N'étant pas, d'ailleurs, initié au sujet qui allait se traiter? Il lui suffisait de suivre, du regard, la mimique expressive de Mme Andrée, de traduire les gestes du baron Tauneguy, pour reconstruire leur colloque presque syllabe par syllabe. La triste enfant implorait... Le baron usait de tous les faux-fuyants pour se soustraire à l'obligation de parler. Elle le sollicitait avec des larmes; elle le suppliait, prête à se précipiter à ses pieds; elle lui faisait l'aveu de son tendre intérêt pour Maxime... Poussé à bout, il cédait, à la fin ; mais la sourde colère qui bouillonnait en lui éclatait. Il disait à la jeune fille la félonie de celui qu'avait choisi son cœur; il le flétrissait, il le couvrait d'opprobre. Elle niait de toute l'énergie dont elle était capable. Elle répondait de Maxime elle ! Elle accusait le baron, à son tour; elle le sommait de prononcer le nom de la femme outragée. Il refusait... Elle l'accablait de reproches, elle défendait