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bonté affable de M. Cerisier, Hélène lui préférait cette compagne pour continuer ses pérégrinations à travers la ville. Chaque jeudi et chaque dimanche, l'atelier était licencié; Hélène et Léonie se donnaient rendez-vous quelque part, et de là s'en allaient d'un pied alerte à la conquête de Rome. Quelquefois elles partaient tôt et déjeunaient ensemble, au hasard de leurs courses; mais le plus souvent elles se rejoignaient dans un petit restaurant situé dans une rue voisine de la basilique de Saint-Pierre, et où fréquentaient seulement quelques vieux habitants du quartier et quelques pensionnaires de la Villa Médicis en rupture d'école. Une salle basse et discrète, des patrons empressés qui servaient eux-mêmes le macaroni ou le risotto fabriqués de leurs propres mains quelques fleurs dans des vases de terre peinte, et, dans des amphores clouées de paille, un vin de Chianti odorant, voilà qui suffisait pour attirer les jeunes filles et leur donner l'illusion d'une vie libre et facile. Ce matin-là, les coudes sur la table, elles causaient, en achevant leur frugal repas. Des pâtisseries toutes fumantes, ces tartes massives où s'incrustent de beaux fruits roulés dans le sucre, les retenaient un peu plus que de coutume. Puis au-dehors il faisait chaud, et l'on était si bien dans l'ombre fraîche de la salle. Hélène et Léonie s'étaient mises à causer d'amour. C'était la première fois qu'entre elles s'imposait ce sujet délicat. Curieuses l'une de l'autre, elles avaient déjà comparé beaucoup de leurs dispositions intérieures elles savaient sur quels points elles se rapprochaient et sur quels autres leur fusion morale était impossible. Mais jamais encore elles n'avaient essayé de se consulter à l'égard de ce tiers qu'elles devinaient entre elles présent et invisible, et dont chacune devait être secrètement préoccupée. Hélène était persuadée que Léonie avait déjà disposé de son cœur, et Léonie pensait de même de sa compagne. Ce fut Léonie qui brisa la glace après quelques vagues préambules. – Hélène, Paolo Vernucci vous fait la cour? – Nullement, répondit Hélène en rougissant ce serait plutôt à vous, Léonie, qu'il essaierait de la faire. – Oh! moi, il est bien fixé sur
et l'on était si bien dans l'ombre fraîche de la salle. Hélène et Léonie s'étaient mises à causer d'amour. C'était la première fois qu'entre elles s'imposait ce sujet délicat. Curieuses l'une de l'autre, elles avaient déjà comparé beaucoup de leurs dispositions intérieures elles savaient sur quels points elles se rapprochaient et sur quels autres leur fusion morale était impossible. Mais jamais encore elles n'avaient essayé de se consulter à l'égard de ce tiers qu'elles devinaient entre elles présent et invisible, et dont chacune devait être secrètement préoccupée. Hélène était persuadée que Léonie avait déjà disposé de son cœur, et Léonie pensait de même de sa compagne. Ce fut Léonie qui brisa la glace après quelques vagues préambules. – Hélène, Paolo Vernucci vous fait la cour? – Nullement, répondit Hélène en rougissant ce serait plutôt à vous, Léonie, qu'il essaierait de la faire. – Oh! moi, il est bien fixé sur mon compte! Il sait parfaitement que cela ne lui servirait à rien. La Parisienne avait jeté un coup d'œil rapide autour d'elle, et, tirant de sa poche un petit miroir enveloppé d'un mouchoir de dentelles, elle s'était assurée du bon ordre de son visage. Pourquoi, reprit Hélène, supposez-vous qu'il trouverait auprès de moi un meilleur accueil? Ai-je donc l'apparence d'une fille facile à corrompre? – Hum! l'apparence, cela ne signifie pas grand-chose; c'est un manteau couleur de muraille dont la doublure est presque toujours d'une nuance plus vive. D'ailleurs, je ne vois pas quel mal il pourrait y avoir à ce que le Vénitien, ou un autre, devînt votre amant, si tel était votre bon plaisir. Oh fit Hélène, que ce mot brutal avait choquée, vous n'y pensez pas, Léonie ? Accepteriez-vous cela pour vous-même? Avez-vous réfléchi à l'énormité de ce que vous venez de dire? Il y a longtemps que mes opinions sont faites là-dessus, reprit Léonie d'une voix tranquille. L'amour libre n'est pas immoral il est même beaucoup moins immoral que le mariage la plupart du temps, et moins dangereux pour notre dignité personnelle. Deux êtres qui sont maîtres de leur vie, qui se conviennent et s'attirent, ne
auprès de moi un meilleur accueil? Ai-je donc l'apparence d'une fille facile à corrompre? – Hum! l'apparence, cela ne signifie pas grand-chose; c'est un manteau couleur de muraille dont la doublure est presque toujours d'une nuance plus vive. D'ailleurs, je ne vois pas quel mal il pourrait y avoir à ce que le Vénitien, ou un autre, devînt votre amant, si tel était votre bon plaisir. Oh fit Hélène, que ce mot brutal avait choquée, vous n'y pensez pas, Léonie ? Accepteriez-vous cela pour vous-même? Avez-vous réfléchi à l'énormité de ce que vous venez de dire? Il y a longtemps que mes opinions sont faites là-dessus, reprit Léonie d'une voix tranquille. L'amour libre n'est pas immoral il est même beaucoup moins immoral que le mariage la plupart du temps, et moins dangereux pour notre dignité personnelle. Deux êtres qui sont maîtres de leur vie, qui se conviennent et s'attirent, ne font aucun mal en s'aimant. Voilà ma conviction. – Et vous la mettez en pratique ? demanda Hélène avec une certaine inquiétude. – Naturellement, répondit Léonie Duret en s'éventant le visage de son petit mouchoir de dentelles. Hélène baissait la tête elle n'osait plus regarder sa camarade le gâteau qu'elle venait de manger lui pesait comme une pierre sur la gorge. Elle aurait voulu s'en aller tout de suite. Le désir d'en savoir davantage la retint. – Alors, demanda-t-elle en hésitant, si vous estimez que l'amour libre n'est pas immoral, vous devez admettre que l'on peut changer aussi facilement de. compagnon? Mais oui, je l'admets pareillement. La fidélité amoureuse à perpétuité ne peut exister que dans des cas très rares, tout à fait exceptionnels; de quel droit un homme et une femme pourraient-ils mutuellement se l'imposer? Les trois quarts des vilaines actions humaines, les tromperies, les mensonges, les drames conjugaux, viennent de cette fausse conception de l'amour. N'est-il pas plus noble et plus décent de se prendre quand on s'aime et de se quitter quand on ne s'aime plus? C'est le règne de la fantaisie C'est le règne de la logique. Ceux qui sont faits pour la vie de famille,
venait de manger lui pesait comme une pierre sur la gorge. Elle aurait voulu s'en aller tout de suite. Le désir d'en savoir davantage la retint. – Alors, demanda-t-elle en hésitant, si vous estimez que l'amour libre n'est pas immoral, vous devez admettre que l'on peut changer aussi facilement de. compagnon? Mais oui, je l'admets pareillement. La fidélité amoureuse à perpétuité ne peut exister que dans des cas très rares, tout à fait exceptionnels; de quel droit un homme et une femme pourraient-ils mutuellement se l'imposer? Les trois quarts des vilaines actions humaines, les tromperies, les mensonges, les drames conjugaux, viennent de cette fausse conception de l'amour. N'est-il pas plus noble et plus décent de se prendre quand on s'aime et de se quitter quand on ne s'aime plus? C'est le règne de la fantaisie C'est le règne de la logique. Ceux qui sont faits pour la vie de famille, qui ont assez éprouvé leurs caractères et leurs sentiments pour être sûrs que l'existence commune ne sera pas un martyre, ou tout au moins un sacrifice permanent, ceux-là peuvent risquer le saut; personne ne les en empêche. Les autres font preuve de sagesse en ne se condamnant pas à des engagements qu'ils se sentent incapables de tenir. Et puis, ajouta Léonie après un instant de silence, c'est surtout nous, les artistes, qui devons nous méfier de l'emprise conjugale. Nous voyez-vous astreintes à surveiller un ménage, à allaiter des enfants, à supporter les exigences d'un mari? Quelle douche pour nos aspirations vers la Beauté. On ne peut cependant pas se passer d'amour Croyez-vous? dit Hélène avec une âpre ironie dans la voix. Je ne pense pas comme vous, Léonie. Je crois que pour les vrais, les grands artistes, l'art doit tout combler, tout remplir, être le commencement et la fin de tout. Ainsi soit-il dit Léonie en jetant sa serviette sur la table. Elles sortirent. La Parisienne passa son bras sous celui de son amie: – Je vous ai scandalisée ? Avouez-le! – Non répondit Hélène, je ne me scandalise pas aussi facilement. Vos théories, d'ailleurs, ne sont pas une nouveauté
engagements qu'ils se sentent incapables de tenir. Et puis, ajouta Léonie après un instant de silence, c'est surtout nous, les artistes, qui devons nous méfier de l'emprise conjugale. Nous voyez-vous astreintes à surveiller un ménage, à allaiter des enfants, à supporter les exigences d'un mari? Quelle douche pour nos aspirations vers la Beauté. On ne peut cependant pas se passer d'amour Croyez-vous? dit Hélène avec une âpre ironie dans la voix. Je ne pense pas comme vous, Léonie. Je crois que pour les vrais, les grands artistes, l'art doit tout combler, tout remplir, être le commencement et la fin de tout. Ainsi soit-il dit Léonie en jetant sa serviette sur la table. Elles sortirent. La Parisienne passa son bras sous celui de son amie: – Je vous ai scandalisée ? Avouez-le! – Non répondit Hélène, je ne me scandalise pas aussi facilement. Vos théories, d'ailleurs, ne sont pas une nouveauté pour moi j'ai déjà eu l'occasion de les lire dans des ouvrages de sociologie, où elles étaient préconisées par des écrivains très sérieux. Mais elles ne me conviennent pas, voilà tout; je ne puis les admettre pour moi-même. Si j'avais la faiblesse de prendre un amant, il me semble que je serais déshonorée. Si vous l'aimiez, il vous semblerait au contraire que vous seriez ennoblie dit Léonie avec une belle franchise. Aimer ou ne pas aimer, tout est là: to love or not to love! On pourrait changer ainsi à notre usage le mot de Shakespeare. Et l'amour sans le mariage, on l'a dit, vaut mille fois mieux pour la dignité humaine que le mariage sans l'amour. Elles longeaient la colonnade du Bernin. Devant elles, la basilique de Saint-Pierre ouvrait toutes grandes ses portes de bronze. Entrons-nous? demanda Hélène. Pas aujourd'hui! J'aimerais mieux, si vous le voulez bien, aller faire un tour du côté de la Villa Médicis. J'ai là un ami, un ancien camarade de l'École des Beaux-Arts, qui doit attendre ma visite. Allez-y seule, Léonie. Je vous gênerais peut-être. Et, traversée d'une intuition subite, comme elle en avait quelquefois C'est pour cet ami, n'est-ce pas? que vous êtes
je serais déshonorée. Si vous l'aimiez, il vous semblerait au contraire que vous seriez ennoblie dit Léonie avec une belle franchise. Aimer ou ne pas aimer, tout est là: to love or not to love! On pourrait changer ainsi à notre usage le mot de Shakespeare. Et l'amour sans le mariage, on l'a dit, vaut mille fois mieux pour la dignité humaine que le mariage sans l'amour. Elles longeaient la colonnade du Bernin. Devant elles, la basilique de Saint-Pierre ouvrait toutes grandes ses portes de bronze. Entrons-nous? demanda Hélène. Pas aujourd'hui! J'aimerais mieux, si vous le voulez bien, aller faire un tour du côté de la Villa Médicis. J'ai là un ami, un ancien camarade de l'École des Beaux-Arts, qui doit attendre ma visite. Allez-y seule, Léonie. Je vous gênerais peut-être. Et, traversée d'une intuition subite, comme elle en avait quelquefois C'est pour cet ami, n'est-ce pas? que vous êtes venue à Rome? Vous l'avez deviné. C'est le divin Éros qui m'a conduite jusqu'ici. Sans lui, je n'aurais pas abandonné si facilement la partie, et je serais encore là-bas, rue Bonaparte, à piocher mon prix de sculpture. Elle tendit la main à Hélène et gentiment lui sourit: Est-ce que vous allez moins m'aimer pour cela? Au contraire, dit Hélène. Je vous sais gré de votre sincérité. Être en paix avec soi-même, voilà l'essentiel. Et nul ne peut juger de ce qui se passe dans la conscience d'autrui. Elles se quittèrent. Leurs deux petites ombres légères s'évanouirent dans l'immense place. Hélène, libre de ses mouvements, ne franchit pas cependant les degrés de la Basilique. Un autre sanctuaire l'attirait par son ingénuité et son silence, la vieille église de Sainte-Marie du Peuple, où souvent elle allait rêver devant les tombeaux. Tout parlait de la mort dans cette église, sous laquelle demeurait encore un peu de la cendre des Domitien. Le XVe siècle l'avait peuplée de mausolées somptueux, mais la main de Pinturicchio sous la coupole, opposant l'éternité à la destruction, avait évoqué d'un pinceau idéaliste le couronnement de la Vierge parvenue au ciel de gloire. Hélène goûtait la puissante harmonie de ces
allez moins m'aimer pour cela? Au contraire, dit Hélène. Je vous sais gré de votre sincérité. Être en paix avec soi-même, voilà l'essentiel. Et nul ne peut juger de ce qui se passe dans la conscience d'autrui. Elles se quittèrent. Leurs deux petites ombres légères s'évanouirent dans l'immense place. Hélène, libre de ses mouvements, ne franchit pas cependant les degrés de la Basilique. Un autre sanctuaire l'attirait par son ingénuité et son silence, la vieille église de Sainte-Marie du Peuple, où souvent elle allait rêver devant les tombeaux. Tout parlait de la mort dans cette église, sous laquelle demeurait encore un peu de la cendre des Domitien. Le XVe siècle l'avait peuplée de mausolées somptueux, mais la main de Pinturicchio sous la coupole, opposant l'éternité à la destruction, avait évoqué d'un pinceau idéaliste le couronnement de la Vierge parvenue au ciel de gloire. Hélène goûtait la puissante harmonie de ces contrastes; aujourd'hui surtout elle cherchait à y rétablir l'équilibre rompu de son âme. Les révélations de Léonie Duret laissaient en elle une sorte d'effroi et comme une courbature morale comme si elle avait fait une chute trop rude dont elle se relevait contusionnée; elle se sentait aussi loin des théories avancées de la Parisienne que du bourgeoisisme de Mathilde qui tant de fois aussi l'avait choquée aussi loin de l'une que de l'autre, et différente de toutes. N'aurait-elle donc jamais d'amie, de camarade qui pût la comprendre ? Et était-elle vouée à l'isolement intérieur, plus pénible à supporter que le deuil et l'absence? Ah devant les tombeaux somptueux qui ne recouvraient que des corps en pourriture, devant la fresque claire de Pinturicchio qui célébrait une allégorie chimérique, elle était mieux, elle se trouvait plus à l'aise qu'au milieu des discordants humains. Elle resta longtemps à errer entre les chapelles, qui l'une après l'autre, tournées vers l'Orient, se remplissaient d'ombre, et qui pour elle seule laissaient luire encore un peu l'or tremblant de leurs retables. Mais était-elle seule vraiment? Était-elle libérée de toute présence ? Une voix, dont elle reconnaissait l'accent, la poursuivait jusqu'ici, la forçait quand même de l'entendre; et
avancées de la Parisienne que du bourgeoisisme de Mathilde qui tant de fois aussi l'avait choquée aussi loin de l'une que de l'autre, et différente de toutes. N'aurait-elle donc jamais d'amie, de camarade qui pût la comprendre ? Et était-elle vouée à l'isolement intérieur, plus pénible à supporter que le deuil et l'absence? Ah devant les tombeaux somptueux qui ne recouvraient que des corps en pourriture, devant la fresque claire de Pinturicchio qui célébrait une allégorie chimérique, elle était mieux, elle se trouvait plus à l'aise qu'au milieu des discordants humains. Elle resta longtemps à errer entre les chapelles, qui l'une après l'autre, tournées vers l'Orient, se remplissaient d'ombre, et qui pour elle seule laissaient luire encore un peu l'or tremblant de leurs retables. Mais était-elle seule vraiment? Était-elle libérée de toute présence ? Une voix, dont elle reconnaissait l'accent, la poursuivait jusqu'ici, la forçait quand même de l'entendre; et cette voix murmurait à son oreille « Pourquoi es-tu triste, pourquoi souffres-tu, puisque tu es aimée? La maison de Laurent Cerisier était déserte, l'atelier fermé. Tout le monde était allé au dehors chercher quelque frais abri dans une des multiples trattorie de la campagne romaine. Hélène, assise auprès de sa fenêtre, son buvard sur ses genoux, se laissait aller à la douceur d'écrire sans presque penser, au cours de la plume et avec l'abondance du cœur. Il y avait trois mois déjà qu'elle était arrivée chez le sculpteur, trois mois pendant lesquels elle n'avait encore appris que l'A. B. C. de son métier, et qui s'étaient écoulés dans une fuite de jours tellement rapide qu'il lui semblait à peine être arrivée de la veille. Cependant, que d'émotions accumulées en elle dans ce court laps de temps ! Que de sensations à noter si elle avait voulu tout dire ! Mais elle se contentait d'être objective et de ne parler que des contingences extérieures. Quand elle eut achevé de couvrir, sans presque s'arrêter, plusieurs grands feuillets, elle se relut posément, à voix haute, comme pour se donner à elle-même l'illusion de causer avec les siens. « Ma chère mère, « C'est
fenêtre, son buvard sur ses genoux, se laissait aller à la douceur d'écrire sans presque penser, au cours de la plume et avec l'abondance du cœur. Il y avait trois mois déjà qu'elle était arrivée chez le sculpteur, trois mois pendant lesquels elle n'avait encore appris que l'A. B. C. de son métier, et qui s'étaient écoulés dans une fuite de jours tellement rapide qu'il lui semblait à peine être arrivée de la veille. Cependant, que d'émotions accumulées en elle dans ce court laps de temps ! Que de sensations à noter si elle avait voulu tout dire ! Mais elle se contentait d'être objective et de ne parler que des contingences extérieures. Quand elle eut achevé de couvrir, sans presque s'arrêter, plusieurs grands feuillets, elle se relut posément, à voix haute, comme pour se donner à elle-même l'illusion de causer avec les siens. « Ma chère mère, « C'est une chose terrible que de commencer chaque journée avec l'illusion d'avoir un grand espace libre devant soi, et de la finir sans avoir même pu y placer les devoirs les plus simples de sa vie. Vous voudrez bien me pardonner tous, si jusqu'à présent j'ai subi le vertige du changement au point de ne pas pouvoir me ressaisir. Désormais, je vous promets d'être plus consciente et plus explicite. Et d'abord ma santé, puisque c'est cela qui vous préoccupe le plus. Rassurez-vous, le « mauvais garçon, » comme dit Alfred, s'est parfaitement habitué au climat de la ville des Césars quelques accès de fièvre les premiers temps, et depuis, tout va à merveille; je suis vaccinée contre la malaria. Aujourd'hui le thermomètre marque trente-deux degrés à l'ombre, et je ne souffre pas plus de la chaleur que si j'étais née entre les Sept Collines. Les innombrables fontaines de Rome pulvérisent dans l'air des gerbes d'eau qui rafraîchissent les pierres embrasées; sur la place du Peuple, toute voisine une armée de Tritons vomit des torrents d'écume; et un peu plus loin, les ombrages du Pincio versent sur tout le quartier leur ombre propice. D'ailleurs, cette partie de la ville bénéficie de sa
au point de ne pas pouvoir me ressaisir. Désormais, je vous promets d'être plus consciente et plus explicite. Et d'abord ma santé, puisque c'est cela qui vous préoccupe le plus. Rassurez-vous, le « mauvais garçon, » comme dit Alfred, s'est parfaitement habitué au climat de la ville des Césars quelques accès de fièvre les premiers temps, et depuis, tout va à merveille; je suis vaccinée contre la malaria. Aujourd'hui le thermomètre marque trente-deux degrés à l'ombre, et je ne souffre pas plus de la chaleur que si j'étais née entre les Sept Collines. Les innombrables fontaines de Rome pulvérisent dans l'air des gerbes d'eau qui rafraîchissent les pierres embrasées; sur la place du Peuple, toute voisine une armée de Tritons vomit des torrents d'écume; et un peu plus loin, les ombrages du Pincio versent sur tout le quartier leur ombre propice. D'ailleurs, cette partie de la ville bénéficie de sa position excentrique. Quelques mètres à peine, et nous voilà hors des murs. Pour ma part, je me donne rarement le plaisir de franchir les portes; je voudrais d'abord avoir visité tout ce que la ville renferme de trésors, et je suis loin d'avoir épuisé cette longue liste. Songez que je n'ai pas encore vu le fameux plafond de la Sixtine, ni les Chambres de Raphaël. Il me semble que ma vie à Aix était mouvementée et dissipée à côté de celle que je mène ici chaque matin, je descends à l'atelier, et, sauf une demi-heure pour déjeuner, je travaille jusqu'au déclin du jour. Il y a un jardin délicieux au fond de cet atelier, un vieux jardin romain, qui compte autant de colonnes que d'arbustes, et où Laurent Cerisier permet à ses élèves de faire poser le modèle vivant. C'est là que j'ai commencé pour la première fois à manier la glaise. Maintenant j'en suis à mon troisième morceau. Je me sens déjà plus d'assurance, et je me fatigue moins vite des longues stations debout devant la selle. Vous me demandez quelques détails sur mes camarades d'atelier. Je ne puis vous les décrire tous et, d'ailleurs, je les connais à
n'ai pas encore vu le fameux plafond de la Sixtine, ni les Chambres de Raphaël. Il me semble que ma vie à Aix était mouvementée et dissipée à côté de celle que je mène ici chaque matin, je descends à l'atelier, et, sauf une demi-heure pour déjeuner, je travaille jusqu'au déclin du jour. Il y a un jardin délicieux au fond de cet atelier, un vieux jardin romain, qui compte autant de colonnes que d'arbustes, et où Laurent Cerisier permet à ses élèves de faire poser le modèle vivant. C'est là que j'ai commencé pour la première fois à manier la glaise. Maintenant j'en suis à mon troisième morceau. Je me sens déjà plus d'assurance, et je me fatigue moins vite des longues stations debout devant la selle. Vous me demandez quelques détails sur mes camarades d'atelier. Je ne puis vous les décrire tous et, d'ailleurs, je les connais à peine, sauf une jeune fille, à peu près de mon âge, une Parisienne, avec qui je sors quelquefois, les jours où nous n'avons pas séance; c'est une compagne agréable pour moi; ce n'est pas, à proprement parler, une amie; elle se nomme Léonie Duret. « Je ne vous mentirai pas, chère mère, en vous disant que mon cœur est resté avec tous, aux Pinchinats et dans notre vieille maison d'Aix. Rien dans mon cœur n'est changé depuis mon départ; quand je reviendrai le printemps prochain passer mes vacances auprès de vous, vous me retrouverez la même. Le « mauvais garçon » reste toujours votre fille affectueuse et tendre. « J'ai écrit quelques lignes à Mathilde pour la féliciter de la naissance de sa petite Noélie. S'il est vrai que ce petit être me ressemble, je n'en suis pas moins disposée à l'aimer; mais il aurait mieux fait de prendre un autre modèle pourquoi avoir choisi la personne la plus sauvage et la plus indisciplinée de toute la famille? L'éducation réparera peut-être cette erreur; il faudra lui apprendre que le meilleur de la vie, c'est sans doute de s'oublier pour les autres. » Hélène s'arrêta; sa voix vacillait légèrement sur ses