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étoiles de la galanterie, les grandes cocottes, n'y venaient point, comme chez Ernest, d'une façon assidue et régulière. Elles n'y paraissaient que de loin en loin, par occasion et presque toujours sous la conduite et la protection de leurs amoureux en titre. Trois ou quatre femmes, encore assez effacées, cherchant à percer, d'un niveau moyen, d'une espèce qui germait à peine, telles que Mlle Purée-Crécy, Mlle Boule de Suif et une ou deux autres, formaient le noyau de ce cénacle, en somme assez ouvert. Pour le reste, c'était au petit bonheur, au hasard de la maraude: tantôt exquis, tantôt moins bien; le plus souvent, d'un panaché extraordinaire. L'institution se démocratisait. On allait et on venait continuellement, on y passait en sortant du bal ou en s'y rendant. Cela ressemblait à une lanterne magique étourdissante que surveillait le fidèle Joseph, un maître d'hôtel futé, actif et empressé, qui était à Ernest ce que M. de Moltke est à Napoléon, et dont les tableaux se renouvelaient plusieurs fois dans l'arrière-soirée. Tous les potins, toutes les anecdotes, toutes les nouvelles à sensation y affluaient. On y bavardait, on y faisait des mots, on s'y querellait aussi volontiers; on y soupait sans désemparer, on y... courtisait ces dames sans la moindre retenue. Mais dire qu'on s'y amusait follement serait peut-être exagéré. La décadence commençait à poindre. C'est, cependant, là qu'a pris naissance le lapin, le fameux lapin, qui a fait fortune depuis et dont le high-life du temps présent, qui le met inconsciemment à toutes les sauces, ignore, sans doute, l'origine. Un jeune coureur de ma connaissance en fut l'inventeur et voici comment : Ayant obtenu les faveurs d'une momentanée et négligé de lui en témoigner sa reconnaissance par un envoi solide, il eut l'idée géniale, après une chasse aux environs de Paris, de lui expédier, dans une bourriche, un superbe lapin, soigneusement empaqueté. Le soir, à la Maison d'Or, tout fier de son exploit, il dit à ses amis : 1. Voir les numéros des 31 janvier, 7, 14 et 28 février 1891. — Ah ! vous savez, une telle, à qui je
y... courtisait ces dames sans la moindre retenue. Mais dire qu'on s'y amusait follement serait peut-être exagéré. La décadence commençait à poindre. C'est, cependant, là qu'a pris naissance le lapin, le fameux lapin, qui a fait fortune depuis et dont le high-life du temps présent, qui le met inconsciemment à toutes les sauces, ignore, sans doute, l'origine. Un jeune coureur de ma connaissance en fut l'inventeur et voici comment : Ayant obtenu les faveurs d'une momentanée et négligé de lui en témoigner sa reconnaissance par un envoi solide, il eut l'idée géniale, après une chasse aux environs de Paris, de lui expédier, dans une bourriche, un superbe lapin, soigneusement empaqueté. Le soir, à la Maison d'Or, tout fier de son exploit, il dit à ses amis : 1. Voir les numéros des 31 janvier, 7, 14 et 28 février 1891. — Ah ! vous savez, une telle, à qui je n'avais rien donné !... Je lui ai posé un lapin. Et il raconta l'histoire. Elle eut un succès fou. L'exemple fut suivi et l'expression adoptée par un petit clan de fashionables qui furent longtemps seuls à l'employer et à la comprendre. Puis, faute d'avoir été brevetée, elle tomba dans le domaine public, se généralisa, prit un sens plus étendu et, aujourd'hui, il est bien peu de femmes du monde, même les plus naïves et les plus bégueules, je n'irai pas jusqu'à dire qui l'emploient, mais qui ne sachent parfaitement ce qu'elle signifie. Que celle qui est absolument sûre de l'ignorer me jette la première pierre... Au premier rang des irrégulières de haute marque qui fréquentaient, à l'abandon rompu et dûment chaperonnées, le soir à la Maison d'Or, il faut placer Caroline Letessier, une grande, belle, intelligente et séduisante fille, aux traits réguliers et fins, à la tournure tout particulièrement distinguée. Elle avait débuté, à Turin, au théâtre français, sous les auspices d'un aimable diplomate ; et, bien qu'étant à cette époque un peu grêle, un peu mince, un peu fluette, elle avait eu, dans la capitale du Piémont, un très grand succès d'esprit et de beauté. Je la vois encore
domaine public, se généralisa, prit un sens plus étendu et, aujourd'hui, il est bien peu de femmes du monde, même les plus naïves et les plus bégueules, je n'irai pas jusqu'à dire qui l'emploient, mais qui ne sachent parfaitement ce qu'elle signifie. Que celle qui est absolument sûre de l'ignorer me jette la première pierre... Au premier rang des irrégulières de haute marque qui fréquentaient, à l'abandon rompu et dûment chaperonnées, le soir à la Maison d'Or, il faut placer Caroline Letessier, une grande, belle, intelligente et séduisante fille, aux traits réguliers et fins, à la tournure tout particulièrement distinguée. Elle avait débuté, à Turin, au théâtre français, sous les auspices d'un aimable diplomate ; et, bien qu'étant à cette époque un peu grêle, un peu mince, un peu fluette, elle avait eu, dans la capitale du Piémont, un très grand succès d'esprit et de beauté. Je la vois encore en débardeur, à un bal masqué du théâtre Meynadier, assise sur la balustrade d'une loge, interpellant à tort, et à travers les arrivants et égayant la petite fête, assez terne du reste, par sa verve intarissable. Admise, avec Honorine et Emilie Keller, aux soupers intimes du prince de Carignan, elle était très courtisée par les jeunes gens du corps diplomatique et de l'aristocratie turinoise, très élégante déjà et, relativement, calée. On l'appelait, alors, familièrement Bibi — je n'ai jamais trop su pourquoi. Débarquée à Paris quelques années plus tard, remplumée, potelée, embellie, en plein épanouissement, elle fut bien vite remarquée, à la mode, cataloguée parmi les plus chic et les plus étincelantes. Elle eut des triomphes enviables, à ses pieds des cavaliers accomplis et très demandés ; elle alluma des passions violentes, dont une, quoique entrecoupée d'émotions, sujette à des soubresauts, témoigna d'une constance peu commune et ne contribua pas médiocrement à sa vogue et à son prestige... Son règne fut éclatant, mais de courte durée. Elle passa comme un météore, disparut un beau matin sans tambour ni trompette, et j'ignore ce qu'elle est devenue... Deux fois par semaine environ, au lieu d'aller au spectacle, les grandes cocottes et leurs
était très courtisée par les jeunes gens du corps diplomatique et de l'aristocratie turinoise, très élégante déjà et, relativement, calée. On l'appelait, alors, familièrement Bibi — je n'ai jamais trop su pourquoi. Débarquée à Paris quelques années plus tard, remplumée, potelée, embellie, en plein épanouissement, elle fut bien vite remarquée, à la mode, cataloguée parmi les plus chic et les plus étincelantes. Elle eut des triomphes enviables, à ses pieds des cavaliers accomplis et très demandés ; elle alluma des passions violentes, dont une, quoique entrecoupée d'émotions, sujette à des soubresauts, témoigna d'une constance peu commune et ne contribua pas médiocrement à sa vogue et à son prestige... Son règne fut éclatant, mais de courte durée. Elle passa comme un météore, disparut un beau matin sans tambour ni trompette, et j'ignore ce qu'elle est devenue... Deux fois par semaine environ, au lieu d'aller au spectacle, les grandes cocottes et leurs attentifs ordinaires se transportaient tout tranquillement, après un dîner plus ou moins prolongé, tantôt chez Cellarius, tantôt chez Laborde. Ces deux industriels tenaient, l'un dans le passage de l'Opéra, l'autre dans une des rues voisines du boulevard, un cours de danse qui, dans la journée, était suivi par des jeunes filles comme il faut, par des femmes de qualité, par d'honnêtes bourgeois et qui, dans la soirée. — certains soirs déterminés surtout, — devenait la propriété, le centre de réunion des demimondaines de haute volée. Une salle basse de plafond, ornée de quelques glaces, entourée de divans d'une simplicité plus que bourgeoise et pouvant contenir au maximum une vingtaine de personnes, un éclairage rudimentaire : tel était le local de Cellarius et de Laborde. On y passait, généralement, une heure ou deux; ces dames, en toilette de ville d'une simplicité voulue. On y dansait modérément, correctement et décemment; maison y flirtait à bouche que veux-tu. On y voyait poindre, de temps à autre, des minois inconnus, des silhouettes juvéniles un peu intimidées. C'était des nouveaux, des premiers rôles du lendemain, qui, d'habitude, commençaient par se produire sur cette scène restreinte et y risquaient leurs premiers pas. Un soir, il m'en
filles comme il faut, par des femmes de qualité, par d'honnêtes bourgeois et qui, dans la soirée. — certains soirs déterminés surtout, — devenait la propriété, le centre de réunion des demimondaines de haute volée. Une salle basse de plafond, ornée de quelques glaces, entourée de divans d'une simplicité plus que bourgeoise et pouvant contenir au maximum une vingtaine de personnes, un éclairage rudimentaire : tel était le local de Cellarius et de Laborde. On y passait, généralement, une heure ou deux; ces dames, en toilette de ville d'une simplicité voulue. On y dansait modérément, correctement et décemment; maison y flirtait à bouche que veux-tu. On y voyait poindre, de temps à autre, des minois inconnus, des silhouettes juvéniles un peu intimidées. C'était des nouveaux, des premiers rôles du lendemain, qui, d'habitude, commençaient par se produire sur cette scène restreinte et y risquaient leurs premiers pas. Un soir, il m'en souvient comme si c'était hier, j'avise, en arrivant chez Cellarius, une splendide créature à l'épaisse chevelure dorée, aux formes plantureuses; grande, belle personne, rieuse, avenante, resplendissante de fraîcheur, de jeunesse et de luxure. J'ai nommé Caroline Hassé. Elle était vêtue d'une robe foncée, assez fruste, lui allant mal et contrastant singulièrement avec les ajustements irréprochables d'élégance de ses voisines. Une de ses manchettes, veuve de boutons — j'ai retenu ce détail — semblait indiquer qu'elle ne nageait point dans l'opulence. Et, malgré cela, malgré un accent alsacien on ne peut plus prononcé, elle était ravissante et désirable. Je ne me rassasiais pas de la regarder, de l'admirer et, à part moi, je me disais : « En voilà une qui fera son chemin !... » Un mois après, en effet, on la voyait au Bois, nonchalamment étendue dans une calèche jaune, admirablement tenue ; mise à ravir, respirant le contentement, la prospérité, le luxe cossu et attirant tous les regards. La chance avait voulu qu'elle rencontrât Taniel, lequel s'était vigoureusement épris de ses charmes, l'avait couchée sur un lit de roses, de diamants et de billets de banque et ne paraissait nullement se préparer, à cette époque, au genre de
singulièrement avec les ajustements irréprochables d'élégance de ses voisines. Une de ses manchettes, veuve de boutons — j'ai retenu ce détail — semblait indiquer qu'elle ne nageait point dans l'opulence. Et, malgré cela, malgré un accent alsacien on ne peut plus prononcé, elle était ravissante et désirable. Je ne me rassasiais pas de la regarder, de l'admirer et, à part moi, je me disais : « En voilà une qui fera son chemin !... » Un mois après, en effet, on la voyait au Bois, nonchalamment étendue dans une calèche jaune, admirablement tenue ; mise à ravir, respirant le contentement, la prospérité, le luxe cossu et attirant tous les regards. La chance avait voulu qu'elle rencontrât Taniel, lequel s'était vigoureusement épris de ses charmes, l'avait couchée sur un lit de roses, de diamants et de billets de banque et ne paraissait nullement se préparer, à cette époque, au genre de célébrité qu'il a eu depuis... Il l'avait mise de suite sur un très grand pied, au niveau des plus luxueuses et des plus en vue, et je ne sache pas qu'à partir du jour où on l'a juchée sur ce piédestal, elle en soit jamais descendue, même accidentellement. Elle a marché de conquêtes en conquêtes et a passablement fait parler d'elle. Son appartement de la rue de Ponthieu, où elle habitait la même maison que Cora Pearl, a été témoin de drames intimes très émouvants et, finalement, il a brûlé. Le hasard m'avait fait passer par là au moment de l'incendie. J'entre dans la cour pour voir ce qui se passe, et qu'est-ce que j'aperçois ? Cora à la fenêtre, en chemise, criant de toutes ses forces à ses hommes d'écurie : « Le premier qui porte un seau d'eau chez la veuve d'en haut je le f... à la porte !... » Ces objurgations charitables n'empêchèrent point, fort heureusement, le feu d'être éteint, et la belle Caroline d'en sortir saine et sauve. Si bien qu'à l'heure qu'il est, elle habite, je crois, le Midi : très heureuse, très gaie, très en train et étonnamment bien conservée, à ce qu'on
marché de conquêtes en conquêtes et a passablement fait parler d'elle. Son appartement de la rue de Ponthieu, où elle habitait la même maison que Cora Pearl, a été témoin de drames intimes très émouvants et, finalement, il a brûlé. Le hasard m'avait fait passer par là au moment de l'incendie. J'entre dans la cour pour voir ce qui se passe, et qu'est-ce que j'aperçois ? Cora à la fenêtre, en chemise, criant de toutes ses forces à ses hommes d'écurie : « Le premier qui porte un seau d'eau chez la veuve d'en haut je le f... à la porte !... » Ces objurgations charitables n'empêchèrent point, fort heureusement, le feu d'être éteint, et la belle Caroline d'en sortir saine et sauve. Si bien qu'à l'heure qu'il est, elle habite, je crois, le Midi : très heureuse, très gaie, très en train et étonnamment bien conservée, à ce qu'on assure. Les soirs où l'on était inoccupé et en veine de faire la fête, on envahissait en nombre le bal Markowski, situé rue Cadet. Celui-là était un bastringue vulgaire, comme Valentino, fréquenté habituellement par le menu fretin, mais d'un ordre un peu plus relevé que ses pareils ; plus élégant, mieux tenu, moins cohue et où il n'était pas rare qu'on fît là rencontre de quelques dames cocottes de la plus haute distinction. Il y en avait d'aucunes qui adoraient y aller à l'improviste et y faire l'école buissonnière... Beaucoup de bals privés aussi chez ces dames, d'un luxe merveilleux, d'un entrain fou et d'une saveur rare. Pendant toute une période, qui dura bien trois hivers, l'une des plus opulentes et des plus répandues, qui habitait l'avenue des Champs-Elysées, offrit à ses amis des deux sexes des réceptions "périodiques" d'une originalité fantastique et d'un charme inédit. Sa maison, toujours ouverte, s'appelait, entre initiés, l'hôtel de Rambouillet. Hommes et femmes n'y étaient admis que sur la constatation de... leur nudité, dépouillée de tout voile et de tout artifice ; costume de rigueur, consigne inexorable ne souffrant aucune exception. C'est assez dire le ton qui y régnait et les folies auxquelles se
mieux tenu, moins cohue et où il n'était pas rare qu'on fît là rencontre de quelques dames cocottes de la plus haute distinction. Il y en avait d'aucunes qui adoraient y aller à l'improviste et y faire l'école buissonnière... Beaucoup de bals privés aussi chez ces dames, d'un luxe merveilleux, d'un entrain fou et d'une saveur rare. Pendant toute une période, qui dura bien trois hivers, l'une des plus opulentes et des plus répandues, qui habitait l'avenue des Champs-Elysées, offrit à ses amis des deux sexes des réceptions "périodiques" d'une originalité fantastique et d'un charme inédit. Sa maison, toujours ouverte, s'appelait, entre initiés, l'hôtel de Rambouillet. Hommes et femmes n'y étaient admis que sur la constatation de... leur nudité, dépouillée de tout voile et de tout artifice ; costume de rigueur, consigne inexorable ne souffrant aucune exception. C'est assez dire le ton qui y régnait et les folies auxquelles se livraient les invités, que l'absence complète de feuille de vigne rendait, naturellement, très communicatifs. Il n'est pas de farces, de gaudrioles, de gamineries, de mystifications que les boute-en-train de la bande n'inventassent sans discontinuer. C'était un fou rire perpétuel, une bacchanale abracadabrante. Un de ces joyeux compères, entre autres, avait imaginé un truc des plus ingénieux et des plus amusants. Il se faisait passer pour sourd auprès du sexe ennemi, qui, d'abord un peu défiant, finissait par donner, tête baissée, dans le panneau. On avait beau le soumettre aux épreuves les plus terribles et les plus décisives, lui casser, au moment où il s'y attendait le moins, des piles d'assiettes sous le nez, essayer de le pincer en flagrant délit de supercherie: rien ne réussissait. Il restait impassible et ne bronchait jamais. Si bien que son infirmité était chose acquise et consacrée. Il en résultait que les belles petites ne se gênaient point pour échanger ingénument et paisiblement leurs confidences devant lui : — Ah ! tu peux parler, va ! Il n'entend rien. — Pauvre sourd ! À son âge c'est triste tout de même! Et les conversations féminines, les confidences sur le sexe mâle, les secrets d'alcôve de
imaginé un truc des plus ingénieux et des plus amusants. Il se faisait passer pour sourd auprès du sexe ennemi, qui, d'abord un peu défiant, finissait par donner, tête baissée, dans le panneau. On avait beau le soumettre aux épreuves les plus terribles et les plus décisives, lui casser, au moment où il s'y attendait le moins, des piles d'assiettes sous le nez, essayer de le pincer en flagrant délit de supercherie: rien ne réussissait. Il restait impassible et ne bronchait jamais. Si bien que son infirmité était chose acquise et consacrée. Il en résultait que les belles petites ne se gênaient point pour échanger ingénument et paisiblement leurs confidences devant lui : — Ah ! tu peux parler, va ! Il n'entend rien. — Pauvre sourd ! À son âge c'est triste tout de même! Et les conversations féminines, les confidences sur le sexe mâle, les secrets d'alcôve de se donner un libre cours et de s'étendre avec complaisance. On juge de tout ce que le faux sourd entendait, de tout ce qu'il avait ensuite à raconter aux camarades et de l'explosion de fureur qui l'accueillit lorsqu'il avoua, froidement, un beau jour, que sa surdité était simulée, que même il avait l'oreille très fine... Les femmes voulaient le lapider. Elles l'accablèrent de reproches et d'invectives sur le moment; mais ne lui gardèrent pas rancœur longtemps. C'était trop bien joué. Par surcroît, la saison d'hiver demi-mondaine se terminait, généralement, très brillamment par un ou deux bals masqués organisés aux Frères Provençaux, où la tradition et la routine voulaient que les élégants donnassent toutes leurs fêtes. Ces bals, très peu nombreux, puisqu'ils n'étaient composés que de la coterie fermée et exclusive des viveurs émérites, superlativement chic et de la fleur de la haute bicherie, avaient un caractère intime d'un fashionable suprême et d'un grand attrait. Tout le monde y était déguisé : les femmes, toutes voiles dehors, aussi parées, aussi pimpantes qu'il était en leur pouvoir ; les hommes, en costumes bizarres, burlesques et amusants, souvent très réussis et très artistiques, toujours drôles et sans prétentions. Celui qui aurait entrepris de
il avait l'oreille très fine... Les femmes voulaient le lapider. Elles l'accablèrent de reproches et d'invectives sur le moment; mais ne lui gardèrent pas rancœur longtemps. C'était trop bien joué. Par surcroît, la saison d'hiver demi-mondaine se terminait, généralement, très brillamment par un ou deux bals masqués organisés aux Frères Provençaux, où la tradition et la routine voulaient que les élégants donnassent toutes leurs fêtes. Ces bals, très peu nombreux, puisqu'ils n'étaient composés que de la coterie fermée et exclusive des viveurs émérites, superlativement chic et de la fleur de la haute bicherie, avaient un caractère intime d'un fashionable suprême et d'un grand attrait. Tout le monde y était déguisé : les femmes, toutes voiles dehors, aussi parées, aussi pimpantes qu'il était en leur pouvoir ; les hommes, en costumes bizarres, burlesques et amusants, souvent très réussis et très artistiques, toujours drôles et sans prétentions. Celui qui aurait entrepris de faire des effets de torse eût été honni et conspué. Il serait tombé dans le ridicule et ne s'en serait jamais relevé. Comme on était entre gens du même monde, entre amis, sans un intrus, sans un gêneur, la pose était entièrement bannie de ces réunions, la fantaisie régnait sur toute la ligne et on s'y esbauchait à qui mieux mieux en pleine liberté. On y dansait un cancan échevelé, que plusieurs d'entre nous exécutaient avec un talent des plus remarquables, et on rentrait chez soi, à neuf heures du matin, défrisé, les vêtements en désordre, dans un état de surexcitation et de trouble cérébral à consterner et ahurir, à leur petit lever, les honnêtes familles... À l'apparition du printemps, Mabille et le Château des Fleurs ouvraient leurs portes à deux battants et devenaient alternativement — un soir l'un, un soir l'autre — le point de concentration de l'aristocratie demi-mondaine. Mabille avait le pompon. Un joli jardin, très soigné, pas trop grand, commodément agencé, d'un abord facile, puisqu'il était situé avenue Montaigne, et d'une incomparable animation: voilà l'endroit. Avec cela, des célébrités chorégraphiques très intéressantes et assez relevées, si on les compare à celles qui leur ont succédé ; des
toute la ligne et on s'y esbauchait à qui mieux mieux en pleine liberté. On y dansait un cancan échevelé, que plusieurs d'entre nous exécutaient avec un talent des plus remarquables, et on rentrait chez soi, à neuf heures du matin, défrisé, les vêtements en désordre, dans un état de surexcitation et de trouble cérébral à consterner et ahurir, à leur petit lever, les honnêtes familles... À l'apparition du printemps, Mabille et le Château des Fleurs ouvraient leurs portes à deux battants et devenaient alternativement — un soir l'un, un soir l'autre — le point de concentration de l'aristocratie demi-mondaine. Mabille avait le pompon. Un joli jardin, très soigné, pas trop grand, commodément agencé, d'un abord facile, puisqu'il était situé avenue Montaigne, et d'une incomparable animation: voilà l'endroit. Avec cela, des célébrités chorégraphiques très intéressantes et assez relevées, si on les compare à celles qui leur ont succédé ; des conversations bruyantes, des éclats de rire, des épisodes comiques, des toilettes resplendissantes. Devant le grand hall couvert, où l'on dansait les jours d'orage, dans le coin select et réservé, l'escadron volant des grandes cocottes, en masse compacte et ne bougeant guère que pour faire une courte promenade au bras d'un étourdissant cocodès. Autour de l'orchestre, Rigolboche, Alice la Provençale et les autres, avec leurs cavaliers, dansant le cancan, le vrai cancan, le cancan classique, spirituel, sobre, lascif et effronté sans être vulgaire, bien parisien et qui n’avait rien de commun, entre parenthèses, avec la gymnastique outrée, disgracieuse et sans règle aucune qu’on lui a substituée aujourd’hui. La reine du chahut était Rigolboche, une personnalité très curieuse, très originale, qui a eu son heure de grande vogue, qui a fait époque dans les annales de la vie galante et avec laquelle s’est éteinte une variété de demoiselles qu’elle incarnait. Elle était franchement laide, avait une tête de morte, une voix de rogueries, un parler d’un réalisme effrayant, mais énormément d’esprit, une verve intarissable et un corps d’une rarissime perfection de formes. Elle menait grand train, possédait des diamants mirobolants, prenait ses amants dans le clan le plus en évidence et marchait