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Les hommes du monde nous font une peur épouvantable parce que, s'ils ne comprennent pas toujours les femmes qu'ils rencontrent dans la vie, ils comprennent plus rarement encore celles qu'ils rencontrent oh ! bien par hasard dans les livres. Les romanciers nous vexent sans cesse, car ils ont la présomption de préférer les aventures qu'ils inventent à celles que nous avons pris la peine de vivre nous-mêmes. Il y a bien les poètes. Nous savons évidemment qu'ils n'insultent jamais une femme qui tombe, parce qu'il peut arriver, somme toute, que ce soit dansant bras. Mais nous ignorions le sort qu'ils réservent à celles qui, hélas ! sont tombées depuis bien longtemps déjà. Il y a encore les historiens. Faut-il vous dire qu'ils ne nous rassurent qu'à demi ? Avec eux, on est dans un doute abominable ou bien ils nous rangent parmi les saintes, ce qui est bien ennuyeux pour nous et bien gênant pour elles, ou bien ils nous chargent d'opprobres et nous précipitent dans un enfer où le monde, aujourd'hui, est devenu par trop mêlé. « Mais vous, Monsieur de Ségur, vous êtes à la fois homme du monde, poète et historien. Vous êtes un peu tout cela, pas trop, et voilà précisément ce qui nous ravit et pourquoi nous venons vers vous avec une confiance de l'au-delà. Lisez nos lettres d'amour. Lisez-les toutes. Vous en trouverez partout. Les lettres d'amour brûlent si mal ! Demandez-les à nos arrière-petites-filles qui, elles, n'ont plus le temps d'en écrire. Faites de ces vieux grimoires l'usage qu'il vous conviendra, mais surtout ne consentez pas à la pudeur blessante de ceux qui croient obligeants de paraître ignorer des faiblesses sans lesquelles nous n'aurions pas existé. Le passé n'a point les susceptibilités que le présent lui prête. Il n'y a qu'une façon de lui manquer de respect c'est de l'oublier. Vous ne le voudrez pas et, par votre art délicat, par votre don de rendre la vie à celles qui l'ont quittée à regret, par votre piété toute prête à excuser les fautes certaines en faveur de repentirs possibles, vous parviendrez tout doucement,
pas trop, et voilà précisément ce qui nous ravit et pourquoi nous venons vers vous avec une confiance de l'au-delà. Lisez nos lettres d'amour. Lisez-les toutes. Vous en trouverez partout. Les lettres d'amour brûlent si mal ! Demandez-les à nos arrière-petites-filles qui, elles, n'ont plus le temps d'en écrire. Faites de ces vieux grimoires l'usage qu'il vous conviendra, mais surtout ne consentez pas à la pudeur blessante de ceux qui croient obligeants de paraître ignorer des faiblesses sans lesquelles nous n'aurions pas existé. Le passé n'a point les susceptibilités que le présent lui prête. Il n'y a qu'une façon de lui manquer de respect c'est de l'oublier. Vous ne le voudrez pas et, par votre art délicat, par votre don de rendre la vie à celles qui l'ont quittée à regret, par votre piété toute prête à excuser les fautes certaines en faveur de repentirs possibles, vous parviendrez tout doucement, sans qu'on y prenne garde, à faire, avec toutes nos histoires, de l'histoire.» Messieurs, j'abrège, car les ombres légères, étant des ombres de femmes, parlèrent beaucoup plus longtemps. Le marquis de Ségur les avait entendues et, pendant plusieurs années, avec une ardeur, une curiosité et une bienveillance infatigables, il se consacra à exaucer les désirs de quelques-unes d'entre elles. Il sut bien choisir. Dans ce siècle aux cent actes et aux cent salons divers, le marquis de Ségur n'avança qu'avec prudence et il choisit, pour sa première marraine c'était déjà le temps des marraines une personne de toute confiance et de tout repos: Mme Geoffrin. Nous devons à ses longues et affectueuses relations avec elle un livre d'un agrément, d'une variété et d'une exactitude merveilleuses qui permit à des milliers de lecteurs et de lectrices de parler du dix-huitième siècle ainsi que d'une ancienne relation, alors que parfois ils venaient à peine de lui être présentés. Non seulement le marquis de Ségur a peint son modèle avec un admirable relief, mais il nous l'a montré dans le mouvement, dans le laisser-aller de la vie quotidienne. Il nous fait inviter chez Mme Geoffrin aux dîners du lundi et du mercredi, aux
consacra à exaucer les désirs de quelques-unes d'entre elles. Il sut bien choisir. Dans ce siècle aux cent actes et aux cent salons divers, le marquis de Ségur n'avança qu'avec prudence et il choisit, pour sa première marraine c'était déjà le temps des marraines une personne de toute confiance et de tout repos: Mme Geoffrin. Nous devons à ses longues et affectueuses relations avec elle un livre d'un agrément, d'une variété et d'une exactitude merveilleuses qui permit à des milliers de lecteurs et de lectrices de parler du dix-huitième siècle ainsi que d'une ancienne relation, alors que parfois ils venaient à peine de lui être présentés. Non seulement le marquis de Ségur a peint son modèle avec un admirable relief, mais il nous l'a montré dans le mouvement, dans le laisser-aller de la vie quotidienne. Il nous fait inviter chez Mme Geoffrin aux dîners du lundi et du mercredi, aux grands et petits soupers. Il nous mêle à ses grands hommes, à ses philosophes, à ses peintres, à ses abbés, à ses étrangers illustres, à ses rares et belles habituées. Chacun d'eux nous accueille avec son geste et son langage familiers, et Ségur n'a garde d'oublier ce petit homme modeste, discret et résigné qui est toujours là-bas, au bout de la table, et qui ne dit rien. « Qui était-ce donc? » demanda à Mme Geoffrin, un jour qu'il ne l'apercevait pas, un convive indiscret. C'était mon mari, répondit-elle, il est mort. » Ce fut tout, mais c'en était assez pour inaugurer le type exemplaire du mari de la Femme de Lettres, du mari de la Reine. Reine, Mme Geoffrin le fut en effet, rue Saint-Honoré, où elle régenta, pendant près d'un demi siècle, les "gens, les idées, les propos avec une expérience avisée des hommes et un sens éminent de l'autorité. C'est le moment où se produisit un double événement d'égale importance: la France découvre l'Europe et l'Europe découvre la France. Le salon de Mme Geoffrin n'y contribua point médiocrement. Ségur suit pas à pas, d'un œil ravi, le développement de cette influence universelle. Mais il a surtout dégagé
discret et résigné qui est toujours là-bas, au bout de la table, et qui ne dit rien. « Qui était-ce donc? » demanda à Mme Geoffrin, un jour qu'il ne l'apercevait pas, un convive indiscret. C'était mon mari, répondit-elle, il est mort. » Ce fut tout, mais c'en était assez pour inaugurer le type exemplaire du mari de la Femme de Lettres, du mari de la Reine. Reine, Mme Geoffrin le fut en effet, rue Saint-Honoré, où elle régenta, pendant près d'un demi siècle, les "gens, les idées, les propos avec une expérience avisée des hommes et un sens éminent de l'autorité. C'est le moment où se produisit un double événement d'égale importance: la France découvre l'Europe et l'Europe découvre la France. Le salon de Mme Geoffrin n'y contribua point médiocrement. Ségur suit pas à pas, d'un œil ravi, le développement de cette influence universelle. Mais il a surtout dégagé avec une vigueur et une netteté remarquables les vertus et les mérites grâce auxquels cette excellente femme fortifia et affirma la grande tradition de la bourgeoisie française. Mme Geoffrin fut, si l'on peut dire, une « surbourgeoise ». Active, vaillante, gaiement tyrannique et vertement grondeuse, sa volonté n'a pas d'éclipse et son bon sens point de défaillance. Elle a trop le goût de la protection pour approuver chez les autres l'indépendance d'esprit. Il ne lui plait point qu'on malmène les institutions et les corps en crédit, qu'on se fasse enfermer à la Bastille et qu'on meure sans confession. Pourtant les encyclopédistes sont ses amis. Elle entend « être bien avec le Ciel sans se mettre mal avec son monde »; elle ne les invite pas le même soir, voilà tout. Elle est brusque et bonne, tout en effusions ou en « dépits secs ». Sa charité est infinie dans ses actes et mesurée dans ses paroles. Elle pratique un égoïsme à la fois confortable et attendri, qui donne le bonheur des autres à son propre bonheur. L'entente du bonheur voilà où est son génie. Elle ne tient pas à ce qu'il soit prodigieux et le veut calme, régulier, assuré. Aussi
et son bon sens point de défaillance. Elle a trop le goût de la protection pour approuver chez les autres l'indépendance d'esprit. Il ne lui plait point qu'on malmène les institutions et les corps en crédit, qu'on se fasse enfermer à la Bastille et qu'on meure sans confession. Pourtant les encyclopédistes sont ses amis. Elle entend « être bien avec le Ciel sans se mettre mal avec son monde »; elle ne les invite pas le même soir, voilà tout. Elle est brusque et bonne, tout en effusions ou en « dépits secs ». Sa charité est infinie dans ses actes et mesurée dans ses paroles. Elle pratique un égoïsme à la fois confortable et attendri, qui donne le bonheur des autres à son propre bonheur. L'entente du bonheur voilà où est son génie. Elle ne tient pas à ce qu'il soit prodigieux et le veut calme, régulier, assuré. Aussi l'a-t-elle placé en bonnes petites rentes elle ne spécule pas. Toute sa vie n'est qu'une série de plans raisonnables et raisonnés qu'elle exécute ponctuellement. Elle hait l'imprévu; elle redoute l'aventure. Elle a le culte de l'amitié et la surveille étroitement pour qu'il ne lui prenne point fantaisie de devenir de l'amour. Aussi est-elle sans coquetterie et « aussi peu femme qu'il est possible de l'être quand une fois on l'a été ». Elle s'est dépêchée très jeune de vieillir afin que ce fût chose faite et qu'il n'eût plus à en parler. Elle s'arrangea toujours pour avoir quarante ans, et c'est sans doute à cette sage précaution qu'elle dut, pour la plus grande joie du marquis de Ségur, de rester fidèle à la vertu. On ne connut guère à Mme Geoffrin qu'un défaut elle ne fut pas exempte de toute vanité. Vanité bien excusable au demeurant chez une femme qui, fille d'un valet de chambre de la Dauphine, était devenue l'amie de Catherine II et la confidente de ce gentil roi de Pologne dont elle paya les dettes et qui l'appelait « Maman ». Le voyage en Pologne marqua son apothéose. Tout le long de la route elle fut fêtée,
l'amour. Aussi est-elle sans coquetterie et « aussi peu femme qu'il est possible de l'être quand une fois on l'a été ». Elle s'est dépêchée très jeune de vieillir afin que ce fût chose faite et qu'il n'eût plus à en parler. Elle s'arrangea toujours pour avoir quarante ans, et c'est sans doute à cette sage précaution qu'elle dut, pour la plus grande joie du marquis de Ségur, de rester fidèle à la vertu. On ne connut guère à Mme Geoffrin qu'un défaut elle ne fut pas exempte de toute vanité. Vanité bien excusable au demeurant chez une femme qui, fille d'un valet de chambre de la Dauphine, était devenue l'amie de Catherine II et la confidente de ce gentil roi de Pologne dont elle paya les dettes et qui l'appelait « Maman ». Le voyage en Pologne marqua son apothéose. Tout le long de la route elle fut fêtée, saluée, acclamée, fleurie par des souverains, des ministres, des grands seigneurs, tout « comme si elle eût été la princesse de Trébizonde ». L'on chuchote tout bas qu'elle est chargée de missions. Elle demeure stupéfaite devant tant d'égards, d'hommages et de suppositions flatteuses. Elle déclare ne pas comprendre. C'est que Mme Geoffrin ne savait pas et peut-être nous-mêmes nous ne savons pas assez qu'être Français ce n'est pas seulement une nationalité, mais une dignité, et qu'il ne tiendrait qu'à nous que nous fussions un peuple de vingt millions d'ambassadeurs auxquels dix siècles de sacrifice et d'honneur ont donné, dans le monde entier, leurs lettres de créance. Le marquis de Ségur, malgré sa bonne grâce, ne put manquer à la longue de trouver un peu sévères les coutumes et la discipline du royaume de la rue Saint-Honoré. Mme Geoffrin était trop vigilante hôtesse pour ne l'avoir pas remarqué. « Mon cher Monsieur, dut-elle dire à votre confrère, vous ne vous amusez guère chez moi, et je le comprends. Mon vieux Burigny a beau être académicien, c'est l'homme le plus ennuyeux du monde. Marmontel est nerveux, car sa candidature ne va guère. Voltaire se fait rare. Piron n'est plus possible et Horace
Mme Geoffrin ne savait pas et peut-être nous-mêmes nous ne savons pas assez qu'être Français ce n'est pas seulement une nationalité, mais une dignité, et qu'il ne tiendrait qu'à nous que nous fussions un peuple de vingt millions d'ambassadeurs auxquels dix siècles de sacrifice et d'honneur ont donné, dans le monde entier, leurs lettres de créance. Le marquis de Ségur, malgré sa bonne grâce, ne put manquer à la longue de trouver un peu sévères les coutumes et la discipline du royaume de la rue Saint-Honoré. Mme Geoffrin était trop vigilante hôtesse pour ne l'avoir pas remarqué. « Mon cher Monsieur, dut-elle dire à votre confrère, vous ne vous amusez guère chez moi, et je le comprends. Mon vieux Burigny a beau être académicien, c'est l'homme le plus ennuyeux du monde. Marmontel est nerveux, car sa candidature ne va guère. Voltaire se fait rare. Piron n'est plus possible et Horace Walpole m'a préféré Mme Du Devert. Ce petit Mozart a gentiment joué du piano mercredi dernier, mais il a huit ans. Le président Hénault est très spirituel, mais il en a quatre-vingt-deux. Tout cela, j'en conviens, n'est pas fort distrayant pour vous. Pourquoi ne vous occupez-vous pas un peu de cette jeune personne, là-bas, à côté de la cheminée, qui a un ruban de velours noir au cou et qui cause avec d'Alembert et Condorcet? Elle est charmante et très intéressante, je vous assure. C'est la petite Lespinasse. Ma fille de La Ferté-Imbault, qui la déteste, vous en dira beaucoup de mal; ne la croyez pas. Je vous avertis seulement que Julie n'est pas la femme d'un caprice, mais d'une passion éternelle et même durable. Elle ne se contentera pas d'un chapitre ni d'une brève étude et elle exigera un livre tout entier, car elle n'admet pas le partage. Le marquis de Ségur écrivit le livre tout entier, et c'est peut-être le plus attachant de ses ouvrages. On ne peut pousser plus loin ni rendre plus vivante l'étude minutieuse d'une âme défunte. À travers ces trois cents pages, Julie de Lespinasse, cette torche allumée sur l'autel de l'amour, nous apparaît
cette jeune personne, là-bas, à côté de la cheminée, qui a un ruban de velours noir au cou et qui cause avec d'Alembert et Condorcet? Elle est charmante et très intéressante, je vous assure. C'est la petite Lespinasse. Ma fille de La Ferté-Imbault, qui la déteste, vous en dira beaucoup de mal; ne la croyez pas. Je vous avertis seulement que Julie n'est pas la femme d'un caprice, mais d'une passion éternelle et même durable. Elle ne se contentera pas d'un chapitre ni d'une brève étude et elle exigera un livre tout entier, car elle n'admet pas le partage. Le marquis de Ségur écrivit le livre tout entier, et c'est peut-être le plus attachant de ses ouvrages. On ne peut pousser plus loin ni rendre plus vivante l'étude minutieuse d'une âme défunte. À travers ces trois cents pages, Julie de Lespinasse, cette torche allumée sur l'autel de l'amour, nous apparaît telle qu'elle fut : esprit sage et nature embrasée, se consumant lentement et comme avec délices au cours de quelques rares liaisons bien choisies et qui s'honorent d'avoir été, autant qu'il est possible, successives. Sans nom, sans fortune, sans beauté, le cœur est son domaine. Elle est l'un des sommets de la passion dans un pays et dans un temps où ils sont rares et apparaissent moins comme une chaîne que comme des volcans isolés surgissant au milieu des coteaux modérés et des jardins en fleurs. Julie n'est à l'aise que dans l'excès. Elle transpose naturellement d'un ou de plusieurs degrés tous les sentiments qu'elle éprouve. Elle parle de l'amitié sur-le ton de l'amour, de l'amour sur celui de la passion et de la passion sur celui de la ferveur. Son existence ressemble à une tragédie qui ne naît point d'événements redoutables ni de circonstances contraires, mais seulement d'un cœur assez ardent et assez riche pour suffire tout seul à son propre tourment. Rien n'est plus classique qu'une pareille destinée; Julie se plaît pourtant à en exprimer les effets avec une fureur et un emportement déjà romantiques. On dirait d'une princesse de Racine qui aurait donné rendez-vous à Antony. Elle
de la passion dans un pays et dans un temps où ils sont rares et apparaissent moins comme une chaîne que comme des volcans isolés surgissant au milieu des coteaux modérés et des jardins en fleurs. Julie n'est à l'aise que dans l'excès. Elle transpose naturellement d'un ou de plusieurs degrés tous les sentiments qu'elle éprouve. Elle parle de l'amitié sur-le ton de l'amour, de l'amour sur celui de la passion et de la passion sur celui de la ferveur. Son existence ressemble à une tragédie qui ne naît point d'événements redoutables ni de circonstances contraires, mais seulement d'un cœur assez ardent et assez riche pour suffire tout seul à son propre tourment. Rien n'est plus classique qu'une pareille destinée; Julie se plaît pourtant à en exprimer les effets avec une fureur et un emportement déjà romantiques. On dirait d'une princesse de Racine qui aurait donné rendez-vous à Antony. Elle plaît et séduit par des dons contradictoires, « par un perpétuel mélange de chaleur et de retenue, de fougue et de bienséance, de spontanéité et de réflexion. » Et puis elle a une façon de ne pas être jolie qui est irrésistible. Le marquis de Ségur n'y résista point, et il éprouva pour elle une tendresse profonde, délicate et attentive dont il communiqua la vivacité à tout son récit. Il protège Julie dès le jour de sa naissance. Comme elle n'a point de père déclaré et que cela n'est guère convenable, il réussit à lui en trouver un dans la personne de Gaspard de Vichy. Un prénom de roi-mage et un nom de ville d'eaux, était-il possible d'espérer mieux? Julie vient à Paris et commence d'aller dans le monde. Et, tout de suite, elle donne à Ségur quelques sujets d'inquiétude, fort légers il est vrai. Son aventure avec M. de Taaffe ne saurait avoir d'importance : ce n'est qu'une bouffée de jeunesse. Ses relations avec d'Alembert soulèvent une controverse plus sérieuse. Bien entendu, Ségur croit à leur innocence, mais il n'y a pas toujours cru. N'avait-il pas dit, dans le royaume de la rue Saint-Honoré : « Cette liaison qui
il éprouva pour elle une tendresse profonde, délicate et attentive dont il communiqua la vivacité à tout son récit. Il protège Julie dès le jour de sa naissance. Comme elle n'a point de père déclaré et que cela n'est guère convenable, il réussit à lui en trouver un dans la personne de Gaspard de Vichy. Un prénom de roi-mage et un nom de ville d'eaux, était-il possible d'espérer mieux? Julie vient à Paris et commence d'aller dans le monde. Et, tout de suite, elle donne à Ségur quelques sujets d'inquiétude, fort légers il est vrai. Son aventure avec M. de Taaffe ne saurait avoir d'importance : ce n'est qu'une bouffée de jeunesse. Ses relations avec d'Alembert soulèvent une controverse plus sérieuse. Bien entendu, Ségur croit à leur innocence, mais il n'y a pas toujours cru. N'avait-il pas dit, dans le royaume de la rue Saint-Honoré : « Cette liaison qui devait aller, plus tard, jusqu'à la complète communauté d'existence, fut-elle toujours aussi pure que le prétendent la plupart de leurs contemporains ? L'affirmer serait naïf, le nier téméraire. Le doute, en tout cas, n'est possible que pour le début de leur intimité. Qu'est-il arrivé ? Y a-t-il eu séduction et, si l'on peut dire, détournement d'historien ? Point du tout. Pierre de Ségur, avec une joie qu'il dissimule mal, a découvert des documents, et il a réussi, grâce à eux, à mettre tant bien que mal sa protégée hors de cause. Pour la dégager de tout soupçon il n'est pas de soin qu'il ne prenne. Mlle de Lespinasse, écrivant un jour à Condorcet, date ainsi sa lettre : Ce mardi, du bain où je suis, et la lettre tout entière est de la main de d'Alembert. Ségur aussitôt se précipite et nous explique que « la baignoire, selon l'inventaire, est de la forme assez recouverte d'une planche qui ne laisse passer que la tête de l'occupant. » D'ailleurs, pour plus de précaution, il nous laisse entendre que d'Alembert ne pouvait être bien compromettant, et que sa sagesse persistante et « le timbre de sa voix aiguë, perçante et presque glapissante
si l'on peut dire, détournement d'historien ? Point du tout. Pierre de Ségur, avec une joie qu'il dissimule mal, a découvert des documents, et il a réussi, grâce à eux, à mettre tant bien que mal sa protégée hors de cause. Pour la dégager de tout soupçon il n'est pas de soin qu'il ne prenne. Mlle de Lespinasse, écrivant un jour à Condorcet, date ainsi sa lettre : Ce mardi, du bain où je suis, et la lettre tout entière est de la main de d'Alembert. Ségur aussitôt se précipite et nous explique que « la baignoire, selon l'inventaire, est de la forme assez recouverte d'une planche qui ne laisse passer que la tête de l'occupant. » D'ailleurs, pour plus de précaution, il nous laisse entendre que d'Alembert ne pouvait être bien compromettant, et que sa sagesse persistante et « le timbre de sa voix aiguë, perçante et presque glapissante » était de nature à rendre inoffensive jusqu'à la médisance elle-même. Voilà, Messieurs, qui n'eût pas été du goût de l'un de vos confrères, M. Joseph Bertrand, qui nous a laissé une biographie de d'Alembert et qui, lui, déclare sans aucun ménagement : « Quand Mlle de Lespinasse quitta Mme du Delet, elle était, depuis plusieurs années, la maîtresse de d'Alembert. » Pierre de Ségur, il est vrai, aurait pu répondre que c'était peut-être là une politesse que faisait Joseph Bertrand à son confrère de l'Académie des Sciences. Mais déjà un autre souci l'absorbe. À peine d'Alembert écarté, voici que Mlle de Lespinasse rencontre M. de Mora. Nouvelle passion dont le platonisme est de plus en plus difficile à établir. Pourtant Ségur y parvient encore à peu près, à force de rapprochements ingénieux et d'interprétations bienveillantes. Il a reculé tant que cela fut possible l'heure mélancolique du flagrant délit. Hélas ! elle a sonné, car dans l'île du Moulin Joli, à la fête que donne le fermier général Wattelet, Mlle de Lespinasse vient d'apercevoir le comte de Guibert, colonel dans l'armée du roi. Ségur, n'ignore pas que, cette fois, la chute est imminente, inévitable, et il est bien triste. Alors,