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conscience de son génie, quelque chose de la sérénité de ces beaux lieux descendait dans son âme. "Ruysdael dessinait-il ou peignait-il d'après nature? S'inspirait-il ou copiait-il directement? Telles sont les questions que se posait Fromentin dans les pages charmantes consacrées par lui au grand paysagiste, questions qu'il aurait pu facilement résoudre, car Ruysdael a pris soin d'y répondre lui-même de la manière la plus formelle. Il existe, en effet, un grand nombre de dessins de lui, rapidement enlevés sur les pages d'un album, ou poussés plus avant sur des feuilles de dimensions plus grandes, mais qui certainement ont tous été faits d'après nature." Pour ces diverses études, Ruysdael se servait, soit de la pierre noire; soit de la mine de plomb, ou, plus souvent encore, il avait recours à un procédé généralement employé par les artistes hollandais, à cause des avantages qu'il présente. Sur une esquisse établie avec soin, il poursuivait son travail à l'aide d'un lavis à l'encre de Chine ou au bistre ce qui lui permettait d'obtenir à la fois une grande précision dans les formes et aussi une indication de l'effet, grâce aux teintes plus ou moins foncées au moyen desquelles il notait exactement la relation des ombres et des lumières. Les dessins du Louvre, ceux du musée Teyler, à Harlem, et ceux d'autres collections, encore, nous fournissent de précieuses informations sur le talent et les préférences de l'artiste. Les aspects divers de la dune, les bords des canaux, des intérieurs de forêts, des groupes d'arbres battus par le vent, des chaumières, des ruines ou des moulins, dessinés dans la campagne de Harlem ou le long de la côte, à Béverwyck, à Kostverloren, s'y trouvent réproduits avec une entière sincérité. Deux importants lavis à la sépia, appartenant à la collection d'Albertine, à Vienne, permettent d'apprécier dans tout leur éclat les meilleures qualités du maître. L'un d'eux, un motif charmant dont, à notre connaissance du moins, Ruysdael n'a pas tiré de tableau,–nous montre, au bord d'une eau calme, une tour en ruine et l'enceinte d'un château, avec des habitations de paysans pratiquées dans ses vieilles murailles, qu'envahit une
ombres et des lumières. Les dessins du Louvre, ceux du musée Teyler, à Harlem, et ceux d'autres collections, encore, nous fournissent de précieuses informations sur le talent et les préférences de l'artiste. Les aspects divers de la dune, les bords des canaux, des intérieurs de forêts, des groupes d'arbres battus par le vent, des chaumières, des ruines ou des moulins, dessinés dans la campagne de Harlem ou le long de la côte, à Béverwyck, à Kostverloren, s'y trouvent réproduits avec une entière sincérité. Deux importants lavis à la sépia, appartenant à la collection d'Albertine, à Vienne, permettent d'apprécier dans tout leur éclat les meilleures qualités du maître. L'un d'eux, un motif charmant dont, à notre connaissance du moins, Ruysdael n'a pas tiré de tableau,–nous montre, au bord d'une eau calme, une tour en ruine et l'enceinte d'un château, avec des habitations de paysans pratiquées dans ses vieilles murailles, qu'envahit une riche végétation. L'autre, plus remarquable encore, est une vue prise dans la dune, dont les sables occupent le premier plan. Dans la bande étroite des terrains qui s'étend au-dessus, l'artiste a su faire tenir en raccourci un immense horizon. C'est d'abord une zone de forêts que domine la silhouette compliquée d'une ville, et au-dessus encore, de vastes étendues de pays, des bois, des villages, des moulins à vent et des cours d'eau. Un grand ciel d'un beau mouvement remplit les deux tiers de la feuille et projette à travers la plaine l'ombre de ses nuages. L'aisance et la justesse extrême du dessin, la souplesse et la vérité du clair-obscur, donnent dans ce précieux croquis la plus haute idée du talent du maître et de la sûreté des indications qu'il savait prendre en face de la nature. Ces qualités du dessinateur, nous les retrouvons à un degré pareil dans les eaux-fortes gravées par Ruysdael. M. G. Duplessis, dans l'étude qu'il en a faite, en compte à peine une douzaine; encore l'attribution des trois dernières, bien qu'elles soient signées, nous semble-t-elle assez douteuse; si elles sont du maître, elles ne lui font certainement pas grand honneur. Savait-il de Everdingen qu'il avait appris
d'une ville, et au-dessus encore, de vastes étendues de pays, des bois, des villages, des moulins à vent et des cours d'eau. Un grand ciel d'un beau mouvement remplit les deux tiers de la feuille et projette à travers la plaine l'ombre de ses nuages. L'aisance et la justesse extrême du dessin, la souplesse et la vérité du clair-obscur, donnent dans ce précieux croquis la plus haute idée du talent du maître et de la sûreté des indications qu'il savait prendre en face de la nature. Ces qualités du dessinateur, nous les retrouvons à un degré pareil dans les eaux-fortes gravées par Ruysdael. M. G. Duplessis, dans l'étude qu'il en a faite, en compte à peine une douzaine; encore l'attribution des trois dernières, bien qu'elles soient signées, nous semble-t-elle assez douteuse; si elles sont du maître, elles ne lui font certainement pas grand honneur. Savait-il de Everdingen qu'il avait appris les procédés de ce genre de gravure? Nous ne saurons le dire; mais Ruysdael est, comme aquafortiste, bien supérieur, et si c'est d'Everdingen qu'il tient connaissance des procédés de la gravure, son apprentissage n'a pu nécessiter une bien longue durée. Sa pratique en effet, est des plus simples et se borne à l'emploi de la pointe pour dessiner sur le cuivre. Mais peut-être ce travail peu chargé, savante concision de son burin. Ses deux premières planches connues, datées toutes deux de 1660, dénotent encore, il est vrai, une assez grande inexpérience, et ainsi que le remarque M. Duplessis, c'est probablement pour cela que Ruysdael, sans doute peu satisfait de ses tentatives, n'en a tiré qu'un très petit nombre d'exemplaires. L'une d'elles, qui n'est point cataloguée dans Barsch, n'existe qu'en épreuve unique au cabinet d'Amsterdam. Elle représente une chaumière et un hangar placés sur la pente d'une colline, avec des traits assez gauchement tracés dans tous les sens pour simuler une pluie d'orage. Dans l'autre, le paysage (Barsch, n° 7), les feuillages des saules et des autres arbres sont exprimés par un vague gribouillage dans lequel les masses restent molles et indécises. Mais déjà dans le paysage avec figures, daté de
borne à l'emploi de la pointe pour dessiner sur le cuivre. Mais peut-être ce travail peu chargé, savante concision de son burin. Ses deux premières planches connues, datées toutes deux de 1660, dénotent encore, il est vrai, une assez grande inexpérience, et ainsi que le remarque M. Duplessis, c'est probablement pour cela que Ruysdael, sans doute peu satisfait de ses tentatives, n'en a tiré qu'un très petit nombre d'exemplaires. L'une d'elles, qui n'est point cataloguée dans Barsch, n'existe qu'en épreuve unique au cabinet d'Amsterdam. Elle représente une chaumière et un hangar placés sur la pente d'une colline, avec des traits assez gauchement tracés dans tous les sens pour simuler une pluie d'orage. Dans l'autre, le paysage (Barsch, n° 7), les feuillages des saules et des autres arbres sont exprimés par un vague gribouillage dans lequel les masses restent molles et indécises. Mais déjà dans le paysage avec figures, daté de 1667, le progrès est manifeste. Malheureusement la planche ayant été, à la suite des intérêments, rayée de traits horizontaux, l'artiste n'en a pas non plus tiré beaucoup d'épreuves, et elles sont aussi d'une rareté extrême. Dans les deux paysages à la gloire de la victoire de la Seine et les Pays-Bas (Barsch, n° 3, A), les motifs, plus pittoresques, ont été empruntés à une même contrée, oui, à en juger par le caractère de la végétation et les formes des montagnes, doit être celle du Harz, de Dresde, et de la Forêt du Louvre. Ruysdael atteint la perfection dans la dernière de ces eaux-fortes; le fouillis des arbres, et surtout le chêne mutilé, dont les racines à demi submergées pendent dans le mur, sont indiqués avec une largeur toute à fait magistrale. Une science sûre d'elle-même se cache sous l'apparence abandon de la facture, et pour pouvoir, avec cette grande tournure et cette entente des masses, indiquer ainsi en quelques traits les côtés les plus significatifs de la nature, il faut à la fois un intelligent amour de ses beautés et une connaissance parfaite des ressources de l'eau-forte. Pour ses eaux-fortes comme pour ses tableaux, Ruysdael n'a donc pas cessé
Pays-Bas (Barsch, n° 3, A), les motifs, plus pittoresques, ont été empruntés à une même contrée, oui, à en juger par le caractère de la végétation et les formes des montagnes, doit être celle du Harz, de Dresde, et de la Forêt du Louvre. Ruysdael atteint la perfection dans la dernière de ces eaux-fortes; le fouillis des arbres, et surtout le chêne mutilé, dont les racines à demi submergées pendent dans le mur, sont indiqués avec une largeur toute à fait magistrale. Une science sûre d'elle-même se cache sous l'apparence abandon de la facture, et pour pouvoir, avec cette grande tournure et cette entente des masses, indiquer ainsi en quelques traits les côtés les plus significatifs de la nature, il faut à la fois un intelligent amour de ses beautés et une connaissance parfaite des ressources de l'eau-forte. Pour ses eaux-fortes comme pour ses tableaux, Ruysdael n'a donc pas cessé de consulter la nature, et les nombreux dessins qui nous restent de lui attestent la constance et le soin qu'il mit à ses études. Quant à peindre et à reproduire sur le terrain même les colorations réelles du paysage, nous ne croyons pas qu'il l'ait jamais fait. Tout au plus, à l'exemple d'Everdingen, lui est-il arrivé parfois de rehausser par quelques touches d'aquarelle ses dessins exécutés sur place, on a pu voir, en effet, à l'exposition de 1879, à l'École des Beaux-Arts, deux de ces études (appartenant l'une au duc d'Aumale, l'autre à M. Dumesnil) travaillées minutieusement comme dessins et simplement lavées par-dessus de teintes légères et transparentes. Mais cela se bornent ses tentatives en ce genre; Est-ce à cette absence d'études peintes qu'on peut attribuer la part qu'il prend aux colorations des paysages du maître? Il serait difficile de le blâmer; cependant il convient de remarquer ici que, d'une manière générale, les verts si variés et si riches des prairies et des arbres, dans les contrées du Nord, verts qui avaient été reproduits avec tant de vérité et d'éclat par les Van Eyck et leurs successeurs immédiats, ne se rencontrent presque jamais plus après eux chez les peintres flamands
à l'exemple d'Everdingen, lui est-il arrivé parfois de rehausser par quelques touches d'aquarelle ses dessins exécutés sur place, on a pu voir, en effet, à l'exposition de 1879, à l'École des Beaux-Arts, deux de ces études (appartenant l'une au duc d'Aumale, l'autre à M. Dumesnil) travaillées minutieusement comme dessins et simplement lavées par-dessus de teintes légères et transparentes. Mais cela se bornent ses tentatives en ce genre; Est-ce à cette absence d'études peintes qu'on peut attribuer la part qu'il prend aux colorations des paysages du maître? Il serait difficile de le blâmer; cependant il convient de remarquer ici que, d'une manière générale, les verts si variés et si riches des prairies et des arbres, dans les contrées du Nord, verts qui avaient été reproduits avec tant de vérité et d'éclat par les Van Eyck et leurs successeurs immédiats, ne se rencontrent presque jamais plus après eux chez les peintres flamands ou hollandais. À peine en pourra-t-on retrouver la trace, atténuée, dans quelques rares paysages d'Adrien Van de Velde, notamment dans une forêt où il a su rendre les végétations tendres et fraîches de la forêt au printemps, et dans plusieurs tableaux de Paul Potter, qui ont pris avec le temps un aspect bleuâtre. Soit faute des couleurs nécessaires, soit plutôt en raison de la difficulté reconnue de manier des tons qui deviennent aisément durs et criards, la plupart des paysagistes, sans vouloir imiter les colorations réelles de la végétation, en remplacent systématiquement les verts par des tons roux ou jaunâtres qu'ils opposent aux tons bleus des lointains. C'est également le parti que devait adopter Ruysdael, et l'on est frappé du contraste qu'on relève chez lui entre la vérité absolue du dessin ou des valeurs et ces colorations toujours fort arbitraires. Seulement, dans cette gamme de bruns où il se maintient, il obtient des harmonies moins sommaires, moins monotones que celles dont s'étaient contentés ses devanciers. Avec la simplicité d'aspect qui distingue les paysages de Van Goyen, les siens ont une couleur plus pleine et plus riche. Il aime par-dessus tout d'ailleurs ces temps gris, clairs ou sombres, qui laissent aux
un aspect bleuâtre. Soit faute des couleurs nécessaires, soit plutôt en raison de la difficulté reconnue de manier des tons qui deviennent aisément durs et criards, la plupart des paysagistes, sans vouloir imiter les colorations réelles de la végétation, en remplacent systématiquement les verts par des tons roux ou jaunâtres qu'ils opposent aux tons bleus des lointains. C'est également le parti que devait adopter Ruysdael, et l'on est frappé du contraste qu'on relève chez lui entre la vérité absolue du dessin ou des valeurs et ces colorations toujours fort arbitraires. Seulement, dans cette gamme de bruns où il se maintient, il obtient des harmonies moins sommaires, moins monotones que celles dont s'étaient contentés ses devanciers. Avec la simplicité d'aspect qui distingue les paysages de Van Goyen, les siens ont une couleur plus pleine et plus riche. Il aime par-dessus tout d'ailleurs ces temps gris, clairs ou sombres, qui laissent aux formes comme aux valeurs normales toute leur netteté. Ni les grâces fugitives du printemps, ni les magnificences empourprées de l'automne, ni les splendeurs du soleil à son déclin, ni les vapeurs matinales de la campagne, ni ces brouillards lumineux qui flottent au-dessus des grands fleuves dans les ciels hollandais, ne l'ont tenté. Parfois, il est vrai, comme dans un petit paysage de M. Rothan, dans ceux du Ryks-Museum et de M. Six, à Amsterdam, ou dans ceux du comte de Lespine et du duc d'Aremberg, à Bruxelles, de la Pinacothèque et du musée de Douai (où il est catalogué Molenaer), il nous montre l'hiver avec toutes ses tristesses des arbres dépouillés, des roseaux jaunis qui grelottent sur les rives d'un canal glacé, ou bien les abords d'un pauvre village couverts d'une neige sale et détrempée, et quelques misérables chaumières dont les modestes fumées se dissipent dans un ciel zébré de nuages noirâtres, déjà assombri par la nuit. D'autres fois encore, plus rarement, comme dans le petit tableau qui appartient à M. le baron Lippmann, à Vienne, c'est la nuit elle-même qu'il a peinte avec son silence, ses mystères, et, sous les clartés douteuses de la lune qui s'élève au-dessus d'une
l'ont tenté. Parfois, il est vrai, comme dans un petit paysage de M. Rothan, dans ceux du Ryks-Museum et de M. Six, à Amsterdam, ou dans ceux du comte de Lespine et du duc d'Aremberg, à Bruxelles, de la Pinacothèque et du musée de Douai (où il est catalogué Molenaer), il nous montre l'hiver avec toutes ses tristesses des arbres dépouillés, des roseaux jaunis qui grelottent sur les rives d'un canal glacé, ou bien les abords d'un pauvre village couverts d'une neige sale et détrempée, et quelques misérables chaumières dont les modestes fumées se dissipent dans un ciel zébré de nuages noirâtres, déjà assombri par la nuit. D'autres fois encore, plus rarement, comme dans le petit tableau qui appartient à M. le baron Lippmann, à Vienne, c'est la nuit elle-même qu'il a peinte avec son silence, ses mystères, et, sous les clartés douteuses de la lune qui s'élève au-dessus d'une colline, un étang où tremble son image et un hameau endormi dont on aperçoit confusément les maisons à travers les grands arbres d'une forêt. Mais ce sont là des exceptions dans son œuvre le plus souvent, c'est la même saison, la même heure du jour que nous retrouvons dans ses tableaux une après-midi du commencement de l'automne et des végétations mûries, avec ces teintes discrètement variées qui lui plaisaient et qu'il excellait à rendre. Dans ces conditions, sous une lumière presque toujours pareille, Ruysdael semble cependant se renouveler toujours, tant ses compositions sont variées. Et pourtant son exécution n'a jamais rien de bien rare, rien de cet entrain ni de cette virtuosité qui attirent le regard et sollicitent l'attention. À vrai dire, on ne pense guère à cette exécution, et l'on a peine à discerner tous ses mérites, tant elle est peu apparente, toujours égale à elle-même, serrée et soutenue. Sans trace de hâte ou de fatigue, sans défaillances, sa touche accuse nettement les différences essentielles des objets. Si elle a plus de plénitude et de force que d'abandon et de souplesse, rien n'égale sa sûreté. Il faut copier un paysage de Ruysdael pour savoir tout ce qu'elle vaut, et
tableaux une après-midi du commencement de l'automne et des végétations mûries, avec ces teintes discrètement variées qui lui plaisaient et qu'il excellait à rendre. Dans ces conditions, sous une lumière presque toujours pareille, Ruysdael semble cependant se renouveler toujours, tant ses compositions sont variées. Et pourtant son exécution n'a jamais rien de bien rare, rien de cet entrain ni de cette virtuosité qui attirent le regard et sollicitent l'attention. À vrai dire, on ne pense guère à cette exécution, et l'on a peine à discerner tous ses mérites, tant elle est peu apparente, toujours égale à elle-même, serrée et soutenue. Sans trace de hâte ou de fatigue, sans défaillances, sa touche accuse nettement les différences essentielles des objets. Si elle a plus de plénitude et de force que d'abandon et de souplesse, rien n'égale sa sûreté. Il faut copier un paysage de Ruysdael pour savoir tout ce qu'elle vaut, et le comparer à celle des autres pour apprécier son excellence. Vous vous sentez avec lui en présence d'un de ces hommes vraiment supérieurs qui, peu empressés à se produire, restent avant tout simples et naturels. Leur conversation ne vous frappe guère au premier abord, privée qu'elle est de ces traits piquants qui foisonnent chez les gens d'esprit. Peu à peu cependant, vous êtes surpris de la signification qu'ils donnent à leurs moindres paroles. Les idées qui chez d'autres passeraient inaperçues acquièrent sur leurs lèvres un intérêt particulier, et les vérités qu'on serait tenté de traiter de lieux communs, exprimées par eux, reprennent leur saveur et leur prix. Tout se tient, tout est clair, solide, substantiel dans leur langage, et la force morale, qui est le privilège d'une nature robuste et saine, prête à leurs entretiens une éloquence significative. Tel est le charme austère de Ruysdael, tel est le secret de l'irrésistible autorité qu'il prend sur vous et qu'un long commerce ne peut que rendre mieux assurée. Mais peut-être le mérite de la composition est-il chez lui supérieur encore à celui de l'exécution. Certes, le pays qui l'a inspiré est pittoresque et plein de caractère. Tandis qu'en d'autres contrées il semble
piquants qui foisonnent chez les gens d'esprit. Peu à peu cependant, vous êtes surpris de la signification qu'ils donnent à leurs moindres paroles. Les idées qui chez d'autres passeraient inaperçues acquièrent sur leurs lèvres un intérêt particulier, et les vérités qu'on serait tenté de traiter de lieux communs, exprimées par eux, reprennent leur saveur et leur prix. Tout se tient, tout est clair, solide, substantiel dans leur langage, et la force morale, qui est le privilège d'une nature robuste et saine, prête à leurs entretiens une éloquence significative. Tel est le charme austère de Ruysdael, tel est le secret de l'irrésistible autorité qu'il prend sur vous et qu'un long commerce ne peut que rendre mieux assurée. Mais peut-être le mérite de la composition est-il chez lui supérieur encore à celui de l'exécution. Certes, le pays qui l'a inspiré est pittoresque et plein de caractère. Tandis qu'en d'autres contrées il semble que le hasard règne en maître, qu'on y cherche vainement un plan et un ordre suivis, ce pays par lui-même est déjà une œuvre d'art. Tout y paraît logique; on dirait que tout y répond à un dessein qui se marque nettement. Mais bien d'autres que Ruysdael, parmi ses prédécesseurs ou ses contemporains, ont été sensibles à ces beautés et ont trouvé dans ces campagnes des motifs pareils à ceux qu'il a traités. Wynants, qui, peu après Van Goyen, était également contemporain de Ruysdael, fut assis une fois ses contemporains, d'autres paysagistes moins connus, comme Frans de Huijst, Roelof de Vries, Cornelis Dekker, H. Verboom, J. Van Kessel et G. Dubois, qui, par leur naissance ou leur éducation, se rattachent à Harlem, présentent, il est vrai, avec Ruysdael plus d'une analogie, soit dans leur exécution, soit dans le choix de leurs motifs. Mieux qu'eux encore, Myndert Hobbema, que l'on croit avoir été son élève, et qui a aussi reproduit souvent les mêmes sites, a pu passer pour son rival. On sait la vogue extrême dont jouissent aujourd'hui les œuvres d'Hobbema, vogue que justifient quelques-uns de ses meilleurs ouvrages, comme le "Paysage", du Louvre, et "La plage de Scheveningen", de la
ou ses contemporains, ont été sensibles à ces beautés et ont trouvé dans ces campagnes des motifs pareils à ceux qu'il a traités. Wynants, qui, peu après Van Goyen, était également contemporain de Ruysdael, fut assis une fois ses contemporains, d'autres paysagistes moins connus, comme Frans de Huijst, Roelof de Vries, Cornelis Dekker, H. Verboom, J. Van Kessel et G. Dubois, qui, par leur naissance ou leur éducation, se rattachent à Harlem, présentent, il est vrai, avec Ruysdael plus d'une analogie, soit dans leur exécution, soit dans le choix de leurs motifs. Mieux qu'eux encore, Myndert Hobbema, que l'on croit avoir été son élève, et qui a aussi reproduit souvent les mêmes sites, a pu passer pour son rival. On sait la vogue extrême dont jouissent aujourd'hui les œuvres d'Hobbema, vogue que justifient quelques-uns de ses meilleurs ouvrages, comme le "Paysage", du Louvre, et "La plage de Scheveningen", de la National Gallery. Mais, à côté de ces réussites passagères, combien de productions inégales, incomplètes, dures ou monotones, médiocres ou insignifiantes on pourrait citer de lui! Chez Ruysdael, au contraire, quelle fécondité et quelle perfection! Toutes les qualités qu'il faut chercher éparses chez les autres, avec quelle constante supériorité il nous les montre réunies. Cette nature si particulière, avec quelle intelligence il l'a interprétée! Alors que trop souvent les tableaux de ses confrères sont comme découpés au hasard dans la campagne, chacun des siens est un tout, arrêté d'une manière précise dans sa silhouette, solidement construit par l'effet et par la franche répartition des masses. L'aspect, toujours très puissant, résulte de la forte unité de l'œuvre. Bien que nombreux, les détails restent subordonnés à l'ensemble; ils se conviennent, s'accordent et se complètent mutuellement; leur extrême netteté ne fait qu'ajouter à l'impression. L'artiste, d'ailleurs, n'enferme pas dans une œuvre plus d'intentions qu'elle ne peut en contenir; sa fécondité même le préserve d'une concentration ou d'une complexité excessives et, dans cette gravité qui est la note dominante de son talent, il sait réunir une foule de nuances prochaines et cependant variées. Pour comprendre ainsi la poésie d'un pays, pour l'exprimer avec cette puissance,