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et moral de miss Burnet; mais ces efforts avaient été repoussés avec la franchise dont cette charmante femme ne se départait jamais. "Vous êtes bien bonne," avait-elle dit sèchement, "mais je vous avouerai que je ne raffole pas d'un remue-ménage autour de moi." Le frère de miss Burnet ne parut pas en raffoler davantage, mais nous devons dire que dans ce sens les tentatives de Gillian avaient été nulles. Il est vrai que le docteur avait cessé de lutter contre le destin pour garder le libre emploi de ses soirées, et que toutes les fois qu'il n'était pas retenu par les exigences de sa profession, ce qui arrivait assez souvent, il apparaissait aussi régulièrement que le plateau à thé, ses livres sous le bras. Mais après tout, les choses se passaient aussi bien sous lui, au moins peut-on le croire, car il ne contribuait à l'agrément de la soirée que par sa seule présence et restait plongé dans son livre jusqu'à l'heure où Gillian, se levant, l'avertissait qu'il était temps de se lever aussi et de lui offrir son bougeoir avec une courtoisie solennelle. De fait, le perroquet gris, seul bavard du logis, étant en ce moment endormi, les plumes hérissées, dans son anneau, le silence régnait sans partage. Ce soir-là, les choses suivaient leur cours accoutumé. Burnet, accoudé sur la table, les mains plongées dans les cheveurs et se rejoignant sur le front de manière à former abat-jour devant les yeux, paraissait si profondément absorbé dans sa lecture, qu'à moins d'être dépourvu de tact et d'usage, on ne pouvait songer à le troubler. Gillian, en face de lui, feuilletait une pile de brochures d'un air moins languissant qu'à l'ordinaire. Miss Burnet ne faisait rien et jouissait de la chaleur, c'était son habitude mais cette fois elle ne dormait pas, son reniflement l'attestait. Au milieu de ce silence si complet, Gillian se surprit à guetter le retour de ce bruit dans une sorte d'agacement nerveux. Enfin, la demoiselle d'un certain âge se leva, et, sans dire un seul mot à ses compagnons, se dirigea vers la porte. Vous partez ?
hérissées, dans son anneau, le silence régnait sans partage. Ce soir-là, les choses suivaient leur cours accoutumé. Burnet, accoudé sur la table, les mains plongées dans les cheveurs et se rejoignant sur le front de manière à former abat-jour devant les yeux, paraissait si profondément absorbé dans sa lecture, qu'à moins d'être dépourvu de tact et d'usage, on ne pouvait songer à le troubler. Gillian, en face de lui, feuilletait une pile de brochures d'un air moins languissant qu'à l'ordinaire. Miss Burnet ne faisait rien et jouissait de la chaleur, c'était son habitude mais cette fois elle ne dormait pas, son reniflement l'attestait. Au milieu de ce silence si complet, Gillian se surprit à guetter le retour de ce bruit dans une sorte d'agacement nerveux. Enfin, la demoiselle d'un certain âge se leva, et, sans dire un seul mot à ses compagnons, se dirigea vers la porte. Vous partez ? dit Burnet d'un accent à la fois interrogateur et étonné. Apparemment. Mais pas pour vous coucher ? Si, pour me coucher. Mais il n'est que neuf heures et demie, dit-il en regardant la pendule. Qu'il soit neuf heures et demie ou dix-neuf heures moins la demie, je vais me coucher, dit-elle d'un air grognon, en nouant son châle sous le menton. Vous n'êtes pas malade, j'espère ? demanda poliment Gillian. Pas du tout, merci. Vous feriez mieux d'attendre encore une demi-heure, fit Burnet, qui, l'ayant rejointe, lui mit affectueusement la main sur l'épaule. Il ne sera encore que dix heures. Je regrette de vous désobliger, répondit-elle en ouvrant la porte, mais je m'en vais droit dans mon lit. Il haussa les épaules et vint se rasseoir. Pendant une seconde, Gillian, qui s'était levée aussi, demeura irrésolue. Allait-elle se coucher également, comme une enfant indocile, parce qu'une vieille égoïste refusait de lui servir de chaperon ? Est-ce que son tuteur comptait là-dessus ? Qu'il y compte alors. Pour peu que sa société lui pèse, il n'a qu'à s'en aller. Elle se rassit donc, et le silence plus complet que jamais, le reniflement ayant cessé, régna de nouveau. À part la disparition
dit-elle d'un air grognon, en nouant son châle sous le menton. Vous n'êtes pas malade, j'espère ? demanda poliment Gillian. Pas du tout, merci. Vous feriez mieux d'attendre encore une demi-heure, fit Burnet, qui, l'ayant rejointe, lui mit affectueusement la main sur l'épaule. Il ne sera encore que dix heures. Je regrette de vous désobliger, répondit-elle en ouvrant la porte, mais je m'en vais droit dans mon lit. Il haussa les épaules et vint se rasseoir. Pendant une seconde, Gillian, qui s'était levée aussi, demeura irrésolue. Allait-elle se coucher également, comme une enfant indocile, parce qu'une vieille égoïste refusait de lui servir de chaperon ? Est-ce que son tuteur comptait là-dessus ? Qu'il y compte alors. Pour peu que sa société lui pèse, il n'a qu'à s'en aller. Elle se rassit donc, et le silence plus complet que jamais, le reniflement ayant cessé, régna de nouveau. À part la disparition de ce bruit aussi régulier qu'énervant et le vide du fauteuil, il ne semblait pas que rien fût changé; mais pour les deux acteurs muets de cette scène, la transformation était complète. Le départ de cette vieille égoïste mettait entre eux un élément de gêne, de malaise, contre lequel chacun d'eux, à l'insu de son voisin, luttait vainement. Gillian ayant adopté, sans y prendre garde, l'attitude de Burnet, les coudes sur la table et les yeux abrités sous les mains, se livrait à toutes sortes de suppositions. Qu'un étranger qui ne saurait rien d'eux, ni de leur histoire, pénétrât subitement dans ce paisible milieu, que penserait-il en voyant ces deux jeunes gens ? Elle lui jeta un rapide coup d'œil pour s'assurer s'il était jeune (de fait, il y avait au moins vingt ans entre lui et sa demi-sœur). Oui, deux beaux jeunes gens assis l'un près de l'autre, rôtissant l'un sa joue droite, l'autre sa joue gauche au même foyer, et leurs livres éclairés des blancs rayons de la même lampe Duplex. Que penserait-il, sinon qu'ils sont unis par un lien étroit ? Les étrangers, les simples connaissances sont tenus de causer quand ils sont ensemble. Entre frère et
d'eux, à l'insu de son voisin, luttait vainement. Gillian ayant adopté, sans y prendre garde, l'attitude de Burnet, les coudes sur la table et les yeux abrités sous les mains, se livrait à toutes sortes de suppositions. Qu'un étranger qui ne saurait rien d'eux, ni de leur histoire, pénétrât subitement dans ce paisible milieu, que penserait-il en voyant ces deux jeunes gens ? Elle lui jeta un rapide coup d'œil pour s'assurer s'il était jeune (de fait, il y avait au moins vingt ans entre lui et sa demi-sœur). Oui, deux beaux jeunes gens assis l'un près de l'autre, rôtissant l'un sa joue droite, l'autre sa joue gauche au même foyer, et leurs livres éclairés des blancs rayons de la même lampe Duplex. Que penserait-il, sinon qu'ils sont unis par un lien étroit ? Les étrangers, les simples connaissances sont tenus de causer quand ils sont ensemble. Entre frère et sœur, mari et femme, on possède le bienheureux privilège de pouvoir se taire. Pour bien se rendre compte de l'impression qu'éprouverait l'étranger hypothétique, elle fixa de nouveau les yeux sur lui, et, perdue dans ses réflexions, oublia de les écarter. Peut-être y avait-il dans ce regard une force magnétique inconsciente; toujours est-il que soudainement, avant qu'elle pût se détourner, il l'avait prise sur le fait. Dans sa confusion, Gillian crut le voir mécontent de l'examen qu'il venait de subir. Je, je vous demande pardon, dit-elle avec embarras. Je me demandais pourquoi vous mettiez vos doigts dans vos oreilles. Ce n'était pas scrupuleusement vrai, car, bien qu'elle se fût demandé cela une demi-heure auparavant, ce n'était plus du tout l'objet de ses réflexions actuelles, mais il faut croire que la confusion est contagieuse. Avais-je les doigts dans les oreilles, fit-il d'un ton alarmé. Croyez-vous qu'elle s'en soit aperçue ? ajouta-t-il en désignant de la tête le fauteuil vide de sa sœur. Je ne crois pas, répondit Gillian étonnée. Elle regardait le feu. C'est une mauvaise habitude, reprit-il d'un air confus, il faut que je m'en défasse. La précaution était au moins inutile, dit Gillian d'un ton très digne; notre conversation ne
toujours est-il que soudainement, avant qu'elle pût se détourner, il l'avait prise sur le fait. Dans sa confusion, Gillian crut le voir mécontent de l'examen qu'il venait de subir. Je, je vous demande pardon, dit-elle avec embarras. Je me demandais pourquoi vous mettiez vos doigts dans vos oreilles. Ce n'était pas scrupuleusement vrai, car, bien qu'elle se fût demandé cela une demi-heure auparavant, ce n'était plus du tout l'objet de ses réflexions actuelles, mais il faut croire que la confusion est contagieuse. Avais-je les doigts dans les oreilles, fit-il d'un ton alarmé. Croyez-vous qu'elle s'en soit aperçue ? ajouta-t-il en désignant de la tête le fauteuil vide de sa sœur. Je ne crois pas, répondit Gillian étonnée. Elle regardait le feu. C'est une mauvaise habitude, reprit-il d'un air confus, il faut que je m'en défasse. La précaution était au moins inutile, dit Gillian d'un ton très digne; notre conversation ne vous aurait troublé en rien; nous n'avons pas échangé un mot par heure. Vous vous méprenez, s'écria-t-il avec empressement. Cela ne vous concerne en rien; comment pouvez-vous supposer pareille chose ? Plus vous causerez, plus j'en serai charmé; mais baissant la voix, ma pauvre sœur a un tic, l'habitude de renifler. Je ne sais si vous l'avez remarqué, mais je rougis d'avouer que cela m'agace à l'excès quand je lis quelque chose exigeant toute mon attention. Je ne puis concentrer mes pensées je me surprends à guetter sans cesse le retour de ce malheureux reniflement. Vraiment ! s'écria Gillian, le village illuminé et ses beaux yeux brillant à la lueur du foyer, pleins de la vive et joyeuse animation de la jeunesse. Que je suis contente! J'en fais autant. Ils éclatèrent d'un rire bas et contenu, comme si la cause de leur gaieté pouvait les entendre; leurs voix aussi se baissaient et ils rapprochaient leurs chaises. Vous en faites autant? demanda Burnet, le visage et la voix animés d'un sympathique intérêt. Puis, tout à coup, ce changement, le changement habituel, passa sur ses traits. Il recula sa chaise comme si un vent froid avait passé entre eux. Je vous remercie,
renifler. Je ne sais si vous l'avez remarqué, mais je rougis d'avouer que cela m'agace à l'excès quand je lis quelque chose exigeant toute mon attention. Je ne puis concentrer mes pensées je me surprends à guetter sans cesse le retour de ce malheureux reniflement. Vraiment ! s'écria Gillian, le village illuminé et ses beaux yeux brillant à la lueur du foyer, pleins de la vive et joyeuse animation de la jeunesse. Que je suis contente! J'en fais autant. Ils éclatèrent d'un rire bas et contenu, comme si la cause de leur gaieté pouvait les entendre; leurs voix aussi se baissaient et ils rapprochaient leurs chaises. Vous en faites autant? demanda Burnet, le visage et la voix animés d'un sympathique intérêt. Puis, tout à coup, ce changement, le changement habituel, passa sur ses traits. Il recula sa chaise comme si un vent froid avait passé entre eux. Je vous remercie, reprit-il d'un ton glacé, de m'avoir averti de ma mauvaise habitude. Je m'en corrigerai. Gillian ne répondit pas. Ainsi repoussée de la première minute d'épanchement, elle se sentait fort triste. Peut-être cette tristesse succédant si vite à un mouvement de gaieté lui inspira-t-il quelque compassion, car il lui adressa de nouveau la parole, Vous êtes occupée, demanda-t-il, en regardant les brochures qui querellent les longs doigts effilés. Ce sont de petits ouvrages sur la tempérance, répondit-elle en lui en indiquant deux ou trois. Je ne sais si cela vous intéresse. Il en lut les titres: « La Caisse des pertes de Boisson, ce qu'elle coûte, Arrête-toi, Jim, il est temps » et parut excessivement surpris. Je ne comprends pas. Est-ce pour votre plaisir que vous lisez cela ? Un léger sourire entr'ouvrit ses lèvres pourpres. Non, je fais un choix de ceux qui peuvent se prêter à une lecture à haute voix. Une lecture à haute voix à qui donc? reprit le tuteur, dont la pensée allait de sa sœur à lui-même, seul auditoire probable de sa pupille. Le sourire reparut encore, tandis qu'elle s'appuyait sur le dossier de sa chaise. La réponse ne fut qu'indirecte. C'est une occupation qui
nouveau la parole, Vous êtes occupée, demanda-t-il, en regardant les brochures qui querellent les longs doigts effilés. Ce sont de petits ouvrages sur la tempérance, répondit-elle en lui en indiquant deux ou trois. Je ne sais si cela vous intéresse. Il en lut les titres: « La Caisse des pertes de Boisson, ce qu'elle coûte, Arrête-toi, Jim, il est temps » et parut excessivement surpris. Je ne comprends pas. Est-ce pour votre plaisir que vous lisez cela ? Un léger sourire entr'ouvrit ses lèvres pourpres. Non, je fais un choix de ceux qui peuvent se prêter à une lecture à haute voix. Une lecture à haute voix à qui donc? reprit le tuteur, dont la pensée allait de sa sœur à lui-même, seul auditoire probable de sa pupille. Le sourire reparut encore, tandis qu'elle s'appuyait sur le dossier de sa chaise. La réponse ne fut qu'indirecte. C'est une occupation qui m'est familière, ou du moins qui doit l'être, car elle ne m'a pas manqué pendant longtemps. Son tuteur continuait à la regarder d'un air stupéfié évidemment il ne comprenait rien. J'ai toujours pensé, reprit-elle en croisant ses beaux bras sur sa poitrine et en prenant l'accent didactique nécessaire à la circonstance, qu'il est du devoir de chacun d'appuyer ce mouvement de tout son pouvoir, et à Marlowe je faisais de mon mieux. Nous avions une salle de réunion tous les jours de marché pour détourner les fermiers du cabaret, et mes cousines et moi la dirigions personnellement. De plus, tous les dimanches soirs, je tenais une classe pour les ivrognes endurcis. Quinze à vingt jeunes gens la suivaient, et, de tout l'hiver, nous n'avons pas eu une rechute. Qui sait maintenant, dit-elle d'une voix subitement plaintive, s'ils ne sont pas tous redevenus comme devant. Ce discours, le plus long qu'elle eût adressé à Burnet depuis qu'ils n'étaient plus en guerre, fut écouté par lui avec une déférence attentive seulement la compréhension ne lui était pas venue. Mais maintenant vous n'avez plus aucune classe à tenir ? Non, mais j'en aurai bientôt une. Parce que la scène est changée, s'ensuit-il que
circonstance, qu'il est du devoir de chacun d'appuyer ce mouvement de tout son pouvoir, et à Marlowe je faisais de mon mieux. Nous avions une salle de réunion tous les jours de marché pour détourner les fermiers du cabaret, et mes cousines et moi la dirigions personnellement. De plus, tous les dimanches soirs, je tenais une classe pour les ivrognes endurcis. Quinze à vingt jeunes gens la suivaient, et, de tout l'hiver, nous n'avons pas eu une rechute. Qui sait maintenant, dit-elle d'une voix subitement plaintive, s'ils ne sont pas tous redevenus comme devant. Ce discours, le plus long qu'elle eût adressé à Burnet depuis qu'ils n'étaient plus en guerre, fut écouté par lui avec une déférence attentive seulement la compréhension ne lui était pas venue. Mais maintenant vous n'avez plus aucune classe à tenir ? Non, mais j'en aurai bientôt une. Parce que la scène est changée, s'ensuit-il que le travail manque ? Puis, rencontrant son regard interrogateur et perçant, elle ajouta complaisamment Grâce à l'intermédiaire d'une amie qui est en relations avec une congrégation de diaconesses de Westminster, j'ai loué une chambre dans Little Pye Street, et je compte y tenir une classe de jeunes gens, tous les dimanches soir, à huit heures, comme à Marlowe. Elle s'arrêta un moment pour reprendre haleine, puis continua avec plus de complaisance encore le cours de ses explications Nous avons déjà reçu la promesse de trois ivrognes invétérés d'une détestable réputation mais ce n'est qu'un noyau et nous ferons mieux plus tard. Enfin, elle comprit pourquoi son discours n'avait pas été interrompu. Le docteur suffoquait. Little Pye Street, ivrognes invétérés, huit heures du soir, fit-il dans une succession d'efforts. Est-ce que vous rêvez ? Rêver dit-elle brusquement troublée dans ses visions humanitaires. Se pourrait-il que vous n'ayez pas de sympathie pour mes projets ? Est-il possible, répondit Burnet avec colère, que vous soyez assez ignorante du monde pour supposer que je vous laisserai jamais vous hasarder la nuit au milieu des pires vauriens de Westminster ? Ce dédain pour son ignorance du monde le fit pâlir légèrement. Dois-je comprendre alors que
dimanches soir, à huit heures, comme à Marlowe. Elle s'arrêta un moment pour reprendre haleine, puis continua avec plus de complaisance encore le cours de ses explications Nous avons déjà reçu la promesse de trois ivrognes invétérés d'une détestable réputation mais ce n'est qu'un noyau et nous ferons mieux plus tard. Enfin, elle comprit pourquoi son discours n'avait pas été interrompu. Le docteur suffoquait. Little Pye Street, ivrognes invétérés, huit heures du soir, fit-il dans une succession d'efforts. Est-ce que vous rêvez ? Rêver dit-elle brusquement troublée dans ses visions humanitaires. Se pourrait-il que vous n'ayez pas de sympathie pour mes projets ? Est-il possible, répondit Burnet avec colère, que vous soyez assez ignorante du monde pour supposer que je vous laisserai jamais vous hasarder la nuit au milieu des pires vauriens de Westminster ? Ce dédain pour son ignorance du monde le fit pâlir légèrement. Dois-je comprendre alors que votre intention est de me contrecarrer ? dit-elle d'un ton hautain. Assurément, incontestablement, répondit le tuteur avec énergie. Si, par votre inexpérience, vous courez au-devant d'insultes certaines et de dangers probables, mon devoir est de vous arrêter. Il y avait dans ses yeux clairs et pénétrants, si tranquillement plongés dans les siens, quelque chose qui surexcitait l'âme orgueilleuse de Gillian. J'aurais cru, dit-elle en se plaçant sur le terrain des grands principes, que, dès qu'il s'agissait du bien de l'humanité, il fallait faire abnégation de soi-même et de son bien-être. D'ailleurs, même à votre point de vue, l'accent de Gill devint sarcastique : je pense que vous vous alarmez à tort. Mon amie a travaillé dans Westminster des années durant sans rencontrer aucun des inconvénients que votre bienveillance appréhende si vainement pour moi. Il leva légèrement les sourcils. Vraiment ? Puis-je m'informer si cette dame est de votre âge et si son extérieur se rapproche du vôtre ? Les longues paupières s'abaissèrent lentement, voilant la flamme orgueilleuse des yeux gris. Non. elle a cinquante ans. elle est aussi un peu. un peu bossue. mais là n'est pas la question. Il me semble qu'elle est là précisément, répondit-il d'un ton sec.
les siens, quelque chose qui surexcitait l'âme orgueilleuse de Gillian. J'aurais cru, dit-elle en se plaçant sur le terrain des grands principes, que, dès qu'il s'agissait du bien de l'humanité, il fallait faire abnégation de soi-même et de son bien-être. D'ailleurs, même à votre point de vue, l'accent de Gill devint sarcastique : je pense que vous vous alarmez à tort. Mon amie a travaillé dans Westminster des années durant sans rencontrer aucun des inconvénients que votre bienveillance appréhende si vainement pour moi. Il leva légèrement les sourcils. Vraiment ? Puis-je m'informer si cette dame est de votre âge et si son extérieur se rapproche du vôtre ? Les longues paupières s'abaissèrent lentement, voilant la flamme orgueilleuse des yeux gris. Non. elle a cinquante ans. elle est aussi un peu. un peu bossue. mais là n'est pas la question. Il me semble qu'elle est là précisément, répondit-il d'un ton sec. Les narines de Gillian frémissaient. Il va de soi que vous pourrez récuser cette autorité, mais je puis vous dire que mon oncle Marlowe approuvait mes efforts et m'encourageait de tout son pouvoir. L'analogie est frappante, en effet, répondit-il ironiquement, entre la classe que vous teniez dans ce village et ce que vous alliez recruter au hasard parmi l'écume de Westminster. La colère de la jeune fille grandissait en constatant la parfaite impuissance de sa rhétorique. Se peut-il qu'en pareil sujet vous ne trouviez rien de plus naturel que d'opposer un rire dédaigneux à mes meilleures intentions ? Pardon d'abord, je ne ris pas, ensuite je ne vois rien là qui soit à dédaigner. Depuis quelques instants, Gill ne se dominait plus guère, ceci l'acheva. Peut-être ne savez-vous pas que vos manières sont parfaitement exaspérantes ? Il baissa la tête. Peut-être. Alors je vous prie de m'excuser. Gill continua, la voix tremblante et les yeux étincelants. Je ne puis réprimer ma surprise en voyant qu'un homme comme vous n'éprouve aucune sympathie pour mes aspirations. Et vous qui connaissez si bien la valeur et l'influence bienfaisante du travail, comment ne comprenez-vous pas que si je me dévore d'ennui sous le poids
ce que vous alliez recruter au hasard parmi l'écume de Westminster. La colère de la jeune fille grandissait en constatant la parfaite impuissance de sa rhétorique. Se peut-il qu'en pareil sujet vous ne trouviez rien de plus naturel que d'opposer un rire dédaigneux à mes meilleures intentions ? Pardon d'abord, je ne ris pas, ensuite je ne vois rien là qui soit à dédaigner. Depuis quelques instants, Gill ne se dominait plus guère, ceci l'acheva. Peut-être ne savez-vous pas que vos manières sont parfaitement exaspérantes ? Il baissa la tête. Peut-être. Alors je vous prie de m'excuser. Gill continua, la voix tremblante et les yeux étincelants. Je ne puis réprimer ma surprise en voyant qu'un homme comme vous n'éprouve aucune sympathie pour mes aspirations. Et vous qui connaissez si bien la valeur et l'influence bienfaisante du travail, comment ne comprenez-vous pas que si je me dévore d'ennui sous le poids de l'inaction forcée si nonchalamment imposée par vous. Il était toujours assis près de la table, sa tête brune appuyée sur la paume de sa main, et ses yeux assez calmes, en dépit des éclairs irrités qui les traversaient de temps à autre, tranquillement fixés sur elle, comme s'il était résolu à la laisser aller jusqu'au bout. Vous n'êtes pas juste pour moi, dit-elle de sa voix tremblante, vous ne pouvez plus l'être. Vous avez toujours paru incrédule quand je faisais allusion à mon utilité d'autrefois. Mais vous-même, les yeux gris d'acier lui lançaient un regard chargé d'étincelles, ne pouvez-vous sentir ce qu'il y a de pénible pour une femme active dont la tête et les mains sont capables et dont le cœur, Dieu le sait, est plein de bonne volonté, à se voir renvoyer par un sourire moqueur quand elle essaie de secouer ces abominables chaînes de paresse ! Elle s'arrêta enfin, et Burnet, après avoir attendu un instant pour être bien sûr qu'il ne lui restait plus rien à ajouter, reprit : Faire des conférences aux ivrognes de Westminster vous paraît donc le seul moyen d'échapper aux abominables chaînes de paresse en question ? Elle rejeta la tête