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sa sucrerie, Sailly-Saillisel, où l'on batailla si longtemps, celui-là, tout à fait anéanti, réduit à quelques tas de poutres, de planches, de briques, et puis Rancourt. A quelque distance les restes d'un bois : des cadavres d'arbres, où si l'on aime mieux de grands pieux, éclatés, fourchus, avec des moignons, qui doivent le soir leur donner des airs de fantômes. On nous avertit que nous traversons l'emplacement où fut Bouchavesnes. Et toujours, à droite surtout, la plaine à perte de vue martelée d'obus. Nous sommes entrés dans la partie du front franco-anglais où les alliés mêlaient leurs attaques; depuis et après Bouchavesnes nos troupes occupaient seules le pays. La route est bordée de tombes françaises ; les champs, aussi loin que porte la vue, en sont semés. Les petits fantassins ont été inhumés çà et là, où ils sont tombés. Ils dorment sous la multitude des tertres pareils : à chacun une croix formée de deux planchettes, ornée en son centre d'une cocarde tricolore, et d'une plaque numérotée ; une bouteille plantée dans le sol conserve le nom ou les indications propres à fixer l'identité. Chose touchante et qu'il faut noter : toutes ces tombes sont soignées, nettoyées, fraîches comme si l'outil venait d'y passer ; elles sont en effet confiées à un service de l'armée qui les entretient avec un zèle pieux, afin que le soldat repose sous une sépulture aussi bien ordonnée que celles de là-bas, au cimetière de son lointain village. Dans ce désert apparaît tout à coup une habitation, c'est un mince baraquement, comme on en voit aux terrains vagues des banlieues : un vieillard à longue barbe blanche, une bonne femme, sur le pas de la porte, nous regardent passer. Ce sont les premiers revenus, peut-être avaient-ils pu trouver une cachette et ne pas fuir. Dans leur voisinage, en liberté, paissent quelques vaches, tout leur avoir sans doute. Toujours des tranchées, toujours des trous d'obus. Nous sommes au Mont-Saint-Quentin ; au loin, dans le fond de la vallée, une forêt de pans de murs rouges, c'est Péronne. On dirait qu'un formidable cyclone s'est abattu sur
si l'outil venait d'y passer ; elles sont en effet confiées à un service de l'armée qui les entretient avec un zèle pieux, afin que le soldat repose sous une sépulture aussi bien ordonnée que celles de là-bas, au cimetière de son lointain village. Dans ce désert apparaît tout à coup une habitation, c'est un mince baraquement, comme on en voit aux terrains vagues des banlieues : un vieillard à longue barbe blanche, une bonne femme, sur le pas de la porte, nous regardent passer. Ce sont les premiers revenus, peut-être avaient-ils pu trouver une cachette et ne pas fuir. Dans leur voisinage, en liberté, paissent quelques vaches, tout leur avoir sans doute. Toujours des tranchées, toujours des trous d'obus. Nous sommes au Mont-Saint-Quentin ; au loin, dans le fond de la vallée, une forêt de pans de murs rouges, c'est Péronne. On dirait qu'un formidable cyclone s'est abattu sur elle. C'est que le repli de mars a passé par là, et avec le repli la destruction méthodique. Les façades des maisons, sur les rues, sont régulièrement abattues ; le procédé était très simple : dans la brique des murs séparatifs, perpendiculaires aux rues, en arrière de la muraille de façade, les barbares creusaient à la pioche un sillon vertical, il n'y avait plus alors qu'à pousser cette façade, elle s'écroulait dans la rue. De toute la ville on peut dire qu'il ne reste que le pavé des chaussées. En face de l'Hôtel de ville, une rue débouche sur la place, j'en lis le nom prophétique, elle s'appelle la rue du Sac. Ce fut un bijou de la Renaissance que cet Hôtel de ville : un fragment notable en est resté, susceptible de reconstruction, qui conserve quelques fenêtres à meneaux et des trumeaux à la salamandre. De l'église, dont toute la nef est envahie de matériaux et de décombres, une partie du transept demeure debout, ainsi que le fond de l'abside, avec ses fenêtres vides de leurs croisillons, avec son riche rétable de marbre et ses statues mutilées. Le portail, crevé, bancal, décapité, n'est pas tout entier tombé. Sur la
façade, les barbares creusaient à la pioche un sillon vertical, il n'y avait plus alors qu'à pousser cette façade, elle s'écroulait dans la rue. De toute la ville on peut dire qu'il ne reste que le pavé des chaussées. En face de l'Hôtel de ville, une rue débouche sur la place, j'en lis le nom prophétique, elle s'appelle la rue du Sac. Ce fut un bijou de la Renaissance que cet Hôtel de ville : un fragment notable en est resté, susceptible de reconstruction, qui conserve quelques fenêtres à meneaux et des trumeaux à la salamandre. De l'église, dont toute la nef est envahie de matériaux et de décombres, une partie du transept demeure debout, ainsi que le fond de l'abside, avec ses fenêtres vides de leurs croisillons, avec son riche rétable de marbre et ses statues mutilées. Le portail, crevé, bancal, décapité, n'est pas tout entier tombé. Sur la grande place quelques maisons sont habitées ; du papier bitumé couvre les toitures, des bâches ferment les fenêtres et les plaques des façades. La poste fonctionne ; un hôpital aussi : ce sont les premiers services qui s'installent aux pays réoccupés ; cent soixante-dix habitants sont revenus sur une population de cinq mille âmes. M. le premier Adjoint, faisant fonctions de maire, nous reçoit, en dehors, sur la place, et nous présente ce qui fut sa ville. Il espère le concours unanime de la France pour la relever : au nom de tous, M. Bienvenu-Martin, Sénateur, ancien Ministre, en prend l'engagement. Nous continuons notre voyage et reprenons la route de Paris vers Ham et Noyon, par la rue Saint-Fursy, hier la Bayern Strass, d'après un écriteau oublié par les Allemands. Ici le repli a porté le front à vingt-quatre kilomètres à l'est. Nous passons au milieu de nouveaux monceaux de ruines qui furent des villages, Athies, Ennemain, anéantis par l'incendie volontaire, Falvy, qui a gardé la tour romane de son église, Epénancourt, où nous traversons la Somme pour gagner Nesle. Çà et là, quelques champs labourés attestent un essai de nouvelle vie ; du reste nous rencontrons des maisons improvisées
de cinq mille âmes. M. le premier Adjoint, faisant fonctions de maire, nous reçoit, en dehors, sur la place, et nous présente ce qui fut sa ville. Il espère le concours unanime de la France pour la relever : au nom de tous, M. Bienvenu-Martin, Sénateur, ancien Ministre, en prend l'engagement. Nous continuons notre voyage et reprenons la route de Paris vers Ham et Noyon, par la rue Saint-Fursy, hier la Bayern Strass, d'après un écriteau oublié par les Allemands. Ici le repli a porté le front à vingt-quatre kilomètres à l'est. Nous passons au milieu de nouveaux monceaux de ruines qui furent des villages, Athies, Ennemain, anéantis par l'incendie volontaire, Falvy, qui a gardé la tour romane de son église, Epénancourt, où nous traversons la Somme pour gagner Nesle. Çà et là, quelques champs labourés attestent un essai de nouvelle vie ; du reste nous rencontrons des maisons improvisées : barraquements en planches, constructions légères en fibro-ciment, refuge de rares habitants. Voici quelques grillages métalliques, restes d'abris camouflés où se dissimulait notre artillerie. Mesnil-Saint-Nicaise : l'église subsiste intacte, le village a été en partie épargné : des habitants sont revenus qui nous regardent étonnés, quelques vaches paissent, des poulets s'enfuient, on s'en réorganise. Quelle cause a préservé ce lieu ? À quelques centaines de mètres seulement gisent les vestiges d'un hameau anéanti. Nous arrivons à Nesle, une petite ville de 2.500 habitants. Tout alentour, les abords ont été gravement touchés par la fusillade et le bombardement de nos nôtres la gare, dont il fallait déloger l'ennemi, s'est écroulée sous nos coups. Mais la partie centrale de la ville demeure, avec sa grande place, environnée de hautes maisons. La population y était restée ; la bataille ne la fit pas fuir, pourtant des obus égarés tombaient de ci, de là. « Les officiers allemands descendaient dans nos caves, me dit une brave dame avec qui je lie conversation, et ils s'y cachaient, mais nous, nous restions dans nos appartements en leur disant que les obus français n'étaient pas pour nous et que nous n'en avions pas peur. » À Nesle
s'enfuient, on s'en réorganise. Quelle cause a préservé ce lieu ? À quelques centaines de mètres seulement gisent les vestiges d'un hameau anéanti. Nous arrivons à Nesle, une petite ville de 2.500 habitants. Tout alentour, les abords ont été gravement touchés par la fusillade et le bombardement de nos nôtres la gare, dont il fallait déloger l'ennemi, s'est écroulée sous nos coups. Mais la partie centrale de la ville demeure, avec sa grande place, environnée de hautes maisons. La population y était restée ; la bataille ne la fit pas fuir, pourtant des obus égarés tombaient de ci, de là. « Les officiers allemands descendaient dans nos caves, me dit une brave dame avec qui je lie conversation, et ils s'y cachaient, mais nous, nous restions dans nos appartements en leur disant que les obus français n'étaient pas pour nous et que nous n'en avions pas peur. » À Nesle nous faisons halte ; on va déjeuner. Mais trente mois d'occupation ont depuis longtemps fermé les hôtels et magasins. Au dernier jour, le pillage a enlevé à la ville ses dernières ressources. C'est dans une ancienne salle de café que nous sommes conduits ; des planches jetées à la hâte sur des tréteaux servent de table ; sur des journaux en guise de nappes ou serviettes, chacun dépose les vivres dont il s'est muni. Le Sénateur de la Somme, M. Cauvin, qui escorte la caravane, entend faire les honneurs de la ville ; en son nom, on nous sert, pour clore le repas, une boisson chaude décorée du nom de café, sucrée au sirop de saccharine, et pour ce luxe il a fallu faire effort, tant le lieu est encore dépourvu. L'on repart, en route pour Ham. La désolation est la même. Sur la Somme, sur le canal qui la double, tous les ponts sont coupés. Nous croisons des villages en partie détruits par la pioche, la mine, ou le feu, Hombleux, Eppeville ; voici, dans quelques vergers, les premiers arbres sciés à un pied du sol. Ham : l'incendie a été allumé aux quatre coins de la ville ;
sur des tréteaux servent de table ; sur des journaux en guise de nappes ou serviettes, chacun dépose les vivres dont il s'est muni. Le Sénateur de la Somme, M. Cauvin, qui escorte la caravane, entend faire les honneurs de la ville ; en son nom, on nous sert, pour clore le repas, une boisson chaude décorée du nom de café, sucrée au sirop de saccharine, et pour ce luxe il a fallu faire effort, tant le lieu est encore dépourvu. L'on repart, en route pour Ham. La désolation est la même. Sur la Somme, sur le canal qui la double, tous les ponts sont coupés. Nous croisons des villages en partie détruits par la pioche, la mine, ou le feu, Hombleux, Eppeville ; voici, dans quelques vergers, les premiers arbres sciés à un pied du sol. Ham : l'incendie a été allumé aux quatre coins de la ville ; la gare n'existe plus, le quartier qui l'environne a été jeté bas ou brûlé. La moitié, les trois quarts peut-être des édifices sont tombés. Comme Coucy, le vieux château a été démoli à coups de mines ; une tour trop solide et trop massive reste comme un gros bloc carré. En cette ville de Ham nous sommes revenus sur la rive droite de la Somme, et de ce côté de la rivière, qui a limité le Champ de bataille, la campagne n'est pas dévastée comme sur la rive gauche. D'un côté, de Bapaume à Lassigny, sur soixante kilomètres de large, la plaine est nue, sillonnée de tranchées, effondrée d'obus, désolée, inculte, pour longtemps impropre à la culture. Sur la rive droite, c'est la zone du repli, de la fuite. L'ennemi en retraite a incendié, abattu, démoli, détruit tout le long des routes qu'il suivait, mais dans les intervalles de ces routes, le temps lui manquant, le pays n'a pas subi sa vengeance de vaincu. Les habitants peuvent revenir, ils reviennent, ils se réinstallent comme ils peuvent, et l'on voit déjà des essais de culture. Mais voici Eaucourt, Cugny, Flavy-la-Martel, Petit Détroit, route de repli vers le nœud de Tergnier :
En cette ville de Ham nous sommes revenus sur la rive droite de la Somme, et de ce côté de la rivière, qui a limité le Champ de bataille, la campagne n'est pas dévastée comme sur la rive gauche. D'un côté, de Bapaume à Lassigny, sur soixante kilomètres de large, la plaine est nue, sillonnée de tranchées, effondrée d'obus, désolée, inculte, pour longtemps impropre à la culture. Sur la rive droite, c'est la zone du repli, de la fuite. L'ennemi en retraite a incendié, abattu, démoli, détruit tout le long des routes qu'il suivait, mais dans les intervalles de ces routes, le temps lui manquant, le pays n'a pas subi sa vengeance de vaincu. Les habitants peuvent revenir, ils reviennent, ils se réinstallent comme ils peuvent, et l'on voit déjà des essais de culture. Mais voici Eaucourt, Cugny, Flavy-la-Martel, Petit Détroit, route de repli vers le nœud de Tergnier : tous ces villages ont été fachés, la dévastation est complète. C'est ici la région des arbres coupés : on en compte 130.000, nous dit-on. Sur le bord des routes, dans les vergers surtout, l'hécatombe est complète. Du reste tout a été anéanti de ce côté : pas un arbre, pas un bâtiment, pas une machine agricole ne subsiste. Les instruments agricoles, apportés de toutes parts, étaient entassés et l'on y mettait la torche ; à plusieurs reprises nous en rencontrons les amoncellements tordus par le feu. On est obligé de croire qu'ici, dans ce secteur, s'est. rencontré un commandant, chef de corps ou d'armée, d'une sauvagerie particulière, s'acharnant à la pire et totale destruction systématique. Il y est parvenu. Les journaux illustrés ont popularisé les vues de ce pays meurtri avec ses innombrables pommiers, cerisiers, couchés, aux troncs sciés près du sol. Le spectacle est navrant ; les plus calmes sont émus. Les bandits ! c'est le mot qui vient sans cesse aux lèvres pendant ce douloureux voyage, ici plus qu'ailleurs, car c'est la guerre devenue déclarée aux arbres et aux charrues. Nos voitures s'arrêtent, l'on met pied à terre : nous sommes en effet au pied du poste du
un bâtiment, pas une machine agricole ne subsiste. Les instruments agricoles, apportés de toutes parts, étaient entassés et l'on y mettait la torche ; à plusieurs reprises nous en rencontrons les amoncellements tordus par le feu. On est obligé de croire qu'ici, dans ce secteur, s'est. rencontré un commandant, chef de corps ou d'armée, d'une sauvagerie particulière, s'acharnant à la pire et totale destruction systématique. Il y est parvenu. Les journaux illustrés ont popularisé les vues de ce pays meurtri avec ses innombrables pommiers, cerisiers, couchés, aux troncs sciés près du sol. Le spectacle est navrant ; les plus calmes sont émus. Les bandits ! c'est le mot qui vient sans cesse aux lèvres pendant ce douloureux voyage, ici plus qu'ailleurs, car c'est la guerre devenue déclarée aux arbres et aux charrues. Nos voitures s'arrêtent, l'on met pied à terre : nous sommes en effet au pied du poste du Bois-l'Abbé. C'est là, sur une butte circulaire, assez semblable à une motte féodale, que le prince Eitel-Frédéric avait établi son observatoire, au temps où les lignes françaises étaient encore lointaines. Du haut de ce monticule, il avait vue sur tout le plateau, jusqu'à Roye, à trente kilomètres vers l'ouest, et loin derrière, vers le nord, dans la direction de Saint-Quentin, qui n'est d'ailleurs qu'à 18 kilomètres. Aujourd'hui la pluie et la brume masquent les horizons ; il faut nous contenter de considérer l'élégant baraque où le prince s'abritait le chaham Pagne avec ses compagnons. En changeant de maître, le poste a reçu une affectation nouvelle : il sert aux mêmes observations que celles auxquelles se livre en Orient un soldat qui m'est cher : j'espère que cette périphrase trouvera grâce devant la censure, si ces lignes passent sous ses yeux. Du poste de Bois-l'Abbé à Chauny, le chemin est parallèle au front français et distant d'environ six à huit kilomètres. En divers points la route avait été abritée par des camouflages contre des vues indiscrètes. Nous traversons une forêt, le bois de Genlis ou des Frières : leurs arbres ont eu la vie sauve, ils sont magnifiques sous leurs feuilles
loin derrière, vers le nord, dans la direction de Saint-Quentin, qui n'est d'ailleurs qu'à 18 kilomètres. Aujourd'hui la pluie et la brume masquent les horizons ; il faut nous contenter de considérer l'élégant baraque où le prince s'abritait le chaham Pagne avec ses compagnons. En changeant de maître, le poste a reçu une affectation nouvelle : il sert aux mêmes observations que celles auxquelles se livre en Orient un soldat qui m'est cher : j'espère que cette périphrase trouvera grâce devant la censure, si ces lignes passent sous ses yeux. Du poste de Bois-l'Abbé à Chauny, le chemin est parallèle au front français et distant d'environ six à huit kilomètres. En divers points la route avait été abritée par des camouflages contre des vues indiscrètes. Nous traversons une forêt, le bois de Genlis ou des Frières : leurs arbres ont eu la vie sauve, ils sont magnifiques sous leurs feuilles jaunissantes. Les scies auraient manqué aux fuyards pour supprimer une forêt. Villequier-Aumont, la patrie des ducs d'Aumont, La Neuville-Baumont, Maries : tous ces villages ont été peu touchés ; les maisons, pour la plupart, les clochers sont saufs, les habitants reviennent et cultivent. La route, qui a traversé le petit ruisseau de Villequier, remonte, et voici de nouveau la plaine ; nombreuses sont les terres cultivées. C'est une oasis, entre la désolation des pays que nous venons de visiter et celle qui nous attend. Chauny : ici, comme à Péronne, toute description est inutile. Il semble que les ennemis vaincus aient voulu concentrer toute leur fureur sur la petite ville : elle n'existe plus. Et pourtant point de bombardement, point d'obus sur elle ; la destruction a été volontaire, froidement résolue, c'est la vengeance stupide sur les maisons. Tous les moyens ont été employés pour l'anéantissement, le fer et le feu, le pétrole et l'explosif. Et la besogne ne fut pas petite : Chauny était une ville de 10.000 habitants. L'église, l'hôpital n'ont pas trouvé grâce ; rien n'est demeuré, sinon un rideau de maisons, sur le front à l'ouest, où ces barbares avaient parqué la population, qui leur servaient
ruisseau de Villequier, remonte, et voici de nouveau la plaine ; nombreuses sont les terres cultivées. C'est une oasis, entre la désolation des pays que nous venons de visiter et celle qui nous attend. Chauny : ici, comme à Péronne, toute description est inutile. Il semble que les ennemis vaincus aient voulu concentrer toute leur fureur sur la petite ville : elle n'existe plus. Et pourtant point de bombardement, point d'obus sur elle ; la destruction a été volontaire, froidement résolue, c'est la vengeance stupide sur les maisons. Tous les moyens ont été employés pour l'anéantissement, le fer et le feu, le pétrole et l'explosif. Et la besogne ne fut pas petite : Chauny était une ville de 10.000 habitants. L'église, l'hôpital n'ont pas trouvé grâce ; rien n'est demeuré, sinon un rideau de maisons, sur le front à l'ouest, où ces barbares avaient parqué la population, qui leur servaient aussi d'abri, pendant qu'ils accomplissaient leur œuvre diabolique. Comme aux autres villes martyres, nos troupes ont déblayé les chaussées des routes et nous passons entre deux haies de décombres amoncelés. Ici, bien entendu, d'habitants point ; la ville est morte. En ce point extrême de notre randonnée nous prenons, vers Noyon, la route du retour. Celle-ci suit la vallée de l'Oise, fermée au nord-ouest par la ligne de collines qui sépare le bassin de cette rivière de celui de la Somme, et se termine en promontoire au-dessus de Noyon. Les villages n'ont pas subi de dévastation ; les champs commencent à être cultivés. Mais le soir tombe quand nous entrons à Noyon ; nous n'en voyons que les premières maisons, elles semblent n'avoir pas été touchées : l'ennemi se serait contenté de piller avant de partir. L'heure tardive ne nous permet pas de nous arrêter. Nous roulons vers Roye. Il fait nuit quand nous y arrivons. Nous faisons le tour de la grande place ; des barreaux en interdisent l'accès, on craint que son sol ne recèle des mines non explosées. Ce n'est qu'à la lumière de nos phares que nous entrevoyons quelques ruines. Des maisons sont éclairées ; des
Noyon, la route du retour. Celle-ci suit la vallée de l'Oise, fermée au nord-ouest par la ligne de collines qui sépare le bassin de cette rivière de celui de la Somme, et se termine en promontoire au-dessus de Noyon. Les villages n'ont pas subi de dévastation ; les champs commencent à être cultivés. Mais le soir tombe quand nous entrons à Noyon ; nous n'en voyons que les premières maisons, elles semblent n'avoir pas été touchées : l'ennemi se serait contenté de piller avant de partir. L'heure tardive ne nous permet pas de nous arrêter. Nous roulons vers Roye. Il fait nuit quand nous y arrivons. Nous faisons le tour de la grande place ; des barreaux en interdisent l'accès, on craint que son sol ne recèle des mines non explosées. Ce n'est qu'à la lumière de nos phares que nous entrevoyons quelques ruines. Des maisons sont éclairées ; des habitants sont aux portes. La ville renaît, semble-t-il. Nous ne l'avons pas vue et ne savons d'elle que ce que la presse a publié. Nous parcourons dans une complète obscurité les quarante kilomètres qui nous séparent encore d'Amiens, où notre colonne arrive enfin après maintes pannes légères. Nous avons couvert près de 240 kilomètres. Nous avons tourné autour de l'immense champ de bataille, visité Péronne, Ham, ruinées par le bombardement, Bapaume et Chauny, aux deux extrémités du grand axe, incendiées par l'ennemi avant qu'il évacue, Noyon, Nesle, pillées, nous avons traversé quarante villages réduits à des vestiges, aperçu au loin la vaste plaine, criblée d'obus, stérile, constellée des innombrables tertres de nos frères tombés. M. LE PRÉSIDENT : Je suis sûr d'interpréter le sentiment de tous nos collègues en félicitant M. Le Verdier pour le très remarquable rapport qu'il a présenté, à la suite de la visite de la délégation du Conseil général, dans les régions envahies. (Applaudissements). — M. LE PRÉSIDENT : La liste des dossiers est épuisée. À quelle heure le Conseil général entend-il se réunir demain? — VOIX DIVERSES : À trois heures. Le Conseil général décide qu'il se réunira demain à trois heures. — M. LE