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le plus habituellement de point de mire aux traits de la satire, ce qui épuise le carquois des poètes, des conteurs et même des graves annalistes, c'est cette institution que tous les législateurs ont entourée du respect le plus profond, et qu'ils ont cru devoir doter d'une inviolabilité absolue, dans l'intérêt de la société qu'elle est spécialement chargée de maintenir et de perpétuer. On a déjà deviné que nous voulons parler du mariage. En effet, déchiffrez les vieux manuscrits de la langue d'oïl et de la langue d'oc; lisez nos fabliaux, nos sirventes et nos légendes; chantez les tensons et les ballades des trouvères et des ménestrels; parcourez l'histoire de notre théâtre, et remettez-vous sous les yeux les grossières parodies qui amusaient si fort nos bons aïeux quoique bien loin de faire même pressentir les chefs-d'œuvre qui ont illustré notre scène, quel est l'éternel sujet de ces ébauches dramatiques ? La foi conjugale violée et les stratagèmes mis en œuvre pour duper un tuteur, séduire une femme et tromper un mari. Mais ces esquisses grivoises sont toujours animées par la vivacité des couleurs, et, si l'on peut s'exprimer ainsi, par la gaieté du crayon et la verve plaisante du trait. Ce n'était pas ainsi que l'adultère était représenté chez les anciens, nos maîtres en tout genre, et même chez les peuples qui nous ont précédés plus immédiatement dans la littérature dramatique. Certes l'amour incestueux de la fille de Pasiphaé, les infidélités d'Hélène, qui coûtèrent tant de larmes et de sang à vingt peuples divers, et les crimes de cette éternelle famille de Pélops, n'offrirent aucune idée piquante ou moqueuse à la plume grave des Homère, des Euripide et des Sophocle. Si plus tard Plaute nous a montré gaiement un mari trompé par sa femme, ce drame d'Amphytrion où la divinité intervient reproduit plutôt une tradition mythologique que le tableau fidèle des mœurs et de la société des temps héroïques. En Angleterre Gilles Shakespear, comme l'appelait Voltaire, tout Gilles qu'il était, a traité gravement un sujet qui rappelle avec une similitude parfaite l'assassinat d'Agamemnon par sa femme; et Clotilda et Gertrude,
Ce n'était pas ainsi que l'adultère était représenté chez les anciens, nos maîtres en tout genre, et même chez les peuples qui nous ont précédés plus immédiatement dans la littérature dramatique. Certes l'amour incestueux de la fille de Pasiphaé, les infidélités d'Hélène, qui coûtèrent tant de larmes et de sang à vingt peuples divers, et les crimes de cette éternelle famille de Pélops, n'offrirent aucune idée piquante ou moqueuse à la plume grave des Homère, des Euripide et des Sophocle. Si plus tard Plaute nous a montré gaiement un mari trompé par sa femme, ce drame d'Amphytrion où la divinité intervient reproduit plutôt une tradition mythologique que le tableau fidèle des mœurs et de la société des temps héroïques. En Angleterre Gilles Shakespear, comme l'appelait Voltaire, tout Gilles qu'il était, a traité gravement un sujet qui rappelle avec une similitude parfaite l'assassinat d'Agamemnon par sa femme; et Clotilda et Gertrude, l'Egisthe et la Clytemnestre du nord, sont loin, dans Hamlet, de provoquer le rire, quoique la donnée essentielle de cette pièce soit ce malheur dont, en France, on est convenu de se moquer. Bien est-il vrai que les plus intrépides railleurs des époux trompés ne veulent point les pousser jusqu'à ce que mort s'ensuive; toutefois nous pensons, comme Mlle Dacier, que notre remarque subsiste, et que le génie d'un peuple est empreint dans tout ce qui compose sa physionomie nationale. Or sa littérature dramatique doit exprimer les principaux traits de son caractère; et, dans la nôtre, au moins jusqu'à nos jours, on n'avait rien trouvé qui contrarie ce que nous avons avancé. Toujours les Français se sont soumis aux lois du mariage, les ont universellement suivies et respectées, tout en riant des inconvénients et même des malheurs attachés à un joug qu'il leur paraissait indispensable de porter. À présent ne pourrait-on pas trouver une haute philosophie dans cette disposition en apparence si frivole, peut-être même si immorale ? En admettant, ce qu'il est assez difficile de nier, que, non-seulement dans l'état avancé de notre civilisation, mais dans toute société humaine, le lien du mariage est la première condition de durée
ce que mort s'ensuive; toutefois nous pensons, comme Mlle Dacier, que notre remarque subsiste, et que le génie d'un peuple est empreint dans tout ce qui compose sa physionomie nationale. Or sa littérature dramatique doit exprimer les principaux traits de son caractère; et, dans la nôtre, au moins jusqu'à nos jours, on n'avait rien trouvé qui contrarie ce que nous avons avancé. Toujours les Français se sont soumis aux lois du mariage, les ont universellement suivies et respectées, tout en riant des inconvénients et même des malheurs attachés à un joug qu'il leur paraissait indispensable de porter. À présent ne pourrait-on pas trouver une haute philosophie dans cette disposition en apparence si frivole, peut-être même si immorale ? En admettant, ce qu'il est assez difficile de nier, que, non-seulement dans l'état avancé de notre civilisation, mais dans toute société humaine, le lien du mariage est la première condition de durée et même d'existence, ne vaut-il pas mieux rendre les infractions à la loi justiciables du fouet du ridicule et des verges du commérage que de les ériger péniblement en crimes, et de les placer, dans notre Code pénal, avec les nombreux attentats qui blessent et déchirent le corps social ? Il paraît que c'était la pensée des générations qui nous ont précédés dans la vie ; et la brillante époque où la France marchait à la tête de la grande famille européenne par ses triomphes littéraires et guerriers vit applaudir avec enthousiasme des ouvrages où le plus beau génie des temps modernes, Molière, livrait à la risée publique, parmi tant d'autres ridicules et travers de son siècle, les infortunes des maris, gentilshommes ou bourgeois. Il est vrai qu'une grande moralité ressortait de ces tableaux ; et, en représentant avec une vérité si incisive les abus et les malheurs d'un nœud sans dénouement et sans autre terme que la mort, ce n'est pas l'institution qui était l'objet de ses attaques, mais la manière étrange avec laquelle les passions humaines étaient parvenues à la fausser et à la corrompre. En effet, quelles sont les conditions qui peuvent assurer l'avenir de l'homme et
Il paraît que c'était la pensée des générations qui nous ont précédés dans la vie ; et la brillante époque où la France marchait à la tête de la grande famille européenne par ses triomphes littéraires et guerriers vit applaudir avec enthousiasme des ouvrages où le plus beau génie des temps modernes, Molière, livrait à la risée publique, parmi tant d'autres ridicules et travers de son siècle, les infortunes des maris, gentilshommes ou bourgeois. Il est vrai qu'une grande moralité ressortait de ces tableaux ; et, en représentant avec une vérité si incisive les abus et les malheurs d'un nœud sans dénouement et sans autre terme que la mort, ce n'est pas l'institution qui était l'objet de ses attaques, mais la manière étrange avec laquelle les passions humaines étaient parvenues à la fausser et à la corrompre. En effet, quelles sont les conditions qui peuvent assurer l'avenir de l'homme et de la femme dans cette association viagère qu'on appelle le mariage ? Pour obtenir la somme de bonheur à laquelle il soit permis raisonnablement de prétendre n'est-il pas rigoureusement nécessaire qu'il existe entre les deux associés des rapports d'éducation, d'âge, de naissance, et peut-être de fortune ? Certes, c'est se montrer fort peu exigeant que de s'en tenir à ces conditions, surtout dans l'état si compliqué et si confus où nous jette chaque jour une civilisation qui a dépassé toutes limites. Cependant, que voyons-nous dans le monde ? Des unions de convenance prétendue, où le plus faible est soumis au plus fort, c'est-à-dire la pauvreté à l'opulence, la douceur à la dureté ; des alliances monstrueuses entre la caducité et la jeunesse, et où souvent la vie semble attachée à la mort. Ces dissonances, qui, selon la doctrine de don Bazile, ne peuvent être ramenées à l'harmonie que par l'accord parfait de l'or, disparaissent, en dépit de la vraisemblance, pour la facilité du dénouement de l'œuvre dramatique ; encore l'écrivain observateur a-t-il tiré une conséquence bien différente de cet axiome dans les deux dernières pièces de sa trilogie ; et l'ennuyeux seigneur d'Aguasfrescas et la délaissée Rosine du Mariage de
montrer fort peu exigeant que de s'en tenir à ces conditions, surtout dans l'état si compliqué et si confus où nous jette chaque jour une civilisation qui a dépassé toutes limites. Cependant, que voyons-nous dans le monde ? Des unions de convenance prétendue, où le plus faible est soumis au plus fort, c'est-à-dire la pauvreté à l'opulence, la douceur à la dureté ; des alliances monstrueuses entre la caducité et la jeunesse, et où souvent la vie semble attachée à la mort. Ces dissonances, qui, selon la doctrine de don Bazile, ne peuvent être ramenées à l'harmonie que par l'accord parfait de l'or, disparaissent, en dépit de la vraisemblance, pour la facilité du dénouement de l'œuvre dramatique ; encore l'écrivain observateur a-t-il tiré une conséquence bien différente de cet axiome dans les deux dernières pièces de sa trilogie ; et l'ennuyeux seigneur d'Aguasfrescas et la délaissée Rosine du Mariage de Figaro font-ils connaître, dans leur triste vérité, les suites ordinaires d'un hymen disproportionné. Pour parvenir à enlever la pupille de Bartholo la bourse du comte espagnol fut sans doute d'un merveilleux secours ; mais, malgré l'argument de Bazile, l'accord parfait de l'or ne peut détruire la dissonnance que notre siècle sans préjugés trouverait encore dans l'union d'un grand d'Espagne avec une jolie bourgeoise ; et le dégoût d'un mari libertin et l'abandon d'une femme jeune encore devaient bientôt venger les convenances blessées ; aussi l'un devient-il père de famille malheureux, et l'autre une mère coupable. Voilà donc en effet le mariage tel que nos mœurs et notre corruption l'ont fait ; et tel il n'était point lorsque des habitudes plus simples, des besoins moins multipliés, n'avaient pas érigé le plus saint des engagements en spéculation d'avarice et de cupidité. Toutefois les inconvénients de ce nœud, les fautes et les crimes que l'impatience de son joug fait commettre, sont bien moins nombreux que ne voudraient le faire accroire certains esprits qu'une ardeur immodérée de rénovation pousse à tout détruire sans trop savoir quel édifice ils substitueront à celui qu'ils s'efforcent de renverser. Il n'est que trop certain, et cette observation n'a
sans préjugés trouverait encore dans l'union d'un grand d'Espagne avec une jolie bourgeoise ; et le dégoût d'un mari libertin et l'abandon d'une femme jeune encore devaient bientôt venger les convenances blessées ; aussi l'un devient-il père de famille malheureux, et l'autre une mère coupable. Voilà donc en effet le mariage tel que nos mœurs et notre corruption l'ont fait ; et tel il n'était point lorsque des habitudes plus simples, des besoins moins multipliés, n'avaient pas érigé le plus saint des engagements en spéculation d'avarice et de cupidité. Toutefois les inconvénients de ce nœud, les fautes et les crimes que l'impatience de son joug fait commettre, sont bien moins nombreux que ne voudraient le faire accroire certains esprits qu'une ardeur immodérée de rénovation pousse à tout détruire sans trop savoir quel édifice ils substitueront à celui qu'ils s'efforcent de renverser. Il n'est que trop certain, et cette observation n'a pu échapper aux yeux les moins clairvoyants, que notre malheureuse manie de tout soumettre à l'analyse, et de remettre chaque jour en question les principes les plus salutaires et les plus arrêtés, nous pousse vers un abîme dont on ne peut sonder la profondeur. C'est un abus très-grave et très-dangereux de la faculté de raisonner que celui de vouloir porter partout des lumières qui le plus souvent ne sont pas des feux qui éclairent, mais des flammes qui dévorent. Avec les mots de progrès, de perfectibilité indéfinie, de jeunes adeptes, riches de talent sans doute, mais pauvres d'expérience, croient avoir répondu à tout, et s'avancent en étourdi, la torche à la main, sans s'apercevoir qu'ils peuvent être les premières victimes de l'embrasement qu'ils provoquent avec tant de témérité. Sans doute il est un ordre d'améliorations et de perfectionnements que la succession des âges doit amener dans tous les ouvrages des hommes ; mais ces progrès doivent être le fruit du temps, et la nature ne procède pas autrement dans l'ordre moral que dans l'ordre physique. C'est par une lenteur sage et calculée qu'elle accomplit ses œuvres les plus imposantes d'utilité et de grandeur ; et Buffon et Montesquieu sont là
de la faculté de raisonner que celui de vouloir porter partout des lumières qui le plus souvent ne sont pas des feux qui éclairent, mais des flammes qui dévorent. Avec les mots de progrès, de perfectibilité indéfinie, de jeunes adeptes, riches de talent sans doute, mais pauvres d'expérience, croient avoir répondu à tout, et s'avancent en étourdi, la torche à la main, sans s'apercevoir qu'ils peuvent être les premières victimes de l'embrasement qu'ils provoquent avec tant de témérité. Sans doute il est un ordre d'améliorations et de perfectionnements que la succession des âges doit amener dans tous les ouvrages des hommes ; mais ces progrès doivent être le fruit du temps, et la nature ne procède pas autrement dans l'ordre moral que dans l'ordre physique. C'est par une lenteur sage et calculée qu'elle accomplit ses œuvres les plus imposantes d'utilité et de grandeur ; et Buffon et Montesquieu sont là pour garantir de l'exactitude absolue de cette assertion. Nous n'osons affirmer qu'on veuille aujourd'hui se contenter de cette double garantie, bien que ces deux noms aient encore quelque poids, et jouissent de quelque autorité dans le monde civilisé. Il faut bien aussi le remarquer, nos écrivains, détracteurs perpétuels de tout ce qui est, et apôtres d'une révolution générale dans tout l'ordre social, sont loin d'être pourvus d'une foi bien robuste dans les doctrines qu'ils prêchent avec une ardeur de propagande. La conviction n'est pas toujours empreinte dans les élucubrations qu'ils se plaisent à lancer dans un monde que la satiété rend peu facile à émouvoir, mais qui recherche avec avidité tout ce qui peut lui offrir l'apparence d'une distraction. La mode, car elle se mêle de tout en France, a aussi une grande part dans la couleur et dans la direction que prennent certains esprits ; et le poète a exprimé une grande vérité quand il a dit : « Le temps conduit la mode, et la mode les mœurs. » Et n'est-ce pas par cette rage d'imitation, signe si positif d'impuissance que tous nos auteurs dramatiques se sont rués comme à l'envi sur l'adultère, crime sans doute trop commun,
ce qui est, et apôtres d'une révolution générale dans tout l'ordre social, sont loin d'être pourvus d'une foi bien robuste dans les doctrines qu'ils prêchent avec une ardeur de propagande. La conviction n'est pas toujours empreinte dans les élucubrations qu'ils se plaisent à lancer dans un monde que la satiété rend peu facile à émouvoir, mais qui recherche avec avidité tout ce qui peut lui offrir l'apparence d'une distraction. La mode, car elle se mêle de tout en France, a aussi une grande part dans la couleur et dans la direction que prennent certains esprits ; et le poète a exprimé une grande vérité quand il a dit : « Le temps conduit la mode, et la mode les mœurs. » Et n'est-ce pas par cette rage d'imitation, signe si positif d'impuissance que tous nos auteurs dramatiques se sont rués comme à l'envi sur l'adultère, crime sans doute trop commun, mais qui l'est pourtant infiniment moins qu'on ne voudrait le persuader dans un but trop mal déguisé pour qu'il échappe aux regards les moins pénétrants. L'adultère, voilà le thème banal de tous nos écoliers, soit dramaturges, soit romanciers ; et, comme les moutons du bon Panurge, c'est un fossé qu'ils doivent tous franchir les uns après les autres en faisant la même cabriole, partant tous du même pied, et retombant dans la même pose romantique. Que de femmes perdues, que de mères coupables, que de filles séduites et d'époux non-seulement trompés, mais traîtreusement victimes, n'avons-nous pas vus passer sur ce théâtre de la Gaieté qui justifie si bien le titre qui brille sur son frontispice, à l'Odéon, à l'Ambigu, et même sur cette scène que tant de chefs-d'œuvre l'orgueil de la nation auraient dû rendre inviolable contre les attaques du faux goût et de la barbarie qui nous pressent de toutes parts? Il n'est pas jusqu'aux humbles pipeaux du vaudeville dont on n'ait essayé d'attendrir les sons pour qu'ils fussent plus dignes d'accompagner les gémissements ou les fureurs d'une Phèdre et d'une Clytemnestre bourgeoises. L'enfant né malin, comme dit Boileau, est tout surpris de se sentir les yeux humides ;
doivent tous franchir les uns après les autres en faisant la même cabriole, partant tous du même pied, et retombant dans la même pose romantique. Que de femmes perdues, que de mères coupables, que de filles séduites et d'époux non-seulement trompés, mais traîtreusement victimes, n'avons-nous pas vus passer sur ce théâtre de la Gaieté qui justifie si bien le titre qui brille sur son frontispice, à l'Odéon, à l'Ambigu, et même sur cette scène que tant de chefs-d'œuvre l'orgueil de la nation auraient dû rendre inviolable contre les attaques du faux goût et de la barbarie qui nous pressent de toutes parts? Il n'est pas jusqu'aux humbles pipeaux du vaudeville dont on n'ait essayé d'attendrir les sons pour qu'ils fussent plus dignes d'accompagner les gémissements ou les fureurs d'une Phèdre et d'une Clytemnestre bourgeoises. L'enfant né malin, comme dit Boileau, est tout surpris de se sentir les yeux humides ; et les grimaces et les pleurs qui se mêlent sur cette physionomie autrefois toute française, c'est-à-dire vive et joviale, font un véritable monstre d'une des plus aimables créatures qui fut sortie du cerveau de nos poètes. Mais, au dire de nos graves réformateurs, le rire ne saurait convenir à la dignité de l'homme ; il dépare le noble visage du citoyen ; et désormais nous devons nous dépouiller de tout ce qui fit si justement accuser nos pères d'insouciance et de frivolité. Toutefois ces recommandations réitérées de prendre une attitude plus sérieuse, cette direction qu'on veut donner aux esprits, qui déjà sont loin de se faire remarquer par l'atticisme et la grâce de sociabilité qui nous faisaient reconnaître dans tout l'univers, a un but plus important qu'une simple révolution morale: c'est une rénovation complète que réclament ces démolisseurs, qui se sont érigés en véritable bande noire de la société. Dans l'accomplissement de leurs gigantesques projets ce qui leur offre le plus grand obstacle, c'est la propriété, c'est l'ordre de la succession légale, et par conséquent le mariage, qui perpétue cette même transmission de l'héritage : indigne; il faut donc attaquer cette institution par tous les moyens possibles, et s'attacher surtout
dignité de l'homme ; il dépare le noble visage du citoyen ; et désormais nous devons nous dépouiller de tout ce qui fit si justement accuser nos pères d'insouciance et de frivolité. Toutefois ces recommandations réitérées de prendre une attitude plus sérieuse, cette direction qu'on veut donner aux esprits, qui déjà sont loin de se faire remarquer par l'atticisme et la grâce de sociabilité qui nous faisaient reconnaître dans tout l'univers, a un but plus important qu'une simple révolution morale: c'est une rénovation complète que réclament ces démolisseurs, qui se sont érigés en véritable bande noire de la société. Dans l'accomplissement de leurs gigantesques projets ce qui leur offre le plus grand obstacle, c'est la propriété, c'est l'ordre de la succession légale, et par conséquent le mariage, qui perpétue cette même transmission de l'héritage : indigne; il faut donc attaquer cette institution par tous les moyens possibles, et s'attacher surtout à effacer de nos mœurs cette disposition à rire des inconvénients inséparables d'un nœud que nos aïeux avaient jugé devoir adopter avec ses charges et ses bénéfices. Tant que le ridicule seul fera justice des infidélités conjugales les autels de l'hymen seront difficiles à renverser ; mais, dès que les tribunaux seront investis du droit de juger les moindres infractions à la charte matrimoniale, le scandale des audiences et la crainte des peines infamantes éloigneront de ce joug beaucoup d'individus qui ne seront pas toujours bien rassurés contre la fragilité de leurs sens et la mobilité de leur humeur; et d'ailleurs, comme les torts du mari sont plus difficiles à saisir que ceux de la femme, c'est toujours ou presque toujours ce sexe faible et tendre qui subirait l'horreur des drames judiciaires; et ce ne serait certes pas un moyen sans puissance d'éloigner les jeunes gens d'un état pour lequel ils se sentent déjà assez peu de vocation par un esprit d'égoïsme, et peut-être de prévoyance, auquel notre luxe effréné semble donner quelque apparence de raison. Lorsque nous avons indiqué le but politique des attaques continuelles dirigées contre le mariage, but que personne ne saurait méconnaître, nous n'avons pas voulu
tribunaux seront investis du droit de juger les moindres infractions à la charte matrimoniale, le scandale des audiences et la crainte des peines infamantes éloigneront de ce joug beaucoup d'individus qui ne seront pas toujours bien rassurés contre la fragilité de leurs sens et la mobilité de leur humeur; et d'ailleurs, comme les torts du mari sont plus difficiles à saisir que ceux de la femme, c'est toujours ou presque toujours ce sexe faible et tendre qui subirait l'horreur des drames judiciaires; et ce ne serait certes pas un moyen sans puissance d'éloigner les jeunes gens d'un état pour lequel ils se sentent déjà assez peu de vocation par un esprit d'égoïsme, et peut-être de prévoyance, auquel notre luxe effréné semble donner quelque apparence de raison. Lorsque nous avons indiqué le but politique des attaques continuelles dirigées contre le mariage, but que personne ne saurait méconnaître, nous n'avons pas voulu accuser de complicité tous les écrivains qui exploitent à qui mieux mieux, dans leurs romans ou dans leurs drames, ce grand ressort de l'adultère qui sert comme de passeport ou d'estampille à toutes les productions de l'époque. Ainsi que nous l'avons déjà dit, la mode et cet esprit d'imitation qui, avant et depuis Horace, inspirent ce qu'il appelait avec raison le servum pecus, le troupeau servile, poussent le plus grand nombre. Le désir de réussir chez les uns, l'appât du gain chez les autres, et, plus que toute autre chose, le défaut de génie d'invention, pourraient servir d'excuse à beaucoup si l'on était condamné à écrire sous peine de la vie. Mais, comme cette obligation ne se lit dans aucun de nos codes, il me semblerait tout naturel de n'entrer en communication avec ce personnage collectif qu'on appelle le public que lorsqu'on a quelque chose d'utile ou d'agréable à lui apprendre. Mais il y a bien des siècles que les poètes et les moralistes ont fait cette observation ; et, si elle n'a pas eu de succès lorsque Juvénal, lorsque Despréaux, lorsque La Bruyère et tant d'autres bons esprits l'ont proclamée, quel poids aura-t-elle dans notre bouche? Laissons donc cette