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choque, qu'est-ce que cela à côté de celle de Sophie ? conclut-elle d'un ton consolant. Je m'inquiète fort peu de Sophie, répliqua Gillian avec irritation, en arrachant distraitement les petites clochettes odorantes d'un bouquet de muguets placé dans un vase auprès d'elle. Sa conduite ne saurait être la règle de la mienne. Je me demande de quoi ils ont bien pu parler, reprit Anne dont l'esprit frivole s'échappait par la tangente, bien loin de ses propres torts et des griefs de Gillian. Je ne sais que dire à un homme de cette classe. J'ai questionné Sophie, mais elle a pris son air finaud sans vouloir me répondre. Les muguets de Gillian reposaient en débris sur ses genoux ; ce fut sa seule réponse. Il est au-dessous de notre rang, poursuivit Anne, sans se douter de l'effet qu'elle produisait et respirant nonchalamment une rose, et vous vous moqueriez de moi si je vous le disais ; mais le fait est que je le trouve trop bon pour elle. Lorsque Anne eut épuisé son stock de consolantes tendresses et de suppositions obligeantes, elle laissa son amie dans une disposition de corps et d'esprit dix fois pire qu'avant sa venue. C'était le jour de la visite de Gillian à l'hôpital. De sa vie, elle ne s'était sentie moins disposée à cette forme de bienfaisance consistant à s'asseoir à côté d'un lit fort propre, dans une chambre bien aérée, pour y lire un roman à des auditeurs attentifs. Mais, résolue à ne pas se laisser influencer par son humeur, elle partit à son heure habituelle, après avoir rempli son coupé de toutes ces fleurs que l'été nous prodigue avec une radieuse abondance. Tout le long du chemin, jusqu'à Lincoln's Inn Fields, elle resta dans un coin, n'accordant aux choses et aux êtres qu'une attention morose et distraite. Mais lorsque les bâtiments de l'hospice se dressèrent devant elle, sa tristesse commença à se dissiper. Assurément, lorsque dix minutes plus tard, on la vit traverser, ses petites mains pleines de roses, les longues galeries rafraîchies par le doux vent de mai que laissaient pénétrer les fenêtres
de la visite de Gillian à l'hôpital. De sa vie, elle ne s'était sentie moins disposée à cette forme de bienfaisance consistant à s'asseoir à côté d'un lit fort propre, dans une chambre bien aérée, pour y lire un roman à des auditeurs attentifs. Mais, résolue à ne pas se laisser influencer par son humeur, elle partit à son heure habituelle, après avoir rempli son coupé de toutes ces fleurs que l'été nous prodigue avec une radieuse abondance. Tout le long du chemin, jusqu'à Lincoln's Inn Fields, elle resta dans un coin, n'accordant aux choses et aux êtres qu'une attention morose et distraite. Mais lorsque les bâtiments de l'hospice se dressèrent devant elle, sa tristesse commença à se dissiper. Assurément, lorsque dix minutes plus tard, on la vit traverser, ses petites mains pleines de roses, les longues galeries rafraîchies par le doux vent de mai que laissaient pénétrer les fenêtres ouvertes, en causant amicalement avec une sœur au placide visage, dont le costume bleu proclamait son absolu dévouement aux malades, les sœurs grises ne servent que six ou neuf mois de suite, on n'aurait pu supposer qu'une âme blessée habitait ce beau corps florissant. Elle ne s'arrêta qu'arrivée aux salles dont les lits drapés de rose et de blanc et le cheval de bois sans cesse en mouvement annonçaient le dortoir des enfants. Tous étaient sages et paisibles. Pas un son, pas un gémissement ne se faisait entendre, bien que la situation de plusieurs fût triste au point que les âmes miséricordieuses leur souhaitaient une prompte délivrance. Même ceux-là avaient l'air tranquille et heureux. Un pauvre petit garçon, seulement, reposait les yeux à demi fermés, la respiration haletante. Il n'avait que six ans. Ses parents le louèrent à des acrobates qui tordirent son frêle petit corps jusqu'à ce que la mort compatissante vint les leur arracher. Une autre petite âme était assise, vive et gaie, dans son lit, la taille prise dans une enveloppe de plâtre. C'était un cas de déviation de l'épine dorsale, et, sous cet étrange bouclier, elle eût été forcée de rester toujours sur le ventre. Venait
dont les lits drapés de rose et de blanc et le cheval de bois sans cesse en mouvement annonçaient le dortoir des enfants. Tous étaient sages et paisibles. Pas un son, pas un gémissement ne se faisait entendre, bien que la situation de plusieurs fût triste au point que les âmes miséricordieuses leur souhaitaient une prompte délivrance. Même ceux-là avaient l'air tranquille et heureux. Un pauvre petit garçon, seulement, reposait les yeux à demi fermés, la respiration haletante. Il n'avait que six ans. Ses parents le louèrent à des acrobates qui tordirent son frêle petit corps jusqu'à ce que la mort compatissante vint les leur arracher. Une autre petite âme était assise, vive et gaie, dans son lit, la taille prise dans une enveloppe de plâtre. C'était un cas de déviation de l'épine dorsale, et, sous cet étrange bouclier, elle eût été forcée de rester toujours sur le ventre. Venait ensuite une chétive créature à qui on avait récemment coupé la jambe. Occupée à dévisager l'étrangère de ses yeux ronds, elle en oubliait la friandise que tenait sa main mignonne et les marguerites semées sur sa petite couverture. Plus loin, Gillian et la sœur aperçurent un homme au vêtement noir, d'une rigidité doctorale, qui se tenait penché sur un lit. Comme il ne les avait pas entendues venir, elles purent s'assurer que son occupation consistait non à tâter le pouls ou à s'informer des symptômes, mais à faire tenir debout les habitants fort délabrés d'une arche de Noë, tâche très ardue. Même après les avoir vues, il continua de rester baissé. Peut-être était-il assez satisfait de cette circonstance qui dissimulait en partie son visage. Le tuteur et sa pupille ne s'étaient pas revus depuis leur dernière querelle. Gillian n'avait pas encore décidé en quels termes elle l'aborderait ou recevrait son salut s'il la saluait d'ailleurs, elle ne s'attendait pas à une rencontre si prompte. La sœur fut appelée et miss Latimer resta debout près du berceau, surveillant l'opération qui finit par l'intéresser. Burnet releva enfin la tête et dit avec un sourire contraint : "Sem tiendra, Cham aussi, mais Japhet
d'une rigidité doctorale, qui se tenait penché sur un lit. Comme il ne les avait pas entendues venir, elles purent s'assurer que son occupation consistait non à tâter le pouls ou à s'informer des symptômes, mais à faire tenir debout les habitants fort délabrés d'une arche de Noë, tâche très ardue. Même après les avoir vues, il continua de rester baissé. Peut-être était-il assez satisfait de cette circonstance qui dissimulait en partie son visage. Le tuteur et sa pupille ne s'étaient pas revus depuis leur dernière querelle. Gillian n'avait pas encore décidé en quels termes elle l'aborderait ou recevrait son salut s'il la saluait d'ailleurs, elle ne s'attendait pas à une rencontre si prompte. La sœur fut appelée et miss Latimer resta debout près du berceau, surveillant l'opération qui finit par l'intéresser. Burnet releva enfin la tête et dit avec un sourire contraint : "Sem tiendra, Cham aussi, mais Japhet ne tiendra pas." Tout en parlant, il se remit sur ses pieds et resta debout à côté d'elle, Japhet d'une main et une hyène de l'autre. "Tu souris rayonnant répondit au sien. "Je les ferai tenir tous, s'écria-t-elle résolument en s'agenouillant, non-seulement eux, mais encore leurs femmes. Je mettrai toute la création sur ses jambes ou je mourrai à la peine. Pas un mot ne fut échangé jusqu'à l'entier accomplissement de ce vœu téméraire. Mais lorsque toutes les créatures de Dieu défilèrent par couples sur la couverture, elle leva son radieux visage et dit tout à coup : « Nous sommes amis, n'est-ce pas ? » La jeune fille étendait sa main vers lui, lorsque se rappelant qu'il n'avait jamais voulu la serrer, elle la retira brusquement. « C'est à vous de le décider, » répondit-il avec émotion. Elle resta silencieuse quelques instants, toujours agenouillée, le regard perdu dans les rayons de soleil jouant sur la muraille et le cœur animé d'une douce chaleur. « Je voudrais qu'il n'y eût point tant de querelles entre nous, » dit-elle enfin d'une voix très douce. Il est désagréable de se quereller. Mais c'est un plaisir de se réconcilier, » répliqua-t-il d'une voix
la création sur ses jambes ou je mourrai à la peine. Pas un mot ne fut échangé jusqu'à l'entier accomplissement de ce vœu téméraire. Mais lorsque toutes les créatures de Dieu défilèrent par couples sur la couverture, elle leva son radieux visage et dit tout à coup : « Nous sommes amis, n'est-ce pas ? » La jeune fille étendait sa main vers lui, lorsque se rappelant qu'il n'avait jamais voulu la serrer, elle la retira brusquement. « C'est à vous de le décider, » répondit-il avec émotion. Elle resta silencieuse quelques instants, toujours agenouillée, le regard perdu dans les rayons de soleil jouant sur la muraille et le cœur animé d'une douce chaleur. « Je voudrais qu'il n'y eût point tant de querelles entre nous, » dit-elle enfin d'une voix très douce. Il est désagréable de se quereller. Mais c'est un plaisir de se réconcilier, » répliqua-t-il d'une voix basse et rapide, comme si les paroles lui échappaient contre son gré. Gillian ne répondit rien et resta sur ses genoux, regardant toujours le rayon de soleil; une joie inconnue et splendide faisait bondir son cœur et remplissait ses yeux de larmes. Quand elle se détourna, Burnet était parti. La saison était presque finie, il n'en subsistait plus guère que l'extrémité usée. On respirait dans les rues l'atmosphère suffocante, faite d'émanations du pavé brûlant et d'air lourd, particulière au mois d'août. Tous les jours, un plus grand nombre de cabs chargés de malles se dirigeaient vers les gares, l'immense ville se débarrassait rapidement de ses enfants. C'était le 1er août, anniversaire de la vingt et unième année de Gillian, qui devait la mettre en possession de ses deux cent mille livres sterling. Les cinq mois, vingt-cinq semaines et cent soixante-quinze jours, qui lui avaient paru en perspective devoir être éternels, n'étaient en somme qu'une bien faible parcelle de ce grand tout qu'on appelle le temps. Non pas que cela se fût écoulé rapidement pour elle. La rapidité ou la lenteur avec laquelle notre vie s'écoule n'est point, quelle que soit d'ailleurs la croyance populaire, en proportion avec le bonheur ou
saison était presque finie, il n'en subsistait plus guère que l'extrémité usée. On respirait dans les rues l'atmosphère suffocante, faite d'émanations du pavé brûlant et d'air lourd, particulière au mois d'août. Tous les jours, un plus grand nombre de cabs chargés de malles se dirigeaient vers les gares, l'immense ville se débarrassait rapidement de ses enfants. C'était le 1er août, anniversaire de la vingt et unième année de Gillian, qui devait la mettre en possession de ses deux cent mille livres sterling. Les cinq mois, vingt-cinq semaines et cent soixante-quinze jours, qui lui avaient paru en perspective devoir être éternels, n'étaient en somme qu'une bien faible parcelle de ce grand tout qu'on appelle le temps. Non pas que cela se fût écoulé rapidement pour elle. La rapidité ou la lenteur avec laquelle notre vie s'écoule n'est point, quelle que soit d'ailleurs la croyance populaire, en proportion avec le bonheur ou le malheur qui l'accompagne. Une période joyeusement occupée paraît après coup fort longue, mais très agréable, tandis que le même temps de loisir monotone nous paraîtra aussi bref que déplaisant. Des loisirs, Gillian n'en avait pas eu beaucoup ces derniers mois. Le plaisir et les affaires s'étaient unis pour l'en délivrer. Mais lui avaient-ils donné du bonheur en échange ? C'est ce dont elle doutait fort. Ce matin du 1er août, elle s'était levée, de bonne heure, car elle avait en vue ce long voyage jusqu'à Marlowe, voyage qui devait être précédé d'une entrevue avec son tuteur. Assise près de la fenêtre, drapée dans les plis de son frais peignoir blanc, les cheveux défaits agités par le vent, qui, même à cette heure matinale, ne lui apportait qu'une lourde chaleur, et ses yeux pensifs fixés distraitement sur la ville encore endormie, elle récapitula dans son esprit les incidents du dernier mois, séparant le bon grain de l'ivraie. Dans ce moment de tristesse découragée, l'ivraie lui parut prédominer d'une façon désolante. Gillian ne cherchait plus à se dissimuler ce qui lui faisait accepter l'un comme un riche épi ou repousser l'autre avec dédain comme une graine sans valeur. Quelques heureuses minutes
délivrer. Mais lui avaient-ils donné du bonheur en échange ? C'est ce dont elle doutait fort. Ce matin du 1er août, elle s'était levée, de bonne heure, car elle avait en vue ce long voyage jusqu'à Marlowe, voyage qui devait être précédé d'une entrevue avec son tuteur. Assise près de la fenêtre, drapée dans les plis de son frais peignoir blanc, les cheveux défaits agités par le vent, qui, même à cette heure matinale, ne lui apportait qu'une lourde chaleur, et ses yeux pensifs fixés distraitement sur la ville encore endormie, elle récapitula dans son esprit les incidents du dernier mois, séparant le bon grain de l'ivraie. Dans ce moment de tristesse découragée, l'ivraie lui parut prédominer d'une façon désolante. Gillian ne cherchait plus à se dissimuler ce qui lui faisait accepter l'un comme un riche épi ou repousser l'autre avec dédain comme une graine sans valeur. Quelques heureuses minutes méritaient qu'on se les rappelât en souriant, minutes pendant lesquelles des yeux ardents, un cœur passionné et une haute intelligence semblaient s'emparer de tout son être dans l'intervalle d'un éclair. Mais ce ne furent jamais que des minutes suivies de longues heures d'une froideur étudiée, de longs jours de séparation, et aussi de querelles antichrétiennes, tandis que Gillian laissait de son côté empoisonner sa vie par une jalousie croissante. Quant à se débarrasser du fardeau de l'amitié encombrante des Tarlton, cela lui avait été complètement impossible. Le 1er août, elle se voyait contre son gré plus avant dans leurs confidences, plus comblée de leurs caresses que six mois auparavant. Il lui avait fallu écarter les plaintes d'Anne au sujet d'attachements malheureux, attachements qui, si on en croit la vive assertion de sa sœur, n'existèrent jamais que d'un seul côté, ce qu'il y a du plus pénible. Écouter aussi ce qui se rapportait aux espérances de Sophie. Croyez-vous que mon père accordera son consentement ? demanda-t-elle après avoir tenu miss Latimer à la torture pendant une demi-heure. Ce n'est pas, ajouta miss Tarlton avec un joyeux rire, que je sois bien sûre qu'il le demande jamais. S'il s'agissait de moi, papa
et aussi de querelles antichrétiennes, tandis que Gillian laissait de son côté empoisonner sa vie par une jalousie croissante. Quant à se débarrasser du fardeau de l'amitié encombrante des Tarlton, cela lui avait été complètement impossible. Le 1er août, elle se voyait contre son gré plus avant dans leurs confidences, plus comblée de leurs caresses que six mois auparavant. Il lui avait fallu écarter les plaintes d'Anne au sujet d'attachements malheureux, attachements qui, si on en croit la vive assertion de sa sœur, n'existèrent jamais que d'un seul côté, ce qu'il y a du plus pénible. Écouter aussi ce qui se rapportait aux espérances de Sophie. Croyez-vous que mon père accordera son consentement ? demanda-t-elle après avoir tenu miss Latimer à la torture pendant une demi-heure. Ce n'est pas, ajouta miss Tarlton avec un joyeux rire, que je sois bien sûre qu'il le demande jamais. S'il s'agissait de moi, papa ne voudrait pas en entendre parler; mais moi j'ai toujours été sa favorite, et il sera peut-être bien content de se débarrasser de Sophie. Vous savez que ce serait sa première demande. Vous me l'avez déjà dit plusieurs fois, répliqua Gillian avec irritation. L'accent de cette réponse mit un terme à la conversation et la débarrassa pour une heure de cette mouche agaçante; mais sa pensée poursuivit sa course sur la route où Anne l'avait lancée et où nous la retrouvons encore par cette chaude matinée d'août, le cœur envahi de doute et d'espérance, les seuls intérêts de sa vie depuis quelques mois. Le calendrier n'était plus à sa place, en face du lit, non qu'il eût rempli son but, mais depuis des semaines il avait été arraché, mis en pièces et jeté dans la corbeille aux vieux papiers. Tout le long de ses banales occupations de la veille, elle s'était répétée constamment C'est la dernière fois. Elle se surprit même à le dire en entendant le reniflement de miss Burnet, laquelle, étendue dans son fauteuil après dîner, regardait avec indolence par la fenêtre défiler les cabs et les voitures. Elle alla même jusqu'à émettre sa triste formule pendant la
à la conversation et la débarrassa pour une heure de cette mouche agaçante; mais sa pensée poursuivit sa course sur la route où Anne l'avait lancée et où nous la retrouvons encore par cette chaude matinée d'août, le cœur envahi de doute et d'espérance, les seuls intérêts de sa vie depuis quelques mois. Le calendrier n'était plus à sa place, en face du lit, non qu'il eût rempli son but, mais depuis des semaines il avait été arraché, mis en pièces et jeté dans la corbeille aux vieux papiers. Tout le long de ses banales occupations de la veille, elle s'était répétée constamment C'est la dernière fois. Elle se surprit même à le dire en entendant le reniflement de miss Burnet, laquelle, étendue dans son fauteuil après dîner, regardait avec indolence par la fenêtre défiler les cabs et les voitures. Elle alla même jusqu'à émettre sa triste formule pendant la soirée que, suivant une habitude récemment prise, elle passa au logis, lorsqu'après avoir versé et sucré soigneusement la tasse de thé de son hôtesse, elle la lui remit. C'est la dernière fois, fit-elle d'une voix étrancée. – C'est vrai, répliqua miss Burnet flegmatiquement. Cela n'avait rien d'encourageant, et la réflexion mélancolique qu'allait faire Gillian sur la tristesse des Heures qui précèdent les départs, tremblait encore sur ses lèvres quand miss Burnet prit la parole : "Bonté divine ! dit-elle en regardant la rue assombrie, nous ne sommes qu'au 31 juillet, et les jours raccourcissent déjà." Il se fit un silence de quelques minutes, l'obscurité augmentait et le cœur de la jeune fille se gonflait de sentiments prêts à faire explosion. Seule, elle eût pleuré sur la table et les chaises. Miss Burnet se trouvant là recueillit le bénéfice de cet attendrissement, mais comme espoir de retour, cela revenait absolument au même. Je me demande, dit Gillian d'une voix à demi étouffée, quand je pourrai vous revoir tous les deux ! "Vous me verrez tant qu'il vous plaira, répondit la demoiselle d'un certain âge avec un imperturbable bon sens. Comme vous savez, je ne bouge guère, et on me trouve toujours
mélancolique qu'allait faire Gillian sur la tristesse des Heures qui précèdent les départs, tremblait encore sur ses lèvres quand miss Burnet prit la parole : "Bonté divine ! dit-elle en regardant la rue assombrie, nous ne sommes qu'au 31 juillet, et les jours raccourcissent déjà." Il se fit un silence de quelques minutes, l'obscurité augmentait et le cœur de la jeune fille se gonflait de sentiments prêts à faire explosion. Seule, elle eût pleuré sur la table et les chaises. Miss Burnet se trouvant là recueillit le bénéfice de cet attendrissement, mais comme espoir de retour, cela revenait absolument au même. Je me demande, dit Gillian d'une voix à demi étouffée, quand je pourrai vous revoir tous les deux ! "Vous me verrez tant qu'il vous plaira, répondit la demoiselle d'un certain âge avec un imperturbable bon sens. Comme vous savez, je ne bouge guère, et on me trouve toujours si on vient me chercher. Pour ce qui est de John, il n'est pas probable que vous vous revoyiez avec un rire sec vous n'en avez ni l'un ni l'autre le cœur brisé, j'imagine. Quant à son tuteur, les deux ou trois allusions faites par lui à son prochain départ ne furent accompagnées d'aucune expression de regret. Une fois, il est vrai, tandis que dans un de leurs moments d'amitié pacifique il arrangeait un plan dont l'exécution devait les occuper tous deux, il s'arrêta subitement en disant : "Mais vous n'y serez plus, alors !" L'oreille de Gillian, toujours sur le qui-vive, avait cru discerner un accent de regret dans cette exclamation, mais elle dut se convaincre bientôt qu'elle s'était trompée. Il lui faudrait pourtant faire allusion à ce départ, car le moment était arrivé de l'entrevue où il devait remettre entre ses mains, désormais légalement capables d'en prendre soin, sa fortune et sa personne. À huit heures et demie, elle frappa à la porte de son cabinet, la cloche de l'église et la pendule de la maison sonnaient en même temps, et ce fut avec un mélange d'angoisse et de soulagement qu'elle se dit que leur entretien serait forcément
ne furent accompagnées d'aucune expression de regret. Une fois, il est vrai, tandis que dans un de leurs moments d'amitié pacifique il arrangeait un plan dont l'exécution devait les occuper tous deux, il s'arrêta subitement en disant : "Mais vous n'y serez plus, alors !" L'oreille de Gillian, toujours sur le qui-vive, avait cru discerner un accent de regret dans cette exclamation, mais elle dut se convaincre bientôt qu'elle s'était trompée. Il lui faudrait pourtant faire allusion à ce départ, car le moment était arrivé de l'entrevue où il devait remettre entre ses mains, désormais légalement capables d'en prendre soin, sa fortune et sa personne. À huit heures et demie, elle frappa à la porte de son cabinet, la cloche de l'église et la pendule de la maison sonnaient en même temps, et ce fut avec un mélange d'angoisse et de soulagement qu'elle se dit que leur entretien serait forcément court, puisqu'il recevait ses malades à neuf heures. Il était assis à sa table, inoccupé selon toute apparence, mais il se leva à l'approche de la jeune fille. C'est une Gillian plus pâle et plus calme que celle qu'il avait accueillie si froidement à son foyer cinq mois auparavant. En les lavant avec soin, elle a pu faire disparaître les traces de larmes de ses yeux, et quant à ses joues veloutées, les veilles et la douleur sourde et poignante dont son âme se rongeait en ont, momentanément au moins, banni toute couleur. Miss Latimer paraissait donc moins belle que de coutume ce jour-là, et ce fut peut-être sa réflexion intime pendant qu'il se tenait immobile et muet en face d'elle. Je dois vous souhaiter de nombreux retours de cet anniversaire, dit-il enfin à voix basse. Croyez-le, je le fais de tout cœur. Elle ne s'attendait point à un accueil aussi cordial. Toutes ses forces s'étaient concentrées sur ce point garder assez de calme pour donner son attention à d'ennuyeuses affaires mais cet accent presque tendre qui résonnait dans la voix du sévère tuteur détruisit presque le résultat de ses efforts. Ne m'en souhaitez pas trop, répondit-elle avec un rire