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et pierreux, et défoncé. Files dédoublées, fusils à la bretelle, les tourlourous peinent donc vaillamment. Çà et là, une brève apostrophe d'officier, lancée d'une voix de métal, cingle un retardataire... En avant! En avant!... Au soleil, les grappes de sorbes rouges brillent, encore vernies de rosée, et la garance des culottes répond en mineur. Des oiseaux innombrables chantent dans les baies, font la conduite en musique aux pioupious ; mieux que les cuivres, ce pas redoublé improvisé par les petits oiseaux enlève le petit soldat, car elles peinent vaillamment, les culottes rouges, tandis que chantent les oiseaux.. Enfin, les voilà sur la route. On souffle un peu ici. Le long ruban sombre repart, mangeant, par degrés lents et continus le blanc de la route. La brigade est là, tout entière, un chapelet de tronçons égaux marquant les bataillons et, dans les intervalles, le ponctué noir et délicat des officiers à cheval. En avant, finement détaché, c'est un groupe plus étincelant : le général de brigade et ses officiers d'ordonnance. Plus loin encore, fustonnent, bourdonnent, volettent, comme des moucherons indépendants : ce sont les vélocipédistes, les précieux vélocipédistes ! Soudain, l'un des moucherons s'arrête, revient en arrière. L'état-major lui remet quelque pli; ail, rapide comme une hirondelle, il passe le long de la colonne entière, dévore un à un, à rebours, les espaces des bataillons. Dix minutes plus tard, il est de retour : grâce à lui, quelque oubli de détail se trouve réparé, quelque ordre nouveau et pressé s'exécute sans retard. Le vélocipédiste forme en quelque sorte une petite aristocratie nouvelle dans la troupe. Joliment musclé dans sa veste ajustée; la cuisse et le mollet très académiques dans un demi-maillot qu'on lui tolère parfois; le képi de bonne coupe, coiffant bien la tête, avec une visière un peu longue et savamment chiffonnée... D'aucuns portent une délicate barbe Henri III, montrent une bague correcte à leur main blanche. Le soir, à la musique, les œillades des filles sont pour eux, pendant que l'hymne russe arrache des acclamations à toutes les poitrines. Le joli village escarpé ! On lui fera, tantôt, sa
pli; ail, rapide comme une hirondelle, il passe le long de la colonne entière, dévore un à un, à rebours, les espaces des bataillons. Dix minutes plus tard, il est de retour : grâce à lui, quelque oubli de détail se trouve réparé, quelque ordre nouveau et pressé s'exécute sans retard. Le vélocipédiste forme en quelque sorte une petite aristocratie nouvelle dans la troupe. Joliment musclé dans sa veste ajustée; la cuisse et le mollet très académiques dans un demi-maillot qu'on lui tolère parfois; le képi de bonne coupe, coiffant bien la tête, avec une visière un peu longue et savamment chiffonnée... D'aucuns portent une délicate barbe Henri III, montrent une bague correcte à leur main blanche. Le soir, à la musique, les œillades des filles sont pour eux, pendant que l'hymne russe arrache des acclamations à toutes les poitrines. Le joli village escarpé ! On lui fera, tantôt, sa chanson de café-concert. N'est-ce pas, Pédus? Un cavalier apparaît, venant à travers champs, bride abattue, le cheval blanc d'écume. Il va droit au général et lui remet un pli. Alors, on siffle plusieurs fois tout le long de la colonne. Le long reptile s'arrête et se couche à droite de la route, avec, semble-t-il, un scintillement argentin de son ventre : ce sont les baïonnettes luisantes des faisceaux successivement formés, dessinant, d'un bout à l'autre, comme une lueur courante d'écaillés... Le général a galopé, suivi de ses officiers d'ordonnance, vers un monticule rapproché. Là-haut, ils ont mis pied à terre, laissant leurs chevaux à l'écart, derrière un bouquet d'arbres. Puis je les ai vu longtemps, un quart d'heure peut-être, faire tour à tour trois gestes : regarder la carte, porter la lorgnette aux yeux, désigner l'horizon du bras étendu. Vivement, un des officiers est remonté à cheval, a quitté le groupe pour revenir à la colonne. On a sifflé encore ; le long reptile a frissonné de la tête à la queue, puis, recommençant à ramer sous le soleil, il est entré dans un pré à gauche de la route. Un à un, les tronçons glissaient sur l'herbe numide et
la route, avec, semble-t-il, un scintillement argentin de son ventre : ce sont les baïonnettes luisantes des faisceaux successivement formés, dessinant, d'un bout à l'autre, comme une lueur courante d'écaillés... Le général a galopé, suivi de ses officiers d'ordonnance, vers un monticule rapproché. Là-haut, ils ont mis pied à terre, laissant leurs chevaux à l'écart, derrière un bouquet d'arbres. Puis je les ai vu longtemps, un quart d'heure peut-être, faire tour à tour trois gestes : regarder la carte, porter la lorgnette aux yeux, désigner l'horizon du bras étendu. Vivement, un des officiers est remonté à cheval, a quitté le groupe pour revenir à la colonne. On a sifflé encore ; le long reptile a frissonné de la tête à la queue, puis, recommençant à ramer sous le soleil, il est entré dans un pré à gauche de la route. Un à un, les tronçons glissaient sur l'herbe numide et s'enfonçaient dans un petit bois touffu, en contrebas. Le reptile entrait, entrait toujours, et la tête ne reparaissait pas à la lisière opposée... Bientôt, je ne vis plus que la route blanche, le pré verdoyant, le bois paisible. Le serpent restait immobile, enroulé sous les branchages, à l'affût. Le canon a tonné plus d'une heure, dans la campagne vide, en apparence. Au loin, du côté ennemi, à trois kilomètres environ, des éclairs très lumineux et très rapides marquaient fugitivement la place d'une batterie. Ils jaillissaient à ras du sol, parmi les feuillages, par séries de six, coup sur coup. De notre côté, les batteries venaient prendre position une à une, très vite, chacune choisissant pour plastron une des batteries adverses et, dès lors, s'acharnant sur elle, sur elle seule, sans s'occuper des autres... J'ai revu là l'officier sublime du tableau de Detaille au salon de 1890 ; je l'ai revu, à demi retourné sur la selle, sur un grand cheval baigné de sueur, la figure rouge de soleil et de fievre, les veines du cou gonflées dans l'effort du commandement qui doit dominer tout le fracas des attelages : « En batterie ! ! ! » Les pièces cahualaient, dansaient
a tonné plus d'une heure, dans la campagne vide, en apparence. Au loin, du côté ennemi, à trois kilomètres environ, des éclairs très lumineux et très rapides marquaient fugitivement la place d'une batterie. Ils jaillissaient à ras du sol, parmi les feuillages, par séries de six, coup sur coup. De notre côté, les batteries venaient prendre position une à une, très vite, chacune choisissant pour plastron une des batteries adverses et, dès lors, s'acharnant sur elle, sur elle seule, sans s'occuper des autres... J'ai revu là l'officier sublime du tableau de Detaille au salon de 1890 ; je l'ai revu, à demi retourné sur la selle, sur un grand cheval baigné de sueur, la figure rouge de soleil et de fievre, les veines du cou gonflées dans l'effort du commandement qui doit dominer tout le fracas des attelages : « En batterie ! ! ! » Les pièces cahualaient, dansaient par-dessus les mottes comme de légers jouets ; les servants noirs, la carabine en bandoulière, se cramponnaient aux ferrures des coffres ; les fusiliers, jugulaire au menton, sautaient n'importe quoi, sur leurs bonnes bêtes franches, cherchant le casse-cou à plaisir, par belle tradition d'arme crâne, par besoin d'impétueuse jeunesse qui lâche sa sève, sous couleur de zèle dans le service... Ah! la belle chose qu'une « mise en batterie » ! Puis tout se calme, et, les hommes noirs, symboliques, autour de leurs machines, en gestes mesurés et sûrs, ébranlent le sol de détonations terribles. Un peu en arrière, les chevaux fument, flancs palpitants, naseaux dilatés... Mais pendant tout ceci, la campagne restait vide, inondée de soleil. Quelques paysans seulement, çà et là, dessinaient des silhouettes torses sous des bonnets de coton ; quelques reporters, en costumes de circonstance, groupés près d'un moulin ; quelques rares cavaliers passant au galop, isolés ou par faibles groupes. Puis le canon se calma de part et d'autre ; des coups espacés se répondaient seulement, de loin en loin. Une mystérieuse agitation semblait se faire, entre temps, sous bois et dans les fonds de vallons invisibles ; quelque chose comme un réveil de ruche,
lâche sa sève, sous couleur de zèle dans le service... Ah! la belle chose qu'une « mise en batterie » ! Puis tout se calme, et, les hommes noirs, symboliques, autour de leurs machines, en gestes mesurés et sûrs, ébranlent le sol de détonations terribles. Un peu en arrière, les chevaux fument, flancs palpitants, naseaux dilatés... Mais pendant tout ceci, la campagne restait vide, inondée de soleil. Quelques paysans seulement, çà et là, dessinaient des silhouettes torses sous des bonnets de coton ; quelques reporters, en costumes de circonstance, groupés près d'un moulin ; quelques rares cavaliers passant au galop, isolés ou par faibles groupes. Puis le canon se calma de part et d'autre ; des coups espacés se répondaient seulement, de loin en loin. Une mystérieuse agitation semblait se faire, entre temps, sous bois et dans les fonds de vallons invisibles ; quelque chose comme un réveil de ruche, un bourdonnement grandissant par degrés, où perçaient quelques notes plus aiguës, impératives et brèves. Bientôt, la campagne se couvrit de petites masses espacées et grouillantes, avançant lentement, indépendantes en apparence et traçant pourtant dans leur ensemble une loi manifeste, telle la marche d'une fourmilière qui déménage. Les petites masses disparaissaient par moments tout entières sous quelque taillis ou dans un pli du sol insoupçonnable; elles reparaissaient ensuite, bien nettes, sur la terre dénudée. Sur des kilomètres, la ligne avançait ainsi, flottante, festonnante, mais continue pourtant, comme la ligne d'écume d'une grande vague. Il en venait par derrière, encore et encore, par masses plus espacées, plus compactes aussi, dessinant des aspects géométriques ; et à mesure que les premières avançaient, si on les perdait du regard un moment, on avait peine à les retrouver, car elles se brisaient, se morcelaient, en mille tronçons d'abord, et finalement en atomes... Aux deux bouts de l'immense ligne, des crochets se recourbaient peu à peu, comme pour saisir dans une pince gigantesque un espace déterminé. Et tout ceci, bourdonnant et grouillant, avançait toujours ; les crochets se recourbaient en hameçons, entraient, se rivaient dans quelque chose, et la pince se contractait, serrait, étreignait, soudainement épaissie
par moments tout entières sous quelque taillis ou dans un pli du sol insoupçonnable; elles reparaissaient ensuite, bien nettes, sur la terre dénudée. Sur des kilomètres, la ligne avançait ainsi, flottante, festonnante, mais continue pourtant, comme la ligne d'écume d'une grande vague. Il en venait par derrière, encore et encore, par masses plus espacées, plus compactes aussi, dessinant des aspects géométriques ; et à mesure que les premières avançaient, si on les perdait du regard un moment, on avait peine à les retrouver, car elles se brisaient, se morcelaient, en mille tronçons d'abord, et finalement en atomes... Aux deux bouts de l'immense ligne, des crochets se recourbaient peu à peu, comme pour saisir dans une pince gigantesque un espace déterminé. Et tout ceci, bourdonnant et grouillant, avançait toujours ; les crochets se recourbaient en hameçons, entraient, se rivaient dans quelque chose, et la pince se contractait, serrait, étreignait, soudainement épaissie et renforcée sur toute son étendue D'abord donc, des aspects de grands reptiles rampants sur la blancheur des routes, disparaissant un à un, en quelque creux, sous quelque bois. Puis, le silence et le vide, la campagne revenue à la sérénité. Ensuite, les grondements du canon, tels les éclats de tonnerres précurseurs des grandes pluies d'été. Puis, enfin, comme si tous ces reptiles morts et décomposés, à l'instar des grandes couleuvres pourries qu'on trouve parfois sur l'herbe, lâchaient des milliers d'insectes nés dans leurs flancs, c'est alors une sensation de fléau inévitable que l'on ressent, quelque chose comme la marche des criquets d'Algérie, venant s'épaissir en bourrelet sur toute une région, et tout couvrir, et tout submerger, et tout dévorer. Tel est l'aspect absolument précis d'une bataille moderne... du haut d'un ballon. Tambours, clairons, musique en tête, Nous entrons au cantonnement. ............ Des drapeaux flottent, quelques drapeaux russes dans le nombre. Des arcs de triomphe en feuillage, du haut de leurs cintres, nous jettent des acclamations en verres de couleur : Honneur à l'armée! La foule qui nous regarde, et que nous amusons beaucoup, est amusante pour nous aussi à analyser. Toutes les vieilles ont des regards attendris, signifiant :
tonnerres précurseurs des grandes pluies d'été. Puis, enfin, comme si tous ces reptiles morts et décomposés, à l'instar des grandes couleuvres pourries qu'on trouve parfois sur l'herbe, lâchaient des milliers d'insectes nés dans leurs flancs, c'est alors une sensation de fléau inévitable que l'on ressent, quelque chose comme la marche des criquets d'Algérie, venant s'épaissir en bourrelet sur toute une région, et tout couvrir, et tout submerger, et tout dévorer. Tel est l'aspect absolument précis d'une bataille moderne... du haut d'un ballon. Tambours, clairons, musique en tête, Nous entrons au cantonnement. ............ Des drapeaux flottent, quelques drapeaux russes dans le nombre. Des arcs de triomphe en feuillage, du haut de leurs cintres, nous jettent des acclamations en verres de couleur : Honneur à l'armée! La foule qui nous regarde, et que nous amusons beaucoup, est amusante pour nous aussi à analyser. Toutes les vieilles ont des regards attendris, signifiant : "Oh ! les pauvres enfants ! qu'ils doivent être fatigués, doux Jésus!" Les filles, groupées par essaims, rient bécassement en montrant leurs dents et se poussant du coude. Les hommes, sérieux, songeurs, nous examinent en patriotes pratiques et aussi en... contribuables. "Hum! ça coûte cher, tout ça, semblent-ils dire ; mais ça ne va pas trop mal tout de même. Allons !" Voici une demi-douzaine de gamins qui accompagnent la musique depuis l'entrée du bourg, batifolant, cabriolant. L'un d'eux, plus gai que tous les autres, se plante au bord du trottoir et salue militairement un officier à cheval, tandis que ses camarades, étonnés de son toupet, étouffent des rires. Mais voilà que l'officier lui rend son salut, majestueusement, acceptant la gaminerie d'un bon sourire ; alors, c'est le crapaud qui rougit, tout confus, cachant sa tête ; et les autres de rire de son embarras, de le blaguer. Plus loin, à quelque distance, en dehors de la foule, au tournant d'un chemin vert, c'est un break élégant, attelé en poste, montrant de fraîches toilettes de femmes sous de claires ombrelles et des hommes comme il faut, en gilets blancs et complets de villégiature, qui saluent le drapeau d'un geste fort
mais ça ne va pas trop mal tout de même. Allons !" Voici une demi-douzaine de gamins qui accompagnent la musique depuis l'entrée du bourg, batifolant, cabriolant. L'un d'eux, plus gai que tous les autres, se plante au bord du trottoir et salue militairement un officier à cheval, tandis que ses camarades, étonnés de son toupet, étouffent des rires. Mais voilà que l'officier lui rend son salut, majestueusement, acceptant la gaminerie d'un bon sourire ; alors, c'est le crapaud qui rougit, tout confus, cachant sa tête ; et les autres de rire de son embarras, de le blaguer. Plus loin, à quelque distance, en dehors de la foule, au tournant d'un chemin vert, c'est un break élégant, attelé en poste, montrant de fraîches toilettes de femmes sous de claires ombrelles et des hommes comme il faut, en gilets blancs et complets de villégiature, qui saluent le drapeau d'un geste fort correct. Exquise est la sensation que procure une jeune femme élégante, aperçue au bord du chemin, nous regardant passer sous notre poussière et dans notre sueur! C'est comme un verre de quelque boisson glacée, délicieusement réconfortante. Je suis logé chez une vieille. "Une vieille paysanne, mais bien à l'aise," m'a dit le fourrier. Le fourrier n'est pas psychologue et n'a vu que la surface des choses. La vieille qui me reçoit est vêtue de noir, avec une coiffe de paysanne, il est vrai. Son costume est celui des dévotes campagnardes endimanchées; mais, dès qu'elle parle, c'est un ton de douairière, une parfaite distinction. Elle m'introduit dans la salle à manger, pour me "rafraîchir". Le mobilier est irréprochable : dans le grand buffet de chêne vitré apparaît toute une luxueuse cristallerie chiffrée, indice de traditions largement hospitalières; sur une servante de style hollandais, quelques accessoires qui ne sentent point la ferme, tant s'en faut, comme une corbeille d'argent pour le pain et la longue brosse courbe pour ramasser les miettes. Dans un angle obscur brille une immense aiguière de cuivre repoussé, d'un travail rare. La vieille m'invite à dîner. J'accepte et nous nous séparons jusqu'au soir. Une exquise petite bonne trotte
dit le fourrier. Le fourrier n'est pas psychologue et n'a vu que la surface des choses. La vieille qui me reçoit est vêtue de noir, avec une coiffe de paysanne, il est vrai. Son costume est celui des dévotes campagnardes endimanchées; mais, dès qu'elle parle, c'est un ton de douairière, une parfaite distinction. Elle m'introduit dans la salle à manger, pour me "rafraîchir". Le mobilier est irréprochable : dans le grand buffet de chêne vitré apparaît toute une luxueuse cristallerie chiffrée, indice de traditions largement hospitalières; sur une servante de style hollandais, quelques accessoires qui ne sentent point la ferme, tant s'en faut, comme une corbeille d'argent pour le pain et la longue brosse courbe pour ramasser les miettes. Dans un angle obscur brille une immense aiguière de cuivre repoussé, d'un travail rare. La vieille m'invite à dîner. J'accepte et nous nous séparons jusqu'au soir. Une exquise petite bonne trotte devant moi jusqu'à ma chambre. Elle semble déjà en termes fort sympathiques avec mon ordonnance. Tout en faisant ma toilette, je les entends causer dans la cour : Bouriot lui fait un long discours sur les malices, talents et dons exceptionnels de mon cheval. La bobonne écoute tout cela et souligne seulement de temps à autre les révélations les plus curieuses par une discrète exclamation : "Ainsi !" Ma chambre aussi est très bien, très "chambre bleue" d'invité à la campagne, avec cabinet de toilette et toutes les prévoyances d'ordre intime. Sur une table, je trouve un album à photographies. Je le parcours et, en manière d'exercice de perspicacité, je cherche à construire, d'après les portraits, la famille et son histoire. En tête, c'est le portrait de ma vieille, en pendant avec une puissante figure de fermier, encadrée d'un rude collier de crins gris, le cou dans une cravate à six tours soutenant un grand col à deux ailes cassées, sans empois. Il est mort sans doute, car une baguette noire entoure le cadrez avec une petite croix au-dessus, soigneux dessin à l'encre de Chine de quelque jeune fille. Puis viennent des têtes de cinquante ans, de vagues tantes en
souligne seulement de temps à autre les révélations les plus curieuses par une discrète exclamation : "Ainsi !" Ma chambre aussi est très bien, très "chambre bleue" d'invité à la campagne, avec cabinet de toilette et toutes les prévoyances d'ordre intime. Sur une table, je trouve un album à photographies. Je le parcours et, en manière d'exercice de perspicacité, je cherche à construire, d'après les portraits, la famille et son histoire. En tête, c'est le portrait de ma vieille, en pendant avec une puissante figure de fermier, encadrée d'un rude collier de crins gris, le cou dans une cravate à six tours soutenant un grand col à deux ailes cassées, sans empois. Il est mort sans doute, car une baguette noire entoure le cadrez avec une petite croix au-dessus, soigneux dessin à l'encre de Chine de quelque jeune fille. Puis viennent des têtes de cinquante ans, de vagues tantes en modes antiques, des figures de magistrats en redingotes haut boutonnées ; il y a aussi une religieuse et un abbé. Enfin, des jeunes, élégants et modernes et, pour fermer la marche, un chien à côté d'un bébé. Le soir, au dîner charmant, en tête-à-tête avec la vieille, à la faveur d'un bourgogne inconnu des restaurateurs, je me fais malicieusement tout conter; et je connais très bien maintenant les oncles, les tantes, l'abbé, la religieuse, bébé et le chien et la demoiselle qui dessine à la plume. Il y a des jours de forte-grinche aux manœuvres : quand le soleil a chauffé trop fort; quand la poussière a sèché les narines et la gorge et brûlé les yeux; quand les chefs vous ont un peu bousculé, ce qui est leur droit, par parenthèse, car c'est une vieille bêtise de croire une armée possible sans rudesses de langage. Il faut savoir donner le coup de gueule et l'empocher aussi à l'occasion. Mais le comble, c'est quand, après une étape et une manœuvre à la grinche, on tombe encore sur un mauvais cantonnement! Je me rappelle une de ces journées au vinaigre, dont on rit le lendemain entre camarades. Impossible de trouver une
d'un bourgogne inconnu des restaurateurs, je me fais malicieusement tout conter; et je connais très bien maintenant les oncles, les tantes, l'abbé, la religieuse, bébé et le chien et la demoiselle qui dessine à la plume. Il y a des jours de forte-grinche aux manœuvres : quand le soleil a chauffé trop fort; quand la poussière a sèché les narines et la gorge et brûlé les yeux; quand les chefs vous ont un peu bousculé, ce qui est leur droit, par parenthèse, car c'est une vieille bêtise de croire une armée possible sans rudesses de langage. Il faut savoir donner le coup de gueule et l'empocher aussi à l'occasion. Mais le comble, c'est quand, après une étape et une manœuvre à la grinche, on tombe encore sur un mauvais cantonnement! Je me rappelle une de ces journées au vinaigre, dont on rit le lendemain entre camarades. Impossible de trouver une écurie potable pour mon cheval. On l'avait fourré d'abord dans une bauge, du purin jusqu'aux boulets et, pour voisins, de vicieux carcans de trait qui déjà semblaient comploter de se payer la tête de cet aristocrate. "Sortez de là ! Et vivement ! Nom de... !" Un vieux paysan, infiniment doux et affable, s'empressait autour de ma monture, aidait mon ordonnance activement. Une fois dehors, il prit les devants pour nous indiquer un autre gîte un peu moins mauvais. Il fallut bien nous contenter tant bien que mal. Ici du moins, Allah serait seul et, avec une bonne épaisseur de paille fraîche que le vieux dénicha quelque part, il passerait une nuit supportable. Quand je revins deux heures plus tard, tubé, décrassé et rasé, le vieux était toujours là, astiquant le harnachement avec ardeur. Il souriait, s'effaçait un peu moins qu'au début, sentant mon humeur moins mauvaise sans doute. Enfin, il se risque : — Je suis le père, dit-il en ôtant sa casquette et désignant mon brave Bouriot qui jouait de l'étrille à outrance sans nous regarder, incertain de l'effet de cet aveu un jour où le capitaine était si mal luné. — Ah! c'est vous le père Bouriot?