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trésors. Voici les provisions de ménage que Mme Nortillet avait demandées : la mortadelle de Bologne pour les petits déjeuners du professeur et les calissons dont se régalent les enfants voici pour la petite Noélie des galettes de farine d'avoine, et pour Mathilde des fruits confits entiers comme elle les aime. Voici enfin un cache-pot en majolique destiné à embellir le salon. Alfred et Hélène n'ont rien oublié. Cependant au fond de la voiture, il y a encore un colis lourd et assez volumineux, qu'Hélène retire elle-même avec précaution. – Qu'est-ce que c'est que cela ? demande Mathilde. – De la terre, répond laconiquement Hélène. Mathilde éclate de rire. Tu es folle ! Tu apportes de la terre à la campagne ? Tu trouves qu'il n'y en a pas assez dans le jardin ? Ce n'est pas de la terre comme celle des Pinchinats, celle-ci est d'une composition différente. C'est de la glaise à modeler. Et, se penchant confidentiellement sur l'épaule de sa sœur : Je veux faire le portrait de la petite Noélie. Oh ! s'écrie Mathilde, tu as bien tort; elle ne voudra jamais poser. Puis tu ne pourrais pas réussir; c'est trop difficile de faire le portrait d'un aussi petit enfant. -J'essaierai, répondit Hélène. Mais n'en dis rien à personne. Je m'installerai dans le hangar vide qui est au fond de la propriété, et tu m'amèneras Noélie une demi-heure tous les jours; pour le reste, je me débrouillerai seule. – Si cela t'amuse. acquiesça Mathilde. – Travailler. Se soustraire ainsi à l'obsession de son cœur révolté, à la tentation brûlante de l'amour ! Georges allait revenir mais elle ne s'appuierait plus à son bras pour parcourir avec lui les sentiers encombrés de fleurs sauvages; elle ne laisserait plus leurs yeux ardens s'appeler et se répondre. A quoi bon augmenter par cette intimité dangereuse le mal cruel dont tous deux ils étaient atteints ? Ah ! qu'il ne sache pas qu'elle aussi souffrait ! qu'elle aussi était malheureuse que cet aveu n'échappe jamais à ses lèvres ! Elle se sentirait trop faible après, trop livrée à son empire.
d'un aussi petit enfant. -J'essaierai, répondit Hélène. Mais n'en dis rien à personne. Je m'installerai dans le hangar vide qui est au fond de la propriété, et tu m'amèneras Noélie une demi-heure tous les jours; pour le reste, je me débrouillerai seule. – Si cela t'amuse. acquiesça Mathilde. – Travailler. Se soustraire ainsi à l'obsession de son cœur révolté, à la tentation brûlante de l'amour ! Georges allait revenir mais elle ne s'appuierait plus à son bras pour parcourir avec lui les sentiers encombrés de fleurs sauvages; elle ne laisserait plus leurs yeux ardens s'appeler et se répondre. A quoi bon augmenter par cette intimité dangereuse le mal cruel dont tous deux ils étaient atteints ? Ah ! qu'il ne sache pas qu'elle aussi souffrait ! qu'elle aussi était malheureuse que cet aveu n'échappe jamais à ses lèvres ! Elle se sentirait trop faible après, trop livrée à son empire. Le rendre heureux, comme cela pourtant lui serait doux ! Courir à lui dès qu'elle l'apercevrait dans l'allée, et lui dire "Me voici ! Prenez-moi toute !" Mais est-ce qu'elle s'appartenait ? Est-ce qu'elle pouvait disposer d'elle, quand une force impérieuse au fond de sa conscience l'obligeait à suivre un autre chemin ? Déjà elle était reconquise par cette joie indicible, par ce frisson sucré de l'artiste enivré de Beauté. L'adorable enfant, dont elle voulait créer une image, semblait comprendre son anxiété et son trouble. Fascinée elle-même par les gestes compliqués d'Hélène, elle ne bougeait point de la haute chaise sur laquelle sa mère avec précaution la déposait. Elle offrait l'ovale pur de son visage, la divine nudité de son petit corps aux regards avides qui les dévoraient. Comprenait-elle ce qu'on exigeait de sa précoce sagesse ? Oui, en vérité, elle semblait le comprendre. Et quand le temps de la séance était écoulé, et qu'Hélène, l'enlevant entre ses bras, la couvrait de baisers reconnaissants, elle voulait d'elle-même reprendre la pose qui l'obligeait à tant d'immobilité et de silence. Emporte-la, disait alors Hélène à Mathilde. Je vais finir par trop l'aimer, moi aussi. L'œuvre avançait lentement. Hélène ne s'y donnait que
autre chemin ? Déjà elle était reconquise par cette joie indicible, par ce frisson sucré de l'artiste enivré de Beauté. L'adorable enfant, dont elle voulait créer une image, semblait comprendre son anxiété et son trouble. Fascinée elle-même par les gestes compliqués d'Hélène, elle ne bougeait point de la haute chaise sur laquelle sa mère avec précaution la déposait. Elle offrait l'ovale pur de son visage, la divine nudité de son petit corps aux regards avides qui les dévoraient. Comprenait-elle ce qu'on exigeait de sa précoce sagesse ? Oui, en vérité, elle semblait le comprendre. Et quand le temps de la séance était écoulé, et qu'Hélène, l'enlevant entre ses bras, la couvrait de baisers reconnaissants, elle voulait d'elle-même reprendre la pose qui l'obligeait à tant d'immobilité et de silence. Emporte-la, disait alors Hélène à Mathilde. Je vais finir par trop l'aimer, moi aussi. L'œuvre avançait lentement. Hélène ne s'y donnait que dans les instants où elle pouvait disparaître sans que son absence fût remarquée. D'ailleurs elle ne tenait pas à aller vite. Elle s'était fixé comme dernier délai avant le départ l'achèvement de son minutieux travail. Chaque jour cependant un peu plus de son âme lui échappait pour aller dans cette Rome lointaine où elle se savait attendue chaque jour l'arrachait un peu plus à cette vie de famille si douce par laquelle elle s'était si facilement laissée reprendre; chaque jour l'automne rouillait un peu plus les lourds feuillages qui bientôt allaient joncher le sol; mais l'atmosphère avait encore toutes les suaves exhalaisons des mois d'été. Les soirées surtout étaient un délice; on les passait dehors autour d'une table de pierre sur laquelle on posait de lourds flambeaux de cuivre rouge la flamme des bougies rapprochait les visages dans la magie du clair-obscur, tandis que tout le jardin se remplissait d'ombres, et qu'au ciel s'allumaient de larges étoiles. Et l'on parlait peu; on jouissait de ce bonheur que l'on savait devoir être fugitif. Encore quelques soirées comme celle-là, et chacun reprendrait la besogne coutumière chacun retournerait à ses devoirs l'extase exquise serait rompue. Ce fut par un de ces soirs délicieux
Rome lointaine où elle se savait attendue chaque jour l'arrachait un peu plus à cette vie de famille si douce par laquelle elle s'était si facilement laissée reprendre; chaque jour l'automne rouillait un peu plus les lourds feuillages qui bientôt allaient joncher le sol; mais l'atmosphère avait encore toutes les suaves exhalaisons des mois d'été. Les soirées surtout étaient un délice; on les passait dehors autour d'une table de pierre sur laquelle on posait de lourds flambeaux de cuivre rouge la flamme des bougies rapprochait les visages dans la magie du clair-obscur, tandis que tout le jardin se remplissait d'ombres, et qu'au ciel s'allumaient de larges étoiles. Et l'on parlait peu; on jouissait de ce bonheur que l'on savait devoir être fugitif. Encore quelques soirées comme celle-là, et chacun reprendrait la besogne coutumière chacun retournerait à ses devoirs l'extase exquise serait rompue. Ce fut par un de ces soirs délicieux de septembre que Georges revint aux Pinchinats. Il avait prolongé son absence, retenu, disait-il, par les affaires qui commençaient à reprendre. En réalité, il ne voulait pas s'imposer aux bonnes grâces d’Hélène. Elle le comprit tout de suite. Elle lisait maintenant sur son front comme dans un livre ouvert. La délicatesse de ce procédé répondait aux délicatesses de son âme. Et quand Georges se fut assis entre Gustave et Mathilde et qu'à la lueur indécise des flambeaux il lui jeta un regard long et triste, elle comprit que la lutte n'était pas terminée pour elle, et qu'elle n'avait pas encore prononcé le Fiat définitif. Pourtant elle se sentait soulevée toute, et animée d'une grande allégresse dès qu'elle reprenait l'ébauche, et que son œuvre se rapprochait de la perfection souhaitée. Elle était bien là dans sa vocation elle n'en doutait plus maintenant, si elle en avait jamais douté et, puisque les choses sont telles que le choix de la vie est toujours acheté par un sacrifice, et que la plus modeste amphore ne sort de la main du potier qu'après que d'autres ébauches imparfaites ont été rejetées et détruites, elle se disait qu'elle n'était responsable que d'elle-même et qu'il lui fallait
délicatesse de ce procédé répondait aux délicatesses de son âme. Et quand Georges se fut assis entre Gustave et Mathilde et qu'à la lueur indécise des flambeaux il lui jeta un regard long et triste, elle comprit que la lutte n'était pas terminée pour elle, et qu'elle n'avait pas encore prononcé le Fiat définitif. Pourtant elle se sentait soulevée toute, et animée d'une grande allégresse dès qu'elle reprenait l'ébauche, et que son œuvre se rapprochait de la perfection souhaitée. Elle était bien là dans sa vocation elle n'en doutait plus maintenant, si elle en avait jamais douté et, puisque les choses sont telles que le choix de la vie est toujours acheté par un sacrifice, et que la plus modeste amphore ne sort de la main du potier qu'après que d'autres ébauches imparfaites ont été rejetées et détruites, elle se disait qu'elle n'était responsable que d'elle-même et qu'il lui fallait cette épreuve pour que son labeur désormais fût ennobli. Puis elle s'étonnait, tandis que ses doigts agiles modelaient la terre d'avoir pu rester si longtemps inactive: cette crise de paresse, qui l'avait prise à son retour en France, si elle avait été bonne pour sa santé, n'avait rien valu pour son âme elle avait relâché son énergie et développé les germes de sensibilité morbide que tout être porte en soi. Il était temps de se ressaisir, d'échapper au réseau invisible que les feux du logis familial tissaient diligemment autour d'elle. Pourquoi n'avait-elle pas encore écrit à Laurent Cerisier? Chaque matin elle prenait la résolution de lui annoncer son retour, et chaque soir elle remettait au lendemain, parce qu'elle avait vu les yeux de Georges, ces grands yeux d'Orient, d'une eau si pure, se fixer douloureusement sur elle. Oh! qu'elle était faible et angoissée encore Une dernière fois tous ensemble ils avaient fait une promenade dans l'auto. Gabriel voulait se donner ce plaisir avant de rentrer à l'École des Arts et Métiers, dont le règlement presque militaire ne lui permettait plus que de rares sorties. Comme toujours, c'était lui qui tenait le volant. Où allons-nous? avait-il demandé. Où tu voudras, lui
son âme elle avait relâché son énergie et développé les germes de sensibilité morbide que tout être porte en soi. Il était temps de se ressaisir, d'échapper au réseau invisible que les feux du logis familial tissaient diligemment autour d'elle. Pourquoi n'avait-elle pas encore écrit à Laurent Cerisier? Chaque matin elle prenait la résolution de lui annoncer son retour, et chaque soir elle remettait au lendemain, parce qu'elle avait vu les yeux de Georges, ces grands yeux d'Orient, d'une eau si pure, se fixer douloureusement sur elle. Oh! qu'elle était faible et angoissée encore Une dernière fois tous ensemble ils avaient fait une promenade dans l'auto. Gabriel voulait se donner ce plaisir avant de rentrer à l'École des Arts et Métiers, dont le règlement presque militaire ne lui permettait plus que de rares sorties. Comme toujours, c'était lui qui tenait le volant. Où allons-nous? avait-il demandé. Où tu voudras, lui avait-on répondu. Sur la route vide, entre les arbres à demi défeuillés, dans le souffle chaud qui venait de l'Ouest, comme si les forges de Vulcain eussent été allumées en cet endroit rougeoyant de l'horizon, la grande voiture filait à une vitesse vertigineuse. -Il va nous faire tuer, assurait Mathilde avec terreur. Et Hélène se disait tout bas Tant mieux! Je n'aurai pas du moins le chagrin de quitter Georges. Mais aussitôt elle se reprochait son égoïsme. N'y avait-il pas à la maison un père, une mère, une petite tête blonde à qui appartenait aussi son cœur, ce cœur volontaire et difficile qui ne pouvait ni se partager, ni se donner tout à fait? La voiture allait toujours plus vite. À un tournant de la route, il y eut un choc violent, et Georges, qui s'était juché sur le siège à côté de Gabriel, perdit une seconde l'équilibre et faillit être projeté sur le sol. Alors Hélène poussa un grand cri et exigea qu'on arrêtât tout de suite. Elle était si pâle, si défaite qu'on dût lui donner des sels à respirer. – Montez avec nous, Georges, supplia-t-elle c'est trop dangereux de rester là, en vérité. Oui, insista Mathilde, qui
avec terreur. Et Hélène se disait tout bas Tant mieux! Je n'aurai pas du moins le chagrin de quitter Georges. Mais aussitôt elle se reprochait son égoïsme. N'y avait-il pas à la maison un père, une mère, une petite tête blonde à qui appartenait aussi son cœur, ce cœur volontaire et difficile qui ne pouvait ni se partager, ni se donner tout à fait? La voiture allait toujours plus vite. À un tournant de la route, il y eut un choc violent, et Georges, qui s'était juché sur le siège à côté de Gabriel, perdit une seconde l'équilibre et faillit être projeté sur le sol. Alors Hélène poussa un grand cri et exigea qu'on arrêtât tout de suite. Elle était si pâle, si défaite qu'on dût lui donner des sels à respirer. – Montez avec nous, Georges, supplia-t-elle c'est trop dangereux de rester là, en vérité. Oui, insista Mathilde, qui n'était pas encore revenue de sa frayeur. Gabriel sera plus à l'aise tout seul et n'aura pas de distractions. Cela vaudra mieux pour tout le monde. Un peu honteux, le jeune chauffeur assurait qu'on n'avait couru aucun risque on avait heurté une pierre pointue et c'était heureux que les pneus n'eussent pas crevé. Il promit d'ailleurs de rentrer à une allure moins rapide, et Georges s'assit entre Mathilde et Hélène qui lui avaient fait une petite place sur la banquette du fond. Lui était resté parfaitement calme; il plaisantait même de cet incident qui aurait pu lui coûter la vie. Bloti, enfoui presque dans les vêtements soyeux des deux jeunes femmes, il évitait de faire un mouvement afin de ne pas les gêner; il ne tournait la tête ni à droite ni à gauche, conversant avec Gustave et Léon assis en face de lui. Hélène sentait les vibrations de sa voix passer à travers elle tandis qu'il parlait; et certainement, lui aussi, il devait percevoir les battements de son cœur, et l'oppression de son souffle qu'elle ne parvenait pas à maîtriser. Au bout d'un instant, il dit, affectant un ton dégagé Que Mathilde se soit effarée pour si peu de
n'eussent pas crevé. Il promit d'ailleurs de rentrer à une allure moins rapide, et Georges s'assit entre Mathilde et Hélène qui lui avaient fait une petite place sur la banquette du fond. Lui était resté parfaitement calme; il plaisantait même de cet incident qui aurait pu lui coûter la vie. Bloti, enfoui presque dans les vêtements soyeux des deux jeunes femmes, il évitait de faire un mouvement afin de ne pas les gêner; il ne tournait la tête ni à droite ni à gauche, conversant avec Gustave et Léon assis en face de lui. Hélène sentait les vibrations de sa voix passer à travers elle tandis qu'il parlait; et certainement, lui aussi, il devait percevoir les battements de son cœur, et l'oppression de son souffle qu'elle ne parvenait pas à maîtriser. Au bout d'un instant, il dit, affectant un ton dégagé Que Mathilde se soit effarée pour si peu de chose, passe encore! C'est une personne sensible. Mais Moi Hélène! Je l'aurais cru impavide comme une statue chryséléphantine. Hélène, du fond de son manteau, répondit Moi Hélène n'est pas impavide elle n'est pas d'une matière aussi précieuse que vous le prétendez et si vous tenez absolument à voir en elle une statue, ce n'est point une statue d'or et d'ivoire, mais une statue de simple argile. Elle s'étonnait elle-même de la véhémence de sa réplique et de l'accent nerveux dont elle l'avait prononcée. Georges s'était tu. On traversait maintenant la fraîcheur d'un bois de coudriers; la route était juste assez large pour que l'on y pût avancer avec précaution. Voilà, dit Léon en étendant le bras, ces fameux coudriers qui passent pour avoir toutes sortes de vertus et que déjà au temps de Virgile on célébrait comme procurant le parfait bonheur aux amants. Les feuillages légers, que la brise automnale n'avait pas dispersés encore, éternisaient le printemps dans cet endroit solitaire et, tout doucement, la voiture se glissait parmi le bois enchanté, accrochant quelque branche flexible au passage. Hélène voulut en saisir une mais ce mouvement avait déplacé la position exacte de son corps, et sa main en retombant, rencontra
une statue, ce n'est point une statue d'or et d'ivoire, mais une statue de simple argile. Elle s'étonnait elle-même de la véhémence de sa réplique et de l'accent nerveux dont elle l'avait prononcée. Georges s'était tu. On traversait maintenant la fraîcheur d'un bois de coudriers; la route était juste assez large pour que l'on y pût avancer avec précaution. Voilà, dit Léon en étendant le bras, ces fameux coudriers qui passent pour avoir toutes sortes de vertus et que déjà au temps de Virgile on célébrait comme procurant le parfait bonheur aux amants. Les feuillages légers, que la brise automnale n'avait pas dispersés encore, éternisaient le printemps dans cet endroit solitaire et, tout doucement, la voiture se glissait parmi le bois enchanté, accrochant quelque branche flexible au passage. Hélène voulut en saisir une mais ce mouvement avait déplacé la position exacte de son corps, et sa main en retombant, rencontra celle de Georges sous les plis du manteau soyeux. Alors ces deux mains, comme étrangères à eux-mêmes, se prirent et restèrent nouées l'une à l'autre. Hélène avait fermé les yeux; à travers ses paupières closes, elle apercevait l'éclat de la lumière verte, fatidique et fuyante chaque fois qu'elle respirait, elle buvait le parfum ambré que lui versait l'haleine tiède de son compagnon. C'était presque un baiser, un baiser chaste, un baiser délicieux, qu'elle recevait ainsi sur ses lèvres, dont elle goûtait l'ivresse au secret profond de ses veines; et elle aurait voulu que cette minute, comme le printemps en fleur des coudriers, fût éternelle. Depuis deux jours, Hélène gardait dans sa ceinture une lettre de Rome, qu'elle n'avait encore montrée à personne c'était l'appel prévu de Laurent Cerisier « Ma chère petite, lui disait le vieux sculpteur, si tu dois revenir, reviens. Il est temps un repos trop prolongé ne vaut rien à ceux qui veulent réussir. Il te faut au moins trois années de travail sans interruption et sans relâche pour achever ton apprentissage et devenir une véritable artiste; après cela, tu pourras peut-être prétendre au chef-d'œuvre. Si tu ne te sens pas assez de courage pour tenter cet
buvait le parfum ambré que lui versait l'haleine tiède de son compagnon. C'était presque un baiser, un baiser chaste, un baiser délicieux, qu'elle recevait ainsi sur ses lèvres, dont elle goûtait l'ivresse au secret profond de ses veines; et elle aurait voulu que cette minute, comme le printemps en fleur des coudriers, fût éternelle. Depuis deux jours, Hélène gardait dans sa ceinture une lettre de Rome, qu'elle n'avait encore montrée à personne c'était l'appel prévu de Laurent Cerisier « Ma chère petite, lui disait le vieux sculpteur, si tu dois revenir, reviens. Il est temps un repos trop prolongé ne vaut rien à ceux qui veulent réussir. Il te faut au moins trois années de travail sans interruption et sans relâche pour achever ton apprentissage et devenir une véritable artiste; après cela, tu pourras peut-être prétendre au chef-d'œuvre. Si tu ne te sens pas assez de courage pour tenter cet effort, reste dans ta famille, choisis une autre voie. Ton vieux maître t'aura du moins dit la vérité. » Et Hélène avait répondu par ces simples mots « Je reviens. » Maintenant elle guettait Georges, afin de lui apprendre sa décision. C'était avec lui d'abord qu'elle voulait mesurer le degré de valeur de son âme. Ensuite elle préviendrait ses parents. Mais le plus douloureux, le plus difficile, c'était ce renoncement à l'amour. Elle s'y préparait comme un soldat se prépare à verser son sang sur le champ de bataille. Jamais elle n'aurait cru qu'il fallait autant d'héroïsme pour se déprendre d'un rêve. Et elle redoutait, non point de fléchir, puisque sa décision était désormais irrévocable, mais de se laisser aller à des sensibilités inutiles qui augmenteraient leurs regrets à tous deux. Certains côtés du caractère de Georges lui échappaient encore. Certes, il était bon, mais facilement irritable peut-être, comme son frère Gustave; et ses réactions devaient être violentes. Allait-il se laisser gagner par une colère soudaine en apprenant qu'elle refusait cette vie si douce qu'il lui offrait ? Et ainsi conserveraient-ils l'un à l'égard de l'autre une sorte de rancune qui gâterait et empoisonnerait le parfum de leur mutuelle tendresse
de valeur de son âme. Ensuite elle préviendrait ses parents. Mais le plus douloureux, le plus difficile, c'était ce renoncement à l'amour. Elle s'y préparait comme un soldat se prépare à verser son sang sur le champ de bataille. Jamais elle n'aurait cru qu'il fallait autant d'héroïsme pour se déprendre d'un rêve. Et elle redoutait, non point de fléchir, puisque sa décision était désormais irrévocable, mais de se laisser aller à des sensibilités inutiles qui augmenteraient leurs regrets à tous deux. Certains côtés du caractère de Georges lui échappaient encore. Certes, il était bon, mais facilement irritable peut-être, comme son frère Gustave; et ses réactions devaient être violentes. Allait-il se laisser gagner par une colère soudaine en apprenant qu'elle refusait cette vie si douce qu'il lui offrait ? Et ainsi conserveraient-ils l'un à l'égard de l'autre une sorte de rancune qui gâterait et empoisonnerait le parfum de leur mutuelle tendresse ? N'aurait-elle même pas cette joie innocente d'emporter dans son cœur un souvenir orgueilleux et pur comme un grand lys ? Elle voulait le rencontrer loin de la maison, et dans un moment où leur entretien ne risquerait pas d'être interrompu. Un matin, après déjeuner, elle se déroba au cercle de la famille et fut s'asseoir seule dans un bosquet du jardin. Comme elle l'avait prévu, il ne tarda pas à venir l'y rejoindre. Il marchait vite, il semblait heureux, et de loin il lui souriait, le front découvert sous la lumière dorée que lui versaient les feuillages. Alors elle se raidit dans un effort suprême de sa volonté. C'était la jeunesse, le bonheur et l'amour qui venaient à elle et elle allait les repousser pour une chimère peut-être, pour la chimère dangereuse et incertaine de l'art. Cependant elle sourit aussi et laissa le jeune homme prendre sa main. Je vous attendais, dit-elle doucement. Merci, Hélène. Moi aussi, je vous attendais je savais que vous ne pouviez plus tarder maintenant à m'appeler auprès de vous. En effet, continua-t-elle, avant huit jours, cette joyeuse demeure des Pinchinats aura perdu tous ses hôtes. Nous y reviendrons, Hélène. Peut-être! fit-elle avec un soupir