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de dix heures trente, répondit-elle les yeux toujours baissés. Quand pensez-vous qu'il arrivera chez lui ? Pas avant ce soir; c'est un ennuyeux voyage. Instantanément, tous deux se rappelèrent en quelle société ils avaient fait ce même ennuyeux voyage et de quels incidents il avait été agrémenté. Ce souvenir suffit pour tarir le cours déjà peu abondant de leur conversation. Tant qu'il s'était agi de vitupérer l'un contre l'autre, les mots ne leur manquèrent pas; mais à présent qu'il leur faudrait parler un peu pour sauver les apparences, ils ne trouvèrent plus rien. Il paraît, dit miss Burnet d'un ton sec, que je vous gêne pour causer. Vous avez sans doute beaucoup de choses à vous confier qui ne sont pas faites pour les oreilles d'un tiers. Le lunch est pour moi pure affaire d'habitude et je ne m'y assois guère que par politesse. À dire vrai je serai contente d'avoir un prétexte. Oh je vous en prie, ne vous en allez pas ! s'écria Gillian en étendant vers son hôtesse sa petite main blanche avec un geste plein d'effroi. Pour l'amour de Dieu, restez où vous êtes dit son frère d'un ton péremptoire. Puis, confus de sa propre véhémence, il ajouta précipitamment : Il se fait tard, il faut que je m'en aille. Il n'est pas encore la demie, répliqua sa soeur aigrement, vous ne vous en allez jamais avant la demie. Qu'est-ce qui vous presse si fort aujourd'hui ? Il se rassit docilement, mais sans satisfaction exagérée. Enfin, miss Burnet se leva et dans ce mouvement laissa tomber son châle. Son frère se précipita aussitôt pour le ramasser. Ne vous donnez donc pas cette peine, dit l'aimable femme d'un air grognon. J'ai assez ramassé mon mouchoir de poche toute seule pendant des années pour savoir m'y prendre maintenant. La seule réponse de Burnet consista à l'envelopper de son châle avec une bonne humeur méritoire, tout en lui recommandant amicalement de prendre garde aux courants d'air, qui pourraient aggraver son rhume. Gillian quitta son siège pour la suivre. Arrivées dans le salon : Je suppose, dit la demoiselle d'un
il ajouta précipitamment : Il se fait tard, il faut que je m'en aille. Il n'est pas encore la demie, répliqua sa soeur aigrement, vous ne vous en allez jamais avant la demie. Qu'est-ce qui vous presse si fort aujourd'hui ? Il se rassit docilement, mais sans satisfaction exagérée. Enfin, miss Burnet se leva et dans ce mouvement laissa tomber son châle. Son frère se précipita aussitôt pour le ramasser. Ne vous donnez donc pas cette peine, dit l'aimable femme d'un air grognon. J'ai assez ramassé mon mouchoir de poche toute seule pendant des années pour savoir m'y prendre maintenant. La seule réponse de Burnet consista à l'envelopper de son châle avec une bonne humeur méritoire, tout en lui recommandant amicalement de prendre garde aux courants d'air, qui pourraient aggraver son rhume. Gillian quitta son siège pour la suivre. Arrivées dans le salon : Je suppose, dit la demoiselle d'un certain âge en promenant un regard investigateur sur la personne de la jeune fille, que vous aimeriez à voir vos chambres. Mais ce n'est pas moi qui vous les montrerai. Après tout, il n'y a pas à se tromper : la seconde porte sur le premier palier à droite. Comme vous devez demeurer assez longtemps chez nous, il serait ridicule de vous traiter sur le même pied qu'une visiteuse de deux jours. Gillian rougit. Je regrette, dit-elle d'un air blessé, l'obligation où je suis de m'imposer à vous. Nous ne nous gênerons pas mutuellement, reprit miss Burnet, fort peu soucieuse de l'émotion de Gillian et jetant autour d'elle des regards anxieux à la recherche de prétendus courants d'air. Je vais de mon côté, allez du vôtre. Il est exact de dire qu'on ne peut guère se perdre dans une maison de Londres, et Gillian, suivant les indications si cavalièrement données, se trouva bientôt dans une chambre à coucher vaste et bien aérée, avec un lit à la française, une psyché et de grandes armoires, suivie d'un boudoir fraîchement et très élégamment décoré. Allons, elle aboie plus qu'elle ne mord, dit la jeune fille gaiement. Elle me traite mieux qu'elle-même son
vous devez demeurer assez longtemps chez nous, il serait ridicule de vous traiter sur le même pied qu'une visiteuse de deux jours. Gillian rougit. Je regrette, dit-elle d'un air blessé, l'obligation où je suis de m'imposer à vous. Nous ne nous gênerons pas mutuellement, reprit miss Burnet, fort peu soucieuse de l'émotion de Gillian et jetant autour d'elle des regards anxieux à la recherche de prétendus courants d'air. Je vais de mon côté, allez du vôtre. Il est exact de dire qu'on ne peut guère se perdre dans une maison de Londres, et Gillian, suivant les indications si cavalièrement données, se trouva bientôt dans une chambre à coucher vaste et bien aérée, avec un lit à la française, une psyché et de grandes armoires, suivie d'un boudoir fraîchement et très élégamment décoré. Allons, elle aboie plus qu'elle ne mord, dit la jeune fille gaiement. Elle me traite mieux qu'elle-même son salon ne renferme pas d'autres plantes qu'un laid caoutchouc, et Gillian, tout en parlant, caressait de la joue aussi bien que du nez les belles clochettes blanches d'une hyacinthe délicieusement odorante. Mais venait-elle de miss Burnet ? Le souvenir de fleurs précédentes sur l'origine desquelles elle n'avait pas osé s'informer se leva brusquement devant ses yeux, et une glace lui ayant renvoyé sa propre image rougissante et confuse, elle se détourna à la hâte et continua ses explorations. Le feu brûlait joyeusement dans les deux pièces, et sa femme de chambre s'occupait à déballer. Gillian sortit son calendrier et le suspendit juste en face de son lit, de façon à l'apercevoir dès son réveil. Puis elle écrivit au squire, en s'abstenant soigneusement mais qui peut se flatter de réussir du premier coup ? de lui donner des conseils. Elle avait cru veiller sur chaque phrase, et pourtant, en relisant sa lettre, elle ne put se dissimuler que l'ensemble avait quelque chose d'un peu prêcheur; mais comme c'eût été trop de peine de recomposer une autre missive, celle-là partirait telle quelle. Nous voici au soir. Le dîner est fini. Dire qu'on y a trouvé du plaisir serait assez difficile. On saurait
se leva brusquement devant ses yeux, et une glace lui ayant renvoyé sa propre image rougissante et confuse, elle se détourna à la hâte et continua ses explorations. Le feu brûlait joyeusement dans les deux pièces, et sa femme de chambre s'occupait à déballer. Gillian sortit son calendrier et le suspendit juste en face de son lit, de façon à l'apercevoir dès son réveil. Puis elle écrivit au squire, en s'abstenant soigneusement mais qui peut se flatter de réussir du premier coup ? de lui donner des conseils. Elle avait cru veiller sur chaque phrase, et pourtant, en relisant sa lettre, elle ne put se dissimuler que l'ensemble avait quelque chose d'un peu prêcheur; mais comme c'eût été trop de peine de recomposer une autre missive, celle-là partirait telle quelle. Nous voici au soir. Le dîner est fini. Dire qu'on y a trouvé du plaisir serait assez difficile. On saurait prétendre davantage que c'était monotone puisqu'il lui fallait toute sa présence d'esprit pour causer sans tomber dans un abîme de confusion, mais ce renouvellement d'animation ne saurait prétendre l'agrément. Enfin, c'est fini, et Gillian, calmée, prépare à un tête-à-tête peu récréatif en compagnie de son hôtesse. Une sorte de rêverie s'est éparpillée d'elle, tandis que ses yeux font machinalement le tour de ce salon où un tapissier de mauvais goût semble avoir été laissé sans contrôle à ses déplorables inspirations, quand une interpellation directe, à laquelle il lui est impossible de répondre, vient la tirer de sa torpeur. Qu'est-ce qu'est devenu John? Je n'en sais rien, dit la jeune fille confuse. Passe-t-il d'ordinaire ses soirées avec vous? — Toujours, quand il est à la maison. Je l'exige. Veuillez sonner, je vous prie. Gillian obéit et un domestique paraît. Dites au docteur Burnet de monter; fait demoiselle d'un certain âge du ton le plus impératif. Au bout d'un instant, le laquais revient. Monsieur espère que vous voudrez bien l'excuser ce soir, madame, il est occupé. Occupé à quoi ? s'exclame-t-elle brusquement. Occupé à quoi ? Occupé à quoi ? s'écrie-t-elle encore. Il ne me l'a pas dit, madame. Hum ... On
s'est éparpillée d'elle, tandis que ses yeux font machinalement le tour de ce salon où un tapissier de mauvais goût semble avoir été laissé sans contrôle à ses déplorables inspirations, quand une interpellation directe, à laquelle il lui est impossible de répondre, vient la tirer de sa torpeur. Qu'est-ce qu'est devenu John? Je n'en sais rien, dit la jeune fille confuse. Passe-t-il d'ordinaire ses soirées avec vous? — Toujours, quand il est à la maison. Je l'exige. Veuillez sonner, je vous prie. Gillian obéit et un domestique paraît. Dites au docteur Burnet de monter; fait demoiselle d'un certain âge du ton le plus impératif. Au bout d'un instant, le laquais revient. Monsieur espère que vous voudrez bien l'excuser ce soir, madame, il est occupé. Occupé à quoi ? s'exclame-t-elle brusquement. Occupé à quoi ? Occupé à quoi ? s'écrie-t-elle encore. Il ne me l'a pas dit, madame. Hum ... On apporte le thé et miss Burnet revient à la charge. Dites au docteur que le thé est servi. Après deux minutes d'absence, le domestique paraît. Monsieur vous serait bien obligé, madame, si vous vouliez bien lui envoyer une tasse de thé, il ne montera pas ce soir. Insoucieuse de l'état probable des jambes de son malheureux serviteur qu'elle fait monter et des cendres impitoyablement, miss Burnet envoie un nouveau message, mais sans plus de succès. Monsieur dit qu'il ne montera pas ce soir, madame, et qu'on lui porte son thé. Miss Burnet, là-dessus, se sent battue et n'ajoute rien mais après avoir versé une tasse de thé et y précipitant les morceaux de sucre d'un air de défi, elle retourne à sa place et y rumine quelque instants en silence. On dirait vraiment, fait-elle ensuite d'une voix lente, en fixant résolument les yeux sur le jeune visage de son vis-à-vis que cet échange de messages plonge dans un évident malaise, on dirait vraiment que vous l'avez mis en fuite. Durant les heures de la longue nuit, oisives pour tous, la neige du moins avait été activement occupée, et Gillian, en descendant le lendemain matin, à huit heures, trouva les rues
probable des jambes de son malheureux serviteur qu'elle fait monter et des cendres impitoyablement, miss Burnet envoie un nouveau message, mais sans plus de succès. Monsieur dit qu'il ne montera pas ce soir, madame, et qu'on lui porte son thé. Miss Burnet, là-dessus, se sent battue et n'ajoute rien mais après avoir versé une tasse de thé et y précipitant les morceaux de sucre d'un air de défi, elle retourne à sa place et y rumine quelque instants en silence. On dirait vraiment, fait-elle ensuite d'une voix lente, en fixant résolument les yeux sur le jeune visage de son vis-à-vis que cet échange de messages plonge dans un évident malaise, on dirait vraiment que vous l'avez mis en fuite. Durant les heures de la longue nuit, oisives pour tous, la neige du moins avait été activement occupée, et Gillian, en descendant le lendemain matin, à huit heures, trouva les rues et les maisons couvertes d'une lourde et froide enveloppe d'une blancheur éclatante. Le docteur Burnet et sa sœur étaient déjà installés et dialoguaient avec animation à propos, autant que miss Latimer pût comprendre, de cette même neige amoncelée sur le toit. Je vous engage sérieusement à employer des ouvriers spéciaux, dit Burnet d'un ton plein de déférence. Je l'ai déjà envoyé chercher, répliqua sa sœur d'un air décisif. Si vous voulez bien vous le rappeler, et un sourire releva les coins de cette bouche sévère, la dernière fois il était si parfaitement ivre qu'il a été incapable de rien faire. Je me rappelle en effet que les ennemis de ce pauvre garçon ont jugé à propos de répéter cela, fit-elle d'une voix méprisante. Hannah, l'accent du frère était très doux dans sa persistance, je voudrais vous persuader. Vous ne me persuaderez jamais de tourner le dos à un vieil ami dans le malheur, répliqua miss Burnet d'un air majestueux. N'ajoutez rien de plus: J'ai déjà fait chercher le vieux Joe. Il haussa les épaules d'un air résigné, ce qui termina la discussion. Environ une heure après, comme Gillian lisait près de la fenêtre un billet remis à l'instant, le bruit
dit Burnet d'un ton plein de déférence. Je l'ai déjà envoyé chercher, répliqua sa sœur d'un air décisif. Si vous voulez bien vous le rappeler, et un sourire releva les coins de cette bouche sévère, la dernière fois il était si parfaitement ivre qu'il a été incapable de rien faire. Je me rappelle en effet que les ennemis de ce pauvre garçon ont jugé à propos de répéter cela, fit-elle d'une voix méprisante. Hannah, l'accent du frère était très doux dans sa persistance, je voudrais vous persuader. Vous ne me persuaderez jamais de tourner le dos à un vieil ami dans le malheur, répliqua miss Burnet d'un air majestueux. N'ajoutez rien de plus: J'ai déjà fait chercher le vieux Joe. Il haussa les épaules d'un air résigné, ce qui termina la discussion. Environ une heure après, comme Gillian lisait près de la fenêtre un billet remis à l'instant, le bruit de la chute d'un corps lourd suivi d'un grand fracas résonna dans toute la maison. Pendant une seconde, les deux femmes, stupéfaites, restèrent sans mouvement, puis miss Burnet s'écria avec effroi : Aussi sûr que me voici, c'est le vieux Joe qui est tombé à bas du toit ! Et toute bouleversée elle s'empressa de descendre avec Gillian sur les talons. Arrivées au rez-de-chaussée, elles trouvèrent tous les domestiques réunis dans un couloir vitré conduisant à la salle de bains du docteur, couloir dont la toiture jonchait maintenant le sol de ses éclats brillants, grâce au protégé de miss Burnet, lequel, dans un moment d'aimable gaieté, y avait jeté une énorme masse de neige, suivie aussitôt de sa pelle. J'espère que le pauvre garçon n'est pas blessé ? dit miss Burnet, interrogeant d'un œil anxieux les physionomies du groupe. -Le ciel en soit loué, il est intact, lui répondit sèchement son frère. Je voudrais pouvoir en dire autant de mon pauvre toit. Voilà tous les reproches qu'il lui adressa mais, en se détournant pour rentrer chez lui, il surprit le regard de Gillian, plein de compassion pour ses infortunes et d'admiration pour sa patience, involontairement attaché sur lui. Pour la
toute bouleversée elle s'empressa de descendre avec Gillian sur les talons. Arrivées au rez-de-chaussée, elles trouvèrent tous les domestiques réunis dans un couloir vitré conduisant à la salle de bains du docteur, couloir dont la toiture jonchait maintenant le sol de ses éclats brillants, grâce au protégé de miss Burnet, lequel, dans un moment d'aimable gaieté, y avait jeté une énorme masse de neige, suivie aussitôt de sa pelle. J'espère que le pauvre garçon n'est pas blessé ? dit miss Burnet, interrogeant d'un œil anxieux les physionomies du groupe. -Le ciel en soit loué, il est intact, lui répondit sèchement son frère. Je voudrais pouvoir en dire autant de mon pauvre toit. Voilà tous les reproches qu'il lui adressa mais, en se détournant pour rentrer chez lui, il surprit le regard de Gillian, plein de compassion pour ses infortunes et d'admiration pour sa patience, involontairement attaché sur lui. Pour la première fois de leur vie, ils se joignirent dans un rire amical et simultané. Durant un éclair, le voile d'embarras et de gêne qui les enveloppait de sa lourde contrainte se souleva et les laissa libres. Durant un éclair seulement, puis il retomba plus pesant que jamais. Je voudrais vous parler, dit la jeune fille en baissant les yeux sur les débris de verre que les domestiques commençaient à ramasser. J'ai une invitation indiquant du geste le billet qu'elle tenait à la main pour aller chez des connaissances, les Tarlton. Je crois, si vous voulez bien vous rappeler, que vous les avez vus à Marlowe ? Oui, oui, répondit-il avec cet embarras qui les saisissait tous deux chaque fois qu'une allusion les reportait à leur première rencontre; puis reprenant son habituel accent de politesse contrainte : Acceptez, cela va de soi, et j'en serai ravi. Tout en parlant, il s'éloigna. Gillian naturellement désirait le voir consentir à sa proposition, mais pour l'heure elle ne se sentait pas très satisfaite de l'expression de plaisir qu'elle avait cru discerner dans sa voix. N'aurait-il pu dissimuler quelque peu sa joie de se voir débarrassé de moi pour une demi-heure, se dit-elle avec amertume,
parler, dit la jeune fille en baissant les yeux sur les débris de verre que les domestiques commençaient à ramasser. J'ai une invitation indiquant du geste le billet qu'elle tenait à la main pour aller chez des connaissances, les Tarlton. Je crois, si vous voulez bien vous rappeler, que vous les avez vus à Marlowe ? Oui, oui, répondit-il avec cet embarras qui les saisissait tous deux chaque fois qu'une allusion les reportait à leur première rencontre; puis reprenant son habituel accent de politesse contrainte : Acceptez, cela va de soi, et j'en serai ravi. Tout en parlant, il s'éloigna. Gillian naturellement désirait le voir consentir à sa proposition, mais pour l'heure elle ne se sentait pas très satisfaite de l'expression de plaisir qu'elle avait cru discerner dans sa voix. N'aurait-il pu dissimuler quelque peu sa joie de se voir débarrassé de moi pour une demi-heure, se dit-elle avec amertume, en remontant les degrés d'un pas beaucoup plus calme qu'elle ne les avait descendus dix minutes auparavant. Les Tarlton étaient toujours à Garland's Hôtel c'est donc là que se dirigea miss Latimer à l'heure fixée par le billet. On l'introduisit dans un assez grand salon, où, dès que son nom fut prononcé, une femme plongée jusqu'alors, selon toute apparence, dans la contemplation pleine d'intérêt de la pittoresque impasse formée par l'hôtel à l'extrémité de la rue de Suffolk, se détourna vivement en poussant une exclamation de plaisir. – Ainsi vous êtes sortie? Nous vous demandions si vous pourriez échapper aux griffes de votre geôlier. « Mon geôlier, répéta Gallian étonnée, sans répondre aux caresses pleines d'effusion de son amie. De quel geôlier voulez-vous parler? » « De quel geôlier je veux parler? répondit son interlocutrice en riant; vous en avez donc plusieurs ? C'est de votre tuteur que je parle, le docteur aventurier dont vous m'avez dévoilé les trames le jour de ma visite chez vous. » « Moi, je vous ai dévoilé des trames, reprit Gillian partagée entre la colère et l'effarement. Mais certes, qui donc, excepté vous, aurait pu m'en parler? Vous m'avez dit ou plutôt insinué pis
fut prononcé, une femme plongée jusqu'alors, selon toute apparence, dans la contemplation pleine d'intérêt de la pittoresque impasse formée par l'hôtel à l'extrémité de la rue de Suffolk, se détourna vivement en poussant une exclamation de plaisir. – Ainsi vous êtes sortie? Nous vous demandions si vous pourriez échapper aux griffes de votre geôlier. « Mon geôlier, répéta Gallian étonnée, sans répondre aux caresses pleines d'effusion de son amie. De quel geôlier voulez-vous parler? » « De quel geôlier je veux parler? répondit son interlocutrice en riant; vous en avez donc plusieurs ? C'est de votre tuteur que je parle, le docteur aventurier dont vous m'avez dévoilé les trames le jour de ma visite chez vous. » « Moi, je vous ai dévoilé des trames, reprit Gillian partagée entre la colère et l'effarement. Mais certes, qui donc, excepté vous, aurait pu m'en parler? Vous m'avez dit ou plutôt insinué pis que pendre de lui. L'auriez-vous oublié ? C'est une folle exagération, s'écria Gillian, rejetant loin d'elle la main qui étreignait la sienne comme elle l'eût fait d'une vipère; ce sont d'injustifiables exagérations. Je n'ai jamais pu dire, je n'ai jamais dit. Plût à Dieu que je me fusse coupé la langue auparavant ! » Elle s'interrompit, étranglée de remords et de confusion. « Il me paraît évident, répliqua Sophie, la fine mouche, que je suis sur une fausse piste, mes oreilles m'auront trompée. Parlons d'autre chose. » Gillian fit un geste d'acquiescement empressé. Où est Anne ? dit-elle. « Dans la pièce du fond, répondit sa sœur. Nous avons découvert que l'harmonie de notre foyer domestique se conserve mieux lorsque chacun de nous occupe une chambre séparée. Oui ? » « Elle est en train d'enseigner le filet à notre cousin Harry Fielding. Vous savez, continua Sophie avec un haussement d'épaules dédaigneux, que c'est le procédé favori d'Anne. » A l'instant même, la porte de communication s'ouvrit et la tête blonde de miss Anne parut dans l'entrebâillement. « Gillian! s'écria-t-elle d'un air enchanté, je ne me doutais pas que vous étiez ici. » Et se tournant avec colère vers sa
langue auparavant ! » Elle s'interrompit, étranglée de remords et de confusion. « Il me paraît évident, répliqua Sophie, la fine mouche, que je suis sur une fausse piste, mes oreilles m'auront trompée. Parlons d'autre chose. » Gillian fit un geste d'acquiescement empressé. Où est Anne ? dit-elle. « Dans la pièce du fond, répondit sa sœur. Nous avons découvert que l'harmonie de notre foyer domestique se conserve mieux lorsque chacun de nous occupe une chambre séparée. Oui ? » « Elle est en train d'enseigner le filet à notre cousin Harry Fielding. Vous savez, continua Sophie avec un haussement d'épaules dédaigneux, que c'est le procédé favori d'Anne. » A l'instant même, la porte de communication s'ouvrit et la tête blonde de miss Anne parut dans l'entrebâillement. « Gillian! s'écria-t-elle d'un air enchanté, je ne me doutais pas que vous étiez ici. » Et se tournant avec colère vers sa sœur « Pourquoi n'ai-je pas été prévenue de l'arrivée de Gillian ? » « Sophie n'était pas d'humeur à se laisser intimider, « Nous pensions que ce serait grand dommage de vous troubler, répondit-elle froidement. Ainsi, vous avez réussi à échapper à votre vilain ogre ? » s'écria la jeune fille, volontairement insensible pour l'heure à la délicate insinuation de son aînée, et serrant les deux mains de Gillian dans les siennes. « Comment avez-vous fait ? Êtes-vous partie sans mot dire sur la pointe des pieds ? » Pourquoi me faites-vous des grimaces, Sophie ? L'entrée de mistress Tarlton et l'annonce presque simultanée du lunch rendaient heureusement toute explication inutile. A table, Gillian était placée à côté de son hôtesse, qui, aussitôt assise, s'empara affectueusement de la main de sa jeune voisine et lui dit d'un ton confidentiel « Vous nous raconterez tout plus tard. D'après ce que Sophie nous a donné à entendre, quel misérable intrigant ce doit être ! » Gillian suffoquait presque et jetait autour d'elle des regards désespérés. Il lui semblait que c'était une abominable perfidie de sa part de garder le silence mais sa langue collée au palais ne lui permettait pas de prononcer