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dans le verger, dans la prairie, dans le champ de labour et dans la lande méprisée, s'étale ou se dérobe autour de lui, sans excepter « cent raretés à voir le long du marécage. » Il n'est pas La Fontaine, et il n'est pas Chateaubriand. Il est, ce qui vaut presque autant, Alfred de Vigny, c'est-à-dire un esprit profond et une âme orgueilleuse. Assez d'écrivains, petits et grands, se sont fait une loi de suivre « en vrais moutons, » non plus « le pasteur de Mantoue, » mais Jean-Jacques le Genevois. Assez de voix, belles ou ingrates, retentissantes ou perdues, ont entonné avec ferveur, ou sans conviction, l'hymne en l'honneur de la Nature, ont célébré la grâce, la splendeur, la sublimité de cette sphère aux pôles aplatis, dont nos philosophes, plagiaires, une fois de plus, des Grecs et des Romains, ont cru refaire une déesse auguste. N'est-il point temps de répudier ce culte fastidieux et de jeter le cri Je suis homme? L'homme a le droit d'opposer son mépris à l'univers, que l'univers le laisse vivre ou qu'il le tue. C'est une lâcheté que de prier, que de pleurer aux pieds d'une insensible et monstrueuse idole. Il manquait un athée à cette élégiaque religion cet athée, ce sera l'auteur des Destinées. Pour s'insurger ainsi contre une tradition qui lui paraît servile, Vigny n'a pas, comme on pourrait le croire, et comme on l'a dit trop souvent, attendu les suprêmes déceptions, les injures du sort, les amertumes de l'amour et les rancœurs de la vieillesse. Ses anathèmes admirables remontent à son âge le plus viril, et, avant de les proférer, il en avait conçu l'idée depuis près de dix ans. Ce n'est pas en 1844, c'est en 1835 qu'il déposait, dans le Journal d'un poète, le germe de la méditation ultérieure « J'aime l'humanité. J'ai pitié d'elle. La nature est pour moi une décoration dont la durée est insolente, et sur laquelle est jetée cette passagère et sublime marionnette appelée l'homme. » Il s'exprimait ainsi, l'année où il donnait son Chatterton. Ce parti pris hardi, original, a merveilleusement servi les
athée à cette élégiaque religion cet athée, ce sera l'auteur des Destinées. Pour s'insurger ainsi contre une tradition qui lui paraît servile, Vigny n'a pas, comme on pourrait le croire, et comme on l'a dit trop souvent, attendu les suprêmes déceptions, les injures du sort, les amertumes de l'amour et les rancœurs de la vieillesse. Ses anathèmes admirables remontent à son âge le plus viril, et, avant de les proférer, il en avait conçu l'idée depuis près de dix ans. Ce n'est pas en 1844, c'est en 1835 qu'il déposait, dans le Journal d'un poète, le germe de la méditation ultérieure « J'aime l'humanité. J'ai pitié d'elle. La nature est pour moi une décoration dont la durée est insolente, et sur laquelle est jetée cette passagère et sublime marionnette appelée l'homme. » Il s'exprimait ainsi, l'année où il donnait son Chatterton. Ce parti pris hardi, original, a merveilleusement servi les moyens d'Alfred de Vigny, il a écrit la Maison du berger. Dans ces cinquante strophes, si puissamment rythmées, si riches d'harmonie, si fougueusement emportées par un courant de passion et de pensée irrésistible, continu, comme celui d'un fleuve, le poète français a égalé la profondeur, la majesté des hexamètres lucréticiens. Je n'entends ni vos cris, ni vos soupirs : à peine Je sens passer sur moi la comédie humaine Qui cherche en vain au ciel ses muets spectateurs. Je roule avec dédain, sans voir et sans entendre, À côté des fourmis les nations; Je ne distingue pas leur terrier de leur cendre, J'ignore en les portant les noms des nations. On me dit une mère et je suis une tombe, Mon hiver prend vos morts comme votre hécatombe, Mon printemps ne sent pas vos adorations. C'est là ce que me dit sa voix triste et superbe, Et dans mon cœur alors je la hais, et je vois Notre sang dans son onde et nos morts sous son herbe Nourrissant de leurs sucs la racine des roses. Vivez, froide nature, et revivez sans cesse Sur nos pieds, sur nos fronts, puisque c'est votre loi. Plus que tout votre règne et que
Je n'entends ni vos cris, ni vos soupirs : à peine Je sens passer sur moi la comédie humaine Qui cherche en vain au ciel ses muets spectateurs. Je roule avec dédain, sans voir et sans entendre, À côté des fourmis les nations; Je ne distingue pas leur terrier de leur cendre, J'ignore en les portant les noms des nations. On me dit une mère et je suis une tombe, Mon hiver prend vos morts comme votre hécatombe, Mon printemps ne sent pas vos adorations. C'est là ce que me dit sa voix triste et superbe, Et dans mon cœur alors je la hais, et je vois Notre sang dans son onde et nos morts sous son herbe Nourrissant de leurs sucs la racine des roses. Vivez, froide nature, et revivez sans cesse Sur nos pieds, sur nos fronts, puisque c'est votre loi. Plus que tout votre règne et que ses splendeurs vaines J'aime la majesté des souffrances humaines, Vous ne recevrez pas un mot d'amour de moi. Après avoir proclamé avec tant de vigueur ce credo négatif, Alfred de Vigny se trouvait engagé, sous peine de scandale et de ridicule éclatants, à ne jamais en abjurer un seul article. Fût-il allez à Genève, eût-il été saisi d'admiration devant la montagne géante, et se fût-il émerveillé des nuances du lac, il n'avait plus le droit de laisser voir ses émotions. Pouvait-il les détruire? En septembre 1856, écrivant, une fois de plus, à cette même « amie, » l'infatigable voyageuse dont il enviait, en 1843, la vie errante et affranchie de tout lien social, il lui fait cet aveu : « Je me suis persuadé, en maudissant la terre, ses bois et ses montagnes, que je la détestais, que je ne croyais plus ni à l'air, ni à la lumière, ni aux grands horizons, et que tout cela n'est, après tout, qu'une toile de fond bonne à servir de cadre à la beauté que l'on aime, à la personne qui vous accompagne dans la vie, près de qui tout doit n'être rien. Ai-je tort ? ai-je raison ? Je ne sais
Fût-il allez à Genève, eût-il été saisi d'admiration devant la montagne géante, et se fût-il émerveillé des nuances du lac, il n'avait plus le droit de laisser voir ses émotions. Pouvait-il les détruire? En septembre 1856, écrivant, une fois de plus, à cette même « amie, » l'infatigable voyageuse dont il enviait, en 1843, la vie errante et affranchie de tout lien social, il lui fait cet aveu : « Je me suis persuadé, en maudissant la terre, ses bois et ses montagnes, que je la détestais, que je ne croyais plus ni à l'air, ni à la lumière, ni aux grands horizons, et que tout cela n'est, après tout, qu'une toile de fond bonne à servir de cadre à la beauté que l'on aime, à la personne qui vous accompagne dans la vie, près de qui tout doit n'être rien. Ai-je tort ? ai-je raison ? Je ne sais mais il est nécessaire de croire toujours cela pour que les révoltes de l'homme soient un peu étouffées en moi, pour que je ne crie pas contre le ciel. » Il la prie de ne pas lui conter son voyage au retour, ou de lui affirmer « que le Rhin n'était pas beau, que ses îles n'avaient pas de verdure, que ses vagues n'avaient plus de mugissements, que ses châteaux étaient sans majesté dans leurs antiques ruines; vous me direz cela, vous mentirez par amitié et vous me ferez du bien. Je reviendrai auprès de ma lampe, et je continuerai à écrire comme j'ai fait hier jusqu'à deux heures et demie après minuit pour tout oublier. » Ah que Tolstoï avait raison contre Zola ! La passion exclusive, acharnée, immoralement égoïste du travail, du travail cérébral surtout, de cette scribendi cacoethes que le satirique latin nomme de son vrai nom, empêche le visage humain de quitter son grimoire et de se redresser pour regarder autour de soi et au-dessus ; elle finit par cacher à nos yeux, hébétés par le clair soleil comme ceux du hibou, le vrai sens de la vie et son accord mystérieux avec cet univers qui
n'était pas beau, que ses îles n'avaient pas de verdure, que ses vagues n'avaient plus de mugissements, que ses châteaux étaient sans majesté dans leurs antiques ruines; vous me direz cela, vous mentirez par amitié et vous me ferez du bien. Je reviendrai auprès de ma lampe, et je continuerai à écrire comme j'ai fait hier jusqu'à deux heures et demie après minuit pour tout oublier. » Ah que Tolstoï avait raison contre Zola ! La passion exclusive, acharnée, immoralement égoïste du travail, du travail cérébral surtout, de cette scribendi cacoethes que le satirique latin nomme de son vrai nom, empêche le visage humain de quitter son grimoire et de se redresser pour regarder autour de soi et au-dessus ; elle finit par cacher à nos yeux, hébétés par le clair soleil comme ceux du hibou, le vrai sens de la vie et son accord mystérieux avec cet univers qui la supporte. Pour s'obstiner dans l'attitude que lui imposait, quelquefois malgré lui, son paradoxe contre la Nature, Alfred de Vigny a trouvé au fond de son cœur très tendre, très impressionnable, de meilleures raisons. Il chérissait, comme il aurait aimé un de ses enfants, s'il avait eu le bonheur d'être père, la fille de ses deux amis M. et Mme Ancelot. Depuis son mariage avec le grand avocat Lachaud, originaire de la Corrèze, et surtout depuis la naissance de Georges et Thérèse, les deux enfants qu'elle élevait avec tant de tendresse, la douce, grave, pieuse et vraiment sainte Mme Lachaud ou, de son nom de jeune fille, Louise-Edmée Ancelot, passait la saison d'été et une partie de l'automne sur le plateau pittoresque, mais trop souvent pluvieux et très froid, de la petite ville de Treignac. Ces voyages avaient pour Alfred de Vigny le douloureux inconvénient d'éloigner pour des mois cette jeune amie, et, à ce qu'il croyait, de mettre en péril sa santé. Quand il pensait qu'elle avait à souffrir d'un de ces brusques abaissements de la température qui sont le propre des régions du Limousin, il regardait de nouveau la mère nature avec les mêmes yeux, pleins de courroux,
père, la fille de ses deux amis M. et Mme Ancelot. Depuis son mariage avec le grand avocat Lachaud, originaire de la Corrèze, et surtout depuis la naissance de Georges et Thérèse, les deux enfants qu'elle élevait avec tant de tendresse, la douce, grave, pieuse et vraiment sainte Mme Lachaud ou, de son nom de jeune fille, Louise-Edmée Ancelot, passait la saison d'été et une partie de l'automne sur le plateau pittoresque, mais trop souvent pluvieux et très froid, de la petite ville de Treignac. Ces voyages avaient pour Alfred de Vigny le douloureux inconvénient d'éloigner pour des mois cette jeune amie, et, à ce qu'il croyait, de mettre en péril sa santé. Quand il pensait qu'elle avait à souffrir d'un de ces brusques abaissements de la température qui sont le propre des régions du Limousin, il regardait de nouveau la mère nature avec les mêmes yeux, pleins de courroux, qu'au temps où il se déchaînait, en très beaux vers, contre sa cruauté impitoyable. Voici comment, dans une lettre écrite en 1835, il pousse sa diatribe : « Ne cesserons-nous jamais de faire des compliments fades à cet amas de boue qu'on nomme la terre et dont la fragile créature humaine ne peut se garantir qu'à force de maisons et de chambres bien chaudes ? Savez-vous rien de plus triste que l'affreuse Aurore, si pâle quand je l'ai vue tant de fois tomber sur mes yeux fatigués après les nuits que j'avais passées à veiller près d'un lit de malade. Comme elle apporte avec elle l'humidité et le frisson du matin, et les rosées malsaines et glaciales! Que de fois je lui ai fermé les rideaux les plus sombres avec indignation, en rallumant les bougies qui ne prennent pas comme elle un air de gravité indifférente. Elles sont un peu mélancoliques comme la vie et se consomment lentement comme elle. A la même date, l'année suivante, les mêmes préoccupations reviennent, et c'est contre la vie rustique et ses embûches redoutables un torrent de malédictions. « Si j'écrivais à une autre personne que vous, je dirais : « C'est bien fait
humaine ne peut se garantir qu'à force de maisons et de chambres bien chaudes ? Savez-vous rien de plus triste que l'affreuse Aurore, si pâle quand je l'ai vue tant de fois tomber sur mes yeux fatigués après les nuits que j'avais passées à veiller près d'un lit de malade. Comme elle apporte avec elle l'humidité et le frisson du matin, et les rosées malsaines et glaciales! Que de fois je lui ai fermé les rideaux les plus sombres avec indignation, en rallumant les bougies qui ne prennent pas comme elle un air de gravité indifférente. Elles sont un peu mélancoliques comme la vie et se consomment lentement comme elle. A la même date, l'année suivante, les mêmes préoccupations reviennent, et c'est contre la vie rustique et ses embûches redoutables un torrent de malédictions. « Si j'écrivais à une autre personne que vous, je dirais : « C'est bien fait vous nous quittez pour aller à la campagne, vous y trouvez la pluie et le froid, tandis qu'à Paris on n'a pas encore fait de feu et l'on étouffe. Mais je pense que ce séjour vous fait mal et je deviens sérieux. Le grand air qui vous environne est un vent humide et perpétuel qui tourbillonne dans les oreilles et pénètre dans la gorge de Louise qui sera toujours délicate et vulnérable, si l'on n'en prend un soin continuel. Mais c'est un soin bien inutile que de lui recommander sa personne qu'elle traite avec une indifférence dédaigneuse. » Il serait abusif de citer jusqu'au bout cette lettre, reproduite, je crois, dans le volume imprimé de la Correspondance. Comme on en peut juger par ce fragment, chaque mot révèle la tendresse et s'illumine de bonté. Après l'avoir lue en entier et ayant scruté, de très près, tout ce qu'on peut connaître de la correspondance de Vigny, si l'on n'a pas acquis l'absolue conviction qu'au fond de soi le poète stoïcien ait eu en haine la Nature, on croit très fermement à son affirmation « J'aime l'humanité. » Par ce beau mot d'humanité, il n'entend pas cette entité pompeuse et décevante dont
vent humide et perpétuel qui tourbillonne dans les oreilles et pénètre dans la gorge de Louise qui sera toujours délicate et vulnérable, si l'on n'en prend un soin continuel. Mais c'est un soin bien inutile que de lui recommander sa personne qu'elle traite avec une indifférence dédaigneuse. » Il serait abusif de citer jusqu'au bout cette lettre, reproduite, je crois, dans le volume imprimé de la Correspondance. Comme on en peut juger par ce fragment, chaque mot révèle la tendresse et s'illumine de bonté. Après l'avoir lue en entier et ayant scruté, de très près, tout ce qu'on peut connaître de la correspondance de Vigny, si l'on n'a pas acquis l'absolue conviction qu'au fond de soi le poète stoïcien ait eu en haine la Nature, on croit très fermement à son affirmation « J'aime l'humanité. » Par ce beau mot d'humanité, il n'entend pas cette entité pompeuse et décevante dont on fait si grand bruit et à laquelle on veut sacrifier les plus indispensables affections il désigne quelques êtres chers dont il est sans cesse occupé, et dont son âme, incurablement inquiète, ressent, avec une sympathie plus douloureuse encore que leurs maux et leurs afflictions, les plus légères souffrances. On doit penser qu'en vieillissant et qu'en s'avançant vers la mort par un vrai chemin de la croix, Alfred de Vigny ne put pas abdiquer ce sentiment d'aversion qu'il avait exprimé, pour la première fois, longtemps auparavant, en méditant sur ce mot, la Nature. Le ciel lui paraissait toujours aussi noir, aussi lourd et aussi sépulcral que dans la nuit de la divine veille au Mont des Oliviers. Mais un nuage en deuil s'étend comme le voile d'une veuve. Le monde extérieur avait fini, pour lui, par se réduire à deux chambres « d'hôpital, » celle où Mme de Vigny, aveugle et presque tombée en enfance, agonisait, et celle où il achevait de renoncer à la vie et à la pensée. Si quelqu'une des images qu'il avait autrefois tracées lui revint à l'esprit, ce dut être celle de la Nuit enveloppant à tout jamais notre univers : La Terre sans clartés,
doit penser qu'en vieillissant et qu'en s'avançant vers la mort par un vrai chemin de la croix, Alfred de Vigny ne put pas abdiquer ce sentiment d'aversion qu'il avait exprimé, pour la première fois, longtemps auparavant, en méditant sur ce mot, la Nature. Le ciel lui paraissait toujours aussi noir, aussi lourd et aussi sépulcral que dans la nuit de la divine veille au Mont des Oliviers. Mais un nuage en deuil s'étend comme le voile d'une veuve. Le monde extérieur avait fini, pour lui, par se réduire à deux chambres « d'hôpital, » celle où Mme de Vigny, aveugle et presque tombée en enfance, agonisait, et celle où il achevait de renoncer à la vie et à la pensée. Si quelqu'une des images qu'il avait autrefois tracées lui revint à l'esprit, ce dut être celle de la Nuit enveloppant à tout jamais notre univers : La Terre sans clartés, sans astres, sans aurore. De loin, j'aperçois la Fiorentina, blanche comme une jeune mariée, non loin d'un cuirassé maussade dont les larges flancs gris s'enfoncent en s'évasant dans les flots. Mais mon batelier ne semble pas le voir, car mollement, au lieu de virer de bord, il tire vers le large. Comme je lui fais observer que nous négligeons la ligne droite, il me répond, en se retournant à demi, que ce sera un beau spectacle de voir partir le grand paquebot qui fume à deux cents mètres de nous. Et il cligne de l'œil d'une façon si persuasive que je m'allonge en lézard à l'arrière pour voir filer le cétacé. C'est l'Arabic, avec ses ponts superposés, sa coque claire percée de trous ronds, qui emporte huit cents passagers, une ville flottante, une arche de Noé, vue de notre frêle esquif. Mon batelier, qui est certainement petit-fils de lazzarone, me crie tout à coup Voyez, il lève l'ancre Un sifflement rauque se fait entendre, éveillant des échos, suivi de deux autres. Peu après, le bâtiment s'ébranle, mû par une force invisible. E un inglese! prononce mon Napolitain avec un accent qui dénote qu'il m'estime ignorant de la science des drapeaux
large. Comme je lui fais observer que nous négligeons la ligne droite, il me répond, en se retournant à demi, que ce sera un beau spectacle de voir partir le grand paquebot qui fume à deux cents mètres de nous. Et il cligne de l'œil d'une façon si persuasive que je m'allonge en lézard à l'arrière pour voir filer le cétacé. C'est l'Arabic, avec ses ponts superposés, sa coque claire percée de trous ronds, qui emporte huit cents passagers, une ville flottante, une arche de Noé, vue de notre frêle esquif. Mon batelier, qui est certainement petit-fils de lazzarone, me crie tout à coup Voyez, il lève l'ancre Un sifflement rauque se fait entendre, éveillant des échos, suivi de deux autres. Peu après, le bâtiment s'ébranle, mû par une force invisible. E un inglese! prononce mon Napolitain avec un accent qui dénote qu'il m'estime ignorant de la science des drapeaux et il ajoute Un gran paese, g no! Ses rames trempent dans le pâle azur, tandis que le géant passe au-dessus de nous, sans nous voir. Le long des bastingages, on discerne des formes qui se meuvent, des hommes peut-être. Et l'arche s'éloigne, dominant la mer qu'elle va sillonner à son gré, avec le dédain de ses colères, le mépris des vents, des courants et des tempêtes. Alors, mon batelier, qui décidément n'est pas pressé d'empocher sa lire, me fait passer devant deux cuirassés gris, au milieu desquels repose un grand vapeur blanc. Ce dernier n'est autre que le Hohenzollern, le yacht impérial allemand portant à son bord le prince Adalbert de Prusse. C'est pour lui sans doute qu'on a tiré le canon ce matin, à moins que ce ne soit pour le Dauni qui lui aussi est arrivé de bonne heure, avec le duc de Connaught. Car tous les princes de maisons souveraines semblent s'être donné le mot pour sillonner en ce moment la Méditerranée. Quelques minutes plus tard, je franchissais l'escalier tribord de la Fiorentina. Le yacht du comte V. construit à Hull en 1894, est un vapeur à deux hélices de 549 tonneaux. Sa longueur est de
son gré, avec le dédain de ses colères, le mépris des vents, des courants et des tempêtes. Alors, mon batelier, qui décidément n'est pas pressé d'empocher sa lire, me fait passer devant deux cuirassés gris, au milieu desquels repose un grand vapeur blanc. Ce dernier n'est autre que le Hohenzollern, le yacht impérial allemand portant à son bord le prince Adalbert de Prusse. C'est pour lui sans doute qu'on a tiré le canon ce matin, à moins que ce ne soit pour le Dauni qui lui aussi est arrivé de bonne heure, avec le duc de Connaught. Car tous les princes de maisons souveraines semblent s'être donné le mot pour sillonner en ce moment la Méditerranée. Quelques minutes plus tard, je franchissais l'escalier tribord de la Fiorentina. Le yacht du comte V. construit à Hull en 1894, est un vapeur à deux hélices de 549 tonneaux. Sa longueur est de 58 mètres il a 8" 20 de largeur, 4 m, 30 de tirant d'eau. Avec ses 30 hommes d'équipage, il file 12 nœuds à l'heure; il consomme en pleine marche 12 tonnes de charbon par jour et peut en emporter 120 dans ses soutes. Mais ce qui le distingue, c'est la finesse de sa silhouette et l'assurance avec laquelle il soutient l'effort des vagues. Je m'installe dans mon élégante cabine, et je range mes effets dans des armoires savamment agencées et dans les tiroirs qui s'ouvrent et se ferment sans bruit, car, à bord, il ne faut laisser aux domestiques que les soins dont on ne peut s'acquitter soi-même. Ainsi, je n'aurai plus qu'à me laisser vivre au milieu du confort impeccable que comporte le yachting qui se respecte. En mer. Nous avons quitté avec regret notre mouillage de Naples où le son des mandolines nous réveillait chaque matin. Les musiciens arrivaient de bonne heure, dans des barques, se rangeaient sous notre bord et jouaient en sourdine jusqu'à ce qu'une tête de femme parût à une fenêtre ou au-dessus du bastingage. Alors le concert commençait avec ces canzoni composées par les poètes de Piedigrotta qui résonnent chaque soir devant les
la finesse de sa silhouette et l'assurance avec laquelle il soutient l'effort des vagues. Je m'installe dans mon élégante cabine, et je range mes effets dans des armoires savamment agencées et dans les tiroirs qui s'ouvrent et se ferment sans bruit, car, à bord, il ne faut laisser aux domestiques que les soins dont on ne peut s'acquitter soi-même. Ainsi, je n'aurai plus qu'à me laisser vivre au milieu du confort impeccable que comporte le yachting qui se respecte. En mer. Nous avons quitté avec regret notre mouillage de Naples où le son des mandolines nous réveillait chaque matin. Les musiciens arrivaient de bonne heure, dans des barques, se rangeaient sous notre bord et jouaient en sourdine jusqu'à ce qu'une tête de femme parût à une fenêtre ou au-dessus du bastingage. Alors le concert commençait avec ces canzoni composées par les poètes de Piedigrotta qui résonnent chaque soir devant les hôtels de la péninsule, couplets alertes, au rythme oriental, que les Napolitains chantent à pleine gorge, d'une voix légèrement nasillarde mais juste, avec des mouvements de tête et des gestes comiques qui font pâmer les vieilles Anglaises et sourire dédaigneusement les Italiens du Nord. Dans l'après-midi, après la promenade en voiture, quand l'heure du thé nous rappelait à bord, le golfe s'arrondissait autour de nous dans toute sa gloire, avec ses grandes lignes si pures malgré le bouleversement de l'an 79, avec son rivage accidenté, le Monte di Dio, San Martino, les Camaldules, les Îles, la falaise de Sorrente et le Vésuve qui fume juste assez pour fournir des instantanés aux jeunes filles. Lorsque nous avons levé l'ancre à sept heures moins un quart, hier soir, la nuit tombait lentement, comme à regret, sur le paysage romantique. A peine entrevîmes-nous, à bâbord, la dentelle de Capri, au moment d'entrer en mer, tandis que, de l'autre côté, l'île d'Ischia, moins originale, se dessinait nettement sur le rideau pourpré du couchant. Ce matin, le décor a changé un des côtés du triangle sicilien, un rivage osseux se dessine dans la vapeur qui monte des eaux; il grandit peu à peu, se rapproche,