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elle respirait fortement comme pour lui venir en aide. Elle ne se doutait pas que des larmes de pitié profonde emplissaient ses yeux et roulaient sur ses joues, et lorsque la voix de son père l'interpella, sa surprise fut presque aussi grande que si elle eût entendu parler un mort. La voix était lente, entrecoupée de longues pauses, mais c'était la même sarcastique intonation qui raillait encore sa prononciation française trois jours auparavant. "De grâce, ne pleurez pas, Gillian; personne n'a jamais rien obtenu de moi par des larmes. Souriez, ma chère, souriez." Cette voix éteinte avait encore un accent de fatuité. Gillian crut sentir son cœur se déchirer. S'éloignant, elle alla s'asseoir sur la première marche, couvrit son visage de ses mains et pleura amèrement. Ses sanglots l'avaient sans doute empêchée d'entendre les pas de Burnet, mais elle le vit tout à coup debout devant elle. Ne pouvez-vous donc rien faire? dit-elle, tandis qu'un frisson la secouait des pieds à la tête lorsque lui arrivait le bruit cruel de cette respiration oppressée et du mouvement incessant de l'éventail. Rien. Etes-vous donc impuissant? Elle Absolument. De quoi sert votre science alors? s'écria-t-elle irritée, tandis que les boucles de sa chevelure dénouée retombaient sur son front et ses yeux noyés de larmes. Elle n'a jamais prétendu être plus forte que la mort, répondit-il tristement. Oh! que c'est cruel! cria Gillian en laissant tomber sa tête sur ses genoux. Qu'est-ce donc alors quand on aime? Vous, dont c'est le métier, dites-le moi, qu'est-ce donc? Ce sera bientôt fini, dit-il, laissant sa question sans réponse. N'y a-t-il donc en ce monde personne qui ait de l'affection pour lui? reprit-elle d'un accent douloureux. Que je serais reconnaissante, ne fût-ce qu'à un chien, de l'aimer maintenant! Tout en parlant, elle leva les yeux vers ceux de son compagnon comme si elle espérait lire une expression de regret et de chagrin. Elle l'eût sans doute, en ce cas, traité d'hypocrite; mais elle n'était pas moins irritée et désappointée de n'avoir rien obtenu. Bouleversée comme vous l'êtes, dit-il froidement, vous ferez mieux de ne pas revenir. Je
dénouée retombaient sur son front et ses yeux noyés de larmes. Elle n'a jamais prétendu être plus forte que la mort, répondit-il tristement. Oh! que c'est cruel! cria Gillian en laissant tomber sa tête sur ses genoux. Qu'est-ce donc alors quand on aime? Vous, dont c'est le métier, dites-le moi, qu'est-ce donc? Ce sera bientôt fini, dit-il, laissant sa question sans réponse. N'y a-t-il donc en ce monde personne qui ait de l'affection pour lui? reprit-elle d'un accent douloureux. Que je serais reconnaissante, ne fût-ce qu'à un chien, de l'aimer maintenant! Tout en parlant, elle leva les yeux vers ceux de son compagnon comme si elle espérait lire une expression de regret et de chagrin. Elle l'eût sans doute, en ce cas, traité d'hypocrite; mais elle n'était pas moins irritée et désappointée de n'avoir rien obtenu. Bouleversée comme vous l'êtes, dit-il froidement, vous ferez mieux de ne pas revenir. Je vous ai appelée, parce que, lui voyant toute sa connaissance, je pensais qu'il pouvait avoir quelque recommandation à vous faire, mais je ne puis laisser troubler la paix de ses derniers moments. Il y avait dans cette voix glacée je ne sais quoi qui sécha presque instantanément les larmes de la jeune fille. Se levant aussitôt, elle se tint à côté de lui, droite et calme. Je ne suis pas bouleversée, dit-elle, luttant de toutes ses forces contre le tremblement de sa voix; mais c'est la première fois que je vois mourir, et bien que ce soit devenu pour vous une chose toute naturelle, certainement il y a eu un temps où vous-même éprouviez quelque émotion. Tout en parlant, elle passa devant lui et alla reprendre sa place auprès du lit. Lui à la tête, elle au pied, c'est ainsi qu'ils passèrent cette longue nuit. Quelquefois leurs yeux se rencontraient, d'autres fois il l'observait sans qu'elle s'en doutât. Son attitude était toujours la même; les mains convulsivement serrées, les sourcils contractés, le cou, qu'il n'avait jamais vu qu'entouré d'un col bien raide, sortant libre et gracieux de l'ouverture largement échancrée de la robe de chambre, les cheveux, d'habitude strictement lissés
la jeune fille. Se levant aussitôt, elle se tint à côté de lui, droite et calme. Je ne suis pas bouleversée, dit-elle, luttant de toutes ses forces contre le tremblement de sa voix; mais c'est la première fois que je vois mourir, et bien que ce soit devenu pour vous une chose toute naturelle, certainement il y a eu un temps où vous-même éprouviez quelque émotion. Tout en parlant, elle passa devant lui et alla reprendre sa place auprès du lit. Lui à la tête, elle au pied, c'est ainsi qu'ils passèrent cette longue nuit. Quelquefois leurs yeux se rencontraient, d'autres fois il l'observait sans qu'elle s'en doutât. Son attitude était toujours la même; les mains convulsivement serrées, les sourcils contractés, le cou, qu'il n'avait jamais vu qu'entouré d'un col bien raide, sortant libre et gracieux de l'ouverture largement échancrée de la robe de chambre, les cheveux, d'habitude strictement lissés et tressés, flottant en boucles autour de son visage et lui communiquant une expression de douceur qu'il était fort loin de lui supposer. Et les heures suivaient les heures, l'air de la nuit agitait les rideaux, l'éventail continuait son mouvement monotone, et le souffle de l'agonisant se faisait toujours entendre. Enfin vint le matin, l'air se glaça, la lampe jeta subitement un vif éclat, et cette voix qui bientôt ne parlerait plus se fit entendre une fois encore: Où est Burnet? Me voici. Je pense, et le mourant s'agitait comme s'il voulait tourner vers lui ses yeux sans regard, je suppose que la représentation sera bientôt finie. Bientôt. Était-ce bien la dure voix de Burnet qui venait de prononcer avec tant de compatissante douceur cette cruelle sentence, comme s'il avait voulu en ôter l'aiguillon? Un silence pendant lequel la main de l'agonisant chercha celle de son ami et la serra faiblement. Sans vous, le rideau serait tombé dix ans plus tôt. Burnet ne répondit pas, mais ses doigts vigoureux serraient délicatement la pauvre main flétrie. Que ne pouvez-vous me donner encore dix ans? Telles furent les dernières paroles prononcées par Thomas Latimer de ce côté du grand abîme. Aujourd'hui il
Enfin vint le matin, l'air se glaça, la lampe jeta subitement un vif éclat, et cette voix qui bientôt ne parlerait plus se fit entendre une fois encore: Où est Burnet? Me voici. Je pense, et le mourant s'agitait comme s'il voulait tourner vers lui ses yeux sans regard, je suppose que la représentation sera bientôt finie. Bientôt. Était-ce bien la dure voix de Burnet qui venait de prononcer avec tant de compatissante douceur cette cruelle sentence, comme s'il avait voulu en ôter l'aiguillon? Un silence pendant lequel la main de l'agonisant chercha celle de son ami et la serra faiblement. Sans vous, le rideau serait tombé dix ans plus tôt. Burnet ne répondit pas, mais ses doigts vigoureux serraient délicatement la pauvre main flétrie. Que ne pouvez-vous me donner encore dix ans? Telles furent les dernières paroles prononcées par Thomas Latimer de ce côté du grand abîme. Aujourd'hui il est enterré, suivi jusqu'à sa tombe de Kensal-Green par le squire Marlowe, avec qui il était brouillé depuis quinze ans, et par un grand nombre de voitures vides. Tout ce qui reste de lui maintenant, c'est son testament dans lequel il dispose des deux cent mille livres qu'à son grand regret il n'a pu emporter aussi dans l'autre monde. Les héritiers viennent tout récemment d'être mis au courant des conditions qui leur sont imposées, et deux d'entre eux, le squire et Gillian, les discutent avec chaleur depuis le matin, et à quatre heures de l'après-midi ne sont pas plus avancés qu'au commencement de l'entretien. C'est monstrueux, criait le squire pour le vingtième fois en arpentant avec agitation le salon de ses jambes courtes, ses cheveux gris hérissés comme des soies de porc-épic, et les mains effonçées dans les poches de la vieille jaquette de chanvre pour laquelle il s'était empressé d'échanger son solennel costume noir au retour de la cérémonie. Un pareil testament n'a pas l'ombre de valeur. Je n'ai jamais eu grands rapports avec les robins, Dieu merci mais je n'ai pas besoin d'un avocat pour m'apprendre la justice et le sens commun. N'importe quel jury anglais prononcerait un
regret il n'a pu emporter aussi dans l'autre monde. Les héritiers viennent tout récemment d'être mis au courant des conditions qui leur sont imposées, et deux d'entre eux, le squire et Gillian, les discutent avec chaleur depuis le matin, et à quatre heures de l'après-midi ne sont pas plus avancés qu'au commencement de l'entretien. C'est monstrueux, criait le squire pour le vingtième fois en arpentant avec agitation le salon de ses jambes courtes, ses cheveux gris hérissés comme des soies de porc-épic, et les mains effonçées dans les poches de la vieille jaquette de chanvre pour laquelle il s'était empressé d'échanger son solennel costume noir au retour de la cérémonie. Un pareil testament n'a pas l'ombre de valeur. Je n'ai jamais eu grands rapports avec les robins, Dieu merci mais je n'ai pas besoin d'un avocat pour m'apprendre la justice et le sens commun. N'importe quel jury anglais prononcerait un verdict d'insanité contre l'auteur d'une pareille folie. Quand bien même tous les jurés de Grande-Bretagne et d'Irlande déclaraient qu'il a été fou, je n'en croirais rien. Il était aussi sensé que moi. Elle était debout, vêtue de noir et voilée de crêpe, s'appuyant du coude sur le manteau de la cheminée. Quelle absurdité s'écria le squire, précipitant sa marche au point d'en faire une véritable course et surexcité jusqu'à se permettre d'exprimer une opinion contraire à celle de sa nièce. Est-ce le fait d'un homme sensé d'avoir gardé le portrait de sa femme, ma pauvre sœur, retourné contre la muraille pendant vingt ans, et de me le léguer ensuite en exprimant l'espoir que j'aurai plus de plaisir à avoir le portrait qu'il n'en a jamais eu à posséder l'original? Pareille fantaisie serait-elle jamais venue à un homme sain d'esprit? Mais Gillian secouait obstinément sa tête blonde. Il était aussi sensé que vous et moi. Bien, bien, nous verrons, nous verrons ça, répondit le squire, incapable de contredire longtemps celle dont la volonté avait été sa loi pendant six années de soumission absolue. Je vais consulter sans délai. Blank est notre homme, à ce que dit Saunders (Saunders était l'avoué de
cheminée. Quelle absurdité s'écria le squire, précipitant sa marche au point d'en faire une véritable course et surexcité jusqu'à se permettre d'exprimer une opinion contraire à celle de sa nièce. Est-ce le fait d'un homme sensé d'avoir gardé le portrait de sa femme, ma pauvre sœur, retourné contre la muraille pendant vingt ans, et de me le léguer ensuite en exprimant l'espoir que j'aurai plus de plaisir à avoir le portrait qu'il n'en a jamais eu à posséder l'original? Pareille fantaisie serait-elle jamais venue à un homme sain d'esprit? Mais Gillian secouait obstinément sa tête blonde. Il était aussi sensé que vous et moi. Bien, bien, nous verrons, nous verrons ça, répondit le squire, incapable de contredire longtemps celle dont la volonté avait été sa loi pendant six années de soumission absolue. Je vais consulter sans délai. Blank est notre homme, à ce que dit Saunders (Saunders était l'avoué de la famille). Blank est le meilleur avocat consultant du barreau. Saunders a déjà dû lui écrire pour lui donner rendez-vous. Il se fit une pose. Gillian contemplait distraite le bout d'une fine bottine qui montait et descendait doucement le long de la grille. Après tout, reprit-elle lentement et sans lever les yeux, il me semble qu'il avait le droit de disposer de sa fortune comme il l'entendait, de léguer son argent, en y attachant telles conditions qui lui plaisaient. Ce n'est pas lui que je pense à blâmer. De ma vie, un homme ne m'a plus complètement déçu, dit le bon squire d'un ton de regret, En le voyant, j'ai cru reconnaître un honnête homme. Il a de beaux yeux qui vous regardent bien en face et sa main ne craint pas de serrer la vôtre. Tout en parlant, l'excellent homme retirait de sa poche une large patte brune et velue et la contemplait d'un air contrit. Je voudrais ne pas lui avoir donné une poignée de main. Vous savez, cher, reprit Gillian d'une voix douce, mais où se sentait pourtant le sous-entendu « je vous l'avais bien dit, » des esprits supérieurs. Vous savez que la première fois que
les yeux, il me semble qu'il avait le droit de disposer de sa fortune comme il l'entendait, de léguer son argent, en y attachant telles conditions qui lui plaisaient. Ce n'est pas lui que je pense à blâmer. De ma vie, un homme ne m'a plus complètement déçu, dit le bon squire d'un ton de regret, En le voyant, j'ai cru reconnaître un honnête homme. Il a de beaux yeux qui vous regardent bien en face et sa main ne craint pas de serrer la vôtre. Tout en parlant, l'excellent homme retirait de sa poche une large patte brune et velue et la contemplait d'un air contrit. Je voudrais ne pas lui avoir donné une poignée de main. Vous savez, cher, reprit Gillian d'une voix douce, mais où se sentait pourtant le sous-entendu « je vous l'avais bien dit, » des esprits supérieurs. Vous savez que la première fois que je vous vis, je lui trouvai une physionomie déplaisante mais vous avez regardé cela comme une de mes préventions. Certes, je ne voudrais rien dire que vous tourmentât encore, mais je vous laisse à juger maintenant lequel d'entre nous se trouve justifié par le résultat. C'est vrai, c'est vrai, répondit le bon squire plein de remords. À coup sûr, Gillian, il est assez rare que je soutienne mon avis contre le vôtre généralement je suis toujours prêt à dire « oui » quand vous avez parlé. Je vous jure, cher, reprit la jeune fille, en appuyant sa blanche main sur son épaule, de l'avoir d'un ange protecteur, je vous jure que rien n'est plus loin de ma pensée que l'intention de vous imposer mes propres idées, alors que votre opinion est plus éclairée que la mienne mais dans les choses d'instinct, il me semble que vous pourriez vous en rapporter à moi, cela vous éviterait bien des méprises. Je n'y manquerai pas, fit l'oncle d'un air confus. Puis, revenant à sa première idée: Je ne peux pas encore le croire. Jamais un homme ne m'a trompé de la sorte. Une pause encore. Gillian cette fois s'était effondrée dans un fauteuil
le bon squire plein de remords. À coup sûr, Gillian, il est assez rare que je soutienne mon avis contre le vôtre généralement je suis toujours prêt à dire « oui » quand vous avez parlé. Je vous jure, cher, reprit la jeune fille, en appuyant sa blanche main sur son épaule, de l'avoir d'un ange protecteur, je vous jure que rien n'est plus loin de ma pensée que l'intention de vous imposer mes propres idées, alors que votre opinion est plus éclairée que la mienne mais dans les choses d'instinct, il me semble que vous pourriez vous en rapporter à moi, cela vous éviterait bien des méprises. Je n'y manquerai pas, fit l'oncle d'un air confus. Puis, revenant à sa première idée: Je ne peux pas encore le croire. Jamais un homme ne m'a trompé de la sorte. Une pause encore. Gillian cette fois s'était effondrée dans un fauteuil et y restait dans une attitude méditative, la tête penchée et les mains jointes. Si nous perdons la partie, et j'avoue en haussant légèrement les épaules que je crois que nous la perdrons, nous reviendrons à notre ancienne manière de vivre. Je n'ai point de faux orgueil, cher, et je ne rougirai pas de tout recevoir de vous. Il me semble, ajouta-t-elle en levant sur lui des yeux affectueux et confiants, que je vaux la peine d'être gardée. Je le croirais volontiers, s'écria-t-il avec chaleur. Je ne peux pas dire combien de fois pendant votre absence je me surpris à dire ou à penser Je le dirai à Gill, ou Je m'en vais demander cela à Gill, avant de me rappeler que je n'avais plus de Gill à consulter. Il y aura maintenant toujours une Gill à consulter, répondit-elle en riant. Je ne voudrais pas me plaindre des enfants, continua-t-il, en fronçant d'un air perplexe ses gros sourcils gris. J'imagine qu'ils sont tous les mêmes, mais il me semble que depuis votre départ ils sont un peu trop disposés à ruer sous le harnais. Qui cela? dit la jeune fille se dressant toute droite sur son fauteuil. C'est Jane, j'en
ne rougirai pas de tout recevoir de vous. Il me semble, ajouta-t-elle en levant sur lui des yeux affectueux et confiants, que je vaux la peine d'être gardée. Je le croirais volontiers, s'écria-t-il avec chaleur. Je ne peux pas dire combien de fois pendant votre absence je me surpris à dire ou à penser Je le dirai à Gill, ou Je m'en vais demander cela à Gill, avant de me rappeler que je n'avais plus de Gill à consulter. Il y aura maintenant toujours une Gill à consulter, répondit-elle en riant. Je ne voudrais pas me plaindre des enfants, continua-t-il, en fronçant d'un air perplexe ses gros sourcils gris. J'imagine qu'ils sont tous les mêmes, mais il me semble que depuis votre départ ils sont un peu trop disposés à ruer sous le harnais. Qui cela? dit la jeune fille se dressant toute droite sur son fauteuil. C'est Jane, j'en suis sûre. Je n'ai pas à me plaindre de Jane, poursuivit-il d'un air indécis; c'est une belle fille active et résolue; mais j'oublie que le temps marche et j'ai toujours l'habitude de la traiter en enfant. Mais ce n'est rien d'autre, s'écria Gillian avec vivacité, elle a eu quinze ans au mois d'août dernier. Elle m'a pris par surprise l'autre jour, tant je lui ai trouvé l'air grandi. Je ne sais pas ce qu'elle s'était fait. Qu'est-ce qu'elle pouvait s'être fait? dit le squire en interrogeant anxieusement sa nièce du regard. Mais Gillian vexée se mordit les lèvres et garda le silence. Elle m'a fait une vie impossible pour m'obliger à renvoyer Fraulein Swarz, continua le squire en reprenant son petit trot autour de la chambre. Elle prétend avoir dépassé l'âge que vous aviez en abandonnant la salle d'études. Les circonstances sont totalement différentes, répondit Gillian, rougissant de colère. Elle dit, fit le squire, continuant à réciter sa leçon, elle dit avoir appris tout ce que Fraulein Swarz est capable d'enseigner et qu'elle pourrait se dévouer plus complètement à moi, si son temps était plus libre. J'espère que vous lui avez ordonné de se taire et de retourner à ses
au mois d'août dernier. Elle m'a pris par surprise l'autre jour, tant je lui ai trouvé l'air grandi. Je ne sais pas ce qu'elle s'était fait. Qu'est-ce qu'elle pouvait s'être fait? dit le squire en interrogeant anxieusement sa nièce du regard. Mais Gillian vexée se mordit les lèvres et garda le silence. Elle m'a fait une vie impossible pour m'obliger à renvoyer Fraulein Swarz, continua le squire en reprenant son petit trot autour de la chambre. Elle prétend avoir dépassé l'âge que vous aviez en abandonnant la salle d'études. Les circonstances sont totalement différentes, répondit Gillian, rougissant de colère. Elle dit, fit le squire, continuant à réciter sa leçon, elle dit avoir appris tout ce que Fraulein Swarz est capable d'enseigner et qu'elle pourrait se dévouer plus complètement à moi, si son temps était plus libre. J'espère que vous lui avez ordonné de se taire et de retourner à ses leçons, dit Gillian, fixant sur son interlocuteur un regard impérieux et irrité. Certainement, certainement, répondit le squire puis, d'un air contraint et confus c'est-à-dire que je ne me rappelle pas très bien. De pareilles pagatelles n'en valent pas la peine, et la pauvre petite n'a que de bonnes intentions. Elle assure vouloir devenir ma main droite. Le pauvre squire jeta un regard suppliant sur le sévère jeune visage qui lui faisait face, mais il n'obtint qu'un sourire dédaigneux. En somme, Jane a réussi à vous aveugler complètement; mais ne vous tourmentez pas, tout cela se redressera quand je serai chez vous. Nous y verrons alors, et Gillian secoua la tête d'un air résolu en glissant son bras sous celui de son oncle, qui sera la main droite. Leur colloque avait pris fin, le squire était allé à son club et Gillian restait seule, plongée dans les douces profondeurs d'une chaise basse, compagne récente de bien des heures solitaires. La lampe brûlait à côté d'elle, mais sa lumière ne la décidait à aucune occupation. Pourtant son cerveau n'était point oisif. Il travaillait, remué d'une foule de pensées amères et irritées. Ses lèvres s'agitaient parfois, répétant les vérités mordantes que Gillian était
assure vouloir devenir ma main droite. Le pauvre squire jeta un regard suppliant sur le sévère jeune visage qui lui faisait face, mais il n'obtint qu'un sourire dédaigneux. En somme, Jane a réussi à vous aveugler complètement; mais ne vous tourmentez pas, tout cela se redressera quand je serai chez vous. Nous y verrons alors, et Gillian secoua la tête d'un air résolu en glissant son bras sous celui de son oncle, qui sera la main droite. Leur colloque avait pris fin, le squire était allé à son club et Gillian restait seule, plongée dans les douces profondeurs d'une chaise basse, compagne récente de bien des heures solitaires. La lampe brûlait à côté d'elle, mais sa lumière ne la décidait à aucune occupation. Pourtant son cerveau n'était point oisif. Il travaillait, remué d'une foule de pensées amères et irritées. Ses lèvres s'agitaient parfois, répétant les vérités mordantes que Gillian était en train de préparer pour les jeter plus tard à la face du sordide intrigant qui l'avait dépouillée de son héritage. Il était heureux qu'elle s'y fût prise à temps, car l'occasion de s'en servir était beaucoup plus proche qu'elle ne le supposait. A l'instant même où elle polissait une dernière pointe qui lui semblait, à sa grande satisfaction, dépasser toutes les autres en amertume corrosive, un domestique entra et la rappela à l'heure présente. Ce n'était plus la femme de ménage, mais bien un valet de pied du squire. Le docteur Burnet désire vous parler, m'a-t-il dit. Voilà donc cette rencontre pour laquelle Gillian venait d'aiguiser ses armes. Et pourtant elle n'osa de l'affronter. Dites-lui que je suis occupée. Le docteur Burnet assure qu'il faut qu'il vous parle, mâme qu'il s'agit d'affaires urgentes. Elle s'était levée qui donc pourrait rester assise dans un tel moment? et reprit la parole d'une voix basse et tremblante, mais dont l'accent de fureur méprisante était incontestable. Dites-lui que je refuse de le recevoir. Il le faudra pourtant s'écria une autre voix dont le ton ressemblait fort peu à celui du placide laquais, que, tout en parlant, Burnet poussait sans cérémonie hors de la