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massacrer assez de ses contemporains, ne s'est pas contenté de ses contemporains, il a étendu ses attaques aux mauvais auteurs de toutes les époques précédentes, et même à ceux de l'avenir. Il a multiplié les noms propres outre mesure, des noms dont la plupart ne rappellent rien que ce soit au lecteur moderne, ce qui rend aujourd'hui son poème difficile à lire, et quelquefois assez fatigant. Un critique avait entrepris autrefois ici même une série d'articles sur les victimes de Boileau; il s'arrêta prudemment au troisième; et qu'est-ce que les victimes de Boileau à côté des victimes de Pope? Pour savoir à quoi s'en tenir sur chacune, il faudrait y passer sa vie. Mais pareille à la lance merveilleuse qui guérissait les blessures qu'elle faisait, la passion qui a nui à la composition de ce poème en a doublé et triplé la portée. Ses quêtes, traitées dans le véritable esprit du poème héroï-comique, auraient fourni quelque petit groupe de gens comiques à l'instar des chanoines et des chantres de Boileau; se sont transformés en un peuple immense et sont montés à la hauteur de criminels de lèse-intelligence, de lèse-moralité, de lèsé-civilisation. Cette passion frénétique a appelé à son aide celle de toutes les formes de l'esprit qui lui ressemble le plus, c'est-à-dire l'esprit de tempérament que les Anglais ont très justement nommé du mot fort physique d'ire et il a répondu à l'appel. C'est le même genre d'un fertile en imaginations bizarrement fantasques et en rires falots que nous avons signalé déjà dans les pages de la caverne du Bigot, seulement porté sur un plus haut degré de réflexion. Tout est excessif, en effet, dans ce poème. La bouffonnerie y est sans retenue et sans mesure, la verve folie, outrageante, triviale avec délices, les inventions grotesques de cinquièmes ordres, on dirait que l'invention viendrait du fameux scotiste Duns Scot. Quand découvrir une verité de pédant quelconque, on dirait c'est, un Duns, confie aux bagages pour un avare; avec le temps, le nom propre disparut et reste seulement un substantif. Les supplices obscènes, malpropres même. On sent à cette lecture que
de toutes les formes de l'esprit qui lui ressemble le plus, c'est-à-dire l'esprit de tempérament que les Anglais ont très justement nommé du mot fort physique d'ire et il a répondu à l'appel. C'est le même genre d'un fertile en imaginations bizarrement fantasques et en rires falots que nous avons signalé déjà dans les pages de la caverne du Bigot, seulement porté sur un plus haut degré de réflexion. Tout est excessif, en effet, dans ce poème. La bouffonnerie y est sans retenue et sans mesure, la verve folie, outrageante, triviale avec délices, les inventions grotesques de cinquièmes ordres, on dirait que l'invention viendrait du fameux scotiste Duns Scot. Quand découvrir une verité de pédant quelconque, on dirait c'est, un Duns, confie aux bagages pour un avare; avec le temps, le nom propre disparut et reste seulement un substantif. Les supplices obscènes, malpropres même. On sent à cette lecture que Pope n'avait rien à envier à son ami Swift, ou qu'il avait su tirer admirablement parti de son amitié pour s'assimiler son art des noirs sarcasmes et des caprices salissants. N'est-ce pas un épisode de Swift que ce concours de plongeons dans l'ordure imposé à ses amis bien-aimés par la déesse Stupidité, fille aînée de la nuit et du chaos, des cloaques asphyxiants chers à la déesse Cloacina, des marais putrides, des bras de rivières où viennent aboutir les cadavres des chiens noyés. De puantes vapeurs émules des plus épais de Londres, chargées de tous les typhus de la fausse science, de toutes les pestes des fausses doctrines, de toutes les contagions du mauvais goût, enveloppent cet aimable paysage, et au milieu de ces vapeurs, piquées çà et là de points vaguement lumineux comme un semblant d'idée, on aperçoit d'étranges choses: des vers de fausses grouillent comme des têtards et rampent comme des limaces, des mots vont chercher un sens qu'ils rencontrent quelquefois, des métaphores mal formées se livrent à des émeutes enragées, et les genres les plus ennemis se confondent dans de sales unions dignes du ridicule. Et c'est, en effet, le paysage du que nous venons de décrire,
déesse Stupidité, fille aînée de la nuit et du chaos, des cloaques asphyxiants chers à la déesse Cloacina, des marais putrides, des bras de rivières où viennent aboutir les cadavres des chiens noyés. De puantes vapeurs émules des plus épais de Londres, chargées de tous les typhus de la fausse science, de toutes les pestes des fausses doctrines, de toutes les contagions du mauvais goût, enveloppent cet aimable paysage, et au milieu de ces vapeurs, piquées çà et là de points vaguement lumineux comme un semblant d'idée, on aperçoit d'étranges choses: des vers de fausses grouillent comme des têtards et rampent comme des limaces, des mots vont chercher un sens qu'ils rencontrent quelquefois, des métaphores mal formées se livrent à des émeutes enragées, et les genres les plus ennemis se confondent dans de sales unions dignes du ridicule. Et c'est, en effet, le paysage du que nous venons de décrire, avec ses vapeurs, ses lumières errantes, ses glapissements, inventé soixante-dix ans avant Goethe, le rore de la sottise, crime cent fois pire aux yeux de Pope que la sorcellerie. Dans la description minutieusement exacte que nous venons de donner de ce poème, dites-moi cependant si vous reconnaissez à un trait quelconque la figure de l'esprit classique? Cette œuvre, malgré ses défauts, et par ses défauts même, fait ressortir avec force le mérite par excellence du génie de Pope. Satire dirigée contre des contemporains que l'ombre recouvre à jamais. Elle serait absolument divisée aujourd'hui, si une idée d'un intérêt général et éternel n'en était pas le principe et le but. Pope voyait dans le mauvais goût, la lourdeur d'esprit, la sottise et toutes les infirmités de l'esprit littéraire, lorsqu'elles devenaient arrogantes, la cause première de la perversion des idées morales, et par suite de la décadence des nations. Le retour lent, mais sûr, à l'ignorance et à la barbarie, voilà ce qui est caché au fond du mauvais langage qui présente incorrectement les idées, ou de la pesanteur qui en écrase la beauté, ou des faux raisonnements en blessant la vérité. C'est là ce qui le remplit d'une fureur si implacable,
quelconque la figure de l'esprit classique? Cette œuvre, malgré ses défauts, et par ses défauts même, fait ressortir avec force le mérite par excellence du génie de Pope. Satire dirigée contre des contemporains que l'ombre recouvre à jamais. Elle serait absolument divisée aujourd'hui, si une idée d'un intérêt général et éternel n'en était pas le principe et le but. Pope voyait dans le mauvais goût, la lourdeur d'esprit, la sottise et toutes les infirmités de l'esprit littéraire, lorsqu'elles devenaient arrogantes, la cause première de la perversion des idées morales, et par suite de la décadence des nations. Le retour lent, mais sûr, à l'ignorance et à la barbarie, voilà ce qui est caché au fond du mauvais langage qui présente incorrectement les idées, ou de la pesanteur qui en écrase la beauté, ou des faux raisonnements en blessant la vérité. C'est là ce qui le remplit d'une fureur si implacable, ce qui lui fait massacrer tant de hommes de toute-robe, de toute condition et de tout sexe, prédicateurs anglicans aux âges des ministres whigs, du ciel, comme il les appelle spirituellement, dissidents au jargon populaire, mondains aux mièvreries prétentieuses, libres penseurs aux témérités dangereuses. Juste n'ayons plus souci aujourd'hui de Colley Cibber et de tous les imitateurs de sa suite. Mais nous en sommes à cette magnifique conclusion où le poète nous montre la nuit s'étendant sur l'univers et le chaos reprenant son ancien empire, conclusion qu'il ne pouvait, paraît-il, lire lui-même sans émotion. Dites-moi si, dans les temps où nous vivons, vous n'avez pas eu cent fois l'occasion de sentir et de comprendre que le sort de la civilisation est à la merci des fausses représentations des choses et que le langage signalé par Pope est éternel? Plus que le poète lyrique et satirique, l'observateur de la Dame humaine n'échappe chez Pope aux qualités et aux défauts de sa hauteur. Sur cette plus imposante de toutes les choses où l'oise s'occupe l'intelligence, comme il l'a dit lui-même dans un vers resté célèbre: "Le proper study of mankind is man." Chez Pope donc durable intérêt, ce qui est fait, pour
Colley Cibber et de tous les imitateurs de sa suite. Mais nous en sommes à cette magnifique conclusion où le poète nous montre la nuit s'étendant sur l'univers et le chaos reprenant son ancien empire, conclusion qu'il ne pouvait, paraît-il, lire lui-même sans émotion. Dites-moi si, dans les temps où nous vivons, vous n'avez pas eu cent fois l'occasion de sentir et de comprendre que le sort de la civilisation est à la merci des fausses représentations des choses et que le langage signalé par Pope est éternel? Plus que le poète lyrique et satirique, l'observateur de la Dame humaine n'échappe chez Pope aux qualités et aux défauts de sa hauteur. Sur cette plus imposante de toutes les choses où l'oise s'occupe l'intelligence, comme il l'a dit lui-même dans un vers resté célèbre: "Le proper study of mankind is man." Chez Pope donc durable intérêt, ce qui est fait, pour le propre chemin singulier de nous, qu'un sommet de morale et une conception de l'homme sont Shakespeareanément fortes et profondes. La conception de l'homme est Shakespeareanément fortes et profondes. La beauté réelle de la poésie de Marmontel, pousse comme celle peu sérieuse. L'homme est un composé de contradictions et de thèses, qu'il est difficile de connaître comme l'ange, dont l'observation est presque impossible, car il change sous le regard de l'observateur fait parie lui-même de cette nature inconstante et variable, il est presque toujours téméraire de prononcer un jugement sur un homme, car, par suite de cette infinie mobilité de notre esprit, ce jugement arrive toujours ou trop tôt ou trop tard, et c'est ainsi que le caractère qui était hier, n'est plus aujourd'hui, suit à un caractère qu'on suppose, mais qui n'est pas encore et ne sera peut-être jamais. Nos vertus, pas plus que nos vices, gardent longtemps leur ressemblance; car, par des transformations étranges et quelquefois scandaleuses, nos vertus agissent comme des vices, et nos vices, par les mêmes métamorphoses, agissent comme des vertus. Nos volontés et nos passions, même les plus fortes, sont à la merci des moindres incidentes, une intempérie de saison, une mauvaise digestion, un
thèses, qu'il est difficile de connaître comme l'ange, dont l'observation est presque impossible, car il change sous le regard de l'observateur fait parie lui-même de cette nature inconstante et variable, il est presque toujours téméraire de prononcer un jugement sur un homme, car, par suite de cette infinie mobilité de notre esprit, ce jugement arrive toujours ou trop tôt ou trop tard, et c'est ainsi que le caractère qui était hier, n'est plus aujourd'hui, suit à un caractère qu'on suppose, mais qui n'est pas encore et ne sera peut-être jamais. Nos vertus, pas plus que nos vices, gardent longtemps leur ressemblance; car, par des transformations étranges et quelquefois scandaleuses, nos vertus agissent comme des vices, et nos vices, par les mêmes métamorphoses, agissent comme des vertus. Nos volontés et nos passions, même les plus fortes, sont à la merci des moindres incidentes, une intempérie de saison, une mauvaise digestion, un accès de fièvre, le froncement d'un sourcil d'un puissant, la grimace d'une maîtresse. De tout cela, il résulte que nos actions sont toujours obscures dans le bien comme dans le mal. "Nos actions ne montrent pas toujours l'homme qui fait acte de bienveillance n'est pas nécessairement bienveillant; l'heure la prospérité a-t-elle pacifié son cœur, peut-être vient subitement de l'est qui cherche la retraite n'est pas nécessairement humble, l'orgueil guide ses pas et l'avertit d'éviter les grands hommes qui combat bravement n'est pas nécessairement brave, il craint la mort à domicile comme le plus vil esclave: qui raisonne sagement n'est pas nécessairement sage, il met son orgueil à bien raisonner et non à bien agir." Le moraliste classique répond à Pope que ces variations et métamorphoses n'atteignent pas l'homme en lui, qui leur reste supérieur, et n'atteignent que les individus; que Pope réplique à son tour qu'il n'a d'autre manière d'atteindre cet homme général que par les individus, et cette réplique nous apprend à quelle nation appartient Pope, et que la manière à laquelle son esprit obéit instinctivement est aussi éloignée de la ligne classique que l'on peut l'être de Descartes ou de Racine. A tous ceux qui s'arrêtent dans le
a-t-elle pacifié son cœur, peut-être vient subitement de l'est qui cherche la retraite n'est pas nécessairement humble, l'orgueil guide ses pas et l'avertit d'éviter les grands hommes qui combat bravement n'est pas nécessairement brave, il craint la mort à domicile comme le plus vil esclave: qui raisonne sagement n'est pas nécessairement sage, il met son orgueil à bien raisonner et non à bien agir." Le moraliste classique répond à Pope que ces variations et métamorphoses n'atteignent pas l'homme en lui, qui leur reste supérieur, et n'atteignent que les individus; que Pope réplique à son tour qu'il n'a d'autre manière d'atteindre cet homme général que par les individus, et cette réplique nous apprend à quelle nation appartient Pope, et que la manière à laquelle son esprit obéit instinctivement est aussi éloignée de la ligne classique que l'on peut l'être de Descartes ou de Racine. A tous ceux qui s'arrêtent dans le scepticisme universel Pope semble bien montrer qu'il doit y avoir malgré tout miracle dans ce chaos apostolique, et il s'applique ingénieusement à chercher la loi qui réconcilie ces contradictions et rend compte de ces métamorphoses, il résout la difficile par sa théorie de la passion maîtresse, car c'est lui l'inventeur de cette théorie, qui, transportée des passions aux idées de l'esprit, a fait depuis, sous la plume de M. Taine, une si célèbre fortune, et produit des conséquences dont le poète n'était loin de se douter. Il y a dans tout homme une passion principale qui, pareille à la verge d'Aaron, laquelle dévorait, comme l'ont dit, toutes les verges des magiciens d'Egypte, s'engraisse et s'unit à toutes les autres, après s'en être fait servir comme un grand prétexte par des soldats, un architecte par des motifs, un musicien par des exécutants. Comme nous portons, en effet, au moment de mourir, ce principe de mort, nous portons aussi cette passion comme principe de notre vie morale future pour le bien et pour le mal. Il est aussi fatal de lui résister sans prudence que de lui obéir aveuglément; car malheureusement qui essaierait de la supprimer, ou simplement de la modérer! Il
de cette théorie, qui, transportée des passions aux idées de l'esprit, a fait depuis, sous la plume de M. Taine, une si célèbre fortune, et produit des conséquences dont le poète n'était loin de se douter. Il y a dans tout homme une passion principale qui, pareille à la verge d'Aaron, laquelle dévorait, comme l'ont dit, toutes les verges des magiciens d'Egypte, s'engraisse et s'unit à toutes les autres, après s'en être fait servir comme un grand prétexte par des soldats, un architecte par des motifs, un musicien par des exécutants. Comme nous portons, en effet, au moment de mourir, ce principe de mort, nous portons aussi cette passion comme principe de notre vie morale future pour le bien et pour le mal. Il est aussi fatal de lui résister sans prudence que de lui obéir aveuglément; car malheureusement qui essaierait de la supprimer, ou simplement de la modérer! Il faut l'accepter et la traiter non en ennemie, mais en amie. Il est une amie car si c'est d'elle que viennent tous nos vices, c'est d'elle aussi que viennent nos vertus, œuvres de la sue nature, que la raison peut corriger, mais non créer. « La route de la nature doit toujours être suivie; la raison n'est pas ici un guide mais un gardien; c'est à elle d'empêcher, non de pousser. » Les plus fortes vertus sortent des passions, la vigueur sauvage de la nature faisant son œuvre de vie. À la racine. Et il montre la transformation des vices en vertus par l'action de cette greffe apportée par la raison sur la passion maîtresse respectée. Comment et pourquoi, en psychologie, en morale, en poésie, en art, en éducation, cette théorie est en tout le contraire de la théorie classique qui n'attend que de la raison ce que Pope attend de la nature, je n'ai pas besoin d'insister pour le faire comprendre. À un point de vue supérieur encore au précédent, elle est opposée à l'esprit classique. Cette passion maîtresse n'a rien de vénérable, car il y en a autant que d'individus, et, par conséquent, cette prétendue loi morale nous
doit toujours être suivie; la raison n'est pas ici un guide mais un gardien; c'est à elle d'empêcher, non de pousser. » Les plus fortes vertus sortent des passions, la vigueur sauvage de la nature faisant son œuvre de vie. À la racine. Et il montre la transformation des vices en vertus par l'action de cette greffe apportée par la raison sur la passion maîtresse respectée. Comment et pourquoi, en psychologie, en morale, en poésie, en art, en éducation, cette théorie est en tout le contraire de la théorie classique qui n'attend que de la raison ce que Pope attend de la nature, je n'ai pas besoin d'insister pour le faire comprendre. À un point de vue supérieur encore au précédent, elle est opposée à l'esprit classique. Cette passion maîtresse n'a rien de vénérable, car il y en a autant que d'individus, et, par conséquent, cette prétendue loi morale nous laisse sans morale assurée. Ce n'est pas nous qui parlons ainsi, c'est l'esprit classique qui n'admet qu'un type universel d'homme dont tous les caractères individuels ne sont que des déviations ou des approximations, tandis que Pope accepte les caractères individuels formés par la passion maîtresse intérieure comme des mondes au complet, des microcosmes originaux, qui n'ont que faire de cet homme universel qu'aucun de nous ne connaît en lui. Cependant, en un sens, l'esprit classique peut s'accommoder de cette théorie. Avant tout, la fixité dans ce qui est essentiellement variable et l'unité dans ce qui est contradictoire et discordant, elle permet d'établir aussi avec logique, avec suite, avec harmonie, des caractères nettement définis, sans confusions, supérieurs à toutes les menues contingences, tels, en un mot, que les aime l'art classique. Eh bien! il est remarquable que, dans les portraits dont il a semé ses œuvres et ses épîtres, Pope n'a jamais pu arriver à présenter un caractère véritable, mais toujours quelque variété secondaire d'un type général ou quelque forme inférieure d'une passion maîtresse quelconque. Il serait facile de multiplier les exemples: je n'en citerai qu'un seul pour abréger. Voyez, dans l'incomparable épître à lord Cobham, le portrait de comte de
complet, des microcosmes originaux, qui n'ont que faire de cet homme universel qu'aucun de nous ne connaît en lui. Cependant, en un sens, l'esprit classique peut s'accommoder de cette théorie. Avant tout, la fixité dans ce qui est essentiellement variable et l'unité dans ce qui est contradictoire et discordant, elle permet d'établir aussi avec logique, avec suite, avec harmonie, des caractères nettement définis, sans confusions, supérieurs à toutes les menues contingences, tels, en un mot, que les aime l'art classique. Eh bien! il est remarquable que, dans les portraits dont il a semé ses œuvres et ses épîtres, Pope n'a jamais pu arriver à présenter un caractère véritable, mais toujours quelque variété secondaire d'un type général ou quelque forme inférieure d'une passion maîtresse quelconque. Il serait facile de multiplier les exemples: je n'en citerai qu'un seul pour abréger. Voyez, dans l'incomparable épître à lord Cobham, le portrait de comte de Wharton, si célèbre à cette époque par les extravagances de sa conduite, l'auteur énumère avec une finesse de l'art les contradictions de ce bizarre personnage, débauché ce soir, mystique demain, cynique qui finit par se faire moine, partisan de la maison de Hanovre et qui passa plusieurs de ses dernières années auprès du prétendant. Vous aurez noté que Pope vous donne, comme il a annoncé qu'il allait le faire, le nom que porte le caractère de cet homme. Eh bien! au bout de cette longue description, tout ce que vous apprenez, c'est qu'on fut tel par la crainte « que les coquins ne le traitassent de sot. » Que voilà un caractère qui résulte non d'un vice général, mais d'un mode de ce vice; non de la vanité, mais de cette variété de la vanité qui s'appelle respect humain, et encore faut-il descendre à une subdivision de cette variété. Qui ne comprend que c'est là la méthode propre aux humoristes, lesquels considèrent tout caractère vénérable comme une véritable entité métaphysique, et pour trouver un homme s'arrêtent de préférence sur quelque particularité ouverte dont le jeu produit des résultats imprévus à la logique? Qui ne sait que c'est là aussi le
années auprès du prétendant. Vous aurez noté que Pope vous donne, comme il a annoncé qu'il allait le faire, le nom que porte le caractère de cet homme. Eh bien! au bout de cette longue description, tout ce que vous apprenez, c'est qu'on fut tel par la crainte « que les coquins ne le traitassent de sot. » Que voilà un caractère qui résulte non d'un vice général, mais d'un mode de ce vice; non de la vanité, mais de cette variété de la vanité qui s'appelle respect humain, et encore faut-il descendre à une subdivision de cette variété. Qui ne comprend que c'est là la méthode propre aux humoristes, lesquels considèrent tout caractère vénérable comme une véritable entité métaphysique, et pour trouver un homme s'arrêtent de préférence sur quelque particularité ouverte dont le jeu produit des résultats imprévus à la logique? Qui ne sait que c'est là aussi le procédé par lequel ils arrivent à des effets de surprise si singuliers et si amusants? Inconsciemment, Pope est donc retiré par ses qualités d'Anglais de ce qui est général, et rejeté dans l'individuel, voire même dans l'anecdote. Sous ce dernier rapport, voyez la série d'anecdotes si divertissantes qui termine cette même épître à lord Cobham : toutes feraient la plus brillante figure dans le Tableau et l'on conçoit très bien en les lisant le compliment du vieux lord Bathurst à Sterne, lors de son premier succès « J'ai connu Addison, Pope et les autres beaux esprits du temps de la reine Anne; vous seul depuis lors me les avez rappelés. » Parmi les poèmes moraux de Pope, il en est un qu'il faut séparer des autres pour son importance exceptionnelle et l'influence prolongée qu'il eut sur les esprits du dernier siècle, le célèbre Essay sur la loi naturelle dédié à ce lord Bolingbroke à qui, dit-on, revient l'honneur des idées qui y sont exprimées. C'est certainement le plus beau poème didactique des temps modernes je cherche en vain une autre œuvre qui puisse lui être comparée avec justesse. Ce genre, quelque peu froid, ennuyeux et ingrat, a produit sous la