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avons entrepris, avec quelques officiers qui ont été nos collaborateurs au cours des dernières années, la rédaction de la « Vie militaire du Maréchal Pétain ». Le Maréchal Pétain a décidé de ne pas écrire ses Mémoires, mais il estime cependant que l'étude des idées qui lui ont été chères en matière d'organisation et de commandement sont de nature à retenir les nouvelles générations dans l'observation et la prise en considération des réalités. Il considère même que cette étude présente un certain caractère d'opportunité pour les enseignements à tirer de la grande guerre et il veut bien que, sur ce point particulier, soit rompue la consigne de silence qu'il nous avait imposée. C'est dans cet esprit que nous détachons de notre œuvre d'ensemble les chapitres relatifs au commandement en chef des armées françaises du 15 mai 1917 à l'armistice. Alger, le 15 mai 1936. Général Laure. I. – LE CHEF d'état-major GÉNÉRAL ET L'ACTION gouvernementale (29 avril-15 mai 1917). L'offensive du 16 avril 1917 a déterminé en France une grave crise de commandement. Le Gouvernement, après avoir choisi pour diriger les armées du front principal, un Commandant en chef dont la mentalité répondait aux aspirations du moment et qui promettait une victoire rapide, s'est ému, quelques jours avant la date fixée, des conditions dans lesquelles allaient être lancées les attaques. Il n'en a pas moins maintenu provisoirement sa confiance au dit Commandant en chef. Puis, devant l'insuccès, il a pris en main « la direction militaire de la guerre », en adjoignant au ministre de la Guerre, par décret du 29 avril, un chef d'État-major général à pouvoirs étendus le Général Pétain. Cette date marque un événement de la plus grande importance au point de vue de l'organisation du Haut Commandement au sein d'une nation en guerre il est le prélude de celui qui, le 26 mars 1918, consacra les accords réalisés entre plusieurs nations belligérantes alliées ou associées pour le Haut Commandement de l'ensemble de leurs armées. Jusqu'alors, le Gouvernement ne s'était occupé que de « la direction générale de la guerre », c'est-à-dire des questions politiques, diplomatiques et
une victoire rapide, s'est ému, quelques jours avant la date fixée, des conditions dans lesquelles allaient être lancées les attaques. Il n'en a pas moins maintenu provisoirement sa confiance au dit Commandant en chef. Puis, devant l'insuccès, il a pris en main « la direction militaire de la guerre », en adjoignant au ministre de la Guerre, par décret du 29 avril, un chef d'État-major général à pouvoirs étendus le Général Pétain. Cette date marque un événement de la plus grande importance au point de vue de l'organisation du Haut Commandement au sein d'une nation en guerre il est le prélude de celui qui, le 26 mars 1918, consacra les accords réalisés entre plusieurs nations belligérantes alliées ou associées pour le Haut Commandement de l'ensemble de leurs armées. Jusqu'alors, le Gouvernement ne s'était occupé que de « la direction générale de la guerre », c'est-à-dire des questions politiques, diplomatiques et économiques susceptibles de mettre le pays dans les conditions les meilleures pour préparer et garantir la victoire des armées. Celles-ci avaient, sous leurs chefs militaires, une indépendance presque absolue dans le choix des voies et moyens d'exécution. Le Général Joffre, soutenu par M. Millerand, Ministre de la Guerre, avait dès le début sauvegardé cette prérogative. Désormais, le Gouvernement croira devoir la limiter. Lorsque le drame de la mi-avril 1917, il voudra se prémunir éventuellement contre les initiatives du Haut Commandement, discuter le principe même et l'opportunité des opérations projetées, en définir les buts, voire en contrôler l'exécution, c'est-à-dire organiser ce que nous avons appelé plus haut « la direction militaire de la guerre ». Nous nous efforcerons de montrer en toute impartialité, comment joua cette organisation nouvelle qui vint prendre sa place au-dessus de « la conduite des opérations ». Car, en la matière, l'évolution des idées et des institutions n'est pas terminée, et les enseignements de la grande guerre nous feront sans doute très utiles pour la réalisation des objectifs qui s'imposent aujourd'hui. Ce qui nous frappe dès l'abord, c'est que M. Ribot, Président du Conseil, ait accepté si facilement, par un deuxième décret du 11 mai, de remettre
le début sauvegardé cette prérogative. Désormais, le Gouvernement croira devoir la limiter. Lorsque le drame de la mi-avril 1917, il voudra se prémunir éventuellement contre les initiatives du Haut Commandement, discuter le principe même et l'opportunité des opérations projetées, en définir les buts, voire en contrôler l'exécution, c'est-à-dire organiser ce que nous avons appelé plus haut « la direction militaire de la guerre ». Nous nous efforcerons de montrer en toute impartialité, comment joua cette organisation nouvelle qui vint prendre sa place au-dessus de « la conduite des opérations ». Car, en la matière, l'évolution des idées et des institutions n'est pas terminée, et les enseignements de la grande guerre nous feront sans doute très utiles pour la réalisation des objectifs qui s'imposent aujourd'hui. Ce qui nous frappe dès l'abord, c'est que M. Ribot, Président du Conseil, ait accepté si facilement, par un deuxième décret du 11 mai, de remettre en quelque sorte tout à la fois « la direction générale » et « la direction militaire » entre les mains de M. Painlevé, Ministre de la Guerre, aidé par son conseiller technique, le Général Pétain, chef d'État-major général de l'armée. Celui-ci, en effet, devra donner à son ministre des avis techniques sur les points suivants conduite générale de la guerre et coopération des armées alliées, plans généraux d'opérations établis par les commandants en chef, programmes de construction du matériel de guerre; répartition des ressources du pays, effectifs et matériels entre les divers théâtres d'opérations; emploi des moyens de transport du territoire et en général, toutes questions confiées à son examen par le Ministre de la Guerre. En outre, le chef d'État-major général centralisera la gestion du personnel des officiers généraux, aura autorité sur les missions militaires et les attachés militaires à l'étranger, et verra chaque mission militaire en France détacher auprès de lui un représentant qualifié. Un mandat aussi étendu donné au Ministre de la Guerre, par le canal de son adjoint, fera nécessairement de lui un Président du Conseil c'est à quoi aboutiront successivement le ministère Painlevé et le ministère Clemenceau. Ce ne sera d'ailleurs qu'une ébauche de
avis techniques sur les points suivants conduite générale de la guerre et coopération des armées alliées, plans généraux d'opérations établis par les commandants en chef, programmes de construction du matériel de guerre; répartition des ressources du pays, effectifs et matériels entre les divers théâtres d'opérations; emploi des moyens de transport du territoire et en général, toutes questions confiées à son examen par le Ministre de la Guerre. En outre, le chef d'État-major général centralisera la gestion du personnel des officiers généraux, aura autorité sur les missions militaires et les attachés militaires à l'étranger, et verra chaque mission militaire en France détacher auprès de lui un représentant qualifié. Un mandat aussi étendu donné au Ministre de la Guerre, par le canal de son adjoint, fera nécessairement de lui un Président du Conseil c'est à quoi aboutiront successivement le ministère Painlevé et le ministère Clemenceau. Ce ne sera d'ailleurs qu'une ébauche de ce qu'exigera la guerre future. Painlevé et Clemenceau, Chefs de Gouvernement, vont avoir en effet à s'occuper, en 1917-1918, de « la direction générale et militaire de la guerre », mais en considérant à peu près exclusivement, au point de vue militaire, le domaine terrestre. Leurs successeurs de demain auront une tâche autrement redoutable, quand il leur faudra embrasser et coordonner les domaines militaires enchevêtrets de la terre, de la mer, de l'air et de la défense aérienne du territoire. Nivelle avait dû s'improviser Commandant en chef, passant en quelques mois du front de son 3e corps d'armée, venu combattre sous Verdun, et du secteur de la IIe armée étroitement restreint sur les deux rives de la Meuse, à l'immense zone d'armées subordonnée au G. Q. G. Ce fut sans doute une des causes de son échec, car il n'eut pas le temps de s'assimiler les énormes problèmes que posent au haut commandement le maniement complexe des effectifs combattants, des moyens matériels et des services de ravitaillement, la prise en considération des besoins de l'avant et des possibilités de l'arrière. Pétain est, en somme, plus heureux, du fait même que son étoile a mis plus longtemps à monter au zénith.
une tâche autrement redoutable, quand il leur faudra embrasser et coordonner les domaines militaires enchevêtrets de la terre, de la mer, de l'air et de la défense aérienne du territoire. Nivelle avait dû s'improviser Commandant en chef, passant en quelques mois du front de son 3e corps d'armée, venu combattre sous Verdun, et du secteur de la IIe armée étroitement restreint sur les deux rives de la Meuse, à l'immense zone d'armées subordonnée au G. Q. G. Ce fut sans doute une des causes de son échec, car il n'eut pas le temps de s'assimiler les énormes problèmes que posent au haut commandement le maniement complexe des effectifs combattants, des moyens matériels et des services de ravitaillement, la prise en considération des besoins de l'avant et des possibilités de l'arrière. Pétain est, en somme, plus heureux, du fait même que son étoile a mis plus longtemps à monter au zénith. Il a déjà commandé en opérations depuis 1914, sur les fronts et dans les moments les plus variés, une brigade, une division, un corps d'armée, une armée, un groupe d'armées. Tous les problèmes d'organisation des forces militaires et de conduite des opérations se sont mûris dans son esprit, dont une longue gymnastique a porté à son maximum la puissance de synthèse. Le voici maintenant qui vient faire à Paris l'expérience la plus délicate celle de l'association du Gouvernement et du Commandement, en vue d'assurer le meilleur développement possible à la suite des opérations. Il arrive à la source de toute documentation, décidé à compléter son savoir, et met, par ses exigences, l'État-major de l'armée à une rude épreuve. Dès les premiers jours de mai, il est orienté, comme il le voulait, sur la situation générale de l'ensemble des théâtres d'opérations, telle que nous l'exposons ci-après et qui va être la base de ses décisions de commandement. Sur le front français, 177 divisions alliées (109 françaises et 52 britanniques, que la Convention de Calais du 26 février dernier a vaguement placées sous la direction de Nivelle "jusqu'à ce que soient terminées les opérations de l'offensive de rupture envisagée", 6 belges du
longue gymnastique a porté à son maximum la puissance de synthèse. Le voici maintenant qui vient faire à Paris l'expérience la plus délicate celle de l'association du Gouvernement et du Commandement, en vue d'assurer le meilleur développement possible à la suite des opérations. Il arrive à la source de toute documentation, décidé à compléter son savoir, et met, par ses exigences, l'État-major de l'armée à une rude épreuve. Dès les premiers jours de mai, il est orienté, comme il le voulait, sur la situation générale de l'ensemble des théâtres d'opérations, telle que nous l'exposons ci-après et qui va être la base de ses décisions de commandement. Sur le front français, 177 divisions alliées (109 françaises et 52 britanniques, que la Convention de Calais du 26 février dernier a vaguement placées sous la direction de Nivelle "jusqu'à ce que soient terminées les opérations de l'offensive de rupture envisagée", 6 belges du Général Rucquoy et quelques éléments portugais, russes ou polonais), soit quelque 3.200.000 combattants, sont opposés à 155 divisions allemandes représentant environ 2.800.000 combattants solidement groupés sous le commandement Hindenburg-Ludendorff. Supériorité numérique chez les Alliés? Sans doute, mais à son déclin, car le front russe va s'effondrer et quelque 50 divisions allemandes seront libérées pour venir à l'ouest. En revanche, la supériorité morale est nettement chez l'adversaire qui, malgré son encerclement dans la Mittel-Europa, a remporté partout de beaux succès au cours des derniers mois et qui, sur les océans, poursuit avec autant de persévérance que d'audace la guerre sous-marine impitoyable chefs et soldats sont d'une qualité vraiment exceptionnelle. L'armée française est en crise et des menaces d'insoult et d'indiscipline couvent dans ses rangs; l'armée anglaise, quoique en belle forme, s'inquiète des difficultés existant outre Manche (restrictions alimentaires, insuffisance de la production agricole et industrielle, grèves, impopularité de la loi militaire, agitation créée par les Sinn-Feiners d'Irlande, etc.); l'armée belge, sur l'Yser, défend courageusement les derniers lambeaux de sa patrie, mais ne peut qu'avec peine entretenir ses effectifs. Enfin, les alliés ont l'impression qu'ils sont également dominés au point de vue matériel mathématiquement parlant, ce n'est peut-être pas vrai; et leurs
allemandes seront libérées pour venir à l'ouest. En revanche, la supériorité morale est nettement chez l'adversaire qui, malgré son encerclement dans la Mittel-Europa, a remporté partout de beaux succès au cours des derniers mois et qui, sur les océans, poursuit avec autant de persévérance que d'audace la guerre sous-marine impitoyable chefs et soldats sont d'une qualité vraiment exceptionnelle. L'armée française est en crise et des menaces d'insoult et d'indiscipline couvent dans ses rangs; l'armée anglaise, quoique en belle forme, s'inquiète des difficultés existant outre Manche (restrictions alimentaires, insuffisance de la production agricole et industrielle, grèves, impopularité de la loi militaire, agitation créée par les Sinn-Feiners d'Irlande, etc.); l'armée belge, sur l'Yser, défend courageusement les derniers lambeaux de sa patrie, mais ne peut qu'avec peine entretenir ses effectifs. Enfin, les alliés ont l'impression qu'ils sont également dominés au point de vue matériel mathématiquement parlant, ce n'est peut-être pas vrai; et leurs 16.000 canons n'en ont devant eux que 10.000 à 11.000 à contre-battre; mais ils se sentent inférieurs en qualité et en puissance, ils conservent un souvenir angoissé des batailles de la Somme, de l'Artois et de l'Aisne où l'ennemi, dès qu'il a pu rétablir ses lignes par l'arrivée des réserves, est toujours redevenu le plus fort en artillerie et en aviation. Reprendre en ce moment l'initiative des opérations sur le front franco-anglais, comme on a regretté depuis lors que ce n'ait pas été tenté, comme on a prétendu, contre toute vraisemblance, que Foch le croyait possible, nul n'y songe. On ne détient, pour ce faire, aucune des supériorités nécessaires et, surtout, on n'a pas « la manière », on ne pratique depuis deux ans que la tactique visant à réaliser la percée, par laquelle, après de premiers résultats parfois sensationnels, on a toujours vu se reconstituer devant soi le mur inébranlable des résistances allemandes. Pétain est un réaliste, qui ne se grise point de mots et d'utopies. Ce n'est pas avec des chiquenaudes que l'on terrassera la plus formidable armée que le monde ait connue il faudra y mettre le prix, en qualité et en puissance des effectifs et des
est toujours redevenu le plus fort en artillerie et en aviation. Reprendre en ce moment l'initiative des opérations sur le front franco-anglais, comme on a regretté depuis lors que ce n'ait pas été tenté, comme on a prétendu, contre toute vraisemblance, que Foch le croyait possible, nul n'y songe. On ne détient, pour ce faire, aucune des supériorités nécessaires et, surtout, on n'a pas « la manière », on ne pratique depuis deux ans que la tactique visant à réaliser la percée, par laquelle, après de premiers résultats parfois sensationnels, on a toujours vu se reconstituer devant soi le mur inébranlable des résistances allemandes. Pétain est un réaliste, qui ne se grise point de mots et d'utopies. Ce n'est pas avec des chiquenaudes que l'on terrassera la plus formidable armée que le monde ait connue il faudra y mettre le prix, en qualité et en puissance des effectifs et des matériels, comme en richesse des conceptions de l'esprit. A tous égards, en examinant la situation, le chef d'État-major général trouve que nous sommes loin de compte. Sur l'Isonzo, les 57 divisions italiennes de Cadorna, soit 1 million de combattants avec l'appui de 5.500 canons, sont tenues en respect par 37 divisions autrichiennes et quelque 3.000 canons relevant du haut-commandement Conrad von Hötzendorf. En dépit de ces chiffres, il y a à peine équilibre entre les forces en présence. Les Autrichiens, malgré leur moral peu solide et les pertes énormes qu'ils ont subies depuis 1914, sont soutenus, voire talonnés par les Allemands, et Conrad doit obéir à Hindenburg-Ludendorff, comme l'Empereur Charles à l'Empereur Guillaume obedience contrainte, d'ailleurs, car, à ce moment et en sous main, Charles s'efforce d'entrer en conversation avec les Alliés, par l'entremise de son beau-frère le Prince Sixte de Bourbon. Les Italiens ont hésité à joindre leur offensive à celle des franco-britanniques et, lorsqu'ils viennent maintenant de s'y décider, au début de mai, ils n'obtiennent que des résultats insignifiants autour de Gorizia et sur le Carso. Bien plus, ils redoutent une attaque prochaine à la faveur de pourparlers Cadorna-Foch, ils se font promettre un appui franco-britannique important (plusieurs
divisions autrichiennes et quelque 3.000 canons relevant du haut-commandement Conrad von Hötzendorf. En dépit de ces chiffres, il y a à peine équilibre entre les forces en présence. Les Autrichiens, malgré leur moral peu solide et les pertes énormes qu'ils ont subies depuis 1914, sont soutenus, voire talonnés par les Allemands, et Conrad doit obéir à Hindenburg-Ludendorff, comme l'Empereur Charles à l'Empereur Guillaume obedience contrainte, d'ailleurs, car, à ce moment et en sous main, Charles s'efforce d'entrer en conversation avec les Alliés, par l'entremise de son beau-frère le Prince Sixte de Bourbon. Les Italiens ont hésité à joindre leur offensive à celle des franco-britanniques et, lorsqu'ils viennent maintenant de s'y décider, au début de mai, ils n'obtiennent que des résultats insignifiants autour de Gorizia et sur le Carso. Bien plus, ils redoutent une attaque prochaine à la faveur de pourparlers Cadorna-Foch, ils se font promettre un appui franco-britannique important (plusieurs divisions renforcées en artillerie et aviation) pour le cas où ils seraient trop vivement pressés. La Russie, en révolution, s'écroule militairement. Dans quelques semaines, ses énormes effectifs n'entreront même plus en ligne de compte, encore que Kerenski promette de faire tenter fin mai, par le Général Alexeïeff, chef d'État-major général, et par le Général Broussilov, commandant le groupe d'armées du sud-ouest, une dernière offensive vers Lemberg. Spasme après lequel 68 divisions allemandes et 31 divisions autrichiennes seront libres de ne laisser que le quart ou le tiers de leurs effectifs en faction devant le bolchevisme russe, pour en reporter les trois quarts ou les deux tiers vers les fronts de France et d'Italie. Par contre-coup, il faudra bientôt abandonner la Roumanie à son malheureux sort, car, à travers la Russie bolchevisée, on ne pourra plus utiliser la seule voie de ravitaillement d'Arkhangelsk-Jassy. Dix divisions allemandes et 10 divisions autrichiennes seront également libérées de ce fait. On envisage, dans ces conditions, que le Général Berthelot n'a plus qu'à rentrer en France. Sur le front macédonien, le Général Sarrail, avec 23 divisions alliées (7 britanniques, 8 françaises, 6 serbes, 2 italiennes et quelques contingents russes, venizelistes ou albanais) et le Prince Régent
et par le Général Broussilov, commandant le groupe d'armées du sud-ouest, une dernière offensive vers Lemberg. Spasme après lequel 68 divisions allemandes et 31 divisions autrichiennes seront libres de ne laisser que le quart ou le tiers de leurs effectifs en faction devant le bolchevisme russe, pour en reporter les trois quarts ou les deux tiers vers les fronts de France et d'Italie. Par contre-coup, il faudra bientôt abandonner la Roumanie à son malheureux sort, car, à travers la Russie bolchevisée, on ne pourra plus utiliser la seule voie de ravitaillement d'Arkhangelsk-Jassy. Dix divisions allemandes et 10 divisions autrichiennes seront également libérées de ce fait. On envisage, dans ces conditions, que le Général Berthelot n'a plus qu'à rentrer en France. Sur le front macédonien, le Général Sarrail, avec 23 divisions alliées (7 britanniques, 8 françaises, 6 serbes, 2 italiennes et quelques contingents russes, venizelistes ou albanais) et le Prince Régent Alexandre de Serbie, avec sa petite armée que le Gouvernement de M. Pachitch, réfugié à Corfou, essaye d'entretenir, disposent au total d'une incontestable supériorité numérique sur les 15 divisions adverses (10 bulgares, 2 allemandes, 2 autrichiennes, 1 turque). Il y aurait aussi supériorité morale et matérielle, si la discorde ne régnait pas aux camps des Alliés. Les Anglais ne sont pas décidés à faire un grand effort en Macédoine, du moins, disent-ils, tant qu'y commandera en chef le Général Sarrail, auquel ils persistent à refuser leur confiance. De plus ce grand effort ne deviendra possible que quand seront mieux assurés « les arrières » des Alliés, quand on ne se heurtera plus en Grèce à la politique tortueuse du Gouvernement royal à tendances germanophiles. En Palestine et Mésopotamie, les forces alliées (en majorité britanniques) sont généralement impuissantes devant la supériorité numérique des Turcs. Bref, rien n'autorise un grand optimisme après ce tour d'horizon mondial, quand viennent d'échouer les tentatives faites par les Alliés pour exploiter leurs avantages du nombre et de la situation enveloppante. Demain, après la disparition désormais certaine de la Russie et de la Roumanie, resteront en présence sur l'échiquier d'une part, 5.200.000 combattants alliés, articulés en 276