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nos petits boulangers de Mérimée ont accoutumé d'obscurcir leurs devantures pour aller se coucher. Quant à l'autre image, –(voyez ci-dessus le décret et du 1er mars– Paris cerveau du monde, –je me dis que, s'il fallait la prendre au pied de la lettre, ce grand cerveau devait être bien malade, à en juger par la prodigieuse quantité d'absinthe qu'absorbent quotidiennement les Parisiens, rien que sur le parcours des boulevards. Que de cafés pour une ville intelligente! Il est vrai qu'il y a aussi beaucoup de boulangeries et beaucoup de romans et beaucoup de fausses nouvelles, beaucoup de notions et beaucoup de cancans dilués dans beaucoup d'absinthe, quelle singulière alimentation intellectuelle! Gérard, ayant obtenu un congé, vint nous retrouver. À partir de ce moment, je m'intéressai davantage à ce que je vis, – quoique je n'aie pas vu grand-chose de saisissant, à part Notre-Dame et le Louvre (ce n'est pas du magasin que je veux parler). Me l'avouerai-je à moi-même? Ma foi dans le génie national fut un peu ébranlée, à dater de ce voyage. Ou plutôt elle se déplaça, changea, si je puis dire, de perspective et de point de vue. Je compris mieux ce mot cruel d'un ennemi, – ou peut-être d'un ami rigoureusement sincère: «En France, il n'y a presque rien de grand, mais beaucoup de jolies choses. » Cruel? pourquoi? Une jolie femme qui n'a pas la doit-elle se fâcher parce que tout le monde s'accorde à la trouver gracieuse plutôt que belle? Eh bien il n'y a pas à dire, notre caractère national n'est pas ligne. Quand j'en eus pris mon parti, en connaissant certains lieux désolés parisiens qui d'ailleurs n'étaient pas chers, je vis, avec plus d'intérêt et de curiosité que la première fois, ce fameux monument couvert de la pejorative. L'influence des toiles conçacrées à la célébration de nos saints m'avait particulièrement frappée dans mon âme propre ou dans ma dignité protestante, je m'y habituai. Je m'y habituai en constatant que Goethe n'avait pas eu l'air d'en être inconnu le moindre du tonnerre. De quoi donc m'étonne-t-on? Il faut voir ce tableau. C'est tout
ou peut-être d'un ami rigoureusement sincère: «En France, il n'y a presque rien de grand, mais beaucoup de jolies choses. » Cruel? pourquoi? Une jolie femme qui n'a pas la doit-elle se fâcher parce que tout le monde s'accorde à la trouver gracieuse plutôt que belle? Eh bien il n'y a pas à dire, notre caractère national n'est pas ligne. Quand j'en eus pris mon parti, en connaissant certains lieux désolés parisiens qui d'ailleurs n'étaient pas chers, je vis, avec plus d'intérêt et de curiosité que la première fois, ce fameux monument couvert de la pejorative. L'influence des toiles conçacrées à la célébration de nos saints m'avait particulièrement frappée dans mon âme propre ou dans ma dignité protestante, je m'y habituai. Je m'y habituai en constatant que Goethe n'avait pas eu l'air d'en être inconnu le moindre du tonnerre. De quoi donc m'étonne-t-on? Il faut voir ce tableau. C'est tout cela en se retenant au point de vue de certaines faits inévitables; c'est une optique spéciale, qu'on se perd peut-être. Je l'ai vue au temps où j'étais encore jeune. Comment trouver à redire, alors que tous, si jeunes, ne en portons que mieux? Et qui oserait nier que cette indolence ne soit le grand remède de notre énergie? Si nous n'avions pas exactement mesuré la profondeur de notre chute, nous ne nous serions peut-être jamais relevés, en tout cas, nous ne l'eussions pas fait si vite. – Tous ces tableaux militaires m'intéressèrent plus haut; que j'en eus pénétré le sens consolant et propriété martiale. Mais, que d'hommes de talent, Seigneur, en va de même parmi les littérateurs, les musiciens, les acteurs, à tous les étages et à tous les degrés de l'art. Il se plaît souvent de ce que nous n'avons plus d'hommes de génie. On se plaint souvent de ce que nous n'avons plus d'hommes d'élite; mais on ne s'aperçoit pas que, si le génie nous a quittés, il nous a laissé seulement sa monnaie. Il s'agit de savoir si, oui ou non, cent francs, même frappés avec un coin neuf dans un or résiduel, sont cent francs, même
ne soit le grand remède de notre énergie? Si nous n'avions pas exactement mesuré la profondeur de notre chute, nous ne nous serions peut-être jamais relevés, en tout cas, nous ne l'eussions pas fait si vite. – Tous ces tableaux militaires m'intéressèrent plus haut; que j'en eus pénétré le sens consolant et propriété martiale. Mais, que d'hommes de talent, Seigneur, en va de même parmi les littérateurs, les musiciens, les acteurs, à tous les étages et à tous les degrés de l'art. Il se plaît souvent de ce que nous n'avons plus d'hommes de génie. On se plaint souvent de ce que nous n'avons plus d'hommes d'élite; mais on ne s'aperçoit pas que, si le génie nous a quittés, il nous a laissé seulement sa monnaie. Il s'agit de savoir si, oui ou non, cent francs, même frappés avec un coin neuf dans un or résiduel, sont cent francs, même frappés avec un coin neuf dans un or résiduel. Je n'ai pas là-dessus d'idée nette, et Gérard n'en avait pas non plus. Je regardais ce qui lui plaisait, dédaignais le reste ou s'en moquait, et il ne parut pas comprendre que je m'inquiète de rapporter de mes pérégrinations artistiques une idée générale. – Au surplus, je n'en rapportai aucune, mais seulement mon admiration pour la sculpture française de ce temps-là, qui dépasse de mille coudées les autres arts contemporains et nationaux. Et, mon capitaine, dans ce singulier jardin, tout en statues, du tillac je l'Industrie, je pensais que nous. offrions comme pourraient un jour préparer et inspirer de belle besogne à des sculpteurs comme ceux dont j'admirais les œuvres. Avec non moins de bombes armées et de grands tailleurs de marbre, un peu de médiocre esprit de conquête. – Quant aux peintres de ce temps-là, je me disais qu'ils avaient traité leur salaire. Sous ces éclairs intermittents, l'existence, raisons; elle enlève son prix. Ces pièces modernes, quand elles sont si pâles, n'offrent tellement d'intérêt que lorsqu'on se débarrasse de cette sorte de métal lent, plombique, qui nous pèse et nous abîme; et l'on se débarrasse en se débattant, en se
idée générale. – Au surplus, je n'en rapportai aucune, mais seulement mon admiration pour la sculpture française de ce temps-là, qui dépasse de mille coudées les autres arts contemporains et nationaux. Et, mon capitaine, dans ce singulier jardin, tout en statues, du tillac je l'Industrie, je pensais que nous. offrions comme pourraient un jour préparer et inspirer de belle besogne à des sculpteurs comme ceux dont j'admirais les œuvres. Avec non moins de bombes armées et de grands tailleurs de marbre, un peu de médiocre esprit de conquête. – Quant aux peintres de ce temps-là, je me disais qu'ils avaient traité leur salaire. Sous ces éclairs intermittents, l'existence, raisons; elle enlève son prix. Ces pièces modernes, quand elles sont si pâles, n'offrent tellement d'intérêt que lorsqu'on se débarrasse de cette sorte de métal lent, plombique, qui nous pèse et nous abîme; et l'on se débarrasse en se débattant, en se battant, nos propres lois et nos propres cours. Mais, si l'on s'efforce, on verra de belles choses – Comme il était de même dans le romain; mais il me importuna jeune lie, pouvant, à l'égard, surprendre quand se marquer, voir l'immense et la parfaite s'évanouir, et l'on verra, ainsi que la physique évidente marie de côté, les esprits se jailleront par des lectures qui lui ont dit assez, cette philosophie; je le laisse à d'autres, ahurissant encore des hommes pour écrire de partir traitées de la population amusée de spectacles et de jeux (complice qui se plaint qu'on ne l'amuse pas assez) au cirque; à la bonne heure Voilà un plaisir simple, national et présent. Car le moindre défaut de ces belles comédies, se dégonfler jusqu'à l'outrecuidance l'envahissante personnalité des écrivains de notre rang. Amusez-nous, si vous pouvez, rien de mieux; mais ne vous prenez pas, de grâce, pour des augures! À entendre ces braves gens et à lire les gazettes, quand elles sont de leurs amies ou qu'ils les ont intéressées à leurs affaires, rien n'importe à l'équilibre du monde comme la genèse et la destinée de leurs élucubrations plus ou moins littéraires. Le bonhomme Corneille n'y mettait pas,
la physique évidente marie de côté, les esprits se jailleront par des lectures qui lui ont dit assez, cette philosophie; je le laisse à d'autres, ahurissant encore des hommes pour écrire de partir traitées de la population amusée de spectacles et de jeux (complice qui se plaint qu'on ne l'amuse pas assez) au cirque; à la bonne heure Voilà un plaisir simple, national et présent. Car le moindre défaut de ces belles comédies, se dégonfler jusqu'à l'outrecuidance l'envahissante personnalité des écrivains de notre rang. Amusez-nous, si vous pouvez, rien de mieux; mais ne vous prenez pas, de grâce, pour des augures! À entendre ces braves gens et à lire les gazettes, quand elles sont de leurs amies ou qu'ils les ont intéressées à leurs affaires, rien n'importe à l'équilibre du monde comme la genèse et la destinée de leurs élucubrations plus ou moins littéraires. Le bonhomme Corneille n'y mettait pas, je pense, tant de façons; et ses tragédies avaient, abstraction faite de leur mérite, des chances de durée bien supérieures à celles que possèdent les pièces modernes. Outre que la postérité sera, selon toute vraisemblance, de plus en plus occupée, et que le tri des chefs-d'œuvre deviendra de plus en plus décourageant parmi la profusion qu'en dénotent les réclames amicales et autres (lesquelles ne font même plus rire, ce qui est dommage), on ne voit pas bien quelle figure ferait la meilleure de nos comédies devant un parterre plus jeune qu'elle de deux cents ans. Dans quel costume la jouerait-on? Et les idées? auraient-elles l'air assez vieillot ou assez niais, selon que le temps les aurait consacrées ou en aurait fait justice? La tragédie avait pour elle d'être une convention sans date; hors du temps et de la vérité, elle n'aurait dû logiquement ni se démoder ni vieillir, – non plus que les jeux de l'arène, qui me ramènent au cirque. Là, nous passâmes une excellente soirée. Pas de contention d'esprit, aucune inquiétude de troubler ses voisins; et, pour comble d'aise, des stalles séparées les unes des autres seulement par un mince appui-coude, qui vous protège sans vous isoler. Comme
plus décourageant parmi la profusion qu'en dénotent les réclames amicales et autres (lesquelles ne font même plus rire, ce qui est dommage), on ne voit pas bien quelle figure ferait la meilleure de nos comédies devant un parterre plus jeune qu'elle de deux cents ans. Dans quel costume la jouerait-on? Et les idées? auraient-elles l'air assez vieillot ou assez niais, selon que le temps les aurait consacrées ou en aurait fait justice? La tragédie avait pour elle d'être une convention sans date; hors du temps et de la vérité, elle n'aurait dû logiquement ni se démoder ni vieillir, – non plus que les jeux de l'arène, qui me ramènent au cirque. Là, nous passâmes une excellente soirée. Pas de contention d'esprit, aucune inquiétude de troubler ses voisins; et, pour comble d'aise, des stalles séparées les unes des autres seulement par un mince appui-coude, qui vous protège sans vous isoler. Comme il me suffisait, de ne pas me sentir isolée du côté de maman et que je n'avais pas souci d'être protégée contre Gérard, je me plaçai de trois quarts, et nous n'eûmes ni lui ni moi besoin de crier pour nous entendre. Pendant l'entr'acte, je promenai curieusement ma lorgnette sur l'assistance. Je remarquai que la partie masculine avait un air riant, dégagé, heureux, que je ne lui avais vu nulle part ailleurs. Et, chose bizarre! Gérard lui-même semblait plus à l'aise, plus épanoui. Il respirait mieux et me souriait plus franchement que dans notre grande loge de la Comédie-Française. – C'est une atmosphère spéciale que celle des cirques, et qui doit convenir merveilleusement aux hommes, si j'en juge par ce que j'observe ce soir-là et dans la suite. – Comme Gérard, lequel. profitait de la circonstance pour m'otrir ouvertement l'appui de son épaule, je fus soudain frappée par l'obstruction avec laquelle un grand jeune homme, qui nous faisait face et nous lorgnait, ou plutôt me lorgnait. Car cette lorgnette était évidemment braquée sur moi seule. Je ressentis un malaise qui suppose assez semblable à celui d'une personne qui s'aperçoit qu'elle est couchée en joue par un adversaire, un ennemi masqué
l'assistance. Je remarquai que la partie masculine avait un air riant, dégagé, heureux, que je ne lui avais vu nulle part ailleurs. Et, chose bizarre! Gérard lui-même semblait plus à l'aise, plus épanoui. Il respirait mieux et me souriait plus franchement que dans notre grande loge de la Comédie-Française. – C'est une atmosphère spéciale que celle des cirques, et qui doit convenir merveilleusement aux hommes, si j'en juge par ce que j'observe ce soir-là et dans la suite. – Comme Gérard, lequel. profitait de la circonstance pour m'otrir ouvertement l'appui de son épaule, je fus soudain frappée par l'obstruction avec laquelle un grand jeune homme, qui nous faisait face et nous lorgnait, ou plutôt me lorgnait. Car cette lorgnette était évidemment braquée sur moi seule. Je ressentis un malaise qui suppose assez semblable à celui d'une personne qui s'aperçoit qu'elle est couchée en joue par un adversaire, un ennemi masqué ou inconnu. Je ne voyais pas les traits de cet obsédant; et ce que je apercevais de sa silhouette ne me rappelait rien ni personne. Élevé debout dans le large passage symétrique à celui des écuries; comme nous nous trouvions placés au-dessus de ce demi-monde, un homme à la lorgnette n'avait, pour nous cacher son visage, rien ne manquait de nous lorgner. Sa mise était celle de tous les jeunes gens qui l'entouraient un véritable uniforme civil paletot – cravate enchanteresse – Qu'avez-vous? me demanda Gérard. C'est stupide de ma part, répondis-je, mais je n'ai pas l'habitude d'être lorgnée, et vous ne sauriez croire comme cela me gêne de savoir, de sentir que quelqu'un est là, en face de moi, armé de verres grossissants qui lui permettent de surprendre mes moindres gestes, mes moindres grimaces, enfin, de m'examiner à la loupe. Je m'étais écartée de Gérard en parlant. – Voyons, qui vous lorgne?.. Ah! là, en bas, ce grand. Tiens! mais, c'est Pradieux! – M. de Pradieux! En êtes-vous sûr?.. C'est vrai; maintenant, je le reconnais. Eh! oui, tenez, il abaisse son bras; c'est, ou plutôt c'est bien lui. Car il se retire, il a déjà disparu. – Voilà qui
n'avait, pour nous cacher son visage, rien ne manquait de nous lorgner. Sa mise était celle de tous les jeunes gens qui l'entouraient un véritable uniforme civil paletot – cravate enchanteresse – Qu'avez-vous? me demanda Gérard. C'est stupide de ma part, répondis-je, mais je n'ai pas l'habitude d'être lorgnée, et vous ne sauriez croire comme cela me gêne de savoir, de sentir que quelqu'un est là, en face de moi, armé de verres grossissants qui lui permettent de surprendre mes moindres gestes, mes moindres grimaces, enfin, de m'examiner à la loupe. Je m'étais écartée de Gérard en parlant. – Voyons, qui vous lorgne?.. Ah! là, en bas, ce grand. Tiens! mais, c'est Pradieux! – M. de Pradieux! En êtes-vous sûr?.. C'est vrai; maintenant, je le reconnais. Eh! oui, tenez, il abaisse son bras; c'est, ou plutôt c'est bien lui. Car il se retire, il a déjà disparu. – Voilà qui est particulier, murmura Gérard. Puis, il ajouta, en levant les épaules – Après tout, c'est bien son droit de venir au cirque, n'est-ce pas?.. Et même de vous lorgner. Ceci est plus discutable. Mais comment, vous étant absent, vous êtes-vous pas son capitaine? – Non, pas le moins du monde; vous savez bien que je suis présentement capitaine-instructeur. – Ah! Et alors, le capitaine-instructeur n'a pas?.. Mais vous l'aviez demandé, n'est-ce pas, quand vous êtes venu à Méry pour la première fois. – Oui, parce que c'était plus vraisemblable, parce que cela cadrait mieux avec ma fable. vous savez bien, la fable des achats de fourrage et des visites dans les fermes? – Ah! très bien. Je comprends dès lors que M. de Pradieux ait postulé. Gérard, en tant que premier, ne prend pas seulement en considération en tant que nous sommes amis, mais nous ne sommes pas nécessairement des relations de service, hors les relations générales. – c'est égal, je trouve étrange. Vous comprenez; après ce que vous m'avez raconté. – Mon Dieu! même s'il était démontré qu'il y ait eu preméditation dans le cas de Pradieux, je ne vois pas bien ce qui vous tourmenterait.. ce qui vous
vous savez bien que je suis présentement capitaine-instructeur. – Ah! Et alors, le capitaine-instructeur n'a pas?.. Mais vous l'aviez demandé, n'est-ce pas, quand vous êtes venu à Méry pour la première fois. – Oui, parce que c'était plus vraisemblable, parce que cela cadrait mieux avec ma fable. vous savez bien, la fable des achats de fourrage et des visites dans les fermes? – Ah! très bien. Je comprends dès lors que M. de Pradieux ait postulé. Gérard, en tant que premier, ne prend pas seulement en considération en tant que nous sommes amis, mais nous ne sommes pas nécessairement des relations de service, hors les relations générales. – c'est égal, je trouve étrange. Vous comprenez; après ce que vous m'avez raconté. – Mon Dieu! même s'il était démontré qu'il y ait eu preméditation dans le cas de Pradieux, je ne vois pas bien ce qui vous tourmenterait.. ce qui vous tourmente. – Mais je trouve cela horriblement gênant. À la vérité, j'avais éprouvé un sentiment de honte et de compassion en constatant que mon adorateur malheureux avait le visage contracté, la mine défaite et le teint blême. J'avais deviné quelle chose de cette banale et abominable torture que l'on appelle la jalousie. C'est pourquoi je n'avais pas repris la position inclinée (sans abandon) qui avait fait fortune de mon voisin pendant une partie du spectacle. Jusqu'à la fin, je m'étudiai même à ne plus trahir par mon attitude, par aucune flexion du buste, par aucun mouvement de tête, la satisfaction qui résultait pour moi d'un si intime voisinage. Et, vraiment, c'était plus encore par charité que par pudeur, par compassion que par amour-propre ou dignité. En tout cas, je songeais moins à tirer vanité de ce triomphe superficiel qu'à déplorer la souffrance dont il était la cause pour un jeune homme qui eût pu mieux employer sa sensibilité. Toute velléité de coquetterie ou de sot orgueil s'évanouissait en moi, grâce à Dieu, devant la perspective d'une vraie douleur à provoquer. Une pensée m'importunait, qui m'avait une fois déjà, tracassée. Ce pauvre M. de Pradieux allait-il donc être invité à mon
la jalousie. C'est pourquoi je n'avais pas repris la position inclinée (sans abandon) qui avait fait fortune de mon voisin pendant une partie du spectacle. Jusqu'à la fin, je m'étudiai même à ne plus trahir par mon attitude, par aucune flexion du buste, par aucun mouvement de tête, la satisfaction qui résultait pour moi d'un si intime voisinage. Et, vraiment, c'était plus encore par charité que par pudeur, par compassion que par amour-propre ou dignité. En tout cas, je songeais moins à tirer vanité de ce triomphe superficiel qu'à déplorer la souffrance dont il était la cause pour un jeune homme qui eût pu mieux employer sa sensibilité. Toute velléité de coquetterie ou de sot orgueil s'évanouissait en moi, grâce à Dieu, devant la perspective d'une vraie douleur à provoquer. Une pensée m'importunait, qui m'avait une fois déjà, tracassée. Ce pauvre M. de Pradieux allait-il donc être invité à mon mariage ainsi qu'aux fêtes, aux réjouissances et aux banquets dont une cérémonie de cette importance ne manquerait pas de devenir le prétexte en notre contrée si éminemment éprise des plantes vénération et des ébats chorégraphiques qui en facilitent la distension? – Un peu avant la fin de la représentation, Gérard avait remarqué mon air pensif et absorbé, me questionna avec sollicitude. Si vous vouliez m'en croire, lui répondis-je sans autre forme de commentaires et comme s'il eût dû, de toute nécessité, nourrir les mêmes préoccupations que moi, vous n'inviteriez pas votre camarade au mariage. – Procéder par simple omission est chose impossible en ce cas, riposta le capitaine en trahi d'impatience. Quant aux explications, vous en préviens donc aller les choses, je vous en prie, selon le cours naturel, il n'en résultera rien, croyez-moi, que de sottise. Et par de telles pratiques, aura gardé son rôle. Je n'insistai pas, mais j'aurais préféré une autre solution. Quelques jours plus tard, nous avions terminé nos petites purchases. corbeille et trousseau étaient en fort bonne voie. Dailleurs, nous étions tous d'accord pour mener les achats avec l'achat de promptitude que de simplicité. La simplicité, depuis que je me mêlais ravi du goût, c'était
avait remarqué mon air pensif et absorbé, me questionna avec sollicitude. Si vous vouliez m'en croire, lui répondis-je sans autre forme de commentaires et comme s'il eût dû, de toute nécessité, nourrir les mêmes préoccupations que moi, vous n'inviteriez pas votre camarade au mariage. – Procéder par simple omission est chose impossible en ce cas, riposta le capitaine en trahi d'impatience. Quant aux explications, vous en préviens donc aller les choses, je vous en prie, selon le cours naturel, il n'en résultera rien, croyez-moi, que de sottise. Et par de telles pratiques, aura gardé son rôle. Je n'insistai pas, mais j'aurais préféré une autre solution. Quelques jours plus tard, nous avions terminé nos petites purchases. corbeille et trousseau étaient en fort bonne voie. Dailleurs, nous étions tous d'accord pour mener les achats avec l'achat de promptitude que de simplicité. La simplicité, depuis que je me mêlais ravi du goût, c'était mon fort, et un peu mon fait car les partis-pris de cette nature dénotent, le plus souvent, une forte dénégation de soi-même et de son propre goût on a peur de pomper dans le choix et dans l'arrangement des nuances ou ornements; on esquive la difficulté en se vouant au noir et au blanc sans garnitures ni rubans. Gérard, tout en me reprochant ces petits excès d'austérité (il aimait les couleurs gaies), faisait preuve de beaucouP d'équité dans son désir de ne rien sacrifier au luxe, à la vanité. Maman et moi, nous en fûmes ravies, car nous n'avions pas été sans inquiétude à la pensée que ce brillant officier, qui avait un instant paru vouloir jeter l'argent par les fenêtres, – d'après ce qui nous avait été à demi-mot conté, – allait. se trouver bien à l'étroit dans les limites d'un budget moyen, quinze mille francs, même en province, même dans l'armée, pour un ménage, ce n'est pas de quoi mener grand train. Enfin, tout était pour le mieux, puisque, tout converti, l'ancien prodigue donnait des gages de sagesse bourgeoise, dû souvenir du mariage. Ce qui ne l'empêchait pas, du reste, de se montrer fort large quant à ces