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fille, volontairement insensible pour l'heure à la délicate insinuation de son aînée, et serrant les deux mains de Gillian dans les siennes. « Comment avez-vous fait ? Êtes-vous partie sans mot dire sur la pointe des pieds ? » Pourquoi me faites-vous des grimaces, Sophie ? L'entrée de mistress Tarlton et l'annonce presque simultanée du lunch rendaient heureusement toute explication inutile. A table, Gillian était placée à côté de son hôtesse, qui, aussitôt assise, s'empara affectueusement de la main de sa jeune voisine et lui dit d'un ton confidentiel « Vous nous raconterez tout plus tard. D'après ce que Sophie nous a donné à entendre, quel misérable intrigant ce doit être ! » Gillian suffoquait presque et jetait autour d'elle des regards désespérés. Il lui semblait que c'était une abominable perfidie de sa part de garder le silence mais sa langue collée au palais ne lui permettait pas de prononcer une parole. Le général vint innocemment à son secours. Jusqu'ici il s'était renfermé dans ce silence maussade que les gentlemen bien élevés réservent spécialement pour le sein de leur famille. « Anne, veuillez dire à votre mère que ces côtelettes sont absolument crues. » Anne s'abstint soigneusement de transmettre le message, ainsi que la réplique instantanément donnée. « Seriez-vous assez bonne pour faire comprendre à votre père, Anne, que n'ayant pas continué de remplir le rôle de cuisinière, je ne puis être responsable de ce qui est cru ou de ce qui ne l'est pas ! » On pourrait supposer que cet échange d'aménités entre l'époux et l'épouse jetait un froid sur leur entourage. Il n'en était rien. On s'habitue à tout; or, dès l'âge où leurs lèvres enfantines commençaient à balbutier quelques mots, les demoiselles Tarlton s'étaient vues les interprètes des défis et cris de guerre variés des auteurs de leurs jours. La conversation suivit donc son cours absolument comme si rien ne s'était passé. Peut-on aller vous voir ? demanda Sophie, en observant curieusement les roses splendides que le regret et la confusion faisaient éclore sur les joues de son amie. Vous est-il permis de recevoir des visiteurs
message, ainsi que la réplique instantanément donnée. « Seriez-vous assez bonne pour faire comprendre à votre père, Anne, que n'ayant pas continué de remplir le rôle de cuisinière, je ne puis être responsable de ce qui est cru ou de ce qui ne l'est pas ! » On pourrait supposer que cet échange d'aménités entre l'époux et l'épouse jetait un froid sur leur entourage. Il n'en était rien. On s'habitue à tout; or, dès l'âge où leurs lèvres enfantines commençaient à balbutier quelques mots, les demoiselles Tarlton s'étaient vues les interprètes des défis et cris de guerre variés des auteurs de leurs jours. La conversation suivit donc son cours absolument comme si rien ne s'était passé. Peut-on aller vous voir ? demanda Sophie, en observant curieusement les roses splendides que le regret et la confusion faisaient éclore sur les joues de son amie. Vous est-il permis de recevoir des visiteurs ? Je suis dévorée d'envie de connaître votre intérieur. « Rien de plus facile, répondit Gillian d'une voix contrainte. J'ai un salon réservé dans lequel je serai fort heureuse de vous recevoir. » Miss Tarlton fit une mine désappointée. Ce n'est pas cela que j'entendais. C'est lui que je voudrais voir. A quel moment de la journée serait-il visible ? Dine-t-il chez lui ? « Je crois, quelquefois, répondit Gillian avec répugnance. » Pourquoi voulez-vous le voir, s'écria mistress Tarlton indignée et s'efforçant de reprendre la main que Gillian s'obstinait à retirer. Pour moi, je ne voudrais pas m'asseoir à la même table qu'un pareil coquin ! » Gillian fit un nouvel effort pour parler, mais impossible. Tout ce qu'elle put faire ce fut d'arracher violemment sa main, comme elle l'avait déjà fait pour Sophie. Si cette protestation muette n'était pas comprise, ce ne serait pas sa faute. Enfin le repas s'acheva, mais alors Gillian dut endurer la colère martiale, d'ailleurs empreinte de condoléance à son égard, du général, qui, étant un peu sourd, n'avait rien compris au dialogue précédent et reprenait les choses de novo, exprimant son opinion du passé de Burnet et ses souhaits pour son avenir, dans
voir. A quel moment de la journée serait-il visible ? Dine-t-il chez lui ? « Je crois, quelquefois, répondit Gillian avec répugnance. » Pourquoi voulez-vous le voir, s'écria mistress Tarlton indignée et s'efforçant de reprendre la main que Gillian s'obstinait à retirer. Pour moi, je ne voudrais pas m'asseoir à la même table qu'un pareil coquin ! » Gillian fit un nouvel effort pour parler, mais impossible. Tout ce qu'elle put faire ce fut d'arracher violemment sa main, comme elle l'avait déjà fait pour Sophie. Si cette protestation muette n'était pas comprise, ce ne serait pas sa faute. Enfin le repas s'acheva, mais alors Gillian dut endurer la colère martiale, d'ailleurs empreinte de condoléance à son égard, du général, qui, étant un peu sourd, n'avait rien compris au dialogue précédent et reprenait les choses de novo, exprimant son opinion du passé de Burnet et ses souhaits pour son avenir, dans un anglais énergique. Cette sympathie intempestive pour ses malheurs finit par exaspérer miss Latimer de telle sorte qu'en quittant la salle à manger, elle s'empressa de demander sa voiture. Sophie l'accompagna jusqu'à la porte. « Sérieusement parlant, dit-elle, une main sur la portière, vous pouvez m'attendre dans un jour ou deux. J'aime à juger des choses par moi-même. Le lunch est chez vous à deux heures, n'est-ce pas ? Au revoir. Pendant tout le trajet, Gillian, enfoncée dans les coussins, versa des larmes amères inspirées par le remords et le sentiment de son indignité. Sa seule consolation consistait à se dire que Sophie était dans l'erreur au sujet du lunch de la famille Burnet. S'il vous plaît, mère, monsieur en est bien fâché, mais il est encore occupé ce soir et il vous prie de vouloir bien lui envoyer son thé. Les tasses s'alignaient avec une irréprochable symétrie, la bouilloire chantait joyeusement sur la flamme bleuâtre de l'esprit-de-vin; les rideaux étaient baissés et les couleurs criardes du tapis et de l'ameublement s'adoucissaient sous l'aimable lumière du foyer. Le perroquet, qui n'avait cessé toute l'après-midi de pousser des cris discordants, se taisait enfin grâce au sommeil qui s'était emparé de lui
deux. J'aime à juger des choses par moi-même. Le lunch est chez vous à deux heures, n'est-ce pas ? Au revoir. Pendant tout le trajet, Gillian, enfoncée dans les coussins, versa des larmes amères inspirées par le remords et le sentiment de son indignité. Sa seule consolation consistait à se dire que Sophie était dans l'erreur au sujet du lunch de la famille Burnet. S'il vous plaît, mère, monsieur en est bien fâché, mais il est encore occupé ce soir et il vous prie de vouloir bien lui envoyer son thé. Les tasses s'alignaient avec une irréprochable symétrie, la bouilloire chantait joyeusement sur la flamme bleuâtre de l'esprit-de-vin; les rideaux étaient baissés et les couleurs criardes du tapis et de l'ameublement s'adoucissaient sous l'aimable lumière du foyer. Le perroquet, qui n'avait cessé toute l'après-midi de pousser des cris discordants, se taisait enfin grâce au sommeil qui s'était emparé de lui et de son compagnon, un matou de fort noble prestance. Miss Burnet, selon toute apparence, partageait la béatitude somnolente de ses deux hôtes, mais elle venait de s'éveiller. Encore dit-elle d'une voix qui n'avait rien d'endormi. Voilà qui est inconcevable. Allez dire au docteur qu'il doit monter, que je te demande. Le domestique s'éloigna, tandis que sa maîtresse et Gillian attendaient en silence le résultat de sa mission. Ce résultat fut nul le domestique ne reparut pas plus que le docteur. Au bout de dix minutes: Auriez-vous l'obligeance de sonner, dit la demoiselle d'un certain âge. Si elle ne s'apercevait pas que le cordon de sonnette se trouvait à sa portée, quoique à grande distance de Gillian, il n'en était pas de même de cette dernière. Lorsque le domestique eut obéi à l'appel: Avez-vous fait ma commission ? demanda miss Burnet d'un ton sévère. Oui, mère. Et qu'a dit le docteur ? Monsieur n'a rien dit du tout, mère. Hum! Après une minute de réflexion, la demoiselle d'un certain âge reprit d'un ton plus allègre: A-t-il ordonné qu'on lui fasse du thé frais ? Non, mère. Hum! très bien! Le silence reprit, mais ce n'était plus un silence attentif. Gillian
demande. Le domestique s'éloigna, tandis que sa maîtresse et Gillian attendaient en silence le résultat de sa mission. Ce résultat fut nul le domestique ne reparut pas plus que le docteur. Au bout de dix minutes: Auriez-vous l'obligeance de sonner, dit la demoiselle d'un certain âge. Si elle ne s'apercevait pas que le cordon de sonnette se trouvait à sa portée, quoique à grande distance de Gillian, il n'en était pas de même de cette dernière. Lorsque le domestique eut obéi à l'appel: Avez-vous fait ma commission ? demanda miss Burnet d'un ton sévère. Oui, mère. Et qu'a dit le docteur ? Monsieur n'a rien dit du tout, mère. Hum! Après une minute de réflexion, la demoiselle d'un certain âge reprit d'un ton plus allègre: A-t-il ordonné qu'on lui fasse du thé frais ? Non, mère. Hum! très bien! Le silence reprit, mais ce n'était plus un silence attentif. Gillian ouvrit un livre et, pendant une demi-heure, ni l'une ni l'autre ne dirent un seul mot. Ce fut l'étrangère qui troubla le premier le repos de son hôtesse: Le docteur n'a pas eu de thé, dit-elle, non sans une indignation concentrée. Il n'en mourra pas, répliqua son aimable sœur. Sur quoi, ayant vidé sa tasse jusqu'à la dernière goutte, elle s'en débarrassa en chargeant Gillian de la remettre en place, et, roulant son châle autour de sa tête, se prépara à jouir d'un paisible sommeil. Il ne tarda pas à venir, ce dont Gillian fut avertie par la cessation de certains reniflements périodiques auxquels miss Burnet se livrait volontiers et qui paraissait être d'ailleurs sa seule occupation. C'était un reniflement sonore, aussi régulier que le tic tac d'une pendule. On ne l'entendait plus, et Gillian, n'ayant plus à simuler une lecture, laissa tomber son livre, et son regard passa alternativement de la vieille égoïste endormie à la bouilloire dont le chant monotone continuait toujours. Cela ne doit pas être, se dit-elle enfin résolument il serait monstrueux que je me mette entre lui et les nécessités de l'existence. Tout en parlant elle se leva, et sa robe de laine ne faisant
quoi, ayant vidé sa tasse jusqu'à la dernière goutte, elle s'en débarrassa en chargeant Gillian de la remettre en place, et, roulant son châle autour de sa tête, se prépara à jouir d'un paisible sommeil. Il ne tarda pas à venir, ce dont Gillian fut avertie par la cessation de certains reniflements périodiques auxquels miss Burnet se livrait volontiers et qui paraissait être d'ailleurs sa seule occupation. C'était un reniflement sonore, aussi régulier que le tic tac d'une pendule. On ne l'entendait plus, et Gillian, n'ayant plus à simuler une lecture, laissa tomber son livre, et son regard passa alternativement de la vieille égoïste endormie à la bouilloire dont le chant monotone continuait toujours. Cela ne doit pas être, se dit-elle enfin résolument il serait monstrueux que je me mette entre lui et les nécessités de l'existence. Tout en parlant elle se leva, et sa robe de laine ne faisant aucun bruit, elle glissa jusqu'à la porte, qu'elle ouvrit et referma avec une extrême précaution. Gillian avait un projet et sentait fort bien que si elle ne l'exécutait pas sur l'heure, il ne verrait jamais le jour. Son pied léger et rapide l'avait vite amenée au bas des escaliers, et après quelque hésitation assez naturelle dans cette maison inconnue, elle alla frapper à une porte qui lui avait été désignée la veille comme celle du cabinet de consultation du docteur. Le léger toc toc fut suivi d'un prompt: Entrez ! Malheureusement le courage l'avait déjà abandonnée, et, au son de sa voix, au lieu de profiter de la permission, elle restait rougissante, indécise, sous la lumière du gaz, prise d'une forte envie de s'enfuir, en laissant inexpliqué le timide toc toc; mais il était trop tard. La porte s'ouvrit toute grande de l'intérieur, et le maître de la maison parut debout sur le seuil. -Qu'y a-t-il donc ? demanda-t-il puis, d'un air de profonde surprise: Miss Latimer ! Cet accent léger fit comprendre à la jeune fille l'irrégularité de sa démarche et lui enleva la parole. Veuillez entrer et vous asseoir, dit le tuteur dont la voix avait repris cette
après quelque hésitation assez naturelle dans cette maison inconnue, elle alla frapper à une porte qui lui avait été désignée la veille comme celle du cabinet de consultation du docteur. Le léger toc toc fut suivi d'un prompt: Entrez ! Malheureusement le courage l'avait déjà abandonnée, et, au son de sa voix, au lieu de profiter de la permission, elle restait rougissante, indécise, sous la lumière du gaz, prise d'une forte envie de s'enfuir, en laissant inexpliqué le timide toc toc; mais il était trop tard. La porte s'ouvrit toute grande de l'intérieur, et le maître de la maison parut debout sur le seuil. -Qu'y a-t-il donc ? demanda-t-il puis, d'un air de profonde surprise: Miss Latimer ! Cet accent léger fit comprendre à la jeune fille l'irrégularité de sa démarche et lui enleva la parole. Veuillez entrer et vous asseoir, dit le tuteur dont la voix avait repris cette inflexion de politesse gourmande dont il ne semblait faire usage qu'en faveur de sa pupille. Merci, répondit-elle sans avancer, je vous retiendrai à peine une minute. Mais comme elle n'expliquait pas pourquoi elle le retenait en effet, il s'efforça de l'aider: Pourrais-je vous être utile ? Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? Il fallait répondre, elle le sentait. Vous, vous n'avez pas eu de thé, balbutia-t-elle tandis que ses yeux gris faisaient le tour de cette chambre dont les murailles avaient entendu de si lamentables récits de souffrances, et dont le bureau chargé de livres ouverts, la lampe allumée et le feu brillants parlaient d'études paisibles. Est-ce que je n'en ai pas eu ? fit-il surpris de cette marque de sollicitude pour son bien-être. Non, c'est vrai; mais cela importe fort peu. La sincère indifférence qu'il montrait sur ce sujet et son attitude toujours expectante firent comprendre à Gillian l'étourderie de sa mission et la rendirent de nouveau muette. Je vois ce qu'il en est, reprit le docteur, dont la physionomie s'anima d'une lueur de compréhension, fort ennuyée d'ailleurs. Ma sœur vous a envoyée ici, mais vous ne devez pas la laisser abuser de votre
que je puisse faire pour vous ? Il fallait répondre, elle le sentait. Vous, vous n'avez pas eu de thé, balbutia-t-elle tandis que ses yeux gris faisaient le tour de cette chambre dont les murailles avaient entendu de si lamentables récits de souffrances, et dont le bureau chargé de livres ouverts, la lampe allumée et le feu brillants parlaient d'études paisibles. Est-ce que je n'en ai pas eu ? fit-il surpris de cette marque de sollicitude pour son bien-être. Non, c'est vrai; mais cela importe fort peu. La sincère indifférence qu'il montrait sur ce sujet et son attitude toujours expectante firent comprendre à Gillian l'étourderie de sa mission et la rendirent de nouveau muette. Je vois ce qu'il en est, reprit le docteur, dont la physionomie s'anima d'une lueur de compréhension, fort ennuyée d'ailleurs. Ma sœur vous a envoyée ici, mais vous ne devez pas la laisser abuser de votre obligeance au point de vous charger de ses commissions. Vous vous trompez, dit-elle vivement, je suis venue de moi-même. Vraiment ? fit Burnet, qui semblait attendre une explication de ce fait anormal. Je suis venue vous dire qu'au moment où le sien se détournait du mien avec une angoisse nerveuse que je ne voulais pas, que je serais bien fâchée de vous priver de tout confort. Peut-être que c'était la lumière du gaz subitement secouée par un courant d'air qui communiquait à ces yeux si graves une expression moqueuse. Mais je vous assure que vous ne me privez de rien. Il est impossible, vous comprendrez facilement qu'une telle idée me soit insupportable, reprit Gillian avec un violent effort pour reconquérir son sang-froid et s'exprimer dans un langage digne et cohérent, que je vous exclue par ma présence de votre propre salon. Ce n'est pas une privation, je suis très heureux ici. Burnet paraissait si convaincu, le cabinet avait une mine attrayante si supérieure au luxe bête du salon, que Gillian se vit forcée d'admettre la parfaite inutilité de sa démarche. Je comprends, dit-elle sincèrement mortifiée, mais on m'avait dit qu'avant mon arrivée vous passiez toutes vos soirées au premier étage.
que je ne voulais pas, que je serais bien fâchée de vous priver de tout confort. Peut-être que c'était la lumière du gaz subitement secouée par un courant d'air qui communiquait à ces yeux si graves une expression moqueuse. Mais je vous assure que vous ne me privez de rien. Il est impossible, vous comprendrez facilement qu'une telle idée me soit insupportable, reprit Gillian avec un violent effort pour reconquérir son sang-froid et s'exprimer dans un langage digne et cohérent, que je vous exclue par ma présence de votre propre salon. Ce n'est pas une privation, je suis très heureux ici. Burnet paraissait si convaincu, le cabinet avait une mine attrayante si supérieure au luxe bête du salon, que Gillian se vit forcée d'admettre la parfaite inutilité de sa démarche. Je comprends, dit-elle sincèrement mortifiée, mais on m'avait dit qu'avant mon arrivée vous passiez toutes vos soirées au premier étage. Il haussa les épaules. Simplement parce que ma sœur aime à avoir une société, ce que vous êtes pour elle maintenant. Il se fit un silence d'un instant. En tout cas, dit Gillian, s'efforçant de reprendre ses manières imposantes d'autrefois, je vais simplifier les choses désormais je passerai mes soirées dans le petit boudoir que vous avez bien voulu mettre à ma disposition. Son long cou fièrement dressé, elle redevenait presque la même Gillian hautaine qui lui avait demandé certain jour de neige la cause de sa venue à Marlowe. Je vous serais obligé de ne rien faire de si niais, répliqua le tuteur, passant de sa froide courtoisie habituelle à une brusque mauvaise humeur puis, avant qu'elle eût le temps de répondre, il ajouta en lui jetant un regard mécontent: Pourquoi voulez-vous revenir sur un sujet pénible ? N'a-t-il pas été convenu entre nous, avant votre arrivée ici, qu'afin de rendre moins pénible la situation détestable qui nous est faite, nous éviterions soigneusement toute rencontre, tout contact ? Pourquoi, au nom du ciel, modifier après deux jours des arrangements dictés par le bon sens ? Elle hocha la tête avec obstination, et, se calmant à mesure que son interlocuteur
dans le petit boudoir que vous avez bien voulu mettre à ma disposition. Son long cou fièrement dressé, elle redevenait presque la même Gillian hautaine qui lui avait demandé certain jour de neige la cause de sa venue à Marlowe. Je vous serais obligé de ne rien faire de si niais, répliqua le tuteur, passant de sa froide courtoisie habituelle à une brusque mauvaise humeur puis, avant qu'elle eût le temps de répondre, il ajouta en lui jetant un regard mécontent: Pourquoi voulez-vous revenir sur un sujet pénible ? N'a-t-il pas été convenu entre nous, avant votre arrivée ici, qu'afin de rendre moins pénible la situation détestable qui nous est faite, nous éviterions soigneusement toute rencontre, tout contact ? Pourquoi, au nom du ciel, modifier après deux jours des arrangements dictés par le bon sens ? Elle hocha la tête avec obstination, et, se calmant à mesure que son interlocuteur s'animait, elle dit d'une voix douce, mais résolue : Parce qu'une personne a commis envers vous un premier tort, doit-elle être forcée d'en commettre un second ? Si ma présence vous est malheureusement imposée par les circonstances, est-ce une raison pour me faire sentir que je trouble votre vie, que je bouleverse des habitudes prises peut-être pendant des années ? Il était bien rare qu'elle osât le regarder, mais cette fois les beaux yeux gris lumineux se levèrent sur son visage avec une tranquille confiance. Il n'en fut nullement adouci et répondit d'un air d'impatience marquée : Vous ne bouleversez rien du tout. Permettez-moi de répéter encore ce que je vous ai déjà dit : Je suis très heureux ici. Il y avait autant d'emphase que d'humeur dans ces derniers mots, et Gillian comprit qu'une plus longue insistance nuirait à sa dignité sans lui faire gagner sa cause. S'inclinant donc légèrement, elle dit d'un ton froid : Il ne me reste qu'à m'excuser de vous avoir retenu si longtemps. En remontant les escaliers, elle pensait en soupirant : C'eût été un ami fidèle, mais quel inflexible ennemi ! Le salon était toujours dans le même état, la bouilloire chantait, le
je bouleverse des habitudes prises peut-être pendant des années ? Il était bien rare qu'elle osât le regarder, mais cette fois les beaux yeux gris lumineux se levèrent sur son visage avec une tranquille confiance. Il n'en fut nullement adouci et répondit d'un air d'impatience marquée : Vous ne bouleversez rien du tout. Permettez-moi de répéter encore ce que je vous ai déjà dit : Je suis très heureux ici. Il y avait autant d'emphase que d'humeur dans ces derniers mots, et Gillian comprit qu'une plus longue insistance nuirait à sa dignité sans lui faire gagner sa cause. S'inclinant donc légèrement, elle dit d'un ton froid : Il ne me reste qu'à m'excuser de vous avoir retenu si longtemps. En remontant les escaliers, elle pensait en soupirant : C'eût été un ami fidèle, mais quel inflexible ennemi ! Le salon était toujours dans le même état, la bouilloire chantait, le chat, le perroquet et la demoiselle d'un certain âge jouissaient des douceurs d'un sommeil paisible. Par cette nuit froide, la petite excursion de Gillian sur les escaliers l'avait sans doute transie, car elle s'agenouilla tristement devant le feu et y resta immobile, ne bougeant même pas, quand elle entendit la porte s'ouvrir. N'était-ce pas le domestique qui venait chercher le plateau ? Elle ne leva les yeux qu'en entendant miss Burnet s'exclamer d'un ton de triomphe méchante : Ah vous voilà ! Je pensais bien que je vous ferais venir en vous prenant par la famine. Vous avez deviné juste, répondit une voix calme, dans laquelle pourtant certaine oreille fine crut discerner une ombre de regret. Ne recommençons plus de pareilles bêtises, ajouta la sœur aînée qui, se retournant dans son fauteuil, reprit sans plus tarder son sommeil interrompu. Gillian avait soulevé sa tête accablée et jetait par-dessus son épaule un coup d'oeil satisfait sur l'imposant personnage qui installait tranquillement une chaise près de la table, où il disposa les livres qu'il avait apportés sous son bras. Mais aucun regard d'intelligence ne vint l'assurer que cette apparition inattendue était la suite de sa visite au cabinet de consultation. Au bout