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parlaient le russe. DE BERLIN AU JAPON Saint-Pétersbourg, 2 février. D'un correspondant. On mande de Nertchinsk à l'Agence du Nord, que le major japonais Foukouschima, se rendant à cheval de Berlin au Japon, vient d'arriver à Nertchinsk, en Sibérie, après avoir parcouru en moyenne 45 kilomètres par jour. A partir de demain le MATIN sera imprimé en caractères entièrement nouveaux. DOUZIÈME AUDIENCE BRILLANTE PLAIDOIRIE DE M. WALDECK-ROUSSEAU L'ÉMINENT AVOCAT PRÉSENTE LA DÉFENSE DE M. EIFFEL Le contrat avec la Compagnie La transaction avec le liquidateur Pas d'abus de confiance Ce qui a été fait à Panama Difficulté des travaux Arrêt de comptes définitif Profonde impression La fin de la plaidoirie renvoyée à ... À midi et demi, l'audience est ouverte. Beaucoup de monde dans la salle. Un grand nombre d'avocats sont venus pour entendre la plaidoirie de Me Waldeck-Rousseau, défenseur de M. Eiffel. Les quatre prévenus sont assis sur des chaises placées devant leurs avocats respectifs. Avant de donner la parole à Me Waldeck-Rousseau, M. le premier président Périvier pose quelques questions à M. Cottu au sujet de plusieurs bons au porteur s'élevant au total à 50,000 francs environ et payés à MM. Detampes, Montaignac et Ader. M. Cottu répond quelques mots M. Charles de Lesseps donne, lui aussi, quelques explications. Enfin, après un court échange d'observations entre Me Barboux et M. le président, l'incident est clos. Me Waldeck-Rousseau se lève. Me Waldeck-Rousseau. Pour tracer le portrait de Me Waldeck-Rousseau, nous ne saurions mieux faire que d'emprunter les quelques lignes suivantes à M. C. Lecouflet, qui a, publié les discours parlementaires du très éminent avocat « D'apparence distinguée, avec un aspect en apparence assez froid, il y a chez lui ce quelque chose qui donne du reflet à la personnalité, la relève du fond gris général; il n'est pas seulement à sa démarche nonchalante et haussée, la tête légèrement inclinée vers le sol, une main posée sur le côté, qui n'apporte à ce physique une note particulière. » Me Waldeck-Rousseau a débuté en 1869 comme avocat à Saint-Nazaire; mais ce cadre fut bientôt trop restreint pour son talent, et, dès
quelques mots M. Charles de Lesseps donne, lui aussi, quelques explications. Enfin, après un court échange d'observations entre Me Barboux et M. le président, l'incident est clos. Me Waldeck-Rousseau se lève. Me Waldeck-Rousseau. Pour tracer le portrait de Me Waldeck-Rousseau, nous ne saurions mieux faire que d'emprunter les quelques lignes suivantes à M. C. Lecouflet, qui a, publié les discours parlementaires du très éminent avocat « D'apparence distinguée, avec un aspect en apparence assez froid, il y a chez lui ce quelque chose qui donne du reflet à la personnalité, la relève du fond gris général; il n'est pas seulement à sa démarche nonchalante et haussée, la tête légèrement inclinée vers le sol, une main posée sur le côté, qui n'apporte à ce physique une note particulière. » Me Waldeck-Rousseau a débuté en 1869 comme avocat à Saint-Nazaire; mais ce cadre fut bientôt trop restreint pour son talent, et, dès 1873, il se faisait inscrire au barreau de Rennes, un des meilleurs de la province et qui devait ces temps derniers fournir à nos assemblées tant d'hommes éminents. C'est pendant son séjour à Rennes qu'il fut appelé à plaider, en 1879, la retentissante séparation de corps. Il eut alors pour adversaire Me Allou, qui s'était déjà son jeune confrère du nom de grand orateur. On a gardé à Rennes un ineffaçable souvenir de ces deux grands talents, l'un au terme de sa maturité et l'autre en floraison. De 1879 à 1886, Me Waldeck-Rousseau appartint aux luttes politiques. Depuis 1886, Me Waldeck-Rousseau est rentré au barreau, où il n'a cessé de plaider les plus importantes affaires maritimes, financières et autres. Me Waldeck-Rousseau a un prestigieux talent comme avocat et comme orateur politique. Il est calme, maître de sa parole et de sa pensée; ne disant jamais que ce qu'il veut et avec une forme remarquable comme une lame d'acier, sa parole aujourd'hui nette et froide tranche les questions les plus embrouillées. C'est en parlant de lui qu'un des maîtres les plus autorisés du barreau de Paris nous disait un jour que, « depuis Jules Favre, il n'avait pas entendu parler une
adversaire Me Allou, qui s'était déjà son jeune confrère du nom de grand orateur. On a gardé à Rennes un ineffaçable souvenir de ces deux grands talents, l'un au terme de sa maturité et l'autre en floraison. De 1879 à 1886, Me Waldeck-Rousseau appartint aux luttes politiques. Depuis 1886, Me Waldeck-Rousseau est rentré au barreau, où il n'a cessé de plaider les plus importantes affaires maritimes, financières et autres. Me Waldeck-Rousseau a un prestigieux talent comme avocat et comme orateur politique. Il est calme, maître de sa parole et de sa pensée; ne disant jamais que ce qu'il veut et avec une forme remarquable comme une lame d'acier, sa parole aujourd'hui nette et froide tranche les questions les plus embrouillées. C'est en parlant de lui qu'un des maîtres les plus autorisés du barreau de Paris nous disait un jour que, « depuis Jules Favre, il n'avait pas entendu parler une langue plus pure ». La plaidoirie. La plaidoirie de Me Waldeck-Rousseau était impatiemment attendue au Palais. Aussi un silence religieux s'établit dès qu'il prend la parole. Après un court exorde, le grand avocat aborde aussitôt l'inculpation d'abus de confiance relevée par la prévention contre M. Eiffel. Ici, pas de phrases retentissantes, pas de répétitions, mais des arguments solides et lumineux, des documents, le tout uni à une merveilleuse clarté dans le style et la discussion. Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement et les mots pour le dire arrivent aisément. Nous ne saurions mieux faire que de placer sous les yeux de nos lecteurs le texte même de cette remarquable plaidoirie. Si ma tâche avait pu se réduire, comme je le souhaiterais plus que personne, à montrer l'inanité de l'accusation dirigée contre M. Eiffel, elle aurait été promptement accomplie. J'aurais aimé d'abord à replacer sous les yeux de la cour les cinquante lignes que M. l'avocat général a bien voulu nous consacrer dans un réquisitoire de deux audiences, et ceux qui connaissent la nature de son talent, le relief vigoureux et sobre qu'il sait donner aux vérités qui ont trouvé l'accès de sa conscience, seraient, à l'heure actuelle, extrêmement frappés
retentissantes, pas de répétitions, mais des arguments solides et lumineux, des documents, le tout uni à une merveilleuse clarté dans le style et la discussion. Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement et les mots pour le dire arrivent aisément. Nous ne saurions mieux faire que de placer sous les yeux de nos lecteurs le texte même de cette remarquable plaidoirie. Si ma tâche avait pu se réduire, comme je le souhaiterais plus que personne, à montrer l'inanité de l'accusation dirigée contre M. Eiffel, elle aurait été promptement accomplie. J'aurais aimé d'abord à replacer sous les yeux de la cour les cinquante lignes que M. l'avocat général a bien voulu nous consacrer dans un réquisitoire de deux audiences, et ceux qui connaissent la nature de son talent, le relief vigoureux et sobre qu'il sait donner aux vérités qui ont trouvé l'accès de sa conscience, seraient, à l'heure actuelle, extrêmement frappés de ce que son argumentation présente tout à la fois de purement alternatif et singulièrement fuyant. Il a pris pour constants et pour démontrés tous les faits juridiques dont il devait la preuve. M. Eiffel était un mandataire, M. Eiffel a détourné des sommes qui ne lui avaient été remises qu'à titre de mandat, et, ces deux prémisses posées, sans un effort tenté pour en apporter la justification, M. l'avocat général conclut victorieusement que M. Eiffel avait commis un abus de confiance. Je ne parle pas encore de l'inculpation de la dernière heure qu'un juge d'instruction n'avait point découverte, dont la victime refuse à l'heure actuelle de se plaindre: une manœuvre par laquelle M. Eiffel aurait pu, sur dix chantiers à la fois, montrer des locomotives, des rails, des wagons aux armes et aux couleurs de la Compagnie comme le seul matériel qu'il ait jamais remis à la Compagnie. Points restés dans l'ombre. J'aurais demandé à la cour la permission de lui lire, ce que, après douze audiences, elle ne connaît pas encore, le texte d'un marché dont chaque mot s'inscrit en faux contre les allégations de la prévention. Puis j'aurais voulu vous lire cette transaction décisive à tant de
qu'à titre de mandat, et, ces deux prémisses posées, sans un effort tenté pour en apporter la justification, M. l'avocat général conclut victorieusement que M. Eiffel avait commis un abus de confiance. Je ne parle pas encore de l'inculpation de la dernière heure qu'un juge d'instruction n'avait point découverte, dont la victime refuse à l'heure actuelle de se plaindre: une manœuvre par laquelle M. Eiffel aurait pu, sur dix chantiers à la fois, montrer des locomotives, des rails, des wagons aux armes et aux couleurs de la Compagnie comme le seul matériel qu'il ait jamais remis à la Compagnie. Points restés dans l'ombre. J'aurais demandé à la cour la permission de lui lire, ce que, après douze audiences, elle ne connaît pas encore, le texte d'un marché dont chaque mot s'inscrit en faux contre les allégations de la prévention. Puis j'aurais voulu vous lire cette transaction décisive à tant de points de vue. Elle est intervenue le jour même où, je ne dirai pas que la Compagnie a demandé à M. Eiffel un compte, mais où M. Eiffel a demandé un compte à la Compagnie ce jour-là, les parties se sont mises d'accord pour clore tous leurs différends au moyen d'allocations et, en même temps, de sacrifices réciproques qui constituent l'essence de la transaction décisive, messieurs, par son préambule et sa préface, que vous ne connaissez pas davantage, car il n'est pas un des griefs soulevés à ces audiences, il n'est pas un reproche dirigé contre M. Eiffel, que le liquidateur n'eût pas pris à son compte, et sur lequel, quatre mois durant (j'en apporterai la preuve), non pas M. Brunet seulement, mais ses conseils judiciaires et ses conseils techniques qui n'auraient discuté le bien-fondé des réclamations qui étaient formulées de part et d'autre; documents décisifs enfin, messieurs, et ce point de vue, si faiblement qu'on vous l'a laissé apercevoir, a certainement frappé vos esprits, en ce sens qu'après avoir beaucoup lutté de part et d'autre, beaucoup réclamé de part et d'autre, on est convenu de mettre un terme à toutes ces querelles, en décidant que l'une des parties paierait
d'allocations et, en même temps, de sacrifices réciproques qui constituent l'essence de la transaction décisive, messieurs, par son préambule et sa préface, que vous ne connaissez pas davantage, car il n'est pas un des griefs soulevés à ces audiences, il n'est pas un reproche dirigé contre M. Eiffel, que le liquidateur n'eût pas pris à son compte, et sur lequel, quatre mois durant (j'en apporterai la preuve), non pas M. Brunet seulement, mais ses conseils judiciaires et ses conseils techniques qui n'auraient discuté le bien-fondé des réclamations qui étaient formulées de part et d'autre; documents décisifs enfin, messieurs, et ce point de vue, si faiblement qu'on vous l'a laissé apercevoir, a certainement frappé vos esprits, en ce sens qu'après avoir beaucoup lutté de part et d'autre, beaucoup réclamé de part et d'autre, on est convenu de mettre un terme à toutes ces querelles, en décidant que l'une des parties paierait à l'autre, comme prix d'un arrangement définitif, d'une renonciation à toutes les prétentions, une somme déterminée. Mais, messieurs, ces documents, que je ne fais qu'analyser encore, ni l'instruction, ni le réquisitoire n'ont voulu les connaître. Il leur a paru plus simple, plus expédient et plus dangereux pour l'homme que j'ai l'honneur de défendre, de s'approprier les évaluations d'une arithmétique qui a trouvé le moyen (je prends l'engagement de le démontrer) d'introduire la fable dans le domaine des sciences exactes et de porter contre M. Eiffel cette accusation qui, paraît-il, dispense de toutes preuves, d'avoir fait de trop gros bénéfices et d'avoir, dans cette entreprise, gagné 33 millions, accusation, messieurs, qui, fût-elle justifiée, ne ressemblerait en rien à ce que vos consciences exigent quand il s'agit d'un abus de confiance, mais accusation, il faut bien le dire, absolument caractéristique non pas d'une époque, mais d'un moment, du moment que nous traversons, fertile déjà en ruines de toutes sortes, matérielles et morales, où il semble que tout ce qu'il y avait de sentiments généreux dans ce pays se soit retiré pour faire place à tout ce qu'il y a de passions haineuses, où la délation dicté ses lois et impose une quatrième
l'honneur de défendre, de s'approprier les évaluations d'une arithmétique qui a trouvé le moyen (je prends l'engagement de le démontrer) d'introduire la fable dans le domaine des sciences exactes et de porter contre M. Eiffel cette accusation qui, paraît-il, dispense de toutes preuves, d'avoir fait de trop gros bénéfices et d'avoir, dans cette entreprise, gagné 33 millions, accusation, messieurs, qui, fût-elle justifiée, ne ressemblerait en rien à ce que vos consciences exigent quand il s'agit d'un abus de confiance, mais accusation, il faut bien le dire, absolument caractéristique non pas d'une époque, mais d'un moment, du moment que nous traversons, fertile déjà en ruines de toutes sortes, matérielles et morales, où il semble que tout ce qu'il y avait de sentiments généreux dans ce pays se soit retiré pour faire place à tout ce qu'il y a de passions haineuses, où la délation dicté ses lois et impose une quatrième autorité maîtresse de deux autres. Une légende. Une légende s'est formée. M. Eiffel n'a point traité avec la Compagnie de Panama pour exécuter le canal à écluses, il a escompté sa ruine; il a voulu un marché énorme pour que ces bénéfices fussent énormes; il a là-bas, entre les deux océans, remué quelques mètres cubes de terre, il a transporté ou approvisionné quelques tonnes de fer ou de fonte, puis, l'heure qu'il attendait avidement ayant sonné, la Compagnie s'étant trouvée impuissante, il a obtenu d'un liquidateur, qui ne savait les affaires que pour avoir pendant trente années porté la robe de magistrat, une transaction dont tout le monde s'indigne et dont personne ne connaît encore un seul des éléments. C'est vous dire, messieurs, qu'au lieu d'aller droit au but, comme la tendance de mon esprit m'y pousserait, et comme devrait aussi m'y porter le respect que j'ai de votre temps et le désir d'épargner votre fatigue, il va me falloir décrire un circuit très long, faire un détour considérable. Le rapport de M. Flory. Tenez, messieurs, je ne résiste pas au désir de placer immédiatement la discussion que je me propose de fournir plus tard, sous le patronage d'un homme
océans, remué quelques mètres cubes de terre, il a transporté ou approvisionné quelques tonnes de fer ou de fonte, puis, l'heure qu'il attendait avidement ayant sonné, la Compagnie s'étant trouvée impuissante, il a obtenu d'un liquidateur, qui ne savait les affaires que pour avoir pendant trente années porté la robe de magistrat, une transaction dont tout le monde s'indigne et dont personne ne connaît encore un seul des éléments. C'est vous dire, messieurs, qu'au lieu d'aller droit au but, comme la tendance de mon esprit m'y pousserait, et comme devrait aussi m'y porter le respect que j'ai de votre temps et le désir d'épargner votre fatigue, il va me falloir décrire un circuit très long, faire un détour considérable. Le rapport de M. Flory. Tenez, messieurs, je ne résiste pas au désir de placer immédiatement la discussion que je me propose de fournir plus tard, sous le patronage d'un homme que personne n'accusera d'indulgence excessive je veux parler de l'honorable M. Flory a exclu de ses conclusions tendant à la poursuite tous les entrepreneurs, et il l'a fait dans des termes qui méritent d'être immédiatement placés sous vos yeux: « Les entrepreneurs, a-t-il dit, qui ont réalisé des excédents de recettes, auront à justifier de l'accomplissement des conditions qui leur étaient imposées pour que les sommes composant ces excédents de recettes puissent être considérées comme leur étant définitivement acquises. » Et il avait dit mieux encore dans un des développements qu'il a donnés antérieurement à sa pensée « Jusqu'au dernier moment, il y avait, dans le cas d'arrêt, dans l'exécution du contrat, compte à faire en rapprochant le montant des comptes reçus de l'état, réel des fournitures et de leur prix total, sans préjudice des indemnités de toute nature auxquelles pouvait avoir droit l'entreprise. » Je ferais, messieurs, de grands efforts que je ne dirais jamais rien qui vaille cela. Pour tous ceux qui savent le droit, pour tous ceux qui comprennent la portée des choses, il y a dans ces simples lignes la condamnation de la prévention. Le jour où les travaux se sont arrêtés, c'est M. Eiffel qui
recettes, auront à justifier de l'accomplissement des conditions qui leur étaient imposées pour que les sommes composant ces excédents de recettes puissent être considérées comme leur étant définitivement acquises. » Et il avait dit mieux encore dans un des développements qu'il a donnés antérieurement à sa pensée « Jusqu'au dernier moment, il y avait, dans le cas d'arrêt, dans l'exécution du contrat, compte à faire en rapprochant le montant des comptes reçus de l'état, réel des fournitures et de leur prix total, sans préjudice des indemnités de toute nature auxquelles pouvait avoir droit l'entreprise. » Je ferais, messieurs, de grands efforts que je ne dirais jamais rien qui vaille cela. Pour tous ceux qui savent le droit, pour tous ceux qui comprennent la portée des choses, il y a dans ces simples lignes la condamnation de la prévention. Le jour où les travaux se sont arrêtés, c'est M. Eiffel qui est venu dire "à la Compagnie de Panama "Réglons nos comptes." Le débat qui s'en est suivi a duré quatre mois. On s'est mis d'accord pour que, moyennant un paiement de frais effectué par M. Eiffel à la Compagnie, celui-ci renonçât à toutes ses répétitions, et la tâche de l'accusation aurait été de prouver que la somme que M. Eiffel a conservée, en vertu d'une transaction longuement débattue, a été par lui détournée à l'insu de la Compagnie, que c'est par un abus de confiance qu'il s'est emparé de la somme qui lui était attribuée, alors qu'il produit le titre contradictoire en vertu duquel elle lui a été abandonnée. Voilà, messieurs, tout mon procès. L'œuvre de M. Eiffel. Aucun intérêt égoïste ne sollicitait M. Eiffel de s'engager dans une bataille où tant d'autres avant lui n'avaient rencontré que défaites et ruines. Était-ce le souci de conquérir quelque renom qui allait le pousser vers cet isthme mystérieux? Messieurs, à cette date du 10 décembre 1887, M. Eiffel avait accompli une œuvre si grande et si considérable dans son ensemble, que tout autre que lui aurait jugé que le septième jour était venu et qu'il pouvait se reposer. La raison qui fait
aurait été de prouver que la somme que M. Eiffel a conservée, en vertu d'une transaction longuement débattue, a été par lui détournée à l'insu de la Compagnie, que c'est par un abus de confiance qu'il s'est emparé de la somme qui lui était attribuée, alors qu'il produit le titre contradictoire en vertu duquel elle lui a été abandonnée. Voilà, messieurs, tout mon procès. L'œuvre de M. Eiffel. Aucun intérêt égoïste ne sollicitait M. Eiffel de s'engager dans une bataille où tant d'autres avant lui n'avaient rencontré que défaites et ruines. Était-ce le souci de conquérir quelque renom qui allait le pousser vers cet isthme mystérieux? Messieurs, à cette date du 10 décembre 1887, M. Eiffel avait accompli une œuvre si grande et si considérable dans son ensemble, que tout autre que lui aurait jugé que le septième jour était venu et qu'il pouvait se reposer. La raison qui fait que M. Eiffel est devenu le constructeur des écluses du Panama est plus simple et plus noble. M. Eiffel était l'exécuteur, l'entrepreneur, nécessaire des écluses du Panama. Et pourquoi ? Lorsqu'en 1879, un congrès s'était réuni avec cette sûreté de jugement et de vues par laquelle il se distinguait, M. Eiffel avait proposé de substituer au canal à niveau, le canal à écluses. Dès qu'on lui proposa de mettre en application son système, il n'était ni dans son caractère ni dans ses habitudes de se dérober et de répondre: « J'ai assez de gloire, j'ai assez d'argent, je ne veux pas aller plus loin. » Aussi, messieurs, le jour où M. Ferdinand de Lesseps s'est adressé à lui et lui a dit "L'heure est venue", il s'est levé et il a marché. Jamais il n'y a eu plus de méthode, jamais il n'y a eu autant d'ordre que sur les moindres des chantiers de travaux dont en France nous sommes les témoins. Les causes de la ruine. Qui donc alors a pesé sur Panama? Ce qui a pesé sur les destinées de la Compagnie, c'est l'imprévu, non pas cet imprévu que le travail, l'attention, le génie des hommes peut mesurer,
Eiffel avait proposé de substituer au canal à niveau, le canal à écluses. Dès qu'on lui proposa de mettre en application son système, il n'était ni dans son caractère ni dans ses habitudes de se dérober et de répondre: « J'ai assez de gloire, j'ai assez d'argent, je ne veux pas aller plus loin. » Aussi, messieurs, le jour où M. Ferdinand de Lesseps s'est adressé à lui et lui a dit "L'heure est venue", il s'est levé et il a marché. Jamais il n'y a eu plus de méthode, jamais il n'y a eu autant d'ordre que sur les moindres des chantiers de travaux dont en France nous sommes les témoins. Les causes de la ruine. Qui donc alors a pesé sur Panama? Ce qui a pesé sur les destinées de la Compagnie, c'est l'imprévu, non pas cet imprévu que le travail, l'attention, le génie des hommes peut mesurer, mais cet imprévu qui se rencontre partout et qui représente la somme des aléas qu'aucune étude préliminaire, aucun travail, si consciencieux qu'il soit, ne peut à l'avance définir. Ce que je veux dire rapidement, car je veux me hâter, je l'emprunte à l'histoire même des travaux de Panama. Il s'y est produit les phénomènes suivants nécessité de recommencer trois ou quatre fois le même travail. Le 10 décembre 1887, quand M. Eiffel a traité avec la Compagnie, il n'avait pas été fait pour 200 millions de travaux, en dépit de l'activité la plus prodigieuse. Mais savez-vous ce que la Compagnie avait dû livrer aux entrepreneurs de matériel? À la date du 10 décembre 1887, je tiens ce chiffre de l'obligeance de M. le liquidateur, elle avait livré pour 127 millions. Qu'est-ce que cela veut dire? Cela veut dire, et la prévention, messieurs, avec cette sérénité dont on jouit naturellement dans le cabinet, ne l'a point aperçu, cela veut dire que fournir à Panama un matériel, ce n'est rien, il faut le maintenir, le renouveler, le remplacer, s'il est détruit, le remplacer s'il a été abattu. Voilà le risque de travail que la Compagnie demandera à son entrepreneur. Lourds engagements. Dans