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en lui promettant le mariage. Et il est positif que le passé tumultueux ou réputé tel de mon fiancé lui prêtait un relief extraordinaire. On s'étonne quelquefois de cette immorale prédilection des femmes pour les mauvais sujets - rien de plus simple cependant, de plus faussement expliquable. L'amour et la vanité vont toujours de pair, ce qui veut dire qu'il n'y a pas d'amour ou de satisfaction par l'amour sans une certaine satisfaction de l'amour-propre. Or, l'amour-propre est, en général, très mal placé. C'est ainsi que l'on voit les jeunes gens se targuer de leur dépravation précoce et les vieillards de leur inconduite prolongée. Quand les uns et les autres racontent leurs vieilles prossiens, ils les ponctuent du même geste de contentement vaniteux; seulement, ce geste, de la part des premiers, signifie "Eh bien, mon dieu!", tandis que, chez les seconds, il doit s'entendre de cette sorte "Eh oui, encore! Eh bien! Et nous autres femmes, nous donnons volontiers la préférence aux mauvais sujets, parce que, seuls, ils sont en possession de nous procurer des victoires dont nous puissions nous enorgueillir, être aimée d'un bon jeune homme, cela ne prouve rien; être aimée d'un garnement, cela prouve que, pour l'instant, nous n'avons rien à douter des souvenirs ni des comparaisons. Ce n'est donc pas, chez nous, immoralité convaincue, mais bien orgueil raisonné. Mais, c'est égal, on ne saurait annoncer sans trouble la présence d'un franc luron qui vous aime, ne sût-on que fort imparfaitement de quoi il retourne et ce que sont ces fameux déportements masculins dont nous avons ouï parler longtemps avant d'en être les victimes résignées ou révoltées. Etc., quoique rien ne m'autorisât à considérer le capitaine comme un vrai débauché, ce qu'on m'en avait dit suffisait à lui donner une auréole qui n'était pas celle d'un saint. Aussi furent-je assurée. Et je n'eusse peut-être rien trouvé à dire d'intéressant ce jour-là, si le commandant Brutard, ayant lu ce qu'on avait dit à propos de se retirer avant son jeune ami, sous prétexte de courses au dehors des environs ne m'eût joué l'occasion de faire six remarques, deux
nous n'avons rien à douter des souvenirs ni des comparaisons. Ce n'est donc pas, chez nous, immoralité convaincue, mais bien orgueil raisonné. Mais, c'est égal, on ne saurait annoncer sans trouble la présence d'un franc luron qui vous aime, ne sût-on que fort imparfaitement de quoi il retourne et ce que sont ces fameux déportements masculins dont nous avons ouï parler longtemps avant d'en être les victimes résignées ou révoltées. Etc., quoique rien ne m'autorisât à considérer le capitaine comme un vrai débauché, ce qu'on m'en avait dit suffisait à lui donner une auréole qui n'était pas celle d'un saint. Aussi furent-je assurée. Et je n'eusse peut-être rien trouvé à dire d'intéressant ce jour-là, si le commandant Brutard, ayant lu ce qu'on avait dit à propos de se retirer avant son jeune ami, sous prétexte de courses au dehors des environs ne m'eût joué l'occasion de faire six remarques, deux recommandations. - Gérard, dit-il en se levant, je vais demander à nos amis la permission de te laisser avec eux jusqu'à l'heure du train. - Eh! bah! vous reviendrez bien dîner ici. - Non, je vous assure, je suis attendu à Châlons. Mais s'il vous plaît, si vous avez l'envie d'inviter quelqu'un, vous avez là, sous la main, un convive qui ne se la prie peut-être pas trop prier beaucoup. Maintenant que les choses sont en bonne voie, je ne serais capable que de vous enlever ma mission. Elle m'a été fort agréable à remplir, car j'aime beaucoup ce jeune homme-là, de par la loi des contrastes, sans doute, vu qu'il est aussi gai que je suis triste, aussi enthousiaste que je suis froid. Et puis, je me suis tout de suite intéressé à Mme Rosé qu'elle me permette de le dire, je n'ai jamais rencontré de jeune personne m'ayant, au même degré, donné l'impression du droit qui appartient aux femmes d'être heureuses et non pas seulement respectées. - Ah ça! dites donc, Brutard, interrompit papa en s'ébranlant nullement la nouvelle. Vous savez que j'impose un silence. - A qui voulez-vous que je parle de cela, mon cher ami? Je
d'inviter quelqu'un, vous avez là, sous la main, un convive qui ne se la prie peut-être pas trop prier beaucoup. Maintenant que les choses sont en bonne voie, je ne serais capable que de vous enlever ma mission. Elle m'a été fort agréable à remplir, car j'aime beaucoup ce jeune homme-là, de par la loi des contrastes, sans doute, vu qu'il est aussi gai que je suis triste, aussi enthousiaste que je suis froid. Et puis, je me suis tout de suite intéressé à Mme Rosé qu'elle me permette de le dire, je n'ai jamais rencontré de jeune personne m'ayant, au même degré, donné l'impression du droit qui appartient aux femmes d'être heureuses et non pas seulement respectées. - Ah ça! dites donc, Brutard, interrompit papa en s'ébranlant nullement la nouvelle. Vous savez que j'impose un silence. - A qui voulez-vous que je parle de cela, mon cher ami? Je vis comme un ours. Adressez vos recommandations à Gérard et prenchez-lui de la discrétion dans le bonheur, une des plus grandes difficultés de son emploi, soit dit en passant. - Oh! je suis sûre, dit maman, que M. Personnier ne parlera et ne parlera de nos projets à qui que ce soit. Il est vrai qu'on saura vite à quoi s'en tenir. Mais, à Châlons, où l'on a les mêmes moyens d'information. - Mon Dieu, madame! - fit, avec une nuance d'embarras, le capitaine je dois vous confesser qu'il y a une personne envers laquelle la discrétion m'était presque impossible. Comme le comte de Pradicourt? - Justement. Vous comprenez... - Bon, bon fit papa, passe pour celui-là, qui était du compagnon et ne pouvait être exclu de la confiance. Savez-vous, à ce propos que je m'étais imaginé, d'abord. C'est très drôle, comme on passe à côté de la vérité, quand on veut être malin. Pendant que mes parents accompagnaient le commandant jusqu'à la porte, je demeurai, deux minutes, en tête-à-tête avec mon capitaine ou du moins nous nous trouvâmes-1'un en face de l'autre, et restâmes tous deux en arrière, dans le salon. Les protestations d'intérêt et d'amitié que nous avait
ce soit. Il est vrai qu'on saura vite à quoi s'en tenir. Mais, à Châlons, où l'on a les mêmes moyens d'information. - Mon Dieu, madame! - fit, avec une nuance d'embarras, le capitaine je dois vous confesser qu'il y a une personne envers laquelle la discrétion m'était presque impossible. Comme le comte de Pradicourt? - Justement. Vous comprenez... - Bon, bon fit papa, passe pour celui-là, qui était du compagnon et ne pouvait être exclu de la confiance. Savez-vous, à ce propos que je m'étais imaginé, d'abord. C'est très drôle, comme on passe à côté de la vérité, quand on veut être malin. Pendant que mes parents accompagnaient le commandant jusqu'à la porte, je demeurai, deux minutes, en tête-à-tête avec mon capitaine ou du moins nous nous trouvâmes-1'un en face de l'autre, et restâmes tous deux en arrière, dans le salon. Les protestations d'intérêt et d'amitié que nous avait collectivement adressées M. Brutard avaient ramené ma pensée vers l'attitude que j'avais prise par le passé dans les négociations ayant abouti à la conclusion des fiançailles. D'autre part, la gêne ressentie par Mme Personnier n'avait pas m'échapper. C'étaient deux points à élucider. Je demandai bravement au capitaine - Est-ce une grande affection? Toute celle qui existe entre vous et le commandant Brutard? - Certes, mademoiselle. Pourquoi cette question? Doutez-vous? - Je n'ai pas le droit de douter et, du reste, cela ne me regarde pas. Mais je vous avouerai que j'ai éprouvé de la surprise à constater, l'autre jour, un peu d'ironie, dans les éloges que vous avez décernés sur trop d'âneries d'amitiés, ce vieil ami, dont les appréciations devaient nécessairement peser d'un grand poids sur l'avis d'amitié de mon père. - Oh! l'ironie à froid, c'est sa seconde nature. Nous nous aimons bien, cependant, mais nous ne nous comprenons pas du tout. Enfin, d'un papier dit grand mal de moi, puisque je suis ici, près de vous, en l'espèce du lieu que j'ai le plus ambitionné; c'est l'essentiel. - Il n'a pas dit de mal de vous, non. Cependant... - Comment? - Tout en vous connaissant si bien. -
grande affection? Toute celle qui existe entre vous et le commandant Brutard? - Certes, mademoiselle. Pourquoi cette question? Doutez-vous? - Je n'ai pas le droit de douter et, du reste, cela ne me regarde pas. Mais je vous avouerai que j'ai éprouvé de la surprise à constater, l'autre jour, un peu d'ironie, dans les éloges que vous avez décernés sur trop d'âneries d'amitiés, ce vieil ami, dont les appréciations devaient nécessairement peser d'un grand poids sur l'avis d'amitié de mon père. - Oh! l'ironie à froid, c'est sa seconde nature. Nous nous aimons bien, cependant, mais nous ne nous comprenons pas du tout. Enfin, d'un papier dit grand mal de moi, puisque je suis ici, près de vous, en l'espèce du lieu que j'ai le plus ambitionné; c'est l'essentiel. - Il n'a pas dit de mal de vous, non. Cependant... - Comment? - Tout en vous connaissant si bien. - Oh! parfait que vous m'avez deviné. Moi aussi, je vous ai deviné. - Mieux encore, je vous aime, mademoiselle. - Moi aussi, je vous aime. - Vous doutez de la conversation. Je vous ai annoncé une comedie d'un certain intérêt, et que vous devriez à ma franchise. "Eh bien, venez-vous l'entendre? - Sans doute, je le veux. Mais il n'y a rien de plus important pour moi que ce que je viens de vous dire. - En effet, nul n'a pu me rendre témoignage de ses émotions d'une sévérité extrême et qui vous ait été nuie, ira du moins laisser entendre que, à un certain point de vue. Comment dire? Il a fait comprendre à mon père que vous êtes sujet à caution. – Mais, ce certain point de vue, quel est-il ? Voilà, l'intéressant. – Moi, j'ai compris que l'on vous donne pour A. pour un homme inconstant. Le capitaine rougit jusqu'aux yeux, très juvénilement. – Et M. Chevry vous a répété cela ? demanda-t-il. – Avec quelques ménagements. Mais enfin, il a estimé que son devoir de père était de me faire connaître le pour et le contre, le contre surtout, puisque je m'étais chargée du pour. Voilà
l'entendre? - Sans doute, je le veux. Mais il n'y a rien de plus important pour moi que ce que je viens de vous dire. - En effet, nul n'a pu me rendre témoignage de ses émotions d'une sévérité extrême et qui vous ait été nuie, ira du moins laisser entendre que, à un certain point de vue. Comment dire? Il a fait comprendre à mon père que vous êtes sujet à caution. – Mais, ce certain point de vue, quel est-il ? Voilà, l'intéressant. – Moi, j'ai compris que l'on vous donne pour A. pour un homme inconstant. Le capitaine rougit jusqu'aux yeux, très juvénilement. – Et M. Chevry vous a répété cela ? demanda-t-il. – Avec quelques ménagements. Mais enfin, il a estimé que son devoir de père était de me faire connaître le pour et le contre, le contre surtout, puisque je m'étais chargée du pour. Voilà une déclaration qui me venge. Il devint sérieux et ajouta : Mademoiselle Rose, il est possible que je ne me sois pas toujours montré un bien grave personnage. Mais je vous atteste que je suis gravement épris. Puis, retournant d'instinct à la gaîté, qui lui allait mieux et ne le desservait pas – Comme convient, d'ailleurs, que l'on ne puisse parler en connaissance de cause de mes aptitudes ou de mon inaptitude au mariage; disons mieux : à l'amour. C'est la première fois que je me trouve à pareille fête oui, sur l'honneur, c'est la première fois. Mais, que faut-il donc, au compte de ces moralistes exigeants, pour offrir toutes les garanties désirables ? Les jeunes gens. Vous-même, mademoiselle Rose, vous engagez-vous, vous engagerez-vous dans le mariage avec une pleine conscience des devoirs et des responsabilités qui peut-être vous y attendent ? Croyez-moi, il ne faut pas trop philosopher là-dessus. Le mariage d'inclination, c'est comme un bon procès quand on a le droit pour soi, on a des chances de gagner. Et ce qu'il y a de côté, c'est que les deux parties en cause peuvent gagner en même temps. Or, ici, le droit c'est la sympathie, c'est l'amour réciproque.
desservait pas – Comme convient, d'ailleurs, que l'on ne puisse parler en connaissance de cause de mes aptitudes ou de mon inaptitude au mariage; disons mieux : à l'amour. C'est la première fois que je me trouve à pareille fête oui, sur l'honneur, c'est la première fois. Mais, que faut-il donc, au compte de ces moralistes exigeants, pour offrir toutes les garanties désirables ? Les jeunes gens. Vous-même, mademoiselle Rose, vous engagez-vous, vous engagerez-vous dans le mariage avec une pleine conscience des devoirs et des responsabilités qui peut-être vous y attendent ? Croyez-moi, il ne faut pas trop philosopher là-dessus. Le mariage d'inclination, c'est comme un bon procès quand on a le droit pour soi, on a des chances de gagner. Et ce qu'il y a de côté, c'est que les deux parties en cause peuvent gagner en même temps. Or, ici, le droit c'est la sympathie, c'est l'amour réciproque. Mais on peut perdre son procès direz-vous, en dépit du bon droit. D'accord. Qu'y faire ? J'ai ma conscience pour moi. Si vous n'en pouvez dire autant, repoussez-moi; dût votre sincérité me désespérer à tout jamais. Voilà ma profession de foi, qui est, à ce que je m'imagine, toute la philosophie du mariage. Il avait repris sa voix nette, vibrante, à la fois narquoise et caressante, une voix qui avait puissamment contribué à me séduire. Ma main se tendit d'elle-même vers sa main tendue. – Maintenant, autre chose, si j'ai encore le temps de vous le dire. Je regardai vivement du côté de la porte ouverte. Par l'embrasure, j'apercevais, dans le lointain du corridor, le groupe complémentaire formé par mes parents et le commandant, lesquels échangeaient les salutations suprêmes. L'ancien marin achevait de s'envelopper dans un immense caban, dont l'ampleur excessive donnait à sa haute et maigre silhouette l'apparence d'une de ces gravures caricaturales reproduisant des modes que l'on serait tenté de croire préhistoriques, mais qui ne remontent généralement pas beaucoup au-delà de 1830. – Vous avez le temps, je crois, me dit le capitaine, après un regard dans la même direction. Savez-vous que je vous en veux un peu
philosophie du mariage. Il avait repris sa voix nette, vibrante, à la fois narquoise et caressante, une voix qui avait puissamment contribué à me séduire. Ma main se tendit d'elle-même vers sa main tendue. – Maintenant, autre chose, si j'ai encore le temps de vous le dire. Je regardai vivement du côté de la porte ouverte. Par l'embrasure, j'apercevais, dans le lointain du corridor, le groupe complémentaire formé par mes parents et le commandant, lesquels échangeaient les salutations suprêmes. L'ancien marin achevait de s'envelopper dans un immense caban, dont l'ampleur excessive donnait à sa haute et maigre silhouette l'apparence d'une de ces gravures caricaturales reproduisant des modes que l'on serait tenté de croire préhistoriques, mais qui ne remontent généralement pas beaucoup au-delà de 1830. – Vous avez le temps, je crois, me dit le capitaine, après un regard dans la même direction. Savez-vous que je vous en veux un peu d'avoir pris comme cela tout de suite, un confident ? Et ce qui prouve que je n'ai pas tout à fait tort de vous en vouloir, c'est que vous ne paraissiez pas autrement à votre aise, il n'y a qu'un instant, lorsque vous avez été dans l'obligation de nous parler de vos rapports d'intimité avec M. de Pradieux. – Ne vous ai-je pas mise au courant ? fit mon interlocuteur avec une hésitation dans la voix et un soupçon de contrainte dans la contenance. Mais, tout de suite, il se reprit résolument pour dire : – J'ai tort de balancer et vous avez le droit d'être informée. Si j'ai cru devoir instruire Pradieux sans délai du succès des négociations, entamées ou du moins préparées avec son concours, ce est soit pour une gréffe, soit pure déférence ou simple affaire de gratitude, mais bien nécessité morale, cas de conscience, si vous le préférez. Vous avez profondément impressionné Pradieux, plus profondément que je ne l'avais supposé. – Hah ! Mais vous exagérez, j'en suis sûre. Pour votre camarade, quand il causait dernièrement avec ma mère, là dans ce coin du salon, n'avait pas l'air impressionné le moins du monde. En tout cas,
de vos rapports d'intimité avec M. de Pradieux. – Ne vous ai-je pas mise au courant ? fit mon interlocuteur avec une hésitation dans la voix et un soupçon de contrainte dans la contenance. Mais, tout de suite, il se reprit résolument pour dire : – J'ai tort de balancer et vous avez le droit d'être informée. Si j'ai cru devoir instruire Pradieux sans délai du succès des négociations, entamées ou du moins préparées avec son concours, ce est soit pour une gréffe, soit pure déférence ou simple affaire de gratitude, mais bien nécessité morale, cas de conscience, si vous le préférez. Vous avez profondément impressionné Pradieux, plus profondément que je ne l'avais supposé. – Hah ! Mais vous exagérez, j'en suis sûre. Pour votre camarade, quand il causait dernièrement avec ma mère, là dans ce coin du salon, n'avait pas l'air impressionné le moins du monde. En tout cas, ce doit être bien superficiel, si cela est. Je l'ai cru d'abord. Mais il m'a fallu reconnaître ensuite que je m'étais trompée. Je ne dis pas que mon ami soit épris au point d'en perdre la tête ou la santé, ni même le bonheur ; j'espère que cela n'ira pas si loin. Quoi qu'il en soit, il vous aime, je l'ai vu. Et, dites-moi, c'est gênant pour moi. – Pour moi, vous voulez dire. – Mettons pour nous. – Et pour lui par-dessus le marché, dis-je avec plus de gaminerie que de cruauté. Mes parents venaient de rentrer dans le salon. Et papa s'écria, sans méchanceté : La bonne compagnie ! Au moins, vous ne perdez pas de temps pour les tête-à-tête et vous ne négligez pas non plus les occasions tout vous est bon. Maman s'empressa d'enchérir, pour mieux appuyer l'observation : – Il eût été plus convenable, Rose, de reconduire avec nous le commandant, qui est un vieil ami. – Pardon. Et papa sortant. C'est mon contemporain. Et puis, et puis, il ne faut pas les tracasser outre mesure, ces enfants-là tant qu'ils ne s'écarteront pas des règles de la bienséance. Or, la bienséance, entre anciens, c'est élastique.
si loin. Quoi qu'il en soit, il vous aime, je l'ai vu. Et, dites-moi, c'est gênant pour moi. – Pour moi, vous voulez dire. – Mettons pour nous. – Et pour lui par-dessus le marché, dis-je avec plus de gaminerie que de cruauté. Mes parents venaient de rentrer dans le salon. Et papa s'écria, sans méchanceté : La bonne compagnie ! Au moins, vous ne perdez pas de temps pour les tête-à-tête et vous ne négligez pas non plus les occasions tout vous est bon. Maman s'empressa d'enchérir, pour mieux appuyer l'observation : – Il eût été plus convenable, Rose, de reconduire avec nous le commandant, qui est un vieil ami. – Pardon. Et papa sortant. C'est mon contemporain. Et puis, et puis, il ne faut pas les tracasser outre mesure, ces enfants-là tant qu'ils ne s'écarteront pas des règles de la bienséance. Or, la bienséance, entre anciens, c'est élastique. Ils lui seraient, d'ailleurs, difficile d'y manquer sous notre toit le pavillon couvre la marchandise dans les limites prévues par les traités. La délicieuse soirée ! Et quel aimable convive que Gérard et qui ne se croyait point tenu de jeûner ni de prendre une mine de carême, parce qu'il était amoureux. Il se trouvait naturellement placé en face de moi, puisque nous n'étions que quatre à table, et il me regardait souvent, cela va sans dire mais son regard était accompagné d'un franc et joyeux sourire, au lieu du clin d’œil d'agonisant que d'autres eussent jugé de circonstance. Il fit largement honneur à la cuisine et à la cave de mes parents, sans avoir pourtant cet air recueilli des gourmets de profession. Moi, je ne mangeai guère, ce soir-là, quoique j'eusse d'ordinaire un honorable appétit. J'étais toute à la surprise et à l'enchantement de voir en ce de moi ce charmant garçon qui allait être bientôt mon mari. Cet uniforme d'un bleu clair, opalisé sous la lampe à abat-jour d'albâtre, cet uniforme pâle, que piquait de sa nuance éclatante le ruban auquel était attachée la croix que striaient de noir les brandebourgs et que pointillait d'argent les grelots du
était amoureux. Il se trouvait naturellement placé en face de moi, puisque nous n'étions que quatre à table, et il me regardait souvent, cela va sans dire mais son regard était accompagné d'un franc et joyeux sourire, au lieu du clin d’œil d'agonisant que d'autres eussent jugé de circonstance. Il fit largement honneur à la cuisine et à la cave de mes parents, sans avoir pourtant cet air recueilli des gourmets de profession. Moi, je ne mangeai guère, ce soir-là, quoique j'eusse d'ordinaire un honorable appétit. J'étais toute à la surprise et à l'enchantement de voir en ce de moi ce charmant garçon qui allait être bientôt mon mari. Cet uniforme d'un bleu clair, opalisé sous la lampe à abat-jour d'albâtre, cet uniforme pâle, que piquait de sa nuance éclatante le ruban auquel était attachée la croix que striaient de noir les brandebourgs et que pointillait d'argent les grelots du dolman, cet uniforme me tirait l'œil invinciblement et me coupait l'appétit. C'est si extraordinaire toujours, cette brusque introduction dans votre logis d'un homme qui ne vous était rien la veille, que vous ne connaissiez pas, et qui demain sera tout pour vous! plus que ce père et cette mère dont vous êtes née, qui vous ont élevée, que vous n'avez jamais quittés et dont l'autorité sera, tout à coup primée, anéantie par celle d'un étranger! C'était si extraordinaire pour moi, jeune provinciale ennuyée, curieuse et aimante, de voir apparaître subitement dans ma vie ce joli militaire qui avait l'air de sortir d'une boîte à surprise. Mais le véritable charme de la soirée, ce fut la conversation de Gérard, il est impossible d'imaginer plus de belle humeur et moins de phraséologie dans l'expérience. Cette verve, tantôt affectueuse, tantôt hilarante, était communicative, parce qu'on s'aperçut de l'effort du bon même une bonne et franche nature. Et quel don, quel talent inné pour conter des histoires, pour faire voir à ses auditeurs ce qu'on leur raconte, pour prêter du relief et de la couleur aux détails amusants, pour rendre sensibles à autruy ses moindres impressions! – On avait parlé de La Flèche. Tout