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qui lui fut expédiée un beau matin au château de sa fiancée. Il s'agissait seulement de la prendre au bon moment, ni trop tôt ni trop tard. Notez que rien n'avait été oublié dans la confection de ce précieux élixir; ce n'était pas seulement la jeunesse qu'il promettait, c'était aussi la force créatrice. Le marquis l'avait payé d'un bon prix, mais il ne regrettait pas son argent, puisqu'il était à peu près sûr d'être père d'un garçon avant que l'année fût tout à fait écoulée. De plus, et cette pensée prouve la délicatesse de son cœur, la certitude d'être pour sa femme le meilleur des maris et le plus tendre des amants le ravissait. Ce sont les débuts qui comptent dans le mariage; si plus tard il arrive des défaillances, ma foi, tant pis ! on évoque les souvenirs du passé et l'orgueil viril s'en réconforte. Eh bien, —je tiens le récit de la bouche même du marquis, — était-il moins faible qu'il ne l'avait supposé, ou la potion fut-elle trop puissante? cela il l'ignore ; mais toujours est-il que l'absorption de la liqueur dorée, si jolie à l'œil, eut les plus fâcheuses conséquences, grâce à l'excès des effets produits. Le marquis, qui craignait de bégayer dès les premières heures, eut au contraire une éloquence exorbitante, fabuleuse... Il parla toute la nuit et toute la matinée sans pouvoir s'arrêter une minute. Ce fut une folie, une rage, un délire. Jamais il n'avait rêvé rien de pareil. Emporté par son formidable succès, enivré de sa force, plus sûr qu'Hercule lui-même, il ne comprit que trop tard qu'il avait dépassé les limites ordinaires, et même extraordinaires. Ce fut une femme mourante qu'on arracha de ses bras amoureux ; pendant de longs mois elle demeura « la pâle et intéressante blessée », dont parle le poète, et, sur l'ordre formel des docteurs assemblés et stupéfaits, sa chambre dut demeurer fermée au plus brutal des maris... Brutal, lui? si on peut dire!... Ah ! sans cette maudite fiole, on aurait vu s'il l'eût été brutal! Et depuis cette époque, attendant une guérison qu'on croit
Le marquis, qui craignait de bégayer dès les premières heures, eut au contraire une éloquence exorbitante, fabuleuse... Il parla toute la nuit et toute la matinée sans pouvoir s'arrêter une minute. Ce fut une folie, une rage, un délire. Jamais il n'avait rêvé rien de pareil. Emporté par son formidable succès, enivré de sa force, plus sûr qu'Hercule lui-même, il ne comprit que trop tard qu'il avait dépassé les limites ordinaires, et même extraordinaires. Ce fut une femme mourante qu'on arracha de ses bras amoureux ; pendant de longs mois elle demeura « la pâle et intéressante blessée », dont parle le poète, et, sur l'ordre formel des docteurs assemblés et stupéfaits, sa chambre dut demeurer fermée au plus brutal des maris... Brutal, lui? si on peut dire!... Ah ! sans cette maudite fiole, on aurait vu s'il l'eût été brutal! Et depuis cette époque, attendant une guérison qu'on croit toujours prochaine, la jeune marquise, accompagnée de son mari, se rend dans toutes les stations balnéaires où l'envoie la Faculté aux abois. Henri de Gazac se montre très empressé auprès de sa femme et porte noblement, sans forfanterie déplacée, la renommée que lui fait la maladie de la marquise. Il éveille parmi les femmes de tous les mondes d'ardentes curiosités, mais, lui, reste prudemment sur sa dernière et cruelle victoire. Il ne tient pas à gaspiller, pour le seul triomphe de sa vanité de mâle, les dernières gouttes du fameux cordial que lui prépara le chimiste, mort depuis. Il les conserve précieusement, et rêve souvent du nez que fera un jour le grand personnage auquel Mmo des Ardennes a prématurément légué l'hôtel de la rue de l'Université, lorsqu'enfin il lui naîtra un fils qui portera le nom et les armes du marquis de la Rocheverte, et sera héritier, outre l'hôtel, du domaine de Lillebonne et des fermes y attenant. Mais la jeune malade sait bien que cet événement n'arrivera jamais, et courageusement elle en a pris son parti. Blanche comme un lis dans ses robes flottantes et légères, avec ses tendres yeux largement cernés, ses lèvres alanguies, mystérieuse et attirante
éveille parmi les femmes de tous les mondes d'ardentes curiosités, mais, lui, reste prudemment sur sa dernière et cruelle victoire. Il ne tient pas à gaspiller, pour le seul triomphe de sa vanité de mâle, les dernières gouttes du fameux cordial que lui prépara le chimiste, mort depuis. Il les conserve précieusement, et rêve souvent du nez que fera un jour le grand personnage auquel Mmo des Ardennes a prématurément légué l'hôtel de la rue de l'Université, lorsqu'enfin il lui naîtra un fils qui portera le nom et les armes du marquis de la Rocheverte, et sera héritier, outre l'hôtel, du domaine de Lillebonne et des fermes y attenant. Mais la jeune malade sait bien que cet événement n'arrivera jamais, et courageusement elle en a pris son parti. Blanche comme un lis dans ses robes flottantes et légères, avec ses tendres yeux largement cernés, ses lèvres alanguies, mystérieuse et attirante comme une femme qui revient des paradis perdus, Mme de Gazac est d'un attrait singulièrement raffiné. Elle a le charme exquis et pervers des choses défendues et des entreprises dangereuses. On sent, en la voyant si délicate, si facilement émue, que désormais elle ne chantera la cavatine de l'amour qu'à fior di labbra, comme disent les Italiens, mais que toutes les sonorités des grands finales lui demeureront défendues. Elle s'y est résignée, elle est charmante, elle est adorée, les hommes et les femmes sont à ses genoux. Oui... mais tout cela ne donnera pas un fils à ce pauvre marquis ! ! MARION. EN SERRE Il faisait un soleil à tout cuire, et les deux pauvres chevaux du phaéton où Guy et sa sœur Eliane avaient pris place grimpaient péniblement la côte qui mène au château de Blisemont, habité par les Tampon de Pocheuil, tout ce qu'il y a de plus armorié dans le pays. Eliane, tout en excitant de la langue ses deux chevaux qu'elle conduisait, faisait la leçon à son frère. — Tu sais, pas de bêtises, ce sont des gens tout ce qu'il y a de plus collet-monté, et quand on va déjeuner à Blisemont, ce n'est
fior di labbra, comme disent les Italiens, mais que toutes les sonorités des grands finales lui demeureront défendues. Elle s'y est résignée, elle est charmante, elle est adorée, les hommes et les femmes sont à ses genoux. Oui... mais tout cela ne donnera pas un fils à ce pauvre marquis ! ! MARION. EN SERRE Il faisait un soleil à tout cuire, et les deux pauvres chevaux du phaéton où Guy et sa sœur Eliane avaient pris place grimpaient péniblement la côte qui mène au château de Blisemont, habité par les Tampon de Pocheuil, tout ce qu'il y a de plus armorié dans le pays. Eliane, tout en excitant de la langue ses deux chevaux qu'elle conduisait, faisait la leçon à son frère. — Tu sais, pas de bêtises, ce sont des gens tout ce qu'il y a de plus collet-monté, et quand on va déjeuner à Blisemont, ce n'est pas pour s'amuser. — Eh bien, alors pourquoi y va-t-on ? Et Guy, de mauvaise humeur, commença à babiller pour se faire la bouche. Le pauvre Guy n'avait pas de chance. Il venait de quitter son poste de secrétaire à la légation de ***, avec un congé de quelques mois, et, pour se délasser de l'étiquette et des protocoles dont il avait par-dessus la tête, il retombait dans un pays où les rigides Tampon de Pocheuil régnaient en maîtres. Où était le bon temps du cercle, des samedis du cirque et du tir aux pigeons ! Il y avait bien eu, à cette époque bénie, quelques heures gênantes à certaines dates d'échéance, mais M. Guy, qui était fort jeune alors, avait déjà la meilleure des dispositions d'esprit pour envisager les situations difficiles : « Il ne croyait pas que c'était arrivé. » Le jour où les échéances étaient devenues trop indiscrètes, maman était intervenue et avait tout arrangé, à la condition que M. Guy entrerait aux affaires étrangères et filerait le plus tôt possible. Et M. Guy, qui n'était pas une mauvaise tête, s'était exécuté et était parti, enchanté de voir du nouveau. Sa petite sœur Eliane, son meilleur camarade,
et, pour se délasser de l'étiquette et des protocoles dont il avait par-dessus la tête, il retombait dans un pays où les rigides Tampon de Pocheuil régnaient en maîtres. Où était le bon temps du cercle, des samedis du cirque et du tir aux pigeons ! Il y avait bien eu, à cette époque bénie, quelques heures gênantes à certaines dates d'échéance, mais M. Guy, qui était fort jeune alors, avait déjà la meilleure des dispositions d'esprit pour envisager les situations difficiles : « Il ne croyait pas que c'était arrivé. » Le jour où les échéances étaient devenues trop indiscrètes, maman était intervenue et avait tout arrangé, à la condition que M. Guy entrerait aux affaires étrangères et filerait le plus tôt possible. Et M. Guy, qui n'était pas une mauvaise tête, s'était exécuté et était parti, enchanté de voir du nouveau. Sa petite sœur Eliane, son meilleur camarade, était une jeune femme très alerte et très « dans le train » ; ils faisaient tous les deux une paire d'amis; son beau-frère avait toutes les qualités d'un garçon fort intelligent et très bien élevé ; sa bonne tante se mettait en quatre pour lui, et les enfants lui piquaient, tant qu'il se laissait faire, des pâquerettes dans la moustache; mais dame !... c'était tout. Un soir, en se promenant sur la terrasse avec Eliane, Guy, qui se taisait depuis un quart d'heure, lui dit à brûle-pourpoint : — Dis donc, tu n'as pas une amie par ici? Eliane éclata de rire. — Si, j'ai ton affaire : Mlle Lasténie, la directrice de la poste ; quarante-deux ans, tout ce qu'il y a de mieux conservé. Elle est très coquette et très gourmande : tu n'as qu'à lui acheter des pruneaux ; elle t'aimera tout de suite. C'était pour amuser le pauvre Guy qu'on avait accepté à déjeuner chez les de Pocheuil. On arrivait en haut de la côte. Eliane toucha du fouet, et quelques minutes après tourna entre les deux grands piliers de brique qui forment l'entrée du parc. A un détour d'allée on découvrit une vaste pelouse
piquaient, tant qu'il se laissait faire, des pâquerettes dans la moustache; mais dame !... c'était tout. Un soir, en se promenant sur la terrasse avec Eliane, Guy, qui se taisait depuis un quart d'heure, lui dit à brûle-pourpoint : — Dis donc, tu n'as pas une amie par ici? Eliane éclata de rire. — Si, j'ai ton affaire : Mlle Lasténie, la directrice de la poste ; quarante-deux ans, tout ce qu'il y a de mieux conservé. Elle est très coquette et très gourmande : tu n'as qu'à lui acheter des pruneaux ; elle t'aimera tout de suite. C'était pour amuser le pauvre Guy qu'on avait accepté à déjeuner chez les de Pocheuil. On arrivait en haut de la côte. Eliane toucha du fouet, et quelques minutes après tourna entre les deux grands piliers de brique qui forment l'entrée du parc. A un détour d'allée on découvrit une vaste pelouse ombragée, où une dizaine de petits Pocheuil de diverses branches et de diverses tailles faisaient des culbutes. A la vue de la voiture, tout cela se leva comme une volée de moineaux et disparut en un clin d’œil, bondissant et coupant au court à travers les massifs, pour annoncer l'arrivée des invités. Lorsque la voiture s'arrêta devant le perron, Mme de Pocheuil parut, le sourire aux lèvres, ombrageant de son éventail ouvert son avenante figure. C'était une forte femme de quarante ans, non sans agréments, l'air très correct : le type de la châtelaine bon enfant. Elle était escortée de son beau-frère, M. Amédée de Pocheuil, grand chasseur, qui venait passer un mois à Paris tous les deux ans et qui, avant de se marier et d'avoir cinq enfants, avait fait deux congés dans la cavalerie, où il avait laissé le souvenir d'un fort brillant sous-officier. Nul n'avait porté de dolman de drap plus fin ; nul ne conservait de ses garnisons de plus nombreux trophées photographiques ou capillaires. Il était devenu un peu gros, mais il était toujours très soigné et portait encore la moustache cavalière. Si l'on joint à tous ces avantages qu'il chantait avec expression les romances
des invités. Lorsque la voiture s'arrêta devant le perron, Mme de Pocheuil parut, le sourire aux lèvres, ombrageant de son éventail ouvert son avenante figure. C'était une forte femme de quarante ans, non sans agréments, l'air très correct : le type de la châtelaine bon enfant. Elle était escortée de son beau-frère, M. Amédée de Pocheuil, grand chasseur, qui venait passer un mois à Paris tous les deux ans et qui, avant de se marier et d'avoir cinq enfants, avait fait deux congés dans la cavalerie, où il avait laissé le souvenir d'un fort brillant sous-officier. Nul n'avait porté de dolman de drap plus fin ; nul ne conservait de ses garnisons de plus nombreux trophées photographiques ou capillaires. Il était devenu un peu gros, mais il était toujours très soigné et portait encore la moustache cavalière. Si l'on joint à tous ces avantages qu'il chantait avec expression les romances de Nadaud, on verra que M. Amédée Tampon de Pocheuil était vraiment un voisin de ressource. A Blisemont, il jouissait d'un prestige tout particulier ; ses frasques d'autrefois lui mettaient comme une auréole aux yeux de tous ces gens qui vivaient retirés à la campagne. Lorsqu'une des nombreuses habitantes de Blisemont fermait un roman où il était question d'un beau viveur sympathique et sans foi ni loi, elle se plaisait à le regarder aller et venir et à se dire « Amédée a pourtant mené cette vie-là ! Et il est si bon enfant ! » Son frère aîné lui-même, le baron Tampon de Pocheuil qui était la tête de la famille, l'homme politique, l'homme en vue du département, subissait cette influence et baissait pavillon devant lui lorsqu'on abordait certains sujets. M. Amédée était le seul représentant masculin de la famille, le baron s'étant fait excuser pour cause de tournée électorale ; on ne le voyait guère à Blisemont depuis quelque temps déjà car chacun sait le dévouement de M. le baron à la bonne cause et combien peu il regarde à sa peine quand il croit qu'il est de son devoir de se mettre en avant. On pénétra dans
Blisemont fermait un roman où il était question d'un beau viveur sympathique et sans foi ni loi, elle se plaisait à le regarder aller et venir et à se dire « Amédée a pourtant mené cette vie-là ! Et il est si bon enfant ! » Son frère aîné lui-même, le baron Tampon de Pocheuil qui était la tête de la famille, l'homme politique, l'homme en vue du département, subissait cette influence et baissait pavillon devant lui lorsqu'on abordait certains sujets. M. Amédée était le seul représentant masculin de la famille, le baron s'étant fait excuser pour cause de tournée électorale ; on ne le voyait guère à Blisemont depuis quelque temps déjà car chacun sait le dévouement de M. le baron à la bonne cause et combien peu il regarde à sa peine quand il croit qu'il est de son devoir de se mettre en avant. On pénétra dans le salon, qui était délicieusement frais et obscur avec toutes ses jalousies fermées ; une dizaine d'ombres de femmes se levèrent, et, après quelques banalités, la conversation tomba à plat : Guy avait trop chaud, M. Amédée n'avait rien à dire, et les autres étaient intimidées. Heureusement Mlle Rose entra tout à coup, serrant affectueusement les mains de ses hôtes et s'excusant avec prolixité de ne pas être prête pour les recevoir sur le seuil. Mlle Rose était la sœur aînée du baron; elle ne s'était jamais mariée, disait-on, pour surveiller l'éducation des enfants de son frère. Elle représentait quelque chose comme le grand maréchal du palais de Blisemont : c'était elle qui faisait tout marcher, ne laissant à sa belle-sœur, la baronne de Pocheuil, qu'un rôle assez effacé que cette dernière acceptait d'ailleurs volontiers. Mlle Rose était surtout la providence des enfants; depuis le matin jusqu'au soir elle s'occupait d'eux, les soignait et les faisait travailler; elle avait toujours un œil sur eux, et, dès qu'ils avaient envie de quelque chose, elle le leur défendait pour leur plus grand bien. Aussi apprenaient-ils à ces enfants à éprouver une grande reconnaissance pour la tante Rose ; ils se rendaient d'ailleurs
tout à coup, serrant affectueusement les mains de ses hôtes et s'excusant avec prolixité de ne pas être prête pour les recevoir sur le seuil. Mlle Rose était la sœur aînée du baron; elle ne s'était jamais mariée, disait-on, pour surveiller l'éducation des enfants de son frère. Elle représentait quelque chose comme le grand maréchal du palais de Blisemont : c'était elle qui faisait tout marcher, ne laissant à sa belle-sœur, la baronne de Pocheuil, qu'un rôle assez effacé que cette dernière acceptait d'ailleurs volontiers. Mlle Rose était surtout la providence des enfants; depuis le matin jusqu'au soir elle s'occupait d'eux, les soignait et les faisait travailler; elle avait toujours un œil sur eux, et, dès qu'ils avaient envie de quelque chose, elle le leur défendait pour leur plus grand bien. Aussi apprenaient-ils à ces enfants à éprouver une grande reconnaissance pour la tante Rose ; ils se rendaient d'ailleurs très bien compte de l'influence salutaire qu'elle exerçait sur eux, car tout plaisir était subordonné à une absence ou à un moment de distraction de la tante Rose. Vive et toujours tirée à quatre épingles dans une petite robe de soie noire, coiffée d'un bonnet de dentelle noire, très aimable et de très bonne compagnie, elle ressemblait à la reine Marie-Amélie devenue gouvernante. On n'attendait plus que M. le cure, qui arriva quelques instants après. Les portes s'ouvrirent à deux battants, et une bonne grosse voix de paysan, avec un fort accent du terroir, qui sortait pourtant d'une livrée assez correcte, annonça le déjeuner. Les hommes offrirent leur bras, et la nombreuse collection des nièces, cousines et belles-sœurs suivit en tas. Guy essaya deux ou trois fois de lancer quelques petits paradoxes pas trop méchants pour soulever au moins des protestations et exciter un peu la conversation ; mais, en regardant autour de lui pour juger de l'effet, il ne vit que des figures étonnées qui, craignant de ne pas comprendre, feignaient d'être de son avis. Seule Mlle Rose lui opposa avec urbanité des arguments pleins de bon sens et de convenance; il rencontra même l'œil sévère de sa sœur
et de très bonne compagnie, elle ressemblait à la reine Marie-Amélie devenue gouvernante. On n'attendait plus que M. le cure, qui arriva quelques instants après. Les portes s'ouvrirent à deux battants, et une bonne grosse voix de paysan, avec un fort accent du terroir, qui sortait pourtant d'une livrée assez correcte, annonça le déjeuner. Les hommes offrirent leur bras, et la nombreuse collection des nièces, cousines et belles-sœurs suivit en tas. Guy essaya deux ou trois fois de lancer quelques petits paradoxes pas trop méchants pour soulever au moins des protestations et exciter un peu la conversation ; mais, en regardant autour de lui pour juger de l'effet, il ne vit que des figures étonnées qui, craignant de ne pas comprendre, feignaient d'être de son avis. Seule Mlle Rose lui opposa avec urbanité des arguments pleins de bon sens et de convenance; il rencontra même l'œil sévère de sa sœur Eliane, qui lui disait que ce genre d'esprit n'était pas de mise à Blisemont. — Décidément, pensa Guy, je crois que ce que j'ai de mieux à faire est de chercher des consolations dans mon assiette. Tandis qu'il était en train de se recomposer sa figure de diplomate, il remarqua une jolie petite femme blonde qui était à table en face de lui et qui n'avait pas encore parlé, elle l'avait deux ou trois fois regardé à la dérobée, et voilà que maintenant elle semblait chercher à dissimuler une forte envie de rire. — Ah çà! Est-ce que par hasard on se payerait ma tête ici ? Et il renfrogna encore un peu sa figure. Mlle Rose parlait des élections : — Nous avons beaucoup d'espoir cette fois-ci, l'attitude du préfet dans ces derniers temps a fait le plus mauvais effet. Ce qui nous a fait aussi beaucoup de bien, c'est cette histoire de l'institutrice laïque chez qui on a retrouvé une épaulette du brigadier de gendarmerie. Et, là-dessus, Mlle Rose prit un air mystérieusement compassé. — Et puis, ajouta-t-elle avec un petit air malin, il y a quelque chose à quoi nos adversaires n'ont pas pensé, grâce à Dieu
une jolie petite femme blonde qui était à table en face de lui et qui n'avait pas encore parlé, elle l'avait deux ou trois fois regardé à la dérobée, et voilà que maintenant elle semblait chercher à dissimuler une forte envie de rire. — Ah çà! Est-ce que par hasard on se payerait ma tête ici ? Et il renfrogna encore un peu sa figure. Mlle Rose parlait des élections : — Nous avons beaucoup d'espoir cette fois-ci, l'attitude du préfet dans ces derniers temps a fait le plus mauvais effet. Ce qui nous a fait aussi beaucoup de bien, c'est cette histoire de l'institutrice laïque chez qui on a retrouvé une épaulette du brigadier de gendarmerie. Et, là-dessus, Mlle Rose prit un air mystérieusement compassé. — Et puis, ajouta-t-elle avec un petit air malin, il y a quelque chose à quoi nos adversaires n'ont pas pensé, grâce à Dieu : c'est que les élections tombent le jour de la fête de saint Jean l'Évangéliste, qui est le patron du diocèse, et dame ! cela pourrait bien leur jouer un mauvais tour! Le curé, sollicité du regard, répondit un « certainement, mademoiselle » qui laissait peut-être percer quelque doute. — Diable! se disait M. Guy. Eliane a raison. Et en levant les yeux sur cette réflexion, il crut encore surprendre sur les coins de lèvres de la petite femme en face de lui comme une trace de sourire. Le déjeuner fini on passa dans la bibliothèque; on montra aux invités les curiosités et les gloires de la maison. D'abord des chasubles sur métier que ces demoiselles étaient en train d'exécuter pour M. le curé; un énorme arbre généalogique où tous les Tampons de la terre étaient étiquetés comme une collection de papillons. Ils remontaient d'ailleurs fort authentiquement à l'an mille. Depuis lors, les Tampon, qui n'étaient encore que Tampon tout court, s'étaient continuellement illustrés au service des rois de France. En haut de l'arbre généalogique il y avait une banderole avec le cri de guerre de la maison : « Tampon! Tampon! » Parmi les portraits qui garnissaient les superbes
Diable! se disait M. Guy. Eliane a raison. Et en levant les yeux sur cette réflexion, il crut encore surprendre sur les coins de lèvres de la petite femme en face de lui comme une trace de sourire. Le déjeuner fini on passa dans la bibliothèque; on montra aux invités les curiosités et les gloires de la maison. D'abord des chasubles sur métier que ces demoiselles étaient en train d'exécuter pour M. le curé; un énorme arbre généalogique où tous les Tampons de la terre étaient étiquetés comme une collection de papillons. Ils remontaient d'ailleurs fort authentiquement à l'an mille. Depuis lors, les Tampon, qui n'étaient encore que Tampon tout court, s'étaient continuellement illustrés au service des rois de France. En haut de l'arbre généalogique il y avait une banderole avec le cri de guerre de la maison : « Tampon! Tampon! » Parmi les portraits qui garnissaient les superbes boiseries, il y en avait un avec une grande robe bordée de fourrure, qui avait l'air plus malin que les autres et qui allongeait un long doigt maigre sur un parchemin scellé du Grand Sceau. C'était celui qui avait obtenu de Charles VIII des lettres patentes lui octroyant, à lui et à sa descendance, le titre de baron de Pocheuil. Guy consulta sa montre; il était une heure. — Encore deux heures à bâiller, se dit-il. C'est égal, pour une distraction, je la retiens, celle-là ! En voilà une partie de plaisir ! Et il sortit avec tout le monde pour subir les honneurs du parc. Il voulut cependant avoir le cœur net au sujet de la jeune femme qui lui faisait vis-à-vis à table, et, s'approchant d'elle résolument, il commença par une belle banalité. Les groupes, d'abord compacts, se dispersaient par deux ou trois dans le labyrinthe des allées, de sorte que Guy put continuer à causer tout en se promenant. Elle avait assez de liberté d'esprit et de désinvolture pour que Guy, au bout d'un moment, pût lui demander à brûle-pour-point : — Me feriez-vous l'honneur de me dire, madame, ce que vous trouviez de si réjouissant dans