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loin, et leur obsession trop fidèlement suivie, tournaient peu à peu contre leur objet même ? En devenant pour eux le premier des mérites, et aux yeux de quelques-uns l'unique, la difficulté d'art vaincue n'a-t-elle pas trop déVELOPÉ chez eux l'amour de la beauté ? Cette extrême précision qu'ils ont exigée du poète n'a-t-elle pas quelque peu détourné la poésie de son but – qui n'est pas tant de satisfaire ou de « nourrir l'esprit » que d'ébranler mystérieusement l'une après l'autre, et comme par une lente propagation d'onde en onde, toutes les puissances de l'âme ? Et pour en revenir à M. Sully Prudhomme, aux Vaines Tendresses, à la Lumière, au Bonheur, n'est-ce pas eux, les Parnassiens, qui l'ont engagé dans cette laborieuse et un peu stérile entreprise de vouloir nous rendre en vers la Conception de la raison pure, ou les travaux de Fresnel sur la double réfraction ? Certes, pour les savants et les philosophes, c'est une douce flatterie que de se voir étudiés par ce poète avec autant de conscience, et leurs systèmes ou leurs inventions rendus en de si spirituelles formules. C'est ce qu'on appelle dans l'école la preuve de l'existence de Dieu par l'idée de l'être parfait; mais cela n'approche-t-il pas bien de la prose ? pour ne pas dire des vers mnémoniques ? et cette prose même ne devient-elle pas plus obscure encore que prosaïque dans une strophe comme celle-ci : Évidemment, il s'opère dans ces vers un mélange bizarre de termes propres et de termes figurés, d'expressions simples et de mots recherchés, de vocables techniques et de périphrases plus ou moins poétiques, dont l'inhabileté du versificateur n'est pas sans doute coupable, mais uniquement la nature de sa tentative. C'est du Delille, mais beaucoup plus savant, et d'autant moins bon. Pour vouloir être exact, le poète devient obscur ; étant précis, il est pénible ; on dirait de ses vers une mosaïque, dure et froide à l'œil, comme le sont toutes les mosaïques. Anselme, ta foi tremble et la raison l'assiste; Toute perfection dans ton Dieu se conçoit: L'existence en est une, il
de l'être parfait; mais cela n'approche-t-il pas bien de la prose ? pour ne pas dire des vers mnémoniques ? et cette prose même ne devient-elle pas plus obscure encore que prosaïque dans une strophe comme celle-ci : Évidemment, il s'opère dans ces vers un mélange bizarre de termes propres et de termes figurés, d'expressions simples et de mots recherchés, de vocables techniques et de périphrases plus ou moins poétiques, dont l'inhabileté du versificateur n'est pas sans doute coupable, mais uniquement la nature de sa tentative. C'est du Delille, mais beaucoup plus savant, et d'autant moins bon. Pour vouloir être exact, le poète devient obscur ; étant précis, il est pénible ; on dirait de ses vers une mosaïque, dure et froide à l'œil, comme le sont toutes les mosaïques. Anselme, ta foi tremble et la raison l'assiste; Toute perfection dans ton Dieu se conçoit: L'existence en est une, il faut donc qu'il existe; Le concevoir parfait, c'est exiger qu'il soit. Le carré de l'hypothénuse, Est égal, si je ne m'abuse, À la somme des deux carrés Faits sur les deux autres côtés. Archimède dans l'onde pèse, Ce qu'un diadème a d'or pur, Pour qu'un jour sa pesée atteste Quel bras pousse la nuit céleste Où Montgolfier conquiert l'azur, Après que sur le Puy de Dôme Prouvant à l'air sa pesanteur, Pascal, de ce subtil royaume, A déjà toisé la hauteur. Il a soumis l'indépendance native de son allure à des lois qui ne sont pas les siennes, – qui sont peut-être contradictoires à la notion même de la poésie. Parce qu'ils sont également pesés, et qu'ils veulent tous enfermer autant de sens, tous les mots viennent au même plan, ils prennent tous la même importance; la préoccupation du détail nuit à l'effet de l'ensemble; et, comme nous le disions tout à l'heure, la beauté de la forme, par un retour inattendu, périt en quelque sorte dans la recherche de la forme même. Car, le mot technique est rarement harmonieux, et il traîne d'ailleurs à sa suite l'expression abstraite, qui, par définition même, fait rarement image. D'autre part, les exigences
bras pousse la nuit céleste Où Montgolfier conquiert l'azur, Après que sur le Puy de Dôme Prouvant à l'air sa pesanteur, Pascal, de ce subtil royaume, A déjà toisé la hauteur. Il a soumis l'indépendance native de son allure à des lois qui ne sont pas les siennes, – qui sont peut-être contradictoires à la notion même de la poésie. Parce qu'ils sont également pesés, et qu'ils veulent tous enfermer autant de sens, tous les mots viennent au même plan, ils prennent tous la même importance; la préoccupation du détail nuit à l'effet de l'ensemble; et, comme nous le disions tout à l'heure, la beauté de la forme, par un retour inattendu, périt en quelque sorte dans la recherche de la forme même. Car, le mot technique est rarement harmonieux, et il traîne d'ailleurs à sa suite l'expression abstraite, qui, par définition même, fait rarement image. D'autre part, les exigences de la précision scientifique, multipliées par celles de la rime, embarrassent le poète en de pénibles périodes, où les incises, les oppositions, les parenthèses, les inversions ne sont plus déterminées par leur propre beauté, mais par la double nécessité de la rime et du sens – et cela même manque d'élégance parce que cela manque d'un degré de cette « inconscience » dont M. Sully Prudhomme, qui a médité sur Schopenhauer, devrait bien savoir cependant le pouvoir. Et il est beau sans doute que ces scrupules excessifs, ou en tout cas hors de leur lieu, ne parviennent pas à glacer l'inspiration du poète, mais il est certain qu'ils la gênent, qu'ils en ralentissent l'élan et qu'ils en diminuent l'ampleur. Singulière critique et qu'il faut se hâter de faire, de peur de n'en pas retrouver l'occasion : M. Sully Prudhomme est trop artiste et il est aussi trop raisonné; il est surtout trop consciencieux; et, réfléchissant moins, il approcherait la perfection de plus près, s'il improvisait davantage. Mais j'en ai dit beaucoup, et, si j'insistais, je craindrais que peut-être on ne se méprisse sur la portée de ces observations. Mais n'ayant-nous donc de faire observer que, de la même origine d'où
d'élégance parce que cela manque d'un degré de cette « inconscience » dont M. Sully Prudhomme, qui a médité sur Schopenhauer, devrait bien savoir cependant le pouvoir. Et il est beau sans doute que ces scrupules excessifs, ou en tout cas hors de leur lieu, ne parviennent pas à glacer l'inspiration du poète, mais il est certain qu'ils la gênent, qu'ils en ralentissent l'élan et qu'ils en diminuent l'ampleur. Singulière critique et qu'il faut se hâter de faire, de peur de n'en pas retrouver l'occasion : M. Sully Prudhomme est trop artiste et il est aussi trop raisonné; il est surtout trop consciencieux; et, réfléchissant moins, il approcherait la perfection de plus près, s'il improvisait davantage. Mais j'en ai dit beaucoup, et, si j'insistais, je craindrais que peut-être on ne se méprisse sur la portée de ces observations. Mais n'ayant-nous donc de faire observer que, de la même origine d'où ces défauts procèdent, de là aussi procèdent quelques-unes des rares qualités de M. Sully Prudhomme; et, après avoir indiqué la conception du poème, essayons de caractériser le poète. Ce n'est pas l'un des moindres du siècle; pour se mettre au rang des plus grands, ou pour conquérir cette popularité, – qui est bien l'un des éléments de la grandeur, puisqu'elle l'est de la gloire, c'est une question de savoir si les qualités qui lui ont manqué ne seraient pas plus oratoires que proprement poétiques, peut-être; et je n'oserais pas dire, je ne voudrais pas dire qu'il en est le plus pénétrant. Tout au fond des âmes humaines, et comme cachées dans leurs derniers replis, enveloppées d'ombre et de pudeur, ignorées souvent de nous-mêmes, il y a des fibres plus sensibles, plus fragiles aussi, et que la main la plus légère et la plus caressante peut à peine toucher sans les briser. C'est elles que nous sentons parfois douloureusement tressaillir, pour les troubler, dans nos joies les plus pures c'est elles qui gardent fidèlement, on serait tenté de dire pieusement, – mémoire affaiblie de nos impressions très lointaines, très anciennes pour nous les rendre un jour c'est elles que nos semblables
qui est bien l'un des éléments de la grandeur, puisqu'elle l'est de la gloire, c'est une question de savoir si les qualités qui lui ont manqué ne seraient pas plus oratoires que proprement poétiques, peut-être; et je n'oserais pas dire, je ne voudrais pas dire qu'il en est le plus pénétrant. Tout au fond des âmes humaines, et comme cachées dans leurs derniers replis, enveloppées d'ombre et de pudeur, ignorées souvent de nous-mêmes, il y a des fibres plus sensibles, plus fragiles aussi, et que la main la plus légère et la plus caressante peut à peine toucher sans les briser. C'est elles que nous sentons parfois douloureusement tressaillir, pour les troubler, dans nos joies les plus pures c'est elles qui gardent fidèlement, on serait tenté de dire pieusement, – mémoire affaiblie de nos impressions très lointaines, très anciennes pour nous les rendre un jour c'est elles que nos semblables froissent, en nous sans le vouloir, sans le savoir, parce qu'ils ne connaissent pas toujours le pouvoir d'un mot ou d'un regard; c'est elles que nous nous étonnons de découvrir en nous, que l'on jusqu'alors s'était un accident, tragique ou banal, banal pour les autres et tragique pour nous, les émue brusquement ou les offense pour la première fois. Peu de poètes ont su les atteindre et les faire vibrer j'en citerais parmi les plus grands qui ne semblent pas seulement en avoir soupçonné l'existence. On pourrait les nommer, d'un nom qui ne saurait désobliger personne, puisque Rameau a trouvé qu'il convenait à Bossuet, les sublimes interprètes des idées communes. Mais « ils n'ont pas sondé tout l'océan dans l'âme » ou plutôt, ils n'ont connu de l'âme que ce qu'elle en laisse voir, ce qu'elle met ou ce qu'elle trahit d'elle-même dans ses actes extérieurs, les chagrins qu'elle ose avouer, qui ne sont pas toujours les plus profonds ni surtout les plus durables les joies dont elle se pare; et, heureuses ou malheureuses, les passions dont elle se fait gloire. Moins ambitieux et plus patient, analyste subtil, trop subtil parfois, observateur ému et pénétrant, c'est l'exactitude de M. Sully
émue brusquement ou les offense pour la première fois. Peu de poètes ont su les atteindre et les faire vibrer j'en citerais parmi les plus grands qui ne semblent pas seulement en avoir soupçonné l'existence. On pourrait les nommer, d'un nom qui ne saurait désobliger personne, puisque Rameau a trouvé qu'il convenait à Bossuet, les sublimes interprètes des idées communes. Mais « ils n'ont pas sondé tout l'océan dans l'âme » ou plutôt, ils n'ont connu de l'âme que ce qu'elle en laisse voir, ce qu'elle met ou ce qu'elle trahit d'elle-même dans ses actes extérieurs, les chagrins qu'elle ose avouer, qui ne sont pas toujours les plus profonds ni surtout les plus durables les joies dont elle se pare; et, heureuses ou malheureuses, les passions dont elle se fait gloire. Moins ambitieux et plus patient, analyste subtil, trop subtil parfois, observateur ému et pénétrant, c'est l'exactitude de M. Sully Prudhomme et son premier titre de poète que d'avoir enfoncé plus avant que personne dans ce domaine de la vie intérieure. Ai-je besoin de rappeler ici tant de vers qui sont dans toutes les mémoires? Mais s'il y en a d'aussi beaux, je n'en connais point de plus achevés dans ce genre que l'admirable élegie du premier chant du Cycle, celle qui commence par ces mots Et se souviennent-ils du parc où nous errions si tristes, Dans un éclat dont jonché de fleurs La solitude alimentait nos pas, Le crépuscule aux fleurs donnait ses améthystes. et qui se termine par ceux-ci Ton chant s'évanouit comme un baiser qui tremble, Et sous tes doigts tendus, arrêtés tous émancipés, Expira le dernier accord; Et, après, les yeux clos, la tête renversée, Stella, tu répondis tout bas à ma pensée « Après la mort, après la mort. ? » Le thème en est presque banal, d'une banalité qu'il était d'autant plus audacieux d'oser avouer que Lamartine, sur le ton de l'ode, la vérité, plutôt que de l'élegie, l'avait déjà traité dans quelques strophes célèbres de Jocelyn. Et, j'en conviens, la phrase de M. Sully Prudhomme n'a ni l'ampleur aisée, ni l'harmonie, ni la
ce genre que l'admirable élegie du premier chant du Cycle, celle qui commence par ces mots Et se souviennent-ils du parc où nous errions si tristes, Dans un éclat dont jonché de fleurs La solitude alimentait nos pas, Le crépuscule aux fleurs donnait ses améthystes. et qui se termine par ceux-ci Ton chant s'évanouit comme un baiser qui tremble, Et sous tes doigts tendus, arrêtés tous émancipés, Expira le dernier accord; Et, après, les yeux clos, la tête renversée, Stella, tu répondis tout bas à ma pensée « Après la mort, après la mort. ? » Le thème en est presque banal, d'une banalité qu'il était d'autant plus audacieux d'oser avouer que Lamartine, sur le ton de l'ode, la vérité, plutôt que de l'élegie, l'avait déjà traité dans quelques strophes célèbres de Jocelyn. Et, j'en conviens, la phrase de M. Sully Prudhomme n'a ni l'ampleur aisée, ni l'harmonie, ni la longue haleine de celle de Lamartine. Mais comme l'accent en est plus déchirant, comme la tristesse discrète en est plus pénétrante, comme l'émotion en est plus profonde, plus intense! Et sous chaque mot, presque sous chaque mot, jusque dans ses vers descriptifs, comme on retrouve, pour parler le langage dont il faut bien se servir, puisqu'il traduit ici quelque chose de nouveau, l'impression vécue! La nuit mélancolique achevait de descendre Et semblait sur le parc avec lenteur tomber, Comme d'un fain ami une légère cendre, En noyant les contours qu'elle allait dérober. M. Sully Prudhomme ne s'empare pas de nous tout d'abord, en mauvais et par droit de conquête; il s'insinue plutôt; il suscite lentement en nous son propre état d'esprit; et, sans nous en être aperçus, nous nous trouvons changés, pour ainsi dire, en lui-même. Aussi bien n'est-ce là qu'un naturel effet de l'élément et de la diversité de sa sympathie. Nul poète n'a mieux vécu de la vie de ses contemporains; et nul aussi n'en a mieux traduit, avec plus de tristesse, mais avec plus de simplicité ou de sincérité, les plus nobles inquiétudes. C'est pourquoi, dans cette poésie pourtant si personnelle, il n'y a pas ombre de
il faut bien se servir, puisqu'il traduit ici quelque chose de nouveau, l'impression vécue! La nuit mélancolique achevait de descendre Et semblait sur le parc avec lenteur tomber, Comme d'un fain ami une légère cendre, En noyant les contours qu'elle allait dérober. M. Sully Prudhomme ne s'empare pas de nous tout d'abord, en mauvais et par droit de conquête; il s'insinue plutôt; il suscite lentement en nous son propre état d'esprit; et, sans nous en être aperçus, nous nous trouvons changés, pour ainsi dire, en lui-même. Aussi bien n'est-ce là qu'un naturel effet de l'élément et de la diversité de sa sympathie. Nul poète n'a mieux vécu de la vie de ses contemporains; et nul aussi n'en a mieux traduit, avec plus de tristesse, mais avec plus de simplicité ou de sincérité, les plus nobles inquiétudes. C'est pourquoi, dans cette poésie pourtant si personnelle, il n'y a pas ombre de vanité poétique, aucun étalage de soi, pas trace de dandysme, ni de byronisme, ni de romantisme. La soumission du poète à son objet est entière, si entière qu'on en a quelque chose de touchant. Quand on rencontre dans cela un vers plus mauvais que les autres, – et il y en a beaucoup, – on en est bien aise; quand on en rencontre un moins beau que l'on ne le voudrait dans les Poèmes barbares ou dans les Chants, on en est fâché, parce qu'il dépare de fort belles pièces; mais quand on en trouve de faibles dans le Cycle ou dans les Némémes, de prosaïques et de durs, on en est peiné, – tellement que, si l'on le pouvait, on les prendrait soi-même à son compte. C'est que l'on sent bien que le poète a voulu être constamment vrai; qu'au lieu de la superficie des choses, il en a voulu connaître l'âme et que pour la connaître il a commencé par l'aimer. Ma vie est suspendue à de frêles nœuds. Et je suis le capitaine de mille curiosités qui m'aiment; Au moindre chagrinement qu'un souvenir cause en eux. Je sens un peu de moi s'arracher de moi-même. Et aussi
en a beaucoup, – on en est bien aise; quand on en rencontre un moins beau que l'on ne le voudrait dans les Poèmes barbares ou dans les Chants, on en est fâché, parce qu'il dépare de fort belles pièces; mais quand on en trouve de faibles dans le Cycle ou dans les Némémes, de prosaïques et de durs, on en est peiné, – tellement que, si l'on le pouvait, on les prendrait soi-même à son compte. C'est que l'on sent bien que le poète a voulu être constamment vrai; qu'au lieu de la superficie des choses, il en a voulu connaître l'âme et que pour la connaître il a commencé par l'aimer. Ma vie est suspendue à de frêles nœuds. Et je suis le capitaine de mille curiosités qui m'aiment; Au moindre chagrinement qu'un souvenir cause en eux. Je sens un peu de moi s'arracher de moi-même. Et aussi le lien qui s'établit entre ses lecteurs et lui semble-t-il plus étroit et plus fort qu'il n'est d'ordinaire entre nous et le poète. Si nous nous changeons aisément en lui, c'est qu'il s'est d'abord, lui, changé en chacun de nous-mêmes. Nous lui sommes reconnaissants d'avoir si bien compris ce qu'il y a tout au fond de nous le plus secret et de plus personnel; et nous disons que M. Sully Prudhomme est le plus pénétrant de nos poètes, parce qu'il en est celui qui a le mieux connu le pouvoir de la sympathie. C'est cette sympathie qui s'est étendue des choses de la sensibilité à celles de l'intelligence; et, tout en regrettant l'abus des formules de la science et de la philosophie, ou des périphrases qui les suppléent dans notre langage comme dans celui de l'Allemagne, on doit cependant reconnaître que l'effort et l'exemple de M. Sully Prudhomme n'auront pas été tout à fait inutiles. Assurément, à sa manière plus savante et plus précise, je me commencerai de préférer, pour ma part, la manière dont Lamartine et Vigny, par exemple, ont entendu et traité la poésie philosophique, plus sommaire, plus large, plus poétique de son vague même et d'une certaine
y a tout au fond de nous le plus secret et de plus personnel; et nous disons que M. Sully Prudhomme est le plus pénétrant de nos poètes, parce qu'il en est celui qui a le mieux connu le pouvoir de la sympathie. C'est cette sympathie qui s'est étendue des choses de la sensibilité à celles de l'intelligence; et, tout en regrettant l'abus des formules de la science et de la philosophie, ou des périphrases qui les suppléent dans notre langage comme dans celui de l'Allemagne, on doit cependant reconnaître que l'effort et l'exemple de M. Sully Prudhomme n'auront pas été tout à fait inutiles. Assurément, à sa manière plus savante et plus précise, je me commencerai de préférer, pour ma part, la manière dont Lamartine et Vigny, par exemple, ont entendu et traité la poésie philosophique, plus sommaire, plus large, plus poétique de son vague même et d'une certaine inexactitude. Ne faut-il pas convenir toutefois que, vivant au XIXe siècle, ils sont demeurés trop indifférents à ce mouvement scientifique, dont chaque progrès renouvelait autour d'eux la forme de la civilisation contemporaine et la constitution de l'esprit humain ? Philosophique ou scientifique, nous avons vu de nos jours une seule hypothèse, comme celle de Schopenhauer ou celle de Darwin, renverser de fond en comble les anciennes conceptions de la nature, de l'homme et de la vie. Et il est bien vrai que, lorsqu'elles ont paru ou commencé de faire fortune, Lamartine et Vigny avaient cessé d'écrire, ou au moins d'être poètes. Mais combien d'autres en pourrions-nous citer que l'on s'étonne un peu qu'ils n'aient pas l'air d'avoir connues seulement ! Je ne dis rien de Victor Hugo, son cas est assez connu. À ces révolutions de la science et de la philosophie, M. Sully Prudhomme a toujours cru que, sans perdre, pour ainsi dire, son contact avec la pensée contemporaine, et sans cesser d'être une occupation virile, la poésie ne pouvait demeurer étrangère. Qu'est-ce que la justice ? Quand il a voulu traiter cette question, dont sans doute la "position" n'a rien qui répugne à la poésie, il eût cru
hypothèse, comme celle de Schopenhauer ou celle de Darwin, renverser de fond en comble les anciennes conceptions de la nature, de l'homme et de la vie. Et il est bien vrai que, lorsqu'elles ont paru ou commencé de faire fortune, Lamartine et Vigny avaient cessé d'écrire, ou au moins d'être poètes. Mais combien d'autres en pourrions-nous citer que l'on s'étonne un peu qu'ils n'aient pas l'air d'avoir connues seulement ! Je ne dis rien de Victor Hugo, son cas est assez connu. À ces révolutions de la science et de la philosophie, M. Sully Prudhomme a toujours cru que, sans perdre, pour ainsi dire, son contact avec la pensée contemporaine, et sans cesser d'être une occupation virile, la poésie ne pouvait demeurer étrangère. Qu'est-ce que la justice ? Quand il a voulu traiter cette question, dont sans doute la "position" n'a rien qui répugne à la poésie, il eût cru manquer non seulement à son sujet, mais à sa conscience et à sa probité d'artiste, s'il n'avait pas d'abord interrogé sur leur définition de la justice la science, la philosophie, et la théologie même. Pareillement, dans le Livre et puisque le bonheur, tel du moins que nous le pouvons imaginer, ne consiste qu'en trois choses, qui sont sentir, savoir et pouvoir, c'est ainsi que le premier chant ou la première partie contient toute une psychologie de la sensation, la seconde une critique rapide de la métaphysique et de la science entières, et la troisième une exposition du système du monde. Il sait d'ailleurs, et il le dit lui-même, que "si la curiosité, à titre d'émotion, relève de la poésie, la recherche ne peut avancer sûrement sans ramper, ni aucune notion s'éclaircir sans se décolorer". Attiré cependant par "la difficulté d'art", il n'en a pas moins persévéré dans la tentative et nous, quand nous serions plus sûrs encore que nous ne le sommes de sa stérilité, nous ne voudrions pas cependant en avoir méconnu l'intérêt. Car, s'il n'y a pas de progrès en art, ou du moins s'il est certain que la poésie ne se perfectionne pas d'âge en âge, comme