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Il sera admirable dans Longino ! Et les éclats de rire se succédaient, provoqués par l'espérance de le voir briller dans Longino. — Allons-nous-en, Titine, je ne me sens pas bien, dit l'artiste en se levant, et il regagna tristement sa demeure assailli par les plus sombres pensées. Il avait la fièvre ; sa tête était brûlante et il se coucha, mais il ne put fermer l'œil. — « Ce sera donc ici comme à Paris, se disait-il; à l'Opéra ils m'ont trouvé trop maigre : les héros grecs n'étaient pas si minces que moi, à ce qu'ils prétendaient. À Feydeau, ils m'ont trouvé trop grand, et cependant, la première fois qu'ils m'ont entendu, quel accueil ne m'ont-ils pas fait : « Bravo ! s'écriaient-ils, voilà une voix ravissante, vous êtes notre homme, il faut rester avec nous : surtout n'allez pas vous gâter en province, il faut seulement prendre l'habitude du théâtre. Pour commencer, vous entrerez dans les chœurs, puis nous vous ferons jouer de petits rôles qui vous amèneront à en jouer de plus grands ; et pour me donner l'habitude du théâtre ils m'ont fait chanter dix-huit mois dans les chœurs, sans même me faire entrer une lettre. Ils attendaient probablement que je prenne du ventre pour me faire débuter. Ils auraient attendu trop longtemps, et je suis parti. Partout où j'ai été, j'ai cependant eu du succès ; ce ne sera donc que dans mon pays, qu'en France, qu'on ne voudra pas de moi. Ma foi, tant pis pour eux, il faudra bien qu'ils m'écoutent, et s'ils me sifflent ils auront tort, ils en trouveront un moins grand, mais il n'aura peut-être pas ma voix. » Son amour-propre d'artiste l'avait emporté pour un moment sur le chagrin que lui causait sa déconvenue du matin ; mais il retombait de temps en temps dans ses premières appréhensions, et le découragement succédait à ses rêves d'ambition. Cependant la troupe était à peu près réunie : on faisait les premières répétitions, et la vue du théâtre où il était appelé à exercer ses talents ne l'avait guère rassuré. Cette
lettre. Ils attendaient probablement que je prenne du ventre pour me faire débuter. Ils auraient attendu trop longtemps, et je suis parti. Partout où j'ai été, j'ai cependant eu du succès ; ce ne sera donc que dans mon pays, qu'en France, qu'on ne voudra pas de moi. Ma foi, tant pis pour eux, il faudra bien qu'ils m'écoutent, et s'ils me sifflent ils auront tort, ils en trouveront un moins grand, mais il n'aura peut-être pas ma voix. » Son amour-propre d'artiste l'avait emporté pour un moment sur le chagrin que lui causait sa déconvenue du matin ; mais il retombait de temps en temps dans ses premières appréhensions, et le découragement succédait à ses rêves d'ambition. Cependant la troupe était à peu près réunie : on faisait les premières répétitions, et la vue du théâtre où il était appelé à exercer ses talents ne l'avait guère rassuré. Cette salle était provisoire, et établie dans une espèce de grange, où l'on avait tant bien que mal arrangé un théâtre avec quelques rangs de loges et de galeries. Cependant l'architecture extérieure était restée la même malgré les modifications faites à l'intérieur du bâtiment, et de nombreuses fenêtres, donnant sur la rue, éclairaient le théâtre pendant la journée. Notre artiste ne se rendait qu'en tremblant à ses répétitions ; car plusieurs fois il avait rencontré dans son chemin quelques-uns des jeunes gens qu'il avait déjà vus au café, et jamais ceux-ci ne manquaient de rire du plus loin qu'ils l'apercevaient, et le nom terrible de Longino venait résonner à ses oreilles : c'était comme un cauchemar qui le poursuivait tout éveillé et lui ôtait tous ses moyens. Quand il arrivait au théâtre après de telles rencontres, il était tout démoralisé ; c'est à peine s'il pouvait chanter : il avait perdu son aplomb ; ses nouveaux camarades l'intimidaient. Sont-ils heureux, pensait-il, de ne pas être grands comme moi ! J'aimerais mieux être un nain, je mettrais des talons et je porterais une coiffure d'un pied de haut, mais le moyen de me rapetisser ! Les répétitions allaient toujours leur train, mais
rue, éclairaient le théâtre pendant la journée. Notre artiste ne se rendait qu'en tremblant à ses répétitions ; car plusieurs fois il avait rencontré dans son chemin quelques-uns des jeunes gens qu'il avait déjà vus au café, et jamais ceux-ci ne manquaient de rire du plus loin qu'ils l'apercevaient, et le nom terrible de Longino venait résonner à ses oreilles : c'était comme un cauchemar qui le poursuivait tout éveillé et lui ôtait tous ses moyens. Quand il arrivait au théâtre après de telles rencontres, il était tout démoralisé ; c'est à peine s'il pouvait chanter : il avait perdu son aplomb ; ses nouveaux camarades l'intimidaient. Sont-ils heureux, pensait-il, de ne pas être grands comme moi ! J'aimerais mieux être un nain, je mettrais des talons et je porterais une coiffure d'un pied de haut, mais le moyen de me rapetisser ! Les répétitions allaient toujours leur train, mais le Directeur ne paraissait pas enchanté de ses nouvelles acquisitions : il craignait que les débuts ne fussent pas heureux, et pour que le public ne prît pas de préventions défavorables, il décida que personne, amateur ou abonné, ne serait admis aux répétitions. Le grand jour, celui de l'ouverture, fut enfin fixé. La grande répétition, celle avec l'orchestre, devait avoir lieu la veille. La nuit précédente, notre jeune artiste eut un sommeil fort agité. Les songes les plus bizarres le tourmentèrent une partie de la nuit; il rêvait qu'il débutait, mais ce n'était plus dans son emploi de Martin, c'était dans celui des Trials, où, à son entrée, sa longue taille excitait des rires unanimes; puis, quand il voulait parler, il ne pouvait dire un mot de son rôle; il se tournait vers le souffleur, et il apercevait dans le trou une horrible tête de Gorgone, qui lui lançait de toutes ses forces le mot Longino. Ce mot magique, il le répétait involontairement, et soudain, tout le public répétait en chœur: « bravo! Longino! bravo! Longino ! » Il essayait en vain d'articuler d'autres paroles, ce mot seul pouvait sortir de sa poitrine; et chaque fois qu'il le prononçait c'était
enfin fixé. La grande répétition, celle avec l'orchestre, devait avoir lieu la veille. La nuit précédente, notre jeune artiste eut un sommeil fort agité. Les songes les plus bizarres le tourmentèrent une partie de la nuit; il rêvait qu'il débutait, mais ce n'était plus dans son emploi de Martin, c'était dans celui des Trials, où, à son entrée, sa longue taille excitait des rires unanimes; puis, quand il voulait parler, il ne pouvait dire un mot de son rôle; il se tournait vers le souffleur, et il apercevait dans le trou une horrible tête de Gorgone, qui lui lançait de toutes ses forces le mot Longino. Ce mot magique, il le répétait involontairement, et soudain, tout le public répétait en chœur: « bravo! Longino! bravo! Longino ! » Il essayait en vain d'articuler d'autres paroles, ce mot seul pouvait sortir de sa poitrine; et chaque fois qu'il le prononçait c'était avec une nouvelle énergie, et le public reprenait avec rage : « bravo, Longino! bravo! Longino! » Puis il apercevait des êtres fantastiques voltigeant autour de lui, sur le théâtre et dans la salle, affectant les formes les plus grotesques et les plus incohérentes, il croyait parfois reconnaître quelqu'un de connaissance parmi les fantômes, il s'approchait d'eux, et voyait alors distinctement quelque figure de sociétaire de Feydeau, qui lui disait: Il faut prendre l'habitude du théâtre, et chanter dans les chœurs pendant trente-cinq ans, après quoi on lui confiera de petits rôles. Puis le chœur infernal reprenait d'une voix formidable: « bravo! Longino ! » Il voulait se sauver du théâtre; les mêmes cris le poursuivaient; il allait sur le port, il voyait un bâtiment près de mettre à la voile, il s'y embarquait et y trouvait pour passagers tous ses anciens camarades de chœurs de l'Opéra qui l'accueillaient avec de grandes démonstrations de joie en fêtant son retour parmi eux, et, pour mieux célébrer sa bienvenue, ils lui proposaient de lui chanter un nouveau morceau composé en son honneur; alors ils entonnaient tous ensemble une mélodie satanique dont les paroles étaient: bravo! Longino! À ce dernier trait, sa tête
connaissance parmi les fantômes, il s'approchait d'eux, et voyait alors distinctement quelque figure de sociétaire de Feydeau, qui lui disait: Il faut prendre l'habitude du théâtre, et chanter dans les chœurs pendant trente-cinq ans, après quoi on lui confiera de petits rôles. Puis le chœur infernal reprenait d'une voix formidable: « bravo! Longino ! » Il voulait se sauver du théâtre; les mêmes cris le poursuivaient; il allait sur le port, il voyait un bâtiment près de mettre à la voile, il s'y embarquait et y trouvait pour passagers tous ses anciens camarades de chœurs de l'Opéra qui l'accueillaient avec de grandes démonstrations de joie en fêtant son retour parmi eux, et, pour mieux célébrer sa bienvenue, ils lui proposaient de lui chanter un nouveau morceau composé en son honneur; alors ils entonnaient tous ensemble une mélodie satanique dont les paroles étaient: bravo! Longino! À ce dernier trait, sa tête se perdait, et il se précipitait dans la mer, dont il atteignait bientôt le fond. Le choc fut rude, car il se réveilla en sursaut, couché par terre entre son lit et celui de la petite Titine qui reposait paisiblement. Pour lui, il était couvert d'une sueur glacée, et il fut quelque temps avant de reprendre ses esprits. Quand il se remit dans son lit son parti était pris: «Je ne débuterai pas, se dit-il; dès demain je pars; je retourne à Paris: on me rendra certainement ma place à l'Opéra et aux Bouffes, c'est toujours du pain d'assuré, et puis j'ai encore d'autres ressources : le dimanche je jouerai du serpent à Saint-Eustache, et les jours de revue, du trombone dans la garde nationale: on ne regarde pas à la taille, là, et ils seront bien heureux de me retrouver, car je n'ai certainement pas été remplacé, et je ne le serai de longtemps pour ces instruments-là. » Cette résolution lui donna du calme, il ne tarda pas à se rendormir, et si de nouveaux rêves se présentèrent à son imagination, ils étaient d'une toute autre nature. Il se voyait à Paris premier sujet d'un grand théâtre, il ne
fut quelque temps avant de reprendre ses esprits. Quand il se remit dans son lit son parti était pris: «Je ne débuterai pas, se dit-il; dès demain je pars; je retourne à Paris: on me rendra certainement ma place à l'Opéra et aux Bouffes, c'est toujours du pain d'assuré, et puis j'ai encore d'autres ressources : le dimanche je jouerai du serpent à Saint-Eustache, et les jours de revue, du trombone dans la garde nationale: on ne regarde pas à la taille, là, et ils seront bien heureux de me retrouver, car je n'ai certainement pas été remplacé, et je ne le serai de longtemps pour ces instruments-là. » Cette résolution lui donna du calme, il ne tarda pas à se rendormir, et si de nouveaux rêves se présentèrent à son imagination, ils étaient d'une toute autre nature. Il se voyait à Paris premier sujet d'un grand théâtre, il ne se connaissait plus, il avait pris de l'embonpoint, sa figure était devenue plus mâle. Titine était toujours avec son père, mais ce n'était plus une petite fille, c'était une grande et jolie demoiselle, et lui, jeune encore, était fier d'avoir une si charmante fille. Les auteurs et compositeurs s'empressaient autour de lui, on le suppliait d'accepter des rôles, et lui, toujours bon garçon, ne se donnait pas d'importance, comme font d'ordinaire les acteurs à succès; il était toujours modeste et affable avec tout le monde, et au lieu d'avoir l'air de faire une grace à ceux qui lui confiaient des rôles, il remerciait les auteurs dont il faisait réussir les ouvrages. Le public se pressait en foule au théâtre quand il devait chanter; les applaudissements éclataient de toutes parts; les couronnes et les bouquets pleuvaient sur sa tête; on le redemandait après la pièce, mais sous son véritable nom, et non plus sous cette odieuse dénomination de Longino. Ce rêve lui avait raffraîchi le sang; quand il s'éveilla il faisait grand jour: c'était une belle matinée du mois de mai; le soleil dardait ses rayons à travers les croisées et venait frapper sur le petit lit de la jolie enfant,
de lui, on le suppliait d'accepter des rôles, et lui, toujours bon garçon, ne se donnait pas d'importance, comme font d'ordinaire les acteurs à succès; il était toujours modeste et affable avec tout le monde, et au lieu d'avoir l'air de faire une grace à ceux qui lui confiaient des rôles, il remerciait les auteurs dont il faisait réussir les ouvrages. Le public se pressait en foule au théâtre quand il devait chanter; les applaudissements éclataient de toutes parts; les couronnes et les bouquets pleuvaient sur sa tête; on le redemandait après la pièce, mais sous son véritable nom, et non plus sous cette odieuse dénomination de Longino. Ce rêve lui avait raffraîchi le sang; quand il s'éveilla il faisait grand jour: c'était une belle matinée du mois de mai; le soleil dardait ses rayons à travers les croisées et venait frapper sur le petit lit de la jolie enfant, qui ne tarda pas non plus à s'éveiller. Il faut ne pas connaître un cœur d'artiste, pour croire que le découragement puisse être de longue durée chez lui: un rien peut l'abattre, mais un rien le relève. Aussi, notre jeune homme ne songeait-il plus le moins du monde à son voyage de Paris: au contraire l'avenir le plus riant se présentait à lui; et c'est le cœur plein d'espoir, qu'il se rendit au théâtre. L'orchestre était réuni depuis long-temps et essayait sans succès depuis une heure de mettre ensemble l'ouverture que l'on devait jouer le lendemain. Même dans ces instruments à vent, il ne pouvait faire exactement entendre, le chef d'orchestre avait perdu la tête à de fruitieux efforts pour établir l'harmonie dans sa troupe indisciplinée. Enfin, de désespoir, il pose son violon sur son pupitre, déclarant que cette ouverture est injouable et qu'il faut y renoncer. Notre jeune homme examinait depuis long-temps cette scène qui était peut-être fort commune pour les indifférents, mais pas pour le pauvre directeur, qui ne savait plus à quel saint se vouer. Il s'approche alors de ce dernier: «J'ai long-temps été à Paris et je sais cet ouvrage par cœur; voulez-vous me laisser faire
voyage de Paris: au contraire l'avenir le plus riant se présentait à lui; et c'est le cœur plein d'espoir, qu'il se rendit au théâtre. L'orchestre était réuni depuis long-temps et essayait sans succès depuis une heure de mettre ensemble l'ouverture que l'on devait jouer le lendemain. Même dans ces instruments à vent, il ne pouvait faire exactement entendre, le chef d'orchestre avait perdu la tête à de fruitieux efforts pour établir l'harmonie dans sa troupe indisciplinée. Enfin, de désespoir, il pose son violon sur son pupitre, déclarant que cette ouverture est injouable et qu'il faut y renoncer. Notre jeune homme examinait depuis long-temps cette scène qui était peut-être fort commune pour les indifférents, mais pas pour le pauvre directeur, qui ne savait plus à quel saint se vouer. Il s'approche alors de ce dernier: «J'ai long-temps été à Paris et je sais cet ouvrage par cœur; voulez-vous me laisser faire répéter une fois l'ouverture, je vous réponds qu'elle ira toute seule après une demi-heure » Le chef d'orchestre ouvre de grands yeux: «Eh bien mon cher ami, qu'est-ce que vous entendez à cela? j'y perds mon latin, moi. Il ne s'agit que d'avoir un peu de patience, reprend notre jeune artiste, passez-moi la partition. On commence l'ouverture : dès les premières notes, il s'aperçoit qu'il y a des fautes dans les parties, des mouvements mal indiqués, de fausses entrées; tout est rectifié en un instant. Un cor ne peut parvenir à attaquer une note difficile. Vous vous y prenez mal, lui dit notre jeune homme : serrez les lèvres de cette façon et le son viendra hardiment. — Mais, monsieur, cela n'est pas faisable, répond le corniste. — Donnez-moi votre instrument et soudain il lui exécute le passage avec précision. Les musiciens commencent à reprendre de la confiance, l'émulation s'en mêle, on fait la plus grande attention, et l'ouverture s'achève sans encombre. Le chef d'orchestre reprend son violon pour conduire le chœur d'introduction et le directeur se frotte les mains. Allons, se dit-il, je n'ai peut-être pas fait une si mauvaise acquisition que je croyais. S'il tombe comme Martin, il
artiste, passez-moi la partition. On commence l'ouverture : dès les premières notes, il s'aperçoit qu'il y a des fautes dans les parties, des mouvements mal indiqués, de fausses entrées; tout est rectifié en un instant. Un cor ne peut parvenir à attaquer une note difficile. Vous vous y prenez mal, lui dit notre jeune homme : serrez les lèvres de cette façon et le son viendra hardiment. — Mais, monsieur, cela n'est pas faisable, répond le corniste. — Donnez-moi votre instrument et soudain il lui exécute le passage avec précision. Les musiciens commencent à reprendre de la confiance, l'émulation s'en mêle, on fait la plus grande attention, et l'ouverture s'achève sans encombre. Le chef d'orchestre reprend son violon pour conduire le chœur d'introduction et le directeur se frotte les mains. Allons, se dit-il, je n'ai peut-être pas fait une si mauvaise acquisition que je croyais. S'il tombe comme Martin, il me fera un excellent second chef d'orchestre. La répétition continue, mais il fait une chaleur létale et l'on a ouvert les fenêtres qui donnent sur la rue. Quelques flâneurs ont été attirés par les sons de la musique; les curieux en amènent d'autres, et, sans s'en douter, les acteurs ont dans la rue un nombreux auditoire. Cependant notre jeune homme s'est enhardi par le petit succès qu'il vient d'obtenir : son dernier rêve lui trotte dans la tête. Allons, dit-il, je tomberai peut-être demain, aujourd'hui je me sens en voix, je veux chanter en conscience, comme à la représentation. En effet à l'entrée du comte Rodolphe, il entonne d'une voix assurée le bel air : Anneau charmant, si redoutable aux belles. Sa voix large et bien timbrée se déploie avec charme sur cette belle mélodie. Les acteurs, qui ne l'avaient jamais entendu jouir de la plénitude de ses moyens, redescendent tous sur le bord du théâtre pour le mieux entendre; le directeur ne sait s'il dort ou s'il est éveillé; les musiciens, voyant à qui ils ont affaire, l'accompagnent avec un soin extrême. Notre jeune homme voit l'effet qu'il produit; il se monte peu à peu, son organe s'étend, reprend
dans la rue un nombreux auditoire. Cependant notre jeune homme s'est enhardi par le petit succès qu'il vient d'obtenir : son dernier rêve lui trotte dans la tête. Allons, dit-il, je tomberai peut-être demain, aujourd'hui je me sens en voix, je veux chanter en conscience, comme à la représentation. En effet à l'entrée du comte Rodolphe, il entonne d'une voix assurée le bel air : Anneau charmant, si redoutable aux belles. Sa voix large et bien timbrée se déploie avec charme sur cette belle mélodie. Les acteurs, qui ne l'avaient jamais entendu jouir de la plénitude de ses moyens, redescendent tous sur le bord du théâtre pour le mieux entendre; le directeur ne sait s'il dort ou s'il est éveillé; les musiciens, voyant à qui ils ont affaire, l'accompagnent avec un soin extrême. Notre jeune homme voit l'effet qu'il produit; il se monte peu à peu, son organe s'étend, reprend toute son énergie, ses moyens semblent s'accroître, il se sent en verve, il met toute la chaleur dont il est susceptible dans la péroraison de son air et quand il l'a achevé, acteurs, directeur, musiciens, chacun le félicite, le complimente, quand tout à coup un tonnerre d'applaudissements éclate sans qu'on devine d'où cela peut venir. Chacun se regarde stupéfait ; on songe alors aux fenêtres ouvertes, on s'y précipite et l'on voit la foule réunie qui se donnait les jouissances du spectacle gratis. Le directeur ne craint plus pour ses débuts, il permet à quelques habitués de monter au théâtre, ce n'est pas sans terreur que notre jeune homme reconnaît parmi eux un de ses joueurs de dominos qui, en entrant, demande avec empressement qui vient de chanter ainsi. On lui montre notre pauvre artiste tout tremblant devant celui qui s'était si bien promis d'être sévère envers les débutants : Comment ! s'écrie-t-il, c'est Longino ! — Allons : encore Longino, dit notre artiste désespéré, mais il se sent entraîné vers la fenêtre par celui qu'il prend encore pour son ennemi. — Mes amis, dit ce dernier en le montrant à la foule réunie au-dessous d'eux, voilà celui que vous
devine d'où cela peut venir. Chacun se regarde stupéfait ; on songe alors aux fenêtres ouvertes, on s'y précipite et l'on voit la foule réunie qui se donnait les jouissances du spectacle gratis. Le directeur ne craint plus pour ses débuts, il permet à quelques habitués de monter au théâtre, ce n'est pas sans terreur que notre jeune homme reconnaît parmi eux un de ses joueurs de dominos qui, en entrant, demande avec empressement qui vient de chanter ainsi. On lui montre notre pauvre artiste tout tremblant devant celui qui s'était si bien promis d'être sévère envers les débutants : Comment ! s'écrie-t-il, c'est Longino ! — Allons : encore Longino, dit notre artiste désespéré, mais il se sent entraîné vers la fenêtre par celui qu'il prend encore pour son ennemi. — Mes amis, dit ce dernier en le montrant à la foule réunie au-dessous d'eux, voilà celui que vous venez d'entendre; c'est Longino, celui que nous avions pris pour le Trial. Bravo ! Longino, s'écrient les cent voix du parterre en pleine rue. Mais, je ne m'appelle pas Longino, je me nomme Chollet. — Alors, bravo ! Chollet ! reprennent les mêmes voix, bravo cent fois ! A demain, oh ! vous aurez un fameux succès !! — Et la répétition s'achève au bruit des applaudissements de la foule qui grossit à chaque instant. Chacun parle de la belle voix du Martin, il n'est question que lui dans le Havre. Le lendemain la salle est comble, et à son entrée, Chollet est reçu par une triple salve d'applaudissements comme un acteur en représentation. Son succès fut immense; il fut redemandé après la pièce aux cris de : plus de débuts ! plus de débuts ! le directeur l'engagea sur-le-champ pour l'année suivante avec le double d'appointements, et pendant deux ans, le Havre posséda le meilleur ténor d'opéra comique que nous ayons en France. Ne croyez pas que j'entreprenne de vous retracer la carrière dramatique de cet artiste qui a signalé partout son passage par les plus grands succès, Si, parmi mes lecteurs, il se trouve quelque incrédule qui ne