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une amélioration de ma liste civile. Les appointements que vous m’octroyez, bien que peu en rapport avec les dépenses qu’exige mon importante situation, me suffisent pour l’instant. Nous parlerons de cela une autre fois... Le ministre des Finances, dont le visage s’était rembruni, redevint souriant. Lambiki poursuivit : — Ce dont je veux vous entretenir, messieurs, concerne un tout autre ordre d’idées. En deux mots, voici la chose : Je veux me marier. Les ministres échangèrent ces regards chargés de surprise et saupoudrés d’inquiétude. — Oui, répéta Lambiki, j’en ai assez de ce célibat doré dans lequel je me consume depuis que j'ai l’honneur de commander à tous les Godfordoms. Une épouse, croyez-moi, messieurs, a ses avantages. D’abord, mieux que le meilleur chef de maison, elle sait organiser les repas diplomatiques et autres; ensuite, grâce aux qualités d’ordre et d’économie de celle que j’élèverai jusqu’à moi, vous pourrez réduire les frais considérables de la maison; enfin, et surtout, une alliance solide et utile pourra naître de mon mariage. -— Sans compter, sire, interrompit le ministre de l’Agriculture, qu’il vous sera possible alors de recevoir les monarques voisins, puisque désormais ils pourront offrir leur bras à une tête couronnée, si je puis me exprimer ainsi... — Autre avantage, en effet, constata Lambiki, et qui n’est point à dédaigner. M. et Mme Fallières deviendront nos hôtes et vous savez combien utile peut nous être l'amitié de la France. Personnellement, croyez-le bien, j’aurai grand plaisir à recevoir à ma table ce cher Armand, qui m’a toujours été sympathique, malgré certains désagréments que... mais laissons cela. Lambiki comprit que, par prudence, il était préférable d’interrompre là ses confidences. D’ailleurs ses démêlés avec la justice française ne pouvaient intéresser les ministres de l’empire des Godfordoms. Enfin, tout cela c’était de l’histoire ancienne et notre ami se rappelait à temps qu’il avait fait peau neuve en passant la frontière. — Messieurs, dit-il en reprenant son premier sujet de conversation, je pense qu’il serait maladif de ma part de choisir la compagne désirée dans l’empire même des Godfordoms. Je ne veux pas dire du mal des femmes
puis me exprimer ainsi... — Autre avantage, en effet, constata Lambiki, et qui n’est point à dédaigner. M. et Mme Fallières deviendront nos hôtes et vous savez combien utile peut nous être l'amitié de la France. Personnellement, croyez-le bien, j’aurai grand plaisir à recevoir à ma table ce cher Armand, qui m’a toujours été sympathique, malgré certains désagréments que... mais laissons cela. Lambiki comprit que, par prudence, il était préférable d’interrompre là ses confidences. D’ailleurs ses démêlés avec la justice française ne pouvaient intéresser les ministres de l’empire des Godfordoms. Enfin, tout cela c’était de l’histoire ancienne et notre ami se rappelait à temps qu’il avait fait peau neuve en passant la frontière. — Messieurs, dit-il en reprenant son premier sujet de conversation, je pense qu’il serait maladif de ma part de choisir la compagne désirée dans l’empire même des Godfordoms. Je ne veux pas dire du mal des femmes de chez nous, mais si je me marie et si je gratifie un chef féminin d’une couronne impériale, c’est pour que notre pays sorte grandi de cette alliance. Pour atteindre ce noble but, dirigeons nos vues sur un État voisin, puissant, respecté et riche. — Puissant! répéta le ministre de la Guerre. — Respecté! approuva le ministre des Affaires étrangères. — Et riche ! appuya le ministre des Finances. Lambiki continua : — Jetons donc à la fois un œil sur la Russie, un autre sur l’Angleterre, un troisième... — Mais nous n’avons chacun que deux yeux, fit observer l’intelligent ministre des Travaux publics. Sa Majesté haussa les épaules. — C’est une façon de parler!... Je veux dire par là que nous devons étudier, comparer, discuter toutes les alliances possibles pour établir finalement qu’en me mariant avec la fille de Guillaume II, par exemple, je me rendrai plus utile à notre pays qu’en épousant la niece d’Alphonse XIII. De la France, nous n’en parlerons pas. C’est une république et je ne me vois pas épouser l’arrière-cousin germanique de mon ami Armand. Une princesse allemande, alors?... Non, mes opinions politiques me le défendent... Une anglaise?... Ma foi, voilà qui pourrait faire
la Guerre. — Respecté! approuva le ministre des Affaires étrangères. — Et riche ! appuya le ministre des Finances. Lambiki continua : — Jetons donc à la fois un œil sur la Russie, un autre sur l’Angleterre, un troisième... — Mais nous n’avons chacun que deux yeux, fit observer l’intelligent ministre des Travaux publics. Sa Majesté haussa les épaules. — C’est une façon de parler!... Je veux dire par là que nous devons étudier, comparer, discuter toutes les alliances possibles pour établir finalement qu’en me mariant avec la fille de Guillaume II, par exemple, je me rendrai plus utile à notre pays qu’en épousant la niece d’Alphonse XIII. De la France, nous n’en parlerons pas. C’est une république et je ne me vois pas épouser l’arrière-cousin germanique de mon ami Armand. Une princesse allemande, alors?... Non, mes opinions politiques me le défendent... Une anglaise?... Ma foi, voilà qui pourrait faire beaucoup de bien à notre flotte de guerre. — Mais nous n’avons pas de flotte de guerre, objecta le ministre de la Marine et de la Navigation aérienne. — Nous n'avons pas de flotte de guerre? s’étonna Lambiki. Première nouvelle. Vous eussiez pu au moins m’en informer... Dans ce cas, nous pourrions jeter nos vues sur l’Autriche ou l’Espagne. L’intérêt de notre armée de terre... Ce fut au tour du ministre de la Guerre d’interrompre : — Quelle armée?... demanda-t-il, nous n’avons pas d’armée. Lambiki pâlit affreusement : — Pas d’armée de terre non plus? bégaya-t-il ; mais alors de quoi vous occupez-vous, monsieur le ministre de la Guerre ? Le ministre interpellé répliqua dans un sourire : — J'ai sous mes ordres les douaniers et les employés de l’octroi ! Cet aveu découragea le monarque. — Pas de flotte! gémit-il... Pas d’armée!... Ah ! nous serions propres si la république d’Andorre ou la principauté monégasque et son terrible bataillon de croupiers venaient nous déclarer la guerre!... Enfin, ne pensons pas à ces tristes choses et résumons-nous : je veux me marier et rapidement. A vous, messieurs les ministres, de me choisir l’épouse qui me conviendra. (A suivre. FATALE MANIE
nous pourrions jeter nos vues sur l’Autriche ou l’Espagne. L’intérêt de notre armée de terre... Ce fut au tour du ministre de la Guerre d’interrompre : — Quelle armée?... demanda-t-il, nous n’avons pas d’armée. Lambiki pâlit affreusement : — Pas d’armée de terre non plus? bégaya-t-il ; mais alors de quoi vous occupez-vous, monsieur le ministre de la Guerre ? Le ministre interpellé répliqua dans un sourire : — J'ai sous mes ordres les douaniers et les employés de l’octroi ! Cet aveu découragea le monarque. — Pas de flotte! gémit-il... Pas d’armée!... Ah ! nous serions propres si la république d’Andorre ou la principauté monégasque et son terrible bataillon de croupiers venaient nous déclarer la guerre!... Enfin, ne pensons pas à ces tristes choses et résumons-nous : je veux me marier et rapidement. A vous, messieurs les ministres, de me choisir l’épouse qui me conviendra. (A suivre. FATALE MANIE — J'ai un ami qui est un type excessivement curieux : quand il lit son journal, il ne peut s'empêcher de conformer ses mouvements à l'art de qu'il est en train de parcourir. Exemple : quand il lit un compte rendu de duel... ... quand il lit la description d’une partie de football ... quand il lit une séance à la Chambre. LE DUEL DU CRÉANCIER ... quand il lit des expériences de ballon dirigeable ... quand il lit un vol audacieux. Mais, hélas ! cette manie, innocente jusque-là, vient de le perdre car il a lu le récit d’un suicide sensationnel. MYSTERE — C'est étrange, la route est toute droite et je suis terriblement cahoté ! Jacques Bonenfant, dont vous avez sans doute admiré les toiles au dernier Salon des Indépendants, est un de ces nombreux peintres au talent encore méconnu. A-t-il vraiment du talent, ou tout au moins des promesses de talent? Voilà ce que je n’oserais affirmer, en vérité. Il assure qu’il en a et comme je n’ai aucune raison de douter de la parole de Jacques Bonenfant, que je connais d'ailleurs fort peu, admettons, amis lecteurs, que ledit Bonenfant Jacques est un peintre talentueux. Mais là
partie de football ... quand il lit une séance à la Chambre. LE DUEL DU CRÉANCIER ... quand il lit des expériences de ballon dirigeable ... quand il lit un vol audacieux. Mais, hélas ! cette manie, innocente jusque-là, vient de le perdre car il a lu le récit d’un suicide sensationnel. MYSTERE — C'est étrange, la route est toute droite et je suis terriblement cahoté ! Jacques Bonenfant, dont vous avez sans doute admiré les toiles au dernier Salon des Indépendants, est un de ces nombreux peintres au talent encore méconnu. A-t-il vraiment du talent, ou tout au moins des promesses de talent? Voilà ce que je n’oserais affirmer, en vérité. Il assure qu’il en a et comme je n’ai aucune raison de douter de la parole de Jacques Bonenfant, que je connais d'ailleurs fort peu, admettons, amis lecteurs, que ledit Bonenfant Jacques est un peintre talentueux. Mais là n’est pas le côté intéressant de l’anecdote que j’ai décidé de vous conter. Jacques Bonenfant, qui s’est spécialisé dans l’art de Rubens par des tons de soleil vert pomme et des effets de lune tomate écrasée, traînait la plus noire des misères à l’époque où commence cette histoire. Depuis huit jours il déjeunait d’un petit pain d’un sou et dînait de vingt-cinq centimes de pommes frites que, vu sa mauvaise mine, la marchande située au coin de la rue Dauphine et du Pont Neuf lui laissait charitablement emporter dans un papier graisseux contre le versement de trois sols. Ces deux repas étaient arrosés d’un château Wallace 1910, année renommée pour ses inondations. Bonenfant avait bien quelques amis, mais il leur devait à tous des sommes plus ou moins rondelettes, ce qui avait émoussé les dites amitiés. Seuls, une dizaine d’individus, fort bien mis, ma foi, venaient lui rendre chaque semaine de nombreuses visites. Malheureusement, Jacques Bonenfant ne prenait aucun plaisir à ces visites-là, et cela pour la raison logique que les visiteurs en question étaient d'impitoyables créanciers. Ayant horreur de faire les choses à mi-chemin, notre peintre ne se contentait pas de devoir à Pierre et à Paul. Il devait
jours il déjeunait d’un petit pain d’un sou et dînait de vingt-cinq centimes de pommes frites que, vu sa mauvaise mine, la marchande située au coin de la rue Dauphine et du Pont Neuf lui laissait charitablement emporter dans un papier graisseux contre le versement de trois sols. Ces deux repas étaient arrosés d’un château Wallace 1910, année renommée pour ses inondations. Bonenfant avait bien quelques amis, mais il leur devait à tous des sommes plus ou moins rondelettes, ce qui avait émoussé les dites amitiés. Seuls, une dizaine d’individus, fort bien mis, ma foi, venaient lui rendre chaque semaine de nombreuses visites. Malheureusement, Jacques Bonenfant ne prenait aucun plaisir à ces visites-là, et cela pour la raison logique que les visiteurs en question étaient d'impitoyables créanciers. Ayant horreur de faire les choses à mi-chemin, notre peintre ne se contentait pas de devoir à Pierre et à Paul. Il devait également à Jules, à Henri, à Ernest, à Charles, à Octave, à Ambroise, à Lucien, à Émile, à... Enfin le calendrier, avec ses nombreux saints, n’était rien à côté de la liste qu’eût pu établir Bonenfant en inscrivant les uns au-dessous des autres les noms de tous ses semblables auxquels il avait emprunté de l’argent, de l’or, même des billets. Le bronze, seul, il ne l’empruntait jamais. Probablement dans le but noble de ne pas froisser les prêteurs. Or, parmi ces créanciers, un vieil avare versé depuis de longues années dans l’usure, son propre propriétaire, trouvait plus que les autres que Bonenfant abusait de sa patience. Aussi, un matin, l'usurier se présenta-t-il chez le peintre et somma-t-il son locataire d’avoir à acquitter sur-le-champ sa dette, laquelle se montait, loyers, prêts et intérêts réunis, à l’importante somme de deux mille francs. Jacques Bonenfant fit à l’exigeant propriétaire la réponse habituelle : — Je n’ai pas un sou sur moi pour le moment. Veuillez repasser quand les temps meilleurs seront venus. Hélas ! le vieil avare ne l’entendit pas de cette oreille-là. — Je suis à bout de patience, monsieur, répliqua-t-il sévèrement. Je n’attendrai pas un jour de plus. L’argent ou la
il avait emprunté de l’argent, de l’or, même des billets. Le bronze, seul, il ne l’empruntait jamais. Probablement dans le but noble de ne pas froisser les prêteurs. Or, parmi ces créanciers, un vieil avare versé depuis de longues années dans l’usure, son propre propriétaire, trouvait plus que les autres que Bonenfant abusait de sa patience. Aussi, un matin, l'usurier se présenta-t-il chez le peintre et somma-t-il son locataire d’avoir à acquitter sur-le-champ sa dette, laquelle se montait, loyers, prêts et intérêts réunis, à l’importante somme de deux mille francs. Jacques Bonenfant fit à l’exigeant propriétaire la réponse habituelle : — Je n’ai pas un sou sur moi pour le moment. Veuillez repasser quand les temps meilleurs seront venus. Hélas ! le vieil avare ne l’entendit pas de cette oreille-là. — Je suis à bout de patience, monsieur, répliqua-t-il sévèrement. Je n’attendrai pas un jour de plus. L’argent ou la porte, choisissez ! — Eh bien, je choisis la porte, décida ironiquement le peintre. Puisque vous me la proposez, je vais immédiatement la démonter et la porter au Mont-de-Piété. J’en tirerai au moins vingt sous. Et comme Bonenfant faisait mine de joindre le geste à la parole : — Trêve de plaisanteries ! cria le propriétaire en s’opposant à la détérioration de son immeuble. Je vous donne jusqu’à ce soir pour trouver des fonds. Si vous ne me payez pas demain matin, vous serez sur le pavé, vous et vos croûtes ! Le peintre haussa les épaules devant la menace et, sans plus s’occuper du vieil usurier que si ce dernier ne s’était pas trouvé dans l’atelier, il se remit à couvrir de vermillon le bas d’une toile destinée à représenter le passage de la mer Rouge. Gêné par ce silence insolent, le créancier répéta, la voix sourde et tremblante : — Demain... pas payé... sur le pavé... barbouilleur !... sur le pavé ! Et, cela dit, n’obtenant toujours pas la plus petite réponse, le propriétaire sortit furieux en claquant la porte. — Ne l’abîmez pas, mille diables!... lui lança Bonenfant narquois... Ne l’abîmez pas ma porte puisque je vous
de plaisanteries ! cria le propriétaire en s’opposant à la détérioration de son immeuble. Je vous donne jusqu’à ce soir pour trouver des fonds. Si vous ne me payez pas demain matin, vous serez sur le pavé, vous et vos croûtes ! Le peintre haussa les épaules devant la menace et, sans plus s’occuper du vieil usurier que si ce dernier ne s’était pas trouvé dans l’atelier, il se remit à couvrir de vermillon le bas d’une toile destinée à représenter le passage de la mer Rouge. Gêné par ce silence insolent, le créancier répéta, la voix sourde et tremblante : — Demain... pas payé... sur le pavé... barbouilleur !... sur le pavé ! Et, cela dit, n’obtenant toujours pas la plus petite réponse, le propriétaire sortit furieux en claquant la porte. — Ne l’abîmez pas, mille diables!... lui lança Bonenfant narquois... Ne l’abîmez pas ma porte puisque je vous dis que j’en tirerai au moins vingt sous ! Une heure après cette désagréable visite notre peintre pénétrait chez un voisin ami, sculpteur le jour et ouvreur de portières devant les théâtres subventionnés le soir. Cette seconde profession permettait d’ailleurs au voisin ami de vivre assez largement. Bonenfant, en entrant chez ce curieux personnage nommé Raphaël Michel-Ange, — simplement ! — se félicita d’y rencontrer une demidouzaine de rapins de son calibre, avec lesquels il avait jadis mené joyeuse vie. — Mes enfants, dit-il sans tendre sa dextre pour éviter de les effaroucher en leur mettant une main vide sous le nez, mes enfants, je suis heureux de vous rencontrer ici. Il faut que vous me tiriez d’une assez vilaine situation. Je compte sur votre esprit inventif pour m’éviter les pires désagréments. En deux mots voici l'affaire: Mon propriétaire vient de me faire des sommations irrespectueuses. Si demain matin je ne lui verse pas deux billets de mille francs... oui, vous avez bien entendu : cent beaux louis entièrement en or ou des billets de banque autres que ceux, si bien imités pourtant, de la Sainte-Farce... si demain matin cet homme ne touche pas la somme dont s'agit, somme que
chez ce curieux personnage nommé Raphaël Michel-Ange, — simplement ! — se félicita d’y rencontrer une demidouzaine de rapins de son calibre, avec lesquels il avait jadis mené joyeuse vie. — Mes enfants, dit-il sans tendre sa dextre pour éviter de les effaroucher en leur mettant une main vide sous le nez, mes enfants, je suis heureux de vous rencontrer ici. Il faut que vous me tiriez d’une assez vilaine situation. Je compte sur votre esprit inventif pour m’éviter les pires désagréments. En deux mots voici l'affaire: Mon propriétaire vient de me faire des sommations irrespectueuses. Si demain matin je ne lui verse pas deux billets de mille francs... oui, vous avez bien entendu : cent beaux louis entièrement en or ou des billets de banque autres que ceux, si bien imités pourtant, de la Sainte-Farce... si demain matin cet homme ne touche pas la somme dont s'agit, somme que je lui dois, paraît-il, deniers fort longtemps, ma misérable anatomie aura la douleur de quitter le sixième étage de l'immeuble que j'habite pour un rez-de-chaussée !... — On t'expulsera, quoi, conclut Raphaël Michel-Ange qui avait horreur des métaphores. — Tu as trouvé le mot, approuva Bonenfant. Maintenant à vous de me tirer de là. Si ce n’est par amitié, faites-le par haine des usuriers et des propriétaires. Les rapins se consultèrent et, après une rapide discussion, ils consentirent à sortir Jacques Bonenfant d'embarras. Comment s'y prirent-ils pour cela?... Oh! bien simplement : Raphaël Michel-Ange, qui seul de toute la bande possédait une redingote, un haut de forme et une certaine distinction, s'en fut le jour même prendre l'apéritif au café de la consigne de la gare de Sceaux, établissement quotidiennement fréquenté, avant le repas du soir, par le propriétaire-usurier. Comme il pénétrait, suivi à peu de distance par Bonenfant et les autres artistes, dans ledit café, du premier coup d’œil Raphaël aperçut sa victime en train de déguster un vermouth-madère-citron. Alors, le plus innocemment du monde, le sculpteur-ouvreur de portières passa derrière l’usurier et, détachant un minuscule bout de cigarette de ses lèvres, il laissa choir l’innommable mégot dans le
me tirer de là. Si ce n’est par amitié, faites-le par haine des usuriers et des propriétaires. Les rapins se consultèrent et, après une rapide discussion, ils consentirent à sortir Jacques Bonenfant d'embarras. Comment s'y prirent-ils pour cela?... Oh! bien simplement : Raphaël Michel-Ange, qui seul de toute la bande possédait une redingote, un haut de forme et une certaine distinction, s'en fut le jour même prendre l'apéritif au café de la consigne de la gare de Sceaux, établissement quotidiennement fréquenté, avant le repas du soir, par le propriétaire-usurier. Comme il pénétrait, suivi à peu de distance par Bonenfant et les autres artistes, dans ledit café, du premier coup d’œil Raphaël aperçut sa victime en train de déguster un vermouth-madère-citron. Alors, le plus innocemment du monde, le sculpteur-ouvreur de portières passa derrière l’usurier et, détachant un minuscule bout de cigarette de ses lèvres, il laissa choir l’innommable mégot dans le citron-madère-vermouth du créancier. — Maladroit !... Il n'en fallut pas plus pour déchaîner le scandale. Le mot lâché, le propriétaire recevait la main droite de Michel-Ange sur la joue gauche et un échange de cartes devint inévitable. Au plus fort de la discussion, Bonenfant intervint et prit habilement parti pour son propriétaire. Avec un autre rapin, il s’offrit à lui servir de témoins, tandis que deux autres artistes, un graveur et un caricaturiste, secondaient Raphaël Michel-Ange. On persuada à l’usurier craintif qu’il ne pouvait, sans risquer de compromettre sa réputation si éprochable, reculer devant une rencontre et comme, en qualité d’offenseur, il n’avait pas même le choix des armes, le pauvre homme fut obligé d’accepter un duel à l’épée de combat. Le lendemain matin, Bonenfant vint chercher son client et lui versa les deux mille francs dus en deux billets prêtés par Raphaël sur ses économies. Cela fait, les deux hommes se rendirent sur le terrain. Une heure après, les adversaires se trouvèrent en présence dans un endroit désert du bois de Vincennes. Et le réglementaire « Allez, Messieurs ! » retentit bientôt. Vous dire ce que fut ce duel épique semble chose bien difficile. Sachez que, paralysé par l’émotion,
son propriétaire. Avec un autre rapin, il s’offrit à lui servir de témoins, tandis que deux autres artistes, un graveur et un caricaturiste, secondaient Raphaël Michel-Ange. On persuada à l’usurier craintif qu’il ne pouvait, sans risquer de compromettre sa réputation si éprochable, reculer devant une rencontre et comme, en qualité d’offenseur, il n’avait pas même le choix des armes, le pauvre homme fut obligé d’accepter un duel à l’épée de combat. Le lendemain matin, Bonenfant vint chercher son client et lui versa les deux mille francs dus en deux billets prêtés par Raphaël sur ses économies. Cela fait, les deux hommes se rendirent sur le terrain. Une heure après, les adversaires se trouvèrent en présence dans un endroit désert du bois de Vincennes. Et le réglementaire « Allez, Messieurs ! » retentit bientôt. Vous dire ce que fut ce duel épique semble chose bien difficile. Sachez que, paralysé par l’émotion, le propriétaire faisait de fantastiques moulinets, qu’il fermait les yeux, grimaçait horriblement et rompait à chaque battement de fer. Cela pouvait durer longtemps ainsi, et pour empêcher Raphaël ou un témoin de mourir... de rire, l’adversaire de l’usurier prit un parti héroïque. Il poussa un grand cri et tomba sur le sol où, après quelques soubresauts, il demeura inerte. Les témoins se précipitèrent, et quand le créancier, que le cri de Raphaël avait figé sur place, demanda ce qui se passait, Bonenfant lui répondit d’une voix grave : — Mon cher client, vous avez tiré comme un maître de la lame. Votre adversaire Raphaël Michel-Ange est mort ! ! ! A ces mots, le propriétaire chancela, battit l’air de ses bras maigres et roula inanimé aux côtés de sa pseudo-victime. Quand il revint à lui, deux gendarmes prenaient des notes. L’usurier regarda effrayé ces deux pandores — lesquels étaient, vous l’avez deviné sans doute, deux rapins déguisés — et tremblant comme la feuille, il bégaya : — Mais... que... que veulent ces messieurs? — Ce que nous voulons présentement, déclara tragiquement le plus grand des deux gendarmes, ce que nous voulons, c’est vous conduire périmé toirement et indubitablement par devant