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des dalles. Depuis des siècles, ce cimetière sert de dernière demeure aux habitants de Nuremberg, et l’on peut, en quelques minutes et en quelques pas, refaire au milieu de ces tombes toute l’histoire de la vieille cité. Malgré la sérénité du ciel il s’exhalait de ce coin de terre une mélancolie pénétrante. Quelques rosiers égrenaient sur le sol leurs pétales à demi fanés. Franz, sans prononcer une parole, précédait son ami, le conduisant dans les allées les plus reculées vers les sépultures les plus anciennes. Et Verdière lisait les dates sur le bronze incorruptible : 1480, 1505, 1510. Franz s’arrêta soudain : — Nous voici arrivés, dit-il en rougissant comme il l’avait fait tout à l’heure. Je vous sais assez mon ami pour ne rien vous cacher. Lorsque vous m’avez questionné en riant, vous avez, sans vous en douter, deviné juste. J’aime, j’aime une jeune fille, et c’est en cet endroit même que je l’ai vue... deux fois seulement. Je reviens ici sans cesse, mais l’apparition s’est évanouie. Et c’est bien fini. Je le sens là, ajouta-t-il en se frappant la poitrine. Il y avait quelque chose de ridicule dans l’attitude sentimentale de ce robuste géant, mais le son de sa voix était si profondément triste qu’Henri se sentit touché : — Contez-moi votre histoire, dit-il, vous savez que je m’intéresse à tout ce qui vous concerne. — Mon histoire est courte et simple. Un dimanche, — il y a de cela deux mois, c’était le 26 juin, — je me promenais en cet endroit, comme je le fais souvent. Il y avait foule dans la partie moderne du cimetière, et je cherchais pour ma rêverie un peu de solitude. Je vins de ce côté, et, à cette place où nous sommes, je vis deux femmes en deuil, causant à voix basse. L’une d’elles, d’une cinquantaine d’années, était assise sur la dalle que voici. Sa compagne, debout, adossée à un tronc d’arbre, me frappa par sa beauté incomparable. Vous ne pourriez, mon ami, vous représenter un visage d’une semblable pureté! Ses yeux bleus, son teint, d’une blancheur éclatante, faisaient songer
sa voix était si profondément triste qu’Henri se sentit touché : — Contez-moi votre histoire, dit-il, vous savez que je m’intéresse à tout ce qui vous concerne. — Mon histoire est courte et simple. Un dimanche, — il y a de cela deux mois, c’était le 26 juin, — je me promenais en cet endroit, comme je le fais souvent. Il y avait foule dans la partie moderne du cimetière, et je cherchais pour ma rêverie un peu de solitude. Je vins de ce côté, et, à cette place où nous sommes, je vis deux femmes en deuil, causant à voix basse. L’une d’elles, d’une cinquantaine d’années, était assise sur la dalle que voici. Sa compagne, debout, adossée à un tronc d’arbre, me frappa par sa beauté incomparable. Vous ne pourriez, mon ami, vous représenter un visage d’une semblable pureté! Ses yeux bleus, son teint, d’une blancheur éclatante, faisaient songer aux vers d’Henri Heine : une pervenche penchée sur une tasse de lait. Elle était grande, d’un port de reine ou de déesse, mais rien ne saurait exprimer le charme de son regard. Oh! ce regard, il m’a poursuivi, il me poursuit encore pendant mes nuits d’insomnie ! Attiré par une force invincible, je m’approchai des deux femmes. Elles étaient penchées vers la terre, lisant une inscription sur une tombe voisine, — celle-là même que vous touchez du pied. La jeune fille se retourna vers moi, ses yeux rencontrèrent les miens, et je ne sais par quel sortilège, je me sentis arrêté, les pieds fixés au sol... Dans cette seconde inoubliable, je rêvai toute une vie de bonheur passée auprès de cet être divin ! Il me fallut cependant reprendre ma promenade, mais je revins quelques instants plus tard au bout de la même allée... Les visiteuses avaient disparu... En vain, je fouillai les coins et recoins du cimetière; en vain, je cherchai dans la foule les deux femmes en deuil ! Il avait suffi d’une seconde pour faire de moi un autre homme. Comment vous expliquer cette métamorphose, et l’action produite sur moi par un simple regard? J’avais l’impression
une force invincible, je m’approchai des deux femmes. Elles étaient penchées vers la terre, lisant une inscription sur une tombe voisine, — celle-là même que vous touchez du pied. La jeune fille se retourna vers moi, ses yeux rencontrèrent les miens, et je ne sais par quel sortilège, je me sentis arrêté, les pieds fixés au sol... Dans cette seconde inoubliable, je rêvai toute une vie de bonheur passée auprès de cet être divin ! Il me fallut cependant reprendre ma promenade, mais je revins quelques instants plus tard au bout de la même allée... Les visiteuses avaient disparu... En vain, je fouillai les coins et recoins du cimetière; en vain, je cherchai dans la foule les deux femmes en deuil ! Il avait suffi d’une seconde pour faire de moi un autre homme. Comment vous expliquer cette métamorphose, et l’action produite sur moi par un simple regard? J’avais l’impression absolue que cette jeune fille c’était la jeune fille idéale que tout cœur d’homme a rêvée... Sorti de la ville avec mille préoccupations diverses, j’y rentrais possédé d’une seule pensée... Un trouble délicieux remplissait mon âme... J’aimais... — Diable! mon ami Franz, je vous soupçonnais bien romanesque, mais pas inflammable à ce point! songeait Henri Verdière. — Je revins tous les jours à cette même place, continua l’étudiant; je ne pouvais plus travailler. Il me fallait la revoir. Je l’ai revue... un instant, et cela trois semaines après sa première apparition, à cette même place, à côté de cette même tombe! Mais comme j’approchai, sa compagne l’appela. La nuit tombait, les portes du cimetière allaient se fermer. Elle se retourna vers moi à deux reprises et je contemplai ce beau visage, — un type d’autrefois, un type de femme d’Albert Dürer, — et la lumière tendre de ses grands yeux pénétra de nouveau jusqu’au fond de mon être !.. Cette fois j’étais bien décidé à suivre les inconnues, à savoir qui elles étaient, pourquoi elles revenaient de préférence auprès de ces antiques sépultures. La malchance voulut qu’au détour d’une allée je rencontrasse un de mes professeurs, qui m’aperçut et s’approcha
à ce point! songeait Henri Verdière. — Je revins tous les jours à cette même place, continua l’étudiant; je ne pouvais plus travailler. Il me fallait la revoir. Je l’ai revue... un instant, et cela trois semaines après sa première apparition, à cette même place, à côté de cette même tombe! Mais comme j’approchai, sa compagne l’appela. La nuit tombait, les portes du cimetière allaient se fermer. Elle se retourna vers moi à deux reprises et je contemplai ce beau visage, — un type d’autrefois, un type de femme d’Albert Dürer, — et la lumière tendre de ses grands yeux pénétra de nouveau jusqu’au fond de mon être !.. Cette fois j’étais bien décidé à suivre les inconnues, à savoir qui elles étaient, pourquoi elles revenaient de préférence auprès de ces antiques sépultures. La malchance voulut qu’au détour d’une allée je rencontrasse un de mes professeurs, qui m’aperçut et s’approcha de moi la main tendue. Au risque de paraître impoli, j’échangeai à peine quelques paroles avec lui. Mais, hélas ! comme la première fois, je ne pus retrouver la trace des étranges promeneuses... Depuis, je ne les ai plus revues... Et voilà toute mon histoire. Vous allez me traiter de niais, d’imbécile, mais je suis convaincu que cette femme c’était mon bonheur qui passait à mes côtés et que j’ai laissé échapper. Perdu, perdu pour jamais!.. — Vos conclusions sont au moins excessives, cher ami, répondit Yerdière. Votre récit prouve l’impétuosité de votre imagination, et votre chagrin immodéré en est une preuve non moins convaincante. Et, d’abord, qui vous dit que vous ne reverrez pas votre héroïne? Peut-être la rencontrerez-vous demain, dans la rue, faisant prosaïquement des commissions. Peut-être aussi la dotez-vous de qualités extraordinaires, d’une auréole de beauté et de vertu qui n’existe que dans votre fantaisie. Qui sait si, en définitive, ce type d’autrefois, digne du pinceau de Dürer, n’est pas tout simplement une visiteuse de passage, une Américaine à la chevelure d’or, mais à l’esprit pratique et terre à terre? Un hasard l’amène ici à deux reprises : n’éprouvez-vous pas aussi pour ce lieu solitaire un attrait
niais, d’imbécile, mais je suis convaincu que cette femme c’était mon bonheur qui passait à mes côtés et que j’ai laissé échapper. Perdu, perdu pour jamais!.. — Vos conclusions sont au moins excessives, cher ami, répondit Yerdière. Votre récit prouve l’impétuosité de votre imagination, et votre chagrin immodéré en est une preuve non moins convaincante. Et, d’abord, qui vous dit que vous ne reverrez pas votre héroïne? Peut-être la rencontrerez-vous demain, dans la rue, faisant prosaïquement des commissions. Peut-être aussi la dotez-vous de qualités extraordinaires, d’une auréole de beauté et de vertu qui n’existe que dans votre fantaisie. Qui sait si, en définitive, ce type d’autrefois, digne du pinceau de Dürer, n’est pas tout simplement une visiteuse de passage, une Américaine à la chevelure d’or, mais à l’esprit pratique et terre à terre? Un hasard l’amène ici à deux reprises : n’éprouvez-vous pas aussi pour ce lieu solitaire un attrait particulier? Rentrez dans la réalité, ami Franz, si cela vous est possible. Mais l’étudiant hochait la tête, refusant de se laisser convaincre. Machinalement Verdière se baissa vers la dalle mortuaire placée à ses pieds, et lut à haute voix : Ida Gottisheim. 1498-1516. — Ida! vous avez dit Ida! vous l’avez lu comme moi! s’écria Lederbach. Ida! mais c’est le nom même de mon inconnue, c’est ainsi que je l’ai entendu appeler par sa mère ! Etrange coïncidence... Pourquoi cette visite réitérée à cette tombe? — Vous voilà reparti pour le pays des songes, interrompit Verdière. Il ne vous reste plus qu’à vous imaginer que cette jeune fille n’était qu’une apparition, qu’un vain fantôme, l’âme errante de la morte de dix-huit ans couchée sous cette dalle. Mais j’y pense : votre héroïne ne serait-elle pas simplement une parente d’Ida Gottisheim qui vient visiter la tombe de famille? Accordez-lui une complexion aussi sentimentale que la vôtre et tout s’explique. Pour vous qui connaissez à merveille les chroniques de cette ville, il sera facile de savoir s’il existe encore à l’heure actuelle une famille de ce nom. Allons, courage! avec ce fil conducteur, vous retrouverez peut-être en chair et en os celle
l’avez lu comme moi! s’écria Lederbach. Ida! mais c’est le nom même de mon inconnue, c’est ainsi que je l’ai entendu appeler par sa mère ! Etrange coïncidence... Pourquoi cette visite réitérée à cette tombe? — Vous voilà reparti pour le pays des songes, interrompit Verdière. Il ne vous reste plus qu’à vous imaginer que cette jeune fille n’était qu’une apparition, qu’un vain fantôme, l’âme errante de la morte de dix-huit ans couchée sous cette dalle. Mais j’y pense : votre héroïne ne serait-elle pas simplement une parente d’Ida Gottisheim qui vient visiter la tombe de famille? Accordez-lui une complexion aussi sentimentale que la vôtre et tout s’explique. Pour vous qui connaissez à merveille les chroniques de cette ville, il sera facile de savoir s’il existe encore à l’heure actuelle une famille de ce nom. Allons, courage! avec ce fil conducteur, vous retrouverez peut-être en chair et en os celle que vous avez cru n’être qu’un rêve. Franz tressaillit. — Vous avez raison, dit-il. J’ai trouvé à la bibliothèque plusieurs manuscrits du XVe et du XVIe siècle. Qui sait si je n’y découvrirai pas l’histoire d'Ida Gottisheim? Rentrons en ville, j’ai hâte de me mettre au travail. — Il est trop tard pour aujourd’hui, remarqua Verdière. Cinq heures vont sonner, la bibliothèque sera fermée. Calmez votre ardeur jusqu’à demain. Les deux amis quittèrent le cimetière Saint-Jean. Ils regagnèrent leur logis à pas lents, mais l’étudiant allemand ne disait mot. Rentré dans sa chambre, il ouvrit sa fenêtre et resta longtemps à rêver en face de ce tableau paisible et familier. Les ondes de la Pegnitz s’écoulaient lentement à ses pieds, reflétant les lueurs empourprées du couchant, et ce bruit d’eau faisait un accompagnement de berceuse aux pensées de Lederbach. Dans sa tête tourbillonnait un essaim de visions étranges, embrumées comme un paysage du Nord, où la figure de la morte du cimetière Saint-Jean se confondait avec celle de la radieuse vivante pour ne former qu’une seule et même apparition. III. Henri Verdière, par ses conseils à son ami, avait essayé de créer dans son esprit malade une diversion à l’idée
trop tard pour aujourd’hui, remarqua Verdière. Cinq heures vont sonner, la bibliothèque sera fermée. Calmez votre ardeur jusqu’à demain. Les deux amis quittèrent le cimetière Saint-Jean. Ils regagnèrent leur logis à pas lents, mais l’étudiant allemand ne disait mot. Rentré dans sa chambre, il ouvrit sa fenêtre et resta longtemps à rêver en face de ce tableau paisible et familier. Les ondes de la Pegnitz s’écoulaient lentement à ses pieds, reflétant les lueurs empourprées du couchant, et ce bruit d’eau faisait un accompagnement de berceuse aux pensées de Lederbach. Dans sa tête tourbillonnait un essaim de visions étranges, embrumées comme un paysage du Nord, où la figure de la morte du cimetière Saint-Jean se confondait avec celle de la radieuse vivante pour ne former qu’une seule et même apparition. III. Henri Verdière, par ses conseils à son ami, avait essayé de créer dans son esprit malade une diversion à l’idée fixe qui l’obsédait depuis si longtemps. Il espérait, comme on dit vulgairement, qu’un clou chasserait l’autre ; mais il n’avait que trop bien réussi à le pousser à de nouvelles recherches. Franz s’y vouait corps et âme, et les conversations artistiques ou littéraires qui occupaient autrefois leurs après-midi pâtissaient de cette fièvre d’investigation. Lederbach ne quittait la bibliothèque qu’à la nuit; il LA. REVANCHE DE LUCAS HELM. 283 passait à peine une demi-heure au Bratwurstglocklein et retournait bien vite au travail. Il avait, comme on le sait, trouvé plusieurs manuscrits du XVe et du XVIe siècle, mais ce n’était pas une sinécure que de déchiffrer ces écritures d’autrefois. Les jours s’écoulaient sans amener aucune découverte, et le malheureux Franz faisait peine à voir. Ses bonnes joues rouges pâlissaient, ses yeux se cerclaient de noir, et il y avait dans son regard une expression d’égarement et de navrante tristesse. Verdière commençait à s’inquiéter de l’état de son compagnon quand soudain un grand changement se fit en lui. — Je vois à votre visage que vous avez lieu d’être satisfait, insinua Henri, en constatant que pour la première fois depuis des semaines Lederbach avait allumé sa pipe et semblait la savourer en
cette fièvre d’investigation. Lederbach ne quittait la bibliothèque qu’à la nuit; il LA. REVANCHE DE LUCAS HELM. 283 passait à peine une demi-heure au Bratwurstglocklein et retournait bien vite au travail. Il avait, comme on le sait, trouvé plusieurs manuscrits du XVe et du XVIe siècle, mais ce n’était pas une sinécure que de déchiffrer ces écritures d’autrefois. Les jours s’écoulaient sans amener aucune découverte, et le malheureux Franz faisait peine à voir. Ses bonnes joues rouges pâlissaient, ses yeux se cerclaient de noir, et il y avait dans son regard une expression d’égarement et de navrante tristesse. Verdière commençait à s’inquiéter de l’état de son compagnon quand soudain un grand changement se fit en lui. — Je vois à votre visage que vous avez lieu d’être satisfait, insinua Henri, en constatant que pour la première fois depuis des semaines Lederbach avait allumé sa pipe et semblait la savourer en suivant dans les airs les cercles de fumée bleuâtre. — Ne me demandez rien encore, je vous prie, répondit Franz. Tout ce que je puis avancer, c’est que depuis hier j’ai commencé la lecture d’une chronique très intéressante, composée par un bourgeois de la ville, un riche marchand, et que cette chronique se rapporte précisément à l’époque qui nous occupe. C’était un contemporain de Krafït et de Dürer, et si je dois trouver quelque renseignement, c’est à coup sûr dans ces pages que je ne fais que commencer. Mais ne me questionnez plus. Si je devais échouer, vraiment je ne sais ce que je deviendrais... — Ce que vous deviendriez, mon cher ami ! Vous renonceriez à de folles rêveries pour rentrer dans la vie réelle, reprendre vos études, vous occuper de votre thèse et des leçons d’allemand que vous devriez me donner, et dont je suis obligé de me passer ! Verdière regretta d’avoir prononcé ces paroles, quand il s’aperçut de l’effet qu’elles produisaient. — Vous le voyez, vous me traitez de fou, je vous avais bien dit l’autre jour. Pardonnez-moi d’avoir ainsi oublié mes engagements vis-à-vis de vous, mais je souffre tant, et mes nuits d’insomnie m’ont tellement
cette chronique se rapporte précisément à l’époque qui nous occupe. C’était un contemporain de Krafït et de Dürer, et si je dois trouver quelque renseignement, c’est à coup sûr dans ces pages que je ne fais que commencer. Mais ne me questionnez plus. Si je devais échouer, vraiment je ne sais ce que je deviendrais... — Ce que vous deviendriez, mon cher ami ! Vous renonceriez à de folles rêveries pour rentrer dans la vie réelle, reprendre vos études, vous occuper de votre thèse et des leçons d’allemand que vous devriez me donner, et dont je suis obligé de me passer ! Verdière regretta d’avoir prononcé ces paroles, quand il s’aperçut de l’effet qu’elles produisaient. — Vous le voyez, vous me traitez de fou, je vous avais bien dit l’autre jour. Pardonnez-moi d’avoir ainsi oublié mes engagements vis-à-vis de vous, mais je souffre tant, et mes nuits d’insomnie m’ont tellement fatigué, que je me sens incapable de reprendre à présent nos causeries interrompues. Je vous donnerai l’adresse d’un étudiant qui me remplacera avec avantage auprès de vous. Verdière secoua chaleureusement la main de Franz. — Taisez-vous, mon cher, dit-il, n’attribuez pas à mes paroles une intention qu’elles ne renfermaient point. Je voulais simplement vous pousser à sortir de vous-même et à prendre courage. Vous savez du reste que je ne veux point d’autre professeur que vous, et que vous pouvez compter sur mon amitié fidèle. Allez à la bibliothèque. Personne plus que moi ne désire voir vos efforts couronnés de succès. Franz partit les yeux pleins de larmes. Les vœux de son compagnon devaient lui porter bonheur. Le lendemain et le surlendemain, à l'heure du repas, Verdière se trouva seul dans la petite salle du Bratwurstglocklein. Inquiet de cette absence inaccoutumée, il se dirigea à la nuit tombante vers le logement de son ami. Chemin faisant, il se disait que l’endroit était propice aux rêveries romantiques. Les saules secouaient sur la rivière leurs rameaux éplorés ; les ondes de la Pegnitz s’engouffraient en gémissant sous les voûtes de la maison comme dans un sinistre entonnoir, et les rares lumières qui
Je voulais simplement vous pousser à sortir de vous-même et à prendre courage. Vous savez du reste que je ne veux point d’autre professeur que vous, et que vous pouvez compter sur mon amitié fidèle. Allez à la bibliothèque. Personne plus que moi ne désire voir vos efforts couronnés de succès. Franz partit les yeux pleins de larmes. Les vœux de son compagnon devaient lui porter bonheur. Le lendemain et le surlendemain, à l'heure du repas, Verdière se trouva seul dans la petite salle du Bratwurstglocklein. Inquiet de cette absence inaccoutumée, il se dirigea à la nuit tombante vers le logement de son ami. Chemin faisant, il se disait que l’endroit était propice aux rêveries romantiques. Les saules secouaient sur la rivière leurs rameaux éplorés ; les ondes de la Pegnitz s’engouffraient en gémissant sous les voûtes de la maison comme dans un sinistre entonnoir, et les rares lumières qui se refléchaient en tremblotant à la surface des eaux, avaient l’air d’étoiles perdues dans un ciel d’orage... Malgré lui, Verdière se sentait péniblement impressionné quand il frappa à la porte de Lederbach. Une voix bien connue répondit : — Qui est là? Ah! c’est vous, Verdière. Eh bien! mon cher, l’entrée de ma chambre est interdite, même à vous, surtout à vous. Je travaille à votre intention. Demain vous aurez lieu d’être satisfait... Henri l’interrompit : — Vous vous imaginez que cela va se passer ainsi : vous avez découvert quelque chose, et vous me mettez à la porte, et vous me condamnez à une attente de douze heures ! Ouvrez-moi, ou je vous jure que je ne vous revois de ma vie ! La réponse ne se fit pas attendre. Franz se précipita dans les bras de Verdière. — Je sais tout, s’écria-t-il, ô mon ami, quelle histoire ! Mais vous serez puni de votre impatience. Je voulais mettre au net mes notes d’aujourd’hui, les coucher par écrit, pour que vous pussiez les savourer à votre aise... — Lisez-moi, au hasard, pêle-mêle, comme vous voudrez, mais faites vite. Je m’assieds ici dans l’embrasure de la fenêtre et me déclare
l’entrée de ma chambre est interdite, même à vous, surtout à vous. Je travaille à votre intention. Demain vous aurez lieu d’être satisfait... Henri l’interrompit : — Vous vous imaginez que cela va se passer ainsi : vous avez découvert quelque chose, et vous me mettez à la porte, et vous me condamnez à une attente de douze heures ! Ouvrez-moi, ou je vous jure que je ne vous revois de ma vie ! La réponse ne se fit pas attendre. Franz se précipita dans les bras de Verdière. — Je sais tout, s’écria-t-il, ô mon ami, quelle histoire ! Mais vous serez puni de votre impatience. Je voulais mettre au net mes notes d’aujourd’hui, les coucher par écrit, pour que vous pussiez les savourer à votre aise... — Lisez-moi, au hasard, pêle-mêle, comme vous voudrez, mais faites vite. Je m’assieds ici dans l’embrasure de la fenêtre et me déclare prêt à vous écouter toute la nuit, s’il le faut. — Mon récit n’est pas long, reprit Franz. Sans autre préambule, voici ce que contient la chronique manuscrite de Johann Walter, négociant de Nuremberg, à la date du 5 juin 1516. Je regrette de ne pouvoir rendre le langage pittoresque du vieux chroniqueur. « Hier, notre cité a été mise en émoi par des événements douloureux et inattendus. Tout le monde ici connaissait Ida Gottisheim, la fille de nos riches marchands de la Feiergasse : on ne saurait imaginer une figure plus douce, plus avenante. C’était plaisir de la voir tenant ses petits frères par la main, lorsqu’elle les conduisait à la promenade. Elle avait vraiment l’air d’une madone avec ses cheveux blonds qui ceignaient son front d’un cercle d’or. « Son exquise beauté frappait d’autant plus qu’elle semblait le reflet d’une âme sans tâche, d’une candeur enfantine. Aussi quelle franchise dans son rire joyeux ! Quand on entendait ce rire, on se retournait en disant : « Ida doit être ici ! » Jeunes gens et vieillards, sur le seuil de leurs portes, la saluaient au passage et la suivaient du regard, réjouis comme à la vue d’un rayon