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besoin de « rationalisation » dont l’Allemagne est travaillée, est devenue pour le pays une sorte de question vitale. On a douté longtemps qu’il fût possible de tirer du lignite un gaz de chauffage et d’éclairage réellement marchand; aujourd'hui, le doute n’est plus de saison, et déjà le gaz que sont à même de livrer les exploitations lignitifères est considéré comme de valeur égale sinon supérieure à celui que distribuent les usines à gaz proprement dites et les cokeries. Partant de là, on caresse le projet formidable, — et je vous assure que c’est ici le cas d’employer ce méchant adjectif, — de fournir « à distance », en Prusse méridionale y compris Berlin, en Bavière et en Saxe, le gaz provenant du lignite de l’Allemagne centrale et fabriqué sur place, ce qui équivaudrait à la mort sans phrase des grosses usines à gaz existant dans ces régions (les petites ont déjà disparu). S’il ne s’agissait dans tout ceci que de gaz et de trépas d’usines, je m’abstiendrais de vous en entretenir; mais vous savez que si le gaz de houille ou de coke a pour acolyte le benzol, le gaz de lignite a pour dame de compagnie la benzine, et cette benzine commence à prendre une importance telle, que d’aucuns n’hésitent plus à lui donner la préséance. Le premier qui lui fit cet honneur fut le Prof. F. Seidenschnur, directeur de l’Institut du Lignite de Freiberg-en-Saxe, il y aura bientôt une couple d’années. M. Seidenschnur assure, chiffres en main, que la distillation à basse température de 15 millions de t. de lignite suffirait à dispenser au pays 500.000 t. de benzine excellente, c’est-à-dire à le libérer de l’importation de ce carburant. L’Allemagne extrait annuellement 130 millions de tonnes de lignite, dont le quart, soit environ 30 millions de tonnes, est susceptible d’être distillé à basse température. Or, l’obtention de 100 kilos de coke (qui exige le traitement de 370 kilos de lignite) s’accompagne d’une production de 26 kilos de goudron et de 2,6 kg. d’huile légère (pour 100 kilos de coke de houille, les chiffres correspondants sont 5 kilos
et cette benzine commence à prendre une importance telle, que d’aucuns n’hésitent plus à lui donner la préséance. Le premier qui lui fit cet honneur fut le Prof. F. Seidenschnur, directeur de l’Institut du Lignite de Freiberg-en-Saxe, il y aura bientôt une couple d’années. M. Seidenschnur assure, chiffres en main, que la distillation à basse température de 15 millions de t. de lignite suffirait à dispenser au pays 500.000 t. de benzine excellente, c’est-à-dire à le libérer de l’importation de ce carburant. L’Allemagne extrait annuellement 130 millions de tonnes de lignite, dont le quart, soit environ 30 millions de tonnes, est susceptible d’être distillé à basse température. Or, l’obtention de 100 kilos de coke (qui exige le traitement de 370 kilos de lignite) s’accompagne d’une production de 26 kilos de goudron et de 2,6 kg. d’huile légère (pour 100 kilos de coke de houille, les chiffres correspondants sont 5 kilos et 1,25 kg.). Soumis au « cracking », le goudron de lignite, très paraffineux, fournit 40 % d’huile légère, 20 % de poix et 20 % de gaz, plus 20 % de pertes. Le gaz « craqué » convient admirablement à la fourniture « à distance » ; comme son pouvoir calorifique est d’à peu près 12.000 calories par mètre cube, soit deux fois et demie plus que celui du gaz de houille, il peut être lancé à pression réduite et, par conséquent, à peu de frais dans les artères distributrices jusqu’à la périphérie d’utilisation où, mélangé avec du gaz à l’eau de 2.500 cal.-m3, il donnerait un gaz de chauffage et d’éclairage normal de 4.500 cal.-m3. En fin de compte, l’obtention de 100 kilos de coke de lignite peut s’accompagner, comme vous voyez, de 13 kilos d’huile légère (y compris l’huile produite par la distillation initiale), de 5 kilos de poix et de 14 mètres cubes de gaz, contre 1,25 kg.d’huile légère, 2 kilos de poix et 30 mètres cubes de gaz que laisse le traitement du coke de houille. Faites maintenant les petits calculs nécessaires, et vous trouverez qu’en effet, 15 millions de tonnes de lignite distillées aux
pouvoir calorifique est d’à peu près 12.000 calories par mètre cube, soit deux fois et demie plus que celui du gaz de houille, il peut être lancé à pression réduite et, par conséquent, à peu de frais dans les artères distributrices jusqu’à la périphérie d’utilisation où, mélangé avec du gaz à l’eau de 2.500 cal.-m3, il donnerait un gaz de chauffage et d’éclairage normal de 4.500 cal.-m3. En fin de compte, l’obtention de 100 kilos de coke de lignite peut s’accompagner, comme vous voyez, de 13 kilos d’huile légère (y compris l’huile produite par la distillation initiale), de 5 kilos de poix et de 14 mètres cubes de gaz, contre 1,25 kg.d’huile légère, 2 kilos de poix et 30 mètres cubes de gaz que laisse le traitement du coke de houille. Faites maintenant les petits calculs nécessaires, et vous trouverez qu’en effet, 15 millions de tonnes de lignite distillées aux environs de 600° fournirait bien, comme le jure M. Seidenschnur, 400.000 t. de benzine de « cracking » et 100.000 t. de benzine de distillation, soit au total 500.000 t. de carburant à moteurs (dont le coût serait en majeure partie couvert par l’inépuisable candeur des consommateurs de gaz). Vous allez me dire que tout cela se tient fort bien sur le papier, mais que de la théorie à l’application, il y a du kilomètre. Eh bien, non, vous vous abuseriez : les exploitations lignitifères de l’Allemagne centrale ne sont ni plus ni moins qu’en train de réaliser, pas à pas, je le veux bien, mais très sûrement tout de même, l’idée du professeur de Freiberg. D’après le rapport annuel de l'Union Allemande de l'Industrie du Lignite (Deutsche Braunkohlen-Industrie-Verein), paru en juin 1928, il existait en Allemagne, au 30 avril de cette année, vingt-cinq fours Giessen (1), érigés ou en construction, capables de traiter quotidiennement, à basse température, 3.200 t. de lignite. La plupart de ces fours sont exploités par la mine « Edderitz », de la Léopold A.-G. de Kothen, le Syndicat Friedrich, de Hungen, les mines de l’État de Hesse, de Wolfersheim, la mine « Alwine », de
allez me dire que tout cela se tient fort bien sur le papier, mais que de la théorie à l’application, il y a du kilomètre. Eh bien, non, vous vous abuseriez : les exploitations lignitifères de l’Allemagne centrale ne sont ni plus ni moins qu’en train de réaliser, pas à pas, je le veux bien, mais très sûrement tout de même, l’idée du professeur de Freiberg. D’après le rapport annuel de l'Union Allemande de l'Industrie du Lignite (Deutsche Braunkohlen-Industrie-Verein), paru en juin 1928, il existait en Allemagne, au 30 avril de cette année, vingt-cinq fours Giessen (1), érigés ou en construction, capables de traiter quotidiennement, à basse température, 3.200 t. de lignite. La plupart de ces fours sont exploités par la mine « Edderitz », de la Léopold A.-G. de Kothen, le Syndicat Friedrich, de Hungen, les mines de l’État de Hesse, de Wolfersheim, la mine « Alwine », de l'Union Minière de Bruckdorf-Nietleben, de Halle-sur-la-Saale, la Minna-Anna Schwelwerke A.-G., de Golzau (Anhalt), etc. Il est à considérer que les fours Giessen, que l’on n’a tenus jusqu’à présent que pour des instruments d’essai, ont achevé de faire leurs preuves, et qu’on en multiplie les exemplaires à belle allure. À la mine « Alwine », par exemple, on les multiplie si bien, que le 11 septembre dernier, les vapeurs sulfureux qui s’en échappent à flots toujours plus impétueux ont empoisonné l’atmosphère de la ville de Halle, au point qu’il a fallu fermer deux écoles et secourir plusieurs centaines de gens « gazés » exactement comme en temps de guerre. À l’heure présente, ces fours sont vraisemblablement en nombre tel, qu’ils sont à même de distiller 4.000 t. de lignite par jour, (donc, de fournir annuellement, d’après les données de l’inventeur combinées avec celles du Professeur Seidenschnur : 360.000 t. de coke, 86.400 mètres cubes de gaz, 4.032 t. de benzine primaire et 144.000 t. de goudron livrant 57.600 t. de benzine de « cracking », soit, par conséquent, 61.632 t. de carburant léger représentant près de 10 % de la consommation actuelle d’essence. Mais, il y a d’autres fours distillant le
mine « Alwine », par exemple, on les multiplie si bien, que le 11 septembre dernier, les vapeurs sulfureux qui s’en échappent à flots toujours plus impétueux ont empoisonné l’atmosphère de la ville de Halle, au point qu’il a fallu fermer deux écoles et secourir plusieurs centaines de gens « gazés » exactement comme en temps de guerre. À l’heure présente, ces fours sont vraisemblablement en nombre tel, qu’ils sont à même de distiller 4.000 t. de lignite par jour, (donc, de fournir annuellement, d’après les données de l’inventeur combinées avec celles du Professeur Seidenschnur : 360.000 t. de coke, 86.400 mètres cubes de gaz, 4.032 t. de benzine primaire et 144.000 t. de goudron livrant 57.600 t. de benzine de « cracking », soit, par conséquent, 61.632 t. de carburant léger représentant près de 10 % de la consommation actuelle d’essence. Mais, il y a d’autres fours distillant le lignite à basse température, visant peut-être moins la production de la benzine que celle du gaz, mais dont, en somme, les rendements ne diffèrent pas essentiellement de ceux des fours Giessen. Citons : le four Lurgi, d’une capacité journalière de 120 t. et dont un exemplaire fonctionne depuis le printemps de 1927 à la mine « Archibald », de Westeregeln; le four Seidenschnur-Pape, d’une capacité journalière de 125 t., dont un exemplaire, capable de traiter quotidiennement 700 t. de lignite, fonctionne depuis avril 1928 aux Grosskraftwerke Harbke, près de Helmstedt; le four Bamag-Meguin, dont un petit modèle a été mis à l’essai au Butzbacher-Werk, de Butzbach; et signalons, en passant, le générateur Winkler, monté par la I. G. Farbenindustrie A.-G. à Merseburg, et d’où s’échappe un gaz à l’eau bon marché « ersatz » de celui des cokeries, qui soit à la fabrication de l’azote et du pétrole synthétiques. Ajoutons que les générateurs Winkler, d’une surface de 12 mètres carrés, gazéifient 750 t. de lignite déshydraté, par vingt-quatre heures, et semblent être appelés à jouer un rôle marqué dans la fourniture « à distance » du gaz de lignite. Ajoutons encore que l’application simultanée de ces appareils à la fourniture
de 1927 à la mine « Archibald », de Westeregeln; le four Seidenschnur-Pape, d’une capacité journalière de 125 t., dont un exemplaire, capable de traiter quotidiennement 700 t. de lignite, fonctionne depuis avril 1928 aux Grosskraftwerke Harbke, près de Helmstedt; le four Bamag-Meguin, dont un petit modèle a été mis à l’essai au Butzbacher-Werk, de Butzbach; et signalons, en passant, le générateur Winkler, monté par la I. G. Farbenindustrie A.-G. à Merseburg, et d’où s’échappe un gaz à l’eau bon marché « ersatz » de celui des cokeries, qui soit à la fabrication de l’azote et du pétrole synthétiques. Ajoutons que les générateurs Winkler, d’une surface de 12 mètres carrés, gazéifient 750 t. de lignite déshydraté, par vingt-quatre heures, et semblent être appelés à jouer un rôle marqué dans la fourniture « à distance » du gaz de lignite. Ajoutons encore que l’application simultanée de ces appareils à la fourniture du gaz « à distance » et à la fabrication du pétrole synthétique, réduirait à presque rien le prix de revient de ce dernier produit, en raison non seulement du bas prix de l’hydrogène entrant dans sa composition, mais encore et surtout du fait que la charge presque entière de sa production serait supportée par les consommateurs de gaz, invités à payer de 6 à 8 pf. le mètre cube de gaz industriel et de 12 à 16 pf. le mètre cube de gaz domestique. Car, ayez toujours ceci bien présent à l’esprit : qu’il s’agisse de pétrole de synthèse, de benzine de lignite ou de benzol, pour ne parler que des carburants, toute la finesse de la grosse industrie allemande se résume à essayer de prélever le coût de production quasi intégral de ces marchandises, sur la masse sociale tenue pour taillable et malléable à merci, en lui imposant au prix plus que fort, des sous-produits encombrants ou devenus tels. C’est très ingénieux en même temps que très simple; mais, cela n’est praticable que dans une Prusse comme l’ont stylée un Frédéric-Guillaume Ier et un Frédéric II, dit le Grand, et dans une Allemagne prussifiée. Quelle que soit la
sa production serait supportée par les consommateurs de gaz, invités à payer de 6 à 8 pf. le mètre cube de gaz industriel et de 12 à 16 pf. le mètre cube de gaz domestique. Car, ayez toujours ceci bien présent à l’esprit : qu’il s’agisse de pétrole de synthèse, de benzine de lignite ou de benzol, pour ne parler que des carburants, toute la finesse de la grosse industrie allemande se résume à essayer de prélever le coût de production quasi intégral de ces marchandises, sur la masse sociale tenue pour taillable et malléable à merci, en lui imposant au prix plus que fort, des sous-produits encombrants ou devenus tels. C’est très ingénieux en même temps que très simple; mais, cela n’est praticable que dans une Prusse comme l’ont stylée un Frédéric-Guillaume Ier et un Frédéric II, dit le Grand, et dans une Allemagne prussifiée. Quelle que soit la place spéciale que les prochaines statistiques réserveront à la benzine de lignite, il est certain que celle-ci mérite une prise en considération croissante dans la production allemande des carburants. Selon toute probabilité, il en sera lancé sur le marché, cette année, une bonne vingtaine de milliers de tonnes, et, en 1929, le double sinon le triple de ce quantum; et, en avançant cette estimation, nous avons l’impression de demeurer assez bien en deçà de la réalité. La benzine de lignite n’a pas la « noblesse » (comme disent les Allemands) du benzol, mais, elle s’en approche étonnamment, pourvu qu’elle soit rectifiée à point nommé. J’ai, par exemple, sous les yeux, un rapport d’expertise tout récent, dont le sérieux est indiscutable, et d’où il résulte que c’est à peine si ce carburant peut être différencié du benzol, au point de vue de la manière dont il se comporte dans le moteur d’automobile. Après une randonnée de 1.000 km. propulsée à la benzine de lignite, il a été constaté que les soupapes d’admission et les bougies étaient restées en parfait état, que les culasses de cylindre et les fonds de piston ne présentaient guère qu’un léger dépôt, épais de un demi-millimètre en
1929, le double sinon le triple de ce quantum; et, en avançant cette estimation, nous avons l’impression de demeurer assez bien en deçà de la réalité. La benzine de lignite n’a pas la « noblesse » (comme disent les Allemands) du benzol, mais, elle s’en approche étonnamment, pourvu qu’elle soit rectifiée à point nommé. J’ai, par exemple, sous les yeux, un rapport d’expertise tout récent, dont le sérieux est indiscutable, et d’où il résulte que c’est à peine si ce carburant peut être différencié du benzol, au point de vue de la manière dont il se comporte dans le moteur d’automobile. Après une randonnée de 1.000 km. propulsée à la benzine de lignite, il a été constaté que les soupapes d’admission et les bougies étaient restées en parfait état, que les culasses de cylindre et les fonds de piston ne présentaient guère qu’un léger dépôt, épais de un demi-millimètre en moyenne et dû en ordre principal à une lubrification surabondante, et que les cylindres, dans leur alésage, ne témoignaient d’aucune espèce d’encrassement. Dans les produits de combustion, le soufre de cette benzine a apparu sous des combinaisons non dommageables pour les pièces du moteur. En ce qui concerne la détonation, le carburant a donné toute satisfaction; et, à cet égard, le rapport en question conclut comme suit : les essences de pétrole très détonantes perdent ce défaut par l’addition, au litre de mélange, de 424 gr. de benzine de lignite, et les essences normales, par l’addition de 336 gr., correspondant respectivement à 396 gr. et à 326 gr. de benzol. Toutes les benzines de lignite, à l’heure actuelle, ne sont pas encore à même de donner de pareils résultats, mais, on peut être sûr, que toutes le seront bientôt. Déjà, l’on fête en Allemagne la découverte d’un gisement de lignite distillable, au même titre que la mise en pertée du plus bel horizon d’hydrocarbures... Quant au « noble » benzol, à qui la guerre conféra une savonnette à vilain, passée est la période des essais et des tâtonnements. On l’oppose carrément à l’essence de pétrole. Aussi bien est-il juste de
le carburant a donné toute satisfaction; et, à cet égard, le rapport en question conclut comme suit : les essences de pétrole très détonantes perdent ce défaut par l’addition, au litre de mélange, de 424 gr. de benzine de lignite, et les essences normales, par l’addition de 336 gr., correspondant respectivement à 396 gr. et à 326 gr. de benzol. Toutes les benzines de lignite, à l’heure actuelle, ne sont pas encore à même de donner de pareils résultats, mais, on peut être sûr, que toutes le seront bientôt. Déjà, l’on fête en Allemagne la découverte d’un gisement de lignite distillable, au même titre que la mise en pertée du plus bel horizon d’hydrocarbures... Quant au « noble » benzol, à qui la guerre conféra une savonnette à vilain, passée est la période des essais et des tâtonnements. On l’oppose carrément à l’essence de pétrole. Aussi bien est-il juste de reconnaître que, dans ces derniers temps, les qualités de la benzine sont bien tombées. Maintes des benzines d’aujourd’hui ont pour point d’ébullition 114°, contre 60 à 80° avant la guerre, ce qui retarde d’autant la mise en marche du moteur qu’elles alimentent; insuffisamment rectifiées, elles ont perdu la saveur sucrée et l’odeur éthérée presque agréable des essences d’autrefois; enfin, elles sont devenues déplorablement détonantes, et, sans adjonction de tétraéthyle de plomb ou, suivant la pratique allemande, de pentacarbonyle de fer, Fe(CO)2(C5H5), telles quelles, elles seraient d’utilisation malaisée. Considérée en soi, la benzine n’a plus ici, pour elle, que son prix fort séduisant; avantage prépondérant, certes, mais que s’apprêtent à lui disputer, non sans acharnement et à délai plus ou moins bref, d’une part, l’essence synthétique, et de l’autre, messire benzol, abstraction momentanément faite de la benzine de lignite. De bas point d’ébullition, de haut point d’incendiaire, de carburation douce et puissante, de fermeté parfaite de compression, et de petit volume énergétique, le benzol à l’état de pureté l’emporte évidemment sur la benzine mal « craquée », dont il n’a pas subi ce que j’appellerais volontiers la « dévitamination » partielle. Mais, comme sa rectification chimique est onéreuse et entraîne 10
et l’odeur éthérée presque agréable des essences d’autrefois; enfin, elles sont devenues déplorablement détonantes, et, sans adjonction de tétraéthyle de plomb ou, suivant la pratique allemande, de pentacarbonyle de fer, Fe(CO)2(C5H5), telles quelles, elles seraient d’utilisation malaisée. Considérée en soi, la benzine n’a plus ici, pour elle, que son prix fort séduisant; avantage prépondérant, certes, mais que s’apprêtent à lui disputer, non sans acharnement et à délai plus ou moins bref, d’une part, l’essence synthétique, et de l’autre, messire benzol, abstraction momentanément faite de la benzine de lignite. De bas point d’ébullition, de haut point d’incendiaire, de carburation douce et puissante, de fermeté parfaite de compression, et de petit volume énergétique, le benzol à l’état de pureté l’emporte évidemment sur la benzine mal « craquée », dont il n’a pas subi ce que j’appellerais volontiers la « dévitamination » partielle. Mais, comme sa rectification chimique est onéreuse et entraîne 10 % de perte de substance, il coûte environ 20 % de plus que la benzine. Or, cet écart est en voie de s’atténuer, voire de s’évanouir, par suite des effets de la rationalisation des cokeries de la Ruhr. Ces cokeries, singulièrement aidées par un don de 700 millions de marks consenti, au lendemain de l’inflation, par le Reich à la grosse industrie de l’endroit, ont entrepris une œuvre de vaste portée, décisive pour l’avenir immédiat de l’économie allemande. Elles abattent tous leurs anciens fours hauts de 2,60 à 2,80 m., comme l’eussent fait bombes et canons il y a une décennie, pour les remplacer par des fours hauts de 4 à 6 m., que desservent non plus des équipes serrées d’ouvriers, mais des machines lourdes et chères dont l’amortissement ne peut être assuré que par un fonctionnement ininterrompu. Sont déjà en pleine activité des cokeries dites « centrales » qui comptent de 150 à 180 de ces fours établis en « compound », et qui produisent journellement 3.000 t. de coke et annuellement 450 millions de mètres cubes de gaz, et ce, à très bas prix de revient. Quand ces « centrales », dont l’organisation entraînera une dépense de 300
consenti, au lendemain de l’inflation, par le Reich à la grosse industrie de l’endroit, ont entrepris une œuvre de vaste portée, décisive pour l’avenir immédiat de l’économie allemande. Elles abattent tous leurs anciens fours hauts de 2,60 à 2,80 m., comme l’eussent fait bombes et canons il y a une décennie, pour les remplacer par des fours hauts de 4 à 6 m., que desservent non plus des équipes serrées d’ouvriers, mais des machines lourdes et chères dont l’amortissement ne peut être assuré que par un fonctionnement ininterrompu. Sont déjà en pleine activité des cokeries dites « centrales » qui comptent de 150 à 180 de ces fours établis en « compound », et qui produisent journellement 3.000 t. de coke et annuellement 450 millions de mètres cubes de gaz, et ce, à très bas prix de revient. Quand ces « centrales », dont l’organisation entraînera une dépense de 300 à 400 millions de marks, seront achevées, ce qui ne tardera guère, elles pourront traiter annuellement quelque chose comme 42 millions de tonnes de houille, d’où elles tireront 15 milliards de mètres cubes de gaz et 575.000 t. de benzol, principaux sous-produits. Comme elles utiliseront pour leurs propres besoins 40 % du gaz produit, elles disposeront, pour la fourniture « à distance » dans un rayon de 300 à 400 km., de 9 milliards de mètres cubes de gaz à usage industriel et domestique. Ce gaz, fût-il vendu entre 2 et 3 pf. le mètre cube qu’il leur rapporterait déjà 225 millions de marks de bénéfice brut par an. Et le benzol, à raison de 16 pf. le litre, soit la moitié du prix de la benzine, pour aller à l’extrême, leur assurerait un chiffre d’affaires annuel de 92 millions de marks. Et nous n’envisageons ici que des sous-produits colloqués à des prix réduits jusqu’à l’impossible. En ce faisant, j’ai tout simplement voulu vous montrer l’arme redoutable que se forge l’Allemagne pour sa lutte économique. Et je vous invite à tenir pour certain que, quelles que soient les difficultés et les tiraillements intestins dont est jonché le procès de rationalisation