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dans les méthodes d’élevage du ver à soie, disent les autres. Les trois causes ont leur part d’action, mais le fait certain est que les deux dernières peuvent être supprimées et que leur suppression suffirait pour rendre à la production française des jours meilleurs. Nos paysans du sud-est, il faut bien le reconnaître, ont traversé, comme jadis les Égyptiens, une série extraordinaire d’années grasses et d’années maigres. S’ils n’ont pas montré la ténacité, la patience de leurs voisins d’Italie, c’est qu’ils avaient été gâtés, au milieu de ce siècle, par de bonnes fortunes que l’agriculture a rarement connues et qu’elle ne connaît plus nulle part. On ne se souvient pas assez de l’aisance et même de la richesse qui régnait dans notre basse vallée du Rhône il y a quarante ans. La maladie des vers à soie n’était pas encore venue ravager les magnaneries, la découverte de l’alizarine n’avait pas tué la garance ; la vigne, qui ne connaissait pas le phylloxéra, donnait des récoltes superbes. Le petit propriétaire provençal, languedocien et dauphinois possédait une terre bénie et avait pris des habitudes de luxe et de bien-être ignorées ailleurs. Tous les fléaux se sont abattus sur lui en même temps : la pébrine et la flacherie, le phylloxéra et le mildew. Il a été découragé, abattu ; incertain de ce qu’il devait faire, il a d’abord arraché le mûrier, ce mûrier qu’il entourait autrefois d’un véritable culte, qu’il appelait l’arbre d’or. Il a arraché les mûriers pour planter des vignes ; puis, plus tard, il a arraché ses vignes pour planter des fruitiers ou se livrer à la culture maraîchère. Là où il n’a pas arraché les mûriers, il leur a donné moins de soins, il les a laissés en bordure comme arbres à bois et à pâture, plantant à leurs pieds des céréales ou des herbes fourragères, leur demandant peu de chose, mais ne leur donnant rien. Il en est résulté que les plantations de mûriers ont diminué non seulement comme nombre de plants, mais aussi comme qualité. Beaucoup d’arbres conservés sont trop vieux et ont une feuille mauvaise.
: la pébrine et la flacherie, le phylloxéra et le mildew. Il a été découragé, abattu ; incertain de ce qu’il devait faire, il a d’abord arraché le mûrier, ce mûrier qu’il entourait autrefois d’un véritable culte, qu’il appelait l’arbre d’or. Il a arraché les mûriers pour planter des vignes ; puis, plus tard, il a arraché ses vignes pour planter des fruitiers ou se livrer à la culture maraîchère. Là où il n’a pas arraché les mûriers, il leur a donné moins de soins, il les a laissés en bordure comme arbres à bois et à pâture, plantant à leurs pieds des céréales ou des herbes fourragères, leur demandant peu de chose, mais ne leur donnant rien. Il en est résulté que les plantations de mûriers ont diminué non seulement comme nombre de plants, mais aussi comme qualité. Beaucoup d’arbres conservés sont trop vieux et ont une feuille mauvaise. Devenus plus faibles, ne recevant plus les engrais nécessaires, ils ont moins bien résisté aux parasites, aux insectes, aux champignons, aux intempéries, à la gelée et à la sécheresse. Les feuilles n’ont plus les qualités nutritives; elles sont siliceuses au lieu d’être azotées. De nouvelles plantations ont bien été faites; mais sur plusieurs points les arbres ont été plantés trop serrés, ailleurs on les a mis dans des terrains trop pauvres ou mal exposés. De plus, les éfeuillages sont souvent pratiqués trop tôt et trop largement, quelques jours seulement après l’ouverture des bourgeons. L’arbre est ainsi arrêté dans son développement, alors qu’avec des pépinières, ainsi que l’a justement fait observer M. Fougeirol, on pourrait avoir sur un moindre espace la quantité de feuilles nécessaire à la première période de l’éducation, n’effeuiller les mûriers qu’à un moment moins redoutable pour leur végétation. Bref, on peut affirmer que notre réserve de mûriers est tout à fait insuffisante comme quantité et comme qualité, et qu’elle est très mal distribuée géographiquement. Obtenir à meilleur marché la feuille de mûrier, qui représente aujourd’hui plus de la moitié du prix de revient des cocons, n’est pas le seul problème qui s’impose à la sériciculture française, si
mais sur plusieurs points les arbres ont été plantés trop serrés, ailleurs on les a mis dans des terrains trop pauvres ou mal exposés. De plus, les éfeuillages sont souvent pratiqués trop tôt et trop largement, quelques jours seulement après l’ouverture des bourgeons. L’arbre est ainsi arrêté dans son développement, alors qu’avec des pépinières, ainsi que l’a justement fait observer M. Fougeirol, on pourrait avoir sur un moindre espace la quantité de feuilles nécessaire à la première période de l’éducation, n’effeuiller les mûriers qu’à un moment moins redoutable pour leur végétation. Bref, on peut affirmer que notre réserve de mûriers est tout à fait insuffisante comme quantité et comme qualité, et qu’elle est très mal distribuée géographiquement. Obtenir à meilleur marché la feuille de mûrier, qui représente aujourd’hui plus de la moitié du prix de revient des cocons, n’est pas le seul problème qui s’impose à la sériciculture française, si elle veut retrouver son ancienne prospérité. Il lui faut améliorer ses méthodes d’éducation pour diminuer l’action des intempéries et des maladies parasitaires, qui sont le double fléau sous lequel succombent le plus souvent les vers producteurs. Il ne suffit pas d’obtenir de bonnes races en choisissant les œufs les plus sains, il faut perfectionner toutes les conditions d’habitation et de nourriture du ver pendant les trente-deux jours de sa vie qui précèdent la transformation en chrysalide. Il faut surtout ne pas se décourager parce que, pendant plusieurs années, les perturbations atmosphériques se seront succédé nombreuses et violentes et auront cruellement éprouvé les élevages. Les sériciculteurs italiens ont depuis trente ans éprouvé les mêmes désastres que les nôtres. Nos plus mauvaises années, celles de 1873, 1876, 1879, ont été encore plus redoutables pour nos voisins. De 1888 à 1889, la production italienne a subi une perte de plus de 8 millions de kilogrammes de cocons. Les gelées célèbres qui ont atteint nos mûriers, et par contre-coup notre élevage, ont sévi des deux côtés des Alpes avec une intensité presque égale. Il en a été de même des crises commerciales. Notre production a d’ailleurs partagé presque toujours depuis vingt ans les marches
sains, il faut perfectionner toutes les conditions d’habitation et de nourriture du ver pendant les trente-deux jours de sa vie qui précèdent la transformation en chrysalide. Il faut surtout ne pas se décourager parce que, pendant plusieurs années, les perturbations atmosphériques se seront succédé nombreuses et violentes et auront cruellement éprouvé les élevages. Les sériciculteurs italiens ont depuis trente ans éprouvé les mêmes désastres que les nôtres. Nos plus mauvaises années, celles de 1873, 1876, 1879, ont été encore plus redoutables pour nos voisins. De 1888 à 1889, la production italienne a subi une perte de plus de 8 millions de kilogrammes de cocons. Les gelées célèbres qui ont atteint nos mûriers, et par contre-coup notre élevage, ont sévi des deux côtés des Alpes avec une intensité presque égale. Il en a été de même des crises commerciales. Notre production a d’ailleurs partagé presque toujours depuis vingt ans les marches ascensionnelles ou décroissantes de la production italienne, ainsi que l’a établi M. Natalis Rondot dans un graphique des plus frappants. Les conditions climatologiques et commerciales des deux industries sont en réalité presque constamment identiques; seulement pendant que la sericiculture italienne lutte avec confiance et ténacité, la nôtre, plus exigeante et plus désorientée, se décourage facilement, ainsi que le démontre la diminution du nombre de nos éleveurs, qui, de près de 300,000 en 1868, est tombé en chiffre rond à 150,000. Il n’est cependant pas exact de dire que l’élevage ne puisse plus être fructueux, puisque, si le prix du kilogramme de cocons est tombé, dans ces quinze dernières années, de 4 fr. 70 à 3 fr. 50, le rendement moyen de l’once de graines s’est élevé de 18 à 25 kilogrammes. L’once de graines qui, en 1875, rapportait 80 à 90 francs, donne aujourd’hui 130 francs. On a vendu des soies françaises, en 1889 et en 1890, à 4 fr. 50 et 4 fr. 70. Sans doute, si la production absolue s’est élevée, il se peut qu’en raison du prix de la feuille de mûrier et de celui de la main-d’œuvre, le bénéfice soit relativement plus faible, bien que depuis
plus désorientée, se décourage facilement, ainsi que le démontre la diminution du nombre de nos éleveurs, qui, de près de 300,000 en 1868, est tombé en chiffre rond à 150,000. Il n’est cependant pas exact de dire que l’élevage ne puisse plus être fructueux, puisque, si le prix du kilogramme de cocons est tombé, dans ces quinze dernières années, de 4 fr. 70 à 3 fr. 50, le rendement moyen de l’once de graines s’est élevé de 18 à 25 kilogrammes. L’once de graines qui, en 1875, rapportait 80 à 90 francs, donne aujourd’hui 130 francs. On a vendu des soies françaises, en 1889 et en 1890, à 4 fr. 50 et 4 fr. 70. Sans doute, si la production absolue s’est élevée, il se peut qu’en raison du prix de la feuille de mûrier et de celui de la main-d’œuvre, le bénéfice soit relativement plus faible, bien que depuis quinze ans ces deux conditions du prix de revient n’aient pas dû beaucoup changer. Mais il s’en faut que le rendement de l’once de graines ait atteint, en France, ce qu'on peut espérer. Il est établi en effet que, dans certains districts français et italiens, grâce aux soins apportés à la sélection des races, à leurs croisements, à la conservation des œufs pendant l’été et l'hiver, à l’aération et à la température des magnaneries, au choix de la feuille suivant l’âge des vers, le rendement s’est accru dans des proportions considérables. Dans les provinces des Marches et de l’Ombrie, dont le climat est à peu près le même que celui de nos LES INDUSTRIES DE LA SOIE EN FRANCE. 179 départements provençaux et languedociens, le produit de l’once de graines s’est élevé en moyenne, en 1883, à 50 kilogrammes. Il a été de 65 kilogrammes dans le district de Pesaro, tandis que chez nous il est, selon les statistiques officielles, de 35 kilogrammes en moyenne et dépasse assez rarement 40. Dans le Frioul autrichien, où la température ne diffère pas sensiblement, certains grands éleveurs sont arrivés à des rendements de 65 et même 70 kilogrammes à l’once de graines. Les
la sélection des races, à leurs croisements, à la conservation des œufs pendant l’été et l'hiver, à l’aération et à la température des magnaneries, au choix de la feuille suivant l’âge des vers, le rendement s’est accru dans des proportions considérables. Dans les provinces des Marches et de l’Ombrie, dont le climat est à peu près le même que celui de nos LES INDUSTRIES DE LA SOIE EN FRANCE. 179 départements provençaux et languedociens, le produit de l’once de graines s’est élevé en moyenne, en 1883, à 50 kilogrammes. Il a été de 65 kilogrammes dans le district de Pesaro, tandis que chez nous il est, selon les statistiques officielles, de 35 kilogrammes en moyenne et dépasse assez rarement 40. Dans le Frioul autrichien, où la température ne diffère pas sensiblement, certains grands éleveurs sont arrivés à des rendements de 65 et même 70 kilogrammes à l’once de graines. Les causes de cette production intensive ne sont pas douteuses, elles résident dans l'amélioration des races et dans la protection contre les intempéries et les maladies. Déjà nos sériciculteurs ont réalisé des progrès sérieux, puisque, d’après M. Pasteur, le rendement moyen n’était que de 18 kilogrammes dans la période de 1866 à 1853 qui a été la plus prospère pour notre industrie séricicole. Mais il leur reste encore autant de chemin à parcourir pour être en état de lutter avec leurs rivaux. C’était l’avis de M. Pasteur, de M. Maillot, le regretté directeur de l’école de Montpellier; c’est également l’opinion de la chambre syndicale des filateurs et mouliniers de Valence qui, depuis 1873, a fait des efforts et des sacrifices très louables, mais à peu près inutiles, pour lancer notre sériciculture dans cette voie. Le syndicat de Valence achète, au prix de 12 francs l’once, une certaine quantité de graines de premier ordre surveillées dans leur préparation par un agent du syndicat. Ces graines sont vérifiées au microscope, et le syndicat ne garde que celles qui sont absolument saines, qu’il vend 10 francs, soit avec 2 francs de perte, aux éleveurs. Comme il ne suffirait pas aux demandes, et que ses
à 1853 qui a été la plus prospère pour notre industrie séricicole. Mais il leur reste encore autant de chemin à parcourir pour être en état de lutter avec leurs rivaux. C’était l’avis de M. Pasteur, de M. Maillot, le regretté directeur de l’école de Montpellier; c’est également l’opinion de la chambre syndicale des filateurs et mouliniers de Valence qui, depuis 1873, a fait des efforts et des sacrifices très louables, mais à peu près inutiles, pour lancer notre sériciculture dans cette voie. Le syndicat de Valence achète, au prix de 12 francs l’once, une certaine quantité de graines de premier ordre surveillées dans leur préparation par un agent du syndicat. Ces graines sont vérifiées au microscope, et le syndicat ne garde que celles qui sont absolument saines, qu’il vend 10 francs, soit avec 2 francs de perte, aux éleveurs. Comme il ne suffirait pas aux demandes, et que ses ressources sont limitées, un registre de souscription est ouvert dès le mois de juin, et les premiers qui ont souscrit sont les premiers servis au printemps suivant. Le syndicat ne se contente pas de livrer des graines de l’espèce des Pyrénées et d’une santé parfaite, il fait hiverner ces graines à Notre-Dame-des-Neiges, un sommet assez élevé de l’Ardèche. Ce système de laboratoires et de stations hivernales a donné d’excellents résultats, car les graines du syndicat ont produit des rendements supérieurs à 60 kilogrammes par once. Mais, en dépit de subventions de la chambre de commerce de Lyon et de l’État, le syndicat de Valence est arrivé à peine à distribuer 2,500 onces par an, et la France en met plus de 250,000 en éclosion. Les éducateurs qui achetaient ces graines à 10 francs devaient rendre compte de la marche des éducations et des résultats. Un très petit nombre sont, paraît-il, fidèles à cette obligation, établie cependant dans leur propre intérêt. C’est pourtant dans cette voie qu’il faut entrer, mais d’un pas plus ferme. Le prix de 10 francs l’once est trop élevé, il faudrait le faire descendre à 5 et 3 francs. Pour obtenir ce résultat, il conviendrait que l’État
à Notre-Dame-des-Neiges, un sommet assez élevé de l’Ardèche. Ce système de laboratoires et de stations hivernales a donné d’excellents résultats, car les graines du syndicat ont produit des rendements supérieurs à 60 kilogrammes par once. Mais, en dépit de subventions de la chambre de commerce de Lyon et de l’État, le syndicat de Valence est arrivé à peine à distribuer 2,500 onces par an, et la France en met plus de 250,000 en éclosion. Les éducateurs qui achetaient ces graines à 10 francs devaient rendre compte de la marche des éducations et des résultats. Un très petit nombre sont, paraît-il, fidèles à cette obligation, établie cependant dans leur propre intérêt. C’est pourtant dans cette voie qu’il faut entrer, mais d’un pas plus ferme. Le prix de 10 francs l’once est trop élevé, il faudrait le faire descendre à 5 et 3 francs. Pour obtenir ce résultat, il conviendrait que l’État accordât une subvention beaucoup plus considérable, il faudrait mettre en adjudication les fournitures de graines et en acheter 50,000 ou 100,000 onces. On obtiendrait alors celles-ci sans peine à 5 francs l’once, et on pourrait les vendre 3 francs au petit agriculteur, après les avoir examinées au microscope et fait hiverner dans une demi-douzaine de stations séricicoles. II. — LA FILATURE ET LE MOULINAGE. Le dévidage et l’assemblage des fils du cocon s’accomplissent dans les filatures et donnent ce qu’on appelle la soie filée ou soie grège. La torsion des soies filées s’opère dans les moulinages et fournit aux tisseurs des fils moins brillants, moins élastiques que la soie grège, mais plus forts et plus résistants, les trames, les organzas, le crêpe, la grenadine, le cordonnet. La filature de la soie est une opération des plus simples, qui peut s’accomplir et s’accomplit encore en Asie avec l’emploi d’une chaudière et d’un tour ou dévidoir mû à l’aide d’un rouet à ficelle ou d’une manivelle. Le cocon se dépelotonne dans l’eau chaude par la dissolution de l’enduit gommeux qui entoure le fil ou bave du ver. On fait ensuite passer plusieurs baves sur le tour, en les pressant les unes contre
hiverner dans une demi-douzaine de stations séricicoles. II. — LA FILATURE ET LE MOULINAGE. Le dévidage et l’assemblage des fils du cocon s’accomplissent dans les filatures et donnent ce qu’on appelle la soie filée ou soie grège. La torsion des soies filées s’opère dans les moulinages et fournit aux tisseurs des fils moins brillants, moins élastiques que la soie grège, mais plus forts et plus résistants, les trames, les organzas, le crêpe, la grenadine, le cordonnet. La filature de la soie est une opération des plus simples, qui peut s’accomplir et s’accomplit encore en Asie avec l’emploi d’une chaudière et d’un tour ou dévidoir mû à l’aide d’un rouet à ficelle ou d’une manivelle. Le cocon se dépelotonne dans l’eau chaude par la dissolution de l’enduit gommeux qui entoure le fil ou bave du ver. On fait ensuite passer plusieurs baves sur le tour, en les pressant les unes contre les autres de façon à obtenir un faisceau qui constituera le fil de la grège. En Europe, ces diverses opérations sont faites par des femmes qui asphyxient d’abord la chrysalide du cocon dans des fours à vapeur, ou des fours à air chaud. Les cocons étouffés sont ensuite séchés sur des claies, puis apportés à l’ouvrière fileuse. Celle-ci les jette dans une bassine en cuivre étamé ou en terre cuite vernie, elle fait couler de l’eau chaude, puis avec un petit balai de bruyères appelé Vescoubette, elle bat les cocons en leur imprimant un faible mouvement de rotation, afin d'enlever les frisons ou fils extérieurs qui sont de mauvaise qualité. Le battage cesse quand ces fils sont enlevés. La fileuse attache alors à un crochet de la bassine le faisceau des fils restant au cocon, elle prend les baves de plusieurs cocons suivant la qualité de la soie à filer, les croise à la main en une centaine de tours, ou bien les fait croiser par des instruments spéciaux qui s’appellent, suivant les systèmes, le croiseur ou la tavelette. Il faut en moyenne de 10 à 13 kilogrammes de cocons pour faire un kilogramme de soie grège. Toutes ces opérations
des claies, puis apportés à l’ouvrière fileuse. Celle-ci les jette dans une bassine en cuivre étamé ou en terre cuite vernie, elle fait couler de l’eau chaude, puis avec un petit balai de bruyères appelé Vescoubette, elle bat les cocons en leur imprimant un faible mouvement de rotation, afin d'enlever les frisons ou fils extérieurs qui sont de mauvaise qualité. Le battage cesse quand ces fils sont enlevés. La fileuse attache alors à un crochet de la bassine le faisceau des fils restant au cocon, elle prend les baves de plusieurs cocons suivant la qualité de la soie à filer, les croise à la main en une centaine de tours, ou bien les fait croiser par des instruments spéciaux qui s’appellent, suivant les systèmes, le croiseur ou la tavelette. Il faut en moyenne de 10 à 13 kilogrammes de cocons pour faire un kilogramme de soie grège. Toutes ces opérations sont simples, mais très délicates, parce que le fil de soie passe par des alternatives d'humidité, de chaleur et de sécheresse qui modifient à tout instant son volume et sa résistance. Elles sont faites par des jeunes filles ou des femmes dont le salaire est très faible, et qui, pour cette raison, se recrutent de plus en plus difficilement. On évalue à 8,000 ou 10,000 ouvrières le personnel de nos filatures dont les plus importantes sont situées dans l’Ardèche, la Drôme, le Gard et Vaucluse. Leur salaire moyen est de 1 fr. à 1 fr. 25. La production totale de la soie filée en France ne dépasse pas à l’heure actuelle 800,000 kilogrammes. Elle était, il y a quarante ans, de 2 millions de kilogrammes, et occupait près de 40,000 personnes. La décadence de la filature a suivi, en somme, celle de la sériciculture, l’une ne se relèvera pas sans l’autre. Les filateurs français accusent l’invasion des soies asiatiques et italiennes, ils reprochent aux marchands de soie lyonnais d’avoir créé des filatures concurrentes en Italie, en Asie-Mineure, au Bengale et au Japon. Le fait est exact, il s’agit de savoir s’il est l’œuvre de spéculations plus ou moins louables ou
cette raison, se recrutent de plus en plus difficilement. On évalue à 8,000 ou 10,000 ouvrières le personnel de nos filatures dont les plus importantes sont situées dans l’Ardèche, la Drôme, le Gard et Vaucluse. Leur salaire moyen est de 1 fr. à 1 fr. 25. La production totale de la soie filée en France ne dépasse pas à l’heure actuelle 800,000 kilogrammes. Elle était, il y a quarante ans, de 2 millions de kilogrammes, et occupait près de 40,000 personnes. La décadence de la filature a suivi, en somme, celle de la sériciculture, l’une ne se relèvera pas sans l’autre. Les filateurs français accusent l’invasion des soies asiatiques et italiennes, ils reprochent aux marchands de soie lyonnais d’avoir créé des filatures concurrentes en Italie, en Asie-Mineure, au Bengale et au Japon. Le fait est exact, il s’agit de savoir s’il est l’œuvre de spéculations plus ou moins louables ou l’effet d’une fatalité économique, comme il s’en produit chaque jour dans toutes les industries. M. Millaud, examinant ces faits devant le Sénat, répondait fort justement que les Lyonnais, ne trouvant plus autour d’eux, il y a une quinzaine d’années, la matière première nécessaire, ont bien été obligés de la chercher là où elle était. Il ajoutait que si les Français n’avaient pas agi ainsi, les Italiens, les Anglais et les Autrichiens auraient pris la place. Dans tous les cas, si le fait est fâcheux, il n’est pas isolé. La filature peut adresser les mêmes reproches aux sériciculteurs du Var, des Basses-Alpes et des Pyrénées-Orientales qui vendent leurs graines de cocons en Italie et en Syrie, et qui favorisent ainsi des concurrences redoutables pour nos producteurs de matières premières. La filature de la soie est d’ailleurs une industrie en transformation. Elle est à la recherche d’un outillage perfectionné qui ne tardera probablement pas à être trouvé. Des essais très sérieux ont déjà été faits par un ingénieur américain, M. Serrell, qui transformeront l’art de filer et modifieront complètement ses conditions économiques. D’autre part, la filature italienne, qui est à l’avant-garde de tous les perfectionnements, paraît avoir trouvé un procédé de débavage