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: il voulut rivaliser de splendeur avec les squires du voisinage, acheta une meute, une écurie, tint sa table ouverte à tout joyeux compagnon et s'entoura de nombreux domestiques en livrée jaune. Les étoffes et les couleurs jaunes durent peu, il fallait renouveler souvent la livrée ; de sorte qu'en moins de trois ans, Fielding eut dévoré les 1,500 livres de sa femme et son propre patrimoine, qui, avec une sage administration, lui aurait assuré l'indépendance pour tout le reste de sa vie. Les biographes récents ont réfuté, point par point, cette histoire, où ils trouvent des impossibilités matérielles et qu'ils traitent de légende ; mais ils concèdent que le fond en est vrai et que l'insouciante prodigalité de Fielding reste un fait hors de doute. Cette concession diminue un peu l'intérêt de la réfutation. Les seules légendes qu'il importe absolument de réfuter sont celles qui faussent le caractère des hommes ou des choses. L'histoire des livrées jaunes, « sous toutes réserves » désormais, continuera toujours à être répétée, parce que, réelle ou non, elle est vraie et n'a d'autre tort que de prêter trop libéralement la parure d'une image à cette proposition abstraite : Fielding vivait au jour le jour, jetait l'argent et ne comptait pas. Le souci qu'il montra plus tard de l'avenir de sa famille, le sacrifice qu'il fit de sa santé et de sa vie aux devoirs de sa profession n'est pas un argument contre la tradition des dissipations de sa jeunesse; car c'est le propre des natures ardentes et riches, des exemplaires complets de l'humanité, comme l'était Fielding, de se porter d'abord aux extrêmes et de donner successivement la mesure de tout ce dont l'homme est capable en fait de folies comme en fait de vertus. II. La loi sur la censure des œuvres dramatiques avait écarté Fielding du théâtre. Après 1737, il ne composa plus que deux ou trois comédies. Le journalisme devint, dès lors, un de ses moyens d'existence. En même temps, quoiqu'il eût trente ans déjà et qu'il fût père de famille, il se remit avec zèle à l'étude du droit autrefois
jour, jetait l'argent et ne comptait pas. Le souci qu'il montra plus tard de l'avenir de sa famille, le sacrifice qu'il fit de sa santé et de sa vie aux devoirs de sa profession n'est pas un argument contre la tradition des dissipations de sa jeunesse; car c'est le propre des natures ardentes et riches, des exemplaires complets de l'humanité, comme l'était Fielding, de se porter d'abord aux extrêmes et de donner successivement la mesure de tout ce dont l'homme est capable en fait de folies comme en fait de vertus. II. La loi sur la censure des œuvres dramatiques avait écarté Fielding du théâtre. Après 1737, il ne composa plus que deux ou trois comédies. Le journalisme devint, dès lors, un de ses moyens d'existence. En même temps, quoiqu'il eût trente ans déjà et qu'il fût père de famille, il se remit avec zèle à l'étude du droit autrefois commencée à l'université de Leyde. Il fut admis au barreau en 1740. La même année, un gros événement littéraire vint révéler son génie et ouvrir sa voie véritable à celui que Walter Scott appelle « le père du roman moderne. » Cet événement était l'apparition d'un roman moral, intitulé : Pamela ou la vertu récompensée, en une série de lettres familières d'une jeune servante à ses pareils; publication destinée à fortifier les principes de la vertu et de la religion dans l'âme de la jeunesse des deux sexes. C'est l'histoire d'une jolie servante, qui, en résistant aux séductions et aux violences de son jeune maître, finit par s'en faire épouser. L'auteur était Samuel Richardson, petit homme sage et froid, ayant passé la cinquantaine, imprimeur de son métier, quoique assez ignorant; correct, rangé, tenant exactement ses comptes, strict observateur des règles religieuses et de toutes les règles; sortant peu, bornant ses relations mondaines à un petit cercle de dévotes et de bégueules dont il était l'oracle; végétarien en outre, buveur d'eau et de thé; bref, l'opposé de Fielding en tout. Nous avons bien besoin aujourd'hui de nous rappeler les leçons des maîtres qui nous exhortent à entrer, à force d'intelligence historique,
Pamela ou la vertu récompensée, en une série de lettres familières d'une jeune servante à ses pareils; publication destinée à fortifier les principes de la vertu et de la religion dans l'âme de la jeunesse des deux sexes. C'est l'histoire d'une jolie servante, qui, en résistant aux séductions et aux violences de son jeune maître, finit par s'en faire épouser. L'auteur était Samuel Richardson, petit homme sage et froid, ayant passé la cinquantaine, imprimeur de son métier, quoique assez ignorant; correct, rangé, tenant exactement ses comptes, strict observateur des règles religieuses et de toutes les règles; sortant peu, bornant ses relations mondaines à un petit cercle de dévotes et de bégueules dont il était l'oracle; végétarien en outre, buveur d'eau et de thé; bref, l'opposé de Fielding en tout. Nous avons bien besoin aujourd'hui de nous rappeler les leçons des maîtres qui nous exhortent à entrer, à force d'intelligence historique, dans le sentiment des siècles passés, pour parler avec une juste modération de cet insupportable ouvrage. Car notre premier mouvement serait de dire que la littérature n'a rien produit de plus niais, de plus prolixe, de plus insipide, de plus écœurant. La forme épistolaire, adoptée par l'auteur, est d'abord une idée absurde. Pamela, emprisonnée par son tyran, soumise à la plus étroite surveillance, passe ses jours et ses nuits à écrire. Quand elle tente de s'échapper, elle écrit son projet d'évasion. Craignant qu’on ne mette la main sur son journal, elle en fait un résumé, et Richardson, qui nous a donné l’in-extenso, nous donne aussi le résumé, qui n’est pas court ; mais le résumé pouvait être pris : pourquoi n’a-t-elle pas fait un résumé du résumé? Naturellement, les lettres de Paméla à ses parents sont toutes interceptées par le jeune seigneur, qui les lit, qui y voit le récit de ses entreprises scélérates, et qui les envoie à leur adresse! Deux tentatives de viol (racontées, comme tout le reste, par Paméla elle-même) sont décrites avec un réalisme cruel, avec un luxe de détails hideux qui en font une lecture des plus répugnantes. Et voilà l’immonde goujat, dont Paméla ne
idée absurde. Pamela, emprisonnée par son tyran, soumise à la plus étroite surveillance, passe ses jours et ses nuits à écrire. Quand elle tente de s'échapper, elle écrit son projet d'évasion. Craignant qu’on ne mette la main sur son journal, elle en fait un résumé, et Richardson, qui nous a donné l’in-extenso, nous donne aussi le résumé, qui n’est pas court ; mais le résumé pouvait être pris : pourquoi n’a-t-elle pas fait un résumé du résumé? Naturellement, les lettres de Paméla à ses parents sont toutes interceptées par le jeune seigneur, qui les lit, qui y voit le récit de ses entreprises scélérates, et qui les envoie à leur adresse! Deux tentatives de viol (racontées, comme tout le reste, par Paméla elle-même) sont décrites avec un réalisme cruel, avec un luxe de détails hideux qui en font une lecture des plus répugnantes. Et voilà l’immonde goujat, dont Paméla ne parle qu’avec une tendre vénération, qu’elle adore au fond de son cœur et qu’elle rêve pour mari! Devenue sa femme, elle écrit : « Que Dieu bénisse et récompense le cher, le cher, le bon seigneur qui a ainsi exalté son indigne servante et qui lui a donné dans son sein une place que les plus grandes dames envieraient! » Elle pardonne tout, elle oublie tout, et sa jolie bouche applique un baiser sur la peau dégoûtante de l’ignoble Mr Jevvkes, qui fut sa geôlier, son bourreau et le vil instrument des plus infâmes desseins! J’entends bien le bon Walter Scott qui me tire ici par la manche et me dit : « Au siècle dernier, la hiérarchie sociale inspirait aux classes inférieures un sentiment de subordination dont nous pouvons à peine nous faire une idée ; la richesse et le rang, ainsi que l’autorité domestique, étaient l’objet d’un respect qui nous semble aujourd’hui fort exagéré. » Mais le moins qu’on puisse demander au génie, c’est justement d’avoir pour les monstruosités morales de son temps quelque chose du regard de la postérité et de ne point nous donner comme humain et comme naturel ce qui révoltera la conscience de l’avenir.
sein une place que les plus grandes dames envieraient! » Elle pardonne tout, elle oublie tout, et sa jolie bouche applique un baiser sur la peau dégoûtante de l’ignoble Mr Jevvkes, qui fut sa geôlier, son bourreau et le vil instrument des plus infâmes desseins! J’entends bien le bon Walter Scott qui me tire ici par la manche et me dit : « Au siècle dernier, la hiérarchie sociale inspirait aux classes inférieures un sentiment de subordination dont nous pouvons à peine nous faire une idée ; la richesse et le rang, ainsi que l’autorité domestique, étaient l’objet d’un respect qui nous semble aujourd’hui fort exagéré. » Mais le moins qu’on puisse demander au génie, c’est justement d’avoir pour les monstruosités morales de son temps quelque chose du regard de la postérité et de ne point nous donner comme humain et comme naturel ce qui révoltera la conscience de l’avenir. Rien dans toute l’œuvre de Fielding, qui passe pour indélicate, ne choque autant notre sens moral que l’invraisemblable histoire dont l’auteur de Paméla a prétendu faire un sujet d’édification. Le roman de Richardson, avec ses scènes violemment réalistes, avec d’autres scènes d’un genre plus galant où l’on voit le maître de Paméla se baisser et lui demander si elle n’a pas caché ses lettres sous sa jarretière, avec sa moralité de collège où la vertu est soutenue par l’espoir d’un beau prix doré sur tranches, fut acclamé par toute l’Angleterre comme l’Évangile. Un prédicateur le loua du haut de la chaire, d’autres le mirent immédiatement au-dessous de la Bible, et Pope déclara qu’un tel livre ferait plus de bien qu’une multitude de sermons. Quatre éditions parurent en six mois, l’ouvrage fut bientôt dans toutes les mains. Ce prodigieux engouement s’explique jusqu’à un certain point par la charmante surprise que durent causer un genre tout nouveau en littérature et une espèce de talent dont aucun romancier anglais n’avait fait preuve avant Richardson : l’analyse minutieuse des sentiments du cœur. Il n’y en a pas trace chez Defoe, si ingénieux, d’ailleurs, et si divertissant dans ses récits d’aventures imaginaires. Pour la première
de Paméla se baisser et lui demander si elle n’a pas caché ses lettres sous sa jarretière, avec sa moralité de collège où la vertu est soutenue par l’espoir d’un beau prix doré sur tranches, fut acclamé par toute l’Angleterre comme l’Évangile. Un prédicateur le loua du haut de la chaire, d’autres le mirent immédiatement au-dessous de la Bible, et Pope déclara qu’un tel livre ferait plus de bien qu’une multitude de sermons. Quatre éditions parurent en six mois, l’ouvrage fut bientôt dans toutes les mains. Ce prodigieux engouement s’explique jusqu’à un certain point par la charmante surprise que durent causer un genre tout nouveau en littérature et une espèce de talent dont aucun romancier anglais n’avait fait preuve avant Richardson : l’analyse minutieuse des sentiments du cœur. Il n’y en a pas trace chez Defoe, si ingénieux, d’ailleurs, et si divertissant dans ses récits d’aventures imaginaires. Pour la première fois, le public était invité par un maître dans l’art des dissections morales à suivre un cours d’anatomie passionnelle et le démonstrateur ne pouvait pas entrer dans des explications trop détaillées et trop longues pour son auditoire ravi. En France, l’abbé Prévost, Crébillon fils et surtout Marivaux, dans la Vie de Marianne, s’étaient déjà distingués par des analyses plus ou moins délicates des mouvements de la sensibilité ; mais ils furent les premiers à reconnaître la supériorité de Richardson, supériorité qui ne fut, d’ailleurs, pleinement établie qu’après la publication d’un chef-d’œuvre autrement considérable que Paméla, l’histoire de Clarisse Harlowe. Fielding vit Paméla plutôt avec nos yeux qu’avec ceux des lecteurs de 1740. Il trouva ridicule le roman si vanté de Richardson et conçut le dessein de le parodier. De cette pensée naquirent les Aventures de Joseph Andrews, roman comique qui parut en 1742. Joseph est le frère de Paméla. Joli garçon, il est au service d’une grande dame qui devient follement amoureuse de lui, lui fait des avances de plus en plus claires et enfin... saisit son manteau; mais le chaste Joseph échappe avec sa virginité. Comme les valets de Molière, qu’on voit recommencer pour leur compte la comédie donnée
de Marianne, s’étaient déjà distingués par des analyses plus ou moins délicates des mouvements de la sensibilité ; mais ils furent les premiers à reconnaître la supériorité de Richardson, supériorité qui ne fut, d’ailleurs, pleinement établie qu’après la publication d’un chef-d’œuvre autrement considérable que Paméla, l’histoire de Clarisse Harlowe. Fielding vit Paméla plutôt avec nos yeux qu’avec ceux des lecteurs de 1740. Il trouva ridicule le roman si vanté de Richardson et conçut le dessein de le parodier. De cette pensée naquirent les Aventures de Joseph Andrews, roman comique qui parut en 1742. Joseph est le frère de Paméla. Joli garçon, il est au service d’une grande dame qui devient follement amoureuse de lui, lui fait des avances de plus en plus claires et enfin... saisit son manteau; mais le chaste Joseph échappe avec sa virginité. Comme les valets de Molière, qu’on voit recommencer pour leur compte la comédie donnée par leurs maîtres, Miss Slipslop, la femme de chambre, renouvelle sur Joseph, toujours inviolable, l’assaut de sa maîtresse. Mais la parodie s’arrête là. Fielding oublie bientôt ou dédaigne l’intention moqueuse qui a été son point de départ, quoique le roman de Richardson offrit encore d’abondants motifs de caricature, à commencer par l’intimité de Paméla avec son inséparable encrier. L’histoire de Joseph change assez inopinément et devient celle de ses amours pour une humble et pauvre fille nommée Fanny, qu’il finit par épouser après toutes sortes de tribulations et de mésaventures. La parodie ne reparaît qu’à la fin du roman, mais d’une façon bien piquante et bien juste. Paméla, devenue grande dame, conçoit le mépris le plus hautain pour la personne de basse condition que Joseph veut lui donner pour belle-sœur et trouve unenorme différence entre son propre cas et celui de Fanny : « Mon frère, dit-elle, le conseil que mon mari vous donne est un conseil d’ami, et je n’ai pas le moindre doute que ce ne soit aussi l’avis de papa et de maman; ils auront toute raison d’être lâches contre vous si vous voulez détruire ce que sa bonté a fait et rabaisser de nouveau notre famille,
par l’intimité de Paméla avec son inséparable encrier. L’histoire de Joseph change assez inopinément et devient celle de ses amours pour une humble et pauvre fille nommée Fanny, qu’il finit par épouser après toutes sortes de tribulations et de mésaventures. La parodie ne reparaît qu’à la fin du roman, mais d’une façon bien piquante et bien juste. Paméla, devenue grande dame, conçoit le mépris le plus hautain pour la personne de basse condition que Joseph veut lui donner pour belle-sœur et trouve unenorme différence entre son propre cas et celui de Fanny : « Mon frère, dit-elle, le conseil que mon mari vous donne est un conseil d’ami, et je n’ai pas le moindre doute que ce ne soit aussi l’avis de papa et de maman; ils auront toute raison d’être lâches contre vous si vous voulez détruire ce que sa bonté a fait et rabaisser de nouveau notre famille, après qu’il l’a élevée si haut. Vous devriez prier Dieu, mon Frère, pour que sa grâce vous assiste contre votre passion, au lieu de vous y abandonner. — Pour sûr, ma sœur, il : a : a i : il: vous ne parlez pas sérieusement; vous savez bien que Fanny est votre égale. Elle était mon égale, répondit Paméla ; mais je ne suis plus Paméla Andrews ; je suis la femme de ce seigneur, et, comme telle, fort au-dessus d’elle. J’espère que je ne me conduirai jamais avec un orgueil inconvenant ; mais, en même temps, je m’efforcerai toujours de me connaître moi-même et je ne mettrai pas en question le pouvoir de la grâce divine pour me rappeler qui je suis. Les parodies trop prolongées finissent par lasser, et Fielding a sans doute bien fait de ne pas soutenir la sienne ; mais il refuse la suite de son changement de dessein que l’unité d’impression manque au roman de Joseph Andrews. Le titre complet de l’œuvre est : Aventures de Joseph Andrews et de son ami, M. Abraham Adams, imités de Cervantes, auteur de Don Quichotte. Le personnage nommé en seconde ligne est le véritable héros de l’histoire.
est votre égale. Elle était mon égale, répondit Paméla ; mais je ne suis plus Paméla Andrews ; je suis la femme de ce seigneur, et, comme telle, fort au-dessus d’elle. J’espère que je ne me conduirai jamais avec un orgueil inconvenant ; mais, en même temps, je m’efforcerai toujours de me connaître moi-même et je ne mettrai pas en question le pouvoir de la grâce divine pour me rappeler qui je suis. Les parodies trop prolongées finissent par lasser, et Fielding a sans doute bien fait de ne pas soutenir la sienne ; mais il refuse la suite de son changement de dessein que l’unité d’impression manque au roman de Joseph Andrews. Le titre complet de l’œuvre est : Aventures de Joseph Andrews et de son ami, M. Abraham Adams, imités de Cervantes, auteur de Don Quichotte. Le personnage nommé en seconde ligne est le véritable héros de l’histoire. Si Joseph Andrews n’est pas, à tout prendre, le meilleur roman de Fielding, s’il ne vaut pas, à beaucoup près, celui de Tom Jones pour l’ampleur de l’invention, l’intérêt de l’intrigue, la variété des tableaux et la richesse des idées, le révérend Abraham Adams est considéré à bon droit comme sa création la plus heureuse. L’imitation de Cervantes, ingénieusement avouée dans le titre, ne diminue en rien l’originalité de ce caractère ; car la figure, le tempérament, les idées, la profession, les goûts, bref, les personnalités physiques et morales du ministre nomade et du chevalier errant diffèrent autant qu’il est possible, et ils sont, chacun à sa manière, deux individus complets et vivants. La ressemblance se borne à ceci, qu’ils sont tous les deux les plastrons de toutes sortes de méchantes plaisanteries, — étant, l’un, bâtonné et berné ; l’autre, plongé dans l’eau par de joyeux convives, renversé dans la boue par une troupe de cochons qui lui passent sur le corps, ou déchiré en soutane par une meute que des chasseurs excitent contre ce gibier d’un nouveau genre, — et que, dans les situations les plus ridicules, ils nous restent toujours sympathiques, ne perdant rien ni de notre respectueuse
sa création la plus heureuse. L’imitation de Cervantes, ingénieusement avouée dans le titre, ne diminue en rien l’originalité de ce caractère ; car la figure, le tempérament, les idées, la profession, les goûts, bref, les personnalités physiques et morales du ministre nomade et du chevalier errant diffèrent autant qu’il est possible, et ils sont, chacun à sa manière, deux individus complets et vivants. La ressemblance se borne à ceci, qu’ils sont tous les deux les plastrons de toutes sortes de méchantes plaisanteries, — étant, l’un, bâtonné et berné ; l’autre, plongé dans l’eau par de joyeux convives, renversé dans la boue par une troupe de cochons qui lui passent sur le corps, ou déchiré en soutane par une meute que des chasseurs excitent contre ce gibier d’un nouveau genre, — et que, dans les situations les plus ridicules, ils nous restent toujours sympathiques, ne perdant rien ni de notre respectueuse estime ni de notre affection. A une âme d’une enfantine simplicité, d’une pureté angélique, Adams joint un corps d'athlète et un cœur de héros ; son poing puissant, qui assommerait un bœuf, est continuellement levé pour la défense des deux innocents qu’il protège, Joseph et Fanny. Son esprit est un composé délicieux d’ignorance du monde et de science des livres ; il possède sur le bout du doigt la politique d’Aristote, mais il ne sait rien des choses contemporaines et de la gazette du jour. Grand amateur de grec, il a consacré des années à exécuter de sa propre main une belle copie d’Eschyle, dont il ne se sépare jamais, jusqu’à ce qu’il la jette au feu dans un moment de distraction. Si profondes sont ses rêveries, qu’il est capable en voyage d’oublier son cheval dans une écurie d’auberge et de poursuivre sa route à pied, ou encore de se transporter à Londres, de très loin, pour y vendre plusieurs volumes de sermons manuscrits qu’il croit avoir mis dans sa valise et qui sont restés dans son secrétaire. A l’inverse de Richardson, que sa respectabilité gourmande entêtait de préjugés aristocratiques et glaçait de morgue pharisienne, Fielding, joyeux pécheur, se sentait
composé délicieux d’ignorance du monde et de science des livres ; il possède sur le bout du doigt la politique d’Aristote, mais il ne sait rien des choses contemporaines et de la gazette du jour. Grand amateur de grec, il a consacré des années à exécuter de sa propre main une belle copie d’Eschyle, dont il ne se sépare jamais, jusqu’à ce qu’il la jette au feu dans un moment de distraction. Si profondes sont ses rêveries, qu’il est capable en voyage d’oublier son cheval dans une écurie d’auberge et de poursuivre sa route à pied, ou encore de se transporter à Londres, de très loin, pour y vendre plusieurs volumes de sermons manuscrits qu’il croit avoir mis dans sa valise et qui sont restés dans son secrétaire. A l’inverse de Richardson, que sa respectabilité gourmande entêtait de préjugés aristocratiques et glaçait de morgue pharisienne, Fielding, joyeux pécheur, se sentait attiré par l’humanité d’en bas, comme plus humaine et meilleure que l’autre ; de toutes les pages de l’Évangile, celles assurément qui lui allaient le plus au cœur étaient, avec l’histoire du pauvre péager, la parabole du bon Samaritain. Il a refait celle-ci à sa manière dans un chapitre particulièrement remarquable du roman de Joseph Andrews. Joseph, attaqué par des voleurs, blessé et dépouillé de tout jusqu’à sa chemise, avait été laissé nu et saignant dans un fossé de la grande route. Un coche vint à passer. Le postillon, entendant un gémissement, arrêta ses chevaux et dit au cocher qu’il y avait sûrement dans le fossé un mort, car il l’avait entendu gémir. « En avant, drôle ! cria le cocher ; voilà une jolie heure pour perdre notre temps à nous occuper des morts ! » Mais une dame curieuse insista pour que l’on vît ce que c’était. Le postillon sauta de son cheval et revint en disant que c’était un homme nu, aussi absolument nu que le jour de sa naissance ! Ô Seigneur ! s’écria la dame, un homme nu ! Cocher, mon ami, fouette, et laissons-le là. Cependant les hommes étaient descendus, et Joseph les suppliait