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phare de secours sur l'ossature d'acier. « Le pont arrière doit être sauté, madame.... Rien à faire.... En plein jour encore, je ne dis pas... en trois heures ça peut être réparé avec les pièces nécessaires ; mais ici... en pleine nuit... on peut toujours se « taper ». — Pourtant... je dois arriver... il faut....» Edith eut un geste de courage, empoigna son sac d'une main, de l'autre prit le king charles par le cou et le posa sur le sol. Puis elle désigna la route noire au chauffeur : « Allons.... » Tranquillement elle se mit en marche dans la nuit. Suivie par le chauffeur hébété de fatigue, ils allaient droit devant eux depuis un quart d'heure, quand une borne jaillit de l'ombre. L'homme alluma son briquet et lut «Château » lut «Château un kilomètre....» Ils reprirent leur marche dans le silence nocturne. Soudain le chien bondit en avant comme une flèche et la jeune femme l'entendit aboyer avec rage. Un autre aboiement se répercuta sous la frondaison des arbres. Edith se mit à courir. Devant elle, indistincte, une grille se profilait, encadrée de murs élevés. Les deux voyageurs s'arrêtèrent contre les barreaux et tentèrent de voir au loin. Le chauffeur ralluma son briquet. Au-dessus de sa tête une enseigne pendait. «Château d'Amécourt... XVIe siècle.... Visite les lundi et samedi.... S'adresser au garde sous la poterne, à droite.... Commission historique du département des Landes ». Nous y sommes, madame... » Il s'arc-bouta contre la grille grinçante sur ses gonds rouillés et parvint à l'ouvrir. Il ne put s'empêcher de murmurer : « Pourvu qu'il y ait quelqu'un. » Nettement Edith déclara : « Il y aura quelqu'un... il faut qu'il y ait quelqu'un. » Ils suivirent une allée vague où des herbes folles croissaient. Plusieurs fois, ils butèrent contre des massifs incultes et manquèrent de choir. Devant eux, maintenant, une masse énorme, sombre, formidable, se profilait, dissimulant un pan de ciel. « Le château ! » Ils avancèrent encore. Des aspérités se dessinaient plus nettement. Le chauffeur avança la main et rencontra le bois d'un volet. Désespérément il
loin. Le chauffeur ralluma son briquet. Au-dessus de sa tête une enseigne pendait. «Château d'Amécourt... XVIe siècle.... Visite les lundi et samedi.... S'adresser au garde sous la poterne, à droite.... Commission historique du département des Landes ». Nous y sommes, madame... » Il s'arc-bouta contre la grille grinçante sur ses gonds rouillés et parvint à l'ouvrir. Il ne put s'empêcher de murmurer : « Pourvu qu'il y ait quelqu'un. » Nettement Edith déclara : « Il y aura quelqu'un... il faut qu'il y ait quelqu'un. » Ils suivirent une allée vague où des herbes folles croissaient. Plusieurs fois, ils butèrent contre des massifs incultes et manquèrent de choir. Devant eux, maintenant, une masse énorme, sombre, formidable, se profilait, dissimulant un pan de ciel. « Le château ! » Ils avancèrent encore. Des aspérités se dessinaient plus nettement. Le chauffeur avança la main et rencontra le bois d'un volet. Désespérément il frappa. Puis il écouta. Un long silence suivit. Retenant sa respiration, miss Edith écoutait à son tour. Enfin une voix rude demanda : « Qui est là?... On ne prend pas les nomades ici.... » Miss Edith avança encore et son pied rencontra une marche qu'elle monta. En se retournant, elle reconnut qu'elle était sur un petit parvis couvert. Devant elle une porte s'aperçut. A son tour elle heurta le bois du poing. Dans l'épaisseur de la maison le coup résonna. La voix reprit : « Vous êtes fous?... Ils ne vont pas finir, ceux-là? En voilà des gens.... — Ouvrez... please... je suis une voyageuse.... Je voudrais parler à M. le duc... » Une autre voix reprit : « Laisse, Pierrot... j'y vais.... » Haletants, les deux voyageurs attendirent. Un mince rayon de lumière passa sous la porte, tandis qu'à l'intérieur on tirait des verrous et qu'on faisait tourner une clé. L'huissier s'ouvrit. -■w Ii6" t. LA PETITE DUCHESSE Miss Edith aperçut devant elle un homme en costume de chasse, grand, fort, bien bâti, vigoureux, qui élevait au-dessus de sa tête brune, sérieuse et accueillante, une lampe Carcel à pétrole. Se retenant au chambranle, à bout de forces, la
elle reconnut qu'elle était sur un petit parvis couvert. Devant elle une porte s'aperçut. A son tour elle heurta le bois du poing. Dans l'épaisseur de la maison le coup résonna. La voix reprit : « Vous êtes fous?... Ils ne vont pas finir, ceux-là? En voilà des gens.... — Ouvrez... please... je suis une voyageuse.... Je voudrais parler à M. le duc... » Une autre voix reprit : « Laisse, Pierrot... j'y vais.... » Haletants, les deux voyageurs attendirent. Un mince rayon de lumière passa sous la porte, tandis qu'à l'intérieur on tirait des verrous et qu'on faisait tourner une clé. L'huissier s'ouvrit. -■w Ii6" t. LA PETITE DUCHESSE Miss Edith aperçut devant elle un homme en costume de chasse, grand, fort, bien bâti, vigoureux, qui élevait au-dessus de sa tête brune, sérieuse et accueillante, une lampe Carcel à pétrole. Se retenant au chambranle, à bout de forces, la jeune fille entra dans un couloir. « Voyons, madame.... Qu'est-ce que vous voulez?... Il est dix heures du soir... Ce n'est pas une heure pour faire des visites. II rit d'un bon rire amical et avança la main pour aider l'inconnue à pénétrer chez lui. Miss Edith le dévisageait avec admiration. En balbutiant, elle demanda : « Le duke de Bourbon d'Amécourt, phase.... —• Mais, c'est moi, madame, Charles de Bourbon d'Amécourt... à votre service.... — Le réel? le duke... le vrai duke?... —Mais... madame... oui... je ne sais pas s'il en existe un autre.... Je ne connais aucun Bourbon d'Amécourt... la branche s'éteint avec moi.... » Edith se laissa glisser dans un grand fauteuil Henri II qui se trouvait près d'elle. Ses paupières battirent, elle inclina la tête sur son épaule et sourit, en balbutiant : « Oh... heureuse je suis.... Vous êtes jeune... bien mieux... solide... gentleman... je suis heureuse... heureuse.... » Son corps se détendit, ses yeux se fermèrent, ses mains s'ouvrirent et elle s'endormit. Son interlocuteur se précipita, posant la lampe à terre. « Marguerite... vite, voyons... vite... elle s'évanouit.... » Il s'agenouilla auprès de la jeune femme et lui tapa dans les mains. Une vieille
admiration. En balbutiant, elle demanda : « Le duke de Bourbon d'Amécourt, phase.... —• Mais, c'est moi, madame, Charles de Bourbon d'Amécourt... à votre service.... — Le réel? le duke... le vrai duke?... —Mais... madame... oui... je ne sais pas s'il en existe un autre.... Je ne connais aucun Bourbon d'Amécourt... la branche s'éteint avec moi.... » Edith se laissa glisser dans un grand fauteuil Henri II qui se trouvait près d'elle. Ses paupières battirent, elle inclina la tête sur son épaule et sourit, en balbutiant : « Oh... heureuse je suis.... Vous êtes jeune... bien mieux... solide... gentleman... je suis heureuse... heureuse.... » Son corps se détendit, ses yeux se fermèrent, ses mains s'ouvrirent et elle s'endormit. Son interlocuteur se précipita, posant la lampe à terre. « Marguerite... vite, voyons... vite... elle s'évanouit.... » Il s'agenouilla auprès de la jeune femme et lui tapa dans les mains. Une vieille femme arrivait en grognant. « Diou paoubré... en voilà des histoires,.. o béL. qu'est-ce que c'est, M. Charles?... — Est-ce que je sais?... Une voyageuse.... De l'eau de mélisse, vite.... » La vieille paysanne, une femme mince au visage ridé d'où jaillissaient deux yeux pétillants de malicieuse bonté, se pencha et regarda Edith endormie : « Elle dort... tout simplement. — Alors... écoute... va lui préparer une chambre... et couche-la. — Une chambre? Laquelle? Y en a pas!» Le visage de son interlocuteur refléta une certaine gêne. Il hésita, puis reprit en faisant un geste d'indifférence : « Eh bien, donne-lui la mienne.... Ne t'inquiète pas, je coucherai ailleurs... n'importe où.... Fais ce que je te dis. » Il se retourna vers le chauffeur. Celui-ci attendait immobile près de sa cheminée qui occupait le fond de la pièce et où des braises achevaient de s'éteindre. « Qui est cette jeune femme? » L'homme eut un mouvement d'incertitude : « Ah, voilà, monsieur le duc, je ne sais pas.... Il y en a qui disent que c'est l'aduchesse. — La duchesse? La duchesse de quoi? — Oh, moi, monsieur le duc, je n'en sais rien.... Quand elle sera réveillée, monsieur le
et regarda Edith endormie : « Elle dort... tout simplement. — Alors... écoute... va lui préparer une chambre... et couche-la. — Une chambre? Laquelle? Y en a pas!» Le visage de son interlocuteur refléta une certaine gêne. Il hésita, puis reprit en faisant un geste d'indifférence : « Eh bien, donne-lui la mienne.... Ne t'inquiète pas, je coucherai ailleurs... n'importe où.... Fais ce que je te dis. » Il se retourna vers le chauffeur. Celui-ci attendait immobile près de sa cheminée qui occupait le fond de la pièce et où des braises achevaient de s'éteindre. « Qui est cette jeune femme? » L'homme eut un mouvement d'incertitude : « Ah, voilà, monsieur le duc, je ne sais pas.... Il y en a qui disent que c'est l'aduchesse. — La duchesse? La duchesse de quoi? — Oh, moi, monsieur le duc, je n'en sais rien.... Quand elle sera réveillée, monsieur le duc le lui demandera,... Tout ce que je sais, c'est qu'elle est américaine et riche... très riche... riche comme ça » Il éleva sa main aussi haut qu'il put au-dessus de sa tête et mesura de l'autre main la distance entre sa paume et le sol. « Riche... riche.... » — C'est entendu... mais cela ne m'explique pas ce que vous laissez ici. » L'homme bâilla à se décrocher la mâchoire : « Oh, bien, voilà... je ne suis dans la maison que depuis quatre jours. Je sais seulement que... euh... elle est mariée et pas mariée... Que... euh... phuuu.... M. le duc permet que je m'assois... je suis fourbu.... » Il se frotta énergiquement les yeux avec les poings et reprit : « Elle a donné l'ordre de partir après le déjeuner, et nous voilà.... » Il bâilla de nouveau et tendit ses poings en avant comme s'il s'étirait. Le duc vint se planter en face de lui. « Vous tombez de sommeil, mon bonhomme... et vous me racontez des histoires à dormir debout... naturellement. Allez vous coucher. » A ce moment un vieux paysan entra et déclara : « J'ai trouvé le chien qui jouait dans la cour
— C'est entendu... mais cela ne m'explique pas ce que vous laissez ici. » L'homme bâilla à se décrocher la mâchoire : « Oh, bien, voilà... je ne suis dans la maison que depuis quatre jours. Je sais seulement que... euh... elle est mariée et pas mariée... Que... euh... phuuu.... M. le duc permet que je m'assois... je suis fourbu.... » Il se frotta énergiquement les yeux avec les poings et reprit : « Elle a donné l'ordre de partir après le déjeuner, et nous voilà.... » Il bâilla de nouveau et tendit ses poings en avant comme s'il s'étirait. Le duc vint se planter en face de lui. « Vous tombez de sommeil, mon bonhomme... et vous me racontez des histoires à dormir debout... naturellement. Allez vous coucher. » A ce moment un vieux paysan entra et déclara : « J'ai trouvé le chien qui jouait dans la cour avec un autre... c'est pour cela qu'il n'a pas continué d'aboyer... quand « ils » sont entrés. » Il posa sur le sol une pelote de poils qu'il tenait par le cou. Le king-charles se mit à tourner en rond en aboyant. Le duc lui donna une tape. « Tais-toi... tu vas réveiller ta maîtresse. » Puis il déclara au chauffeur : « Suivez mon garde... il vous conduira dans la grange... où vous pourrez dormir cette nuit. » L'interpellé se leva péniblement, les articulations douloureuses, la main devant sa bouche, et suivit le paysan. Resté seul, le duc s'appuya au manteau de la cheminée et considéra miss Edith qui dormait et dont le charmant visage se détendait dans la douceur du sommeil. « Elle est vraiment jolie... cette... cette duchesse.... » Il regarda à la dérobée sa propre veste râpée et sa culotte de velours à côtes avec des jambières zébrées par les ronces et les épines. « Moi, j'ai l'air de tout ce qu'on veut... d'un régisseur peut-être, mais certes pas d'un Bourbon d'Amécourt.... » La vieille paysanne rentra : « O bé, j'ai mis une paire de draps frais... Va falloir la réveiller....» Le jeune homme se
tu vas réveiller ta maîtresse. » Puis il déclara au chauffeur : « Suivez mon garde... il vous conduira dans la grange... où vous pourrez dormir cette nuit. » L'interpellé se leva péniblement, les articulations douloureuses, la main devant sa bouche, et suivit le paysan. Resté seul, le duc s'appuya au manteau de la cheminée et considéra miss Edith qui dormait et dont le charmant visage se détendait dans la douceur du sommeil. « Elle est vraiment jolie... cette... cette duchesse.... » Il regarda à la dérobée sa propre veste râpée et sa culotte de velours à côtes avec des jambières zébrées par les ronces et les épines. « Moi, j'ai l'air de tout ce qu'on veut... d'un régisseur peut-être, mais certes pas d'un Bourbon d'Amécourt.... » La vieille paysanne rentra : « O bé, j'ai mis une paire de draps frais... Va falloir la réveiller....» Le jeune homme se pencha vers Edith et toucha sa main. « Madame... mademoiselle... hé... vous coucher.... » La tête de la jeune fille vira et, dans un rêve, elle balbutia : « Heureuse... si heureuse....» Le duc ouvrit de grands yeux, puis appela encore sa visiteuse. De guerre lasse, après avoir hésité une seconde, il souleva le corps inerte de la jeune fille et le serra contre sa poitrine. Puis, d'un pas ferme, léger, il l'emporta hors de la pièce. Marguerite le précédait, tenant une lampe. Au bout d'une galerie, un vieil escalier de chêne se présentait. Le duc monta allègrement avec son fardeau. Du pied, il poussa une porte, entra et s'agenouilla à demi pour poser sa charge, sans secousses, sur le lit. « Déshabille-la, Marguerite.... Tu me retrouveras en bas. » Lentement, comme à regret, il sortit en se retournant plusieurs fois. De la porte il fit un geste amical et disparut. Quand la vieille servante revint quelques minutes plus tard, elle trouva son jeune maître installé dans la vieille salle, allongé tant bien que mal dans le fauteuil que miss Edith venait de quitter et qu'il avait tiré près de l'âtre ; les deux pieds posés sur une chaise, il
seconde, il souleva le corps inerte de la jeune fille et le serra contre sa poitrine. Puis, d'un pas ferme, léger, il l'emporta hors de la pièce. Marguerite le précédait, tenant une lampe. Au bout d'une galerie, un vieil escalier de chêne se présentait. Le duc monta allègrement avec son fardeau. Du pied, il poussa une porte, entra et s'agenouilla à demi pour poser sa charge, sans secousses, sur le lit. « Déshabille-la, Marguerite.... Tu me retrouveras en bas. » Lentement, comme à regret, il sortit en se retournant plusieurs fois. De la porte il fit un geste amical et disparut. Quand la vieille servante revint quelques minutes plus tard, elle trouva son jeune maître installé dans la vieille salle, allongé tant bien que mal dans le fauteuil que miss Edith venait de quitter et qu'il avait tiré près de l'âtre ; les deux pieds posés sur une chaise, il fumait sa pipe à grosses bouffées qui se perdaient dans les coins sombres de la grande salle. Dans un coin, le king-charles ronfait. Peu à peu le feu s'éteignit et la respiration du duc endormi troubla seule le silence du château. VERS sept heures du matin, quand l'atmosphère tiède de la grande salle eut peu à peu disparu, la fraîcheur du matin se glissa par les ais disjoints des fenêtres et vint réveiller le dormeur. Le duc s'ébroua, fit jouer ses muscles, frotta ses yeux et ramassa sur le carreau sa pipe tombée à terre. Puis il passa la main sur son front et chercha à réunir ses pensées éparses : « Voyons... voyons.... » Il aperçut le king-charles endormi en rond sur un coin du tapis, sous la table qui meublait le centre de la pièce, et comprit : « Ah oui... la voyageuse... je sais.... » Il se dressa, s'étira encore, frotta ses paupières lourdes, se dirigea vers la fenêtre qu'il ouvrit et poussa les volets. Au dehors une petite bruine légère tombait sur le parc inculte. Des allées, il ne restait plus que la forme vague, le gravier ayant été enseveli sous les herbes folles. Le jeune
la grande salle eut peu à peu disparu, la fraîcheur du matin se glissa par les ais disjoints des fenêtres et vint réveiller le dormeur. Le duc s'ébroua, fit jouer ses muscles, frotta ses yeux et ramassa sur le carreau sa pipe tombée à terre. Puis il passa la main sur son front et chercha à réunir ses pensées éparses : « Voyons... voyons.... » Il aperçut le king-charles endormi en rond sur un coin du tapis, sous la table qui meublait le centre de la pièce, et comprit : « Ah oui... la voyageuse... je sais.... » Il se dressa, s'étira encore, frotta ses paupières lourdes, se dirigea vers la fenêtre qu'il ouvrit et poussa les volets. Au dehors une petite bruine légère tombait sur le parc inculte. Des allées, il ne restait plus que la forme vague, le gravier ayant été enseveli sous les herbes folles. Le jeune homme referma la fenêtre, après avoir vu au-dessus des arbres un mince rayon de soleil qui se montrait. Il ouvrit la porte du corridor et se dirigea vers l'escalier. Mais, dès la première marche, il se souvint que la chambre était occupée et il redescendit. Dans l'épaisseur du mur une porte bâtarde se trouvait que le duc poussa et qui tourna sur ses gonds mal huilés, en grinçant. Le jeune homme sortit et se trouva dans une cour pavée entre les dalles de laquelle des pissenlits poussaient. Au milieu de la cour une fontaine vénérée se dressait. Le duc se dirigea vers elle et, ayant tiré la chaîne, plongea un seau dans le puits. Tranquillement il retira sa veste, défit son col et retroussa ses manches. Puis, sur la margelle de la fontaine, il commença ses ablutions en se secouant comme un caniche. Quand ce fut terminé, il passa la main dans ses cheveux en guise de peigne, remit sa veste et se dirigea en sifflotant vers un autre bâtiment. Arrivé là, il fit jouer un loquet et entra dans une cuisine proprement tenue où la vieille servante s'occupait à tourner un moulin à café. Quand elle vit son maître,
porte bâtarde se trouvait que le duc poussa et qui tourna sur ses gonds mal huilés, en grinçant. Le jeune homme sortit et se trouva dans une cour pavée entre les dalles de laquelle des pissenlits poussaient. Au milieu de la cour une fontaine vénérée se dressait. Le duc se dirigea vers elle et, ayant tiré la chaîne, plongea un seau dans le puits. Tranquillement il retira sa veste, défit son col et retroussa ses manches. Puis, sur la margelle de la fontaine, il commença ses ablutions en se secouant comme un caniche. Quand ce fut terminé, il passa la main dans ses cheveux en guise de peigne, remit sa veste et se dirigea en sifflotant vers un autre bâtiment. Arrivé là, il fit jouer un loquet et entra dans une cuisine proprement tenue où la vieille servante s'occupait à tourner un moulin à café. Quand elle vit son maître, elle s'exclama : « Oh bé... elle est droite, votre dame.... Pour m'appeler l'a fait ni une ni deux... l'a pris la cloche qu'est dessus votre commode et qui sonnait le déjeuner autrefois.... A pese bien dix kilos.... J'ai couru, j'ai cru qu'y avait le feu.... M'a commandé.... » Le duc l'interrompit. « Que vas-tu faire pour le déjeuner? » Le visage de la vieille femme se renfrogna : « Oh bé, reste du lard... et puis des patates.... C'est tout.... » — C'est tout? — Dame, vous m'avez donné cent francs LA PETITE DUCHESSE y a quinze jours... on va pas loin avec ça.... » Le duc se mordit les lèvres et une ride barra son front. La vieille femme s'élança : « Oh ! M. Charles, faut pas vous faire de peine pour nous.... J'ai pas dit ça pour vous faire d'la peine.... Dieu merci.... Vous l'savez bien.... Aussi qu'est-ce qu'elle vient faire c'te dame chez nous?... » Le jeune homme l'écarta de la main. « Ne t'inquiète pas, Marguerite.... Je vais aller faire un tour dans le parc et c'est bien le diable si je ne lève pas un lièvre ou un perdreau... je te l'apporterai pour
duc l'interrompit. « Que vas-tu faire pour le déjeuner? » Le visage de la vieille femme se renfrogna : « Oh bé, reste du lard... et puis des patates.... C'est tout.... » — C'est tout? — Dame, vous m'avez donné cent francs LA PETITE DUCHESSE y a quinze jours... on va pas loin avec ça.... » Le duc se mordit les lèvres et une ride barra son front. La vieille femme s'élança : « Oh ! M. Charles, faut pas vous faire de peine pour nous.... J'ai pas dit ça pour vous faire d'la peine.... Dieu merci.... Vous l'savez bien.... Aussi qu'est-ce qu'elle vient faire c'te dame chez nous?... » Le jeune homme l'écarta de la main. « Ne t'inquiète pas, Marguerite.... Je vais aller faire un tour dans le parc et c'est bien le diable si je ne lève pas un lièvre ou un perdreau... je te l'apporterai pour le déjeuner.... » Il se dirigea vers un râtelier situé dans le fond de la cuisine et aux broches duquel des fusils reposaient. Il fit jouer la gâchette de l'un d'eux, ouvrit le tiroir d'un bahut et prit des cartouches qu'il glissa dans l'arme. « Donne-moi une « fritaille » d'ail et un quignon de pain... garde ton café pour la dame.... » En soupirant, la vieille bonne tira d'un placard une poignée d'ail et en détacha quelques gousses qu'elle éplucha avant de les tendre au jeune homme qui, l'arme sur l'épaule, sortit en mordant un croûton de pain à belles dents. Comme il allait porter une des gousses à ses lèvres, il hésita et la jeta loin de lui : « Ah... non... j'empoisonnerais.... Il ne faut pas. » Cependant miss Edith réveillée se livrait à ses exercices de gymnastique quotidienne quand la vieille servante vint frapper à sa porte. « Madame... madame... il y a monsieur le curé de Lourquen qui vous demande.... — Is it so... réellement... je viens.... » Rapidement elle tira de son sac un petit chiffon de mousseline, le défripa et s'en enveloppa. C'était un de ces morning gown comme ont accoutumé d'en porter
d'ail et un quignon de pain... garde ton café pour la dame.... » En soupirant, la vieille bonne tira d'un placard une poignée d'ail et en détacha quelques gousses qu'elle éplucha avant de les tendre au jeune homme qui, l'arme sur l'épaule, sortit en mordant un croûton de pain à belles dents. Comme il allait porter une des gousses à ses lèvres, il hésita et la jeta loin de lui : « Ah... non... j'empoisonnerais.... Il ne faut pas. » Cependant miss Edith réveillée se livrait à ses exercices de gymnastique quotidienne quand la vieille servante vint frapper à sa porte. « Madame... madame... il y a monsieur le curé de Lourquen qui vous demande.... — Is it so... réellement... je viens.... » Rapidement elle tira de son sac un petit chiffon de mousseline, le défripa et s'en enveloppa. C'était un de ces morning gown comme ont accoutumé d'en porter les Américaines, d'un goût douteux et d'une mode incertaine. Puis, enfilant ses mules, Edith dévala l'escalier et se précipita dans le corridor. Au seuil de la grande salle elle vit une forme noire se dresser. « Oh... monsieur le vicaire d'hier au soir... je suis heureuse... really.... » L'abbé Donat la considéra avec effarement, dans ce costume qu'il n'avait pas l'habitude de voir. Très à l'aise, miss Edith lui indiqua un siège et s'assit elle-même, croisa ses jambes et tira une cigarette d'un étui. « Vous ne fumez pas? — Non... non.... Merci, Mme la duchesse. Merci... je suis venu avec le laitier.... Oui... il faisait sa tournée..., Et j'ai voulu être le premier à vous souhaiter la bienvenue.... J'ai "•" IIQ "*.«" LECTURES POUR TOUS demandé à parler à M. le duc, mais il était absent.... — Je sais... oh... c'est sans importance.... Le visage du vieux prêtre refléta un étonnement sans bornes. Lentement, avec des gestes menus, il retira ses gants de fil noir et croisa ses mains sur sa douillette des dimanches qu'il avait revêtue pour la circonstance. Puis il dissimula ses souliers poussiéreux sous sa chaise. « Vous êtes indulgente, Mme la duchesse.... C'est une grande