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mort. Comme la vierge qui vient de s’endormir de l’éternel sommeil, la Venise du nord a gardé sa royale beauté, ennoblie, idéalisée encore par l'immobilité et le silence. Mais si la cité de pierre est restée debout avec ses églises, ses halles, ses maisons pittoresques qui se mirent dans l’eau dormante des canaux, le fourmillement de la foule, le bruit du travail, les bourdonnements de l’activité humaine, le rayonnement de la pensée, le souffle de la vie, s’en sont retirés, et peut-être pour jamais. Pourquoi ? Ledeganck va le dire : « Parce que tu as perdu la fierté de ton existence propre ; parce que, insoucieuse, tu as oublié ton originalité flamande, parce que tu as échangé tes trésors les plus chers pour des oripeaux étrangers. » Lorsqu’il passe à Anvers, qui représente la vie, l’activité, la richesse, le progrès, l’avenir enfin, Ledeganck revient une fois again à son idée maîtresse, et il attribue la prospérité, le développement rapide de « la reine de l’Escaut » à ce qu’aujourd’hui comme jadis « sa langue et ses mœurs sont flamandes, sans mélange. » Le point de vue est certes étroit et incomplet, et la décadence de Bruges et de Gand, comme les progrès de leur heureuse héritière, ont des causes plus profondes que la manière de se vêtir et de s’amuser, ou même que l’usage de tel ou tel idiome. Mais, poète et artiste, Ledeganck avait le droit de s’arrêter à la superficie, et il est d’une sincérité absolue dans son aversion pour le « Gaulois écervelé. » Cantonné dans sa vie étroite de petit bourgeois de petite ville, qui mange du poulet aux quatre grandes fêtes, fait cadeau à sa femme d’une robe neuve à Pâques, et se paie chaque année un voyage en famille au chef-lieu de sa province, le jour de la kermesse, il juge les Français d’après les commis-voyageurs avec lesquels il a dîné à table d’hôte, et les cabotines qu’il a vues sur les planches échangeant des signes et des regards avec les abonnés d’un théâtre de troisième ordre. Paris est pour lui, à la
comme les progrès de leur heureuse héritière, ont des causes plus profondes que la manière de se vêtir et de s’amuser, ou même que l’usage de tel ou tel idiome. Mais, poète et artiste, Ledeganck avait le droit de s’arrêter à la superficie, et il est d’une sincérité absolue dans son aversion pour le « Gaulois écervelé. » Cantonné dans sa vie étroite de petit bourgeois de petite ville, qui mange du poulet aux quatre grandes fêtes, fait cadeau à sa femme d’une robe neuve à Pâques, et se paie chaque année un voyage en famille au chef-lieu de sa province, le jour de la kermesse, il juge les Français d’après les commis-voyageurs avec lesquels il a dîné à table d’hôte, et les cabotines qu’il a vues sur les planches échangeant des signes et des regards avec les abonnés d’un théâtre de troisième ordre. Paris est pour lui, à la lettre, la grande prostituée de Babylone, la sentine de tous les vices, le foyer de toutes les corruptions. Volontiers il verrait construire, le long de la frontière méridionale de sa chère Flandre, un mur de cent pieds de haut, qui rendrait tout commerce et toute contagion impossibles. Ledeganck est incontestablement un poète, il a la simplicité du cœur et le sentiment de la nature. Est-ce un grand poète ? Ses compatriotes, qui sont aussi les miens, m’en voudront peut-être de poser cette question, et de me dispenser de la résoudre. Il a en tout cas le grand et rare mérite, venant après une époque de profonde décadence, d’avoir trouvé du premier coup une langue poétique presque définitive. III. La ville d’Anvers a élevé une statue au poète Théodore Van Ryswyck. Après avoir lu son œuvre, on se demande ce qui justifie un pareil honneur et la popularité qu’il consacre. C’est ici le cas ! où jamais de tenir compte du milieu. Né le 7 juillet 1811, Théodore Van Ryswyck était l'aîné des sept enfants d’un tisserand. Il apprit à lire, à écrire, les quatre règles, quelques bribes de français, et fut mis en apprentissage chez un sculpteur, puis chez un
un poète, il a la simplicité du cœur et le sentiment de la nature. Est-ce un grand poète ? Ses compatriotes, qui sont aussi les miens, m’en voudront peut-être de poser cette question, et de me dispenser de la résoudre. Il a en tout cas le grand et rare mérite, venant après une époque de profonde décadence, d’avoir trouvé du premier coup une langue poétique presque définitive. III. La ville d’Anvers a élevé une statue au poète Théodore Van Ryswyck. Après avoir lu son œuvre, on se demande ce qui justifie un pareil honneur et la popularité qu’il consacre. C’est ici le cas ! où jamais de tenir compte du milieu. Né le 7 juillet 1811, Théodore Van Ryswyck était l'aîné des sept enfants d’un tisserand. Il apprit à lire, à écrire, les quatre règles, quelques bribes de français, et fut mis en apprentissage chez un sculpteur, puis chez un peintre décorateur. Nous le voyons successivement moniteur dans la classe de son père, volontaire dans un des corps francs formés à l’époque de la révolution de 1830, enfin, soldat dans l’armée belge, et mauvais soldat, indiscipliné, turbulent et poltron. Mal noté de ses supérieurs, il est, grâce à son humour gaie, franche et cordiale, l’idole de ses camarades et des petits bourgeois pour qui on lui donne des billets de logement. Libéré du service, il devient en 1836 employé au mont-de-piété d’Anvers, aux appointements de 650 francs l’an. Il partage ses loisirs entre le cabaret et la poésie. Du temps qu’il était soldat, il avait dans son havresac les œuvres de quelques poètes hollandais, Cats, Tollens, Bilderdyk, Helmers. C’est d’eux qu’il apprit à rythmer et à rimer. Doué d’une grande facilité de travail, il aborda successivement tous les genres : le conte en vers, l’ode sacrée et profane, la ballade, enfin la chanson populaire et satirique. Dans la Belgique flamande, on lit encore moins de vers qu’ailleurs, aussi les recueils successivement publiés par Van Ryswyck ne lui rapportèrent-ils jamais un sou. Pourtant, lorsque son traitement eut été porté à 650 francs, — il ne devait jamais atteindre 700, — il
gaie, franche et cordiale, l’idole de ses camarades et des petits bourgeois pour qui on lui donne des billets de logement. Libéré du service, il devient en 1836 employé au mont-de-piété d’Anvers, aux appointements de 650 francs l’an. Il partage ses loisirs entre le cabaret et la poésie. Du temps qu’il était soldat, il avait dans son havresac les œuvres de quelques poètes hollandais, Cats, Tollens, Bilderdyk, Helmers. C’est d’eux qu’il apprit à rythmer et à rimer. Doué d’une grande facilité de travail, il aborda successivement tous les genres : le conte en vers, l’ode sacrée et profane, la ballade, enfin la chanson populaire et satirique. Dans la Belgique flamande, on lit encore moins de vers qu’ailleurs, aussi les recueils successivement publiés par Van Ryswyck ne lui rapportèrent-ils jamais un sou. Pourtant, lorsque son traitement eut été porté à 650 francs, — il ne devait jamais atteindre 700, — il crut pouvoir se passer le luxe de se marier et d’avoir trois enfants. Ce fut alors la misère noire. Ses seules consolations, le cabaret et le tabac, le tuèrent à trente-huit ans. Fort ignorant et ne possédant pas même à fond sa langue maternelle, ses écrits ne brillent ni par la correction ni par la perfection de la forme. Ses premiers contes en vers (Eigenaardige verhalen) ne sont guère que des histoires d’almanach, racontées dans un style tour à tour trivial et ampoulé. Ses Ballades, dans lesquelles il s’inspire surtout de Schiller et de Burger, sont meilleures, sans valoir leurs modèles. Le sentiment en est moins délicat et le fantastique souvent puéril. Revenu de l’enthousiasme qui l’avait poussé, en 1830, dans les rangs des volontaires de l’indépendance, il avait vu avec regret, avec colère, les Wallons exercer une influence prépondérante sur les affaires du pays, et la culture française gagner chaque jour du terrain. Comme Willems, comme Ledeganck, il arbora le drapeau flamand à une époque où il fallait pour cela du courage et surtout du désintéressement, car ce drapeau ne conduisait pas encore aux places et aux honneurs. Dès lors il y eut pour lui, dans l’histoire nationale, deux
la correction ni par la perfection de la forme. Ses premiers contes en vers (Eigenaardige verhalen) ne sont guère que des histoires d’almanach, racontées dans un style tour à tour trivial et ampoulé. Ses Ballades, dans lesquelles il s’inspire surtout de Schiller et de Burger, sont meilleures, sans valoir leurs modèles. Le sentiment en est moins délicat et le fantastique souvent puéril. Revenu de l’enthousiasme qui l’avait poussé, en 1830, dans les rangs des volontaires de l’indépendance, il avait vu avec regret, avec colère, les Wallons exercer une influence prépondérante sur les affaires du pays, et la culture française gagner chaque jour du terrain. Comme Willems, comme Ledeganck, il arbora le drapeau flamand à une époque où il fallait pour cela du courage et surtout du désintéressement, car ce drapeau ne conduisait pas encore aux places et aux honneurs. Dès lors il y eut pour lui, dans l’histoire nationale, deux grandes dates : l’une lumineuse, triomphante et bénie : 1815, Waterloo, l’établissement du royaume des Pays-Bas ; l’autre noire, honteuse, maudite : 1830, la fondation de l’indépendance belge, la revanche des Latins. Dans un petit poème consacré à la mémoire du général Van Merlen, tombé à Waterloo dans les rangs de l’armée néerlandaise, il s’écrie avec une exagération presque risible : « L’étranger est monté sur le trône, le Flamand lui sert de marchepied, à moins que, reniant sa langue et son origine, il ne fasse alliance avec l’enfer. » Il alla plus loin encore; et, en 1844, il entonna un dithyrambe enthousiaste en l’honneur du général Chassé qui commandait, en 1831, la citadelle d’Anvers, dernier rempart de la domination hollandaise en Belgique, donnant ainsi le spectacle au moins étrange d’un poète chantant le soldat qui avait bombardé sa ville natale. Dans ces morceaux, où le poète se guindait au ton de l’ode, il n’est pas encore lui-même. C’est surtout dans ses Refrains politiques (1844) et ses Chansons populaires (1846), qu’il a exhalé ses haines et ses aspirations sous une forme originale et pittoresque. Il est difficile de traduire ces compositions sans leur faire perdre la forte saveur de terroir
de l’armée néerlandaise, il s’écrie avec une exagération presque risible : « L’étranger est monté sur le trône, le Flamand lui sert de marchepied, à moins que, reniant sa langue et son origine, il ne fasse alliance avec l’enfer. » Il alla plus loin encore; et, en 1844, il entonna un dithyrambe enthousiaste en l’honneur du général Chassé qui commandait, en 1831, la citadelle d’Anvers, dernier rempart de la domination hollandaise en Belgique, donnant ainsi le spectacle au moins étrange d’un poète chantant le soldat qui avait bombardé sa ville natale. Dans ces morceaux, où le poète se guindait au ton de l’ode, il n’est pas encore lui-même. C’est surtout dans ses Refrains politiques (1844) et ses Chansons populaires (1846), qu’il a exhalé ses haines et ses aspirations sous une forme originale et pittoresque. Il est difficile de traduire ces compositions sans leur faire perdre la forte saveur de terroir qui fait leur principal mérite. Cette saveur, il est vrai, est plus pénétrante que fine, et se compose, à doses presque égales, de trivialité, de gros bon sens, de bonhomie goguenarde, d’humeur frondeuse et de gaîté physique. Dans un morceau intitulé les Ministres wallons et le Hareng salé, il fait ressortir sous une forme trivialement pittoresque l’indifférence des gouvernants d’alors pour tout ce qui vient de Flandre. « Nos pêcheurs se sont figuré qu’ils avaient décroché la timbale le jour où la première chaloupe est rentrée de la pêche au hareng... « En Hollande, quand arrive le premier bateau, tout le peuple est sur pied, par centaines, on s’entasse et babille sur le quai, on cède le mets national aimé de tous. « C’est à la cour qu’on en mange d’abord ; les riches l’achètent ; il coûte encore un peu cher et en paraît meilleur. Le roi en mange aussi, et le pêcheur se rengorge, car chacun dit que cela lui fait honneur. C’est ainsi qu'on protège l’industrie et qu’on soutient le courage... « Le pêcheur qui, cette année, nous a apporté les premiers harengs, en a envoyé deux douzaines à nos ministres, tous Wallons et fortes têtes. Mais
ressortir sous une forme trivialement pittoresque l’indifférence des gouvernants d’alors pour tout ce qui vient de Flandre. « Nos pêcheurs se sont figuré qu’ils avaient décroché la timbale le jour où la première chaloupe est rentrée de la pêche au hareng... « En Hollande, quand arrive le premier bateau, tout le peuple est sur pied, par centaines, on s’entasse et babille sur le quai, on cède le mets national aimé de tous. « C’est à la cour qu’on en mange d’abord ; les riches l’achètent ; il coûte encore un peu cher et en paraît meilleur. Le roi en mange aussi, et le pêcheur se rengorge, car chacun dit que cela lui fait honneur. C’est ainsi qu'on protège l’industrie et qu’on soutient le courage... « Le pêcheur qui, cette année, nous a apporté les premiers harengs, en a envoyé deux douzaines à nos ministres, tous Wallons et fortes têtes. Mais le pauvre diable n’y a pas trouvé son compte. « La bourriche arrive à la cour, et nos Wallons la regardent curieusement en se demandant : « Qu’est-ce que cela peut bien être? » Ils tâtent et se disent les uns aux autres : « Je voudrais bien savoir ce qu’il y a là dedans ? » — A coup sûr ce sont des betteraves, dit l’un, je l’espère du moins! A moins que ce ne soit du fromage de Marolles ou de la pierre de taille. — C’est très chic, s’écrie-t-on. Ouvrez bien vite, Dieu sait si ce n’est pas mieux encore : peut-être de l’oignon. Ils regardent et s’écrient : « Qu’est-ce que cela? Si nous l’entendons bien, ce n’est pas un produit de notre pays. » Et on renvoie au malencontreux pêcheur son panier de hareng, sans même avoir l’attention de payer le port. Tout cela est bien vulgaire. Mais la petite bourgeoisie flamande, pour laquelle écrivait Yan Ryswyck, n’eût pas compris d’autres idées ni un autre langage. La polka, qui venait d’être importée de France, faisait alors fureur; le poète, aussitôt, compare la marche du gouvernement belge à celle d’un polka : « Un pas en
qu’il y a là dedans ? » — A coup sûr ce sont des betteraves, dit l’un, je l’espère du moins! A moins que ce ne soit du fromage de Marolles ou de la pierre de taille. — C’est très chic, s’écrie-t-on. Ouvrez bien vite, Dieu sait si ce n’est pas mieux encore : peut-être de l’oignon. Ils regardent et s’écrient : « Qu’est-ce que cela? Si nous l’entendons bien, ce n’est pas un produit de notre pays. » Et on renvoie au malencontreux pêcheur son panier de hareng, sans même avoir l’attention de payer le port. Tout cela est bien vulgaire. Mais la petite bourgeoisie flamande, pour laquelle écrivait Yan Ryswyck, n’eût pas compris d’autres idées ni un autre langage. La polka, qui venait d’être importée de France, faisait alors fureur; le poète, aussitôt, compare la marche du gouvernement belge à celle d’un polka : « Un pas en avant et deux en arrière... Paris a-t-il la prétention de nous apprendre cette danse-là?.. Vous vous trompez, messieurs les Français, nous dansons comme cela depuis quatorze ans ! « Nos cinq ministres battent la mesure à Bruxelles, dans l’orchestre, et notre petit pays polke à merveille. « Ma lyre seule fait exception, ses libres cordes n’acceptent aucune contrainte; et, bravant l’orage qui gronde sur ma tête, je chante encore comme il y a quatorze ans. » Dans des strophes improvisées à l’occasion d’un souper d’amis où l’on avait mangé des moules, il compare les Flamands à ces malheureux mollusques. Le fourneau, c’est le gouvernement belge, et les flammes claires et cruelles qui viennent lécher le chaudron, ce sont les hommes d'Etat, les ministres, les courtisans. Une des dernières chansons de Van Ryswyck, et une des meilleures, c’est le Chanteur de rue. « Bonnes gens, veuillez m’écouter : je suis un pauvre chanteur de rue qui est né pour chanter et qui ne sait pas d’autre métier. De bonne heure je me suis vu fermer toutes les perspectives et refuser toutes les faveurs; le sort en avait décidé : j’eus en partage le don de la chanson. « Dès l’enfance, insouciant
fait exception, ses libres cordes n’acceptent aucune contrainte; et, bravant l’orage qui gronde sur ma tête, je chante encore comme il y a quatorze ans. » Dans des strophes improvisées à l’occasion d’un souper d’amis où l’on avait mangé des moules, il compare les Flamands à ces malheureux mollusques. Le fourneau, c’est le gouvernement belge, et les flammes claires et cruelles qui viennent lécher le chaudron, ce sont les hommes d'Etat, les ministres, les courtisans. Une des dernières chansons de Van Ryswyck, et une des meilleures, c’est le Chanteur de rue. « Bonnes gens, veuillez m’écouter : je suis un pauvre chanteur de rue qui est né pour chanter et qui ne sait pas d’autre métier. De bonne heure je me suis vu fermer toutes les perspectives et refuser toutes les faveurs; le sort en avait décidé : j’eus en partage le don de la chanson. « Dès l’enfance, insouciant et joyeux, je saisis le luth, et, hardiment, j’en fis vibrer toutes les cordes; lorsque l’orgueilleux me repoussait ou qu’une race abâtardie osait m’infliger son mépris, je faisais gronder mes accords et j’entonnais une mâle chanson. « J’ai dans mon humble ménage une femme et trois petits enfants, pour qui je gagne une maigre subsistance, mais je ne donne pas mon refrain pour une façade de granit ; chanter est mon lot sur terre : ce n’est pas une mine d’or, mais ma chanson, c’est ma vie. » Ce chanteur de rue, insouciant, désintéressé, sans colère contre le sort si dur qu’il soit, se révoltant seulement contre l’injuste dédain des hommes, chantant comme l’oiseau parce qu'il est né pour cela, et sans autre éducation que celle de la nature, c’est Van Ryswyck lui-même. Jamais il n’a mieux compris son rôle et sa valeur que dans ces quelques couplets, dignes de Burns. Van Ryswyck est essentiellement improvisateur. Ses idées ne s’élèvent guère au-dessus du niveau de la petite bourgeoisie anversoise à laquelle il appartenait, avec laquelle il vivait, pour laquelle il écrivait. Elles lui venaient naturellement rimées et rythmées. Avec une autre éducation, dans un autre milieu, il se serait sans
je gagne une maigre subsistance, mais je ne donne pas mon refrain pour une façade de granit ; chanter est mon lot sur terre : ce n’est pas une mine d’or, mais ma chanson, c’est ma vie. » Ce chanteur de rue, insouciant, désintéressé, sans colère contre le sort si dur qu’il soit, se révoltant seulement contre l’injuste dédain des hommes, chantant comme l’oiseau parce qu'il est né pour cela, et sans autre éducation que celle de la nature, c’est Van Ryswyck lui-même. Jamais il n’a mieux compris son rôle et sa valeur que dans ces quelques couplets, dignes de Burns. Van Ryswyck est essentiellement improvisateur. Ses idées ne s’élèvent guère au-dessus du niveau de la petite bourgeoisie anversoise à laquelle il appartenait, avec laquelle il vivait, pour laquelle il écrivait. Elles lui venaient naturellement rimées et rythmées. Avec une autre éducation, dans un autre milieu, il se serait sans doute élevé plus haut, car il avait la verve, la conception pittoresque, la générosité et la chaleur de cœur qui font les poètes et les artistes. Les circonstances et son entourage en ont fait un artiste incomplet et un poète vulgaire. C’est un Anversois encore que Jean Van Beers, mais il appartient à une sphère supérieure. Né le 24 février 1824, il était fils d’un distillateur. Ayant perdu son père de bonne heure, il fut élevé par sa mère et ses sœurs, et garda toute sa vie de cette éducation féminine un peu de faiblesse, d’indécision et de timidité dans le caractère, une vive sensibilité nerveuse, une disposition aux sentiments doux et affectueux qui se manifestent à chaque ligne dans ses œuvres. Il fit ses études classiques en français au petit séminaire de Malines. Ce fut à la suite d’une lecture du Lion de Flandre, de Conscience, qu’il résolut de devenir Flamand par la langue comme il l’était déjà par les sentiments et les idées. Sans vocation pour l’état ecclésiastique, il devint successivement professeur dans un collège de Malines, puis bibliothécaire adjoint de la ville d’Anvers, et professeur de flamand à l’école normale de Lierre. Il se maria alors et
il appartient à une sphère supérieure. Né le 24 février 1824, il était fils d’un distillateur. Ayant perdu son père de bonne heure, il fut élevé par sa mère et ses sœurs, et garda toute sa vie de cette éducation féminine un peu de faiblesse, d’indécision et de timidité dans le caractère, une vive sensibilité nerveuse, une disposition aux sentiments doux et affectueux qui se manifestent à chaque ligne dans ses œuvres. Il fit ses études classiques en français au petit séminaire de Malines. Ce fut à la suite d’une lecture du Lion de Flandre, de Conscience, qu’il résolut de devenir Flamand par la langue comme il l’était déjà par les sentiments et les idées. Sans vocation pour l’état ecclésiastique, il devint successivement professeur dans un collège de Malines, puis bibliothécaire adjoint de la ville d’Anvers, et professeur de flamand à l’école normale de Lierre. Il se maria alors et eut plusieurs enfants dont l’aîné est le peintre bien connu à Paris. Yan Beers avait commencé à se faire connaître par quelques poésies publiées dans des recueils belges et hollandais. Son succès date surtout du volume qu’il publia en 1853 sous le titre de Jongelingen dromen (Reves d'adolescent). Ce succès fut surtout très grand en Hollande, où pendant seize ans Yan Beers donna des lectures publiques, qui empruntaient un charme particulier à son talent de récitateur. En 1866, Van Beers fut nommé professeur à l’Athénée d’Anvers. Quelques années plus tard, sa ville natale l’envoya siéger dans son conseil, où il représentait les revendications et les aspirations flamandes. Décoré et primé, très respecté dans son parti, homme de famille avant tout, cherchant et trouvant le bonheur dans la vie domestique, Van Beers a mené une existence sans événements, une existence dont la régularité et le calme, ennoblis par le culte du beau et du vrai, se reflètent dans son œuvre comme dans un miroir. Il est mort le 18 novembre 1888. Ses premières compositions se ressentent de la faiblesse de sa santé, de l’isolement où il vivait, inactif, rêveur, replié sur lui-même. Il chante le Clair de lune, la Bosse mystique,