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du vieux chroniqueur. « Hier, notre cité a été mise en émoi par des événements douloureux et inattendus. Tout le monde ici connaissait Ida Gottisheim, la fille de nos riches marchands de la Feiergasse : on ne saurait imaginer une figure plus douce, plus avenante. C’était plaisir de la voir tenant ses petits frères par la main, lorsqu’elle les conduisait à la promenade. Elle avait vraiment l’air d’une madone avec ses cheveux blonds qui ceignaient son front d’un cercle d’or. « Son exquise beauté frappait d’autant plus qu’elle semblait le reflet d’une âme sans tâche, d’une candeur enfantine. Aussi quelle franchise dans son rire joyeux ! Quand on entendait ce rire, on se retournait en disant : « Ida doit être ici ! » Jeunes gens et vieillards, sur le seuil de leurs portes, la saluaient au passage et la suivaient du regard, réjouis comme à la vue d’un rayon de soleil. « Chacun lui voulait du bien, on enviait l’heureux mortel qui aurait le privilège de faire le premier battre son cœur. On apprit, il y a quelque temps, que l’un de nos artistes les plus distingués, un élève de maître Albrecht Dürer, était fiancé à la jeune fille. Le dimanche on les vit se promener ensemble sur les remparts, et l’opinion ratifia le choix d’Ida. Elle ne pouvait trouver un homme plus digne d’elle par le talent et par la noblesse du caractère. Hélas ! ce bonheur entrevu ne devait être qu’un rêve. Depuis quelques jours Ida était tombée dans un abattement extrême, une pâleur livide s’étendait sur ses joues. Hier le délire s’est soudain emparé d’elle, et elle a expiré dans la matinée victime de la peste, cette maladie maudite qui périodiquement décime notre population... « Toute la ville est en rumeur... Sommes-nous à la veille d’une nouvelle épidémie?.. » Franz interrompit sa lecture. — Je n’ai pas rédigé le reste de mes notes, dit-il, mais je vais vous résumer la fin du récit en quelques mots. Je traduis donc textuellement, et sans me préoccuper du style. « Chacun se sentait saisi de tristesse et de frayeur
Le dimanche on les vit se promener ensemble sur les remparts, et l’opinion ratifia le choix d’Ida. Elle ne pouvait trouver un homme plus digne d’elle par le talent et par la noblesse du caractère. Hélas ! ce bonheur entrevu ne devait être qu’un rêve. Depuis quelques jours Ida était tombée dans un abattement extrême, une pâleur livide s’étendait sur ses joues. Hier le délire s’est soudain emparé d’elle, et elle a expiré dans la matinée victime de la peste, cette maladie maudite qui périodiquement décime notre population... « Toute la ville est en rumeur... Sommes-nous à la veille d’une nouvelle épidémie?.. » Franz interrompit sa lecture. — Je n’ai pas rédigé le reste de mes notes, dit-il, mais je vais vous résumer la fin du récit en quelques mots. Je traduis donc textuellement, et sans me préoccuper du style. « Chacun se sentait saisi de tristesse et de frayeur : de tristesse pour Ida et son fiancé, de frayeur à la pensée du fléau mortel qui menace la vie de ceux qui nous sont chers. Le soir, en quête de nouvelles, je me rendis au cabaret du Bratwurstglocklein, où se réunissent régulièrement plusieurs de nos artistes célèbres. J’en trouvai quelques-uns de ma connaissance, et la conversation roula sur l’événement qui nous tenait à cœur. Maître Albrecht n’est point ici ; c’est curieux, lui d’habitude si fidèle au rendez-vous, remarqua l’un des assistants. « — Sans doute il est auprès de son malheureux élève et ami Lucas Helm, répliquai-je. Qui pourrait mieux que lui adoucir l’amertume de sa douleur? « Comme je finissais ma phrase, la porte s’ouvrit et Dürer apparut, les cheveux épars, la figure empreinte du plus poignant désespoir. « — Oh! mes amis, dit-il à voix presque basse, tant l’émotion lui serrait la gorge, l’affreuse journée ! Nuremberg vient de perdre un des hommes qui auraient fait le plus pour sa gloire. Lucas Helm est mort, tout à l’heure, sous mes yeux ! Hier, déjà, je fus frappé de l’altération de ses traits... Il n’a survécu qu’une demi-journée à celle qui devait bientôt porter son nom !
quelques-uns de ma connaissance, et la conversation roula sur l’événement qui nous tenait à cœur. Maître Albrecht n’est point ici ; c’est curieux, lui d’habitude si fidèle au rendez-vous, remarqua l’un des assistants. « — Sans doute il est auprès de son malheureux élève et ami Lucas Helm, répliquai-je. Qui pourrait mieux que lui adoucir l’amertume de sa douleur? « Comme je finissais ma phrase, la porte s’ouvrit et Dürer apparut, les cheveux épars, la figure empreinte du plus poignant désespoir. « — Oh! mes amis, dit-il à voix presque basse, tant l’émotion lui serrait la gorge, l’affreuse journée ! Nuremberg vient de perdre un des hommes qui auraient fait le plus pour sa gloire. Lucas Helm est mort, tout à l’heure, sous mes yeux ! Hier, déjà, je fus frappé de l’altération de ses traits... Il n’a survécu qu’une demi-journée à celle qui devait bientôt porter son nom ! « Un murmure se fit entendre dans la salle du Bratwurstglocklein. « — Pauvre Lucas, continua Dürer, ou plutôt heureux Lucas ! car sa vie sans Ida n’eût été qu’un long martyre. Mais, pour nous, il est permis de pleurer, et moi en particulier je n’oublierai jamais ce que la noble passion de l’amour peut inspirer à un tel artiste. « Quand j’appris la mort de la jeune fille, je n’eus qu’une pensée : voir mon élève, faire l’impossible pour le soutenir, pour lui venir en aide à cette heure d’indicible déchirement. Quand j’entrai dans sa chambre, il était couché; un seul regard, jeté sur son visage, m’apprit que le pauvre enfant ne survivrait pas longtemps à sa fiancée. « — N’approchez pas, maître, dit-il, mes instants sont comptés. Regardez !.. « Il entr’ouvrit sa chemise, et je contemplai avec horreur sa poitrine couverte de taches sanglantes... « — Ne me plaignez pas, ajouta-t-il, la mort libératrice va me réunir à ma bien-aimée. Mais je veux que vous voyiez, vous seul, mon œuvre dernière, celle que j’ai peinte avec amour. Promettez-moi une chose, jurez-moi que cette toile ne me quittera pas. Faites-la enrouler autour de mon corps, elle me servira
noble passion de l’amour peut inspirer à un tel artiste. « Quand j’appris la mort de la jeune fille, je n’eus qu’une pensée : voir mon élève, faire l’impossible pour le soutenir, pour lui venir en aide à cette heure d’indicible déchirement. Quand j’entrai dans sa chambre, il était couché; un seul regard, jeté sur son visage, m’apprit que le pauvre enfant ne survivrait pas longtemps à sa fiancée. « — N’approchez pas, maître, dit-il, mes instants sont comptés. Regardez !.. « Il entr’ouvrit sa chemise, et je contemplai avec horreur sa poitrine couverte de taches sanglantes... « — Ne me plaignez pas, ajouta-t-il, la mort libératrice va me réunir à ma bien-aimée. Mais je veux que vous voyiez, vous seul, mon œuvre dernière, celle que j’ai peinte avec amour. Promettez-moi une chose, jurez-moi que cette toile ne me quittera pas. Faites-la enrouler autour de mon corps, elle me servira de linceul. Alors, mes amis, guidé par le regard de l’artiste, j’écartai un voile qui cachait un tableau posé sur un chevalet. Je reculai, saisi d’une inexprimable admiration... C’était Ida, Ida elle-même, rayonnante de beauté, de vie et de jeunesse ! « L’œuvre était si parfaite que, tout entier à mon enthousiasme d’artiste, j’oubliai que l’homme capable d’une telle création se mourait à mes côtés! Ce qui se passa ensuite ne peut se raconter. J’avais promis au peintre de respecter son suprême désir, mais mon cœur saignait à la pensée que le monde ne connaîtrait jamais un chef-d’œuvre digne d’immortaliser le nom de Lucas Helm... Il y a une heure il a cessé de vivre, et me voici triste doublement, doublement navré, comme artiste et comme ami... » — La voix de Franz tremblait d’émotion. Henri Verdière, immobile, écoutait cet étrange récit, se demandant s’il était bien éveillé, s’il était bien dans son bon sens, lui aussi. — Et c’est tout! s’écria-t-il. Non, ce ne peut pas être tout! À la date du 6 juin 1516, je trouve encore ces lignes : « Aujourd'hui l’on a porté au cimetière Saint-Jean la dépouille d’Ida Göttisheim et celle de Lucas Helm. Au
mon enthousiasme d’artiste, j’oubliai que l’homme capable d’une telle création se mourait à mes côtés! Ce qui se passa ensuite ne peut se raconter. J’avais promis au peintre de respecter son suprême désir, mais mon cœur saignait à la pensée que le monde ne connaîtrait jamais un chef-d’œuvre digne d’immortaliser le nom de Lucas Helm... Il y a une heure il a cessé de vivre, et me voici triste doublement, doublement navré, comme artiste et comme ami... » — La voix de Franz tremblait d’émotion. Henri Verdière, immobile, écoutait cet étrange récit, se demandant s’il était bien éveillé, s’il était bien dans son bon sens, lui aussi. — Et c’est tout! s’écria-t-il. Non, ce ne peut pas être tout! À la date du 6 juin 1516, je trouve encore ces lignes : « Aujourd'hui l’on a porté au cimetière Saint-Jean la dépouille d’Ida Göttisheim et celle de Lucas Helm. Au milieu d’une foule immense de gens du peuple et d’artistes, on a descendu les deux cercueils dans deux caveaux côte à côte. On dit que maître Albrecht Dürer n’a pu se résoudre à sacrifier la toile de Lucas. Au lieu de l’enrouler autour du corps du peintre, il l’aurait posée entre ses mains, après l’avoir scellée dans un étui de plomb... La peste a fait cette nuit deux nouvelles victimes; tout à l’heure un enfant est tombé mort dans la rue. Que Dieu nous vienne en aide ! » — J’ai fini, conclut Lederbach. Le silence se fit dans la chambre de l’étudiant, et, pendant un instant, on n’entendit plus que la voix monotone de la rivière, pareille à un long sanglot. IV. Rentré au logis, Henri Verdière eut beaucoup de peine à reprendre possession de lui-même. Son sommeil fut agité, entrecoupé de cauchemars. Il se leva la tête lourde, l’esprit peu lucide, incapable d’aucun travail sérieux. Aussi, laissant cahiers et livres, il s’achemina vers les fossés de la ville, maintenant convertis en promenades publiques. L’air léger du matin, le chant des oiseaux, les cris joyeux des enfants s’ébattant dans les allées, lui firent l’effet d’un baume rafraîchissant. Il aspirait
entre ses mains, après l’avoir scellée dans un étui de plomb... La peste a fait cette nuit deux nouvelles victimes; tout à l’heure un enfant est tombé mort dans la rue. Que Dieu nous vienne en aide ! » — J’ai fini, conclut Lederbach. Le silence se fit dans la chambre de l’étudiant, et, pendant un instant, on n’entendit plus que la voix monotone de la rivière, pareille à un long sanglot. IV. Rentré au logis, Henri Verdière eut beaucoup de peine à reprendre possession de lui-même. Son sommeil fut agité, entrecoupé de cauchemars. Il se leva la tête lourde, l’esprit peu lucide, incapable d’aucun travail sérieux. Aussi, laissant cahiers et livres, il s’achemina vers les fossés de la ville, maintenant convertis en promenades publiques. L’air léger du matin, le chant des oiseaux, les cris joyeux des enfants s’ébattant dans les allées, lui firent l’effet d’un baume rafraîchissant. Il aspirait à pleins poumons ces fortifiants effluves, et il lui semblait renaître à la vie réelle. — Décidément, se disait-il, ce diable de Franz menaçait de m’ensorceler avec ses histoires de l’autre monde, ces fameuses chroniques, corrigées sans doute par lui et revêtues des charmes de son style! Je me demande si l’honnête Johann Walter, marchand de son métier, a jamais composé des phrases aussi fleuries. Le récit tout entier ne serait-il point l’œuvre de ce cerveau brûlé de Lederbach? Mais non. Je connais sa conscience, son amour de la vérité; il a tout au plus dramatisé les faits... Or ça, je me demande quelle nouvelle fantaisie va maintenant occuper ses pensées. Il faut absolument que je trouve un moyen de ramener mon homme au XIXe siècle, à ses travaux, à sa thèse... J’y suis : je lui proposerai un voyage à pied. Rien ne vaut une bonne marche à travers la campagne, au soleil, en pleine liberté, pour redonner du ton à l'esprit et changer les idées. Tandis qu’il songeait ainsi, notre étudiant s’était éloigné de la ville, et, à sa grande surprise, il se trouva sur la route du cimetière Saint-Jean. La curiosité le prit de retourner voir la
si l’honnête Johann Walter, marchand de son métier, a jamais composé des phrases aussi fleuries. Le récit tout entier ne serait-il point l’œuvre de ce cerveau brûlé de Lederbach? Mais non. Je connais sa conscience, son amour de la vérité; il a tout au plus dramatisé les faits... Or ça, je me demande quelle nouvelle fantaisie va maintenant occuper ses pensées. Il faut absolument que je trouve un moyen de ramener mon homme au XIXe siècle, à ses travaux, à sa thèse... J’y suis : je lui proposerai un voyage à pied. Rien ne vaut une bonne marche à travers la campagne, au soleil, en pleine liberté, pour redonner du ton à l'esprit et changer les idées. Tandis qu’il songeait ainsi, notre étudiant s’était éloigné de la ville, et, à sa grande surprise, il se trouva sur la route du cimetière Saint-Jean. La curiosité le prit de retourner voir la tombe d’Ida. Il se demandait s'il découvrirait aussi celle de Lucas Helm, et si la véracité de la chronique serait prouvée, sur ce point tout au moins. Il eut de la peine à s’orienter au milieu de ce dédale de pierres; soudain il aperçut, à quelque distance, un homme incliné vers la terre et qui se retourna au bruit de ses pas. — Comment! c’est vous, Franz! s’écria Verdière en reconnaissant son ami. Je vous ai quitté hier, fort avant dans la nuit, et vous voilà déjà installé dans ce lieu peu récréatif... — Vous y venez bien, vous! répondit Franz d’une voix sourde. Vous voyez que vous partagez ma folie... — Regardez, ajouta-t-il en prenant Henri par la main, à côté de la tombe que nous avons examinée l’autre jour, voici celle de Lucas Helm. Son nom est écrit en toutes lettres sous cet écusson armorié... Et ce n’est pas tout. La peste dont parle Johann Walter a fait, à cette époque, une terrible moisson. Près de cinquante pierres mortuaires portent ici la date de la même année et du même mois ! — Le fait me semble indubitable, dit Verdière, mais que diable! il y a longtemps que
vers la terre et qui se retourna au bruit de ses pas. — Comment! c’est vous, Franz! s’écria Verdière en reconnaissant son ami. Je vous ai quitté hier, fort avant dans la nuit, et vous voilà déjà installé dans ce lieu peu récréatif... — Vous y venez bien, vous! répondit Franz d’une voix sourde. Vous voyez que vous partagez ma folie... — Regardez, ajouta-t-il en prenant Henri par la main, à côté de la tombe que nous avons examinée l’autre jour, voici celle de Lucas Helm. Son nom est écrit en toutes lettres sous cet écusson armorié... Et ce n’est pas tout. La peste dont parle Johann Walter a fait, à cette époque, une terrible moisson. Près de cinquante pierres mortuaires portent ici la date de la même année et du même mois ! — Le fait me semble indubitable, dit Verdière, mais que diable! il y a longtemps que ce lugubre drame s’est dénoué. Nous sommes en l’an de grâce 1859. Voyons, ami Franz, trêve à ces regrets hors de saison. Vivons de notre vie, retournons à nos études. Il y a assez de choses tristes autour de nous sans nous tourmenter de ce qui s’est passé il y a plus de trois siècles... Lederbach ne répondit rien, et se laissa emmener sans résistance. Les jeunes gens déjeunèrent de compagnie ; au dessert Verdière fit apporter une bouteille de Johannisberg qui brillait comme de l’or dans les verres en cristal taillé. — Goûtez ce nectar, dit-il joyeusement, et buvez avec moi à notre futur voyage. Car je vous emmène dès demain, pour une excursion de quinze jours; je vous emmène en qualité d’interprète et de secrétaire de ma haute seigneurie. Franz hocha la tête : — Merci, répondit-il, mais dans ce moment il m’est impossible de quitter la ville. Des occupations pressantes me retiennent. — Quelles occupations? — Je ne puis vous le dire ; je vous en prie, n’insistez pas. — Seriez-vous sur les traces de votre belle inconnue? Mais non, Franz, je ne plaisante pas. Venez avec moi, il le faut; si vous me refusiez, je douterais
a plus de trois siècles... Lederbach ne répondit rien, et se laissa emmener sans résistance. Les jeunes gens déjeunèrent de compagnie ; au dessert Verdière fit apporter une bouteille de Johannisberg qui brillait comme de l’or dans les verres en cristal taillé. — Goûtez ce nectar, dit-il joyeusement, et buvez avec moi à notre futur voyage. Car je vous emmène dès demain, pour une excursion de quinze jours; je vous emmène en qualité d’interprète et de secrétaire de ma haute seigneurie. Franz hocha la tête : — Merci, répondit-il, mais dans ce moment il m’est impossible de quitter la ville. Des occupations pressantes me retiennent. — Quelles occupations? — Je ne puis vous le dire ; je vous en prie, n’insistez pas. — Seriez-vous sur les traces de votre belle inconnue? Mais non, Franz, je ne plaisante pas. Venez avec moi, il le faut; si vous me refusiez, je douterais de votre bonne amitié. Réfléchissez, je vous donne jusqu’à demain pour vous décider. Lederbach ne répondit que par un geste de profond découragement. Il accompagna son ami jusqu’à sa porte. Alors, comme mû par une irrésistible impulsion, il se mit à parler. — Partez, partez sans moi! vous avez bien raison de partir... Quittez cette ville maudite, quittez surtout ce pauvre fou de Franz, qui a, dans ces quelques semaines, appris à vous aimer de tout son cœur!.. Pour moi, je dois rester ici, il faut que je reste ici! Une force mystérieuse me pousse, je n’y puis résister... Partez, il faut que mon destin s’accomplisse... Plus tard, vous saurez tout... Adieu; votre amitié m’a été douce et précieuse... Prompt comme la pensée, Franz saisit les deux mains de son compagnon, les réunit dans une énergique étreinte, puis, sans se retourner, il s’éloigna à pas précipités. L’étonnement cloua au sol Henri Verdière. — Le malheureux! pensa-t-il, décidément sa tête déménage. Il faudra que je parle de lui au professeur d’histoire, qui s’intéresse à ses travaux, et le chapitrera d’importance. Ces natures romanesques ont parfois besoin d’un coup de fouet, pour les aiguillonner et les ramener au sentiment de la réalité.
raison de partir... Quittez cette ville maudite, quittez surtout ce pauvre fou de Franz, qui a, dans ces quelques semaines, appris à vous aimer de tout son cœur!.. Pour moi, je dois rester ici, il faut que je reste ici! Une force mystérieuse me pousse, je n’y puis résister... Partez, il faut que mon destin s’accomplisse... Plus tard, vous saurez tout... Adieu; votre amitié m’a été douce et précieuse... Prompt comme la pensée, Franz saisit les deux mains de son compagnon, les réunit dans une énergique étreinte, puis, sans se retourner, il s’éloigna à pas précipités. L’étonnement cloua au sol Henri Verdière. — Le malheureux! pensa-t-il, décidément sa tête déménage. Il faudra que je parle de lui au professeur d’histoire, qui s’intéresse à ses travaux, et le chapitrera d’importance. Ces natures romanesques ont parfois besoin d’un coup de fouet, pour les aiguillonner et les ramener au sentiment de la réalité. Du reste, dès demain j’insisterai de nouveau pour l’emmener avec moi. Mais le lendemain ne nous appartient pas, et le jeune homme en fit la dure expérience. Il fut pris dans la nuit d’une fièvre ardente, prélude d’un rhumatisme articulaire que toutes les lotions et tisanes de Mme Lehmann ne parvinrent point à conjurer. La faculté délibéra solennellement sur le cas d’Henri Verdière, et par ordre supérieur il fut condamné à rester de longs jours, immobile, dans son lit. Il est probable que ces ordres étaient superflus, car il aurait été absolument impossible au malade de remuer même le bout du doigt. Cependant, tandis qu’il était ainsi couché, et lorsque la fièvre eut diminué d’intensité, il repassa dans son esprit les événements des jours précédents, et l’inquiétude le saisit qu’il n’arrivât quelque aventure à son ami. Il pria Mme Lehmann de le faire chercher, de l’aviser de sa maladie, dans l’espérance de recevoir de lui au moins une courte visite. La lettre resta sans réponse. Sur la demande expresse de Verdière, la brave dame se rendit elle-même chez Lederbach, mais la porte de sa chambre était fermée, et ses voisins ne surent donner aucune nouvelle de lui. L’anxiété du malade
parvinrent point à conjurer. La faculté délibéra solennellement sur le cas d’Henri Verdière, et par ordre supérieur il fut condamné à rester de longs jours, immobile, dans son lit. Il est probable que ces ordres étaient superflus, car il aurait été absolument impossible au malade de remuer même le bout du doigt. Cependant, tandis qu’il était ainsi couché, et lorsque la fièvre eut diminué d’intensité, il repassa dans son esprit les événements des jours précédents, et l’inquiétude le saisit qu’il n’arrivât quelque aventure à son ami. Il pria Mme Lehmann de le faire chercher, de l’aviser de sa maladie, dans l’espérance de recevoir de lui au moins une courte visite. La lettre resta sans réponse. Sur la demande expresse de Verdière, la brave dame se rendit elle-même chez Lederbach, mais la porte de sa chambre était fermée, et ses voisins ne surent donner aucune nouvelle de lui. L’anxiété du malade allait croissant chaque jour. Il craignait d’apprendre tout à coup quelque catastrophe, et brûlait de pouvoir sortir, et de se mettre à la recherche du pauvre détraqué qu’il aimait très sincèrement. Enfin l’enflure de ses membres disparut, les forces lui revinrent avec l’appétit, et les médecins décidèrent que le convalescent pourrait sans inconvénient prendre l’air dans quelques jours. Le lendemain de cette décision, Henri Verdière profita d’une absence de Mme Lehmann pour s’échapper subrepticement. Que bien que mal il se traîna jusqu’à une station de voitures. Arrivé à l’entrée du pont à piétons qui conduit à la ville, il descendit de son véhicule et gagna, non sans fatigue, l’appartement de Franz : il était fermé à double tour. Henri ne se découragea pas, il donna au cocher l’ordre de le conduire au cimetière Saint-Jean ; mais il n’y avait personne dans l'allée maintenant trop connue du visiteur. Il lui fallut rentrer au logis sans avoir rien appris sur le sort de son ami. Que pouvait-il bien être devenu? La soirée et la nuit qui suivirent semblèrent interminables au jeune étudiant. Il s’apprêtait dès le matin à reprendre ses perquisitions quand on sonna à la porte : un petit garçon demandait