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lecteurs qui veulent bien nous suivre, que nous ne leur présenterons pas de détails sur son organisation matérielle. Nous ne dirons pas un mot des questions financières. Nous ne décrirons pas non plus ses règlements intérieurs; nous ne suivrons point le colon, pas à pas, à travers tous les exercices qui remplissent ses journées. Nous renvoyons les lecteurs, curieux de ces détails, aux notices spéciales, très-nombreuses, dont Mettray a été l'objet, et surtout aux Rapports présentés chaque année par les directeurs à la Société paternelle, dans ses assemblées générales de l'ilot-de-Ville. Nous les invitons surtout à visiter eux-mêmes la colonie. Quelques heures passées au milieu d'une institution qui, sous tant de rapports, est une si grande nouveauté, la font mieux connaître que les descriptions les plus minutieuses ou les plus fidèles gravures. Pour nous, ce que nous voulons étudier ici, c'est l'âme même de celle institution; c'est l'éducation morale du colon, sous quatre grandes influences: la famille, le travail, l'instruction et la religion. Il s'agit de donner une famille à des enfants qui ont le malheur de n'en point avoir, ou le malheur plus grand d'en avoir une à laquelle c'est un bienfait de les arracher. Ce qu'il faut avant tout constituer pour eux, c'est la famille. Cette idée si simple, si vigoureusement déduite à priori des principes qui inspirent ces fondations, ne fut pourtant trouvée qu'après bien des tâtonnements et des essais infructueux. Il est facile de réunir des enfants ou des hommes dans une même enceinte, de les y retenir par des murailles infranchissables, ou par l'appareil menaçant de la force armée; il est facile de les faire travailler sous le fouet, ou tout au moins sous la menace de punitions toujours prêtes. Mais ce n'est pas là les moraliser, ce n'est pas là les préparer à rentrer dans une société libre, dignes à leur tour de la liberté. Mieux aurait valu les laisser dans les maisons centrales que de décourager les partisans, déjà trop timides, de la réforme pénitentiaire, par un inévitable échec. Au moment où Mettray fut fondé, les colonies agricoles et pénitentiaires de la Belgique
tout constituer pour eux, c'est la famille. Cette idée si simple, si vigoureusement déduite à priori des principes qui inspirent ces fondations, ne fut pourtant trouvée qu'après bien des tâtonnements et des essais infructueux. Il est facile de réunir des enfants ou des hommes dans une même enceinte, de les y retenir par des murailles infranchissables, ou par l'appareil menaçant de la force armée; il est facile de les faire travailler sous le fouet, ou tout au moins sous la menace de punitions toujours prêtes. Mais ce n'est pas là les moraliser, ce n'est pas là les préparer à rentrer dans une société libre, dignes à leur tour de la liberté. Mieux aurait valu les laisser dans les maisons centrales que de décourager les partisans, déjà trop timides, de la réforme pénitentiaire, par un inévitable échec. Au moment où Mettray fut fondé, les colonies agricoles et pénitentiaires de la Belgique et de la Hollande se mouraient, malgré d'effrayantes dépenses, parce qu'elles n'étaient que des maisons de travail. La colonie de Mettray est tout autre chose : elle est la famille des jeunes détenus. Tout y rappelle la famille, mais la famille fondée sur l'idée du devoir et le sentiment de l'honneur. Une imitation heureuse des relations que les liens du sang constituent, produit sur l'esprit des enfants la bienfaisante influence de la famille réelle. Comme c'est là le trait saillant et caractéristique de l'institution, nous ne pouvons nous dispenser d'entrer dans quelques détails. Les colonies sont divisées en quartiers qui portent le nom de Familles. Chaque famille a son drapeau, et habite une maison à part, qui porte le nom de la ville ou de la personne généreuse, dont les offrandes l'ont fondée. Cette maison a son dortoir, son réfectoire, sa salle d'étude; ou plutôt, grâce à une ingénieuse combinaison, que nous ne pouvons décrire ici, une seule chambre prend, tour à tour, par l'exécution des mouvements les plus simples, ces trois destinations. La famille, divisée en deux sections, a son chef et deux sous-chefs, qui représentent immédiatement les directeurs, véritables pères de la colonie tout entière. Ces chefs et
l'honneur. Une imitation heureuse des relations que les liens du sang constituent, produit sur l'esprit des enfants la bienfaisante influence de la famille réelle. Comme c'est là le trait saillant et caractéristique de l'institution, nous ne pouvons nous dispenser d'entrer dans quelques détails. Les colonies sont divisées en quartiers qui portent le nom de Familles. Chaque famille a son drapeau, et habite une maison à part, qui porte le nom de la ville ou de la personne généreuse, dont les offrandes l'ont fondée. Cette maison a son dortoir, son réfectoire, sa salle d'étude; ou plutôt, grâce à une ingénieuse combinaison, que nous ne pouvons décrire ici, une seule chambre prend, tour à tour, par l'exécution des mouvements les plus simples, ces trois destinations. La famille, divisée en deux sections, a son chef et deux sous-chefs, qui représentent immédiatement les directeurs, véritables pères de la colonie tout entière. Ces chefs et sous-chefs sont formés à la charge qu'ils doivent remplir, dans une école préparatoire, annexée à la colonie, sorte de séminaire laïque ou d'école normale, d'où sortent les meilleurs agents des divers établissements pénitentiaires ou de bienfaisance de toute la France. Ceux qui restent à Mettray, sont maintenus dans les sentiments de bienveillance dévouée, qu'ils doivent faire paraître dans tous leurs rapports avec leur famille, par l'influence incessante des directeurs. À la tête des colons de chaque famille, se trouve en outre un frère aîné, qui supplée le chef de famille dans quelques-unes de ses attributions, et marche à la tête de ses frères, comme un modèle vivant de régularité et de vertu; car ce frère aîné n'est autre chose que le colon le plus digne, désigné, pour un mois, dans chaque famille, par une libre élection. Celle famille artificielle est plus fortement constituée qu'on ne serait tenté de le croire; son lien le plus fort est la solidarité du bien. Toutes les semaines, se fait le relevé des notes méritées par les colons de chaque famille, huit pour le travail que pour la conduite. Les notes des différentes familles sont comparées; et certaines récompenses, qui consistent plus encore dans des
de bienveillance dévouée, qu'ils doivent faire paraître dans tous leurs rapports avec leur famille, par l'influence incessante des directeurs. À la tête des colons de chaque famille, se trouve en outre un frère aîné, qui supplée le chef de famille dans quelques-unes de ses attributions, et marche à la tête de ses frères, comme un modèle vivant de régularité et de vertu; car ce frère aîné n'est autre chose que le colon le plus digne, désigné, pour un mois, dans chaque famille, par une libre élection. Celle famille artificielle est plus fortement constituée qu'on ne serait tenté de le croire; son lien le plus fort est la solidarité du bien. Toutes les semaines, se fait le relevé des notes méritées par les colons de chaque famille, huit pour le travail que pour la conduite. Les notes des différentes familles sont comparées; et certaines récompenses, qui consistent plus encore dans des distinctions honorables que dans des avantages réels, sont obtenues par la famille qui a les meilleures notes. Une généreuse émulation attache le colon à ses devoirs, dans l'intérêt et pour l'honneur de sa famille. Souvent même, disent les directeurs, il arrive que, lorsqu'une famille se voit sur le point de conquérir l'avantage, elle exerce une contrainte efficace sur les colons moins réguliers, qui pourraient, par leurs mauves notes, lui gâcher sa semaine. Je ne trouve rien de plus ingénieux et de plus touchant, dans l'organisation de Mettray, surtout quand je songe que ces enfants qui se prêtent si bien à cette solidarité de l'honneur, devaient être, dans notre malheureuse société, les victimes de la solidarité du crime. Ce sentiment de l'honneur a sur les colons de Mettray une puissance qu'on s'imagine difficilement. Dans la grande salle des exercices communs est dressé un tableau sur lequel on inscrit les noms des enfants qui ont pu rester trois mois sans punition, c'est le tableau d'honneur; on en est rayé à la première faute grave. Malgré l'extrême sévérité de la discipline, cent quatre-vingts colons, sur cinq cents, y ont été inscrits, dans la dernière année; la plupart ont renouvelé cette glorieuse inscription plusieurs
conquérir l'avantage, elle exerce une contrainte efficace sur les colons moins réguliers, qui pourraient, par leurs mauves notes, lui gâcher sa semaine. Je ne trouve rien de plus ingénieux et de plus touchant, dans l'organisation de Mettray, surtout quand je songe que ces enfants qui se prêtent si bien à cette solidarité de l'honneur, devaient être, dans notre malheureuse société, les victimes de la solidarité du crime. Ce sentiment de l'honneur a sur les colons de Mettray une puissance qu'on s'imagine difficilement. Dans la grande salle des exercices communs est dressé un tableau sur lequel on inscrit les noms des enfants qui ont pu rester trois mois sans punition, c'est le tableau d'honneur; on en est rayé à la première faute grave. Malgré l'extrême sévérité de la discipline, cent quatre-vingts colons, sur cinq cents, y ont été inscrits, dans la dernière année; la plupart ont renouvelé cette glorieuse inscription plusieurs fois de suite. Ce qui peut se traduire ainsi : plus d'un tiers des enfants de Mettray sont restés à peu près l'année entière sans punition. Une trentaine se sont maintenus au tableau d'honneur pendant la presque totalité de leur séjour à la colonie; il y a eu jusqu'ici, en moyenne, vingt-neuf radiations par an. Ces détails ne nous éloignent pas de la famille; les directeurs ont remarqué que, si l'enfant évite les fautes qui pourraient empêcher son nom d'être écrit sur ce livre d'or, ou l'en effacer, c'est souvent moins dans la crainte de se déshonorer lui-même, que de déshonorer le drapeau de la famille à laquelle il appartient. Une chose encore contribue à faire prendre au sérieux parmi les colons, la famille qu'on leur a créée, et doit les y attacher par les liens, si doux et si forts, de l'affection et de la reconnaissance : c'est qu'ils savent que leur départ même de la colonie ne rend pas les frères étrangers les uns aux autres. Ceux qui, à leur sortie, sont placés dans le voisinage (et c'est le cas du plus grand nombre), sont toujours assurés de retrouver un asile à la colonie, si, par malheur, ils
moyenne, vingt-neuf radiations par an. Ces détails ne nous éloignent pas de la famille; les directeurs ont remarqué que, si l'enfant évite les fautes qui pourraient empêcher son nom d'être écrit sur ce livre d'or, ou l'en effacer, c'est souvent moins dans la crainte de se déshonorer lui-même, que de déshonorer le drapeau de la famille à laquelle il appartient. Une chose encore contribue à faire prendre au sérieux parmi les colons, la famille qu'on leur a créée, et doit les y attacher par les liens, si doux et si forts, de l'affection et de la reconnaissance : c'est qu'ils savent que leur départ même de la colonie ne rend pas les frères étrangers les uns aux autres. Ceux qui, à leur sortie, sont placés dans le voisinage (et c'est le cas du plus grand nombre), sont toujours assurés de retrouver un asile à la colonie, si, par malheur, ils viennent à perdre la place qu'ils occupent. La seule condition est qu'ils se soumettent de nouveau à ses règlements, en exerçant pour elle la profession qu'elle leur a donnée. De plus, si les loisirs du dimanche leur permettent une visite à la colonie, ils ont toujours leur couvert à leur ancienne table de famille. Enfin, sont-ils malades, leurs frères vont les chercher, les amènent à la colonie, où ils sont soignés, comme ils l'auraient été autrefois, par les sœurs et les colons, chargés, à tour de rôle, du service de l'infirmerie. Voilà la vie de famille que Mettray fait aux jeunes détenus. Son influence, si heureuse pendant leur séjour à la colonie, doit les suivre, même après l'époque où cesse pour eux tout patronage. L'absence des affections de la famille, ou le relâchement de ses liens, est une des causes les plus funestes de l'immoralité des sociétés aux époques de décadence ou de transition. Leur faire aimer la famille, leur donner le sentiment des devoirs qu'elle crée, combattre par là ce besoin d'une vie libre et vagabonde à laquelle leur éducation première les destinait, c'est leur fermer le chemin de bien des désordres ; c'est leur montrer, comme but de
ancienne table de famille. Enfin, sont-ils malades, leurs frères vont les chercher, les amènent à la colonie, où ils sont soignés, comme ils l'auraient été autrefois, par les sœurs et les colons, chargés, à tour de rôle, du service de l'infirmerie. Voilà la vie de famille que Mettray fait aux jeunes détenus. Son influence, si heureuse pendant leur séjour à la colonie, doit les suivre, même après l'époque où cesse pour eux tout patronage. L'absence des affections de la famille, ou le relâchement de ses liens, est une des causes les plus funestes de l'immoralité des sociétés aux époques de décadence ou de transition. Leur faire aimer la famille, leur donner le sentiment des devoirs qu'elle crée, combattre par là ce besoin d'une vie libre et vagabonde à laquelle leur éducation première les destinait, c'est leur fermer le chemin de bien des désordres ; c'est leur montrer, comme but de leurs efforts, une place honorable dans la vie; c'est les rendre utiles à la société par la famille, eux que la famille avait perdus. C'est les sauver par où ils devaient périr. DE LA COLONIE DE METTRAY. IV. La seconde puissance moralisatrice de la colonie de Mettray est le travail. Aussi, même de la société, la famille naturelle voit souvent échouer et l'autorité du père et l'influence des plus douces affections devant l'oisiveté (les enfants et les mauvais conseils de la paresse. On ne pouvait pas espérer que la famille artificielle de Mettray suffirait pour étouffer dans le cœur des colons les germes des vices, et les maintenir dans des sentiments purs et honnêtes. C'est dans les prisons, parmi ces enfants ou ces hommes déjà flétris, qu'il faut voir les monstruosités d'infamie que l'oisiveté enfante. La corruption de nos prisons, objet de tant de peintures énergiques et toutes au-dessous de la réalité, a sa principale cause dans l'absence du travail, ou du moins d'un travail qui réclame toute l'activité du prisonnier, et tende sa pensée. Le travail dominant des colons de Mettray, comme l'indique le titre même de la colonie, est l'agriculture. Il n'en est point qui soit plus propre
Aussi, même de la société, la famille naturelle voit souvent échouer et l'autorité du père et l'influence des plus douces affections devant l'oisiveté (les enfants et les mauvais conseils de la paresse. On ne pouvait pas espérer que la famille artificielle de Mettray suffirait pour étouffer dans le cœur des colons les germes des vices, et les maintenir dans des sentiments purs et honnêtes. C'est dans les prisons, parmi ces enfants ou ces hommes déjà flétris, qu'il faut voir les monstruosités d'infamie que l'oisiveté enfante. La corruption de nos prisons, objet de tant de peintures énergiques et toutes au-dessous de la réalité, a sa principale cause dans l'absence du travail, ou du moins d'un travail qui réclame toute l'activité du prisonnier, et tende sa pensée. Le travail dominant des colons de Mettray, comme l'indique le titre même de la colonie, est l'agriculture. Il n'en est point qui soit plus propre à atteindre le but moral que l'on poursuit. L'existence en plein air et le mouvement au milieu des champs, la variété des occupations et leur succession régulière, l'intérêt avec lequel on attend le succès des travaux accomplis, le spectacle de progrès qu'on peut mesurer chaque jour, le maniement enfin d'instruments qui fatiguent le corps ; tout cela laisse peu de temps et de place pour les mauvaises pensées. A l'agriculture se rattache en outre, comme à toute industrie de base, une foule d'arts et de métiers accessoires, qui présentent un champ infini d'occupations pour tous les colons, quels que soient leur nombre, leur âge, leur force physique, leur intelligence et la diversité de leurs aptitudes. Petits ou grands, intelligents ou idiots, tous peuvent être employés, depuis la greffe ou la taille des arbres jusqu'à l'entretien des chemins d'exploitation, à des travaux également utiles. La mauvaise saison même ne condamne pas Mettray à l'oisiveté. Que de travaux peuvent se faire à l'intérieur, depuis la tresse des paillassons du potager jusqu'à la fabrication des principaux instruments aratoires ! Car il faut savoir que de nombreux ateliers sont établis à la colonie, ateliers de forge, de charbonnage, de menuiserie, etc., etc., où se
qui fatiguent le corps ; tout cela laisse peu de temps et de place pour les mauvaises pensées. A l'agriculture se rattache en outre, comme à toute industrie de base, une foule d'arts et de métiers accessoires, qui présentent un champ infini d'occupations pour tous les colons, quels que soient leur nombre, leur âge, leur force physique, leur intelligence et la diversité de leurs aptitudes. Petits ou grands, intelligents ou idiots, tous peuvent être employés, depuis la greffe ou la taille des arbres jusqu'à l'entretien des chemins d'exploitation, à des travaux également utiles. La mauvaise saison même ne condamne pas Mettray à l'oisiveté. Que de travaux peuvent se faire à l'intérieur, depuis la tresse des paillassons du potager jusqu'à la fabrication des principaux instruments aratoires ! Car il faut savoir que de nombreux ateliers sont établis à la colonie, ateliers de forge, de charbonnage, de menuiserie, etc., etc., où se confectionnent, sous la direction de maîtres habiles, mais par les mains mêmes des enfants, tous les objets nécessaires à leur entretien et à leurs travaux. Et cette circonstance n'est pas elle-même sans une certaine influence morale sur les colons, qui doivent voir avec quelque fierté leur activité suffire à tous leurs besoins. Le spectacle continu des résultats utiles du travail est le plus efficace des encouragements. Il faut voir Mettray à l'œuvre. Il faut voir au travail tous ces enfants, formés d'abord à l'oisiveté et à la paresse. C'est un spectacle que peu de visiteurs de Mettray se sont donné, quoique les visiteurs y affluent de toutes les parties de la France et de l'Europe. Mais généralement on ne visite Mettray que le dimanche, c'est-à-dire le jour où la suspension religieuse du travail rend les heures bien difficiles à remplir. Des évolutions qui ressemblent à des revues militaires, les pompes solennelles et touchantes du culte, la musique, les exercices gymnastiques qui sont plutôt pour le colon un plaisir qu'un travail, donnent à la colonie, le dimanche, un certain aspect de fête, plus propre à réjouir les curieux par le spectacle de l'ordre, de la régularité et du bonheur, qu'à instruire
leurs besoins. Le spectacle continu des résultats utiles du travail est le plus efficace des encouragements. Il faut voir Mettray à l'œuvre. Il faut voir au travail tous ces enfants, formés d'abord à l'oisiveté et à la paresse. C'est un spectacle que peu de visiteurs de Mettray se sont donné, quoique les visiteurs y affluent de toutes les parties de la France et de l'Europe. Mais généralement on ne visite Mettray que le dimanche, c'est-à-dire le jour où la suspension religieuse du travail rend les heures bien difficiles à remplir. Des évolutions qui ressemblent à des revues militaires, les pompes solennelles et touchantes du culte, la musique, les exercices gymnastiques qui sont plutôt pour le colon un plaisir qu'un travail, donnent à la colonie, le dimanche, un certain aspect de fête, plus propre à réjouir les curieux par le spectacle de l'ordre, de la régularité et du bonheur, qu'à instruire l'observateur sur la nature et l'action des influences dont il a sous les yeux les résultats. C'est dans un jour de travail qu'il faut voir, à Mettray, la puissance du travail. Il faut observer les enfants dans les ateliers et applaudir à la bonne volonté qu'ils déploient, il faut suivre le plus grand nombre dans les champs, les voir, un jour de moisson, par exemple, unissant la discipline à l'activité, et sous les regards d'un chef qu'ils aiment, conciliant l'émulation avec l'harmonie des mouvements. LA LIBERTÉ DE PENSER. Le travail n'est pas seulement un moyen de moralisation pendant le séjour des colons à Mettray; il prépare en outre et assure leur avenir. L'enfant le sait bien; non seulement ses maîtres le lui disent, mais le spectacle de la population des campagnes, à laquelle il se trouve mêlé, lui apprend que le travail est une nécessité sociale, que la vie pour lui est à ce prix. Le plus grand bienfait de l'éducation est de lui donner le goût d'une existence laborieuse, de lui faire sentir que l'oisiveté n'engendre pas seulement le vice, mais détruit le bonheur; qu'il n'y a pas de joie, pour l'homme, supérieure au contentement de soi-même, que procure
le plus grand nombre dans les champs, les voir, un jour de moisson, par exemple, unissant la discipline à l'activité, et sous les regards d'un chef qu'ils aiment, conciliant l'émulation avec l'harmonie des mouvements. LA LIBERTÉ DE PENSER. Le travail n'est pas seulement un moyen de moralisation pendant le séjour des colons à Mettray; il prépare en outre et assure leur avenir. L'enfant le sait bien; non seulement ses maîtres le lui disent, mais le spectacle de la population des campagnes, à laquelle il se trouve mêlé, lui apprend que le travail est une nécessité sociale, que la vie pour lui est à ce prix. Le plus grand bienfait de l'éducation est de lui donner le goût d'une existence laborieuse, de lui faire sentir que l'oisiveté n'engendre pas seulement le vice, mais détruit le bonheur; qu'il n'y a pas de joie, pour l'homme, supérieure au contentement de soi-même, que procure le sentiment d'une vie bien remplie. C'est l'enseignement qu'il reçoit sous toutes les formes : les chefs de famille, les directeurs le lui présentent dans des conversations amies; il le reçoit de l'exemple des élèves les plus laborieux, qui sont là, comme ailleurs, les plus heureux; il le trouve, en lui-même, chaque fois que, par son application, il a mérité une récompense ou des paroles d'encouragement qui ne lui manquent jamais. Nous permettra-t-on, dans une étude plutôt philosophique que politique ou économique, de faire remarquer que l'institution de Mettray, ainsi que toutes les colonies agricoles, fondées sur le même modèle, rendent à la France d'incalculables services, en favorisant l'essor et les progrès de l'agriculture, pour laquelle les gouvernements ont souvent fait si peu? Ici encore, on devra peut-être à l'initiative de simples particuliers d'avoir ravivé cette source inépuisable de richesse nationale et régénéré la population ignorante et routinière des campagnes, en envoyant chaque année dans ses rangs un nombre imposant de jeunes travailleurs, qui représentent l'intelligence et le progrès. La contagion de l'exemple est puissante, surtout quand c'est l'exemple du succès. En présence des utiles réformes, propagées partout par les élèves des colonies agricoles, il est difficile que la masse