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violamment soubresautée d'avoir mis le feu dans la maison il y a dix ans et au mois d'Août de l'année dernière, je l'ai vu plusieurs fois dans sa prison Sans avoir pu ramener son bonheur pour pouvoir tourner vers les miséricordes de J.-C. Son confesseur ordinaire y a été plusieurs fois. Sans vouloir entrer dans aucun détail de sa conscience je prie le Seigneur que votre maison soit la piscine où elle trouvera la guérison de son âme. Son caractère est un fond de dissimulation et de mensonge ; elle est née dans les travaux de la campagne reçue dans la religion sans vocation, ou dit-on elle s'est contrefacte par la crainte d'une mère rustique qui voulait une religieuse dans sa famille. Tout ce que j'ai pu apprendre de cette malheureuse depuis que je suis chargé de la supériorité de cette maison, c'est que cette religieuse est laborieuse, très adroite au travail de l'aiguille en linge et en habit très propre à blanchir et que vous en pourrez tirer de bons services ; elle a besoin d'être veillée et suivie et partout occupée, et il est important qu'elle n'ait aucune liaison particulière. « J'ai cru, Madame, devoir vous donner ces idées de l'état de cette religieuse que votre charité veut bien recevoir dans votre maison afin que votre sagesse puisse travailler avec plus de sûreté à la guérison de cette malade. « J'ai l'honneur d'être, avec bien du respect, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur : Lefeure, curé de Saint-Jean, à Troyes, le 18 mars 1742. Il est certain que le prêtre signataire de cette lettre, qui connaissait l'histoire de cette entrée forcée en religion, manqua d'humanité envers la pauvre religieuse, à laquelle il eût pu éviter ce voyage et cette incarcération. Il savait, en effet, que l'autorité d'alors tenait le plus grand cas des avis des curés en matière de lettres de cachet, et M. Funck-Brentano cite de nombreux exemples où des curés de paroisse, dès qu'ils le demandaient, obtenaient la levée d'écrou de prisonniers ou de prisonnières du genre de celle dont il est question ici.
idées de l'état de cette religieuse que votre charité veut bien recevoir dans votre maison afin que votre sagesse puisse travailler avec plus de sûreté à la guérison de cette malade. « J'ai l'honneur d'être, avec bien du respect, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur : Lefeure, curé de Saint-Jean, à Troyes, le 18 mars 1742. Il est certain que le prêtre signataire de cette lettre, qui connaissait l'histoire de cette entrée forcée en religion, manqua d'humanité envers la pauvre religieuse, à laquelle il eût pu éviter ce voyage et cette incarcération. Il savait, en effet, que l'autorité d'alors tenait le plus grand cas des avis des curés en matière de lettres de cachet, et M. Funck-Brentano cite de nombreux exemples où des curés de paroisse, dès qu'ils le demandaient, obtenaient la levée d'écrou de prisonniers ou de prisonnières du genre de celle dont il est question ici. « L'influence, dit-il, du curé de la paroisse n'était d'ailleurs pas moins grande pour faire rendre la liberté à un prisonnier repentant que pour faire incarcérer ceux qui, par excès de désordre, jetaient du scandale autour d'eux. » Il est à présumer, d'ailleurs, que soeur Madeleine fut plus heureuse à Saint-Michel qu'à Troyes, si l'on en juge par le régime bénévole et indulgent que l'on y menait et que nous rencontrons dans tous ces manuscrits. Parmi les correspondances trouvées dans le dossier que nous feuilletons il en est bien souvent d'amusantes et marquées au coin du plus ridicule bourgeoisisme. En voici une d'un sieur Martin, en réponse à une lettre éplorée de la supérieure lui annonçant l'indisposition de sa femme qu'il a fait enfermer à Saint-Michel : « Paris, ce 24 février 1779. « Madame, si vous connaissiez aussi bien Madame Martin qu'une expérience de quatorze années m'a appris à la connaître, vous ne seriez pas aussi allarmée de sa prétendue attaque d'apoplexie; j'ai éprouvé deux cents fois au moins qu'elle a des maladies à son commandement et que une demi-heure après elle a même oublié qu'elle eut été malade; j'ai bien voulu pour la première maladie qu'elle a feint
Saint-Michel qu'à Troyes, si l'on en juge par le régime bénévole et indulgent que l'on y menait et que nous rencontrons dans tous ces manuscrits. Parmi les correspondances trouvées dans le dossier que nous feuilletons il en est bien souvent d'amusantes et marquées au coin du plus ridicule bourgeoisisme. En voici une d'un sieur Martin, en réponse à une lettre éplorée de la supérieure lui annonçant l'indisposition de sa femme qu'il a fait enfermer à Saint-Michel : « Paris, ce 24 février 1779. « Madame, si vous connaissiez aussi bien Madame Martin qu'une expérience de quatorze années m'a appris à la connaître, vous ne seriez pas aussi allarmée de sa prétendue attaque d'apoplexie; j'ai éprouvé deux cents fois au moins qu'elle a des maladies à son commandement et que une demi-heure après elle a même oublié qu'elle eut été malade; j'ai bien voulu pour la première maladie qu'elle a feint d'avoir chez vous payer environ quatre-vingt livres, mais j'ai l'honneur de vous prévenir que ni pour celle-ci ni pour toutes les autres de cette espèce, je ne payerai ni garde, ni médicament, chose totalement inutile à sa guérison, sa maladie n'étant que dans sa tête. « Je vous envoie cependant du bois, puisque vous me faites l'honneur de me marquer qu'elle en a absolument besoin. Je suis bien fâché de toutes les peines qu'elle vous occasionne, je vous prie de vouloir toujours l'aider de vos bons conseils dont elle a grand besoin et de me croire, avec la plus parfaite reconnaissance, « Votre très humble et très obéissant serviteur, « MARTIN. « À Madame la Supérieure du couvent de Saint-Michel, rue des Postes. » Marie-Elisabeth Devès, femme du sieur Martin, avait été envoyée au couvent de la rue des Postes en vertu d'une lettre de cachet datée du 18 octobre 1778, avec pension payée par son mari. L'ordre de sortie est daté du 13 juin 1779. Quelquefois des précautions inusitées étaient prises contre certaines prisonnières, sans doute fort dangereuses. Telle fille de la Pitié, pour laquelle la surveillance semble avoir été redoublée ; « Paris, ce 4 avril 1786. «
du bois, puisque vous me faites l'honneur de me marquer qu'elle en a absolument besoin. Je suis bien fâché de toutes les peines qu'elle vous occasionne, je vous prie de vouloir toujours l'aider de vos bons conseils dont elle a grand besoin et de me croire, avec la plus parfaite reconnaissance, « Votre très humble et très obéissant serviteur, « MARTIN. « À Madame la Supérieure du couvent de Saint-Michel, rue des Postes. » Marie-Elisabeth Devès, femme du sieur Martin, avait été envoyée au couvent de la rue des Postes en vertu d'une lettre de cachet datée du 18 octobre 1778, avec pension payée par son mari. L'ordre de sortie est daté du 13 juin 1779. Quelquefois des précautions inusitées étaient prises contre certaines prisonnières, sans doute fort dangereuses. Telle fille de la Pitié, pour laquelle la surveillance semble avoir été redoublée ; « Paris, ce 4 avril 1786. « J'ai reçu, Madame, votre lettre du 2 de ce mois au sujet de la dame de la Pitié. J'ai donné des ordres en conséquence pour que les dehors de votre maison soient observés de manière à prévenir toute évasion. Je ne doute pas qu'à l'intérieur vous ne fassiez usage des précautions qu'exige la sûreté des personnes qui vous sont confiées. « Je suis très parfaitement, Madame, etc. « DE CROSNE. « À Mme la supérieure de S. Michel. » Mais voici que, ce qui est tout à l'honneur de la bienveillance et de la douceur du régime du couvent, la personne que l'on veut si bien garder refuse de sortir quand l'heure en est venue, et qu'il faut une injonction de l'archevêque de Paris pour la faire déguerpir : « Paris, le 12 juin 1786. « Mlle de la Pitié, Madame, demande de rester encore dans votre maison jusqu'à la fin de la semaine prochaine. Si vous l'agréz, j'y consens à la condition qu'elle vous donnera un écrit signé d'elle par lequel elle s'engagera à sortir au plus tard le samedi 17 de ce mois, et que d'ici là elle ne découchera pas. Je suis avec bien de la considération,
précautions qu'exige la sûreté des personnes qui vous sont confiées. « Je suis très parfaitement, Madame, etc. « DE CROSNE. « À Mme la supérieure de S. Michel. » Mais voici que, ce qui est tout à l'honneur de la bienveillance et de la douceur du régime du couvent, la personne que l'on veut si bien garder refuse de sortir quand l'heure en est venue, et qu'il faut une injonction de l'archevêque de Paris pour la faire déguerpir : « Paris, le 12 juin 1786. « Mlle de la Pitié, Madame, demande de rester encore dans votre maison jusqu'à la fin de la semaine prochaine. Si vous l'agréz, j'y consens à la condition qu'elle vous donnera un écrit signé d'elle par lequel elle s'engagera à sortir au plus tard le samedi 17 de ce mois, et que d'ici là elle ne découchera pas. Je suis avec bien de la considération, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. « Aul. E. L., ARCH. DE PARIS. » Il était des cas où, une lettre de cachet ayant été levée, la personne contre laquelle elle avait été obtenue pouvait être condamnée à rester dans un couvent, en vertu d'une ordonnance de justice. Rien ne s'opposait alors à ce que le couvent où s'était purgée la lettre de cachet devînt celui où devait se subir la décision judiciaire. La chose arriva pour la dame Limanton, femme de Lazare-Philibert Limanton-Desjardins, avocat au Parlement, conseiller maître des Requêtes de la Reine, demeurant à Paris, rue Pavée, paroisse Saint-André-des-Arts. Son mari, contre lequel elle plaidait en séparation d'habitation, avait obtenu à son intention une lettre de cachet datée du 21 juillet 1776, pension payée par lui. Un billet de l'archevêque de Paris, adressé à la supérieure de Saint-Michel nous renseigne exactement sur cette situation particulière : « Paris, 13 octobre 1776. « Je vous prie, Madame, de vouloir bien me mander ce que vous pensez de Mme de Limanton qui demeure dans votre monastère, la lettre de cachet en vertu de laquelle elle y a été mise, a été levée, mais comme il y a une
Rien ne s'opposait alors à ce que le couvent où s'était purgée la lettre de cachet devînt celui où devait se subir la décision judiciaire. La chose arriva pour la dame Limanton, femme de Lazare-Philibert Limanton-Desjardins, avocat au Parlement, conseiller maître des Requêtes de la Reine, demeurant à Paris, rue Pavée, paroisse Saint-André-des-Arts. Son mari, contre lequel elle plaidait en séparation d'habitation, avait obtenu à son intention une lettre de cachet datée du 21 juillet 1776, pension payée par lui. Un billet de l'archevêque de Paris, adressé à la supérieure de Saint-Michel nous renseigne exactement sur cette situation particulière : « Paris, 13 octobre 1776. « Je vous prie, Madame, de vouloir bien me mander ce que vous pensez de Mme de Limanton qui demeure dans votre monastère, la lettre de cachet en vertu de laquelle elle y a été mise, a été levée, mais comme il y a une sentence du Châtelet qui lui ordonne de rester dans un couvent, si vous êtes contente de cette dame, je ne lui en indiquerai point d'autre que le vôtre. « Je suis, avec bien de la considération, Madame, Votre très humble et très obéissant serviteur. « Chr. Arch. de Paris. » La lettre de cachet avait été levée le 15 septembre 1776. Il existe au dossier une lettre curieuse émanant d'un ami de Mme Limanton, que nous croyons intéressant de reproduire ici parce qu'elle est la démonstration que la lettre de cachet, si anodine fût-elle, intervenait trop souvent dans de pures questions de famille : « Madame, malgré les soins que vous avez cru devoir prendre pour nous cacher, depuis que nous avons le bonheur de vous connaître, les peines dont vous êtes navrée, je ne vous dissimulerai point que ma femme et moi nous en sommes aperçu, nous les avons partagées. Le coup qu'on vous porte aujourd'hui ne peut pas nous en laisser douter nous ne pouvons plus en méconnaître l'auteur. « Dans votre malheur vous êtes encore heureuse de tomber dans une maison où la décence et l'humanité régnent. Plusieurs dames de ma connaissance qui y ont été s'en
La lettre de cachet avait été levée le 15 septembre 1776. Il existe au dossier une lettre curieuse émanant d'un ami de Mme Limanton, que nous croyons intéressant de reproduire ici parce qu'elle est la démonstration que la lettre de cachet, si anodine fût-elle, intervenait trop souvent dans de pures questions de famille : « Madame, malgré les soins que vous avez cru devoir prendre pour nous cacher, depuis que nous avons le bonheur de vous connaître, les peines dont vous êtes navrée, je ne vous dissimulerai point que ma femme et moi nous en sommes aperçu, nous les avons partagées. Le coup qu'on vous porte aujourd'hui ne peut pas nous en laisser douter nous ne pouvons plus en méconnaître l'auteur. « Dans votre malheur vous êtes encore heureuse de tomber dans une maison où la décence et l'humanité régnent. Plusieurs dames de ma connaissance qui y ont été s'en louent beaucoup, toutes nous assurent que les supérieures de la maison en exécutant avec soumission les ordres qu'on leur donne, secoureront avec empressement, respecteront la vertu opprimée. Ah qu'on est heureux, Madame, quand on peut comme vous se dire : je n'ai rien à me reprocher. « Mon langage fut et sera toujours celui de la paix, toujours nos amis communs vous l'ont conseillée, les armes que M. votre mari vous donne contre lui sont bien puissantes c'est ainsi que le pensent les plus fameux avocats et les magistrats qu'on a consultés, cependant la paix, le plaisir de pardonner est bien préférable à la vengeance. « Avant peu les ordres qu'on a surpris seront révoqués soyez tranquille, comptés sur vos amis faut-il aller aux pieds du trône rien ne sera épargné nous savons les moyens dont on s'est servi contre vous, on y remédiera soyez tranquille. « Continuons à ne vous point ouvrir sur les torts de votre mari. Je sais que le plaisir de raconter ses peines les diminue, songez que vous avez des amis qui ne pensent qu'à vous, qui ne s'entretiennent que de vous et qui vous secoureront. Nous vous respectons trop, nous savons trop combien vous
et sera toujours celui de la paix, toujours nos amis communs vous l'ont conseillée, les armes que M. votre mari vous donne contre lui sont bien puissantes c'est ainsi que le pensent les plus fameux avocats et les magistrats qu'on a consultés, cependant la paix, le plaisir de pardonner est bien préférable à la vengeance. « Avant peu les ordres qu'on a surpris seront révoqués soyez tranquille, comptés sur vos amis faut-il aller aux pieds du trône rien ne sera épargné nous savons les moyens dont on s'est servi contre vous, on y remédiera soyez tranquille. « Continuons à ne vous point ouvrir sur les torts de votre mari. Je sais que le plaisir de raconter ses peines les diminue, songez que vous avez des amis qui ne pensent qu'à vous, qui ne s'entretiennent que de vous et qui vous secoureront. Nous vous respectons trop, nous savons trop combien vous êtes vertueuse et honnête et combien vous méritez pour ne pas employer tout pour vous secourir. Je pars à l'instant pour ma campagne, ma femme m'écrit, vous sentez combien elle se plaint de votre lenteur à arriver, je vais lui annoncer cette nouvelle et sécher ses larmes. « Madame, du courage, de la joie, de la tranquillité, qu'il est facile de voir tout couleur de rose quand on a votre âme. Si M. votre mari avait vu comment se conduisent vos amis, comment nous vivons, s’il avait entendu que nous ne tenons jamais que le langage de la vertu et de l’honnêteté, il aurait été plus juste, le temps le fera revenir de son erreur, mais jamais le temps ne diminuera l’attachement de vos amis et le respect avec lequel je suis, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. « Sécondie De la Fortemaison. « Ce 25 juillet 1776. » Que de drames de famille, que de scènes navrantes, que de passions humaines, que de larmes, dont jamais on ne trouvera la clef, évoquent ces quelques feuilles jaunies par le temps! Voici encore une grande dame, de province cette fois, Madame la marquise de Poterat, dont le mari, qui
courage, de la joie, de la tranquillité, qu'il est facile de voir tout couleur de rose quand on a votre âme. Si M. votre mari avait vu comment se conduisent vos amis, comment nous vivons, s’il avait entendu que nous ne tenons jamais que le langage de la vertu et de l’honnêteté, il aurait été plus juste, le temps le fera revenir de son erreur, mais jamais le temps ne diminuera l’attachement de vos amis et le respect avec lequel je suis, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. « Sécondie De la Fortemaison. « Ce 25 juillet 1776. » Que de drames de famille, que de scènes navrantes, que de passions humaines, que de larmes, dont jamais on ne trouvera la clef, évoquent ces quelques feuilles jaunies par le temps! Voici encore une grande dame, de province cette fois, Madame la marquise de Poterat, dont le mari, qui habite Pont-à-Mousson, a obtenu, le 16 mars 1777, une lettre de cachet pour la faire enfermer dans le couvent de la rue des Postes. M. le marquis, malgré sa sévérité, a tenu à lui envoyer un mobilier complet pour son installation, pas très luxueux, il est vrai, et dont le détail est soigneusement décrit dans la note suivante : « État des meubles appartenant à madame la Marquise de Poterat : 1 grande armoire ; 1 bois de lit avec ses rideaux ; 1 matelas ; 1 paillasse ; 1 lit de plumes ; 1 buffet ; 1 table de toilette ; 1 chifonnier à 3 tiroirs; 1 métier à dentelles; 1 poêle à feu; 1 pelle à feu; 1 épinette; 2 chenets. « Les effets ci-dessus ont été remis à Madame la Supérieure des Dames de S. Michel par Monsieur le marquis de Poterat, à Paris le 9 août 1777. » Et plus bas : « Je reconnais avoir reçu les effets contenus en ce présent mémoire, l'ayant à Paris en mon monastère de S. Michel, ce 9 Aoust 1777, Sr Marie du Coeur de Jésus de la Grève, supérieure. » Comme vaisselle : « Quatre tasses de porcelaine
détail est soigneusement décrit dans la note suivante : « État des meubles appartenant à madame la Marquise de Poterat : 1 grande armoire ; 1 bois de lit avec ses rideaux ; 1 matelas ; 1 paillasse ; 1 lit de plumes ; 1 buffet ; 1 table de toilette ; 1 chifonnier à 3 tiroirs; 1 métier à dentelles; 1 poêle à feu; 1 pelle à feu; 1 épinette; 2 chenets. « Les effets ci-dessus ont été remis à Madame la Supérieure des Dames de S. Michel par Monsieur le marquis de Poterat, à Paris le 9 août 1777. » Et plus bas : « Je reconnais avoir reçu les effets contenus en ce présent mémoire, l'ayant à Paris en mon monastère de S. Michel, ce 9 Aoust 1777, Sr Marie du Coeur de Jésus de la Grève, supérieure. » Comme vaisselle : « Quatre tasses de porcelaine et 4 soucoupes ; un sucrier de porcelaine; un saladier; une grande tasse couverte et sa soucoupe pour prendre du bouillon ; un pot à lait ; une cuvette; 4 plats; 1 soupail; un marmitte; 2 cafetières avec 3 couvercles; un seau pour laver les pieds ; un pot de commodités et son pied de bois; deux carafes; 2 salières; un moutardier et son couvercle et la cuillière ; 2 gobelets, 1 huileur. » On chercherait vainement dans ce dossier la levée de la lettre de cachet. C'est que l’impatiente marquise ne donna pas au Roi le temps de la signer, ayant pris la clef des champs avant la fin de la procédure, au grand désespoir de son mari qui daigna le faire connaître, dans la lettre adressée à la Supérieure de la maison trop peu gardée : « J'aurais eu l'honneur, Madame, de vous écrire plutôt, si Mlle de Poterat n'avait eu la bonté de se charger de mes affaires auprès de vous et de vous faire mes remerciements ; le malheur ne me rend point injuste quoique la providence m'en envoie de toutes les espèces, je les reçois avec résignation et ne les attribue qu'à sa volonté; celui
commodités et son pied de bois; deux carafes; 2 salières; un moutardier et son couvercle et la cuillière ; 2 gobelets, 1 huileur. » On chercherait vainement dans ce dossier la levée de la lettre de cachet. C'est que l’impatiente marquise ne donna pas au Roi le temps de la signer, ayant pris la clef des champs avant la fin de la procédure, au grand désespoir de son mari qui daigna le faire connaître, dans la lettre adressée à la Supérieure de la maison trop peu gardée : « J'aurais eu l'honneur, Madame, de vous écrire plutôt, si Mlle de Poterat n'avait eu la bonté de se charger de mes affaires auprès de vous et de vous faire mes remerciements ; le malheur ne me rend point injuste quoique la providence m'en envoie de toutes les espèces, je les reçois avec résignation et ne les attribue qu'à sa volonté; celui qui s'est passé sous vos yeux me replonge dans tous les embarras dont je me croyais quitte, il faut bien que je prenne encore mon parti et des mesures sur l'avenir ; on doit faire une information sur les circonstances de cette évasion, personne n'est plus à même que vous de parler de mes procédés, vous avez été le témoin et le dépositaire de mes sentiments les plus secrets, vous avez vu comment tout a été accueilli, j'espère que vous aurez la bonté de déclarer, si on vous le demande juridiquement, tout ce que vous avez vu et entendu sans aucune exception... « Marquis DE POTERAT. « Pont-à-Mousson, le 20 Octobre 1777. » En post-scriptum, une petite invite à Mme la Supérieure, susceptible d'aider M. de Poterat dans son affaire : « Si par hasard vous avez recueilli quelques propos qu'elle a tenus dans votre maison et qui puissent donner quelques lumières sur ses projets à venir, je vous serais obligé de les faire savoir à M. Boudot, Préau au châtelet, Rue du Mouton, près la Grève. Les choses les moins importantes méritent quelquefois d'être consignées dans une procédure. Il ne faut rien négliger. » Et, tristement, l'infortuné reprend les
de parler de mes procédés, vous avez été le témoin et le dépositaire de mes sentiments les plus secrets, vous avez vu comment tout a été accueilli, j'espère que vous aurez la bonté de déclarer, si on vous le demande juridiquement, tout ce que vous avez vu et entendu sans aucune exception... « Marquis DE POTERAT. « Pont-à-Mousson, le 20 Octobre 1777. » En post-scriptum, une petite invite à Mme la Supérieure, susceptible d'aider M. de Poterat dans son affaire : « Si par hasard vous avez recueilli quelques propos qu'elle a tenus dans votre maison et qui puissent donner quelques lumières sur ses projets à venir, je vous serais obligé de les faire savoir à M. Boudot, Préau au châtelet, Rue du Mouton, près la Grève. Les choses les moins importantes méritent quelquefois d'être consignées dans une procédure. Il ne faut rien négliger. » Et, tristement, l'infortuné reprend les meubles qu'il avait envoyés, rentre dans une partie de l'argent qu'il avait avancé et du tout signe la décharge mélancolique qui suit : « J'ai reçu de Madame la Supérieure, de S. Michel, tous les effets et meubles appartenant à Madame la marquise de Poterat, fait à S. Michel le 10 novembre. « DE POTERAT. « Elle m'a remise cent francs restant pour un mois de la pension commençée le même jour 10 novembre mil sept cent soixante-dix-sept. « POTERAT. » Certaines femmes, à ces époques de tyrannie masculine, semblaient vouées à la lettre de cachet avec laquelle, toute leur vie, elles avaient à compter. En voici une, la dame Marie Herbaux, veuve Balmont, que sa famille fait enfermer le 23 juin 1772 et que le duc de la Vrillière fait sortir au mois de septembre suivant : « A Versailles le 5 septembre 1772. « L'intention du Roi, Madame, étant que la dame veuve Balmont soit mise en liberté de votre maison, j'en joins ici l'ordre dont vous voudrez bien s'il vous plaît ne pas différer l'exécution. « J'ai l'honneur d'être, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. « Le duc de La Vrillière, « A Madame l'abbesse