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faire sauter en l’air, il sortait de nouveau pour ne revenir que tard dans la soirée, ou au milieu de la nuit. Niévès, qui voyait s’approcher la saison des courses de taureaux, et savait qu’il avait des affaires à traiter avec les différentes empresas, cherchait des excuses pour ces absences constantes et prolongées. Mais, pourtant, quand dans la nuit, ne dormant pas, elle entendait le bruit de ses pas sur les dalles du patio, son cœur se serrait douloureusement ; — elle feignait de dormir, et dormait enfin par la force de la jeunesse et de la fatigue, faisant des rêves sombres qui au réveil lui semblaient des pressentiments. L’hiver avait passé, et déjà le printemps tirait à sa fin. Un matin joyeux et parfumé du mois de mai, Mévès se réveilla toute seule auprès du berceau de son fils. La chambre lui parut vide et triste, malgré les rayons dorés du soleil qui venaient s’y jouer par les persiennes entr’ouvertes ; — et ses yeux se remplirent de larmes en voyant autour d’elle tous les objets familiers marquer, par leur ordre parfait, l’absence de Cândido. L’enfant s’étant mis à crier, elle l’embrassa tendrement, le vêtit, et puis, le prenant sur son épaule, elle descendit dans le patio, où elle lui donna à manger. Le patio lui parut plus petit et plus sombre qu’à l’ordinaire ; Rita, la grosse servante asturienne que Martirio lui avait procurée, ne l’entretenait pas; elle sentait partout et en tout l’abandon. La maison était petite, et moins jolie, certainement que ne sont en général les logis de Séville, où les moins lavables ont souvent des demeures à la loi pittoresques et charmantes en leur genre. Mais, chez Niévès et Cândido, au fond du petit patio, un passage voûté conduisait à un jardin plein de verdure et de fleurs qui s’adossait au vaste enclos d’un couvent de Capucines. Au-dessus du mur assez bas et un peu dégradé, on apercevait le vert sombre d'un bosquet de vieux orangers, et plus loin les éventails dorés de quelques hauts palmiers se déployant sur le ciel profondément bleu. Niévès aimait
sur son épaule, elle descendit dans le patio, où elle lui donna à manger. Le patio lui parut plus petit et plus sombre qu’à l’ordinaire ; Rita, la grosse servante asturienne que Martirio lui avait procurée, ne l’entretenait pas; elle sentait partout et en tout l’abandon. La maison était petite, et moins jolie, certainement que ne sont en général les logis de Séville, où les moins lavables ont souvent des demeures à la loi pittoresques et charmantes en leur genre. Mais, chez Niévès et Cândido, au fond du petit patio, un passage voûté conduisait à un jardin plein de verdure et de fleurs qui s’adossait au vaste enclos d’un couvent de Capucines. Au-dessus du mur assez bas et un peu dégradé, on apercevait le vert sombre d'un bosquet de vieux orangers, et plus loin les éventails dorés de quelques hauts palmiers se déployant sur le ciel profondément bleu. Niévès aimait son jardin, auquel, tout en soignant plusieurs arbustes et plantes préférées, elle avait laissé son aspect sauvage. Ce matin-là, elle s'y installa de bonne heure, avec un semblant d’ouvrage de couture, mais toute à ses pensées. La grande chaleur commençait à se faire sentir, il n’y avait que de faibles bruits dans l’herbe et les plantes : le silence n’était interrompu que par les roulades des canaris d’un voisin, le vieux don Vicente Lopez, grand amateur d’oiseaux, qui profitait du beau temps pour mettre dehors toutes ses cages. Assis par terre, sur le gazon rare, Manolito, dans sa petite chemise courte qui laissait voir sa peau brune et déjà dorée, s’agitait joyeux, ravi de ces ramages d'oiseaux, et regardant, avec ces grands yeux fixes d’enfant, les plantes, les fleurs, les insectes autour de lui il semblait y voir mille choses invisibles vers lesquelles il tendait pour les saisir ses petites mains aux doigts écartés. Il se leva, se remua si bien, poussa tant de petits cris, dérangea tellement Niévès, qu’à la fin elle eut un mouvement d’impatience. Elle le secoua. — Allons! ne crie pas comme ça, dit-elle d’un ton presque dur. Cette joie de vivre chez l’enfant lui paraissait
bruits dans l’herbe et les plantes : le silence n’était interrompu que par les roulades des canaris d’un voisin, le vieux don Vicente Lopez, grand amateur d’oiseaux, qui profitait du beau temps pour mettre dehors toutes ses cages. Assis par terre, sur le gazon rare, Manolito, dans sa petite chemise courte qui laissait voir sa peau brune et déjà dorée, s’agitait joyeux, ravi de ces ramages d'oiseaux, et regardant, avec ces grands yeux fixes d’enfant, les plantes, les fleurs, les insectes autour de lui il semblait y voir mille choses invisibles vers lesquelles il tendait pour les saisir ses petites mains aux doigts écartés. Il se leva, se remua si bien, poussa tant de petits cris, dérangea tellement Niévès, qu’à la fin elle eut un mouvement d’impatience. Elle le secoua. — Allons! ne crie pas comme ça, dit-elle d’un ton presque dur. Cette joie de vivre chez l’enfant lui paraissait cruelle en contraste avec l’état d’inquiétude où elle se trouvait. Manolito s’était tout d’un coup, regardant sa mère avec des yeux sombres comme ceux de son père. Alors Niévès regretta son mouvement d’humeur, prit son fils dans ses bras, l’assit sur ses genoux, le serra contre son cœur, couvrant de baisers la petite tête noire toute frisottante. Peu après, un bruit de portes s’ouvrant à l’intérieur de la maison, des pas résonnant dans l’escalier, et le son d’une voix bien connue annoncèrent la présence de Cândido. L’instinct de Niévès la poussait à se lever et à aller au-devant de son mari, mais elle se retint et resta assise dans le jardin. Elle avait déposé Manolito par terre, où il se roulait comme un jeune chien, et s’était mise à coudre. C’est ainsi que Cândido la trouva quand, quelques minutes après, il vint la rejoindre. Il parla peu, de choses indifférentes, et ne fit aucune excuse pour sa longue absence. — Bon endroit pour passer ce temps de chaleur, dit-il au bout d’un moment. Tu y es à merveille, et je regrette d’avoir à t’en déranger, mais je ne sais où sont mes costumes, et je dois partir cet après-midi pour
baisers la petite tête noire toute frisottante. Peu après, un bruit de portes s’ouvrant à l’intérieur de la maison, des pas résonnant dans l’escalier, et le son d’une voix bien connue annoncèrent la présence de Cândido. L’instinct de Niévès la poussait à se lever et à aller au-devant de son mari, mais elle se retint et resta assise dans le jardin. Elle avait déposé Manolito par terre, où il se roulait comme un jeune chien, et s’était mise à coudre. C’est ainsi que Cândido la trouva quand, quelques minutes après, il vint la rejoindre. Il parla peu, de choses indifférentes, et ne fit aucune excuse pour sa longue absence. — Bon endroit pour passer ce temps de chaleur, dit-il au bout d’un moment. Tu y es à merveille, et je regrette d’avoir à t’en déranger, mais je ne sais où sont mes costumes, et je dois partir cet après-midi pour Algeciras... la feria,.. tu sais? — Je n’en sais rien du tout, répondit tranquillement Niévès sans le regarder, mais je vais aller les préparer. Quels sont ceux que tu emportes? — Noir, vert, rose, le jaune aussi, dans le cas où il y aurait un accroc. Mais ne te déranges pas, Niévès, un de mes hommes viendra. Tu lui donneras seulement les costumes. Il a l’habitude de les emballer. — Quand il viendra, je veux que tout soit prêt. Et Niévès, s’étant levée, rentra dans la maison, ayant pris avec elle son enfant, qu’elle installa dans la salle donnant sur le patio, où il pouvait dormir au frais sur les coussins d’un vieux sola. Cândido, resté dans le jardin, s’assit à son tour sur le siège que Niévès venait de quitter, tournant et retournant une cigarette entre ses doigts, la roulant, la serrant, la courbant légèrement vers le milieu, et l’allumant enfin à son briquet. Il clignait de l’œil, et portait sa main à la nuque en fumant, comme cela lui arrivait quand il était embarrassé. Là-haut, dans leur chambre, dont les fenêtres étaient ouvertes, il pouvait entendre Niévès qui remuait les coffres, aidée de la servante Rita, et en
pas, Niévès, un de mes hommes viendra. Tu lui donneras seulement les costumes. Il a l’habitude de les emballer. — Quand il viendra, je veux que tout soit prêt. Et Niévès, s’étant levée, rentra dans la maison, ayant pris avec elle son enfant, qu’elle installa dans la salle donnant sur le patio, où il pouvait dormir au frais sur les coussins d’un vieux sola. Cândido, resté dans le jardin, s’assit à son tour sur le siège que Niévès venait de quitter, tournant et retournant une cigarette entre ses doigts, la roulant, la serrant, la courbant légèrement vers le milieu, et l’allumant enfin à son briquet. Il clignait de l’œil, et portait sa main à la nuque en fumant, comme cela lui arrivait quand il était embarrassé. Là-haut, dans leur chambre, dont les fenêtres étaient ouvertes, il pouvait entendre Niévès qui remuait les coffres, aidée de la servante Rita, et en tirait un à un les beaux habits de satin, brodés d’or et d’argent. Elle les déployait sur le lit, les passait en revue et les remettait dans leurs boîtes parfumées, après avoir choisi ceux qui devaient servir, faisant tout cet ouvrage avec une sorte de dévotion. Quand elle eut terminé, elle se mit à la fenêtre : — C’est fait, dit-elle souriante. Cette besogne lui avait remis, elle ne savait comment, quelque espérance au cœur. Cândido, tout en marchant de long en large, lui dit que Juan ou Pepe, un de ses hommes, viendrait chercher le bagage vers quatre heures. Quant à lui, il fallait maintenant qu’il allât retrouver Cuellar, un empresario, à la Perla, où il avait promis de se trouver avant midi. 11 parlait d’un ton brusque, en regardant à chaque instant sa grosse montre d’or, dont les braillements battaient contre son gilet. — Pour combien de temps pars-tu? demanda Niévès. — Huit ou dix jours. La feria est jeudi prochain, nous sommes aujourd’hui vendredi... Niévès avait quitté la fenêtre, et elle était descendue dans le tio quand Cândido le traversa pour sortir. NIEVES. — Eh bien! tu pars sans me dire un seul mot? s’écria-t-elle. Il n’y
elle se mit à la fenêtre : — C’est fait, dit-elle souriante. Cette besogne lui avait remis, elle ne savait comment, quelque espérance au cœur. Cândido, tout en marchant de long en large, lui dit que Juan ou Pepe, un de ses hommes, viendrait chercher le bagage vers quatre heures. Quant à lui, il fallait maintenant qu’il allât retrouver Cuellar, un empresario, à la Perla, où il avait promis de se trouver avant midi. 11 parlait d’un ton brusque, en regardant à chaque instant sa grosse montre d’or, dont les braillements battaient contre son gilet. — Pour combien de temps pars-tu? demanda Niévès. — Huit ou dix jours. La feria est jeudi prochain, nous sommes aujourd’hui vendredi... Niévès avait quitté la fenêtre, et elle était descendue dans le tio quand Cândido le traversa pour sortir. NIEVES. — Eh bien! tu pars sans me dire un seul mot? s’écria-t-elle. Il n’y avait pas une note de reproche dans sa voix. Elle s’avança en même temps vers son mari, et parut si belle que Gândido ne put s’empêcher d’étendre les bras et de l’embrasser. — Je ne pars pas pour les Indes; huit ou dix jours d’absence, au plus, et puis je reviendrai auprès de toi, Niévèsita. Tu es fraîche comme une fleur de ton jardin! — Tu ne partiras pas sans embrasser ton fils! Et Niévès l’entraîna dans la salle où dormait Manolito. Gândido se pencha vers l’enfant, lui donna un baiser et puis se releva, s’échappant des bras de Niévès, qui l’entouraient. — Dieu vous garde tous les deux! cria-t-il en s’en allant. — Que Dieu te bénisse!., et à bientôt, Gândido, répondit-elle. Il était à peine dehors, tirant derrière lui la grille, que Niévès, fermant les yeux et laissant échapper un soupir douloureux, tombait sur un banc de bois dans un coin du patio. Elle resta là, immobile et sans force, jusqu'au moment où une voix l’appela à la grille : — Niévès, Niévésita, quand viendras-tu m’ouvrir? La bonne petite cousine Bibiana arrivait avec un gros paquet dans les bras : on ne savait ce que cela pouvait être,
reviendrai auprès de toi, Niévèsita. Tu es fraîche comme une fleur de ton jardin! — Tu ne partiras pas sans embrasser ton fils! Et Niévès l’entraîna dans la salle où dormait Manolito. Gândido se pencha vers l’enfant, lui donna un baiser et puis se releva, s’échappant des bras de Niévès, qui l’entouraient. — Dieu vous garde tous les deux! cria-t-il en s’en allant. — Que Dieu te bénisse!., et à bientôt, Gândido, répondit-elle. Il était à peine dehors, tirant derrière lui la grille, que Niévès, fermant les yeux et laissant échapper un soupir douloureux, tombait sur un banc de bois dans un coin du patio. Elle resta là, immobile et sans force, jusqu'au moment où une voix l’appela à la grille : — Niévès, Niévésita, quand viendras-tu m’ouvrir? La bonne petite cousine Bibiana arrivait avec un gros paquet dans les bras : on ne savait ce que cela pouvait être, du linge, un enfant, une pendule? C’était un grand bocal de grosses olives noires, enveloppé dans une serviette blanche. — Jésus! s’exclama-t-elle en le déposant sur une table, ta mère me traite vraiment en mulo de cuerda, elle a voulu à toute force que je t’apporte ces olives d’Alcalà! J’étais seule au logis; car, à peine arrivée, Dolorès est repartie, et j’ai pensé alors que je viendrais passer la journée avec toi. Gândido est sorti... comme à l'ordinaire. — Il est parti pour Algéciras. Ne l’as-tu pas rencontré dans la rue? Il est sorti comme tu venais. — Ah! il t’a laissé bien mauvaise mine! Sais-tu, petite, qu’il faudra prendre de l'agua del carbonero par ces temps chauds, c’est parfait. Ainsi, dona Rufina, la femme du lieutenant de la garde civile, avec laquelle je suis liée depuis les histoires de ton mariage, souffrait... — Je n’ai pas besoin d'agua del carbonero, interrompit Niévès, ni d’aucun remède de ce genre ; mais, puisque tu es de bonne volonté, je vais t’occuper. J’ai la tête lasse. Veux-tu me peigner les cheveux, comme tu faisais autrefois quand j’étais petite fille? Après, nous dînerons ensemble; et, sur le tard, je sortirai avec toi, j’ai
seule au logis; car, à peine arrivée, Dolorès est repartie, et j’ai pensé alors que je viendrais passer la journée avec toi. Gândido est sorti... comme à l'ordinaire. — Il est parti pour Algéciras. Ne l’as-tu pas rencontré dans la rue? Il est sorti comme tu venais. — Ah! il t’a laissé bien mauvaise mine! Sais-tu, petite, qu’il faudra prendre de l'agua del carbonero par ces temps chauds, c’est parfait. Ainsi, dona Rufina, la femme du lieutenant de la garde civile, avec laquelle je suis liée depuis les histoires de ton mariage, souffrait... — Je n’ai pas besoin d'agua del carbonero, interrompit Niévès, ni d’aucun remède de ce genre ; mais, puisque tu es de bonne volonté, je vais t’occuper. J’ai la tête lasse. Veux-tu me peigner les cheveux, comme tu faisais autrefois quand j’étais petite fille? Après, nous dînerons ensemble; et, sur le tard, je sortirai avec toi, j’ai besoin de respirer de l’air, et de voir passer du monde. L'après-midi était chaud, le soleil tombait en rayons brûlants sur les maisons basses de la calle Santa-Clara, et, dans le silence de ce quartier désert, quartier d’églises et de couvents, on entendait tinter les sons argentins d’une guitare. Était-ce quelque étudiant de l’université qui demeurait dans le voisinage et charmait ainsi les loisirs de la sieste? ou bien plutôt un joueur de profession, se laissant aller à son inspiration et à ses souvenirs? La grâce ni l’art ne manquaient dans la manière insouciante et animée à la fois avec laquelle le musicien invisible se servait de l'instrument populaire. Sa mélodie semblait raconter les secrets de son cœur, et, dans l’espèce de mélancolie de ce chaud et silencieux après-midi, — alors que les oiseaux du voisin don Vicente, eux-mêmes, s’étaient tus, — Niévès écoutait ruisseler dans l’air les notes tantôt gaies, tantôt tristes, stridentes par moments, d’autres fois profondément harmonieuses. Au milieu des variations infinies revenait toujours sur un rythme étrange la première phrase d’une vieille chanson : la Margarita antigua, qu’elle avait toujours aimée, et qui devenait ainsi l’accompagnement le plus fidèle de ses pensées et de ses rêves.
quelque étudiant de l’université qui demeurait dans le voisinage et charmait ainsi les loisirs de la sieste? ou bien plutôt un joueur de profession, se laissant aller à son inspiration et à ses souvenirs? La grâce ni l’art ne manquaient dans la manière insouciante et animée à la fois avec laquelle le musicien invisible se servait de l'instrument populaire. Sa mélodie semblait raconter les secrets de son cœur, et, dans l’espèce de mélancolie de ce chaud et silencieux après-midi, — alors que les oiseaux du voisin don Vicente, eux-mêmes, s’étaient tus, — Niévès écoutait ruisseler dans l’air les notes tantôt gaies, tantôt tristes, stridentes par moments, d’autres fois profondément harmonieuses. Au milieu des variations infinies revenait toujours sur un rythme étrange la première phrase d’une vieille chanson : la Margarita antigua, qu’elle avait toujours aimée, et qui devenait ainsi l’accompagnement le plus fidèle de ses pensées et de ses rêves. Elle était assise dans la salle basse du patio, sur le vieux sofa où dormait Manolito. La lumière y entrait à peine, l’ombre était fraîche et bleue. Un peu lasse, Niévès aurait voulu s’endormir, mais une fièvre la tenait, et elle restait accoudée sur les coussins, auprès de son enfant, écoutant la guitare qui chantait et rechantait : Una margarita antigua. C’était lundi : deux jours s’étaient déjà passés depuis le départ de Cândido, le vendredi, quand elle était sortie avec Bibiana et avait rencontré ses amies, ces femmes qui n’avaient pas eu honte ni crainte de faire allusion devant elle à l’infidélité de son mari. Quelques mots, seulement, dits à la légère, en passant, et en se regardant d’une façon particulière, par ces bavardes qui ne savaient pas trop le mal qu’elles faisaient, avaient suffi à Niévès pour comprendre, s’expliquer, deviner. Alors, depuis deux jours, elle repassait avec angoisse toute l’histoire des derniers mois et suivait pas à pas le changement qui s’était opéré dans les manières de Cândido à son égard. Ce triste temps, elle le revivait tout entier, et devant elle se dressait sans cesse l’ombre de cette créature qu’elle ne connaissait pas, qu’elle n’avait jamais vue,
écoutant la guitare qui chantait et rechantait : Una margarita antigua. C’était lundi : deux jours s’étaient déjà passés depuis le départ de Cândido, le vendredi, quand elle était sortie avec Bibiana et avait rencontré ses amies, ces femmes qui n’avaient pas eu honte ni crainte de faire allusion devant elle à l’infidélité de son mari. Quelques mots, seulement, dits à la légère, en passant, et en se regardant d’une façon particulière, par ces bavardes qui ne savaient pas trop le mal qu’elles faisaient, avaient suffi à Niévès pour comprendre, s’expliquer, deviner. Alors, depuis deux jours, elle repassait avec angoisse toute l’histoire des derniers mois et suivait pas à pas le changement qui s’était opéré dans les manières de Cândido à son égard. Ce triste temps, elle le revivait tout entier, et devant elle se dressait sans cesse l’ombre de cette créature qu’elle ne connaissait pas, qu’elle n’avait jamais vue, qu’elle avait longtemps soupçonnée, et dont le nom avait frappé ses oreilles dans ces conversations maudites de femmes oisives et babillardes : la Trini! La Trini était sans nul doute partie pour Algéciras pour y rejoindre Cândido, heureux du prétexte des courses de taureaux pour retrouver sa maîtresse; cette Trini, une Madrilène effrontée ayant fait tous les métiers, ancienne favorite d’un conspirateur, et menant de front toutes les aventures. Niévès se leva tremblante, fit quelques pas dans la salle et puis se rassit sur le sofa, la tête appuyée dans ses mains et se mit à pleurer amèrement. Avec les larmes germant en elle un grand besoin de se plaindre, le désir d’aller trouver quelqu’un, de lui raconter ce qu’elle savait, ce qu’elle avait appris, avec le vague espoir d’être détrompée, consolée. Peut-être saurait-on lui expliquer les choses, diminuer la gravité du mal, excuser la conduite de Cândido : — Cândido si jeune, si beau, si connu, ce favori de toute l’Espagne, qu’elle aimait passionnément, plus encore aujourd'hui qu’avant ; — et elle ne comprenait pas qu’un seul moment elle eût pu avoir l’idée de parler, même devant Bibiana, d’accuser l’amant de son cœur, le mari de son choix, le
une Madrilène effrontée ayant fait tous les métiers, ancienne favorite d’un conspirateur, et menant de front toutes les aventures. Niévès se leva tremblante, fit quelques pas dans la salle et puis se rassit sur le sofa, la tête appuyée dans ses mains et se mit à pleurer amèrement. Avec les larmes germant en elle un grand besoin de se plaindre, le désir d’aller trouver quelqu’un, de lui raconter ce qu’elle savait, ce qu’elle avait appris, avec le vague espoir d’être détrompée, consolée. Peut-être saurait-on lui expliquer les choses, diminuer la gravité du mal, excuser la conduite de Cândido : — Cândido si jeune, si beau, si connu, ce favori de toute l’Espagne, qu’elle aimait passionnément, plus encore aujourd'hui qu’avant ; — et elle ne comprenait pas qu’un seul moment elle eût pu avoir l’idée de parler, même devant Bibiana, d’accuser l’amant de son cœur, le mari de son choix, le maître qu’elle s’était donné. La possibilité d’un pareil acte de sa part surgissait devant elle avec horreur, et elle retombait dans une douleur désespérée au milieu de laquelle revenaient des paroles de prédicateur sur les souffrances de la vie, sur la croix que chacun doit porter... Ces idées lui avaient toujours semblé n’être applicables qu’aux personnes âgées, et voilà qu’elle, si jeune encore, les trouvait propres à sa situation actuelle. Mais sa nature était trop vivace, trop noble pour se laisser abattre, et du fond même de son désespoir se forma, après réflexion, une volonté absolue de refouler ses peines, de lutter et de reconquérir l’amour perdu. Cette détermination lui rendit le calme; elle essuya ses larmes, laissa tomber sa belle tête éplorée sur les coussins du sofa, à côté de son fils, et, les paupières closes, essaya de dormir. Une heure après, Niévès s’éveilla, alla droit à la cuisine, où elle pria Rita de se préparer à sortir pour aller jusqu’à la calle San-Isidoro, et ramener la cousine Bibiana tout de suite. — En passant par la plaza del Duque, ajouta Niévès, tu verras mon ami le manchot, et tu lui diras de venir ici. Dépêche-toi et prends mon