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est curieux de voir, à une époque aussi éloignée, apparaître déjà les éléments principaux du gouvernement actuel de l'Union. Cet état de choses dura jusqu'en 1686; Jacques II envoya alors une commission dans la Nouvelle-Angleterre, qui opéra la dissolution de ce système; cependant l'on continua, dans les temps de dangers, à avoir des assemblées des diverses colonies, l'une entre autres eut lieu à Albany, dans l'État de New-York, en 1722. Trente-deux ans après (1754), une autre assemblée, composée des États de Maryland, de Pennsylvanie, de New-York, de New-Hampshire, du Connecticut, de Massachusetts et de Rhode-Island, eut lieu sur l'invitation des lords commissaires du commerce et des plantations; il s'agissait alors de fournir aux moyens de pourvoir à la guerre que l'on prévoyait devoir éclater avec la France. À peine réunis, les délégués décidèrent que leur confédération devait s'occuper de la paix aussi bien que de la guerre, et sans tenir compte des réclamations et des protestations du gouvernement, ils arrêtèrent le plan d'un conseil général de délégués qui devait être nommé tous les trois ans par les assemblées provinciales, en laissant à la couronne le choix du président général. Cette fois la fédération devait embrasser toutes les colonies jusqu'à la Géorgie. Ce projet fut rejeté à la fois par la couronne, qui craignait d'abandonner à ses établissements éloignés des droits aussi étendus, et aussi par les assemblées provinciales qui trouvaient exagérés les pouvoirs attribués à la royauté. Tel était l'état des choses lorsque la prétention du Parlement anglais de lever des impôts sans le consentement des colonies unies, apporta le trouble et émut profondément les esprits; la résolution que prit la couronne de faire exécuter ces mesures par la force fit bientôt éclater un mouvement général, et en octobre 1765, neuf d'entre les colonies envoyèrent à New-York des députés qui, d'un commun accord, rédigèrent une déclaration de droits, mais ce ne fut qu'en 1776 qu'eut lieu à Philadelphie la grande assemblée des douze colonies qui posa les fondements de l'indépendance américaine; le point essentiel qu'on y arrêta fut la suppression de tout commerce avec l'Angleterre jusqu'à ce que l'on eût
Géorgie. Ce projet fut rejeté à la fois par la couronne, qui craignait d'abandonner à ses établissements éloignés des droits aussi étendus, et aussi par les assemblées provinciales qui trouvaient exagérés les pouvoirs attribués à la royauté. Tel était l'état des choses lorsque la prétention du Parlement anglais de lever des impôts sans le consentement des colonies unies, apporta le trouble et émut profondément les esprits; la résolution que prit la couronne de faire exécuter ces mesures par la force fit bientôt éclater un mouvement général, et en octobre 1765, neuf d'entre les colonies envoyèrent à New-York des députés qui, d'un commun accord, rédigèrent une déclaration de droits, mais ce ne fut qu'en 1776 qu'eut lieu à Philadelphie la grande assemblée des douze colonies qui posa les fondements de l'indépendance américaine; le point essentiel qu'on y arrêta fut la suppression de tout commerce avec l'Angleterre jusqu'à ce que l'on eût obtenu, pour les diverses législatures provinciales, le droit libre et exclusif de législation et de police locale, soumis seulement au veto de la couronne anglaise. En mai suivant un nouveau congrès s'assembla dans la même ville ayant reçu de ses mandataires des pouvoirs discrétionnaires et avec la mission spéciale d'assurer, par tous les moyens, l'établissement des libertés américaines. L'adhésion de la Géorgie, qui avait manqué à l'assemblée précédente, étant parvenue à cette époque, les États confédérés se trouvèrent au nombre de treize, mais déjà tous les moyens de conciliation avaient été employés en vain, et le sort des armes seul était appelé à juger la question d'une manière définitive. Le 4 juillet 1776, le congrès, assumant enfin la souveraineté, arrêta que les colonies unies formaient un État libre et souverain; nous croyons devoir reproduire ici cette déclaration d'indépendance: « Lorsque dans le cours des événements humains il devient nécessaire à un peuple de détruire les liens politiques qui l'ont uni à un autre, et de prendre parmi les nations de la terre la position indépendante que lui accordent les lois de la nature et de Dieu, le respect qu'il doit à l'opinion du monde exige qu'il déclare les raisons qui
par tous les moyens, l'établissement des libertés américaines. L'adhésion de la Géorgie, qui avait manqué à l'assemblée précédente, étant parvenue à cette époque, les États confédérés se trouvèrent au nombre de treize, mais déjà tous les moyens de conciliation avaient été employés en vain, et le sort des armes seul était appelé à juger la question d'une manière définitive. Le 4 juillet 1776, le congrès, assumant enfin la souveraineté, arrêta que les colonies unies formaient un État libre et souverain; nous croyons devoir reproduire ici cette déclaration d'indépendance: « Lorsque dans le cours des événements humains il devient nécessaire à un peuple de détruire les liens politiques qui l'ont uni à un autre, et de prendre parmi les nations de la terre la position indépendante que lui accordent les lois de la nature et de Dieu, le respect qu'il doit à l'opinion du monde exige qu'il déclare les raisons qui ont été le mobile de sa conduite. » « Nous regardons comme un fait évident que tous les hommes ont été créés égaux, que tous ont été doués, par le Créateur, de certains droits inaliénables, parmi lesquels se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur; que c'est pour atteindre ces buts divers que les gouvernements ont été créés parmi les hommes, et qu'ils tiennent leur pouvoir du consentement de ceux qu'ils doivent administrer; que aussitôt qu'une forme gouvernementale devient destructive de ces fins, il est du devoir du peuple de la changer ou de l'abolir et de la remplacer alors par un gouvernement nouveau, dont les fondements doivent être basés sur les principes que nous avons exposés et dont le but doit être d'organiser les pouvoirs sur telles formes qui paraîtront à la nation devoir assurer sa sûreté et son bonheur. Il est vrai que la prudence veut que des gouvernements, établis depuis longtemps, ne soient point changés pour des causes passagères et de peu de portée; mais l'expérience a démontré qu'il est plutôt dans la nature humaine de souffrir tous les maux qui peuvent être supportables, que de s'en libérer hâtivement en rompant avec des formes
pour atteindre ces buts divers que les gouvernements ont été créés parmi les hommes, et qu'ils tiennent leur pouvoir du consentement de ceux qu'ils doivent administrer; que aussitôt qu'une forme gouvernementale devient destructive de ces fins, il est du devoir du peuple de la changer ou de l'abolir et de la remplacer alors par un gouvernement nouveau, dont les fondements doivent être basés sur les principes que nous avons exposés et dont le but doit être d'organiser les pouvoirs sur telles formes qui paraîtront à la nation devoir assurer sa sûreté et son bonheur. Il est vrai que la prudence veut que des gouvernements, établis depuis longtemps, ne soient point changés pour des causes passagères et de peu de portée; mais l'expérience a démontré qu'il est plutôt dans la nature humaine de souffrir tous les maux qui peuvent être supportables, que de s'en libérer hâtivement en rompant avec des formes auxquelles l'on est habitué; mais lorsqu'une longue série d'abus et d'usurpations, poursuivie uniformément dans le même but, démontre la résolution de réduire le peuple sous le pouvoir absolu du despotisme, il est de son droit, il est de son devoir de renverser un pareil gouvernement et de chercher de nouvelles garanties pour sa sécurité future. Telles ont été les souffrances que les colonies ont supportées avec patience, et telle est aujourd'hui la nécessité qui les oblige à changer leur ancienne forme de gouvernement. L'histoire du roi actuel de la Grande-Bretagne présente une longue série d'injures répétées et d'usurpations ayant toutes pour but direct l'établissement d'une tyrannie absolue dans ces États; pour le prouver, que les faits soient présentés au monde impartial. « Il a refusé de sanctionner les lois les plus salutaires et les plus nécessaires au bien public; il a défendu à ses gouverneurs d'adopter même des lois de toute imagination urgence, à moins que l'effet n'en demeurât suspendu jusqu'à ce qu'elle eût obtenu son approbation ; il a refusé son consentement à d'autres lois convenables aux intérêts de plusieurs grands districts, à moins que les habitants de ces districts ne renonçaient au droit d'être représentés dans la législature,
garanties pour sa sécurité future. Telles ont été les souffrances que les colonies ont supportées avec patience, et telle est aujourd'hui la nécessité qui les oblige à changer leur ancienne forme de gouvernement. L'histoire du roi actuel de la Grande-Bretagne présente une longue série d'injures répétées et d'usurpations ayant toutes pour but direct l'établissement d'une tyrannie absolue dans ces États; pour le prouver, que les faits soient présentés au monde impartial. « Il a refusé de sanctionner les lois les plus salutaires et les plus nécessaires au bien public; il a défendu à ses gouverneurs d'adopter même des lois de toute imagination urgence, à moins que l'effet n'en demeurât suspendu jusqu'à ce qu'elle eût obtenu son approbation ; il a refusé son consentement à d'autres lois convenables aux intérêts de plusieurs grands districts, à moins que les habitants de ces districts ne renonçaient au droit d'être représentés dans la législature, droit inestimable même, et qui ne peut être formidable qu'aux tyrans. Il a convoqué des législatures dans des endroits où elles n'avaient pas l'habitude de s'assembler, où elles ne trouvaient aucune commodité, et qui étaient éloignés des dépôts des archives publiques, dans la seule vue de les fatiguer et de les forcer à accéder ainsi à ses mesures ; il a fréquemment dissous des chambres de représentants pour s'être opposées avec une telle fermeté aux invasions commises contre les droits du peuple ; Après ces dissolutions, il a refusé pendant longtemps de faire procéder à d'autres élections, en sorte que l'exercice du pouvoir législatif, qui ne peut être annihilé, est retourné en quelque sorte entre les mains du peuple, et que pendant ce temps, l'État est resté exposé à tous les dangers de l'invasion au dehors et des convulsions au dedans ; Il a fait tous ses efforts pour s'opposer à la population de ces États, en mettant dans cette vue des entraves aux lois sur la naturalisation des étrangers, en refusant d'approuver d'autres lois favorables à leur émigration dans ce pays, en ajoutant de nouvelles conditions aux concessions de terres ; Il a entravé l'administration de la justice en
les forcer à accéder ainsi à ses mesures ; il a fréquemment dissous des chambres de représentants pour s'être opposées avec une telle fermeté aux invasions commises contre les droits du peuple ; Après ces dissolutions, il a refusé pendant longtemps de faire procéder à d'autres élections, en sorte que l'exercice du pouvoir législatif, qui ne peut être annihilé, est retourné en quelque sorte entre les mains du peuple, et que pendant ce temps, l'État est resté exposé à tous les dangers de l'invasion au dehors et des convulsions au dedans ; Il a fait tous ses efforts pour s'opposer à la population de ces États, en mettant dans cette vue des entraves aux lois sur la naturalisation des étrangers, en refusant d'approuver d'autres lois favorables à leur émigration dans ce pays, en ajoutant de nouvelles conditions aux concessions de terres ; Il a entravé l'administration de la justice en refusant sa sanction aux lois qui établissent les pouvoirs judiciaires ; Il a fait dépendre les juges de sa seule volonté pour le titre de leurs fonctions ainsi que pour le montant et le paiement de leurs appointements ; il a créé une multitude de nouveaux emplois et a envoyé ici des essaims d'officiers pour harasser le peuple et dévorer sa subsistance ; Il a entretenu chez nous, en temps de paix, des armées régulières sans le consentement de nos législatures ; Il a fait de rendre le militaire indépendant du pouvoir civil, et de le faire même son supérieur ; Il a combiné avec d'autres les moyens de nous assujettir à une juridiction étrangère à notre constitution et inconnue dans nos lois, en sanctionnant leurs prétendus actes de législation ; pour mettre en étatement parmi nous de gros corps de troupe ; pour les protéger, par des jugements dérisoires, contre la punition des meurtres qu'ils commettraient contre les habitants de ces États ; Pour prohiber notre commerce avec toutes les parties de l'univers ; pour imposer des taxes sans notre consentement ; Pour nous priver, dans plusieurs cas, du bénéfice du jugement par jury, pour abolir le système libre
ici des essaims d'officiers pour harasser le peuple et dévorer sa subsistance ; Il a entretenu chez nous, en temps de paix, des armées régulières sans le consentement de nos législatures ; Il a fait de rendre le militaire indépendant du pouvoir civil, et de le faire même son supérieur ; Il a combiné avec d'autres les moyens de nous assujettir à une juridiction étrangère à notre constitution et inconnue dans nos lois, en sanctionnant leurs prétendus actes de législation ; pour mettre en étatement parmi nous de gros corps de troupe ; pour les protéger, par des jugements dérisoires, contre la punition des meurtres qu'ils commettraient contre les habitants de ces États ; Pour prohiber notre commerce avec toutes les parties de l'univers ; pour imposer des taxes sans notre consentement ; Pour nous priver, dans plusieurs cas, du bénéfice du jugement par jury, pour abolir le système libre des lois anglaises dans une province voisine en y établissant un gouvernement arbitraire et en agrandissant les limites de celle province, de manière à la rendre tout à la fois l'exemple et l'instrument convenable à l'introduction du système despotique dans ces colonies ; pour faire disparaître nos Charters, en abolissant nos lois les plus précieuses, et en altérant les formes fondamentales de nos gouvernements ; pour suspendre nos propres législatures en se déclarant lui-même réolu du pouvoir législatif dans tous les cas quelconques ; Il a abdiqué le gouvernement de ce pays en nous déclarant hors de sa protection et en nous faisant la guerre. Il a pillé nos mers, ravagé nos cités, brûlé nos villes et enlevé la vie à plusieurs de nos habitants, CONSTITUTION DES ÉTATS-UNIS. Il transporte en ce moment des armées considérables de mercenaires valeureux pour compléter l'œuvre de la mort, de la désolation et de la tyrannie, déjà commencée avec un tel caractère de perfidie et de cruauté, qu'à peine en pourrait-on trouver un exemple dans les siècles les plus barbares, et qui déshonore entièrement une nation civilisée. Il a forcé nos concitoyens, faits prisonniers en pleine mer, à porter les armes contre leur pays,
nos lois les plus précieuses, et en altérant les formes fondamentales de nos gouvernements ; pour suspendre nos propres législatures en se déclarant lui-même réolu du pouvoir législatif dans tous les cas quelconques ; Il a abdiqué le gouvernement de ce pays en nous déclarant hors de sa protection et en nous faisant la guerre. Il a pillé nos mers, ravagé nos cités, brûlé nos villes et enlevé la vie à plusieurs de nos habitants, CONSTITUTION DES ÉTATS-UNIS. Il transporte en ce moment des armées considérables de mercenaires valeureux pour compléter l'œuvre de la mort, de la désolation et de la tyrannie, déjà commencée avec un tel caractère de perfidie et de cruauté, qu'à peine en pourrait-on trouver un exemple dans les siècles les plus barbares, et qui déshonore entièrement une nation civilisée. Il a forcé nos concitoyens, faits prisonniers en pleine mer, à porter les armes contre leur pays, à devenir les bourreaux de leurs amis et de leurs frères, ou à tomber eux-mêmes sous leurs coups. Au dedans, il a fomenté parmi nous des insurrections, et au dehors, il a fait tous ses efforts pour exciter contre nous les habitants de nos frontières, les Indiens, qui ne connaissent d'autres lois dans la guerre que de tout détruire sans distinction d'âge, de sexe ni de condition. Dans les diverses périodes que présente ce système d'oppression, pour obtenir un soulagement à tant de maux, nos supplications répétées ont été éconduites par l'injure. Un prince dont le caractère présente ainsi tous les traits d'un tyran, ne peut être propre à gouverner un peuple libre. Nous n'avons pas manqué d'instruire nos frères d'Angleterre de ce que nous souffrons. Nous leur avons, à plusieurs reprises, représenté les tentatives injurieuses que faisait leur législature pour exercer sur nous une injuste juridiction. Nous leur avons rappelé les détails de notre émigration et de notre établissement dans ce pays. Nous en avons appelé à leur justice et à leur magnanimité, et nous les avons conjurés, au nom des liens de famille et d'origine commune, de désavouer des usurpations qui mettraient inévitablement un terme à nos rapports
d'autres lois dans la guerre que de tout détruire sans distinction d'âge, de sexe ni de condition. Dans les diverses périodes que présente ce système d'oppression, pour obtenir un soulagement à tant de maux, nos supplications répétées ont été éconduites par l'injure. Un prince dont le caractère présente ainsi tous les traits d'un tyran, ne peut être propre à gouverner un peuple libre. Nous n'avons pas manqué d'instruire nos frères d'Angleterre de ce que nous souffrons. Nous leur avons, à plusieurs reprises, représenté les tentatives injurieuses que faisait leur législature pour exercer sur nous une injuste juridiction. Nous leur avons rappelé les détails de notre émigration et de notre établissement dans ce pays. Nous en avons appelé à leur justice et à leur magnanimité, et nous les avons conjurés, au nom des liens de famille et d'origine commune, de désavouer des usurpations qui mettraient inévitablement un terme à nos rapports de consanguinité ainsi qu'à nos relations amicales. Nous devons donc reconnaître la nécessité de leur annoncer notre séparation et la résolution que nous avons prise de les regarder comme ennemis en guerre et amis en paix, comme nous en usons avec tous les autres peuples de l'univers. C'est pourquoi, nous les représentants des États-Unis d'Amérique rassemblés en congrès général, appelant de la rectitude de nos intentions au juge suprême de l'univers, publions et déclarons, au nom et par l'autorité du bon peuple des États-Unis, que ces colonies confédérées doivent être le droit des États libres et indépendants; qu'elles sont dégagées de tout serment de fidélité envers la couronne britannique, et que toute liaison politique est et doit être entièrement rompue entre elles et l'État de la Grande-Bretagne; et que, comme États libres et indépendants, elles ont plein pouvoir de faire la guerre, de conclure la paix, de contracter des alliances, d'établir leur commerce et de faire tous les autres actes que des États indépendants ont le droit et le pouvoir de faire. Et que, pleins de confiance dans la protection de la divine Providence, nous engageons réciproquement nos vies, nos fortunes et notre honneur sacré au maintien de cette déclaration.
les représentants des États-Unis d'Amérique rassemblés en congrès général, appelant de la rectitude de nos intentions au juge suprême de l'univers, publions et déclarons, au nom et par l'autorité du bon peuple des États-Unis, que ces colonies confédérées doivent être le droit des États libres et indépendants; qu'elles sont dégagées de tout serment de fidélité envers la couronne britannique, et que toute liaison politique est et doit être entièrement rompue entre elles et l'État de la Grande-Bretagne; et que, comme États libres et indépendants, elles ont plein pouvoir de faire la guerre, de conclure la paix, de contracter des alliances, d'établir leur commerce et de faire tous les autres actes que des États indépendants ont le droit et le pouvoir de faire. Et que, pleins de confiance dans la protection de la divine Providence, nous engageons réciproquement nos vies, nos fortunes et notre honneur sacré au maintien de cette déclaration. Un vieillard qui avait assisté à cette mémorable séance m'en a raconté plusieurs fois les principaux détails. Lorsque l'écrit de Jefferson eut été discuté avec maturité, le moment de le signer arriva et chacun sentit que dès lors les chances de la guerre devenaient pour lui une question de vie ou de mort. John Hancock présidait, et, en cette qualité, il lui appartenait de signer le premier; le silence était profond, il se recueillit un instant et leva les yeux au ciel avec une expression qui rendait tous les sentiments de religion et de devoir, qui se présentaient dans son âme, puis il apposa sa signature d'une main ferme. Son exemple fut suivi par tous ses collègues, et ce jour glorieux assura la liberté des États confédérés. Le 11 juin 1776, le congrès commença la rédaction des articles de confédération, et tel fut le peu de précipitation que lui firent mettre à son travail les scènes de guerre et de carnage dont il était entouré, que ce ne fut que le 11 novembre de l'année suivante (1777) que les représentants des treize États convinrent de la rédaction de ces articles. Lorsque ce travail fut porté aux législatures particulières des États,
ou de mort. John Hancock présidait, et, en cette qualité, il lui appartenait de signer le premier; le silence était profond, il se recueillit un instant et leva les yeux au ciel avec une expression qui rendait tous les sentiments de religion et de devoir, qui se présentaient dans son âme, puis il apposa sa signature d'une main ferme. Son exemple fut suivi par tous ses collègues, et ce jour glorieux assura la liberté des États confédérés. Le 11 juin 1776, le congrès commença la rédaction des articles de confédération, et tel fut le peu de précipitation que lui firent mettre à son travail les scènes de guerre et de carnage dont il était entouré, que ce ne fut que le 11 novembre de l'année suivante (1777) que les représentants des treize États convinrent de la rédaction de ces articles. Lorsque ce travail fut porté aux législatures particulières des États, il rencontra une vive opposition dans deux d'entre eux, celui de Delaware ne l'accepta qu'en 1779, et celui de Maryland le rejeta entièrement. Les représentants de ce dernier État reçurent des instructions d'après lesquelles ils ne devaient lui donner leur assentiment que lorsqu'ils auraient obtenu un amendement d'après lequel les frais de la guerre devaient être payés par la vente des terres situées à l'ouest; cependant cet État finit par se désister de ses prétentions, et les articles de confédération furent, le 1er mars 1781, unanimement adoptés par les États-Unis. Par cet acte, le congrès se trouva chargé seul du gouvernement de la nation, et l'on ne tarda pas à s'apercevoir du danger de confier à un pouvoir unique une tâche aussi difficile : Bientôt plusieurs États laissèrent voir peu de dispositions à se soumettre à sa loi, le crédit public eut à supporter des crises violentes, les impôts furent refusés; à mesure que le danger de l'invasion s'éloignait, l'énergie semblait se perdre. En 1788, l'armée des États-Unis fut réduite à quatre-vingts hommes, et on laissa à chaque État le soin de garder ses frontières, en un mot le pays paraissait marcher à une ruine inévitable, lorsque enfin, en 1786,