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n'ose invoquer en sa faveur cette autorité sacrée, lui attribuant des conseils identiques à ses propres conseils et faisant subir aux événements les plus étranges et les plus contradictoires interprétations pour y trouver la preuve de cette faveur céleste ? Les gouvernements, les peuples, les partis, les ministères enrôlent de vive force la Providence sous leurs drapeaux, et l'obligent à porter leurs couleurs et leurs cocardes. Ils appellent en témoignage jusqu'à l'abondance de la moisson, jusqu'à la sérénité du ciel dans leurs jours de fête. Mais n'ayez peur qu'ils placent en regard sur leur calendrier et les années de disette et les jours d'orage. Il y a plus, ce n'est pas seulement dans les événements heureux qui leur surviennent, mais même dans les malheurs auxquels ils échappent, qu'ils veulent nous contraindre à voir une marque éclatante de cette protection divine. Je suppose qu'ils ne succombent qu'à moitié là où ils devaient craindre de succomber tout à fait, je suppose que le prétendant, sur qui se fondent toutes les espérances d'un parti, s'estropie seulement là où il aurait pu se tuer ; je les entends crier au miracle et se proclamer sans aucunement les favoris et les élus de la divine Providence. Mais quel n'est pas leur aveuglement ou leur mauvaise foi ! La Providence n'eût-elle donc pas mieux manifesté cette faveur insigne en les préservant tout à fait qu'en ne les préservant qu'à demi, en écartant tout danger et tout accident de ce prétendant malheureux qu'en lui faisant seulement grâce de la vie ! Qu'il est dangereux de tenir aux peuples un pareil langage, et qu'on s'expose à de promptes et terribles répliques ! Car si c'est la Providence qui, par un décret particulier, fait réussir, c'est elle aussi apparemment qui, de la même manière, fait échouer. Si c'est elle qui détourne les balles et les poignards, c'est elle aussi qui les conduit au but. Si la victoire est providentielle, comment la défaite ne le sera-t-elle pas ? Mais quand il s'agit de la Providence, ni les gouvernements ni les partis ne se piquent d'autant de logique, et ils s'inquiètent
Providence. Mais quel n'est pas leur aveuglement ou leur mauvaise foi ! La Providence n'eût-elle donc pas mieux manifesté cette faveur insigne en les préservant tout à fait qu'en ne les préservant qu'à demi, en écartant tout danger et tout accident de ce prétendant malheureux qu'en lui faisant seulement grâce de la vie ! Qu'il est dangereux de tenir aux peuples un pareil langage, et qu'on s'expose à de promptes et terribles répliques ! Car si c'est la Providence qui, par un décret particulier, fait réussir, c'est elle aussi apparemment qui, de la même manière, fait échouer. Si c'est elle qui détourne les balles et les poignards, c'est elle aussi qui les conduit au but. Si la victoire est providentielle, comment la défaite ne le sera-t-elle pas ? Mais quand il s'agit de la Providence, ni les gouvernements ni les partis ne se piquent d'autant de logique, et ils s'inquiètent peu de tomber dans les contradictions les plus grossières. Ils veulent que leurs plus minces succès, mais non pas leurs plus grosses défaites, soient des jugements de Dieu. Sous le coup des plus irréparables revers, ils n'en persisteront pas moins, avec plus ou moins de bonne foi, à se glorifier d'une assistance divine extraordinaire. Jésuites de la Suisse, eussiez-vous triomphé, vous auriez partout prêché que Dieu était des vôtres ; qu'avez-vous à dire maintenant si Berne se vante de l'éclatante protection du Dieu des armées ? Vous-mêmes vous avez prononcé votre arrêt ! Mais, chose singulière, ce sont les partis vaincus et non les partis triomphants qui d'ordinaire font le plus de bruit des faveurs de la divine Providence. C'est en vain que, défenseurs malheureux d'institutions ou de croyances condamnées sans retour, ils voient chaque jour emporter une espérance et démentir une prophétie, ils persévèrent ou à fermer les yeux ou à feindre. Que n'ont-ils donc au moins la logique d'un disciple de Mahomet, et s'ils prétendent nous contraindre à voir le doigt de Dieu dans ce qui leur succède, qu'ils nous permettent de le voir aussi dans ce qui les perd et les accable. Voilà comment la politique prostitue
d'une assistance divine extraordinaire. Jésuites de la Suisse, eussiez-vous triomphé, vous auriez partout prêché que Dieu était des vôtres ; qu'avez-vous à dire maintenant si Berne se vante de l'éclatante protection du Dieu des armées ? Vous-mêmes vous avez prononcé votre arrêt ! Mais, chose singulière, ce sont les partis vaincus et non les partis triomphants qui d'ordinaire font le plus de bruit des faveurs de la divine Providence. C'est en vain que, défenseurs malheureux d'institutions ou de croyances condamnées sans retour, ils voient chaque jour emporter une espérance et démentir une prophétie, ils persévèrent ou à fermer les yeux ou à feindre. Que n'ont-ils donc au moins la logique d'un disciple de Mahomet, et s'ils prétendent nous contraindre à voir le doigt de Dieu dans ce qui leur succède, qu'ils nous permettent de le voir aussi dans ce qui les perd et les accable. Voilà comment la politique prostitue le nom sacré de la Providence, le livrant aux railleries et aux profanations de la multitude et des partis. Les choses en sont venues au point qu'un ministre à la tribune ne peut plus le prononcer sans risquer de provoquer autour de lui un rire universel. Faut-il donc bannir de la langue politique le nom de Providence ? Non assurément. Dieu gouverne l'humanité comme la nature, mais il la gouverne par des volontés générales et immuables. Ne pas le croire est impie. Mais il est également impie de soumettre cette Providence à toutes les passions, tous les calculs, toutes les interprétations contradictoires des gouvernements et des partis. Si de la politique nous passons à la théologie, nous y trouvons le même abus, plus grave et plus dangereux encore, et nous le condamnons d'après le même principe. Les théologiens compromettent d'autant plus l'idée vraie de la Providence, qu'ils en parlent avec plus d'autorité et qu'ils jettent l'erreur plus avant dans des consciences sur lesquelles ils ont l'empire. C'est par des volontés particulières et changeantes qu'il leur plaît de faire agir la divine Providence. À toute occasion ils lui prêtent des volontés bienveillantes ou malveillantes dont ils se constituent les interprètes officiels
la langue politique le nom de Providence ? Non assurément. Dieu gouverne l'humanité comme la nature, mais il la gouverne par des volontés générales et immuables. Ne pas le croire est impie. Mais il est également impie de soumettre cette Providence à toutes les passions, tous les calculs, toutes les interprétations contradictoires des gouvernements et des partis. Si de la politique nous passons à la théologie, nous y trouvons le même abus, plus grave et plus dangereux encore, et nous le condamnons d'après le même principe. Les théologiens compromettent d'autant plus l'idée vraie de la Providence, qu'ils en parlent avec plus d'autorité et qu'ils jettent l'erreur plus avant dans des consciences sur lesquelles ils ont l'empire. C'est par des volontés particulières et changeantes qu'il leur plaît de faire agir la divine Providence. À toute occasion ils lui prêtent des volontés bienveillantes ou malveillantes dont ils se constituent les interprètes officiels et infaillibles. Dans cette interprétation arbitraire, jamais vous ne les voyez hésiter. Les plus secrets conseils suivants lesquels Dieu a agi, ce qu'il a voulu ou n'a pas voulu, ce qu'il a puni ou ce qu'il a récompensé, ils le savent et ne sont point embarrassés à le dire devant le peuple assemblé. Il faut convenir que ces interprétations ne sont pas désintéressées, et qu'elles ont pour but le succès de leurs prophéties, le triomphe de leurs intérêts, et la confusion de leurs adversaires. Qui n'en pourrait multiplier les exemples à plaisir ? Qu'un fléau survienne et afflige une population tout entière, aussitôt, ils nous crient que Dieu justement irrité se venge. De quoi se venge-t-il donc ? C'est toujours du préjudice porté à leurs intérêts et à leur crédit, c'est de l'infraction à leurs préceptes particuliers plutôt que de l'infraction aux préceptes de l'éternelle morale. Le fleuve a débordé, il a ravagé au loin ses rives, il a emporté à la fois la moisson et le toit du laboureur. La raison et la science nous prescrivent de voir dans ces ravages l'effet accidentel, déplorable au regard de quelques individus, d'une loi bonne et salutaire, pour l'ensemble des êtres, pour
le peuple assemblé. Il faut convenir que ces interprétations ne sont pas désintéressées, et qu'elles ont pour but le succès de leurs prophéties, le triomphe de leurs intérêts, et la confusion de leurs adversaires. Qui n'en pourrait multiplier les exemples à plaisir ? Qu'un fléau survienne et afflige une population tout entière, aussitôt, ils nous crient que Dieu justement irrité se venge. De quoi se venge-t-il donc ? C'est toujours du préjudice porté à leurs intérêts et à leur crédit, c'est de l'infraction à leurs préceptes particuliers plutôt que de l'infraction aux préceptes de l'éternelle morale. Le fleuve a débordé, il a ravagé au loin ses rives, il a emporté à la fois la moisson et le toit du laboureur. La raison et la science nous prescrivent de voir dans ces ravages l'effet accidentel, déplorable au regard de quelques individus, d'une loi bonne et salutaire, pour l'ensemble des êtres, pour l'ordre, la perfection et le plus grand bien possible de l'univers. Plus que tout autre une telle explication est propre à satisfaire la raison et à apaiser les murmures contre la divine Providence. Mais quel parti en tirer, soi à son propre avantage, soi au détriment de ses adversaires ? Il faut donc que ce soit un châtiment du ciel irrité. Les causes assignées par des mandements solennels à un tel châtiment ne manquent ni de variété, ni d'à-propos. Ici c'est le travail du dimanche, ailleurs la phrénologie, ailleurs la philosophie. Quel effroyable catalogue on dresserait de tous les fléaux attirés par la philosophie sur la terre, au témoignage de ces interprètes des volontés du ciel ! Ont-ils donc bien songé à la déplorable idée qu'ils nous donnent de la justice divine ? Plaisante justice que borne le bassin d'un fleuve ! Plaisante justice qui épargne le coupable et frappe l'innocent, pourvu que la maison du coupable soit plus solide ou située quelques mètres plus haut que celle de l'homme juste ! Le fléau suspend-il enfin ses ravages, les mêmes oracles nous apprennent que, grâce à leur intercession puissante et à l'efficacité de leurs prières, Dieu irrité s'est apaisé ;
Il faut donc que ce soit un châtiment du ciel irrité. Les causes assignées par des mandements solennels à un tel châtiment ne manquent ni de variété, ni d'à-propos. Ici c'est le travail du dimanche, ailleurs la phrénologie, ailleurs la philosophie. Quel effroyable catalogue on dresserait de tous les fléaux attirés par la philosophie sur la terre, au témoignage de ces interprètes des volontés du ciel ! Ont-ils donc bien songé à la déplorable idée qu'ils nous donnent de la justice divine ? Plaisante justice que borne le bassin d'un fleuve ! Plaisante justice qui épargne le coupable et frappe l'innocent, pourvu que la maison du coupable soit plus solide ou située quelques mètres plus haut que celle de l'homme juste ! Le fléau suspend-il enfin ses ravages, les mêmes oracles nous apprennent que, grâce à leur intercession puissante et à l'efficacité de leurs prières, Dieu irrité s'est apaisé ; texte fécond qu'ils développent magnifiquement en l'honneur des miséricordes de Dieu, mais surtout en l'honneur de leur crédit dans le ciel. Mais quoi ! Si Dieu a suspendu le fléau par un décret particulier et une volonté directe, c'est lui aussi qui, par une volonté non moins directe, l'a lancé sur nos têtes. A représenter ainsi Dieu, je craindrais de le faire maudire avant le faire bénir. Cette miséricorde ne se serait-elle pas mieux signalée en prévenant le fléau qu'en ne le suspendant qu'après de plus ou moins terribles ravages ? Voilà les doutes qu'un tel langage nécessairement soulève jusque dans l'esprit des plus croyants et des plus simples. Voilà la source féconde de toutes les impiétés, de tous les blasphèmes, des plus déplorables superstitions. Quelle réponse les imprudents apôtres d'une telle Providence tiennent-ils donc en réserve à cette grande objection du mal qui se produit sous toutes les formes, qui sort de toutes les bouches ? Comment mettront-ils d'accord la bonté et la justice de Dieu avec le train ordinaire des choses ? De toutes parts retentissent des plaintes contre les misères, les fléaux de toutes sortes qui affligent l'humanité. Ils ont coutume de répondre qu'ainsi Dieu manifeste sa
sur nos têtes. A représenter ainsi Dieu, je craindrais de le faire maudire avant le faire bénir. Cette miséricorde ne se serait-elle pas mieux signalée en prévenant le fléau qu'en ne le suspendant qu'après de plus ou moins terribles ravages ? Voilà les doutes qu'un tel langage nécessairement soulève jusque dans l'esprit des plus croyants et des plus simples. Voilà la source féconde de toutes les impiétés, de tous les blasphèmes, des plus déplorables superstitions. Quelle réponse les imprudents apôtres d'une telle Providence tiennent-ils donc en réserve à cette grande objection du mal qui se produit sous toutes les formes, qui sort de toutes les bouches ? Comment mettront-ils d'accord la bonté et la justice de Dieu avec le train ordinaire des choses ? De toutes parts retentissent des plaintes contre les misères, les fléaux de toutes sortes qui affligent l'humanité. Ils ont coutume de répondre qu'ainsi Dieu manifeste sa justice et châtie les méchants. Mauvaise et dangereuse réponse, car elle est démentie par une expérience de tous les jours, qui nous montre qu'à l'égard du mal et de la douleur le juste en ce monde n'a point de privilège sur le méchant. Aussi de cette doctrine naissent d'insolubles objections contre la divine Providence. Mais insolubles par la croyance à une Providence gouvernant le monde par des volontés particulières, elles se résolvent par la croyance à des volontés providentielles générales et immuables. En effet, à ce point de vue, les maux dont l'humanité gémit ne sont plus que la conséquence accidentelle des lois générales établies par Dieu en vue du plus grand bien possible de l'univers. Ce n'est pas pour détruire la moisson qu'il fait tomber la grêle, ce n'est pas pour briser l'homme ou le chêne qu'il lance la foudre; mais il a fait l'eau et le feu, tous les agents et toutes les lois de l'univers dans l'intérêt de la conservation, de l'ordre et de la perfection de la création tout entière. Le mal accidentel qui peut en résulter au regard de quelques individus, il ne l'a pas directement voulu, il ne se l'est pas proposé comme but,
contre la divine Providence. Mais insolubles par la croyance à une Providence gouvernant le monde par des volontés particulières, elles se résolvent par la croyance à des volontés providentielles générales et immuables. En effet, à ce point de vue, les maux dont l'humanité gémit ne sont plus que la conséquence accidentelle des lois générales établies par Dieu en vue du plus grand bien possible de l'univers. Ce n'est pas pour détruire la moisson qu'il fait tomber la grêle, ce n'est pas pour briser l'homme ou le chêne qu'il lance la foudre; mais il a fait l'eau et le feu, tous les agents et toutes les lois de l'univers dans l'intérêt de la conservation, de l'ordre et de la perfection de la création tout entière. Le mal accidentel qui peut en résulter au regard de quelques individus, il ne l'a pas directement voulu, il ne se l'est pas proposé comme but, mais il l'a seulement permis comme nécessairement lié au plus grand bien possible de l'ensemble des êtres. La Providence ainsi comprise, tout prétexte est enlevé aux murmures et aux blasphèmes, tout fondement est ôté à la superstition. En effet, toute superstition se ramène dans son principe à l'espoir ou à la crainte d'une intervention surnaturelle de Dieu bienveillante ou malveillante dans l'ordre naturel du monde. Substituez donc dans l'idée de la Providence les volontés générales, seules dignes de Dieu, à ces volontés particulières entachées d'anthropomorphisme, et en même temps vous aurez ruiné la possibilité d'une telle intervention, et détruit le principe de toute superstition. Dès lors un attachement inébranlable à l'ordre universel, une résignation calme et profonde à toutes les conséquences fâcheuses qui accidentellement peuvent en résulter pour nous, prendra la place de ces prières intéressées, de ces pratiques insignifiantes, de ces vaines tentatives, de ces agitations stériles pour obtenir quelques perturbations à notre profit dans l'ordre universel des choses. Mais ne ruinons-nous pas le principe de la prière en même temps que le principe de la superstition ? Les volontés générales et immuables n'enlèvent-elles pas à la prière la possibilité d'une efficacité quelconque, et en conséquence toute raison d'être
la crainte d'une intervention surnaturelle de Dieu bienveillante ou malveillante dans l'ordre naturel du monde. Substituez donc dans l'idée de la Providence les volontés générales, seules dignes de Dieu, à ces volontés particulières entachées d'anthropomorphisme, et en même temps vous aurez ruiné la possibilité d'une telle intervention, et détruit le principe de toute superstition. Dès lors un attachement inébranlable à l'ordre universel, une résignation calme et profonde à toutes les conséquences fâcheuses qui accidentellement peuvent en résulter pour nous, prendra la place de ces prières intéressées, de ces pratiques insignifiantes, de ces vaines tentatives, de ces agitations stériles pour obtenir quelques perturbations à notre profit dans l'ordre universel des choses. Mais ne ruinons-nous pas le principe de la prière en même temps que le principe de la superstition ? Les volontés générales et immuables n'enlèvent-elles pas à la prière la possibilité d'une efficacité quelconque, et en conséquence toute raison d'être ? Les voies de Dieu étant générales et immuables, la prière sera nécessairement inefficace. Autant ne vaudrait-il pas implorer un destin inflexible ou un ciel d'airain qu'une Providence immuable et générale. Donc à quoi bon la prière, et un sera-ce pas le devoir d'une philosophie éclairée et indépendante de lui déclarer la guerre et de réclamer hautement contre cet emploi stérile du temps, des forces de l'âme et de la pensée ? Je me hâte de protester contre une telle conséquence. La prière est de tous les lieux et de tous les temps, c'est un des besoins les plus élevés et les plus purs de l'âme humaine. Il a son origine dans le sentiment de notre dépendance à l'égard de l'être infini et du lien qui nous y rattache. Ce besoin ne se confond avec aucun autre, et ne peut être satisfait que par ses propres manifestations. C'est à tort qu'on a dit, travailler c'est prier. Autre chose est le travail, autre chose est la prière. Celui qui travaille fait bien sans doute, il accomplit un précepte divin, mais il ne prie pas par là même qu'il travaille. Le travail détourne la pensée de Dieu, la prière au contraire l'y
déclarer la guerre et de réclamer hautement contre cet emploi stérile du temps, des forces de l'âme et de la pensée ? Je me hâte de protester contre une telle conséquence. La prière est de tous les lieux et de tous les temps, c'est un des besoins les plus élevés et les plus purs de l'âme humaine. Il a son origine dans le sentiment de notre dépendance à l'égard de l'être infini et du lien qui nous y rattache. Ce besoin ne se confond avec aucun autre, et ne peut être satisfait que par ses propres manifestations. C'est à tort qu'on a dit, travailler c'est prier. Autre chose est le travail, autre chose est la prière. Celui qui travaille fait bien sans doute, il accomplit un précepte divin, mais il ne prie pas par là même qu'il travaille. Le travail détourne la pensée de Dieu, la prière au contraire l'y ramène, l'intérêt est le principal mobile du travail, et celui de la prière est l'amour. J'accuserais un système qui détruirait la prière de mutiler l'âme humaine, de dessécher ses plus hautes et ses plus nobles aspirations. Mais telle n'est pas la conséquence de la proscription des volontés particulières dans le gouvernement providentiel de l'univers. Loin que cette proscription porte préjudice à la prière, elle l'excite, elle l'élève et l'épure en nous donnant une plus haute idée des perfections de Dieu, en nous faisant entrevoir comment sa bonté souveraine se concilie avec les misères de ce monde, qui n'épargnent pas plus l'homme de bien que le méchant. Il est vrai que cette notion de la divine Providence détruit une certaine prière. Mais cette prière n'est pas la prière pure et vraie : c'est la prière dégénérée, intéressée et superstitieuse. J'appelle ainsi la prière qui ne s'élève à Dieu que pour en faire descendre quelque faveur. J'appelle ainsi la prière qui a la prétention de porter atteinte à l'immutabilité de la volonté de Dieu, en sollicitant un miracle, en pétitionnant sans cesse pour un bouleversement dans l'ordre universel au profit de quelques créatures. En vain essaye-t-on de dissimuler cette prétention et ce
gouvernement providentiel de l'univers. Loin que cette proscription porte préjudice à la prière, elle l'excite, elle l'élève et l'épure en nous donnant une plus haute idée des perfections de Dieu, en nous faisant entrevoir comment sa bonté souveraine se concilie avec les misères de ce monde, qui n'épargnent pas plus l'homme de bien que le méchant. Il est vrai que cette notion de la divine Providence détruit une certaine prière. Mais cette prière n'est pas la prière pure et vraie : c'est la prière dégénérée, intéressée et superstitieuse. J'appelle ainsi la prière qui ne s'élève à Dieu que pour en faire descendre quelque faveur. J'appelle ainsi la prière qui a la prétention de porter atteinte à l'immutabilité de la volonté de Dieu, en sollicitant un miracle, en pétitionnant sans cesse pour un bouleversement dans l'ordre universel au profit de quelques créatures. En vain essaye-t-on de dissimuler cette prétention et ce but. Qu'on m'explique comment le fléau sera suspendu avant son terme naturel, comment cette maladie ne suivra pas son cours à moins d'un dérangement dans les lois générales qui régissent soit le monde des êtres inorganisés, soit celui des êtres organisés. Quelques philosophes, Leibniz à leur tête, ont tenté par un détour de concilier l'efficacité de cette prière avec la généralité et l'immutabilité des voies de la divine Providence. Dans le plan du meilleur des mondes possibles que Dieu a fait passer à l'existence, entraient, disent-ils, de toute éternité toutes les prières des hommes avec les effets correspondants à ces prières. Ainsi ces effets ayant été éternellement voulus par Dieu et faisant partie de toute éternité du plan du monde, Dieu exauce les prières sans cesser d'être immuable et sans rien changer à l'ordre du monde qu'il a établi de toute éternité. Dieu sans doute aurait pu produire de pareils effets sans les prières des hommes, mais il a préféré dans sa sagesse que les prières en fussent le moyen et la condition. Telle est la doctrine de Leibniz. Qui ne voit qu'elle se ramène à celle qui nie toute efficacité de la prière au regard d'un changement quelconque dans