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veuvage. Pour charmer ses ennuis, prodiguez tous vos soins Et que les justes Dieux, invisibles témoins, Comblant de leurs faveurs vos belles destinées, Des jours qu'ils m'ont ravis augmentent vos années. Ah ! si jamais le sort eût frappé l'un de vous, Tout mon cœur eût senti l'atteinte de ses coups : Mais j'ai vu, grâce au ciel, à mon heure dernière, J'ai vu couler les pleurs de ma famille entière. Je vous ai de ma vie exposé le tableau, Juges; et mes témoins, tout près de mon tombeau, Plaintifs et désolés, répandent sur ma cendre Une source de pleurs qu'ils ne peuvent suspendre Aux mœurs, à la pudeur, la main des justes Dieux. Ouvert dans tous les temps l'Olympe radieux : Puisse mon ombre ainsi, par eux favorisée, Mériter les honneurs du tranquille Elysée ! ger la susceptibilité de l'auteur qui s'est nommé ; de fondre dans des réflexions générales ce qu'il pourrait adresser directement à l'écrivain trop pressé de paraître ? Non, il verra bientôt les satyres, les pamphlets et les libelles imprimés, publiés, affichés, colportés contre lui, et ce qu'il y aura d'assez extraordinaire, c'est que ceux qui lui feront ainsi l'honneur de l'injurier seront de prétendus auteurs qu'il ne connaîtra point, et dont il n'aura jamais lu une ligne, jamais dit un mot, jamais entendu parler. Il est encore pour le critique un danger particulier, c'est celui qu'il court en publiant ses propres ouvrages. Plus il aura montré de franchise, de courage et d'énergie, et moins on sera disposé à lui accorder ce qu'il aura paru décidé à refuser aux autres. Telle est la situation où se trouve le cit. Clément. Il suffit de connaître un peu la littérature française, pour savoir que les noms de Voltaire, de Delille et de Saint-Lambert ne purent désarmer son inflexible sévérité. Admirateur des trois écrivains que je viens de nommer, je suis, de plus, l'ami du traducteur des Géorgiques; mais cela ne point une raison pour que je dénigre l'ouvrage du citoyen Clément. Je n'adopterai pas non plus la manière de ce dernier. Je songerai moins à frapper fort
auteurs qu'il ne connaîtra point, et dont il n'aura jamais lu une ligne, jamais dit un mot, jamais entendu parler. Il est encore pour le critique un danger particulier, c'est celui qu'il court en publiant ses propres ouvrages. Plus il aura montré de franchise, de courage et d'énergie, et moins on sera disposé à lui accorder ce qu'il aura paru décidé à refuser aux autres. Telle est la situation où se trouve le cit. Clément. Il suffit de connaître un peu la littérature française, pour savoir que les noms de Voltaire, de Delille et de Saint-Lambert ne purent désarmer son inflexible sévérité. Admirateur des trois écrivains que je viens de nommer, je suis, de plus, l'ami du traducteur des Géorgiques; mais cela ne point une raison pour que je dénigre l'ouvrage du citoyen Clément. Je n'adopterai pas non plus la manière de ce dernier. Je songerai moins à frapper fort qu'à frapper juste, quoique je sois bien sûr que le citoyen Clément n'a pas oublié ces peu de lignes qu'il a jetées dans son introduction aux Observations critiques. Ceux qui pourront traiter mes vers tout comme il leur plaira, de stupides, de sots, d'imbéciles; ils ne verront point que je m'en fâche jamais, car je ne pense pas que la critique mérite autre chose que le mépris quand elle est mauvaise, et quand elle est bonne, la reconnaissance avec la ferme disposition de se corriger. Toute autre réponse est inutile : mais quand une réponse s'exhale en injures, elle est folle, digne de risée, et prouve seulement qu'on est furieux d'être authentiquement un sot. Examinons maintenant, mais pas à pas, l'ouvrage du citoyen Clément. L'auteur nous apprend dans sa préface que, jeune encore, et jetant les yeux sur les différentes croisades, il avait médité le plan d'un poème, non pas à la vérité dans le genre purement héroïque, mais dans le genre plus enjoué de l'Arioste, qui lui paraissait plus facile, plus conforme au génie de notre langue et surtout au goût de notre siècle. Une foule de circonstances l'ont toujours détourné de son idée favorite, et ce n'est que
m'en fâche jamais, car je ne pense pas que la critique mérite autre chose que le mépris quand elle est mauvaise, et quand elle est bonne, la reconnaissance avec la ferme disposition de se corriger. Toute autre réponse est inutile : mais quand une réponse s'exhale en injures, elle est folle, digne de risée, et prouve seulement qu'on est furieux d'être authentiquement un sot. Examinons maintenant, mais pas à pas, l'ouvrage du citoyen Clément. L'auteur nous apprend dans sa préface que, jeune encore, et jetant les yeux sur les différentes croisades, il avait médité le plan d'un poème, non pas à la vérité dans le genre purement héroïque, mais dans le genre plus enjoué de l'Arioste, qui lui paraissait plus facile, plus conforme au génie de notre langue et surtout au goût de notre siècle. Une foule de circonstances l'ont toujours détourné de son idée favorite, et ce n'est que dans son arrière-saison que, toujours attaché au choix des Croisades, et ses anciennes idées poétiques s'étant réveillées, il a songé non à lutter contre l'Arioste, mais à se mesurer avec le Tasse. Cette entreprise était hardie sans doute. La Jérusalem délivrée a mis son auteur au rang des premiers poètes épiques. Il doit cette prééminence à l'art suprême qu'il a développé dans la conduite de son poème, à l'intérêt qu'il y a jeté, à la richesse et à la variété de ses descriptions, à l'adresse avec laquelle il prépare et amène les aventures, à ces peintures tour-à-tour terribles, riantes, touchantes et voluptueuses qui attachent, surprendent, émeuvent et enchantent le lecteur. Il faut cependant en convenir, l'éclat des beautés qui frappent dans ce poème immortel est quelquefois obscurci par des taches. Elles n'avaient point échappé aux admirateurs du Tasse, elles ont inquiété le goût sévère du citoyen Clément. Il a donc cherché « à donner au plan un peu plus de régularité, à se corriger l'abondance d'un esprit trop indulgent aux afféteries, à la mollesse de la langue italienne », et convaincu que le Tasse « lui-même, s'il eût pu retoucher son ouvrage, le présenter comme il en avait l'intention, sous
épiques. Il doit cette prééminence à l'art suprême qu'il a développé dans la conduite de son poème, à l'intérêt qu'il y a jeté, à la richesse et à la variété de ses descriptions, à l'adresse avec laquelle il prépare et amène les aventures, à ces peintures tour-à-tour terribles, riantes, touchantes et voluptueuses qui attachent, surprendent, émeuvent et enchantent le lecteur. Il faut cependant en convenir, l'éclat des beautés qui frappent dans ce poème immortel est quelquefois obscurci par des taches. Elles n'avaient point échappé aux admirateurs du Tasse, elles ont inquiété le goût sévère du citoyen Clément. Il a donc cherché « à donner au plan un peu plus de régularité, à se corriger l'abondance d'un esprit trop indulgent aux afféteries, à la mollesse de la langue italienne », et convaincu que le Tasse « lui-même, s'il eût pu retoucher son ouvrage, le présenter comme il en avait l'intention, sous une nouvelle forme, sous le titre de Jérusalem conquise, en eût fait disparaître les défauts qu'on lui reproche justement. Il a essayé ce que le Tasse devait entreprendre. On ne blâmera point le cit. Clément d'avoir voulu rendre le poème de la Jérusalem délivrée plus régulier ; mais on regrettera peut-être de ne point retrouver dans son imitation tout l'intérêt, tout le charme du modèle. On s'aperçoit bien que dans les retranchements et les transpositions de l'auteur, il a été conduit par ce certaine sévérité de goût que donnent l'âge et l'expérience. Mais l'âge a trop influé peut-être sur le parti qu'il a pris. Il a fait beaucoup élaguer la baguette magique. Mais cette baguette est devenue un peu nue, un peu mince. Je sais bien que de très bons esprits n'étaient point partisans de la forêt enchantée, ni des grands efforts de Renaud pour abattre quelques vieux arbres ; mais le merveilleux de cet épisode préparait le lecteur aux exploits prodigieux de Renaud, et l'on n'était plus étonné que ce héros, s'armant seul, mit de vaisseau, brisât les portes de fer d'un temple où les Musulmans s'étaient réfugiés. On reproche au Tasse des excès d'imagination ; je crains qu'on
peut-être de ne point retrouver dans son imitation tout l'intérêt, tout le charme du modèle. On s'aperçoit bien que dans les retranchements et les transpositions de l'auteur, il a été conduit par ce certaine sévérité de goût que donnent l'âge et l'expérience. Mais l'âge a trop influé peut-être sur le parti qu'il a pris. Il a fait beaucoup élaguer la baguette magique. Mais cette baguette est devenue un peu nue, un peu mince. Je sais bien que de très bons esprits n'étaient point partisans de la forêt enchantée, ni des grands efforts de Renaud pour abattre quelques vieux arbres ; mais le merveilleux de cet épisode préparait le lecteur aux exploits prodigieux de Renaud, et l'on n'était plus étonné que ce héros, s'armant seul, mit de vaisseau, brisât les portes de fer d'un temple où les Musulmans s'étaient réfugiés. On reproche au Tasse des excès d'imagination ; je crains qu'on ne reproche au cit. Clément un excès de régularité. Mais l'imitateur ne s'est point borné à supprimer des épisodes entiers ; il a cru devoir aussi retrancher beaucoup dans les détails descriptifs : je ne sais s'il a toujours bien fait. Il me semble, par exemple, que dans le neuvième chant, il a trop réduit le passage où Dieu envoie l'archange Michel au secours des Chrétiens attaqués par les infidèles. Voici le passage traduit par le citoyen Lebrun. « Le chef de la céleste milice s'incline aux pieds de l'Éternel. Soudain il déploie ses ailes dorées, et plus rapide que la pensée, il franchit la sphère du feu et ces globes lumineux, séjour immuable de la gloire et de la félicité. Bientôt il a traversé les cieux de cristal et ce cercle d'étoiles qu'emporte un mouvement contraire. Il voit rouler à gauche Saturne et Jupiter, et ces astres dont une main invisible dirige les mouvements inégaux; de ces plaines, fortunées, qu'embellit un jour éternel, il descend dans les régions où grondent les tonnerres et les orages; où le monde, livré à de continuels combats, meurt sans cesse et sans cesse renaît de ses propres ruines. Le mouvement de ses ailes
chant, il a trop réduit le passage où Dieu envoie l'archange Michel au secours des Chrétiens attaqués par les infidèles. Voici le passage traduit par le citoyen Lebrun. « Le chef de la céleste milice s'incline aux pieds de l'Éternel. Soudain il déploie ses ailes dorées, et plus rapide que la pensée, il franchit la sphère du feu et ces globes lumineux, séjour immuable de la gloire et de la félicité. Bientôt il a traversé les cieux de cristal et ce cercle d'étoiles qu'emporte un mouvement contraire. Il voit rouler à gauche Saturne et Jupiter, et ces astres dont une main invisible dirige les mouvements inégaux; de ces plaines, fortunées, qu'embellit un jour éternel, il descend dans les régions où grondent les tonnerres et les orages; où le monde, livré à de continuels combats, meurt sans cesse et sans cesse renaît de ses propres ruines. Le mouvement de ses ailes dissipe les ténèbres épaisses et les sombres horreurs: la nuit se dore des étincelles de sa lumière. Tel après l'orage, le soleil au sein des nuages déploie ses brillantes couleurs; telle on voit une étoile du haut du firmament tomber dans le sein de la terre. Il arrive enfin aux lieux d'où l'infernale troupe excite la fureur des Infidèles, et agitant sa redoutable lance: Malheureux, leur dit-il, voici l'imitation du cit. Clément. À ces mots, l'ange respectueux s'incline, et s'éloignant du séjour lumineux, passe d'un vol plus prompt encore que la pensée, de la sphère de feu dans la sphère glacée, descend dans l'air obscur comme un rayon du jour; et bientôt approchant du terrestre séjour, voit des esprits impurs les légions rebelles; de leur noir aiguillon pressant les infidèles. Dans le milieu des airs il suspend son essor, d'un coup d'œil les arrête, et de sa lance d'or, faisant briller l'éclat à leur vue tutélaire: Malheureux, leur dit-il. Il me semble, je le répète, et sans m'arrêter à des remarques particulières, que le cit. Clément a trop atténué le Tasse dans cet endroit. C'est ainsi qu'en supprimant beaucoup de comparaisons, dont l'auteur Italien est prodigue, l'auteur Français en est
lieux d'où l'infernale troupe excite la fureur des Infidèles, et agitant sa redoutable lance: Malheureux, leur dit-il, voici l'imitation du cit. Clément. À ces mots, l'ange respectueux s'incline, et s'éloignant du séjour lumineux, passe d'un vol plus prompt encore que la pensée, de la sphère de feu dans la sphère glacée, descend dans l'air obscur comme un rayon du jour; et bientôt approchant du terrestre séjour, voit des esprits impurs les légions rebelles; de leur noir aiguillon pressant les infidèles. Dans le milieu des airs il suspend son essor, d'un coup d'œil les arrête, et de sa lance d'or, faisant briller l'éclat à leur vue tutélaire: Malheureux, leur dit-il. Il me semble, je le répète, et sans m'arrêter à des remarques particulières, que le cit. Clément a trop atténué le Tasse dans cet endroit. C'est ainsi qu'en supprimant beaucoup de comparaisons, dont l'auteur Italien est prodigue, l'auteur Français en est quelquefois un peu économe. Qu'est-il résulté, généralement parlant, de cette économie, de cette sévérité de goût? Que le cit. Clément s'est privé d'une foule de détails où la poésie eût pu briller dans tout son éclat; que les discours, un peu longs même dans l'original, se trouvent trop raplacés; que les combats, très multipliés, reviennent bien souvent; que l'attention se fatigue; que le lecteur sent quelquefois le besoin de s'arrêter, besoin que le Tasse lui fait oublier par la variété de ses mouvements, de ses tours, de ses peintures, et des agréments de son poème. Quelle était la situation du cit. Clément du moment où renonçant au rôle de traducteur servile, il ne voulait plus être qu'un imitateur absolument libre? Celle d'un architecte français qui, transporté à la vue d'un beau monument italien, mais frappé de quelques imperfections, formait le projet d'en élever un dans son pays sur les mêmes plans, mais exempt des imperfections qu'il avait remarquées. Cet architecte songe enfin à réaliser son projet; que fait-il? S'il conserve la façade, il change quelques distributions intérieures. Telle salle était inutile, une salle vraiment nécessaire va la remplacer, etc. Le jardin offrait quelques décorations bizarres, des ornements plus simples et
les combats, très multipliés, reviennent bien souvent; que l'attention se fatigue; que le lecteur sent quelquefois le besoin de s'arrêter, besoin que le Tasse lui fait oublier par la variété de ses mouvements, de ses tours, de ses peintures, et des agréments de son poème. Quelle était la situation du cit. Clément du moment où renonçant au rôle de traducteur servile, il ne voulait plus être qu'un imitateur absolument libre? Celle d'un architecte français qui, transporté à la vue d'un beau monument italien, mais frappé de quelques imperfections, formait le projet d'en élever un dans son pays sur les mêmes plans, mais exempt des imperfections qu'il avait remarquées. Cet architecte songe enfin à réaliser son projet; que fait-il? S'il conserve la façade, il change quelques distributions intérieures. Telle salle était inutile, une salle vraiment nécessaire va la remplacer, etc. Le jardin offrait quelques décorations bizarres, des ornements plus simples et plus agréables leur seront substitués, etc. Un amateur qui avait vu le monument italien, s'arrête alors devant le monument français; il s'étonne, il admire, il sait gré à l'artiste de ses efforts, et applaudit à son succès; mais aussi l'artiste a surmonté les difficultés, le monument imité n'a rien perdu de l'élévation imposante du modèle; et dans les jardins, un bois irrégulier mais charmant, n'a point été supprimé sans que rien en dédommage; des allées sinueuses n'ont point fait place à une allée droite. Les réflexions que j'ai faites et cette comparaison que je hasarde, n'ont pour objet que certains retranchements que le citoyen Clément s'est permis. Il a fait souvent preuve de goût; mais son goût a été parfois trop sévère ou trop timide. Je vais à présent parler du style. Un écrivain connu principalement par des ouvrages critiques ou satiriques, un poète formé à l'école de Juvenal et de Despréaux ne pouvait guère se flatter de trouver dans son talent, la mollesse, le charme et la grâce qu'on admire dans la poésie du Tasse? Il devait craindre, au contraire, de rester aussitôt dessous de son modèle, toutes les fois que celui-ci quitterait le ton fort ou élevé? Comme
de l'élévation imposante du modèle; et dans les jardins, un bois irrégulier mais charmant, n'a point été supprimé sans que rien en dédommage; des allées sinueuses n'ont point fait place à une allée droite. Les réflexions que j'ai faites et cette comparaison que je hasarde, n'ont pour objet que certains retranchements que le citoyen Clément s'est permis. Il a fait souvent preuve de goût; mais son goût a été parfois trop sévère ou trop timide. Je vais à présent parler du style. Un écrivain connu principalement par des ouvrages critiques ou satiriques, un poète formé à l'école de Juvenal et de Despréaux ne pouvait guère se flatter de trouver dans son talent, la mollesse, le charme et la grâce qu'on admire dans la poésie du Tasse? Il devait craindre, au contraire, de rester aussitôt dessous de son modèle, toutes les fois que celui-ci quitterait le ton fort ou élevé? Comme Déspreaux lui-même, si heureux lorsqu'il avait imité Pope, succomba lorsque dans son épître d'Armide à Renaud il voulut imiter le Tasse. Ce revers pourtant ne l'avait point découragé. On sait que ce poète élégant, sensible, harmonieux et pur avait traduit la Jérusalem délivrée, et l'on doit regretter la perte de son manuscrit. Il en fit le sacrifice au moment d'expirer, satisfait de donner cette preuve d'estime et d'amitié à Watelet qui se croyait bonnement en état de traduire le Tasse, et qui redoutait avec raison un rival tel que Colardeau. Il a paru depuis quelques années une traduction de la Jérusalem délivrée par le cit. Lormian, je ne la connais point; le citoyen de La Harpe en a fait une dont je n'ai entendu qu'un chant, ce n'est pas en connaître assez: je n'établirai donc point de comparaisons. Je ne mettrai sous les yeux du lecteur que les vers du citoyen Clément. Voici le discours que tient à Godefroi un Archange que le Tout-puissant a député vers lui: Godefroi, qui t'arrête? Et quel là cher repos Enchaîne si longtemps ton bras et ton armée? Pourquoi Jérusalem, sous le joug opprimée, Soupire-t-elle en vain après ses défenseurs? Assemble tes guerriers, parle,
son manuscrit. Il en fit le sacrifice au moment d'expirer, satisfait de donner cette preuve d'estime et d'amitié à Watelet qui se croyait bonnement en état de traduire le Tasse, et qui redoutait avec raison un rival tel que Colardeau. Il a paru depuis quelques années une traduction de la Jérusalem délivrée par le cit. Lormian, je ne la connais point; le citoyen de La Harpe en a fait une dont je n'ai entendu qu'un chant, ce n'est pas en connaître assez: je n'établirai donc point de comparaisons. Je ne mettrai sous les yeux du lecteur que les vers du citoyen Clément. Voici le discours que tient à Godefroi un Archange que le Tout-puissant a député vers lui: Godefroi, qui t'arrête? Et quel là cher repos Enchaîne si longtemps ton bras et ton armée? Pourquoi Jérusalem, sous le joug opprimée, Soupire-t-elle en vain après ses défenseurs? Assemble tes guerriers, parle, et dans tous les cœurs D'un généreux serment réveillant la mémoire, Qu'ils cherchent sur tes pas leur dernière victoire: C'est Dieu qui la promet. L'Archange radieux, En achevant ces mots, est déjà dans les cieux. À sa voix, à ces flots de lumière imprévue, Le héros ébloui, prosterné, l'âme émue, D'un saint étonnement reste longtemps troublé. Quand son esprit plus calme enfin s'est rappelé, Et l'ordre, et le ministre, et celui qui l'envoie, Aux promesses du ciel il se livre avec joie ; Et sans perdre un moment, ses lettres, ses courriers, Volent de toutes parts, vont presser les guerriers, Qui, répandus au loin dans les riantes plaines, Respiraient du printemps les premières haleines. On reconnaîtra, dans les vers qu'on vient de lire, un poète exercé. S'il en est quelques-uns que le critique sévère pourrait attaquer, il en est d'autres aussi dont le juge impartial pourrait faire sentir tout le mérite. Je vais, au surplus, prouver mon impartialité, en improvant et louant tour-à-tour dans les citations suivantes : Tu pourrais bien peut-être en de nouveaux combats, C'est comme si l'on disait, il se peut que tu puisses. Mais c'est son bras puissant, son bras maître des cœurs, (Le bras de
D'un saint étonnement reste longtemps troublé. Quand son esprit plus calme enfin s'est rappelé, Et l'ordre, et le ministre, et celui qui l'envoie, Aux promesses du ciel il se livre avec joie ; Et sans perdre un moment, ses lettres, ses courriers, Volent de toutes parts, vont presser les guerriers, Qui, répandus au loin dans les riantes plaines, Respiraient du printemps les premières haleines. On reconnaîtra, dans les vers qu'on vient de lire, un poète exercé. S'il en est quelques-uns que le critique sévère pourrait attaquer, il en est d'autres aussi dont le juge impartial pourrait faire sentir tout le mérite. Je vais, au surplus, prouver mon impartialité, en improvant et louant tour-à-tour dans les citations suivantes : Tu pourrais bien peut-être en de nouveaux combats, C'est comme si l'on disait, il se peut que tu puisses. Mais c'est son bras puissant, son bras maître des cœurs, (Le bras de Dieu) un bras maître des cœurs me paraît au moins hasardé. Déjà de rang en rang sa lance meurtrière À cent guerriers obscurs fait toucher la poussière. Toucher n'est pas le mot propre. Le discours de Renaud à ses compagnons d'armes, après la mort de Dudon, me paraît très beau. Amis, qu'attendez-vous et qui retient vos pas? Dudon meurt: est-ce ainsi qu'on venge son trépas ? Son sang du meurtrier vous demande la tête; Et son sang crie en vain! Et ce mur vous arrête ! Non; ce mur odieux fut-il d'un triple airain, L'impitoyable Argant s'y cacherait en vain ; Aux mânes de Dudon c'est là que je l'immole. À l'assaut, Compagnons! Il a dit; il y va: Ni les pierres sur lui roulant avec fracas, Ni la grêle des traits, rien n'arrête ses pas, Et le son du tambour qui redouble en roulant. Ce vers est heureux. Tels les vents déchaînés de leurs prisons profondes Soulèvent en passant tout l'empire des ondes. En passant est d'un style trop familier. Du prince de Damas une nièce chérie, Brillante de beautés et l'éclat de l'isabelle Dans ses secrets desseins Hadrat l'intéresse. J'aimerais autant un autre mot que l'intéresse. Tel que