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EN DÉBUT EN PROVINCE. Les Parisiens ne comprennent pas l'importance des débuts dans les villes de province. Peu importe à l'habitant de Paris qu'un acteur tombe ou réussisse, qu'il soit engagé ou non : si l'acteur lui déplaît, il ira dans un autre théâtre où les sujets seront plus de son goût : le directeur de Paris peut engager à son gré des artistes peu aimés du public, parce qu'à Paris le public se divise entre vingt théâtres, et la concurrence suffit pour forcer les directeurs à une bonne composition de troupe. Celle de l'Opéra-Comique, par exemple, est très faible, à part quelques sujets : établissez un second théâtre de ce genre, et les talents ne manqueront plus. En province, au contraire, le public se montre très difficile pour les débuts ; il faut que trois fois, et dans des rôles différents, un acteur réussisse pour être définitivement admis : l'on conçoit de quel intérêt il est pour les habitués du théâtre de ne pas recevoir légèrement un acteur. Une fois les trois débuts terminés et l'admission prononcée, en voilà pour un an : le public n'a plus le droit de se plaindre, l'acteur qu'il a accueilli doit forcément lui plaire, et il lui faut l'endurer jusqu'au renouvellement de l'année théâtrale. Aussi les débuts sont-ils un événement important, même dans les plus grandes villes : à cette époque de l'année, on ne parle que de cela dans les cafés, dans les réunions ; la politique, les commérçages, les petites intrigues, tout est oublié ; les débuts, voilà la grande affaire, l'unique occupation des oisifs ; et il n'en manque pas en province : les partis se dessinent, l'un applaudira l'Elleviou, mais sifflera la basse-taille, tel autre s'enthousiera pour la basse-taille et conspuera l'Elleviou ; la première chanteuse et la Dugazon ont aussi leurs partisans et leurs détracteurs. Le jour de l'ouverture du théâtre, le parterre se partage en deux camps ; on n'a pas encore entendu les artistes, et déjà il y a cabale pour ou contre eux : on ne les juge encore que sur le physique, parce qu'on
plaire, et il lui faut l'endurer jusqu'au renouvellement de l'année théâtrale. Aussi les débuts sont-ils un événement important, même dans les plus grandes villes : à cette époque de l'année, on ne parle que de cela dans les cafés, dans les réunions ; la politique, les commérçages, les petites intrigues, tout est oublié ; les débuts, voilà la grande affaire, l'unique occupation des oisifs ; et il n'en manque pas en province : les partis se dessinent, l'un applaudira l'Elleviou, mais sifflera la basse-taille, tel autre s'enthousiera pour la basse-taille et conspuera l'Elleviou ; la première chanteuse et la Dugazon ont aussi leurs partisans et leurs détracteurs. Le jour de l'ouverture du théâtre, le parterre se partage en deux camps ; on n'a pas encore entendu les artistes, et déjà il y a cabale pour ou contre eux : on ne les juge encore que sur le physique, parce qu'on a été les examiner au café de la Comédie : leur mise, leurs habitudes, leur conversation, tout a été un objet d'étude et a contribué à prévenir le jugement des habitués. On voit quelquefois un acteur qui n'a pas le moindre talent et que le parterre soutient toujours, en dépit des loges et de la galerie, parce qu'il est ce qu'on est convenu d'appeler un bon enfant. — Être un bon enfant peut se traduire ainsi pour un acteur de province : c'est d'abord de se lier facilement avec les jeunes gens de la ville ; de savoir plein d'anecdotes et de calambourgs, de ne jamais se faire prier pour les raconter ni pour accepter un petit verre de quelque part qu'il vienne, et de se rendre à l'occasion ; d'être très fort au billard et aux dominos, et cependant de se laisser quelquefois gagner, d'être de toutes les parties de garçons ; si c'est dans une province éloignée, de parler le patois du pays, de traiter de bégayantes et de sottises les actrices qui se conduisent convenablement, de gratifier d'une épithète un peu moins sucrée celles qui agissent différemment ; de tenir ses connaissances au courant de toutes les
des loges et de la galerie, parce qu'il est ce qu'on est convenu d'appeler un bon enfant. — Être un bon enfant peut se traduire ainsi pour un acteur de province : c'est d'abord de se lier facilement avec les jeunes gens de la ville ; de savoir plein d'anecdotes et de calambourgs, de ne jamais se faire prier pour les raconter ni pour accepter un petit verre de quelque part qu'il vienne, et de se rendre à l'occasion ; d'être très fort au billard et aux dominos, et cependant de se laisser quelquefois gagner, d'être de toutes les parties de garçons ; si c'est dans une province éloignée, de parler le patois du pays, de traiter de bégayantes et de sottises les actrices qui se conduisent convenablement, de gratifier d'une épithète un peu moins sucrée celles qui agissent différemment ; de tenir ses connaissances au courant de toutes les nouvelles, de toutes les intrigues du théâtre, et de se laisser tutoyer par le plus de monde possible : il n'est pas mauvais non plus d'être un peu crâne et de savoir bien tirer l'épée. Avec cela, un acteur devient quelquefois, en peu de temps, l'idole du parterre et l'effroi de son directeur : les habitués des loges finissent par s'accoutumer à lui, et bientôt il devient un meuble attaché au théâtre et imposé à toutes les directions qui se succèdent : il est toujours choyé et fêté par ses camarades, car il ne fait pas bon de l'avoir pour ennemi : c'est le joli cœur de la troupe, l'enfant chéri du parterre, et tout lui est permis. Dans les circonstances difficiles, et malheureusement trop fréquentes en province, où la direction se trouve en contact avec le public, souvent les régisseurs et le directeur lui-même, accueillis par des huées et des sifflets, n'ont pu parvenir à se faire entendre : c'est alors à notre comédien qu'on a recours : on connaît son influence, on sait combien il est aimé, et l'on ne doute pas que sa médiation ne soit tout puissante : il se fait d'abord un peu prier, puis
de son directeur : les habitués des loges finissent par s'accoutumer à lui, et bientôt il devient un meuble attaché au théâtre et imposé à toutes les directions qui se succèdent : il est toujours choyé et fêté par ses camarades, car il ne fait pas bon de l'avoir pour ennemi : c'est le joli cœur de la troupe, l'enfant chéri du parterre, et tout lui est permis. Dans les circonstances difficiles, et malheureusement trop fréquentes en province, où la direction se trouve en contact avec le public, souvent les régisseurs et le directeur lui-même, accueillis par des huées et des sifflets, n'ont pu parvenir à se faire entendre : c'est alors à notre comédien qu'on a recours : on connaît son influence, on sait combien il est aimé, et l'on ne doute pas que sa médiation ne soit tout puissante : il se fait d'abord un peu prier, puis enfin il consent à paraître. À son entrée sur le théâtre, il salue avec aisance au milieu d'une triple salve d'applaudissements : il ne vient pas prendre la défense de la direction dont il est le premier à reconnaître les torts, il proteste de son profond respect pour le public, ce qui fait toujours le meilleur effet, parce qu'il n'y a pas de goujat dans la salle qui ne soit très flatté de voir un acteur protester de son respect pour le public dont il est une fraction : puis notre comédien ajoute qu'il ne vient que comme conciliateur, qu'il espère que l'indulgence qu'on lui accorde ordinairement s'étendra sur son camarade ou sur son directeur : bref, la difficulté s'apaise, et quand il rentre dans la coulisse il est embrassé, remercié, porté en triomphe, et ce jour-là le directeur est enchanté de l'avoir pour pensionnaire, peu s'en faut qu'il ne lui offre de l'augmentation pour l'année prochaine. Mais nous voilà bien loin des débuts, hâtons-nous d'y revenir. C'était dans les derniers jours du mois d'avril 1823, qu'un grand jeune homme de vingt à vingt-cinq ans faisait son entrée dans la ville du Havre, escorté d'une petite fille de cinq ou
ce qui fait toujours le meilleur effet, parce qu'il n'y a pas de goujat dans la salle qui ne soit très flatté de voir un acteur protester de son respect pour le public dont il est une fraction : puis notre comédien ajoute qu'il ne vient que comme conciliateur, qu'il espère que l'indulgence qu'on lui accorde ordinairement s'étendra sur son camarade ou sur son directeur : bref, la difficulté s'apaise, et quand il rentre dans la coulisse il est embrassé, remercié, porté en triomphe, et ce jour-là le directeur est enchanté de l'avoir pour pensionnaire, peu s'en faut qu'il ne lui offre de l'augmentation pour l'année prochaine. Mais nous voilà bien loin des débuts, hâtons-nous d'y revenir. C'était dans les derniers jours du mois d'avril 1823, qu'un grand jeune homme de vingt à vingt-cinq ans faisait son entrée dans la ville du Havre, escorté d'une petite fille de cinq ou six ans. On n'aurait jamais pu croire qu'il fut le père de cette jolie enfant, si elle n'avait eu soin d'accompagner chacune de ses questions d'un « mon papa », qui ne laissait aucun doute sur le lien de parenté. Notre jeune homme venait au Havre, pour tenir l'emploi des Mariins, si important dans le répertoire d'opéra-comique. C'était la première ville de France où il allait jouer. Récemment échappé des chœurs de l'Opéra, des Bouffes et de Feydeau, il avait été essayer sa jolie voix à La Haye d'abord, puis dans quelques villes de la Suisse où il avait obtenu de grands succès: mais ses triomphes, dans de petites localités, ne le rassuraient pas sur le sort qui lui était réservé dans une ville plus considérable, au Havre surtout, où le public passe pour être presque aussi exigeant que celui de Rouen, où, au dire des artistes, on trouve le parterre le moins facile à contenter de toute la province. Aussi n'était-ce pas sans émotion qu'il arrivait dans cette ville, où son avenir allait se décider peut-être pour toujours: mais, à vingt-trois ans, les rêves de l'imagination sont toujours riants: pourquoi n'en est-il plus de même dix ans plus tard?
Mariins, si important dans le répertoire d'opéra-comique. C'était la première ville de France où il allait jouer. Récemment échappé des chœurs de l'Opéra, des Bouffes et de Feydeau, il avait été essayer sa jolie voix à La Haye d'abord, puis dans quelques villes de la Suisse où il avait obtenu de grands succès: mais ses triomphes, dans de petites localités, ne le rassuraient pas sur le sort qui lui était réservé dans une ville plus considérable, au Havre surtout, où le public passe pour être presque aussi exigeant que celui de Rouen, où, au dire des artistes, on trouve le parterre le moins facile à contenter de toute la province. Aussi n'était-ce pas sans émotion qu'il arrivait dans cette ville, où son avenir allait se décider peut-être pour toujours: mais, à vingt-trois ans, les rêves de l'imagination sont toujours riants: pourquoi n'en est-il plus de même dix ans plus tard? et puis, il était artiste dans l'âme, et la conscience de son talent le soutenait: il se rappelait l'effet qu'il avait produit dans quelques-uns de ses rôles, le plaisir que sa belle voix avait fait éprouver à ses auditeurs, et c'était moins le public qu'il craignait que ses nouveaux camarades qui lui étaient tout-à-fait inconnus, et dont il redoutait les cabales et les prétentions. Son physique était fort agréable: il avait une figure charmante, était droit, bien fait, mais d'une taille un peu trop élancée: et comme il était fort maigre, il paraissait encore plus grand. Il n'y avait eu à l'Opéra-Comique que Féréol qui était à peu près de la même grandeur que lui, et il était fort curieux de voir ses nouveaux camarades, espérant en rencontrer quelqu'un d'une taille au moins approchant de la sienne. « Où diable, se disait-il, mon père a-t-il eu l'idée de me bâtir ainsi? qu'est-ce que cela lui aurait fait de me donner deux ou trois pouces de moins ? c'est que c'est fort incommode dans ces petits théâtres: on a la tête dans les frises et on touche le ciel avec ses cheveux: au moins, ici, j'ai lieu d'espérer que je trouverai
qui lui étaient tout-à-fait inconnus, et dont il redoutait les cabales et les prétentions. Son physique était fort agréable: il avait une figure charmante, était droit, bien fait, mais d'une taille un peu trop élancée: et comme il était fort maigre, il paraissait encore plus grand. Il n'y avait eu à l'Opéra-Comique que Féréol qui était à peu près de la même grandeur que lui, et il était fort curieux de voir ses nouveaux camarades, espérant en rencontrer quelqu'un d'une taille au moins approchant de la sienne. « Où diable, se disait-il, mon père a-t-il eu l'idée de me bâtir ainsi? qu'est-ce que cela lui aurait fait de me donner deux ou trois pouces de moins ? c'est que c'est fort incommode dans ces petits théâtres: on a la tête dans les frises et on touche le ciel avec ses cheveux: au moins, ici, j'ai lieu d'espérer que je trouverai une salle de spectacle plus convenable que dans ces petites villes de la Suisse où les théâtres sont si mesquins. Allons, prenons courage, je réussirai, j'en suis sûr; n'est-ce pas, Titine, que j'aurai du succès ici?» L'enfant lui répondit par un de ces sourires d'ange qui rendent un père si heureux, et il puisa un nouvel espoir dans le baiser qu'il donna à sa fille. Cependant, après s'être assuré d'un logement, il se rendit au café de la Comédie, espérant y rencontrer quelques nouveaux arrivés comme lui, et pressé de faire connaissance avec ceux qui allaient être ses camarades pendant une année. Il se mit devant une table dans un coin du café: sa fille s'assit auprès de lui, ouvrant ses grands yeux pour examiner tous ceux qui l'entouraient, surprise de voir tant de nouvelles figures, pendant qu'il lisait ou avait l'air de lire un journal. Bien loin d'eux, plusieurs jeunes gens étaient attablés et jouaient aux dominos: il prêta l'oreille à leur causerie, désirant savoir si c'étaient des comédiens: la conversation roulait effectivement sur le théâtre. Aurons-nous une troupe passable, cette fois-ci? disait l'un d'eux? — Hum! je n'en sais trop rien, reprenait l'autre, beaucoup de noms inconnus: il
heureux, et il puisa un nouvel espoir dans le baiser qu'il donna à sa fille. Cependant, après s'être assuré d'un logement, il se rendit au café de la Comédie, espérant y rencontrer quelques nouveaux arrivés comme lui, et pressé de faire connaissance avec ceux qui allaient être ses camarades pendant une année. Il se mit devant une table dans un coin du café: sa fille s'assit auprès de lui, ouvrant ses grands yeux pour examiner tous ceux qui l'entouraient, surprise de voir tant de nouvelles figures, pendant qu'il lisait ou avait l'air de lire un journal. Bien loin d'eux, plusieurs jeunes gens étaient attablés et jouaient aux dominos: il prêta l'oreille à leur causerie, désirant savoir si c'étaient des comédiens: la conversation roulait effectivement sur le théâtre. Aurons-nous une troupe passable, cette fois-ci? disait l'un d'eux? — Hum! je n'en sais trop rien, reprenait l'autre, beaucoup de noms inconnus: il faudra voir. Mais d'abord, messieurs, pas d'indulgence dans les débuts: il en coûte trop cher d'accueillir facilement des chanteurs médiocres : il y a des personnes qui disent à la première fois : oh ! il ne chante pas très bien parce qu'il a peur, mais la confiance viendra et il vaudra mieux, et puis ils applaudissent. Je ne suis pas du tout de cet avis-là. Nous avons eu des acteurs à qui apparemment la confiance n'est pas venue, car ils chantaient aussi mal à leur clôture qu'à leurs débuts. Tant pis pour les poltrons: d'ailleurs, les acteurs sont assez chers à présent pour que nous nous montrions un peu difficiles, et puisqu'on les paie si bien, ils n'ont pas le droit d'avoir peur. — C'est parfaitement juste, reprit un troisième interlocuteur, et les nouveaux venus n'auront qu'à se bien tenir. — Ces propos ne paraissaient pas fort rassurants à notre pauvre jeune homme, qui se faisait le plus petit qu'il pouvait dans son coin, le nez baissé sur son journal qui avait l'air d'absorber toute son attention. — A propos, reprit un de ses voisins, qui donc aurons-nous pour Martin? Oh! mon cher, répondit l'autre, ce sera détestable, je
il vaudra mieux, et puis ils applaudissent. Je ne suis pas du tout de cet avis-là. Nous avons eu des acteurs à qui apparemment la confiance n'est pas venue, car ils chantaient aussi mal à leur clôture qu'à leurs débuts. Tant pis pour les poltrons: d'ailleurs, les acteurs sont assez chers à présent pour que nous nous montrions un peu difficiles, et puisqu'on les paie si bien, ils n'ont pas le droit d'avoir peur. — C'est parfaitement juste, reprit un troisième interlocuteur, et les nouveaux venus n'auront qu'à se bien tenir. — Ces propos ne paraissaient pas fort rassurants à notre pauvre jeune homme, qui se faisait le plus petit qu'il pouvait dans son coin, le nez baissé sur son journal qui avait l'air d'absorber toute son attention. — A propos, reprit un de ses voisins, qui donc aurons-nous pour Martin? Oh! mon cher, répondit l'autre, ce sera détestable, je le parie. Personne ne sait qui il est, ni d'où il vient. C'est quelque pauvre diable, qui ce sera donné pour un morceau de pain, et qui est peut-être bien sûr de tomber; mais il touchera ses avances et son premier mois, et il ira en faire autant dans quelque autre ville. Il y en a qui font ce métier là toute l'année. — Le journal parut encore plus vivement intéresser notre jeune homme qui commençait à trouver sa position fort embarrassante. Cependant la petite fille s'était ennuyée de regarder lire son père, et s'étant laissé glisser de son tabouret, elle avait été se placer près des joueurs. Sa petite tête se trouvant à la hauteur de leur table, elle aperçut les dominos: Oh! les jolis joujoux, s'écria-t-elle tout d'un coup et étendant sa petite main sur les objets de sa convoitise, elle brouilla toute la partie, en jetant la moitié du jeu à terre. L'exclamation des joueurs força le père à interrompre sa lecture simulée, et, rompant son silence obstiné: « Titine, qu'est-ce que vous faites donc là? pourquoi n'êtes-vous pas restée à côté de moi? » L'enfant revint près de son père avec une petite moue toute drôle
autre ville. Il y en a qui font ce métier là toute l'année. — Le journal parut encore plus vivement intéresser notre jeune homme qui commençait à trouver sa position fort embarrassante. Cependant la petite fille s'était ennuyée de regarder lire son père, et s'étant laissé glisser de son tabouret, elle avait été se placer près des joueurs. Sa petite tête se trouvant à la hauteur de leur table, elle aperçut les dominos: Oh! les jolis joujoux, s'écria-t-elle tout d'un coup et étendant sa petite main sur les objets de sa convoitise, elle brouilla toute la partie, en jetant la moitié du jeu à terre. L'exclamation des joueurs força le père à interrompre sa lecture simulée, et, rompant son silence obstiné: « Titine, qu'est-ce que vous faites donc là? pourquoi n'êtes-vous pas restée à côté de moi? » L'enfant revint près de son père avec une petite moue toute drôle et l'air fort désappointé. S'adressant alors aux joueurs : — « Mille pardons pour cette enfant, messieurs, leur dit-il, ce n'est pas sa faute, c'est la mienne. Mais la lecture de ce journal m'occupait tellement que je ne l'avais pas vue s'éloigner de moi. Les joueurs acceptèrent de bonne grâce ses excuses : mais, dès ce moment, il devint le point de mire de leurs regards, et probablement le sujet de leur entretien qui se fit alors à voix basse, de sorte que notre pauvre artiste n'en pouvait saisir un mot. Petit à petit, cependant, les voix s'élevèrent un peu, et il put comprendre que c'était de lui qu'il s'agissait. — Ce doit être lui, disait l'un. — Parfait, reprenait l'autre. — Hein ? Métal physique ! — C'est un gaillard bien découplé. Et c'est charmant ! pour celui-là, je suis bien sûr de son succès sans l'avoir vu jouer. Nous ne pouvions rien espérer de mieux. — Oh! il y a vingt rôles où il sera excellent, je voudrais déjà y être. — Ces paroles encourageantes avaient tout-à-fait dissipé les alarmes du jeune homme. — Diantre ! se disait-il, il paraît que je fais de l'effet ici : eh
ses excuses : mais, dès ce moment, il devint le point de mire de leurs regards, et probablement le sujet de leur entretien qui se fit alors à voix basse, de sorte que notre pauvre artiste n'en pouvait saisir un mot. Petit à petit, cependant, les voix s'élevèrent un peu, et il put comprendre que c'était de lui qu'il s'agissait. — Ce doit être lui, disait l'un. — Parfait, reprenait l'autre. — Hein ? Métal physique ! — C'est un gaillard bien découplé. Et c'est charmant ! pour celui-là, je suis bien sûr de son succès sans l'avoir vu jouer. Nous ne pouvions rien espérer de mieux. — Oh! il y a vingt rôles où il sera excellent, je voudrais déjà y être. — Ces paroles encourageantes avaient tout-à-fait dissipé les alarmes du jeune homme. — Diantre ! se disait-il, il paraît que je fais de l'effet ici : eh bien ! ce n'est pas trop mal commencer. Et sa figure, de sombre qu'elle était auparavant, était devenue riante et tranquille. Il s'était fait donner un jeu de dominos, et bâtissait des maisons et des pyramides à sa petite fille, qui riait aux éclats quand elle renversait les édifices que son père élevait devant elle. Cependant d'autres jeunes gens étaient entrés dans le café et s'étaient approchés du groupe des joueurs. Venez donc, disaient ceux-ci aux nouveaux venus, en voilà déjà un d'arrivé : et pour celui-là, je crois que nous en serons enchautés. — Où donc est-il ? — Là, dans le coin, avec cette jolie petite fille. — Eh bien ! qui est-ce ? — Parbleu ? ne le devinez-vous pas ? qui voulez-vous que ce soit, si ce n'est le Trial ? À ce mot, notre jeune homme fit un bond sur sa banquette et devint rouge comme une seringue, puis tout d'un coup pâle comme un linceul. — J'espère qu'il a le physique de l'emploi, celui-là. Oh ! comme nous allons rire ! Sera-t-il drôle dans Zozo de la Maison isolée ? — Et dans Aly, de Zémire et Azor ? — Et dans le niais
son père élevait devant elle. Cependant d'autres jeunes gens étaient entrés dans le café et s'étaient approchés du groupe des joueurs. Venez donc, disaient ceux-ci aux nouveaux venus, en voilà déjà un d'arrivé : et pour celui-là, je crois que nous en serons enchautés. — Où donc est-il ? — Là, dans le coin, avec cette jolie petite fille. — Eh bien ! qui est-ce ? — Parbleu ? ne le devinez-vous pas ? qui voulez-vous que ce soit, si ce n'est le Trial ? À ce mot, notre jeune homme fit un bond sur sa banquette et devint rouge comme une seringue, puis tout d'un coup pâle comme un linceul. — J'espère qu'il a le physique de l'emploi, celui-là. Oh ! comme nous allons rire ! Sera-t-il drôle dans Zozo de la Maison isolée ? — Et dans Aly, de Zémire et Azor ? — Et dans le niais de Camille ? Et dans le Château de Montenero donc, dans Longino ? — Oh ! Longino ! parfait ! mais ce rôle là a l'air d'avoir été fait pour lui. Longino ! oh ! c'est bien cela, il faudra qu'il débute par là ! ce nom lui convient parfaitement. Il sera admirable dans Longino ! Et les éclats de rire se succédaient, provoqués par l'espérance de le voir briller dans Longino. — Allons-nous-en, Titine, je ne me sens pas bien, dit l'artiste en se levant, et il regagna tristement sa demeure assailli par les plus sombres pensées. Il avait la fièvre ; sa tête était brûlante et il se coucha, mais il ne put fermer l'œil. — « Ce sera donc ici comme à Paris, se disait-il; à l'Opéra ils m'ont trouvé trop maigre : les héros grecs n'étaient pas si minces que moi, à ce qu'ils prétendaient. À Feydeau, ils m'ont trouvé trop grand, et cependant, la première fois qu'ils m'ont entendu, quel accueil ne m'ont-ils pas fait : « Bravo ! s'écriaient-ils, voilà une voix ravissante, vous êtes notre homme, il faut rester avec nous : surtout n'allez pas vous gâter en province, il faut seulement prendre