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Cette instructive conférence est en partie reproduite dans le Bulletin (page 433). Séance du 3 décembre 1896. CONFÉRENCE DE M. DOLLO. La séance, ouverte à huit heures et demie, est présidée par M. Eugène Pavoux, assisté de M. le comte Fréd. van den Steen de Jehay, membre du Comité central et de M. Albert de Selle, membre de la Société. M. le Président, en constatant l'absence du Secrétaire général retenu par un deuil de famille, se fait l'interprète du Comité central et de l'assemblée entière en exprimant la part qu'ils prennent à la perte qui vient d'affliger M. Du Fief et sa famille. En se rappelant le succès de la conférence donnée jadis à cette même tribune par M. Dollo, il est certain que l'assistance éprouve un vif désir d'entendre de nouveau l'orateur dans une de ces causeries scientifiques, si attractives, dont il semble avoir le secret, et il croit répondre à l'impatience de tous en lui donnant sans plus tarder la parole. M. Dollo a traité de La /or~a&lt;zoM &lt; En raison de son intérêt scientifique, nous donnons un résumé complet de sa conférence. Pour le géographe une île est un « espace de terre entouré d'eau de tout côté ». Pour le géologue, tous ces espaces de terre entourés d'eau, sont loin d'être équivalents entre eux. Les îles, en effet, diffèrent beaucoup quant à leur structure et à leur mode d'origine. On peut en distinguer trois grandes catégories. Les îles continentales. Les îles volcaniques. À l'origine, il n'y avait que deux masses continentales, l'une septentrionale, l'autre méridionale. Les îles coralliennes sont celles qui ont été formées d'une façon quelconque, au dépens de ces deux continents ou de ceux qui résultèrent de leur transformation. Les îles volcaniques sont celles qui sont dues exclusivement à l'accumulation de produits volcaniques ou à cette accumulation combinée avec un relèvement du fond de la mer. Une île volcanique n'est donc pas seulement une île qui renferme un volcan; ainsi, la Sicile, qui contient l'Etna, est une île continentale, car, de même qu'un continent peut avoir des volcans sur ses bords, une île continentale
côté ». Pour le géologue, tous ces espaces de terre entourés d'eau, sont loin d'être équivalents entre eux. Les îles, en effet, diffèrent beaucoup quant à leur structure et à leur mode d'origine. On peut en distinguer trois grandes catégories. Les îles continentales. Les îles volcaniques. À l'origine, il n'y avait que deux masses continentales, l'une septentrionale, l'autre méridionale. Les îles coralliennes sont celles qui ont été formées d'une façon quelconque, au dépens de ces deux continents ou de ceux qui résultèrent de leur transformation. Les îles volcaniques sont celles qui sont dues exclusivement à l'accumulation de produits volcaniques ou à cette accumulation combinée avec un relèvement du fond de la mer. Une île volcanique n'est donc pas seulement une île qui renferme un volcan; ainsi, la Sicile, qui contient l'Etna, est une île continentale, car, de même qu'un continent peut avoir des volcans sur ses bords, une île continentale peut en avoir aussi, sans que pour cela elle soit elle-même le produit de l'activité volcanique. Une île volcanique est donc une île formée par un volcan. Les coralliennes sont des îles calcaires, formées par l'activité des organismes qu'on appelle coraux. Pour étudier l'origine des îles, il y a deux méthodes : La géologie et la biogéographie. Par la géologie, on étudie la structure interne de l'île et on en tire des conclusions sur son mode de formation. Par la biogéographie, on compare les êtres qui vivent dans une île déterminée à ceux d'autres îles ou des continents voisins. Il est clair, que si une portion de continent vient à se détacher de la masse principale pour être complètement entourée d'eau, il restera dans l'île un certain nombre des animaux et des plantes qui y vivaient lorsque l'île était encore rattachée au continent. Il est donc clair aussi qu'au moment de sa formation, et pendant un certain temps après, la faune et la flore de l'île seront les mêmes que celles du continent. À la longue, les conditions d'existence étant différentes, les deux faunes et les deux flores se différencieront, mais elles auront toujours un fonds commun. Au contraire, si
méthodes : La géologie et la biogéographie. Par la géologie, on étudie la structure interne de l'île et on en tire des conclusions sur son mode de formation. Par la biogéographie, on compare les êtres qui vivent dans une île déterminée à ceux d'autres îles ou des continents voisins. Il est clair, que si une portion de continent vient à se détacher de la masse principale pour être complètement entourée d'eau, il restera dans l'île un certain nombre des animaux et des plantes qui y vivaient lorsque l'île était encore rattachée au continent. Il est donc clair aussi qu'au moment de sa formation, et pendant un certain temps après, la faune et la flore de l'île seront les mêmes que celles du continent. À la longue, les conditions d'existence étant différentes, les deux faunes et les deux flores se différencieront, mais elles auront toujours un fonds commun. Au contraire, si une île se forme en plein océan, comme une île volcanique par exemple, sans avoir jamais été rattachée à aucun continent, il est clair que, même lorsqu'elle devient habitable, elle est à l'origine déserte; elle ne pourra être peuplée qu'accidentellement par les végétaux qui y seront amenés de côté et d'autre, sous l'influence de moyens de transports variés (vents, courants marins, oiseaux) et par des animaux bons voiliers qui auront pu y venir des continents les moins éloignés. Ainsi, l'île Sainte-Hélène n'a pas une flore homogène semblable à celle de la côte d'Afrique ou à celle de la côte d'Amérique la plus voisine, comme cela serait si elle s'était détachée de l'un ou de l'autre de ces continents, mais sa flore, notamment les composées, est formée par un mélange de types sud-africains et de types sudaméricains, qui lui ont été amenés par des courants marins convergents. Les îles volcaniques situées dans la haute mer, ne peuvent donc renfermer, en fait de types terrestres, que des formes aériennes qui, le plus souvent, seront retournées ensuite à la vie sur le sol. C'est ainsi que dans ces îles, on a observé un grand développement des oiseaux et des insectes aptères. Les oiseaux
d'autre, sous l'influence de moyens de transports variés (vents, courants marins, oiseaux) et par des animaux bons voiliers qui auront pu y venir des continents les moins éloignés. Ainsi, l'île Sainte-Hélène n'a pas une flore homogène semblable à celle de la côte d'Afrique ou à celle de la côte d'Amérique la plus voisine, comme cela serait si elle s'était détachée de l'un ou de l'autre de ces continents, mais sa flore, notamment les composées, est formée par un mélange de types sud-africains et de types sudaméricains, qui lui ont été amenés par des courants marins convergents. Les îles volcaniques situées dans la haute mer, ne peuvent donc renfermer, en fait de types terrestres, que des formes aériennes qui, le plus souvent, seront retournées ensuite à la vie sur le sol. C'est ainsi que dans ces îles, on a observé un grand développement des oiseaux et des insectes aptères. Les oiseaux y trouvant leur nourriture et n'y ayant pas d'ennemis à éviter, s'y sont accoutumés et ont ainsi perdu l'usage de leurs ailes quelques-uns même, sous l'influence de circonstances particulièrement favorables, ont fini par acquérir une taille gigantesque. Les insectes ont perdu leurs ailes pour une autre raison. Quand ils volaient, le vent les emportait fréquemment dans la mer la sélection naturelle a ainsi transformé les insectes ailés en types aptères, les formes qui volaient le mieux étant le plus exposées à périr. Les îles continentales peuvent être classées en trois catégories a) Ou ce sont des fragments détachés des bords des continents (soustraction) b) Ou ce sont des parties ajoutées sur le bord des continents (addition) c) Ou ce sont les derniers restes, les sommets les plus élevés d'un continent entièrement submergé. a) Il faut ranger dans la première catégorie l'Ile, qui ne s'est séparée du continent européen que durant l'époque quaternaire; la Sicile, qui ne s'est détachée du Nord de l'Afrique que durant le pliocène supérieur; b) Ces îles se forment, à l'embouchure des fleuves, par le dépôt des matières tenues en suspension dans les eaux. Exemple : Deltas du Rhône, du Gange, du Niger; c) Si un continent
le vent les emportait fréquemment dans la mer la sélection naturelle a ainsi transformé les insectes ailés en types aptères, les formes qui volaient le mieux étant le plus exposées à périr. Les îles continentales peuvent être classées en trois catégories a) Ou ce sont des fragments détachés des bords des continents (soustraction) b) Ou ce sont des parties ajoutées sur le bord des continents (addition) c) Ou ce sont les derniers restes, les sommets les plus élevés d'un continent entièrement submergé. a) Il faut ranger dans la première catégorie l'Ile, qui ne s'est séparée du continent européen que durant l'époque quaternaire; la Sicile, qui ne s'est détachée du Nord de l'Afrique que durant le pliocène supérieur; b) Ces îles se forment, à l'embouchure des fleuves, par le dépôt des matières tenues en suspension dans les eaux. Exemple : Deltas du Rhône, du Gange, du Niger; c) Si un continent s'affaisse graduellement, il vient un moment où ses plus hauts sommets seuls émergent; ces sommets constituent des îles. Ainsi, les îles de la mer Egée formaient encore, à l'époque pliocène, une masse continue émergée. C'est un effondrement local qui les transforma en îles. À propos des îles continentales, recherchons l'origine de l'île de Madagascar, une des plus curieuses qui existe. Comme elle est située à la côte d'Afrique, la solution la plus naturelle, c'est de supposer qu'elle n'est qu'un fragment détaché du continent africain. Examinons, par la biogéographie et par la géologie, si cette interprétation est exacte. Au point de vue de la distribution des animaux, les singes anthropoïdes, les lions, les léopards, les hyènes, les zèbres, les girafes, les antilopes, les rhinocéros, les porcs-épics, les écureuils, etc., qui existent sur le continent africain, manquent à Madagascar. Si cette île s'était détachée de la côte voisine, un certain nombre de ces types d'animaux y auraient certainement été emprisonnés et quelques-uns s'y seraient assurément conservés. D'autre part, les Lémuriens ou singes à museau pointu, qui sont largement représentés à Madagascar, manquent à la côte orientale d'Afrique, tandis qu'on les retrouve à Ceylan et dans l'Archipel indien. Au point de vue biogéographique,
de l'île de Madagascar, une des plus curieuses qui existe. Comme elle est située à la côte d'Afrique, la solution la plus naturelle, c'est de supposer qu'elle n'est qu'un fragment détaché du continent africain. Examinons, par la biogéographie et par la géologie, si cette interprétation est exacte. Au point de vue de la distribution des animaux, les singes anthropoïdes, les lions, les léopards, les hyènes, les zèbres, les girafes, les antilopes, les rhinocéros, les porcs-épics, les écureuils, etc., qui existent sur le continent africain, manquent à Madagascar. Si cette île s'était détachée de la côte voisine, un certain nombre de ces types d'animaux y auraient certainement été emprisonnés et quelques-uns s'y seraient assurément conservés. D'autre part, les Lémuriens ou singes à museau pointu, qui sont largement représentés à Madagascar, manquent à la côte orientale d'Afrique, tandis qu'on les retrouve à Ceylan et dans l'Archipel indien. Au point de vue biogéographique, et malgré son voisinage de la côte du continent africain, il est donc probable que Madagascar est un des derniers restes d'un vaste continent, situé autrefois sur l'emplacement de l'Océan indien actuel. On donne quelquefois à ce continent le nom de Lémurien. Que dit la géologie? Si Madagascar avait fait jadis partie du continent africain, les couches qui composent la côte orientale d'Afrique devraient se retrouver toutes dans le même ordre et avec la même puissance à la côte occidentale de Madagascar, le bras de mer qui sépare cette île de l'Afrique ne constituant qu'un vaste coup de scie. Mais les recherches de Neumayr notamment ont montré que cette concordance n'existe pas et que, selon toute probabilité, au point de vue géologique comme au point de vue biogéographique, Madagascar est une île qui a échappé à l'effondrement des autres parties d'un continent disparu. 2. LES ÎLES VOLCANIQUES. Nous les avons définies plus haut. Remarquons qu'elles sont souvent alignées, formant des sortes de chaînes de montagnes sous-marines, et répétons, à ce propos, que les volcans n'ont absolument rien à faire avec les véritables chaînes de montagne. (Il n'y a pas un seul volcan dans les Alpes.) Aux îles volcaniques de l'Atlantique
jadis partie du continent africain, les couches qui composent la côte orientale d'Afrique devraient se retrouver toutes dans le même ordre et avec la même puissance à la côte occidentale de Madagascar, le bras de mer qui sépare cette île de l'Afrique ne constituant qu'un vaste coup de scie. Mais les recherches de Neumayr notamment ont montré que cette concordance n'existe pas et que, selon toute probabilité, au point de vue géologique comme au point de vue biogéographique, Madagascar est une île qui a échappé à l'effondrement des autres parties d'un continent disparu. 2. LES ÎLES VOLCANIQUES. Nous les avons définies plus haut. Remarquons qu'elles sont souvent alignées, formant des sortes de chaînes de montagnes sous-marines, et répétons, à ce propos, que les volcans n'ont absolument rien à faire avec les véritables chaînes de montagne. (Il n'y a pas un seul volcan dans les Alpes.) Aux îles volcaniques de l'Atlantique appartiennent les Açores, Madère, les Canaries, les îles du Cap vert, l'île de l'Ascension, Sainte-Hélène, Fernando Noronha, Tristan Da Cunha. Aux îles volcaniques du Pacifique appartiennent les Galapagos, les îles Sandwich, Juan-Fernandez, l'île de Pâques, les îles Marquises, les îles de la Société, les îles Samoa, les Nouvelles Hébrides, les îles Mariannes et les Mascareignes. 3. LES ÎLES CORALLIENNES. Les îles coralliennes sont, nous l'avons dit, des îles calcaires, qui résultent essentiellement de la réunion de nombreux squelettes de colonies de coraux. On sait que ces animaux appartiennent au même groupe que les polypes, les méduses, et les actinies ou anémones de mer. Les animaux de mer sont des êtres qui, ainsi que leur nom l'indique, ressemblent par leur forme et leur coloration à des fleurs. Elles sont dépourvues de squelette et leur consistance molle, les mettrait complètement à la merci de leurs ennemis, si elles n'avaient, implantés dans la peau, une multitude de petits appareils défensifs qu'on appelle cellules urticantes. Ces cellules renferment un petit ressort terminé par une ampoule remplée de poison. Quand l'animal est irrité, il projette ce petit ressort dans le corps de son ennemi et provoque ainsi des blessures extrêmement douloureuses. Dana, raconte qu'il vit
îles Mariannes et les Mascareignes. 3. LES ÎLES CORALLIENNES. Les îles coralliennes sont, nous l'avons dit, des îles calcaires, qui résultent essentiellement de la réunion de nombreux squelettes de colonies de coraux. On sait que ces animaux appartiennent au même groupe que les polypes, les méduses, et les actinies ou anémones de mer. Les animaux de mer sont des êtres qui, ainsi que leur nom l'indique, ressemblent par leur forme et leur coloration à des fleurs. Elles sont dépourvues de squelette et leur consistance molle, les mettrait complètement à la merci de leurs ennemis, si elles n'avaient, implantés dans la peau, une multitude de petits appareils défensifs qu'on appelle cellules urticantes. Ces cellules renferment un petit ressort terminé par une ampoule remplée de poison. Quand l'animal est irrité, il projette ce petit ressort dans le corps de son ennemi et provoque ainsi des blessures extrêmement douloureuses. Dana, raconte qu'il vit un poisson affamé s'y reprendre à huit fois, pour dévorer une anémone de mer et finir par y renoncer, tellement l'appareil défensif de l'actinie produisait une impression cuisante sur sa muqueuse buccale. Les actinies, sauf de très rares exceptions, vivent à l'état d'individus isolés. Qu'on imagine un grand nombre de très petites anémones de mer réunies entre elles pour former une colonie, et qu'on suppose tous les interstices entre les divers individus, remplis par un squelette calcaire, et on aura une idée de ce que sont les coraux ou corallines, qu'il ne faut pas confondre avec le corail rouge de la bijouterie. Celui-ci appartient au même grand groupe zoologique que les polypes, les méduses, les anémones de mer et les corallines, mais il ne construit pas de réefs. Les colonies de coraux se présentent sous les aspects les plus variés. Les uns sont arborescentes, d'autres ont la forme d'un dôme. La leur accumulation forme les îles coralliennes. Certains de ces arbres corallins ont jusqu'à 6 mètres de hauteur et il existe des dômes de 8 mètres de diamètre. Mais il ne faudrait pas penser pour cela que ces énormes masses soient entièrement vivantes. Des individus meurent continuellement ne laissant après
très petites anémones de mer réunies entre elles pour former une colonie, et qu'on suppose tous les interstices entre les divers individus, remplis par un squelette calcaire, et on aura une idée de ce que sont les coraux ou corallines, qu'il ne faut pas confondre avec le corail rouge de la bijouterie. Celui-ci appartient au même grand groupe zoologique que les polypes, les méduses, les anémones de mer et les corallines, mais il ne construit pas de réefs. Les colonies de coraux se présentent sous les aspects les plus variés. Les uns sont arborescentes, d'autres ont la forme d'un dôme. La leur accumulation forme les îles coralliennes. Certains de ces arbres corallins ont jusqu'à 6 mètres de hauteur et il existe des dômes de 8 mètres de diamètre. Mais il ne faudrait pas penser pour cela que ces énormes masses soient entièrement vivantes. Des individus meurent continuellement ne laissant après eux que leur squelette, et, dans une colonie, les coraux seuls qui se trouvent près de la surface sont encore en vie. Ainsi, dans le dôme de 8 mètres de diamètre, la couche supérieure vivante n'avait que 0,05 m. d'épaisseur, et, dans la colonie arborescente de 6 mètres, l'épaisseur de la couche des individus vivants n'atteignait que 0,004 m. Les coraux des récifs sont la proie de poissons organisés spécialement pour ronger leurs colonies. Ils sont également attaqués par des animaux minus, ressemblant à de gros cornichons et que, pour cette raison, on appelle oursins de mer. Ces êtres, que les naturalistes désignent sous le nom d'oursulides, sont proches-parents des oursins et des étoiles de mer. Bien que les coraux appartiennent à une forme encore très primitive du règne animal, ces êtres exigent des conditions bien déterminées pour pouvoir vivre. Ces conditions sont essentiellement au nombre de trois: 1. Les coraux ne vivent que dans la mer. Ils exigent une eau extrêmement claire et pure. Dès que l'eau de mer renferme des matières troubles en suspension, ou même que son degré de salure est affaibli par un apport d'eau douce, les coraux meurent. Aussi, le long des côtes où existent
la couche des individus vivants n'atteignait que 0,004 m. Les coraux des récifs sont la proie de poissons organisés spécialement pour ronger leurs colonies. Ils sont également attaqués par des animaux minus, ressemblant à de gros cornichons et que, pour cette raison, on appelle oursins de mer. Ces êtres, que les naturalistes désignent sous le nom d'oursulides, sont proches-parents des oursins et des étoiles de mer. Bien que les coraux appartiennent à une forme encore très primitive du règne animal, ces êtres exigent des conditions bien déterminées pour pouvoir vivre. Ces conditions sont essentiellement au nombre de trois: 1. Les coraux ne vivent que dans la mer. Ils exigent une eau extrêmement claire et pure. Dès que l'eau de mer renferme des matières troubles en suspension, ou même que son degré de salure est affaibli par un apport d'eau douce, les coraux meurent. Aussi, le long des côtes où existent les réefs corallins, on voit ces réefs interrompus dans le voisinage de l'embouchure des fleuves, qui charrient des matières solides en suspension et apportent de l'eau douce qui altère l'eau de mer. 2. Les coraux constructeurs ne peuvent vivre dans une eau trop froide; ils ne supportent pas une température inférieure à 20° centigrades, même en hiver. Il en résulte que tous les réefs corallins de l'époque actuelle sont cantonnés entre 30° de latitude nord et 30° de latitude sud. Encore faut-il remarquer qu'ils manquent à la côte occidentale d'Afrique et à la côte occidentale d'Amérique cela provient de ce que ces côtes sont léchées par un courant polaire austral qui abaisse trop la température pour que, malgré la latitude, les coraux y puissent vivre. 3. La troisième condition d'existence des coraux constructeurs est une condition bathymétrique; ces êtres ne peuvent vivre au-delà de 50 m. 50 au-dessous du niveau de la marée la plus basse. Les îles de coraux sont donc des colonies de millions d'individus minuscules. Elles ont dû demander un temps énorme pour leur formation en effet, certaines d'entre elles ont une étendue considérable, et il faut plus que la vie d'un homme pour donner naissance à
inférieure à 20° centigrades, même en hiver. Il en résulte que tous les réefs corallins de l'époque actuelle sont cantonnés entre 30° de latitude nord et 30° de latitude sud. Encore faut-il remarquer qu'ils manquent à la côte occidentale d'Afrique et à la côte occidentale d'Amérique cela provient de ce que ces côtes sont léchées par un courant polaire austral qui abaisse trop la température pour que, malgré la latitude, les coraux y puissent vivre. 3. La troisième condition d'existence des coraux constructeurs est une condition bathymétrique; ces êtres ne peuvent vivre au-delà de 50 m. 50 au-dessous du niveau de la marée la plus basse. Les îles de coraux sont donc des colonies de millions d'individus minuscules. Elles ont dû demander un temps énorme pour leur formation en effet, certaines d'entre elles ont une étendue considérable, et il faut plus que la vie d'un homme pour donner naissance à un dôme de 8 mètres et à l'arbre dont nous avons parlé plus haut. (Une colonie de corail ne croît guère que de 0,007 par an). Une question se pose maintenant. Comment se forment les îles coralliennes ? Dans la mer, là où l'eau est suffisamment chaude et pure, entre la surface et 56 m50 de profondeur, sur un pic volcanique isolé ou le long d'une côte, s'établissent les larves errantes des coraux, qui fondent une colonie. Autour du pic ou le long de la côte, les madrépores se développent en une sorte de ceinture. On distingue trois types d'îles coralliennes 1. Les atolls. 2. Les récifs barrières. 3. Les récifs frangeants. 1. Les atolls. Ce sont des récifs annulaires formés autour d'un pic volcanique isolé au milieu de l'Océan. Si ce pic était stable, la croissance des coraux serait très limitée ils formeraient une bande circulaire qui ne s'étendrait que de la surface à 56"50 de profondeur; mais, comme Darwin l'a montré, ces pics volcaniques s'enfoncent lentement par suite d'un affaissement du fond de l'Océan. Avec eux, descend l'anneau corallien, de sorte que les madrépores peuvent continuer à élever leur construction vers la surface de l'eau. Ainsi s'accumulent des