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à « suspendre immédiatement l'arrivée de nouvelles troupes et reporter en arrière tous les bataillons non armés. » Or, comme ce rapport constate que les deux tiers des bataillons présents à Conlie n'ont pas d'armes et que l'autre tiers a des armes « impropre au service », c'était réellement conclure à l'évacuation complète du camp par les mobilisés. Cependant, loin de se vider, le camp continuait de s'emplir avec une rapidité extrême. Pendant douze jours que dura le commandement intérimaire du général Le Bouëdec, du 29 novembre au 10 décembre, Conlie reçut 23 nouveaux bataillons de mobilisés, faisant ensemble 20,000 hommes, et le chiffre des troupes présentes monta de 25,700 à 46,000. Le 12 décembre, la population du camp comprenait jusqu'à 52 bataillons de garde nationale mobilisée et dépassait 49,000 hommes. Ce fut là son maximum. — Le 10 décembre, Conlie et l'armée de Bretagne avaient reçu un nouveau commandant en chef, le général de Marivault, qui, dès le 11, expédia aux cinq préfets des départements bretons l'ordre de suspendre tout envoi de troupes, après avoir, le soir même de son entrée en fonctions, adressé la lettre suivante au ministre de la Guerre : « Conlie, 10 décembre 1870. « Monsieur le Ministre, « Je vous prie de vouloir bien envoyer les ordres les plus formels et les plus immédiats pour que le camp de Conlie soit évacué sur un point de l'Ille-et-Vilaine. La journée passée sur cette position m'a convaincu qu'elle n'a aucune importance stratégique. Son réduit seul (la redoute de Tennie) qui est à peine achevé et muni de pièces de marine avec très-peu de munitions, serait susceptible d'une défense par 500 hommes environ qu'il pourrait contenir. « 43,000 hommes d'effectif, dont la moitié à peine est armée de fusils de onze modèles différents, n'ont point encore l'organisation qu'il faudrait pour qu'on pût les présenter, s'ils avaient des armes, à un ennemi qui dépasserait la force d'une brigade. Point de cavalerie, point de « lignais pour des batteries de très-belle artillerie, dont deux » seulement sont approvisionnées pour quelques heures de » combat. En résumé, tout ce qu'il
Monsieur le Ministre, « Je vous prie de vouloir bien envoyer les ordres les plus formels et les plus immédiats pour que le camp de Conlie soit évacué sur un point de l'Ille-et-Vilaine. La journée passée sur cette position m'a convaincu qu'elle n'a aucune importance stratégique. Son réduit seul (la redoute de Tennie) qui est à peine achevé et muni de pièces de marine avec très-peu de munitions, serait susceptible d'une défense par 500 hommes environ qu'il pourrait contenir. « 43,000 hommes d'effectif, dont la moitié à peine est armée de fusils de onze modèles différents, n'ont point encore l'organisation qu'il faudrait pour qu'on pût les présenter, s'ils avaient des armes, à un ennemi qui dépasserait la force d'une brigade. Point de cavalerie, point de « lignais pour des batteries de très-belle artillerie, dont deux » seulement sont approvisionnées pour quelques heures de » combat. En résumé, tout ce qu'il faut pour attirer une » pointe en force de l'ennemi, si l'invasion prenait cette » direction ; rien de ce qu'il faudrait pour le repousser. 28 novembre, 24,922 soldats et 853 officiers; le 10 décembre, 44,708 soldats et 1,427 officiers. (1) Exactement, d'après les états susdits, 49,112 hommes, dont 47,610 soldats et 1,502 officiers. (2) M. de Marivault, nommé « commandant supérieur du camp de Conlie » par décret du 7 décembre 1870, mentionné au Moniteur du 9 (édit. de Tours), prit possession de son commandement le 10 décembre. Voir aussi Annexes, p. 279-280, et Télégrammes officiels, 3e série, n° 1, aux Annexes, p. 223. » En Bretagne, ce personnel vaillant et robuste serait sur son terrain, et avec Rennes sur ses derrières, il arrêterait » dans le pays de Vitré toute force qui ne dépasserait pas » 20,000 hommes. » Voilà mon appréciation de la situation. Elle est tellement » formelle que si vous en aviez une différente, je vous demanderais de me donner immédiatement une autre destination. Le général commandant le camp de Conlie, » DE MARIVAULT (1). » Cette résolution si nette et si nettement formulée reposait sur les plus sérieux motifs. Depuis le départ de M.
soldats et 1,502 officiers. (2) M. de Marivault, nommé « commandant supérieur du camp de Conlie » par décret du 7 décembre 1870, mentionné au Moniteur du 9 (édit. de Tours), prit possession de son commandement le 10 décembre. Voir aussi Annexes, p. 279-280, et Télégrammes officiels, 3e série, n° 1, aux Annexes, p. 223. » En Bretagne, ce personnel vaillant et robuste serait sur son terrain, et avec Rennes sur ses derrières, il arrêterait » dans le pays de Vitré toute force qui ne dépasserait pas » 20,000 hommes. » Voilà mon appréciation de la situation. Elle est tellement » formelle que si vous en aviez une différente, je vous demanderais de me donner immédiatement une autre destination. Le général commandant le camp de Conlie, » DE MARIVAULT (1). » Cette résolution si nette et si nettement formulée reposait sur les plus sérieux motifs. Depuis le départ de M. de Kératry pour Ivry-l'Evêque (24 novembre), la situation avait beaucoup empiré. Les divers inconvénients que nous avons dès lors signalés dans le camp de Conlie, et dont on n'aurait pu triompher qu'en armant les hommes, en redoublant d'efforts pour les instruire et les mieux organiser, ces inconvénients n'avaient fait que s'accroître, d'abord parce qu'on n'avait pas donné d'armes (2), ensuite parce que la seule influence assez puissante pour obtenir, des soldats et des chefs, l'effort nécessaire avait disparu. Deux circonstances contribuèrent en outre à aggraver le mal de jour en jour : l'encombrement progressif du camp par de nouvelles masses désarmées, sans instruction et sans organisation suffisante ; l'état de plus en plus mauvais de la température. Aux brumes et aux premières pluies d'hiver avaient succédé les glaces, les neiges, les verglas, et ensuite d'affreux dégels, dont les eaux ruisselantes, inépuisables, ne pouvant être absorbées par un sous-sol argileux, détrempaient si complètement la couche supérieure du sol, que cet humus semi-liquide, remué déjà par un labour récent, délayé par les pieds de cinquante mille hommes, finit par former un vrai cloaque. On n'y pouvait faire un pas sans enfoncer au moins une jambe. Non-seulement l'exercice y était impossible, mais les
s'accroître, d'abord parce qu'on n'avait pas donné d'armes (2), ensuite parce que la seule influence assez puissante pour obtenir, des soldats et des chefs, l'effort nécessaire avait disparu. Deux circonstances contribuèrent en outre à aggraver le mal de jour en jour : l'encombrement progressif du camp par de nouvelles masses désarmées, sans instruction et sans organisation suffisante ; l'état de plus en plus mauvais de la température. Aux brumes et aux premières pluies d'hiver avaient succédé les glaces, les neiges, les verglas, et ensuite d'affreux dégels, dont les eaux ruisselantes, inépuisables, ne pouvant être absorbées par un sous-sol argileux, détrempaient si complètement la couche supérieure du sol, que cet humus semi-liquide, remué déjà par un labour récent, délayé par les pieds de cinquante mille hommes, finit par former un vrai cloaque. On n'y pouvait faire un pas sans enfoncer au moins une jambe. Non-seulement l'exercice y était impossible, mais les corvées indispensables pour les vivres, l'eau, le bois, la paille, y devenaient d'une difficulté extrême. L'humidité pénétrait sous toutes les tentes, dont plusieurs furent envahies en diverses circonstances par de véritables inondations. Les officiers chargés de dresser les états et autres pièces indispensables à l'administration militaire, avaient peine à découvrir un coin sec pour y faire et y conserver leurs écritures. Dans cette situation, que devaient penser tant de braves gens, arrachés à leurs travaux, à leurs professions, à leurs familles sous prétexte de défense nationale, et maintenant, mal vêtus, mal abrités, non armés, réduits à croupir dans un lac de boue sans la moindre utilité pour la patrie ? Ils pensaient que la défense nationale, en ce qui les concernait, était un prétexte ; qu'on ne voulait point enlever les Bretons, mais les réduire à l'impuissance en les tirant de leur pays et en les livrant à l'oisiveté, à la misère, à la fange. Cette idée, qui devint bientôt générale, les meneurs, les mauvais sujets la traduisirent brutalement en disant que « les chefs voulaient les faire crever dans la boue » et ils prêchèrent ardemment la désertion. Si bien qu'enfin, un jour ou le temps était plus vilain
un coin sec pour y faire et y conserver leurs écritures. Dans cette situation, que devaient penser tant de braves gens, arrachés à leurs travaux, à leurs professions, à leurs familles sous prétexte de défense nationale, et maintenant, mal vêtus, mal abrités, non armés, réduits à croupir dans un lac de boue sans la moindre utilité pour la patrie ? Ils pensaient que la défense nationale, en ce qui les concernait, était un prétexte ; qu'on ne voulait point enlever les Bretons, mais les réduire à l'impuissance en les tirant de leur pays et en les livrant à l'oisiveté, à la misère, à la fange. Cette idée, qui devint bientôt générale, les meneurs, les mauvais sujets la traduisirent brutalement en disant que « les chefs voulaient les faire crever dans la boue » et ils prêchèrent ardemment la désertion. Si bien qu'enfin, un jour ou le temps était plus vilain encore que d'habitude, on entendit tout-à-coup dans le camp, de divers côtés, les cris répétés : « Partons! Retournons chez nous! à la maison! à la maison ! » Ce n'était pas un complot tramé dans l'ombre, c'était une résolution annoncée ouvertement et dont il eut été bien difficile d'empêcher la réalisation. Le général Marivault, assisté des principaux chefs de corps, y parvint cependant, mais avec des paroles sympathiques, en faisant appel aux bons sentiments et à l'honnêteté bretonne, nullement à l'autorité militaire (1). (0 Voir Annexes, p. 39 et 136. Et de fait, dans une armée où les grades, issus de l'élection, ne constataient ni les services rendus, ni la supériorité des connaissances et des aptitudes, quel prestige, quelle autorité disciplinaire pouvaient avoir les chefs ? Quant aux voies de rigueur proprement dites, impossible d'y recourir par une bonne raison : les moyens de répression manquaient ; la prison de la prévôté était tout-à-fait insuffisante et la prévôté encore plus que la prison ; on avait, pour 48,000 hommes, 40 gendarmes. Cette situation était pleine de périls ; le plus grand de tous, c'était l'approche des Prussiens. Le général Chanzy avait bravement résisté pendant cinq jours dans les positions
la réalisation. Le général Marivault, assisté des principaux chefs de corps, y parvint cependant, mais avec des paroles sympathiques, en faisant appel aux bons sentiments et à l'honnêteté bretonne, nullement à l'autorité militaire (1). (0 Voir Annexes, p. 39 et 136. Et de fait, dans une armée où les grades, issus de l'élection, ne constataient ni les services rendus, ni la supériorité des connaissances et des aptitudes, quel prestige, quelle autorité disciplinaire pouvaient avoir les chefs ? Quant aux voies de rigueur proprement dites, impossible d'y recourir par une bonne raison : les moyens de répression manquaient ; la prison de la prévôté était tout-à-fait insuffisante et la prévôté encore plus que la prison ; on avait, pour 48,000 hommes, 40 gendarmes. Cette situation était pleine de périls ; le plus grand de tous, c'était l'approche des Prussiens. Le général Chanzy avait bravement résisté pendant cinq jours dans les positions de Orléans et de Villarceau ; mais il venait de se replier sur Vendôme (le 12 décembre), et il était aisé de prévoir que son armée trop jeune, fatiguée de ces rudes combats, se verrait bientôt forcée d'abandonner la ligne du Loir pour se retirer sur celle de la Sarthe. Dès lors l'objectif de l'ennemi serait le Mans, si important comme nœud de chemins de fer. Et si le général Chanzy, forcé dans cette dernière position, était contraint de battre en retraite sur la Mayenne, que deviendraient alors les 50,000 hommes du camp de Conlie, sans armes et, comme on l'a dit, incapables d'une défense sérieuse ? Ou ils seraient pris en bloc, d'un coup de filet, et ils iraient pourrir dans les prisons prussiennes; ou, à l'approche du péril, cette masse, se jetant en désordre sur toutes les voies comme un troupeau effaré, viendrait obstruer la ligne de retraite du général Chanzy, arrêter la marche de ses troupes poursuivies par le vainqueur et les livrer à une destruction certaine. D'une façon ou de l'autre, pour la France et la Bretagne, c'était un affreux désastre. Comme Français, comme militaire, comme chef de l'armée de Bretagne, M. de Marivault jugea que
Dès lors l'objectif de l'ennemi serait le Mans, si important comme nœud de chemins de fer. Et si le général Chanzy, forcé dans cette dernière position, était contraint de battre en retraite sur la Mayenne, que deviendraient alors les 50,000 hommes du camp de Conlie, sans armes et, comme on l'a dit, incapables d'une défense sérieuse ? Ou ils seraient pris en bloc, d'un coup de filet, et ils iraient pourrir dans les prisons prussiennes; ou, à l'approche du péril, cette masse, se jetant en désordre sur toutes les voies comme un troupeau effaré, viendrait obstruer la ligne de retraite du général Chanzy, arrêter la marche de ses troupes poursuivies par le vainqueur et les livrer à une destruction certaine. D'une façon ou de l'autre, pour la France et la Bretagne, c'était un affreux désastre. Comme Français, comme militaire, comme chef de l'armée de Bretagne, M. de Marivault jugea que son premier devoir était de tout faire pour empêcher ce désastre et pour arrêter cette armée au triste sort dont la menaçait la prolongation de son séjour à Conlie. Son premier souci fut donc de tirer de là les mobilisés et de les ramener en Bretagne, soit pour les y réunir dans un nouveau camp, si l'on trouvait un terrain commode; soit plutôt pour les distribuer dans de bons cantonnements, où leur existence serait moins dure et leur instruction plus facile. § 2. — Hésitations du Gouvernement. À en juger par les mesures prises depuis la démission de M. de Kératry, par les résultats connus de l'enquête du général Hacque, il semble qu'en sollicitant l'évacuation de Conlie, M. de Marivault ne faisait qu'abonder de tout point dans le sens du gouvernement; — et cependant, pour tirer du ministère l'autorisation formelle d'évacuer ce camp boueux, malsain, et éventuellement si périlleux, il lui fallut lutter près d'un mois. C'est là un des points curieux de cette histoire, sur lequel il importe de citer les documents eux-mêmes. Voici d'abord la réponse du ministère de la Guerre à la demande pressante d'évacuation rédigée par le général de Marivault le 10 décembre; ayant pris la
réunir dans un nouveau camp, si l'on trouvait un terrain commode; soit plutôt pour les distribuer dans de bons cantonnements, où leur existence serait moins dure et leur instruction plus facile. § 2. — Hésitations du Gouvernement. À en juger par les mesures prises depuis la démission de M. de Kératry, par les résultats connus de l'enquête du général Hacque, il semble qu'en sollicitant l'évacuation de Conlie, M. de Marivault ne faisait qu'abonder de tout point dans le sens du gouvernement; — et cependant, pour tirer du ministère l'autorisation formelle d'évacuer ce camp boueux, malsain, et éventuellement si périlleux, il lui fallut lutter près d'un mois. C'est là un des points curieux de cette histoire, sur lequel il importe de citer les documents eux-mêmes. Voici d'abord la réponse du ministère de la Guerre à la demande pressante d'évacuation rédigée par le général de Marivault le 10 décembre; ayant pris la voie de la poste, elle ne parvint à Bordeaux que le 12. Le lendemain le délégué à la Guerre télégraphiait : « Bordeaux, 13 décembre 1870, 2 h. 15 soir. Guerre à Marivault, Conlie. — Urgence. « Votre devoir, c'est d'organiser le plus rapidement possible toutes vos troupes et de les mettre en état d'aller au feu. » Il vous manque des armes : réclamez-en au directeur de l'artillerie de la guerre, lequel avisera dans la mesure de ses attributions. Faites-moi connaître incessamment combien vous pourrez me fournir de bataillons prêts à entrer en ligne. — Quant à l'emplacement du camp, c'est une bonne étude à faire, mais qui doit passer après l'organisation même des troupes. À moins que l'ennemi ne vous menace, occupez-vous surtout de vous organiser là où vous êtes. « DE FREYCIENET. » C'était un refus à peine déguisé. M. de Marivault ne s'en émut pas; il avait, le 11 décembre, discuté la nécessité de l'évacuation dans le comité de défense d'Ille-et-Vilaine qui, après mûre délibération, s'était tout entier rangé à son avis; ce jour-là même, il avait adressé aux cinq préfets de Bretagne l'ordre de suspendre tout envoi de troupes. Le lendemain de la dépêche qu'on
les mettre en état d'aller au feu. » Il vous manque des armes : réclamez-en au directeur de l'artillerie de la guerre, lequel avisera dans la mesure de ses attributions. Faites-moi connaître incessamment combien vous pourrez me fournir de bataillons prêts à entrer en ligne. — Quant à l'emplacement du camp, c'est une bonne étude à faire, mais qui doit passer après l'organisation même des troupes. À moins que l'ennemi ne vous menace, occupez-vous surtout de vous organiser là où vous êtes. « DE FREYCIENET. » C'était un refus à peine déguisé. M. de Marivault ne s'en émut pas; il avait, le 11 décembre, discuté la nécessité de l'évacuation dans le comité de défense d'Ille-et-Vilaine qui, après mûre délibération, s'était tout entier rangé à son avis; ce jour-là même, il avait adressé aux cinq préfets de Bretagne l'ordre de suspendre tout envoi de troupes. Le lendemain de la dépêche qu'on vient de lire, il les invita, pour préparer l'évacuation, à rechercher dans chaque département et à lui indiquer: 1° les terrains les plus commodes pour l'installation d'un nouveau camp, 2° les ressources des diverses localités au point de vue du cantonnement. Le 15 décembre, il télégraphiait au ministère de la Guerre : « J'ai écrit de suspendre les envois de personnel parce que le camp est inondé, défoncé, au point que certaines tentes ont été enlevées par l'eau. Et dans une autre dépêche : « Je demande de nouveau l'ordre d'évacuation. Il y a péril physique et moral à rester plus longtemps sans pouvoir donner aux troupes l'assurance d'un changement. » Cette fois, le délégué à la Guerre fut ébranlé; le ministre (M. Gambetta) était à Bourges, il lui expédia de suite (16 décembre, 10 h. du matin) cette dernière dépêche de M. de Marivault, en lui joignant ce curieux commentaire : « Comme le camp de Conlie confine à la politique, je ne crois pas pouvoir prendre une décision à son sujet sans vous en avoir référé. En présence des mauvaises conditions physiques dans lesquelles il paraît que se trouvent nos troupes, en présence aussi de l'éventualité d'une marche
Guerre : « J'ai écrit de suspendre les envois de personnel parce que le camp est inondé, défoncé, au point que certaines tentes ont été enlevées par l'eau. Et dans une autre dépêche : « Je demande de nouveau l'ordre d'évacuation. Il y a péril physique et moral à rester plus longtemps sans pouvoir donner aux troupes l'assurance d'un changement. » Cette fois, le délégué à la Guerre fut ébranlé; le ministre (M. Gambetta) était à Bourges, il lui expédia de suite (16 décembre, 10 h. du matin) cette dernière dépêche de M. de Marivault, en lui joignant ce curieux commentaire : « Comme le camp de Conlie confine à la politique, je ne crois pas pouvoir prendre une décision à son sujet sans vous en avoir référé. En présence des mauvaises conditions physiques dans lesquelles il paraît que se trouvent nos troupes, en présence aussi de l'éventualité d'une marche de l'ennemi sur le Mans, faut-il évacuer le camp de Conlie? Si oui, faut-il disperser purement et simplement les hommes, ou chercher un autre emplacement? — Réponse urgente. « DE FREYCIENET. » Et d'urgence le ministre répondit : « Bourges, 16 décembre 1870, 12 h. 57 soir. — Gambetta à Freycinet, Bordeaux. — Extrême urgence. « Il ne faut évacuer le camp de Conlie sous aucun prétexte. J'ignore de quelles conditions physiques on veut parler. S'il y a des malades, il faut les évacuer seuls. Le Mans peut être menacé, mais est fort loin d'être attaqué. Je ne comprends rien à de pareilles paniques, et vous prie de donner des instructions énergiques et au besoin d'envoyer un homme résolu pour les appliquer. « L. GAMBETTA. Même jour, à 3 h. 25, M. de Freycinet réplique: « Permettez-moi de revenir sur la question du camp de Conlie, qui ne me paraît pas aussi simple. Les conditions physiques tiennent à ce que, par suite des pluies et de la nature du terrain, le camp est devenu très-boueux et inondé sur plusieurs points. Les conditions morales résultent, d'une part, des conditions physiques, d'autre part, du mécontentement qu'éprouvent les hommes à être maintenus sur
Freycinet, Bordeaux. — Extrême urgence. « Il ne faut évacuer le camp de Conlie sous aucun prétexte. J'ignore de quelles conditions physiques on veut parler. S'il y a des malades, il faut les évacuer seuls. Le Mans peut être menacé, mais est fort loin d'être attaqué. Je ne comprends rien à de pareilles paniques, et vous prie de donner des instructions énergiques et au besoin d'envoyer un homme résolu pour les appliquer. « L. GAMBETTA. Même jour, à 3 h. 25, M. de Freycinet réplique: « Permettez-moi de revenir sur la question du camp de Conlie, qui ne me paraît pas aussi simple. Les conditions physiques tiennent à ce que, par suite des pluies et de la nature du terrain, le camp est devenu très-boueux et inondé sur plusieurs points. Les conditions morales résultent, d'une part, des conditions physiques, d'autre part, du mécontentement qu'éprouvent les hommes à être maintenus sur place sans être armés. Enfin, je ne crois pas qu'on doive repousser l'éventualité d'une attaque sur le Mans. Je pense au contraire que Chanzy pourrait bien être repoussé prochainement dans le nord, et le prince Charles se porter sur le Mans et Conlie. J'ajoute que le général Hacque, que je viens de voir et qui a présidé la commission d'enquête, affirme que ce camp n'est pas tenable et qu'il faut absolument se reporter en arrière de Rennes. Cet officier général redoute, comme moi, une attaque de l'ennemi, et considère la défense de Conlie comme impossible. » M. de Freycinet est là aussi pressant pour l'évacuation que M. de Marivault lui-même, mais il a beau dire, M. Gambetta, à cette seule idée, proteste et s'écrie: « Il ne faut se résigner à cette triste extrémité que s'il est bien établi qu'on ne peut agir autrement. » Et M. de Freycinet, délégué docile, malgré son opinion si formelle sur la nécessité de l'évacuation, rend enfin, de Bordeaux (16 décembre 10 h. soir), à la demande de M. de Marivault reçue le matin, cette étrange réponse: « Veuillez user de votre ascendant pour maintenir votre camp en bon ordre, et faites en sorte,