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et les Massacres du 2 mars 1673, par M. l’abbé Chenivesse, 1889. — III. Recherches historiques sur Villeneuve-de-Berg, par Mollier. — IV. Olivier de Serres et le Pradel, par Léon Videl. Le nom d’Olivier de Serres brille d’un éclat si pur qu’il semblerait devoir rester en dehors de toute polémique de nature à y jeter une ombre lâcheuse. Le culte dont il est l’objet chez nous est partagé par les autres nations qui ont profité de l’immense service qu’il a rendu en propageant la culture du mûrier et qui n’ont pas tiré une moindre utilité des préceptes qu’il a tracés pour l’agriculture en général dans un livre traduit en plusieurs langues et réimprimé nombre de fois. Nous acquérions une nouvelle preuve de cette universelle vénération où le caractère de l’homme n’a pas moins de part que ses services effectifs, dans une récente visite que nous faisions au Pradel, ce domaine seigneurial du célèbre agronome. On nous racontait que, quelque temps auparavant, un Anglais, en y mettant le pied, avait baisé la terre, entraîné par la même émotion qui avait saisi Arthur Young, cent ans auparavant, à la vue de ce sol sacré où la science agricole avait pris naissance. Ces démonstrations, que notre goût correct des convenances nous interdit, ne nous déplaisent pas chez des étrangers, et, en nous montrant nous-mêmes moins expansifs, nous ne restons pas froids devant ce qui rappelle une grande mémoire. Nous avions, dans cette visite au Pradel, une raison de plus que notre Anglais, pour aborder avec un pieux respect cette terre, habitée et cultivée par l’auteur du Théâtre d’agriculture : notre hommage n’allait pas seulement à l’agronome, il s’adressait au grand Français, dont le nom reste lié à ceux d’Henri IV et de Sully. Le Théâtre d'agriculture ou Mesnage des champs marque en effet une date, bien qu’il la dépasse par sa portée et par sa durée : c’est celle de la pacification et de la régénération de la France. L’ouvrage s’en ressent de toutes façons. Il est comme empreint de calme et de sérénité. Les lieux qu’on visite ne respirent pas moins la
démonstrations, que notre goût correct des convenances nous interdit, ne nous déplaisent pas chez des étrangers, et, en nous montrant nous-mêmes moins expansifs, nous ne restons pas froids devant ce qui rappelle une grande mémoire. Nous avions, dans cette visite au Pradel, une raison de plus que notre Anglais, pour aborder avec un pieux respect cette terre, habitée et cultivée par l’auteur du Théâtre d’agriculture : notre hommage n’allait pas seulement à l’agronome, il s’adressait au grand Français, dont le nom reste lié à ceux d’Henri IV et de Sully. Le Théâtre d'agriculture ou Mesnage des champs marque en effet une date, bien qu’il la dépasse par sa portée et par sa durée : c’est celle de la pacification et de la régénération de la France. L’ouvrage s’en ressent de toutes façons. Il est comme empreint de calme et de sérénité. Les lieux qu’on visite ne respirent pas moins la paix. A peine quelques bruits ruraux, rares et lointains, en troublent le silence. L’histoire elle-même, qui a passé par là avec les agitations des temps troublés, ne produit qu’une impression de recueillement. Les souvenirs qui se présentent ne mettent sous les yeux que le tableau doucement animé des productions de la terre et des créations du travail utile, au temps où le maître vivifiait par sa présence ce théâtre d’expériences fécondes. Voici les champs qu’il parcourait, le livre au poing, ayant l’œil aux gens et aux affaires, « comme il dit avec sa façon de parler expressive. Le regard cherche l’ancienne demeure seigneuriale. Peu de choses en subsiste, mais ce qui survit reste imprégné de la couleur du siècle et de la mémoire de l’ancien hôte. Nous voyons, grâce à l’obligeance aimable de l’hôte nouveau, M. de Watter, le descendant de la famille de Serres, dont il continue les traditions en faisant valoir lui-même le domaine du Pradel, à peu près tout ce qui peut offrir une pâture au souvenir. Ce sont quelques papiers intéressants d'Olivier de Serres, son livre de raison, son testament olographe, son portrait, à l’âge de quatre-vingts ans. Ce portrait, peint par la main peu expérimentée,
la terre et des créations du travail utile, au temps où le maître vivifiait par sa présence ce théâtre d’expériences fécondes. Voici les champs qu’il parcourait, le livre au poing, ayant l’œil aux gens et aux affaires, « comme il dit avec sa façon de parler expressive. Le regard cherche l’ancienne demeure seigneuriale. Peu de choses en subsiste, mais ce qui survit reste imprégné de la couleur du siècle et de la mémoire de l’ancien hôte. Nous voyons, grâce à l’obligeance aimable de l’hôte nouveau, M. de Watter, le descendant de la famille de Serres, dont il continue les traditions en faisant valoir lui-même le domaine du Pradel, à peu près tout ce qui peut offrir une pâture au souvenir. Ce sont quelques papiers intéressants d'Olivier de Serres, son livre de raison, son testament olographe, son portrait, à l’âge de quatre-vingts ans. Ce portrait, peint par la main peu expérimentée, mais délicate, de son fils Daniel, présente une tête fine, moins caractérisée et moins énergique que dans d’autres images qui le représentent dans la force de l’âge. Quoi encore? La terrasse que le temps et les hommes ont respectée et d’où on embrasse les champs cultivés, quelques ornements de sculpture, le vieux tronc d’un mûrier, dernier témoin de ceux qu’il a plantés, et quelques chênes qu’on dit contemporains. L’imagination, aidée de la mémoire, reconstitue ce qui manque dans ce domaine que d’anciennes descriptions nous montrent très orné et tout plein de frais ombrages au temps où Olivier de Serres en faisait à la fois un champ de travail et un lieu de délices. Les bosquets et les fontaines qui en étaient un des principaux charmes revivent dans ce qu’en dit un poète médiocre, mais familier dans la maison, François Chalendard. Olivier ne s’est-il pas, d’ailleurs, peint lui-même « contemplant les belles eaux coulantes à l’entour de la maison, semblant lui tenir compagnie, qui rejaillissent en haut, qui parlent, qui chantent en musique, qui contrent le chant des oiseaux, l’éclopenture des arquebuses et le son de l’artillerie. » Cette image guerrière, jetée au milieu d’une peinture toute bucolique, nous arrache à
le vieux tronc d’un mûrier, dernier témoin de ceux qu’il a plantés, et quelques chênes qu’on dit contemporains. L’imagination, aidée de la mémoire, reconstitue ce qui manque dans ce domaine que d’anciennes descriptions nous montrent très orné et tout plein de frais ombrages au temps où Olivier de Serres en faisait à la fois un champ de travail et un lieu de délices. Les bosquets et les fontaines qui en étaient un des principaux charmes revivent dans ce qu’en dit un poète médiocre, mais familier dans la maison, François Chalendard. Olivier ne s’est-il pas, d’ailleurs, peint lui-même « contemplant les belles eaux coulantes à l’entour de la maison, semblant lui tenir compagnie, qui rejaillissent en haut, qui parlent, qui chantent en musique, qui contrent le chant des oiseaux, l’éclopenture des arquebuses et le son de l’artillerie. » Cette image guerrière, jetée au milieu d’une peinture toute bucolique, nous arrache à l’idylle et nous ramène à la pensée des guerres civiles qui se sont déchaînées sur ce pays et qui ont finalement détruit ce vieux château morceau par morceau. Tombé d’abord aux mains du duc de Montmorency deux ans après la mort d’Olivier, puis remis en la possession de son fils Daniel, il subit des mutilations ; puis ses fortifications sont renversées; enfin, de nouveau assiégé par les troupes du duc de Ventadour en mai 1628, il est démoli jusqu’aux fondements. Il avait fallu, pendant plusieurs jours, employer la sape et le canon, et Daniel de Serres ne s’était rendu qu’à la dernière extrémité, réduit le même jour, raconte-t-il, « à se retirer en chemise à la Baume, ayant été mis dans ce piteux état à la porte de Myrabel dans les bastions du château par les gens du roi et de M. de Perant qui y était en quartier. » La demeure qu’il reconstruisait sur le même emplacement rappelait, par le domaine rural resté le même, l’ancienne seigneurie, mais la guerre avait passé le niveau sur ce gracieux entourage de la résidence paternelle, où Olivier de Serres avait pu croire que « le son de l’artillerie et l’éclopenture des arquebuses,
Daniel, il subit des mutilations ; puis ses fortifications sont renversées; enfin, de nouveau assiégé par les troupes du duc de Ventadour en mai 1628, il est démoli jusqu’aux fondements. Il avait fallu, pendant plusieurs jours, employer la sape et le canon, et Daniel de Serres ne s’était rendu qu’à la dernière extrémité, réduit le même jour, raconte-t-il, « à se retirer en chemise à la Baume, ayant été mis dans ce piteux état à la porte de Myrabel dans les bastions du château par les gens du roi et de M. de Perant qui y était en quartier. » La demeure qu’il reconstruisait sur le même emplacement rappelait, par le domaine rural resté le même, l’ancienne seigneurie, mais la guerre avait passé le niveau sur ce gracieux entourage de la résidence paternelle, où Olivier de Serres avait pu croire que « le son de l’artillerie et l’éclopenture des arquebuses, » rappelés par le jaillissement tumultueux des eaux, étaient à tout jamais relégués dans le passé. C’est sous des formes moins redoutables que l’écho de ces discordes, vieilles de trois siècles, est arrivé jusqu’à nous dans le pays même qui a vu naître et mourir l’auteur du Théâtre d'agriculture. Il ne s’agissait que d’une guerre de plume. Mais cette guerre, assez vivement menée dans des livres, des mémoires, des journaux, ramenait sur le tapis les luttes d’autrefois, en réveillait les sanglants souvenirs, et remettait en question la bonne renommée de l’illustre agronome. Le fait même de la participation d’Olivier de Serres aux guerres de religion, puis le degré et la nature de cette participation, avaient été déjà, avant ces polémiques locales dans l’Ardèche, l’objet d’appréciations contradictoires. Mais l’examen n’avait pas été poussé aussi avant. En prenant une connaissance plus ample des éléments qui lui servent de base, nous avouerons que nous avons été amené à modifier notre première opinion sur des points de fait qui ne sont pas sans importance sans que toutefois il en résultât aucun changement dans la manière d’apprécier le personnage qu’on met en cause. On dira peut-être qu’au cas même où certaines accusations seraient fondées, la
ne s’agissait que d’une guerre de plume. Mais cette guerre, assez vivement menée dans des livres, des mémoires, des journaux, ramenait sur le tapis les luttes d’autrefois, en réveillait les sanglants souvenirs, et remettait en question la bonne renommée de l’illustre agronome. Le fait même de la participation d’Olivier de Serres aux guerres de religion, puis le degré et la nature de cette participation, avaient été déjà, avant ces polémiques locales dans l’Ardèche, l’objet d’appréciations contradictoires. Mais l’examen n’avait pas été poussé aussi avant. En prenant une connaissance plus ample des éléments qui lui servent de base, nous avouerons que nous avons été amené à modifier notre première opinion sur des points de fait qui ne sont pas sans importance sans que toutefois il en résultât aucun changement dans la manière d’apprécier le personnage qu’on met en cause. On dira peut-être qu’au cas même où certaines accusations seraient fondées, la valeur et les services de l’agronome n’en resteraient pas moins ce qu’ils sont et que le reste importe peu. Je pourrais l’admettre s’il s’agissait de l’auteur d’une « maison rustique » quelconque. Mais de Serres est une de nos gloires nationales. Celui dont Bernard Palissy disait avec enthousiasme : « Je l’ai chanté toute ma vie », se présente dans l’histoire avec un caractère absolument personnel et le livre qui constitue son titre devant la postérité n’est pas seulement un ouvrage d’agriculture, mais de littérature et de morale, qui figure en cette qualité dans la série des monuments élevés par l’esprit français à cette mémorable époque. Comment donc ne serait-il pas intéressant de connaître et de juger un homme à ce point mêlé à son œuvre, de le replacer à cet effet dans son cadre, de distinguer comme il convient des époques successives dans cette longue existence, que l’on semble concentrer sur un seul point culminant et renfermer dans une formule unique, enfin de discerner ce qu’il y a de vrai ou de faux dans ces griefs auxquels une récente célébration centenaire a donné de nouveau l’occasion de se produire ? C’est ce que nous allons essayer de faire. I.
Je l’ai chanté toute ma vie », se présente dans l’histoire avec un caractère absolument personnel et le livre qui constitue son titre devant la postérité n’est pas seulement un ouvrage d’agriculture, mais de littérature et de morale, qui figure en cette qualité dans la série des monuments élevés par l’esprit français à cette mémorable époque. Comment donc ne serait-il pas intéressant de connaître et de juger un homme à ce point mêlé à son œuvre, de le replacer à cet effet dans son cadre, de distinguer comme il convient des époques successives dans cette longue existence, que l’on semble concentrer sur un seul point culminant et renfermer dans une formule unique, enfin de discerner ce qu’il y a de vrai ou de faux dans ces griefs auxquels une récente célébration centenaire a donné de nouveau l’occasion de se produire ? C’est ce que nous allons essayer de faire. I. Le Vivarais, cette terre tourmentée, si on jette un coup d’œil sur sa structure, agitée par des guerres incessantes si on regarde à son histoire, est loin d’évoquer l’image de l’agriculture, qui devait y avoir son représentant le plus éminent et un de ses principaux sièges. Du calcaire, du granit, recouverts d’une couche de lave, voilà son sol pour une très grande partie. Ces coulées volcaniques offrent les accidents les plus étranges, qui y ont été causés par le travail du temps, les météores, le cours des rivières. Ces « chaussées des géants », ces « pavés des géants », ces passages de torrents entre des parois de basalte, ces cascades qui coulent sur des lits de pierre, donnent à ces régions comme à d’autres avoisinantes une sorte de pittoresque saisissant, mais où tout semblerait l’indice d’une éternelle misère. Les montagnes ressemblent à des chaos de rochers voués sans remède à la stérilité. Il n’est pas jusqu’aux perpétuels éboulements de leurs bords, qui ne paraissent défier toute culture stable. Pour toute richesse naturelle, les forêts et quelques prairies fertilisées par les eaux. L’énergie humaine a su triompher pourtant en partie de ce sol revêche. La culture s’est en quelque sorte
recouverts d’une couche de lave, voilà son sol pour une très grande partie. Ces coulées volcaniques offrent les accidents les plus étranges, qui y ont été causés par le travail du temps, les météores, le cours des rivières. Ces « chaussées des géants », ces « pavés des géants », ces passages de torrents entre des parois de basalte, ces cascades qui coulent sur des lits de pierre, donnent à ces régions comme à d’autres avoisinantes une sorte de pittoresque saisissant, mais où tout semblerait l’indice d’une éternelle misère. Les montagnes ressemblent à des chaos de rochers voués sans remède à la stérilité. Il n’est pas jusqu’aux perpétuels éboulements de leurs bords, qui ne paraissent défier toute culture stable. Pour toute richesse naturelle, les forêts et quelques prairies fertilisées par les eaux. L’énergie humaine a su triompher pourtant en partie de ce sol revêche. La culture s’est en quelque sorte insinuée à travers les fissures de ces roches montagneuses. Elle y a introduit l’olivier et le mûrier, qui vivent de soleil et d’un peu d’eau, le figuier, surtout la vigne, qui, bien exposée, poussant ses racines dans ce sol pierreux, demande peu et rend beaucoup. Elle a étagé ces flancs, toujours prêts à s’écrouler, en petites terrasses soutenues par des murs de pierres sèches. Malgré ces victoires partielles, qu’il faut renouveler sans cesse, on n’en reste pas moins dominé par l’impression de ces révolutions convulsives qui ont déchiré cette terre, témoin des luttes intestines que la nature se livre avant de rendre habitable le théâtre où la race humaine, aussitôt qu’elle apparaît, se livre à elle-même d’autres combats. Ce petit coin de terre en a vu de toute sorte, causées par des mobiles différents. Au XVIe siècle, les passions religieuses en étaient l’âme. Tout semblait y disposer le Vivarais, aussi bien que les pays analogues, malgré d’assez grandes différences, qui composent ce qu’on nomme aujourd'hui la Lozère et d’autres régions comprises dans la même zone. L’ardente imagination méridionale, qui déjà s’y fait sentir, la solennité triste du paysage, l’idée du surnaturel, représentée et entretenue par les milliers de légendes qui,
toujours prêts à s’écrouler, en petites terrasses soutenues par des murs de pierres sèches. Malgré ces victoires partielles, qu’il faut renouveler sans cesse, on n’en reste pas moins dominé par l’impression de ces révolutions convulsives qui ont déchiré cette terre, témoin des luttes intestines que la nature se livre avant de rendre habitable le théâtre où la race humaine, aussitôt qu’elle apparaît, se livre à elle-même d’autres combats. Ce petit coin de terre en a vu de toute sorte, causées par des mobiles différents. Au XVIe siècle, les passions religieuses en étaient l’âme. Tout semblait y disposer le Vivarais, aussi bien que les pays analogues, malgré d’assez grandes différences, qui composent ce qu’on nomme aujourd'hui la Lozère et d’autres régions comprises dans la même zone. L’ardente imagination méridionale, qui déjà s’y fait sentir, la solennité triste du paysage, l’idée du surnaturel, représentée et entretenue par les milliers de légendes qui, dans les pays de montagne, s’attachent à chaque col, à chaque rocher, à chaque cascade, à chaque recoin mystérieux, les habitudes simples et sévères, la solitude d’une vie retirée dans les campagnes ou dans de petites villes qui, si elles n’offraient pas la corruption des grandes cités, n’en avaient pas non plus les lumières, étaient comme autant de fermiers pour ces passions. Le Midi avait fait accueil plus d’une fois, dans la durée du moyen âge, à des sectes rêveuses. Le protestantisme, sous les formes qu’il recevait de ses fondateurs, présentait plus de consistance. Aussi, là comme ailleurs, c’est moins dans la masse populaire, que dans la noblesse et dans les classes relativement éclairées qu’il faisait ses premières et ses principales recrues. Le Vivarais devait fournir dans ces mêmes classes à la religion réformée un grand nombre de prosélytes, que la ferveur de leur foi de néophytes transformait en apôtres, avant d’en faire des soldats prêts à soutenir leur cause les armes à la main. Telle devait être la famille de Serres, ou plutôt des Serres, comme la désignent les signatures de ses propres membres. Elle habitait Villeneuve-de-Berg, qui devint le principal centre du protestantisme dans le pays, et dont
non plus les lumières, étaient comme autant de fermiers pour ces passions. Le Midi avait fait accueil plus d’une fois, dans la durée du moyen âge, à des sectes rêveuses. Le protestantisme, sous les formes qu’il recevait de ses fondateurs, présentait plus de consistance. Aussi, là comme ailleurs, c’est moins dans la masse populaire, que dans la noblesse et dans les classes relativement éclairées qu’il faisait ses premières et ses principales recrues. Le Vivarais devait fournir dans ces mêmes classes à la religion réformée un grand nombre de prosélytes, que la ferveur de leur foi de néophytes transformait en apôtres, avant d’en faire des soldats prêts à soutenir leur cause les armes à la main. Telle devait être la famille de Serres, ou plutôt des Serres, comme la désignent les signatures de ses propres membres. Elle habitait Villeneuve-de-Berg, qui devint le principal centre du protestantisme dans le pays, et dont les deux religions devaient se disputer par les armes la possession exclusive pendant plus de cinquante ans. On a prétendu que cette famille était originaire soit de Valence en Espagne, soit d’Orange en Provence, ce qui a paru plus vraisemblable, mais ce que rien ne démontre. Des documents authentiques attestent qu’elle était fixée à Villeneuve-de-Berg au milieu du XIVe siècle. C’était une famille de bonne bourgeoisie, peu à peu enrichie par l’exercice du notariat héréditairement transmis, et à qui l'acquisition de la propriété territoriale devait conférer une sorte de noblesse. C’est ainsi qu’elle prit place parmi ces gentilshommes ruraux, attachés à la terre et au service du prince, quand elle ne se laissait pas entraîner hors de ses voies pour se jeter dans les équipées des guerres civiles. C’est à Villeneuve qu’Olivier de Serres naquit en 1519. Il n’est pas inutile, pour ce qui va suivre, d’entrer dans quelques détails. Il était l’aîné des enfants de Jacques de Serres et de Louise de Leyris. L’un de ses frères, Jean, devait atteindre à une célébrité qui fut égale à la sienne pendant longtemps et qui précéda celle de son aîné. Dès l’âge de vingt ans, Olivier se mariait ; il épousait
qu’elle était fixée à Villeneuve-de-Berg au milieu du XIVe siècle. C’était une famille de bonne bourgeoisie, peu à peu enrichie par l’exercice du notariat héréditairement transmis, et à qui l'acquisition de la propriété territoriale devait conférer une sorte de noblesse. C’est ainsi qu’elle prit place parmi ces gentilshommes ruraux, attachés à la terre et au service du prince, quand elle ne se laissait pas entraîner hors de ses voies pour se jeter dans les équipées des guerres civiles. C’est à Villeneuve qu’Olivier de Serres naquit en 1519. Il n’est pas inutile, pour ce qui va suivre, d’entrer dans quelques détails. Il était l’aîné des enfants de Jacques de Serres et de Louise de Leyris. L’un de ses frères, Jean, devait atteindre à une célébrité qui fut égale à la sienne pendant longtemps et qui précéda celle de son aîné. Dès l’âge de vingt ans, Olivier se mariait ; il épousait Marguerite d’Arçons, qui devait lui donner sept enfants, dont quatre fils. Ayant perdu son père de bonne heure, il se trouvait chef de famille, et le principal personnage du pays par la possession du domaine du Pradel. C’est sous le titre de seigneur du Pradel qu’il est habituellement désigné. Nous répétons que ces particularités ont une vraie importance comme indication dans la solution de la question en litige. Le rôle joué par son frère Jean de Serres trouve aussi sa place au même titre. Jean de Serres avait fait ses études théologiques à Lausanne, et il en sortait pour devenir ministre du Saint-Évangile. La journée de la Saint-Barthélemy le déterminait à retourner à Lausanne, qu’il quittait ensuite pour Nîmes, où il se fixait, et où il joignait à ses fonctions de pasteur l’enseignement de la théologie. Jean de Serres se faisait surtout une réputation d’historien en écrivant en latin, selon l’usage, sur les affaires contemporaines. De Thou s’est servi de ce Commentarium de statu religionis et reipublicœ in regno Galliæ, ouvrage qui, dans son entier, publié successivement, renferme l’histoire des troubles arrivés en France depuis 1557 jusqu’en 1576. L’historien recevait, dans les dernières années de sa vie, comme une consécration