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et me débarrasse de ce corps compromettant en le jetant dans la rivière. Si tu me sers bien, tu auras une grosse somme. Voici d'avance deux sequins d'or; je t'en donnerai deux autres après l'affaire faite. La précaution était bonne. Qui sait sur qui compter? Les plus bêtes peuvent être malins. Puis il y avait deux bossus à faire disparaître. La dame, qui était fine mouche, avait son plan. La grosse somme fit merveille. Sans autre explication, le porteur glissa le corps du premier beau-frère dans le sac, le chargea sur ses épaules, et après l'avoir jeté à l'eau revint chez la couturière pour toucher son salaire, comme il avait été convenu. Ah ça ! lui cria la femme, quelle est cette fraude ? Tu fais semblant de prendre le mort, tu le laisses ici, et tu viens réclamer ce que tu n'as pas gagné. Comment, je ne viens pas de jeter ton vilain bossu à la rivière ? Qu'est-ce donc que cela ? s'écria la femme qui avait entraîné le bossu dans le cellier devant le second beau-frère. Fais vite, cette fois, et ne triche plus pour gagner de l'argent. Devant l'évidence, Ali, c'est le nom du portefaix, Ali ahuri se rend ; il fourre de nouveau le mort dans le sac, et le vidant du haut de l'arche du milieu du pont dans la rivière, il regarde longtemps le remous de l'eau. Lorsqu'il voit la surface tranquille : Maintenant, se dit-il, je suis sûr de mon fait ; désormais ce méchant mort ne quittera plus le séjour des poissons. Pendant ce temps, Barbekan revenait de son souper ; il se dirigeait du côté de sa maison. Notre portefaix le rencontre en chemin. Stupéfait, il s'arrête court, se penche à droite, s'écarte à gauche, porte la main en abat-jour au-dessus de ses yeux pour mieux voir. C'est trop fort ! s'écria-t-il ; voilà ce mauvais bossu qui retourne chez la femme du coutelier pour me faire pièce ! C'est bien lui, il n'y a pas deux magots semblables. Au surplus, il n'y a sortilège qui tienne, j'en viendrai à
ahuri se rend ; il fourre de nouveau le mort dans le sac, et le vidant du haut de l'arche du milieu du pont dans la rivière, il regarde longtemps le remous de l'eau. Lorsqu'il voit la surface tranquille : Maintenant, se dit-il, je suis sûr de mon fait ; désormais ce méchant mort ne quittera plus le séjour des poissons. Pendant ce temps, Barbekan revenait de son souper ; il se dirigeait du côté de sa maison. Notre portefaix le rencontre en chemin. Stupéfait, il s'arrête court, se penche à droite, s'écarte à gauche, porte la main en abat-jour au-dessus de ses yeux pour mieux voir. C'est trop fort ! s'écria-t-il ; voilà ce mauvais bossu qui retourne chez la femme du coutelier pour me faire pièce ! C'est bien lui, il n'y a pas deux magots semblables. Au surplus, il n'y a sortilège qui tienne, j'en viendrai à bout. Jusqu'ici je fus bête en vidant mon sac afin de le conserver. À cette heure tous deux, l'un contenant l'autre, iront dans la rivière. Ceci dit, Ali saute d'un bon sur son revenant, et, malgré sa résistance, l'ensache comme il faut. Crie, mon sorcier, murmure-t-il, gigotte à ta guise ; je ne serai plus ta dupe. Et cette fois notre homme, son fardeau lancé par-dessus le parapet, ne prend plus la peine de regarder l'eau bouillonner. En hâte il arrive au logis de la coutelière. Madame, dit-il tout essoufflé, à présent, donnez-moi la somme, c'est de l'argent bien gagné. Figurez-vous que le méchant bossu, après son second plongeon, s'en courait encore de ce côté. Un peu plus et vous me le montriez étendu de nouveau le long de la futaille. Mais j'ai bridé ses élans, je l'ai lié dans le sac ; bien sorcier sera-t-il s'il en sort. — Malheureux ! s'écrie la femme qui, à ce récit, comprend que son mari, en tout semblable aux autres bossus, ses frères, a donné lieu à la déplorable méprise du portefaix ; malheureux ! c'est mon mari que tu as noyé, et je te vais dénoncer. Votre mari ? Qu'est-ce qui
; je ne serai plus ta dupe. Et cette fois notre homme, son fardeau lancé par-dessus le parapet, ne prend plus la peine de regarder l'eau bouillonner. En hâte il arrive au logis de la coutelière. Madame, dit-il tout essoufflé, à présent, donnez-moi la somme, c'est de l'argent bien gagné. Figurez-vous que le méchant bossu, après son second plongeon, s'en courait encore de ce côté. Un peu plus et vous me le montriez étendu de nouveau le long de la futaille. Mais j'ai bridé ses élans, je l'ai lié dans le sac ; bien sorcier sera-t-il s'il en sort. — Malheureux ! s'écrie la femme qui, à ce récit, comprend que son mari, en tout semblable aux autres bossus, ses frères, a donné lieu à la déplorable méprise du portefaix ; malheureux ! c'est mon mari que tu as noyé, et je te vais dénoncer. Votre mari ? Qu'est-ce qui vous prend, et qu'allez-vous vous mettre en tête ? c'est un bossu que j'ai lié dans le sac. Justement, bourreau, le sort a dévié la taille de mon pauvre Barbekan. — Mais entendez-vous ce qu'on vous dit ? c'est le même bossu que vous m'avez remis, et qui, une fois déjà, est sorti de la rivière pour venir ici, à preuve je l'ai bien remarqué, qu'il portait sa bosse sur l'épaule gauche et qu'il boitait de la jambe droite. Est-il aussi bossu de ce côté, votre mari et boiteux de cet autre ? Eh ! oui, meurtrier, c'est ainsi qu'il était affligé. Oh ! mon cher, mon très-cher époux, tu seras vengé ! Serait-il borgne aussi, par hasard, votre bel époux, comme à la lueur de la lune, j'ai vu que mon sorcier l'était ? Hélas ! la malheureuse nature ne lui avait rien épargné, et c'est lui, c'est bien lui, mon doux seigneur, si excellent ouvrier et qui me gagnait tant d'argent, que tu as assassiné, misérable ! Mais la justice te demandera compte de ton forfait. Viens, je ne te lâche pas, viens de ce pas au tribunal. Oh ! la femme, dit Ali, vous êtes une matoise,
déjà, est sorti de la rivière pour venir ici, à preuve je l'ai bien remarqué, qu'il portait sa bosse sur l'épaule gauche et qu'il boitait de la jambe droite. Est-il aussi bossu de ce côté, votre mari et boiteux de cet autre ? Eh ! oui, meurtrier, c'est ainsi qu'il était affligé. Oh ! mon cher, mon très-cher époux, tu seras vengé ! Serait-il borgne aussi, par hasard, votre bel époux, comme à la lueur de la lune, j'ai vu que mon sorcier l'était ? Hélas ! la malheureuse nature ne lui avait rien épargné, et c'est lui, c'est bien lui, mon doux seigneur, si excellent ouvrier et qui me gagnait tant d'argent, que tu as assassiné, misérable ! Mais la justice te demandera compte de ton forfait. Viens, je ne te lâche pas, viens de ce pas au tribunal. Oh ! la femme, dit Ali, vous êtes une matoise, je vois votre jeu ; vous me voulez refaire. Ça ! tout d'abord, il me faut payer mes deux sequins d'or, nous verrons après à nous expliquer chez le juge. Moi non plus, je ne vous lâche pas. Mais la dame criait si fort : Au brigand ! À l'assassin ! que les voisins accoururent avec des courbaches ; le portefaix craignit un mauvais parti ; d'une secousse violente, il se dégagea et se sauva. Pendant ce temps, le sultan de Bagdad, qui continuait la tradition d'Haroun-al-Raschid dont il descendait, se promenait, déguisé, par la ville, avec son vizir, et interrogeait un pauvre pêcheur qui se dirigeait, chargé de ses filets, du côté de la rivière. — Hélas ! répondait celui-ci, la vie est dure à gagner ; le poisson qu'on prend ne se vend pas toujours. — Eh bien ! dit le sultan, quel que soit ton premier coup de filet, si tu veux, je te l'achète. Trop heureux de l'aubaine, le pêcheur l'accepte ; il monte dans sa barque ; le sultan et le vizir l'y suivent ; le filet est lancé. Quand il s'agit de le retirer, il est si lourd, que tout le monde y doit
! que les voisins accoururent avec des courbaches ; le portefaix craignit un mauvais parti ; d'une secousse violente, il se dégagea et se sauva. Pendant ce temps, le sultan de Bagdad, qui continuait la tradition d'Haroun-al-Raschid dont il descendait, se promenait, déguisé, par la ville, avec son vizir, et interrogeait un pauvre pêcheur qui se dirigeait, chargé de ses filets, du côté de la rivière. — Hélas ! répondait celui-ci, la vie est dure à gagner ; le poisson qu'on prend ne se vend pas toujours. — Eh bien ! dit le sultan, quel que soit ton premier coup de filet, si tu veux, je te l'achète. Trop heureux de l'aubaine, le pêcheur l'accepte ; il monte dans sa barque ; le sultan et le vizir l'y suivent ; le filet est lancé. Quand il s'agit de le retirer, il est si lourd, que tout le monde y doit mettre la main. On le ramène à terre. Quels monstres marins ont remonté le cours du fleuve pour tomber dans le filet ? Ô stupéfaction ! ce sont trois corps informes ; le troisième doit être retiré d'un sac. Quelle aventure est-ce là ? Évidemment il y a crime ; il faut le découvrir, et pour cela, qu'on emporte ces cadavres en un lieu où l'on poursuivra l'enquête. Ce lieu sera le palais du sultan. Le pêcheur, le vizir et le monarque lui-même, chacun charge un corps sur ses épaules, et l'on se met en marche. Or, en cet instant Ali, tout courant croise le groupe. Qui que tu sois, lui crie le sultan, arrête-toi et prends ce fardeau. Un coup d'oeil suffit au portefaix pour reconnaître le bossu, son bossu, pour la troisième fois sorti de l'eau. Que lui va-t-il arriver ? Il a bonne envie de fuir, mais il est terrifié, et, tremblant, il obéit au sultan qui lui fait suivre le chemin du vizir et du pêcheur qui ont pris les devants. Mais quelle n'est pas la terreur d'Ali, lorsqu'il a passé la porte basse du sérail, et qu'il dépose son fardeau auprès des deux autres tout
il faut le découvrir, et pour cela, qu'on emporte ces cadavres en un lieu où l'on poursuivra l'enquête. Ce lieu sera le palais du sultan. Le pêcheur, le vizir et le monarque lui-même, chacun charge un corps sur ses épaules, et l'on se met en marche. Or, en cet instant Ali, tout courant croise le groupe. Qui que tu sois, lui crie le sultan, arrête-toi et prends ce fardeau. Un coup d'oeil suffit au portefaix pour reconnaître le bossu, son bossu, pour la troisième fois sorti de l'eau. Que lui va-t-il arriver ? Il a bonne envie de fuir, mais il est terrifié, et, tremblant, il obéit au sultan qui lui fait suivre le chemin du vizir et du pêcheur qui ont pris les devants. Mais quelle n'est pas la terreur d'Ali, lorsqu'il a passé la porte basse du sérail, et qu'il dépose son fardeau auprès des deux autres tout semblables qui gisent sur les dalles d'une salle éclairée. Il comprend qu'il est devant le sultan, que l'œil de la justice est sur lui, qu'il y a là trois cadavres qui, dans son idée, sont le même triple, et qui cependant correspondent aux trois envois qu'il a fait dans la rivière. Les deux premiers corps étaient morts lorsqu'ils lui furent remis, il ne peut passer que pour complice dans leur affaire ; mais le troisième était vivant quand il l'a précipité dans l'eau ; pour celui-là, il est le criminel. C'était un homme simple que cet Ali, un esprit faible qui croyait aux Djins. — Mahomet, prophète d'Allah! suis-je donc l'assassin que la coutelière a dit, et pourrai-je trouver grâce ? Ces paroles, qui lui échappèrent, décèlent au sultan et au vizir qu'il a joué son rôle dans la mystérieuse aventure. Pressé par ce grand prince et par son ministre, le portefaix conte toute l'histoire, qui ne semble pas claire à ceux qui l'écoutent. — Tu prétends avoir jeté trois fois le même homme à la rivière, deux fois mort et une fois vivant ; cependant, voici trois cadavres, comment expliques-tu cela ? Les Djins, seigneur, les magiciens, les sorciers
rivière. Les deux premiers corps étaient morts lorsqu'ils lui furent remis, il ne peut passer que pour complice dans leur affaire ; mais le troisième était vivant quand il l'a précipité dans l'eau ; pour celui-là, il est le criminel. C'était un homme simple que cet Ali, un esprit faible qui croyait aux Djins. — Mahomet, prophète d'Allah! suis-je donc l'assassin que la coutelière a dit, et pourrai-je trouver grâce ? Ces paroles, qui lui échappèrent, décèlent au sultan et au vizir qu'il a joué son rôle dans la mystérieuse aventure. Pressé par ce grand prince et par son ministre, le portefaix conte toute l'histoire, qui ne semble pas claire à ceux qui l'écoutent. — Tu prétends avoir jeté trois fois le même homme à la rivière, deux fois mort et une fois vivant ; cependant, voici trois cadavres, comment expliques-tu cela ? Les Djins, seigneur, les magiciens, les sorciers ! La magie, en effet, paraît seule pouvoir offrir trois copies aussi semblables du même original, qu'elle seule aussi a pu concevoir et créer aussi difforme. Notre raison, néanmoins, exige une autre explication. C'est une coutelière, dis-tu, qui t'a mandé, qui t'a payé et à qui tu as obéi ? À l'instant, dit le sultan d'un ton qui donne l'idée de la sévérité de sa justice et qui fait trembler le pauvre Ali, nous ferons venir cette femme. Mais au moment où le souverain en transmettait l'ordre, un des corps donna des signes de vie. Vite des cordiaux lui sont administrés. On s'efforce d'en faire prendre aux autres; c'est une idée du vizir; elle réussit, et les trois corps se dressent bientôt sur leur séant. Leur étonnement est grand de se voir côte à côte. — Quoi ! mon frère ! mon frère ! mon frère ! murmurent-ils ensemble. Où sommes-nous ? Jamais de sa vie le sultan n'avait vu de pareils monstres. Il dit : — Oh ! dit-il en se déridant, nous n'avons plus mort d'hommes, l'affaire ne sera que plaisante, et voilà qui pourra nous divertir. Attendons à demain. D'ici là, qu'on fasse reposer ces ressuscités dans
À l'instant, dit le sultan d'un ton qui donne l'idée de la sévérité de sa justice et qui fait trembler le pauvre Ali, nous ferons venir cette femme. Mais au moment où le souverain en transmettait l'ordre, un des corps donna des signes de vie. Vite des cordiaux lui sont administrés. On s'efforce d'en faire prendre aux autres; c'est une idée du vizir; elle réussit, et les trois corps se dressent bientôt sur leur séant. Leur étonnement est grand de se voir côte à côte. — Quoi ! mon frère ! mon frère ! mon frère ! murmurent-ils ensemble. Où sommes-nous ? Jamais de sa vie le sultan n'avait vu de pareils monstres. Il dit : — Oh ! dit-il en se déridant, nous n'avons plus mort d'hommes, l'affaire ne sera que plaisante, et voilà qui pourra nous divertir. Attendons à demain. D'ici là, qu'on fasse reposer ces ressuscités dans des chambres séparées; que le portefaix et le pêcheur soient aussi gardés au palais ; ce sont des témoins, s'il en était besoin. Le lendemain, la femme, en grande appréhension, est amenée devant le sultan et tombe à ses pieds. — Sire, le mauvais sort a tout fait. Si je suis coupable, c'est d'avoir perdu la tête lorsque j'ai vu mes deux beaux-frères inanimés. Mon mari n'est pas méchant, mais il a le premier mouvement brutal ; il m'avait défendu de recevoir ses frères qu'il avait chassés de chez lui; je me suis vue battue pour avoir désobéi. Hélas ! pauvre mari, je suis cause de ta mort, cause, il est vrai, bien involontaire, mais je ne me la pardonnerai jamais. Seigneur, pour exécuter mon plan, il me fallait un imbécile qui pût croire que, par sorcellerie, un mort jeté dans l'eau reviendrait au gîte ; je n'ai eu la main que trop heureuse. En rencontrant mon époux sur le chemin de ma demeure, le crédule Ali, qui pensait avoir été déjà la victime de la malice d'un corps possédé par les Djins, s'imagina que le tour se renouvelait à ses dépens. Hélas ! hélas ! toutes les apparences devaient
suis coupable, c'est d'avoir perdu la tête lorsque j'ai vu mes deux beaux-frères inanimés. Mon mari n'est pas méchant, mais il a le premier mouvement brutal ; il m'avait défendu de recevoir ses frères qu'il avait chassés de chez lui; je me suis vue battue pour avoir désobéi. Hélas ! pauvre mari, je suis cause de ta mort, cause, il est vrai, bien involontaire, mais je ne me la pardonnerai jamais. Seigneur, pour exécuter mon plan, il me fallait un imbécile qui pût croire que, par sorcellerie, un mort jeté dans l'eau reviendrait au gîte ; je n'ai eu la main que trop heureuse. En rencontrant mon époux sur le chemin de ma demeure, le crédule Ali, qui pensait avoir été déjà la victime de la malice d'un corps possédé par les Djins, s'imagina que le tour se renouvelait à ses dépens. Hélas ! hélas ! toutes les apparences devaient contribuer à l'égarer. Sire, le caprice de la nature a fait les trois frères de telle sorte que, sous quelque face qu'on les regarde, on ne saurait trouver de différence entre eux ; à l'œuvre seule, on les pourrait reconnaître ; mon Barbekan était le plus habile coutelier qui se pût voir. Ah ! je ne serai point assez de ma vie pour le pleurer ! — Malgré ses difformités, cette femme aimait sincèrement son époux, dit à voix basse, au vizir, le sultan qui s'en étonnait. — Il la battait, répondit pour toute explication le vizir qui était philosophe. — C'est un brutal, en effet, et un sans cœur, reprit le sultan. Riche, il en a mal usé vis-à-vis de ses frères pauvres. — Je ne l'oublierai pas. Mais, dit-il en s'adressant à la coutelière, n'est-ce pas un conte fait à plaisir ? Comment croire que trois hommes soient si exactement pareils que l'œil même des gens qui vivent auprès d'eux puisse s'y tromper ? — C'est au point, répondit la femme, que, s'ils eussent été vêtus de même, je ne les distinguerais point. — En vérité, s'écria le calife, ce serait plaisant. Il fit un signe à un
pût voir. Ah ! je ne serai point assez de ma vie pour le pleurer ! — Malgré ses difformités, cette femme aimait sincèrement son époux, dit à voix basse, au vizir, le sultan qui s'en étonnait. — Il la battait, répondit pour toute explication le vizir qui était philosophe. — C'est un brutal, en effet, et un sans cœur, reprit le sultan. Riche, il en a mal usé vis-à-vis de ses frères pauvres. — Je ne l'oublierai pas. Mais, dit-il en s'adressant à la coutelière, n'est-ce pas un conte fait à plaisir ? Comment croire que trois hommes soient si exactement pareils que l'œil même des gens qui vivent auprès d'eux puisse s'y tromper ? — C'est au point, répondit la femme, que, s'ils eussent été vêtus de même, je ne les distinguerais point. — En vérité, s'écria le calife, ce serait plaisant. Il fit un signe à un des officiers présents qui sortit un moment. À son retour, il frappa des mains, et trois portes s'ouvrirent, à chacune desquelles apparurent les trois bossus revêtus de la même robe. — Silence à vous, leur commanda le vizir, et toi femme, quel est ton mari ? La femme, dans la plus grande surprise, s'était écriée : Prophète d'Allah ! les voilà tous les trois. Comment cela peut se faire ? Non-seulement je les ai vus raidis par la mort dans mon cellier, mais ils ont encore été noyés ! Le fait est que, n'ayant point eu à manger pendant vingt-quatre heures, les deux frères avaient essayé de tromper la faim en buvant à même les tonneaux, et que bientôt ils étaient tombés ivres-morts. Quant à leur séjour dans l'eau, dont ils avaient été tirés à propos, il n'avait point été assez long pour amener une complète asphyxie. Barbekan, le dernier jeté, était revenu le premier. — Voyons, femme, reprit le sultan, désigne ton mari. La couturière, très-émue, les examina l'un après l'autre et répondit avec découragement : — En vérité, seigneur, je ne saurais le faire. — Eh bien! dit le sultan, que celui-là qui est son époux vienne embrasser.
plus grande surprise, s'était écriée : Prophète d'Allah ! les voilà tous les trois. Comment cela peut se faire ? Non-seulement je les ai vus raidis par la mort dans mon cellier, mais ils ont encore été noyés ! Le fait est que, n'ayant point eu à manger pendant vingt-quatre heures, les deux frères avaient essayé de tromper la faim en buvant à même les tonneaux, et que bientôt ils étaient tombés ivres-morts. Quant à leur séjour dans l'eau, dont ils avaient été tirés à propos, il n'avait point été assez long pour amener une complète asphyxie. Barbekan, le dernier jeté, était revenu le premier. — Voyons, femme, reprit le sultan, désigne ton mari. La couturière, très-émue, les examina l'un après l'autre et répondit avec découragement : — En vérité, seigneur, je ne saurais le faire. — Eh bien! dit le sultan, que celui-là qui est son époux vienne embrasser. Spectacle inattendu! Les trois bossus se précipitèrent pour embrasser la dame. — Oh! oh! dit le calife à son entourage qui riait comme lui de la scène comique que composait l'empressement de ces trois boitillants au cou tendu, aux lèvres allongées, autour de la couturière qui pudiquement se défendait des coudes, — je comprends l'intention des deux frères de donner une leçon à leur aîné; il les méconnut comme frères, il sera méconnu comme époux. Mais arrêtez leurs élans, vizir. Holà! mes maîtres, reprit-il, quand les trois frères furent rappelés au calme, je ne veux connaître le mari que pour lui faire appliquer cent coups de bâton sur la plante des pieds, en punition de sa conduite envers ses frères. Que ces derniers donc se retirent. Tous encore se retirèrent au fond de la salle, Barbekan comme les autres, mais avec un effroi des coups de bâton si mal dissimulé, que l'assemblée, reprise d'un nouveau rire, n'eut point de peine à deviner son identité. Assurément, dit le vizir, voilà le coupable. Inutile, ajouta le sultan, de demander aux intéressés de nous le confirmer; la femme se taira par tendresse et les frères garderont le silence par une généreuse compassion. Qu'on
coudes, — je comprends l'intention des deux frères de donner une leçon à leur aîné; il les méconnut comme frères, il sera méconnu comme époux. Mais arrêtez leurs élans, vizir. Holà! mes maîtres, reprit-il, quand les trois frères furent rappelés au calme, je ne veux connaître le mari que pour lui faire appliquer cent coups de bâton sur la plante des pieds, en punition de sa conduite envers ses frères. Que ces derniers donc se retirent. Tous encore se retirèrent au fond de la salle, Barbekan comme les autres, mais avec un effroi des coups de bâton si mal dissimulé, que l'assemblée, reprise d'un nouveau rire, n'eut point de peine à deviner son identité. Assurément, dit le vizir, voilà le coupable. Inutile, ajouta le sultan, de demander aux intéressés de nous le confirmer; la femme se taira par tendresse et les frères garderont le silence par une généreuse compassion. Qu'on fasse entrer le bras de la justice avec son bâton. Barbekan comprit qu'il ne pourrait plus donner le change. — Par Allah clément! s'écria-t-il tout aussitôt, à genoux et les mains suppliantes, grâce, seigneur, je suis repentant. J'avais entraîné mes frères dans la mauvaise fortune; car c'était moi qui avais frappé le fils de famille de Mossoul; je leur devais au moins un bon accueil dans ma prospérité. Sire, je promets désormais de partager avec eux tout mon bien. — Grâce! crièrent en chœur la couturière et ses beaux-frères, auxquels l'assistance se joignit. — Qu'il soit donc ainsi fait, dit le descendant d'Haroun-al-Rashid, afin qu'il soit écrit qu'ici-bas comme là-haut la justice tient compte du repentir. Tout le monde à ces mots, s'étant levé en criant : Gloire et longue vie au sultan! celui-ci d'un geste fit faire silence et ajouta : — Comme il ne doit pas être dit qu'un de mes sujets ait approché du trône de Ma Hautesse sans emporter le souvenir de nos bienfaits, que notre trésorier compte mille tomans au pêcheur par qui s'est accompli le merveilleux coup de filet dont nous avons tous à nous réjouir; qu'il compte également au porteur Ali une somme