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pourrait sans inconvénient prendre l’air dans quelques jours. Le lendemain de cette décision, Henri Verdière profita d’une absence de Mme Lehmann pour s’échapper subrepticement. Que bien que mal il se traîna jusqu’à une station de voitures. Arrivé à l’entrée du pont à piétons qui conduit à la ville, il descendit de son véhicule et gagna, non sans fatigue, l’appartement de Franz : il était fermé à double tour. Henri ne se découragea pas, il donna au cocher l’ordre de le conduire au cimetière Saint-Jean ; mais il n’y avait personne dans l'allée maintenant trop connue du visiteur. Il lui fallut rentrer au logis sans avoir rien appris sur le sort de son ami. Que pouvait-il bien être devenu? La soirée et la nuit qui suivirent semblèrent interminables au jeune étudiant. Il s’apprêtait dès le matin à reprendre ses perquisitions quand on sonna à la porte : un petit garçon demandait à remettre en mains de M. Verdière une lettre à lui destinée. Henri bondit de joie. 11 avait reconnu l'écriture de Franz. C'était un court billet. « Cher ami, « Je pense que vous êtes revenu de voyage. Si vous avez, comme je le vois, quelque affection pour moi, suivez le porteur de ces lignes. Il vous conduira à mon nouveau domicile, Thalstrasse, 2A, au troisième. Mes instants sont comptés... Venez, il faut que vous sachiez tout. « Franz. » Quelques minutes après, et malgré les représentations de Mme Lehmann qui voulait faire chercher une voiture, Verdière partait, impatient de se rendre à l'appel de Franz. En chemin il questionna le petit messager : depuis quand l'étudiant était-il malade? Avait-on demandé un médecin ? — Il n'y a que peu de temps, répondit l'enfant, que M. Lederbach a loué une chambre dans la maison de mes parents. Il nous a semblé, dès l'abord, assez extraordinaire : il restait presque tout le jour chez lui, se nourrissant de charcuterie et de bière qu'on lui apportait de la brasserie, ne s'aventurant au dehors qu'une fois le soleil couché. Ses voisins se plaignaient de ses rentrées tardives, et des interminables monologues auxquels il
le porteur de ces lignes. Il vous conduira à mon nouveau domicile, Thalstrasse, 2A, au troisième. Mes instants sont comptés... Venez, il faut que vous sachiez tout. « Franz. » Quelques minutes après, et malgré les représentations de Mme Lehmann qui voulait faire chercher une voiture, Verdière partait, impatient de se rendre à l'appel de Franz. En chemin il questionna le petit messager : depuis quand l'étudiant était-il malade? Avait-on demandé un médecin ? — Il n'y a que peu de temps, répondit l'enfant, que M. Lederbach a loué une chambre dans la maison de mes parents. Il nous a semblé, dès l'abord, assez extraordinaire : il restait presque tout le jour chez lui, se nourrissant de charcuterie et de bière qu'on lui apportait de la brasserie, ne s'aventurant au dehors qu'une fois le soleil couché. Ses voisins se plaignaient de ses rentrées tardives, et des interminables monologues auxquels il se livrait dans sa chambre. Ce n'est que depuis hier, je crois, qu'il garde le lit, et sans le prévenir de la chose, ma mère a fait chercher le médecin. Du reste, personne n'est entré auprès de M. Franz, qui s'est enfermé à triple verrou. Tout à l'heure il a appelé, il a glissé sous la porte le billet que je vous ai remis. Maintenant vous en savez aussi long que moi. Verdière et son guide étaient sortis de l'enceinte de la ville, et se trouvaient en face d'une haute maison, d'apparence sordide, une de ces maisons de banlieue où s'entassent les ménages d'artisans. C'était le numéro 2h de la Thalstrasse. Au fond d'un corridor, au troisième étage, le gamin s'arrêta devant une porte basse. — Nous voici arrivés, monsieur, dit-il. Vous n'avez qu'à heurter. Mais Verdière cria : — Ouvrez, Franz! c'est moi! Vous le voyez, je ne me fais pas attendre... On entendit un bruit de pas dans la chambre, puis la porte s'entrebâilla. Henri se glissa par l'étroit passage ainsi ménagé. Quand il se trouva seul, en face de son ami, et qu'il leva les yeux sur lui, il s'arrêta brusquement, épouvanté... Était-ce bien Franz Lederbach, ce
appelé, il a glissé sous la porte le billet que je vous ai remis. Maintenant vous en savez aussi long que moi. Verdière et son guide étaient sortis de l'enceinte de la ville, et se trouvaient en face d'une haute maison, d'apparence sordide, une de ces maisons de banlieue où s'entassent les ménages d'artisans. C'était le numéro 2h de la Thalstrasse. Au fond d'un corridor, au troisième étage, le gamin s'arrêta devant une porte basse. — Nous voici arrivés, monsieur, dit-il. Vous n'avez qu'à heurter. Mais Verdière cria : — Ouvrez, Franz! c'est moi! Vous le voyez, je ne me fais pas attendre... On entendit un bruit de pas dans la chambre, puis la porte s'entrebâilla. Henri se glissa par l'étroit passage ainsi ménagé. Quand il se trouva seul, en face de son ami, et qu'il leva les yeux sur lui, il s'arrêta brusquement, épouvanté... Était-ce bien Franz Lederbach, ce spectre hâve et décharné qui, après avoir poussé les verrous, regagna son lit en titubant comme un homme ivre? Nul n'aurait reconnu dans ce moribond, — car il portait sur ses traits les signes d'une fin prochaine, — le colosse au teint fleuri qui deux mois auparavant faisait sonner sa canne d'étudiant sur le pavé de la ville : ses yeux étaient rougeâtres, fixes, égarés, étincelants ; sa respiration haletante, sa face cadavéreuse... — Restez là! dit-il en indiquant du doigt une chaise placée auprès de la porte, assez loin de son misérable grabat. Sa voix sonnait d'une manière bizarre. Elle avait une allure précipitée, impétueuse. il continua : — Votre voyage a réussi, j'espère... N'est-ce pas que j'ai bien su me cacher? Je ne voulais pas qu'on pût me déranger... Personne ne devait me déranger, me détourner de mes affaires... de mes affaires particulières, très particulières... Et il se mit à rire d'un rire qui faisait frissonner. — Ah ! vous avez cru que vous pourriez m'empêcher d'accomplir mes desseins, folie ! Mes mesures étaient bien prises... Voyez-vous, Verdière, c'était écrit, cela devait finir comme cela... N'avez-vous pas compris que, dès l'instant où j'ai su le secret des deux
canne d'étudiant sur le pavé de la ville : ses yeux étaient rougeâtres, fixes, égarés, étincelants ; sa respiration haletante, sa face cadavéreuse... — Restez là! dit-il en indiquant du doigt une chaise placée auprès de la porte, assez loin de son misérable grabat. Sa voix sonnait d'une manière bizarre. Elle avait une allure précipitée, impétueuse. il continua : — Votre voyage a réussi, j'espère... N'est-ce pas que j'ai bien su me cacher? Je ne voulais pas qu'on pût me déranger... Personne ne devait me déranger, me détourner de mes affaires... de mes affaires particulières, très particulières... Et il se mit à rire d'un rire qui faisait frissonner. — Ah ! vous avez cru que vous pourriez m'empêcher d'accomplir mes desseins, folie ! Mes mesures étaient bien prises... Voyez-vous, Verdière, c'était écrit, cela devait finir comme cela... N'avez-vous pas compris que, dès l'instant où j'ai su le secret des deux tombes, je n'aurais plus une minute de tranquillité? Ida... Lucas Helm ! Et le portrait ! Ce portrait, la représentation vivante de celle qui était si belle, si pure, si parfaite!, il était là, enterré, enfoui au cimetière Saint-Jean... A force de penser à ce chef-d'œuvre perdu pour jamais, l'idée me vint que le destin m'avait choisi pour le restituer à l'humanité. Cette idée se transforma en obsession, en cauchemar ! Tous les jours, je retournais au cimetière. A tout prix il me fallait contempler la figure ravissante d'Ida! Quand je songeais qu'elle n'était séparée de moi que par une dalle et quelques pieds de terre, la rage m'étreignait le cœur! J'en vins à haïr ce Lucas Helm, qui, dans son égoïsme d'artiste et d'amoureux... Mais à quoi bon tous ces détails? Vous me regardez avec horreur... Vous vous demandez ce que j'ai osé tenter... Tenez !.. D'une main fébrile, il saisit un rouleau de toile caché sous son oreiller. Il le déroula. — Restez, restez là-bas, vous dis-je ! s'écria-t-il en voyant que Verdière cherchait à se rapprocher de lui. Et le ton était si impérieux que le jeune homme se rassit malgré lui. Alors se passa une scène
me vint que le destin m'avait choisi pour le restituer à l'humanité. Cette idée se transforma en obsession, en cauchemar ! Tous les jours, je retournais au cimetière. A tout prix il me fallait contempler la figure ravissante d'Ida! Quand je songeais qu'elle n'était séparée de moi que par une dalle et quelques pieds de terre, la rage m'étreignait le cœur! J'en vins à haïr ce Lucas Helm, qui, dans son égoïsme d'artiste et d'amoureux... Mais à quoi bon tous ces détails? Vous me regardez avec horreur... Vous vous demandez ce que j'ai osé tenter... Tenez !.. D'une main fébrile, il saisit un rouleau de toile caché sous son oreiller. Il le déroula. — Restez, restez là-bas, vous dis-je ! s'écria-t-il en voyant que Verdière cherchait à se rapprocher de lui. Et le ton était si impérieux que le jeune homme se rassit malgré lui. Alors se passa une scène extraordinaire. Franz Lederbach, de ses doigts de squelette, défit lentement le rouleau, et aux yeux de Verdière apparut un merveilleux portrait de jeune fille... La tête, d'une admirable beauté, semblait ceinte d'une auréole d'or. A la distance où se trouvait Henri, il distinguait mal les détails de la peinture, du reste un peu pâlie; mais il reconnaissait pourtant qu'il était en présence d'un vieux tableau de l'école d'Albert Dürer. — Comme ce sont bien ses yeux! murmurait le moribond. Je ne les ai vus que deux fois; mais de tels yeux, on ne les oublie jamais ! Soudain la toile, mal retenue par des mains débiles, s'échappa et tomba sur les couvertures en se recroquevillant... Au même instant la figure de Franz se contracta, plus livide encore s'il était possible, et le délire, un effrayant délire, s'empara de son cerveau... Il se dressa sur son séant. — Je souffre, je souffre! s'écriait-il. Le feu me dévore, me consume... Mais qu'importe? Est-elle assez belle, mon Ida! Je te l'ai volée, Lucas Helm!.. Ah! tu croyais l'avoir à jamais pour toi : je te l'ai volée, volée, entends-tu bien!.. Je le sais, tu te venges; je meurs par ta faute, c'est justice...
reste un peu pâlie; mais il reconnaissait pourtant qu'il était en présence d'un vieux tableau de l'école d'Albert Dürer. — Comme ce sont bien ses yeux! murmurait le moribond. Je ne les ai vus que deux fois; mais de tels yeux, on ne les oublie jamais ! Soudain la toile, mal retenue par des mains débiles, s'échappa et tomba sur les couvertures en se recroquevillant... Au même instant la figure de Franz se contracta, plus livide encore s'il était possible, et le délire, un effrayant délire, s'empara de son cerveau... Il se dressa sur son séant. — Je souffre, je souffre! s'écriait-il. Le feu me dévore, me consume... Mais qu'importe? Est-elle assez belle, mon Ida! Je te l'ai volée, Lucas Helm!.. Ah! tu croyais l'avoir à jamais pour toi : je te l'ai volée, volée, entends-tu bien!.. Je le sais, tu te venges; je meurs par ta faute, c'est justice... C’est toi qui me plonges ce fer rouge dans la poitrine, dans le cœur, dans la tête! Et maintenant tu ris, tu jouis de mon agonie, tu es venu pour savourer mes angoisses... Sors, sors d’ici, misérable! Et, soulevé sur son lit, il fixait Verdière, que son délire lui représentait comme son plus cruel ennemi. Henri, saisi d’effroi, gagna la porte et l’ouvrit au moment même où un monsieur inconnu s’apprêtait à frapper. C’était le médecin. — Docteur, je vous laisse avec le malade, dit Verdière à demi-voix. Je vous reverrai tout à l’heure. Le jeune homme descendit les escaliers quatre à quatre. Il avait hâte de s’échapper de ces murailles, qui l'étouffaient. Mais c’est en vain qu’il s’efforça de s’intéresser au monde extérieur, au mouvement de la rue : il lui semblait sans cesse entendre la voix stridente de Franz, et son regard le poursuivait, chargé de menace et de haine. Il était si bien absorbé dans ses pensées qu’il tressaillit au bruit des pas du docteur qui s’approchait de lui. — Eh bien ? interrogea-t-il. Le pauvre garçon est perdu, vous pouvez me parler en toute franchise. Depuis longtemps son état cérébral m’inquiète; mais aujourd’hui il me paraît
comme son plus cruel ennemi. Henri, saisi d’effroi, gagna la porte et l’ouvrit au moment même où un monsieur inconnu s’apprêtait à frapper. C’était le médecin. — Docteur, je vous laisse avec le malade, dit Verdière à demi-voix. Je vous reverrai tout à l’heure. Le jeune homme descendit les escaliers quatre à quatre. Il avait hâte de s’échapper de ces murailles, qui l'étouffaient. Mais c’est en vain qu’il s’efforça de s’intéresser au monde extérieur, au mouvement de la rue : il lui semblait sans cesse entendre la voix stridente de Franz, et son regard le poursuivait, chargé de menace et de haine. Il était si bien absorbé dans ses pensées qu’il tressaillit au bruit des pas du docteur qui s’approchait de lui. — Eh bien ? interrogea-t-il. Le pauvre garçon est perdu, vous pouvez me parler en toute franchise. Depuis longtemps son état cérébral m’inquiète; mais aujourd’hui il me paraît fou, fou à lier... — Il n’est pas fou le moins du monde, répondit le médecin, mais en proie à un délire momentané. Je ne l’ai examiné que sommairement, et il présente des symptômes si étranges que je ne saurais me prononcer aujourd’hui. Ce qu’on peut affirmer, c’est que M. Lederbach est victime d’une fièvre pernicieuse de toute violence et que la terminaison fatale ne tardera guère. J’ajoute que je vous prie instamment de ne pas rentrer dans la chambre du malade. Votre présence y est inutile, car votre ami ne vous reconnaîtrait plus, et il faut éviter tout risque de contagion. Soyez tranquille, du reste, je tenterai l’impossible pour le sauver; mais le cas me paraît désespéré... Il fut convenu que, le lendemain matin, Verdière recevrait un message lui donnant des nouvelles détaillées du malade. Le médecin remonta auprès de Franz. Penché sur ce corps, maintenant à peu près immobile, où la vie ne se manifestait plus que par des soubresauts convulsifs, il l’examinait avec une intense curiosité. Et des mots entrecoupés sortaient de ses lèvres : C’est à n’y pas croire! et pourtant voilà les taches livides, voilà les bubons caractéristiques! C’est à n’y pas croire, et cela
Lederbach est victime d’une fièvre pernicieuse de toute violence et que la terminaison fatale ne tardera guère. J’ajoute que je vous prie instamment de ne pas rentrer dans la chambre du malade. Votre présence y est inutile, car votre ami ne vous reconnaîtrait plus, et il faut éviter tout risque de contagion. Soyez tranquille, du reste, je tenterai l’impossible pour le sauver; mais le cas me paraît désespéré... Il fut convenu que, le lendemain matin, Verdière recevrait un message lui donnant des nouvelles détaillées du malade. Le médecin remonta auprès de Franz. Penché sur ce corps, maintenant à peu près immobile, où la vie ne se manifestait plus que par des soubresauts convulsifs, il l’examinait avec une intense curiosité. Et des mots entrecoupés sortaient de ses lèvres : C’est à n’y pas croire! et pourtant voilà les taches livides, voilà les bubons caractéristiques! C’est à n’y pas croire, et cela est !.. Sur ce, le docteur rafferirma ses lunettes sur son nez, sortit de la chambre où râlait Franz, et se précipita chez ses collègues de la faculté. Quelques heures après, plusieurs illustres praticiens se pressaient au chevet de l’étudiant. Il expira en leur présence, comme si la mort se plaisait à donner ainsi un témoignage de son dédain pour la science des hommes. Il y eut toute la nuit d’innombrables allées et venues au n° 27 de la Thalstrasse. Le lendemain matin, Henri Verdière reçut un billet du docteur, l’informant brièvement de la mort de son ami. Le billet se terminait par ces mots : « Si vous désirez de plus amples détails, veuillez passer chez moi entre midi et une heure ; je serai tout à votre disposition. Ne retournez pas à la Thalstrasse. Par ordre du conseil sanitaire, le corps de M. Lederbach a été inhumé cette nuit même, et les vêtements, couvertures et menus objets appartenant au défunt ont été détruits avec soin. Je vous donne ces détails sous le sceau du secret, mais le cas était si grave qu’il fallait à tout prix prendre des mesures énergiques. » Décidément Verdière ne pouvait sortir de cet
plaisait à donner ainsi un témoignage de son dédain pour la science des hommes. Il y eut toute la nuit d’innombrables allées et venues au n° 27 de la Thalstrasse. Le lendemain matin, Henri Verdière reçut un billet du docteur, l’informant brièvement de la mort de son ami. Le billet se terminait par ces mots : « Si vous désirez de plus amples détails, veuillez passer chez moi entre midi et une heure ; je serai tout à votre disposition. Ne retournez pas à la Thalstrasse. Par ordre du conseil sanitaire, le corps de M. Lederbach a été inhumé cette nuit même, et les vêtements, couvertures et menus objets appartenant au défunt ont été détruits avec soin. Je vous donne ces détails sous le sceau du secret, mais le cas était si grave qu’il fallait à tout prix prendre des mesures énergiques. » Décidément Verdière ne pouvait sortir de cet effrayant cauchemar. Les paroles échappées à Franz dans son délire lui revenaient à la mémoire. « Je le sais, Lucas Helm, tu te venges, je meurs par ta faute. » Il n’eut garde de manquer au rendez-vous que lui assignait le médecin. Celui-ci paraissait agité, nerveux, et dès qu’Henri se fut assis, il se mit à parler. — Monsieur, commença-t-il, je n’ai, dans ma longue carrière de praticien, jamais passé par une journée aussi émotionnante que celle d’hier. Comme je vous le disais, lors de notre précédente entrevue, j’avais à un premier examen du malade, constaté des symptômes très singuliers, et qui, je dois l’avouer, piquaient vivement ma curiosité... Après votre départ, je rentrai auprès de M. Lederbach... Son accès de délire avait cessé, et je pus procéder à une étude plus approfondie du cas extraordinaire qu’un heureux hasard, — pardonnez-moi l’expression, mais je parle au point de vue scientifique, — me mettait à même d’observer à loisir. Je songeai que pas un de mes collègues ne pouvait plus que moi se vanter de connaître, par sa propre expérience, la maladie dont il s’agissait; ils n’en savaient que ce qu’en disent les ouvrages de médecine. Aussi, je me décidai à
fut assis, il se mit à parler. — Monsieur, commença-t-il, je n’ai, dans ma longue carrière de praticien, jamais passé par une journée aussi émotionnante que celle d’hier. Comme je vous le disais, lors de notre précédente entrevue, j’avais à un premier examen du malade, constaté des symptômes très singuliers, et qui, je dois l’avouer, piquaient vivement ma curiosité... Après votre départ, je rentrai auprès de M. Lederbach... Son accès de délire avait cessé, et je pus procéder à une étude plus approfondie du cas extraordinaire qu’un heureux hasard, — pardonnez-moi l’expression, mais je parle au point de vue scientifique, — me mettait à même d’observer à loisir. Je songeai que pas un de mes collègues ne pouvait plus que moi se vanter de connaître, par sa propre expérience, la maladie dont il s’agissait; ils n’en savaient que ce qu’en disent les ouvrages de médecine. Aussi, je me décidai à appeler au chevet du mourant les hommes de science les plus distingués de la ville. Ils furent d'accord avec moi qu’il importait de prévenir le conseil sanitaire, et de prendre sans tarder et dans le plus grand secret toutes les précautions nécessaires pour éviter la contagion... Mais pour ces messieurs comme pour moi, il y avait dans l’apparition soudaine de ce cas pathologique un problème positivement insondable ! La maladie qui depuis plus d’un siècle et demi ne s’est plus manifestée en Europe, et qui reparaît au milieu de nous, comme un spectre, prêt à faucher toute une population! Problème inexplicable, je le répète, et qui, depuis hier, me hante sans trêve... — Mais enfin, docteur, vous ne m’avez pas dit le nom de ce mal bizarre que vous croyiez être une fièvre pernicieuse. — Cette maladie, monsieur, répondit l’homme de l’art, c’est tout simplement la peste asiatique... La peste, au centre de l’Europe, en l’an de grâce 1859! D’où venait ce Franz Lederbach ? par quel canal le virus a-t-il pu pénétrer dans son sang?.. Mais le jeune homme n’écoutait plus les divagations du savant. La peste ! Franz était mort de la peste ! Henri eut un instant
comme pour moi, il y avait dans l’apparition soudaine de ce cas pathologique un problème positivement insondable ! La maladie qui depuis plus d’un siècle et demi ne s’est plus manifestée en Europe, et qui reparaît au milieu de nous, comme un spectre, prêt à faucher toute une population! Problème inexplicable, je le répète, et qui, depuis hier, me hante sans trêve... — Mais enfin, docteur, vous ne m’avez pas dit le nom de ce mal bizarre que vous croyiez être une fièvre pernicieuse. — Cette maladie, monsieur, répondit l’homme de l’art, c’est tout simplement la peste asiatique... La peste, au centre de l’Europe, en l’an de grâce 1859! D’où venait ce Franz Lederbach ? par quel canal le virus a-t-il pu pénétrer dans son sang?.. Mais le jeune homme n’écoutait plus les divagations du savant. La peste ! Franz était mort de la peste ! Henri eut un instant l’idée de raconter au médecin l’histoire de l’épidémie de 1516, de Lucas et d’Ida, et du portrait volé; il eut peur de passer pour un insensé. Ce portrait, il ne l’avait contemplé que de loin... Qui pouvait dire s’il ne sortait pas de la puissante boutique d’un antiquaire? Et maintenant, du reste, nul ne le reverrait plus, puisqu’il avait été brûlé cette nuit même avec les vêtements et hardes du malheureux Franz ! Henri Yerdière ne se rappela jamais comment se termina sa visite chez le médecin. Il ne savait qu’une chose, c’est qu’il sentait sa tête éclater et qu’il lui fallait échapper à tout prix au cauchemar qui l’étreignait. Les rues tortueuses de la ville, l’eau somnolente de la Pegnitz, lui apparaissaient désormais comme un de ces paysages entrevus dans une nuit de fièvre... Au fond de son cœur, il accusait ce décor moyen âge d’avoir concouru à la perte de son ami... Aussi, malgré les sollicitations de Mme Lehmann, il décida de ne pas séjourner plus longtemps à Nuremberg. Il poussa un soupir de soulagement lorsque la locomotive sortit de la gare gothique et qu’il perdit de vue le château de Frédéric Barberousse et ses tours crénelées. Quelle