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héritiers du vieux parti libéral, nous en étions à regretter la restauration, plus loyale dans son despotisme, ayant foi du moins dans son principe, fidèle à l'honneur, quoique infidèle à la liberté, catholique par conviction et non par hypocrisie, ruinant la France de gaieté de coeur par son aveuglement et son incurie, mais également incapable de l'acheter et de la vendre. L'année 1844 vit les dernières conversions. Tout ce qui, dans le parti conservateur, n'avait pas les yeux couverts d'un triple bandeau, tout ce qui ne voulait pas qu'une atteinte fût portée à la moralité publique, passa dans les rangs de l'opposition, tandis que quelques habiles qui voyaient de l'autre côté la honte et le profit, désertaient au milieu des huées. En même temps on fit les premières tentatives sérieuses pour arriver à la réforme électorale et à la réforme parlementaire, c'est-à-dire pour opposer une digue à cette force d'envahissement qui avait confisqué à son profit le plus pur des ressources de l'État et la souveraineté populaire. A partir de ce moment jusqu'au 22 février 1848, la réforme fut le cri de ralliement de tous les partis. Et quelles réformes demandait-on, grand Dieu! L'adjonction des capacités pour la réforme électorale, et pour la réforme parlementaire, l'extension des incompatibilités; c'est-à-dire, comme nous l'écrivions il y a un mois dans ce recueil, rien ou presque rien. Voilà ce que consentaient à demander ceux qui ont pu faire ce que nous voyons; et voilà ce que refusaient avec obstination ces hommes habiles, ces hommes de calcul, qui prenaient l'opposition en pitié, non pas, comme il y avait lieu, à cause de sa modération, mais à cause de ses exigences! Voilà pour quelles énormes prétentions le centre gauche, qui ne se croyait pas si redoutable, s'est vu traiter de parti anarchique! On refusait, en riant, l'adjonction des capacités à ce même peuple, qu'on n'a pas pu apaiser, quatre ans plus tard, en lui jetant à briser une couronne! Certes, l'opposition radicale avait d'autres visées en s'associant au centre gauche; et nous-mêmes, aussi dévoués qu'elle à la démocratie, à la souveraineté du peuple, mais plus
et pour la réforme parlementaire, l'extension des incompatibilités; c'est-à-dire, comme nous l'écrivions il y a un mois dans ce recueil, rien ou presque rien. Voilà ce que consentaient à demander ceux qui ont pu faire ce que nous voyons; et voilà ce que refusaient avec obstination ces hommes habiles, ces hommes de calcul, qui prenaient l'opposition en pitié, non pas, comme il y avait lieu, à cause de sa modération, mais à cause de ses exigences! Voilà pour quelles énormes prétentions le centre gauche, qui ne se croyait pas si redoutable, s'est vu traiter de parti anarchique! On refusait, en riant, l'adjonction des capacités à ce même peuple, qu'on n'a pas pu apaiser, quatre ans plus tard, en lui jetant à briser une couronne! Certes, l'opposition radicale avait d'autres visées en s'associant au centre gauche; et nous-mêmes, aussi dévoués qu'elle à la démocratie, à la souveraineté du peuple, mais plus ennemis des luttes sanglantes et plus confiants dans les ressources que la constitution nous offrait, nous ne donnions d'importance à ces semblants de réforme que parce qu'ils étaient à nos yeux la ruine de la politique immuable, ou, comme nous le disions alors, parce qu'ils étaient un commencement. Mais le gouvernement ne voulait ni de toute la liberté ni d'un peu de liberté; il voulait être absolu et courir la chance d'une révolution. On avait bien vaincu le peuple en juin 1832, en avril 1834! Et pourtant, à ces dates funèbres, le pouvoir n'était pas encore assis sur ses bases chancelantes; il n'avait pas la consécration de la durée, qui rassure et fortifie les dévouements égoïstes; Paris ne regorgeait pas de soldats comme en 1848. Que de fois n'avait-on pas dit que d'autres rois s'étaient perdus par faiblesse! On recueillait cette leçon banale de l'histoire, et parce qu'on avait à profusion des canons et des baïonnettes, on ne craignait pas la colère du peuple. Le peuple! Était-il là seulement? Où étaient ces sociétés secrètes de 1833, qui avaient tant ébranlé le trône de juillet? Où était cette presse indignée et redoutable, la mauvaise presse, comme on disait, qui, pendant 1833,
gouvernement ne voulait ni de toute la liberté ni d'un peu de liberté; il voulait être absolu et courir la chance d'une révolution. On avait bien vaincu le peuple en juin 1832, en avril 1834! Et pourtant, à ces dates funèbres, le pouvoir n'était pas encore assis sur ses bases chancelantes; il n'avait pas la consécration de la durée, qui rassure et fortifie les dévouements égoïstes; Paris ne regorgeait pas de soldats comme en 1848. Que de fois n'avait-on pas dit que d'autres rois s'étaient perdus par faiblesse! On recueillait cette leçon banale de l'histoire, et parce qu'on avait à profusion des canons et des baïonnettes, on ne craignait pas la colère du peuple. Le peuple! Était-il là seulement? Où étaient ces sociétés secrètes de 1833, qui avaient tant ébranlé le trône de juillet? Où était cette presse indignée et redoutable, la mauvaise presse, comme on disait, qui, pendant 1833, avait dissipé ces rassemblements de conspirateurs, bâillonné cette presse incendiaire. Les passions ennemies réduites à l'isolement et à l'impuissance, s'étaient usées à la longue; elles ne trouvaient plus d'écho dans une société habilement dirigée vers les intérêts matériels, tout occupée de commerce, de routes, et quand il lui fallait de l'agitation remuée seulement par l'agiotage des actions de chemin de fer. Entre ce peuple garrotté, endormi, et cette armée aveugle le moyen de craindre les factieux de la rue et les orateurs exéniques du parlement! Le renouvellement de la chambre en 1846 ne donna-t-il pas vingt voix de plus à la majorité ministérielle? Donc tout est possible à qui a la force pour écraser et l'arrogenter, pour corrompre. Les scandales avaient beau s'entasser: suffrages vendus dans les élections, places marchandées à beaux deniers comptants dans le cabinet du ministre, concessions payées à prix d'or; toutes ces turpitudes, dont nos fronts rougissaient, qui salissaient le nom français au dehors, notre honneur livré en proie aux nations ennemies, tous ces scandales, toutes ces infamies trouvaient le peuple immobile; et M. Guizot n'en criait que plus haut, à tous les champions de la grande politique: Montons au Capitole! Réduite à attendre cinq ans,
l'agitation remuée seulement par l'agiotage des actions de chemin de fer. Entre ce peuple garrotté, endormi, et cette armée aveugle le moyen de craindre les factieux de la rue et les orateurs exéniques du parlement! Le renouvellement de la chambre en 1846 ne donna-t-il pas vingt voix de plus à la majorité ministérielle? Donc tout est possible à qui a la force pour écraser et l'arrogenter, pour corrompre. Les scandales avaient beau s'entasser: suffrages vendus dans les élections, places marchandées à beaux deniers comptants dans le cabinet du ministre, concessions payées à prix d'or; toutes ces turpitudes, dont nos fronts rougissaient, qui salissaient le nom français au dehors, notre honneur livré en proie aux nations ennemies, tous ces scandales, toutes ces infamies trouvaient le peuple immobile; et M. Guizot n'en criait que plus haut, à tous les champions de la grande politique: Montons au Capitole! Réduite à attendre cinq ans, à subir cette majorité, à dévorer cette honte, l'opposition, même la plus timorée, n'y tint pas. Puisque le ministère tenait la chambre dans sa main, puisque les lois lui livraient le corps électoral, il ne restait plus qu'à en appeler au pays par d'autres moyens; c'était là la dernière ressource. On disait alors, sans y croire, dans les rangs du parti conservateur, que l'opposition modérée, en s'asseyant au Château-Rouge, dans le premier banquet de la réforme, venait donner la main aux radicaux. Si cela était, à qui la faute? À ceux qui l'avaient mise dans cette alternative, de renier la révolution ou de se jeter dans l'alliance des partis extrêmes. Personne ne crut, à ce premier moment, qu'on marchait vers la République; tout le monde dut penser qu'on donnait des gages à la souveraineté populaire. Dès que cette nouvelle tribune fut ouverte, les radicaux sentirent leur avantage; ils accueillirent les membres de l'opposition dynastique comme des transfuges qui changeaient de chefs; des discours furent tenus qui annoncèrent le prochain réveil du peuple. Ces colères, cet enthousiasme auraient dû ouvrir les yeux au parti rétrograde. Mais quoi ! La gauche elle-même RÉVOLUTION DE 1848. 515 comprit rien; elle prit sa part
On disait alors, sans y croire, dans les rangs du parti conservateur, que l'opposition modérée, en s'asseyant au Château-Rouge, dans le premier banquet de la réforme, venait donner la main aux radicaux. Si cela était, à qui la faute? À ceux qui l'avaient mise dans cette alternative, de renier la révolution ou de se jeter dans l'alliance des partis extrêmes. Personne ne crut, à ce premier moment, qu'on marchait vers la République; tout le monde dut penser qu'on donnait des gages à la souveraineté populaire. Dès que cette nouvelle tribune fut ouverte, les radicaux sentirent leur avantage; ils accueillirent les membres de l'opposition dynastique comme des transfuges qui changeaient de chefs; des discours furent tenus qui annoncèrent le prochain réveil du peuple. Ces colères, cet enthousiasme auraient dû ouvrir les yeux au parti rétrograde. Mais quoi ! La gauche elle-même RÉVOLUTION DE 1848. 515 comprit rien; elle prit sa part des ovations, elle crut mener pays; elle devint l'instrument d'une pensée qu'elle croyait diriger; et six mois plus tard, quand le ministère, disant une fois le vrai mot de la situation, appela les membres de l'opposition dynastique ennemis ou aveugles, quelle fureur dans la gauche ! Quelle indignation ! Indignation sincère, je le crois, dans un parti si profondément honnête, mais qui doit étonner aujourd'hui ceux-là même qui l'ont si vivement éprouvée il y a quelques semaines. Non, vous n'étiez pas ennemis, vous qui à Lille, au risque de perdre votre popularité, tout votre bien, êtes sortis de la salle du banquet; vous qui, dans la nuit du 23 février, assistant à l'agonie du pouvoir royal, avez promis de maintenir sur la tête d'un enfant, la couronne que toute l'habileté du vieux roi n'avait pas su défendre; vous qui, le 24, parcourant les boulevards en triomphateurs, pouviez vous croire revenus aux beaux jours où Bailly, Pethion, Lafayette étaient les maîtres de Paris et de la France, au nom de leur popularité. Non, vous n'étiez pas ennemis; mais vous savez aujourd'hui combien vous étiez aveugles. Et tout le monde était aveugle : le pouvoir qui, fier de ses soldats et de
sincère, je le crois, dans un parti si profondément honnête, mais qui doit étonner aujourd'hui ceux-là même qui l'ont si vivement éprouvée il y a quelques semaines. Non, vous n'étiez pas ennemis, vous qui à Lille, au risque de perdre votre popularité, tout votre bien, êtes sortis de la salle du banquet; vous qui, dans la nuit du 23 février, assistant à l'agonie du pouvoir royal, avez promis de maintenir sur la tête d'un enfant, la couronne que toute l'habileté du vieux roi n'avait pas su défendre; vous qui, le 24, parcourant les boulevards en triomphateurs, pouviez vous croire revenus aux beaux jours où Bailly, Pethion, Lafayette étaient les maîtres de Paris et de la France, au nom de leur popularité. Non, vous n'étiez pas ennemis; mais vous savez aujourd'hui combien vous étiez aveugles. Et tout le monde était aveugle : le pouvoir qui, fier de ses soldats et de ses dispositions stratégiques, portait un audacieux défi à l'opinion ; l'opposition parlementaire qui, ne voulant que le triomphe de la bourgeoisie, préparait des manifestations sur la place publique : comme si le peuple pouvait ne pas y être ! Et comme si, par sa seule présence, il ne changeait pas le banquet en émeute, et la résistance légale en révolution ! Le parti radical enfin, dupe, comme les autres, de la force des baïonnettes, réduit à redouter un mouvement dont il n'espérait pas le succès, et que la réaction absolutiste se promettait déjà d'exploiter. La gauche, longtemps à l'avance, laisse annoncer le banquet pour le mardi 22 février ; elle arrange le drame, prépare les discours et ne songe pas au lendemain. Même, elle ne prend pas le gouvernement de la grande manifestation qu'elle prépare : une sorte d'ordre du jour paraît dans les journaux à son insu; M. Odilon Barrot, que l'épreuve de Lille n'avait pas assez instruit, est obligé de déclarer à la tribune qu'il n'avoue ni ne désavoue le manifeste des commissaires du banquet. Donc, il ne l'avait pas connu ; ou s'il l'avait connu, il l'avait blâmé, et malgré son blâme, les commissaires agissaient. Il présidait
le banquet en émeute, et la résistance légale en révolution ! Le parti radical enfin, dupe, comme les autres, de la force des baïonnettes, réduit à redouter un mouvement dont il n'espérait pas le succès, et que la réaction absolutiste se promettait déjà d'exploiter. La gauche, longtemps à l'avance, laisse annoncer le banquet pour le mardi 22 février ; elle arrange le drame, prépare les discours et ne songe pas au lendemain. Même, elle ne prend pas le gouvernement de la grande manifestation qu'elle prépare : une sorte d'ordre du jour paraît dans les journaux à son insu; M. Odilon Barrot, que l'épreuve de Lille n'avait pas assez instruit, est obligé de déclarer à la tribune qu'il n'avoue ni ne désavoue le manifeste des commissaires du banquet. Donc, il ne l'avait pas connu ; ou s'il l'avait connu, il l'avait blâmé, et malgré son blâme, les commissaires agissaient. Il présidait cependant ! LA LIBERTÉ DE PENSER. Il s'abrite derrière une sorte de légalité; et le lundi soir, quand tout Paris s'émeut à la pensée de l'épreuve solennelle du lendemain, il lance ses proclamations et déclare que toute tentative pour faire le banquet sera repoussée par la force. À l'exception de cette poignée d'hommes qui s'est jetée deux jours après à la bouche des fusils, ce fut l'opposition qui eut peur. Dans l'opposition de la chambre, soixante-quinze voix sur quatre-vingt-seize votèrent pour que le banquet n'eût pas lieu, et il se trouva pourtant encore cinquante-trois députés pour déposer le mardi un acte d'accusation contre le ministère. Tout le monde se souvient que M. Guizot accueillit cette accusation par des éclats de rire. C'est ici le moment de rendre justice à cette opposition de gauche, coupable peut-être d'aveuglement, mais fidèle jusqu'au bout à ses convictions, à l'honneur national, à la probité politique. Il est vrai, ni avant ni après la lutte, cette opposition n'a été au niveau de sa tâche ; elle n'a pas su renverser un ministère qui ne vivait que de honte; elle n'a pas su, dans le mouvement populaire, donner des chefs au peuple; elle s'est enivrée d'ovations puériles,
cette poignée d'hommes qui s'est jetée deux jours après à la bouche des fusils, ce fut l'opposition qui eut peur. Dans l'opposition de la chambre, soixante-quinze voix sur quatre-vingt-seize votèrent pour que le banquet n'eût pas lieu, et il se trouva pourtant encore cinquante-trois députés pour déposer le mardi un acte d'accusation contre le ministère. Tout le monde se souvient que M. Guizot accueillit cette accusation par des éclats de rire. C'est ici le moment de rendre justice à cette opposition de gauche, coupable peut-être d'aveuglement, mais fidèle jusqu'au bout à ses convictions, à l'honneur national, à la probité politique. Il est vrai, ni avant ni après la lutte, cette opposition n'a été au niveau de sa tâche ; elle n'a pas su renverser un ministère qui ne vivait que de honte; elle n'a pas su, dans le mouvement populaire, donner des chefs au peuple; elle s'est enivrée d'ovations puériles, ne sentant pas ce que le peuple, lui, dans son admirable instinct, savait sentir, qu'emprisonnée dans les formes parlementaires, dans les protocoles, dans la routine, elle n'avait pas ce qui donne de la force : des principes indépendants des institutions, et capables de reconstituer la société quand elle s'écroule. C'est pour cela que, courageuse comme elle l'était, honnête, dévouée, populaire, elle est aujourd'hui, par une sorte d'injustice du sort, au nombre des vaincus. Que la nation ne s'associe pas à cette injustice d'un moment. Ce sont des hommes qui ont brillé au premier rang, et que la calomnie n'a pu atteindre. Ils ont constamment refusé places et honneurs pour obéir à leur conscience; ils ont été les premiers à prononcer ce mot de réforme; ils ont été les premiers soldats de la cause qui triomphe. La garde nationale et l'armée, en 1834, ont résisté aux barricades. Qui avait énervé à l'avance la résistance de l'armée contre le peuple ? Qui avait transformé les gardes nationaux en complices de l'insurrection ? La gauche parlementaire, si ardente à signaler les abus, si éloquente pour les flétrir. Qui donc, si ce n'est elle, a arraché le masque aux hommes du pouvoir, de telle
pour cela que, courageuse comme elle l'était, honnête, dévouée, populaire, elle est aujourd'hui, par une sorte d'injustice du sort, au nombre des vaincus. Que la nation ne s'associe pas à cette injustice d'un moment. Ce sont des hommes qui ont brillé au premier rang, et que la calomnie n'a pu atteindre. Ils ont constamment refusé places et honneurs pour obéir à leur conscience; ils ont été les premiers à prononcer ce mot de réforme; ils ont été les premiers soldats de la cause qui triomphe. La garde nationale et l'armée, en 1834, ont résisté aux barricades. Qui avait énervé à l'avance la résistance de l'armée contre le peuple ? Qui avait transformé les gardes nationaux en complices de l'insurrection ? La gauche parlementaire, si ardente à signaler les abus, si éloquente pour les flétrir. Qui donc, si ce n'est elle, a arraché le masque aux hommes du pouvoir, de telle sorte qu'à l'heure du danger il ne s'est trouvé personne qui daignât les défendre ? Nous avons été de ceux qui regrettaient qu'elle ait cédé aux menaces du gouvernement, et se soit pour ainsi dire dérobée au dernier moment, laissant le peuple sans chefs reconnus, après l'avoir ameuté. Mais nous avons la conviction sincère qu'elle a reculé par une fausse prudence, et non par peur de ce que, à la vérité, elle a cru éviter l'effusion du sang. Elle est allée dans la Chambre déposer un acte d'accusation, fermement persuadée qu'elle signait sa propre proscription, et que le pouvoir qu'elle accusait serait tout-puissant le lendemain. Les élections qui se préparent vont envoyer à la Chambre toute une génération d'hommes nouveaux. C'est bien. L'ardeur et l'enthousiasme de la jeunesse conviennent à la jeunesse d'une république; et nous sommes pour les conseils qui veulent de l'audace. Mais que l'élection populaire ramène à côté d'eux, non pour les guider, mais pour les avertir, ces hommes éprouvés dans dix-huit années de lutte, et qu'a dû achever d'éclairer l'expérience solennelle de ces derniers jours. Il n'y aurait pas seulement ingratitude, il y aurait folie à les exiler des conseils de la nation. Qu'ils viennent reprendre
avons la conviction sincère qu'elle a reculé par une fausse prudence, et non par peur de ce que, à la vérité, elle a cru éviter l'effusion du sang. Elle est allée dans la Chambre déposer un acte d'accusation, fermement persuadée qu'elle signait sa propre proscription, et que le pouvoir qu'elle accusait serait tout-puissant le lendemain. Les élections qui se préparent vont envoyer à la Chambre toute une génération d'hommes nouveaux. C'est bien. L'ardeur et l'enthousiasme de la jeunesse conviennent à la jeunesse d'une république; et nous sommes pour les conseils qui veulent de l'audace. Mais que l'élection populaire ramène à côté d'eux, non pour les guider, mais pour les avertir, ces hommes éprouvés dans dix-huit années de lutte, et qu'a dû achever d'éclairer l'expérience solennelle de ces derniers jours. Il n'y aurait pas seulement ingratitude, il y aurait folie à les exiler des conseils de la nation. Qu'ils viennent reprendre avec honneur leur place dans l'Assemblée nationale, où ne doit plus reparaître le parti conservateur, et à laquelle donneront l'impulsion et le caractère les hommes nouveaux que va susciter la République. Le mardi matin, tous les journaux, à l'exception de la Réforme, recommandaient le calme. S'il y a eu une pensée directrice, comme il n'est guère permis d'en douter, c'est de là qu'elle venait, ou du moins, c'est là qu'elle avait ses représentants. De bonne heure, la place de la Madeleine était traversée par des groupes nombreux, qui tous se dirigeaient vers les Champs-Élysées. La maison située au numéro 2 de la place était fermée, et l'on savait dans la foule que les députés qui devaient partir de là sous la conduite de M. Odilon Barrot s'abstiendraient. Néanmoins, des groupes assez nombreux stationnaient aux alentours, sans cris, sans tumulte, dans une sombre attente. Vers midi, une immense colonne déboucha par les boulevards. C'étaient des ouvriers d'abord, en blouse de travail, puis des étudiants. La colonne fit le tour de la Madeleine, et, avant de se diriger vers les Champs-Élysées et la Chambre, elle s'arrêta à l'entrée de la rue Royale. Là, des cris furent poussés, des chants patriotiques furent chantés,
pensée directrice, comme il n'est guère permis d'en douter, c'est de là qu'elle venait, ou du moins, c'est là qu'elle avait ses représentants. De bonne heure, la place de la Madeleine était traversée par des groupes nombreux, qui tous se dirigeaient vers les Champs-Élysées. La maison située au numéro 2 de la place était fermée, et l'on savait dans la foule que les députés qui devaient partir de là sous la conduite de M. Odilon Barrot s'abstiendraient. Néanmoins, des groupes assez nombreux stationnaient aux alentours, sans cris, sans tumulte, dans une sombre attente. Vers midi, une immense colonne déboucha par les boulevards. C'étaient des ouvriers d'abord, en blouse de travail, puis des étudiants. La colonne fit le tour de la Madeleine, et, avant de se diriger vers les Champs-Élysées et la Chambre, elle s'arrêta à l'entrée de la rue Royale. Là, des cris furent poussés, des chants patriotiques furent chantés, et l'on se remit en marche. Point d'armes, rien de menaçant. La réforme semblait le cri de ralliement; en passant devant le poste de la Madeleine, on criait aussi : Vive la ligne! On sait comment l'antériorité tint sa promesse de résister par la force à toute tentative de manifestation publique. Cette foule s'était agglomérée sans obstacle ; pas un garde municipal, pas un sergent de ville en costume ; et leur costume au reste ne parut nulle part dans les trois journées. Tout à coup, quand la place était comble, nous vîmes arriver par le boulevard le 21e régiment de ligne qui se rangea en bataille autour du poste, et presque aussitôt, un escadron de garde municipale. Les sommations furent-elles faites? Nous, présent pendant plus de trois heures, et mieux placé que personne pour les entendre, nous ne pouvons prendre sur nous de l'affirmer ; l'escadron se précipite au galop dans toutes les directions, sabre au poing, chassant devant lui cette foule inoffensive, où les curieux étaient en majorité, où les femmes étaient en grand nombre. Nous les avons vus poursuivre la foule au galop jusque sur les trottoirs, la presser dans les angles de la place au risque