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quoique nécessairement inégale. La société, toujours disposée à se croire parfaite, repousse volontiers les reproches qui lui sont adressés à ce sujet, et les écrivains, non moins indulgents pour eux-mêmes, se déclarent innocents comme de tendres agneaux querellés par le loup, et le loup, avons-nous besoin de le dire c'est naturellement la critique. À les entendre, le mal étant fatal en ce monde, il leur semble légitime d'en constater tous les résultats; d'autant plus qu'en peignant les passions malsaines et les vices repoussants, ils ne sont que de dociles instruments, de « simples appareils photographiques ». Une pareille prétention est-elle fondée? Est-elle même soutenable? Nous ne le croyons pas, et, pour en faire justice, le passé, à défaut du présent, fournirait déjà des arguments décisifs et péremptoires. En effet, qui ne reconnaît déjà dans les poèmes informes du moyen âge, dans les fabliaux, les chansons de geste et les premiers bégaiements poétiques des troubadours, l'influence visible, quoique forcément restreinte des mœurs sur les lettres, naissant à grand peine en des temps où la langue ressemblait assez à une sorte de métal de Gorinthe en fusion. Qui ne la retrouve plus accentuée dans le Roman de la Rose, dont le succès se prolongea jusqu'à la fin du seizième siècle dans le Livre des faits et bonnes mœurs du roi Charles V où Christine de Pisan se montre, à certains égards, supérieure à l'insoucieux Froissart; dans la Chronique et les consolations de George Châtelain, comme dans les mémoires d'Olivier de la Marche, dont le style donne par moments un avant-goût de celui de Montaigne? Qui ne la saisit grandissante par degrés dans les poésies de Charles d'Orléans et dans celles de Villon, où l'on rencontre, parmi bien des impuretés, des pièces vraiment admirables et pareilles à des myosotis flottant mélancoliquement, comme de petites étoiles bleues, à la surface d'une onde profondément souillée? Ne s'affirme-t-elle pas, plus puissante encore, de Rabelais à Molière, de l'auteur des Essais à Pascal, de la Bruyère à Vauvenargues, comme de Voltaire à Beaumarchais? Et, qu'on le remarque bien, cette influence des mœurs sur les lettres qui s'étend,
se prolongea jusqu'à la fin du seizième siècle dans le Livre des faits et bonnes mœurs du roi Charles V où Christine de Pisan se montre, à certains égards, supérieure à l'insoucieux Froissart; dans la Chronique et les consolations de George Châtelain, comme dans les mémoires d'Olivier de la Marche, dont le style donne par moments un avant-goût de celui de Montaigne? Qui ne la saisit grandissante par degrés dans les poésies de Charles d'Orléans et dans celles de Villon, où l'on rencontre, parmi bien des impuretés, des pièces vraiment admirables et pareilles à des myosotis flottant mélancoliquement, comme de petites étoiles bleues, à la surface d'une onde profondément souillée? Ne s'affirme-t-elle pas, plus puissante encore, de Rabelais à Molière, de l'auteur des Essais à Pascal, de la Bruyère à Vauvenargues, comme de Voltaire à Beaumarchais? Et, qu'on le remarque bien, cette influence des mœurs sur les lettres qui s'étend, se renouvelle et se multiplie sous diverses formes, ne se manifeste pas seulement dans l'expression des idées et des sentiments elle se découvre aussi dans le choix, la similitude ou l'analogie des types popularisés. Issu de la Papelardie de Guillaume de Lorris Faux-Semblant de Jean de Meung ne rejoint-il pas, après de longs détours, Tartuffe et Basile? Panurge ne revit-il pas, modifié, sans doute, mais reconnaissable, sous les traits de Pangloss, sous le manteau de Crispin, et même sous la résille de Figaro? Nous n'insisterons pas sur ce point qui nous paraît hors de discussion pour tous les esprits libres et éclairés; toutefois, nous devons ajouter une observation à celles qui précèdent c'est que si la Société, dans son ensemble, c'est-à-dire par ses institutions, ses croyances, ses passions et ses intérêts, agit puissamment et d'une manière continue sur la littérature, celle-ci, de son côté, réagit sur celle-là, avec non moins de force et de régularité. En effet, entre elles rien ne s'égare sans retour rien ne se perd entièrement tout, au contraire, se répand et se féconde la foi comme l'incrédulité, l'amour comme la haine, le vice comme la vertu, l'erreur comme la vérité. C'est un échange permanent d'idées et
après de longs détours, Tartuffe et Basile? Panurge ne revit-il pas, modifié, sans doute, mais reconnaissable, sous les traits de Pangloss, sous le manteau de Crispin, et même sous la résille de Figaro? Nous n'insisterons pas sur ce point qui nous paraît hors de discussion pour tous les esprits libres et éclairés; toutefois, nous devons ajouter une observation à celles qui précèdent c'est que si la Société, dans son ensemble, c'est-à-dire par ses institutions, ses croyances, ses passions et ses intérêts, agit puissamment et d'une manière continue sur la littérature, celle-ci, de son côté, réagit sur celle-là, avec non moins de force et de régularité. En effet, entre elles rien ne s'égare sans retour rien ne se perd entièrement tout, au contraire, se répand et se féconde la foi comme l'incrédulité, l'amour comme la haine, le vice comme la vertu, l'erreur comme la vérité. C'est un échange permanent d'idées et de sentiments, une communication incessante d'impulsions, secrètes ou apparentes, progressives ou violentes; ce sont comme des enfantements simultanés ou alternatifs des semailles ininterrompues de bon grain et d'ivraie, qui produisent des récoltes excellentes, médiocres, ou détestables, selon la nature du sol, les caprices du vent ou la chaleur du soleil. Chez tous les peuples, à toutes les époques cette loi, fatale par son origine même peut être saisie et observée dans les grands événements publics, dans les mouvements de l'opinion, dans l'explosion des ambitions collectives ou individuelles, dans l'expansion des principes et des doctrines, et surtout dans ces crises suprêmes dont le souvenir douloureux reste à jamais vivant dans l'histoire d'une nation. Soumise naturellement aux modifications et aux transformations de l'organisation sociale et politique; subordonnée, dans une certaine mesure, au progrès des lumières, à des circonstances variables et souvent fortuites, elle devient d'autant plus impérieuse, que la civilisation est plus avancée, comme l'atteste la fin du dix-huitième siècle. Mais, avant de nous arrêter à ces jours mémorables à tant de titres, nous devons reporter nos regards vers des temps plus reculés où surgissent de toutes parts des témoignages nombreux et concordants. Auprès de saint Louis ce roi qu'on loue rien
Chez tous les peuples, à toutes les époques cette loi, fatale par son origine même peut être saisie et observée dans les grands événements publics, dans les mouvements de l'opinion, dans l'explosion des ambitions collectives ou individuelles, dans l'expansion des principes et des doctrines, et surtout dans ces crises suprêmes dont le souvenir douloureux reste à jamais vivant dans l'histoire d'une nation. Soumise naturellement aux modifications et aux transformations de l'organisation sociale et politique; subordonnée, dans une certaine mesure, au progrès des lumières, à des circonstances variables et souvent fortuites, elle devient d'autant plus impérieuse, que la civilisation est plus avancée, comme l'atteste la fin du dix-huitième siècle. Mais, avant de nous arrêter à ces jours mémorables à tant de titres, nous devons reporter nos regards vers des temps plus reculés où surgissent de toutes parts des témoignages nombreux et concordants. Auprès de saint Louis ce roi qu'on loue rien qu'en le nommant, nous voyons le bon Joinville qui, tout en regrettant son beau Châtel, suivra son maître en Palestine, et racontera, avec une naïveté attendrie, les chevaleresques exploits des croisés aux côtés de Louis IX, nous apercevons Philippe de Commynes qui entrant dans l'intimité de ce prince après la journée de Montaigu, s'associera, au moins par le conseil, à son œuvre intelligente et hardie et laissera des mémoires qui mériteront d'être appelés « le bréviaire des hommes d'Etat ». François Ier nous apparaît entre Bayard et Harot, devisant joyeusement avec sa sœur, la spirituelle Marguerite de Navarre, à laquelle il adressera, de sa prison d'Espagne, quelques vers vraiment dignes du vainqueur de Marignan et du vaincu de Pavie. La Réforme nous montre dans les plis de son drapeau Luther, Mélanchthon et Calvin; de Retz sort tout armé de la Fronde; sous le sceptre de Louis XIV se forme le groupe des beaux génies qui ont un éclat immortel à son règne; Voltaire sourit à Louis XV, cet égoïste ennuyé et couronné de rosés, qui, sur un trône vermoulu, pressent en secret la culbute prédite par M. de Tencin, et préparée, de mille façons, par les folles prodigalités des favorites
journée de Montaigu, s'associera, au moins par le conseil, à son œuvre intelligente et hardie et laissera des mémoires qui mériteront d'être appelés « le bréviaire des hommes d'Etat ». François Ier nous apparaît entre Bayard et Harot, devisant joyeusement avec sa sœur, la spirituelle Marguerite de Navarre, à laquelle il adressera, de sa prison d'Espagne, quelques vers vraiment dignes du vainqueur de Marignan et du vaincu de Pavie. La Réforme nous montre dans les plis de son drapeau Luther, Mélanchthon et Calvin; de Retz sort tout armé de la Fronde; sous le sceptre de Louis XIV se forme le groupe des beaux génies qui ont un éclat immortel à son règne; Voltaire sourit à Louis XV, cet égoïste ennuyé et couronné de rosés, qui, sur un trône vermoulu, pressent en secret la culbute prédite par M. de Tencin, et préparée, de mille façons, par les folles prodigalités des favorites et la licence effrénée de la presse. Comme la Renaissance, enfantant spontanément chevaliers, conteurs, artistes et poètes comme la Réforme, suscitant, dès son berceau, des apologistes, des partisans résolus et même des martyrs, la Révolution recrute bien avant l'heure sinistre des artisans aveugles, convaincus ou haineux, qui « chargent la mine » jusqu'à la formidable explosion dont le contre-coup poussera Louis XVI à l'échafaud. Le Directoire éphémère passe avili, sans autorité et sans prestige du Consulat aux derniers jours de l'Empire, la France, enivrée par la victoire, n'écoute que les bruits lointains du canon, en attendant que la Restauration, réparatrice et féconde, lui rende, avec la liberté, l'amour fervent des lettres et la noble ambition des grandes œuvres. Nous ne pouvons, on le conçoit, entrer dans un plus ample examen, énumérer et discuter les faits, établir des distinctions, étudier des transitions, tantôt brusques, tantôt graduelles, et marquer le commencement et la limite de chaque évolution. Notre sujet ne comporte pas d'ailleurs de semblables développements, et, malgré tout l'intérêt qu'ils pourraient présenter, nous devons nous en abstenir. Aussi bien, les indications sommaires que nous venons de donner nous paraissent suffisantes pour démontrer, ou plutôt pour rappeler les liens plus ou moins
mine » jusqu'à la formidable explosion dont le contre-coup poussera Louis XVI à l'échafaud. Le Directoire éphémère passe avili, sans autorité et sans prestige du Consulat aux derniers jours de l'Empire, la France, enivrée par la victoire, n'écoute que les bruits lointains du canon, en attendant que la Restauration, réparatrice et féconde, lui rende, avec la liberté, l'amour fervent des lettres et la noble ambition des grandes œuvres. Nous ne pouvons, on le conçoit, entrer dans un plus ample examen, énumérer et discuter les faits, établir des distinctions, étudier des transitions, tantôt brusques, tantôt graduelles, et marquer le commencement et la limite de chaque évolution. Notre sujet ne comporte pas d'ailleurs de semblables développements, et, malgré tout l'intérêt qu'ils pourraient présenter, nous devons nous en abstenir. Aussi bien, les indications sommaires que nous venons de donner nous paraissent suffisantes pour démontrer, ou plutôt pour rappeler les liens plus ou moins étroits selon les époques, et la solidarité plus ou moins directe selon le degré de civilisation, qui n'ont cessé d'exister entre la société et la littérature, soit que l'une se personnifie visiblement dans un homme, soit que l'autre fût dans une période de formation ou en plein épanouissement. Mais, en se multipliant comme de nos jours, ces rapports naturels et inévitables donnent, à la double influence qui en résulte, une importance plus considérable, et permettent, dès lors, de reconnaître plus aisément la nature du rôle et la responsabilité de chacun. En effet, si avant le temps où la presse fut entièrement émancipée la responsabilité de la société pouvait être, pour diverses raisons, mesurée à l'étendue des pouvoirs du souverain, n'est-il pas équitable actuellement de proportionner celle de l'écrivain à la liberté dont il jouit, au mal qu'il cause et aux nombreux moyens de publicité mis à sa disposition ? Autrement on serait vite amené, par une logique irrésistible, à séparer arbitrairement, et non sans témérité, le Droit du Devoir et à nier la corrélation rigoureuse qui les explique et les justifie; on devrait aussi, dans cette voie, contester hardiment la nécessité de subordonner toute extension nouvelle du premier à une
se multipliant comme de nos jours, ces rapports naturels et inévitables donnent, à la double influence qui en résulte, une importance plus considérable, et permettent, dès lors, de reconnaître plus aisément la nature du rôle et la responsabilité de chacun. En effet, si avant le temps où la presse fut entièrement émancipée la responsabilité de la société pouvait être, pour diverses raisons, mesurée à l'étendue des pouvoirs du souverain, n'est-il pas équitable actuellement de proportionner celle de l'écrivain à la liberté dont il jouit, au mal qu'il cause et aux nombreux moyens de publicité mis à sa disposition ? Autrement on serait vite amené, par une logique irrésistible, à séparer arbitrairement, et non sans témérité, le Droit du Devoir et à nier la corrélation rigoureuse qui les explique et les justifie; on devrait aussi, dans cette voie, contester hardiment la nécessité de subordonner toute extension nouvelle du premier à une extension égale du second. On le voit, de ce côté, les difficultés s'accumuleraient aisément et les objections se produiraient aussi sérieuses que pressantes. Au reste, cette considération principale n'est pas la seule qui s'impose à l'esprit; il en est d'autres, non moins frappantes, notamment celle-ci, dont la gravité n'échappera à personne : Sans doute, la société est coupable, dans une mesure que nous sommes loin de vouloir restreindre, du relâchement des mœurs, de l'affaiblissement des croyances, de l'ébranlement des grands principes sur lesquels elle repose; sans doute, elle a des faiblesses étranges, des défaillances prolongées, des entraînements, et des folies dangereuses; mais elle est collective, elle est multitude, et conséquemment elle ne peut être aussi éclairée, aussi libre et, tranchons le mot – aussi consciente que l'Individu quand ce dernier se trouve, au point de vue moral, dans des conditions exceptionnellement favorables. Or, cet individu, que nous n'hésitons pas à mettre en cause, cet homme intelligent, instruit, ayant fait le tour des sentiments et des idées, armé contre les préjugés et les erreurs; sage, s'il obéit aux impulsions du devoir; fou, c'est-à-dire dangereux, s'il cède aux suggestions d'un égoïsme sans scrupule; capable, selon le cas, de calmer ou d'irriter les
personne : Sans doute, la société est coupable, dans une mesure que nous sommes loin de vouloir restreindre, du relâchement des mœurs, de l'affaiblissement des croyances, de l'ébranlement des grands principes sur lesquels elle repose; sans doute, elle a des faiblesses étranges, des défaillances prolongées, des entraînements, et des folies dangereuses; mais elle est collective, elle est multitude, et conséquemment elle ne peut être aussi éclairée, aussi libre et, tranchons le mot – aussi consciente que l'Individu quand ce dernier se trouve, au point de vue moral, dans des conditions exceptionnellement favorables. Or, cet individu, que nous n'hésitons pas à mettre en cause, cet homme intelligent, instruit, ayant fait le tour des sentiments et des idées, armé contre les préjugés et les erreurs; sage, s'il obéit aux impulsions du devoir; fou, c'est-à-dire dangereux, s'il cède aux suggestions d'un égoïsme sans scrupule; capable, selon le cas, de calmer ou d'irriter les passions, de blesser ou de guérir, de susciter l'amour ou d'allumer la haine, disposant des dictams et des poisons, cet homme qui, en définitive, est toujours écouté soit de l'élite, soit de la foule; qui, du bout de sa plume, peut accomplir des miracles, faire l'ombre ou la lumière dans les esprits, entr'ouvrir les cœurs les plus durs, donner des ailes aux âmes les plus vulgaires, n'est-ce pas l'homme de lettres, poète, auteur dramatique ou romancier, celui-là même qui, à l'occasion, essaiera de se disculper en accusant les autres et s'attribuera, avec une modestie un peu étonnante, le rôle passif d'un miroir en face d'un objet quelconque ? Il nous semble que, posée en ces termes, la question de responsabilité peut être dès à présent résolue dans le sens d'un partage non égal, mais proportionné à l'étendue, comme à la gravité des torts de chacun, et la différence que nous venons d'établir indique suffisamment pour quels motifs et dans quelle mesure la part de la littérature doit être plus large et plus importante que celle de la société. Quoi qu'il en soit, puisque les écrivains immoraux, dès qu'ils sont pressés par la critique, réclament avec une hardiesse étonnante les immunités
les esprits, entr'ouvrir les cœurs les plus durs, donner des ailes aux âmes les plus vulgaires, n'est-ce pas l'homme de lettres, poète, auteur dramatique ou romancier, celui-là même qui, à l'occasion, essaiera de se disculper en accusant les autres et s'attribuera, avec une modestie un peu étonnante, le rôle passif d'un miroir en face d'un objet quelconque ? Il nous semble que, posée en ces termes, la question de responsabilité peut être dès à présent résolue dans le sens d'un partage non égal, mais proportionné à l'étendue, comme à la gravité des torts de chacun, et la différence que nous venons d'établir indique suffisamment pour quels motifs et dans quelle mesure la part de la littérature doit être plus large et plus importante que celle de la société. Quoi qu'il en soit, puisque les écrivains immoraux, dès qu'ils sont pressés par la critique, réclament avec une hardiesse étonnante les immunités du miroir, il convient d'examiner si, en tant que miroirs, ils ne ressemblent pas à ceux dont les facettes étincelantes éblouissent traîtreusement les pauvres alouettes, ou si, volontaires, capricieux ou infidèles, ils n'altèrent pas presque sans cesse les images qu'ils réfléchissent. Ce point, on le conçoit, offre un trop grand intérêt pour que nous puissions le négliger, d'autant plus qu'en l'élucidant nous entrerons au cœur même du sujet; et comme, dans cet ordre d'idées, la lumière doit nous venir tout d'abord du dix-huitième siècle nous allons jeter un coup d'œil rapide sur cette époque si féconde en enseignements, et dont la nôtre garde toujours un vif reflet et comme l'ineffaçable empreinte. Le dix-huitième siècle, qui ne se connaît, moins officiellement par l'histoire, dans laquelle il tient une si large place, mais encore par les mémoires qui l'ont révélé avec une sincérité impitoyable, par les chroniques qui l'ont trahi de mille manières et surtout par les lettres autographes qui ont livré ses confidences les plus intimes et divulgué ses derniers secrets. Plumes, ciseaux, pinceaux et burins ont rivalisé de zèle pour le retracer, le peindre et le ressusciter sous toutes ses formes; rien n'a été oublié. Philosophes remuants et passionnés, pamphlétaires
intérêt pour que nous puissions le négliger, d'autant plus qu'en l'élucidant nous entrerons au cœur même du sujet; et comme, dans cet ordre d'idées, la lumière doit nous venir tout d'abord du dix-huitième siècle nous allons jeter un coup d'œil rapide sur cette époque si féconde en enseignements, et dont la nôtre garde toujours un vif reflet et comme l'ineffaçable empreinte. Le dix-huitième siècle, qui ne se connaît, moins officiellement par l'histoire, dans laquelle il tient une si large place, mais encore par les mémoires qui l'ont révélé avec une sincérité impitoyable, par les chroniques qui l'ont trahi de mille manières et surtout par les lettres autographes qui ont livré ses confidences les plus intimes et divulgué ses derniers secrets. Plumes, ciseaux, pinceaux et burins ont rivalisé de zèle pour le retracer, le peindre et le ressusciter sous toutes ses formes; rien n'a été oublié. Philosophes remuants et passionnés, pamphlétaires gagés, comédiens de toute espèce, puissantes protectrices des « muses complaisantes », coquettes évaporées de Bertin, héroïnes décolletées de Dorât et de Gentil-Bernini, déesses de Lebrun et de Cousin, galants et galantes de Watteau et de Lancret, Lauzun et ses disciples, Racine et ses poursuivantes, maris déliés de tout engagement, femmes affranchies de tous devoirs, salons renommés, bureaux d'esprit tenus ici par Mme de Tencin et du Dufind; là par Mme Geoffrin, plus loin par Mlle Lespinasse, tous ces personnages, toutes ces élégances et ces corruptions nous ont été rendus avec une patience et des ressources de talent infinies, toutes ces choses mortes ont été ranimées comme par enchantement, et nous avons pu revoir ainsi ce siècle évanoui, charmant sous certains rapports et digne à quelques égards de l'exclamation enthousiaste de M. de Talleyrand, mais frivole à l'excès, aveugle, courant follement aux abîmes et d'ailleurs profondément ennuyé, car, il ne faut point s'y tromper, sous des dehors séduisants, au milieu du fracas des fêtes, dans l'ivresse joyeuse des petits soupers, avant comme après les voyages « en l'Île de la félicité », en dépit des comédies du houdoir, des âpres soucis de l'ambition et des « frénésies du jeu »,
femmes affranchies de tous devoirs, salons renommés, bureaux d'esprit tenus ici par Mme de Tencin et du Dufind; là par Mme Geoffrin, plus loin par Mlle Lespinasse, tous ces personnages, toutes ces élégances et ces corruptions nous ont été rendus avec une patience et des ressources de talent infinies, toutes ces choses mortes ont été ranimées comme par enchantement, et nous avons pu revoir ainsi ce siècle évanoui, charmant sous certains rapports et digne à quelques égards de l'exclamation enthousiaste de M. de Talleyrand, mais frivole à l'excès, aveugle, courant follement aux abîmes et d'ailleurs profondément ennuyé, car, il ne faut point s'y tromper, sous des dehors séduisants, au milieu du fracas des fêtes, dans l'ivresse joyeuse des petits soupers, avant comme après les voyages « en l'Île de la félicité », en dépit des comédies du houdoir, des âpres soucis de l'ambition et des « frénésies du jeu », ce monde est triste au fond et dévoré d'un mal secret l'ennui ce châtiment des sociétés brillantes et corrompues qui, lasses du plaisir comme de tout, n'ont même plus la force d'espérer. Et cet ennui, qui tombe de haut, se répand comme une vapeur invisible et pesante, se propage comme une maladie mystérieuse dont chacun est atteint à son heure et à laquelle personne ne donne son vrai nom. Louis XV, dès les premières années de son règne, en ressent les atteintes et l'incurable mélancolie, malgré la verve étourdissante des jeunes La Trémoille et de Gesvres, malgré tout l'esprit de Mme de Charolois, la grâce aimable de la comtesse de Toulouse, les effusions passionnées de Mme de Mailly, cette La Vallière aux yeux noirs et les trésors d'ironie de Mme de Vintimille. Plus tard, les favorites lutteront contre le même ennemi; la duchesse de Châteauroux par ses caprices singuliers et les audaces de son humeur; Mme de Pompadour par les combinaisons ingénieuses d'une coquetterie savante et fertile en expédients, et Mme Duhesme par les grossièretés même de son langage et le cynisme de ses familiarités. Du trône au salon, de la ruelle à l'Opéra, le mal s'étend, fait chaque jour