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Mme de Polignac et sa société intime, voir : Histoire de Marie-Antoinette, par Maxime de la Rocheterie, 2 vol. in-8; Perrin. —Mémoires de Mmes de Genlis, d’Oberkirch, Campan, de Besenval, de Ségur. — Lettres du chevalier de l’Isle au comte de Riocour et au prince de Ligne. — Sainte-Beuve : Causeries du Lundi, t. xu. — Duc de Lévis : Souvenirs et Portraits. — Mémoires sur la vie de la duchesse de Polignac.— Correspondance de Mirabeau et de La Marck. — Correspondance secrète du comte de Mercy. — La marquise de Bombelles au marquis de Bombelles (archives de Versailles). — Pierre de Nolhac : le Château de Versailles au temps de Marie-Antoinette, Versailles; Aubert, 1889. — Portefeuille d’un Talon-Rouge. — Adolphe Jullien : la Comédie à la cour, le Théâtre de Mme de Pompadour. (2) Un membre de cette famille, le cardinal de Polignac, a laissé une grande réputation comme diplomate. Envoyé à Rome pour négocier la réconciliation du pape et de Louis XIV, il met tant de grâce et de dextérité dans sa conduite qu’il arrache ce compliment à Alexandre VIII : « Je ne sais comment vous faites; vous semblez toujours de mon avis, mais c’est moi qui finis par être du vôtre. » Ambassadeur de Louis XIV au congrès d’Utrecht, il tient aux Hollandais ce fier langage : « Nous traiterons de vous, chez vous, sans vous. » Artiste et savant, il composa un poème latin, l’Anti-Lucretius, très apprécié alors, où il combat les doctrines philosophiques de Lucrèce. — Au XVIIIe siècle, une marquise de Polignac est presque célèbre par ses bons mari premier écuyer et duc héréditaire, 400,000 livres pour payer leurs dettes, 800,000 pour la dot de leur fille, la terre de Fenestrange, qui rapportait 70,000 livres; quinze mois après, une pension de 80,000 livres sur le trésor royal, la direction générale des postes et haras octroyée le 1er janvier 1780, le beau-père nommé ambassadeur en Suisse, la place de capitaine des gardes promise à leur gendre, le duc de Guiche ; la comtesse Diane, malgré sa réputation équivoque, dame d’honneur de Madame Élisabeth ;
finis par être du vôtre. » Ambassadeur de Louis XIV au congrès d’Utrecht, il tient aux Hollandais ce fier langage : « Nous traiterons de vous, chez vous, sans vous. » Artiste et savant, il composa un poème latin, l’Anti-Lucretius, très apprécié alors, où il combat les doctrines philosophiques de Lucrèce. — Au XVIIIe siècle, une marquise de Polignac est presque célèbre par ses bons mari premier écuyer et duc héréditaire, 400,000 livres pour payer leurs dettes, 800,000 pour la dot de leur fille, la terre de Fenestrange, qui rapportait 70,000 livres; quinze mois après, une pension de 80,000 livres sur le trésor royal, la direction générale des postes et haras octroyée le 1er janvier 1780, le beau-père nommé ambassadeur en Suisse, la place de capitaine des gardes promise à leur gendre, le duc de Guiche ; la comtesse Diane, malgré sa réputation équivoque, dame d’honneur de Madame Élisabeth ; ces faveurs, suivies d’autres encore, déchaînèrent les envieux, mécontentèrent le public. Marie-Antoinette n’y prenait point garde, et semblait même se faire un jeu d’exaspérer la jalousie en prodiguant à son amie des marques de sympathie exorbitantes qui, très injustement d'ailleurs, firent comparer Mme de Polignac à la maréchale d’Ancre. Elle entraîne chez elle le roi et toute la cour, prend son bras le soir et traverse ainsi les antichambres, remplies de monde, sans autre suite qu’un valet de chambre et deux valets de pied. La duchesse s’absente-t-elle? Elle lui écrit régulièrement. Est-elle enceinte? On décide qu’au moment des couches la cour ira s’établir neuf jours à la Muette. Et les fétichistes de l’étiquette de gémir de ces infractions au rituel. Mais m’oublieraient-ils pas les escapades de la duchesse de Bourgogne courant dans les jardins de Marly, s’asseyant auprès des femmes de chambre à l’église, et surtout ces fameux lavements que l’espiègle prenait, appuyée sur un écran, en présence de Louis XIV, qui fut longtemps sans le savoir et qui s’en amusa beaucoup quand il l’apprit? En somme, le salon de Mme de Polignac fit grand tort à Marie-Antoinette : il développa chez elle le goût des conversations oiseuses, de la
entraîne chez elle le roi et toute la cour, prend son bras le soir et traverse ainsi les antichambres, remplies de monde, sans autre suite qu’un valet de chambre et deux valets de pied. La duchesse s’absente-t-elle? Elle lui écrit régulièrement. Est-elle enceinte? On décide qu’au moment des couches la cour ira s’établir neuf jours à la Muette. Et les fétichistes de l’étiquette de gémir de ces infractions au rituel. Mais m’oublieraient-ils pas les escapades de la duchesse de Bourgogne courant dans les jardins de Marly, s’asseyant auprès des femmes de chambre à l’église, et surtout ces fameux lavements que l’espiègle prenait, appuyée sur un écran, en présence de Louis XIV, qui fut longtemps sans le savoir et qui s’en amusa beaucoup quand il l’apprit? En somme, le salon de Mme de Polignac fit grand tort à Marie-Antoinette : il développa chez elle le goût des conversations oiseuses, de la moquerie sans esprit et des distractions futiles qui prolongent l’ignorance, dégoûtent petit à petit des bonheurs fondés sur la dignité de l’âme et le sentiment de la grandeur dans le devoir. Et c’est une question de savoir si la favorite d’une reine ne nuit pas autant à la royauté que la favorite d’un roi. À Versailles, le salon de la duchesse a pour cadre une grande salle de bois construite à l’extrémité de l’aile du palais qui regarde l’Orangerie ; au fond un billard, à droite un piano, à gauche une table de quinze. Mme de Polignac recevra-t-elle toute la France? interroge le prince de Ligne. — Oui, répond de l’Isle, trois jours de la semaine : mardi, mercredi, jeudi. Pendant ces soixante-douze heures, ballet général; entre qui veut, dîne qui veut, soupe qui veut. Il faut voir comme la racaille des courtisans y foisonne. On habite, durant ces trois jours, outre le salon, toujours comble, la serre chaude, dont on a fait une galerie, au bout de laquelle est un billard. Les quatre jours de la semaine qui ne sont point ci-dessus dénommés, la porte n’est ouverte qu’à nous autres favoris. Vous y êtes attendu. Mme de Polignac couchera-t-elle
la favorite d’un roi. À Versailles, le salon de la duchesse a pour cadre une grande salle de bois construite à l’extrémité de l’aile du palais qui regarde l’Orangerie ; au fond un billard, à droite un piano, à gauche une table de quinze. Mme de Polignac recevra-t-elle toute la France? interroge le prince de Ligne. — Oui, répond de l’Isle, trois jours de la semaine : mardi, mercredi, jeudi. Pendant ces soixante-douze heures, ballet général; entre qui veut, dîne qui veut, soupe qui veut. Il faut voir comme la racaille des courtisans y foisonne. On habite, durant ces trois jours, outre le salon, toujours comble, la serre chaude, dont on a fait une galerie, au bout de laquelle est un billard. Les quatre jours de la semaine qui ne sont point ci-dessus dénommés, la porte n’est ouverte qu’à nous autres favoris. Vous y êtes attendu. Mme de Polignac couchera-t-elle avec M. le dauphin (le fils de Louis XVI)? Il a été spécialement énoncé qu’elle couchera avec qui elle voudra. Seulement une porte de glace, pratiquée entre sa chambre et celle du dauphin, laisse voir de l’un tout ce qui se passe dans l’autre (16 novembre 1782). Mme de Polignac venait de remplacer Mme de Guéménée. Quels sont et qui sont les autres favoris, les habitués du salon, de la ville? Jules, de l’hôpital Jules, comme dit familièrement de l’Isle? Parmi les parents : Diane de Polignac, la duchesse de Guiche, fille de Mme de Polignac, pour laquelle Grimm répétait le vers d’Horace : "Mater pulchra filia pulchrior"; le comte de Polastron, son frère, « une nullité qui joue du violon; » la comtesse de Polastron, la bichette Polastron, qui pleure en apprenant que son mari va en Amérique : « ses joues ressemblaient à des fleurs couvertes de rosée, » qui pleurera bien plus amèrement quand elle aimera le comte d’Artois; Mmes d’Andlau et de Mun, les deux filles de Mme Helvétius, surnommées les deux Étoiles, à cause de leurs charmes et en souvenir d’un conte où une mère, interrogée par sa fille sur ce que devenaient les vieilles
venait de remplacer Mme de Guéménée. Quels sont et qui sont les autres favoris, les habitués du salon, de la ville? Jules, de l’hôpital Jules, comme dit familièrement de l’Isle? Parmi les parents : Diane de Polignac, la duchesse de Guiche, fille de Mme de Polignac, pour laquelle Grimm répétait le vers d’Horace : "Mater pulchra filia pulchrior"; le comte de Polastron, son frère, « une nullité qui joue du violon; » la comtesse de Polastron, la bichette Polastron, qui pleure en apprenant que son mari va en Amérique : « ses joues ressemblaient à des fleurs couvertes de rosée, » qui pleurera bien plus amèrement quand elle aimera le comte d’Artois; Mmes d’Andlau et de Mun, les deux filles de Mme Helvétius, surnommées les deux Étoiles, à cause de leurs charmes et en souvenir d’un conte où une mère, interrogée par sa fille sur ce que devenaient les vieilles lunes, répondit que le bon Dieu les cassait en morceaux pour faire les étoiles de son firmament; ensuite le duc de Guines, le bailli de Crussol, le chevalier de Luxembourg, le marquis de Conflans; le duc de Lévis, qui plus tard publiera des ouvrages remarquables par la finesse des pensées, le ton d’urbanité élégante, un des premiers parmi les moralistes de second ordre; le comte de Ségur, autre écrivain polygraphe, l’homme qui, grâce à sa bienveillance et sa parfaite éducation, sut le mieux peut-être faire accepter ses métamorphoses politiques, maître accompli et tout à la fois supérieur dans l'art de la parole diplomatique, de l’épigramme adoucie, de la louange raffinée qui flatte l’interlocuteur sans abaisser la dignité du complimenteur et sauve parfois une situation tendue ou compromise; — les trois Goigny, le duc, le comte, le chevalier; le duc, nommé en 1774 premier écuyer du roi, ami fidèle de Choiseul, homme de grandes manières, d’une discrétion à toute épreuve, fort jaloux, à certain moment, de la faveur de Lauzun et de Mme de Polignac auprès de la reine, le type du courtisan habile et loyal; le comte de Goigny, gros garçon réjoui, « bon seigneur qui veut que, à commencer
le ton d’urbanité élégante, un des premiers parmi les moralistes de second ordre; le comte de Ségur, autre écrivain polygraphe, l’homme qui, grâce à sa bienveillance et sa parfaite éducation, sut le mieux peut-être faire accepter ses métamorphoses politiques, maître accompli et tout à la fois supérieur dans l'art de la parole diplomatique, de l’épigramme adoucie, de la louange raffinée qui flatte l’interlocuteur sans abaisser la dignité du complimenteur et sauve parfois une situation tendue ou compromise; — les trois Goigny, le duc, le comte, le chevalier; le duc, nommé en 1774 premier écuyer du roi, ami fidèle de Choiseul, homme de grandes manières, d’une discrétion à toute épreuve, fort jaloux, à certain moment, de la faveur de Lauzun et de Mme de Polignac auprès de la reine, le type du courtisan habile et loyal; le comte de Goigny, gros garçon réjoui, « bon seigneur qui veut que, à commencer par lui, tout le monde soit bien accueilli, bien traité, bien libre, bien heureux dans un grand château (Mareuil), trop grand pour les réparations qu’exige son entretien; » le chevalier, joli homme fort à la mode, que les femmes appelaient Mimi. Mme de Genlis lui trouvait l’air distrait, insouciant et en même temps étourdi, une gaîté affectée, un ton moqueur qu’il ne quittait jamais; causant peu, mais dans chaque visite laissant un mot, bon ou mauvais, que l’on citait toujours; et, ce mot une fois lancé, ne parlant plus. Il se gaussa spirituellement de Le Pelletier de Montfontaine, l’ancien prévôt des marchands sous Louis XVI, homme assez intelligent, très bon, mais d'une fatuité insupportable, en dépit de certaine infirmité qui empêchait ses meilleurs amis de demeurer près de lui dans une voiture fermée. Un jour il va le voir, le trouve étendu sur sa chaise longue, près d'une table couverte de flacons, de sachets, et tout pâle, car il n’avait pas encore mis son rouge. Voilà Le Pelletier qui lui annonce, d’un ton d’importance, qu’il vient de rompre toutes ses liaisons et le consulte pour savoir à quelle femme il devra adresser ses soins. Charmé de mystifier un sot, le
en même temps étourdi, une gaîté affectée, un ton moqueur qu’il ne quittait jamais; causant peu, mais dans chaque visite laissant un mot, bon ou mauvais, que l’on citait toujours; et, ce mot une fois lancé, ne parlant plus. Il se gaussa spirituellement de Le Pelletier de Montfontaine, l’ancien prévôt des marchands sous Louis XVI, homme assez intelligent, très bon, mais d'une fatuité insupportable, en dépit de certaine infirmité qui empêchait ses meilleurs amis de demeurer près de lui dans une voiture fermée. Un jour il va le voir, le trouve étendu sur sa chaise longue, près d'une table couverte de flacons, de sachets, et tout pâle, car il n’avait pas encore mis son rouge. Voilà Le Pelletier qui lui annonce, d’un ton d’importance, qu’il vient de rompre toutes ses liaisons et le consulte pour savoir à quelle femme il devra adresser ses soins. Charmé de mystifier un sot, le chevalier passe en revue les beautés d’épée et les beautés de robe les plus accomplies, et lui de trouver à toutes quelque défaut qui le rebutait. « Ma foi, mon cher, conclut enfin Coigny en éclatant de rire, puisque vous êtes si difficile, je vous conseille d’imiter le beau Narcisse et de devenir amoureux de vous-même. » Les coryphées, les vrais meneurs du salon, sont MM. d’Adhémar, de Besenval, et surtout Vaudreuil. Simple lieutenant dans un régiment d’infanterie, connu d’abord sous le nom de Montfalcon, le premier s’était distingué par une action d'éclat au combat de Warbourg; mais étant sans faveur, sans fortune et sans liaisons, il n’obtint que la croix de Saint-Louis avec la place de major dans une petite ville : une retraite plutôt qu’un encouragement. Le hasard fit pour lui ce que n’avaient pu le courage, la volonté. En feuilletant les parchemins déposés dans les archives du château d’une vieille tante, il trouve des titres établissant sa descendance de la maison d’Adhémar, les porte au généalogiste Chérin, qui, après un minutieux examen, les déclare authentiques. Grâce à MM. de Ségur et de Castries, le nouveau comte d’Adhémar est nommé colonel commandant du régiment de Chartres-Infanterie et présenté
et de devenir amoureux de vous-même. » Les coryphées, les vrais meneurs du salon, sont MM. d’Adhémar, de Besenval, et surtout Vaudreuil. Simple lieutenant dans un régiment d’infanterie, connu d’abord sous le nom de Montfalcon, le premier s’était distingué par une action d'éclat au combat de Warbourg; mais étant sans faveur, sans fortune et sans liaisons, il n’obtint que la croix de Saint-Louis avec la place de major dans une petite ville : une retraite plutôt qu’un encouragement. Le hasard fit pour lui ce que n’avaient pu le courage, la volonté. En feuilletant les parchemins déposés dans les archives du château d’une vieille tante, il trouve des titres établissant sa descendance de la maison d’Adhémar, les porte au généalogiste Chérin, qui, après un minutieux examen, les déclare authentiques. Grâce à MM. de Ségur et de Castries, le nouveau comte d’Adhémar est nommé colonel commandant du régiment de Chartres-Infanterie et présenté à la cour; il épouse une riche veuve, Mme de Valbelle, dame du palais de la reine; son ami Vaudreuil l'introduit chez Mme de Polignac. Un esprit aimable, sans portée, une voix charmante, beaucoup d’ambition et d’audace, il n’en fallait pas plus alors pour réussir quand on était de l’intimité de la favorite. Elle le fit nommer ministre à Bruxelles, ambassadeur à Londres; mais ses prières, ses larmes mêmes, le moyen par excellence auprès de la reine, échouèrent quand elle sollicita l’ambassade de Vienne, le ministère de la guerre. Peu intéressée pour elle-même, la duchesse mettait une ardeur fâcheuse à soutenir les prétentions de ses parents et amis. En face d’une telle ardeur, ne comprend-on pas le goût de Marie-Antoinette pour certains étrangers, le prince de Ligne, La Marck, Valentin Esterhazy, Stedingk, Fersen, qui l’adoraient sans songer à l'aimer, et qui, eux, ne lui demandaient rien ? Lieutenant-général, grand-croix de l’ordre de Saint-Louis, inspecteur-général des Suisses, puis lieutenant-colonel du régiment des Gardes Suisses, excellent officier pendant la guerre de sept ans, mais n’ayant pas le feu sacré qui fait les grands capitaines, homme de cour, épicurien de goûts et de principes, très attiré vers les lettres et les arts, qu’il
de la favorite. Elle le fit nommer ministre à Bruxelles, ambassadeur à Londres; mais ses prières, ses larmes mêmes, le moyen par excellence auprès de la reine, échouèrent quand elle sollicita l’ambassade de Vienne, le ministère de la guerre. Peu intéressée pour elle-même, la duchesse mettait une ardeur fâcheuse à soutenir les prétentions de ses parents et amis. En face d’une telle ardeur, ne comprend-on pas le goût de Marie-Antoinette pour certains étrangers, le prince de Ligne, La Marck, Valentin Esterhazy, Stedingk, Fersen, qui l’adoraient sans songer à l'aimer, et qui, eux, ne lui demandaient rien ? Lieutenant-général, grand-croix de l’ordre de Saint-Louis, inspecteur-général des Suisses, puis lieutenant-colonel du régiment des Gardes Suisses, excellent officier pendant la guerre de sept ans, mais n’ayant pas le feu sacré qui fait les grands capitaines, homme de cour, épicurien de goûts et de principes, très attiré vers les lettres et les arts, qu’il aima sans les étudier ni les approfondir, le baron de Besenval a les défauts et les qualités de beaucoup de gens de son époque, que l’attrait du plaisir, la vie de salon et de boudoir détournèrent des fortes vocations et gâtèrent. Ses mémoires indiscrets, son existence, démontrent la loi immuable des contrastes, la dualité du personnage : plein de fatuité, partial, cynique et immoral dans ses jugements, il a tout prophétisé, fait, défait les ministres, il aurait tout conjuré si on l’eût écouté (en réalité il contribua à la nomination du maréchal de Ségur et décida celle de Mme de Polignac). Ce n’est pas qu’il manque d’une certaine clairvoyance : ainsi il se mit à la tête de l’opposition contre Figaro et représenta cette comédie comme une satire du gouvernement; il pressentait la révolution et comprenait qu’à côté, au-dessus de la conjuration des hommes, il y avait la conjuration des choses. Et puis il a une gaîté railleuse et goguenarde, gaîté charmante lorsque, montant à l’assaut d’une redoute au milieu d’un feu meurtrier, il se retourne et crie à ses grenadiers : « Morbleu! camarades, cette situation n’est pas commode; savez-vous bien que, s’il n’y avait pas des coups de
des contrastes, la dualité du personnage : plein de fatuité, partial, cynique et immoral dans ses jugements, il a tout prophétisé, fait, défait les ministres, il aurait tout conjuré si on l’eût écouté (en réalité il contribua à la nomination du maréchal de Ségur et décida celle de Mme de Polignac). Ce n’est pas qu’il manque d’une certaine clairvoyance : ainsi il se mit à la tête de l’opposition contre Figaro et représenta cette comédie comme une satire du gouvernement; il pressentait la révolution et comprenait qu’à côté, au-dessus de la conjuration des hommes, il y avait la conjuration des choses. Et puis il a une gaîté railleuse et goguenarde, gaîté charmante lorsque, montant à l’assaut d’une redoute au milieu d’un feu meurtrier, il se retourne et crie à ses grenadiers : « Morbleu! camarades, cette situation n’est pas commode; savez-vous bien que, s’il n’y avait pas des coups de fusil à gagner, on n’y tiendrait pas? » charmante encore lorsque, arrêté en 1789, menacé de la colère du peuple, il se divertit en persiflant son geôlier, Bourdon (de l’Oise), le futur conventionnel; gaîté navrante quand il rit de certaines choses, quand, par exemple, il se divertit des louanges dont il accable les colonels français qui lui font examiner leurs soldats, ou quand il encourage la reine à la moquerie et lui prêche le mépris de l’étiquette : le rire du régent, de Maurepas, le rire de ces jeunes gens qui se consolent d’une défaite si elle inspire une jolie chanson. En même temps, des traits d’une rare délicatesse. Ami de Choiseul dans la disgrâce, protecteur attentif de ses anciens compagnons d’armes, capable de risquer son crédit pour défendre ceux qu’il aime, de risquer sa vie pour soustraire le roi à la possibilité d’un danger. A la fin de 1789, lorsqu’on commença d'instruire son procès, il aperçoit, parmi les pièces rassemblées pour sa défense, un ordre signé de Louis XVI, portant ces mots : « Le baron de Besenval repoussera la force par la force. » Aussitôt il s’en saisit et le met en pièces. — « Quelle imprudence! s’écrie
il accable les colonels français qui lui font examiner leurs soldats, ou quand il encourage la reine à la moquerie et lui prêche le mépris de l’étiquette : le rire du régent, de Maurepas, le rire de ces jeunes gens qui se consolent d’une défaite si elle inspire une jolie chanson. En même temps, des traits d’une rare délicatesse. Ami de Choiseul dans la disgrâce, protecteur attentif de ses anciens compagnons d’armes, capable de risquer son crédit pour défendre ceux qu’il aime, de risquer sa vie pour soustraire le roi à la possibilité d’un danger. A la fin de 1789, lorsqu’on commença d'instruire son procès, il aperçoit, parmi les pièces rassemblées pour sa défense, un ordre signé de Louis XVI, portant ces mots : « Le baron de Besenval repoussera la force par la force. » Aussitôt il s’en saisit et le met en pièces. — « Quelle imprudence! s’écrie son avocat! Notre plus beau moyen ! — Mon cher défenseur, répond Besenval, ce bout de papier plairait trop aux ennemis du roi. N’ajoutons pas à ses malheurs. — Mais le roi n’est pas prisonnier! — En êtes-vous bien sûr? » — Aussi bien Besenval réalise le type de l'homme constamment heureux : recherchant le péril, ardent à s’exposer, il ne reçut jamais une égratignure; il eut une grande fortune. Non, monsieur le baron, je sens que je vous deviens odieux; je vieillis trop et ne puis qu’exciter, par mes lenteurs, la violence de votre caractère. — Eh bien! monsieur, répond le baron les larmes aux yeux, c’est donc un parti pris? Il faut nous séparer! Vous étiez à mon père, votre femme m’a nourri, vous êtes plus ancien que moi dans la maison : c’est à moi de m’en aller. Je reviendrai quand vous pourrez supporter mes défauts. — A ces mots, il prend sa canne, son chapeau et veut sortir. — Touché de ce trait inattendu, Blanchard se précipite à ses pieds devant la porte; son maître le relève, le serre dans ses bras : ils fondent en larmes et jurent de ne jamais se séparer. Le comte