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union était le rêve de ma vie... Je n'avais pas pensé trouver un époux joignant à des sentiments aussi... élevés... une courtoisie... pareille ; malheureusement il est un peu... souffrant... un deuil récent.... Il sera désolé d'avoir manqué votre visite...." Le chef de la Sûreté leva la main : "Oh ! pour la "Santé", nous la lui promettons." Le rédacteur salua : "M. le docteur, croyez que je suis sensible... un tel aréopage de sommités ne peut que... euh...." Certainement... certainement...." Un instant plus tard, satisfait et confus, le chroniqueur du Nouveau Paris s'en allait, se confondant en remerciements. Dès qu'il fut sorti, Smith se précipita : "Qu'est-ce que cela veut dire? Puis il se tourna vers les policiers : "Messieurs, je vous prie... faites tout le nécessaire..... Il faut que ce voleur soit retrouvé.... Une prime de dix mille dollars est offerte. Mister Somford m'approuvera.... Edith l'interrompit brutalement : "Non... Je refuse, moi, qu'on poursuive ce homme.... Vous comprenez, M. le chef de la Sûreté, c'est impossible dans ma situation... pour mon honneur qui est en jeu.... Laissez le voleur s'envoler... il a déjà volé en avion avec moi... Maintenant il a pris goût et il vole tout seul.... Il ne faut pas... on ne peut pas dire que la fille de Henry D. Somford de Chicago s'est fait enlever, comme vous dites en français... entêler... entêler par un petit voleur français.... La comtesse de La Brigue se moquerait de moi... et Joan Fogg et la petite Barnabooth... je ne veux pas.... Nous, Américains, nous avons aussi notre noblesse.... Mon cher vieux daddy a joué sur mon mariage.... Il croit être le beau-père d'un duke... S'il apprend que c'est un filou... si le monde l'apprend... les actions Somford baissent de cent points...." Elle se tourna vers Smith qui faisait un geste de dénégation : "Oh... je dis... vous, laissez-moi tranquille... La prochaine fois je me débrouillerai moi-même... Vous êtes juste bon pour les conserves... et encore, quand vous les vendez... c'est comme le duke... elles sont avariées.... Je ne veux pas... je ne peux pas laisser poursuivre cet homme....
Il ne faut pas... on ne peut pas dire que la fille de Henry D. Somford de Chicago s'est fait enlever, comme vous dites en français... entêler... entêler par un petit voleur français.... La comtesse de La Brigue se moquerait de moi... et Joan Fogg et la petite Barnabooth... je ne veux pas.... Nous, Américains, nous avons aussi notre noblesse.... Mon cher vieux daddy a joué sur mon mariage.... Il croit être le beau-père d'un duke... S'il apprend que c'est un filou... si le monde l'apprend... les actions Somford baissent de cent points...." Elle se tourna vers Smith qui faisait un geste de dénégation : "Oh... je dis... vous, laissez-moi tranquille... La prochaine fois je me débrouillerai moi-même... Vous êtes juste bon pour les conserves... et encore, quand vous les vendez... c'est comme le duke... elles sont avariées.... Je ne veux pas... je ne peux pas laisser poursuivre cet homme.... Toute l'Amérique rirait." L'attaché d'ambassade releva la tête et déclara : "Mlle Somford a raison." "Certainement j'ai raison.... Voilà le télégramme que m'a envoyé tout à l'heure le cher vieux papa ; il dit : "Vendu cent mille boîtes de corned beef Bourbon d'Amécourt. Tout va bien". On ne doit pas dire demain à travers les Etats-Unis : "Oh, les nouvelles boîtes Somford... c'est de la came lote... je crois c'est le mot... hey?" Elle se tourna vers le chef de la Sûreté : "Vous comprenez... je vous en prie. M. Smith va vous donner mille dollars... Vous distribuerez à vos hommes pour le dérangement, et... et le silence.... Et plus tard, si j'ai besoin, je ferai appel à eux... J'espère que j'aurai peut-être besoin... n'est-ce pas, mais silence pour le moment." Le chargé d'affaires américain l'interrompit : "But, mister Smith, ce château, ces papiers dont vous parliez...." "Certainement... j'en ai une partie sur moi... les autres sont entre les mains de miss Somford... qui les a gardés... je crois...." Edith acquiesça : "C'est exact... j'ai.... Ils sont dans mon sac... j'ai oublié de les remettre au duke... enfin au voleur... je voulais le faire ce soir." Elle rougit et
pas dire demain à travers les Etats-Unis : "Oh, les nouvelles boîtes Somford... c'est de la came lote... je crois c'est le mot... hey?" Elle se tourna vers le chef de la Sûreté : "Vous comprenez... je vous en prie. M. Smith va vous donner mille dollars... Vous distribuerez à vos hommes pour le dérangement, et... et le silence.... Et plus tard, si j'ai besoin, je ferai appel à eux... J'espère que j'aurai peut-être besoin... n'est-ce pas, mais silence pour le moment." Le chargé d'affaires américain l'interrompit : "But, mister Smith, ce château, ces papiers dont vous parliez...." "Certainement... j'en ai une partie sur moi... les autres sont entre les mains de miss Somford... qui les a gardés... je crois...." Edith acquiesça : "C'est exact... j'ai.... Ils sont dans mon sac... j'ai oublié de les remettre au duke... enfin au voleur... je voulais le faire ce soir." Elle rougit et sa voix s'étrangla : "Quand... nous aurions été solitaires... c'était un cadeau de noces." ELLE rentra dans la pièce voisine, les épaules secouées d'un léger frisson. Smith continua d'expliquer : "Lorsque j'ai rencontré le duke... enfin celui qu'on m'avait dit être le duke... il avait avec lui le petit monsieur... hey... Crépin.... Il m'a dit qu'il avait une propriété dans les Landes et il m'a adressé à un autre notaire, maître Roumégous... dans une ville de là-bas... Dax.... Le château de famille, les terres, tout avait été hypothéqué par le père du duke qui... qui... faisait la noce à Paris, autrefois... et par le duc actuel qu'il avait ruiné. J'ai racheté toutes les hypothèques, très cher... j'ai même envoyé une approbation du duc, bien que ce ne soit pas nécessaire.... J'ai encore sa signature sur moi, pour traiter diverses affaires... un pouvoir cela se nomme, hey ? J'ai payé aussi des traites avalisées par lui...," Smith tendit une pièce dactylographiée sous laquelle s'étalait la signature droite et virile du duc Charles de Bourbon d'Amécourt. Le chef de la Sûreté prit la feuille et l'examina attentivement. En même temps miss Edith rentrait, tenant une liasse de papiers à la main. Le
hey... Crépin.... Il m'a dit qu'il avait une propriété dans les Landes et il m'a adressé à un autre notaire, maître Roumégous... dans une ville de là-bas... Dax.... Le château de famille, les terres, tout avait été hypothéqué par le père du duke qui... qui... faisait la noce à Paris, autrefois... et par le duc actuel qu'il avait ruiné. J'ai racheté toutes les hypothèques, très cher... j'ai même envoyé une approbation du duc, bien que ce ne soit pas nécessaire.... J'ai encore sa signature sur moi, pour traiter diverses affaires... un pouvoir cela se nomme, hey ? J'ai payé aussi des traites avalisées par lui...," Smith tendit une pièce dactylographiée sous laquelle s'étalait la signature droite et virile du duc Charles de Bourbon d'Amécourt. Le chef de la Sûreté prit la feuille et l'examina attentivement. En même temps miss Edith rentrait, tenant une liasse de papiers à la main. Le correspondant expliquait toujours : "Mister Roumégous me répondit qu'il m'envoyait les hypothèques qui étaient dans son étude, entre les mains de plusieurs de ses clients, et que pour les autres, "elles avaient été rachetées par Crépin, qui me vendit les siennes... Le château existe donc certainement... le duke aussi puisque sa signature est sur les papiers que voici." La Ville K LECTURES POUR TOUS dernière hypothèque date d'il y a deux mois.... L'duc, quand j'ai fait sa connaissance, m'a dit qu'il était de passage à Paris.... Il retournait là-bas... disait-il... dans son château.... » Le chef de la Sûreté l'interrompit : « L'une des deux signatures que vous me montrez est fausse... j'en suis à peu près sûr.... À mon sens voici la vérité : Crépin, qui est une vieille fripouille, depuis longtemps connue au Quai des Orfèvres, fait non seulement des affaires louches, mais encore prête de l'argent à des taux usuraires.... Il est très possible que le père du duc actuel, ayant été ruiné, ait fait un fort emprunt à Crépin.... Son fils a essayé d'éteindre cette dette.... N'ayant pas d'argent, il aura prié son créancier de prendre une dernière hypothèque sur les terres qui étaient déjà hypothéquées
sa signature est sur les papiers que voici." La Ville K LECTURES POUR TOUS dernière hypothèque date d'il y a deux mois.... L'duc, quand j'ai fait sa connaissance, m'a dit qu'il était de passage à Paris.... Il retournait là-bas... disait-il... dans son château.... » Le chef de la Sûreté l'interrompit : « L'une des deux signatures que vous me montrez est fausse... j'en suis à peu près sûr.... À mon sens voici la vérité : Crépin, qui est une vieille fripouille, depuis longtemps connue au Quai des Orfèvres, fait non seulement des affaires louches, mais encore prête de l'argent à des taux usuraires.... Il est très possible que le père du duc actuel, ayant été ruiné, ait fait un fort emprunt à Crépin.... Son fils a essayé d'éteindre cette dette.... N'ayant pas d'argent, il aura prié son créancier de prendre une dernière hypothèque sur les terres qui étaient déjà hypothéquées depuis longtemps.... En possession d'une lettre du vrai duc, Crépin a pu imiter sa signature ou la faire imiter par Victor Dubois.... C'est une écriture fort simple, donc aisément recopiable.... Cette affaire adroitement bâclée en quelques jours a permis aux larrons d'agir sans que le vrai duc, qui habite dans un pays perdu des Landes, soupçonne rien des tractations faites autour de son nom.... Seulement....» En écho tous ses interlocuteurs attentifs demandèrent : « Seulement?... — Eh bien, jusqu'à ce que le vrai duc ait porté plainte en faux et usage de faux... jusqu'à ce que la preuve ait été faite que la signature de Victor Dubois n'est pas la vraie... que celles apposées hier et aujourd'hui sur les registres de la mairie et de l'église ne sont pas celles du duc actuel de Bourbon d'Amécourt, vous êtes toujours, vous, mademoiselle, duchesse de Bourbon d'Amécourt.... Et même pour que vous perdiez votre titre, il faudra que la preuve soit faite, et, en matière de faux, c'est extrêmement difficile et long.... En attendant, le château et les terres sont à vous et bien à vous.... et resteront à vous tant que vous le voudrez, puisque les hypothèques acceptées par le duc
un pays perdu des Landes, soupçonne rien des tractations faites autour de son nom.... Seulement....» En écho tous ses interlocuteurs attentifs demandèrent : « Seulement?... — Eh bien, jusqu'à ce que le vrai duc ait porté plainte en faux et usage de faux... jusqu'à ce que la preuve ait été faite que la signature de Victor Dubois n'est pas la vraie... que celles apposées hier et aujourd'hui sur les registres de la mairie et de l'église ne sont pas celles du duc actuel de Bourbon d'Amécourt, vous êtes toujours, vous, mademoiselle, duchesse de Bourbon d'Amécourt.... Et même pour que vous perdiez votre titre, il faudra que la preuve soit faite, et, en matière de faux, c'est extrêmement difficile et long.... En attendant, le château et les terres sont à vous et bien à vous.... et resteront à vous tant que vous le voudrez, puisque les hypothèques acceptées par le duc sont entre vos mains, payées par vous.... Le notaire de Dax, croyant avoir affaire au vrai duc, et persuadé qu'il était à Paris, a négligé, et c'était d'ailleurs difficile, de vérifier si la signature apposée sur les pouvoirs était la vraie.... De là vient tout le mal.... Au reste, le notaire n'avait pas à savoir qui rachetait, du moment que l'on rachetait.... Les créanciers avaient le droit de vendre leurs titres hypothéqués. Juridiquement parlant, le duc est à l'heure actuelle votre hôte, mademoiselle. Je résume la situation : le château vous appartient et nul ne peut vous interdire de porter le nom Bourbon d'Amécourt jusqu'à ce que Victor Dubois ait été arrêté et le faux prouvé.... J'ai l'honneur de vous présenter mes respects, mademoiselle.... » Le chef de la Sûreté se dirigea de nouveau vers la porte en entraînant ses collaborateurs. À mi-voix il ajouta : « Nous allons toujours faire une petite « descente » chez Crépin.... Il y a longtemps qu'il n'a eu le plaisir de me voir... et si j'ai, dans cette affaire, pris personnellement le soin de me déranger, c'est pour avoir précisément l'occasion de régler avec ce vieil ami quelques comptes arriérés.... » Il sortit
notaire n'avait pas à savoir qui rachetait, du moment que l'on rachetait.... Les créanciers avaient le droit de vendre leurs titres hypothéqués. Juridiquement parlant, le duc est à l'heure actuelle votre hôte, mademoiselle. Je résume la situation : le château vous appartient et nul ne peut vous interdire de porter le nom Bourbon d'Amécourt jusqu'à ce que Victor Dubois ait été arrêté et le faux prouvé.... J'ai l'honneur de vous présenter mes respects, mademoiselle.... » Le chef de la Sûreté se dirigea de nouveau vers la porte en entraînant ses collaborateurs. À mi-voix il ajouta : « Nous allons toujours faire une petite « descente » chez Crépin.... Il y a longtemps qu'il n'a eu le plaisir de me voir... et si j'ai, dans cette affaire, pris personnellement le soin de me déranger, c'est pour avoir précisément l'occasion de régler avec ce vieil ami quelques comptes arriérés.... » Il sortit après avoir salué une dernière fois. Miss Edith ne l'écoutait déjà plus. Fébrile, elle demanda à Smith atterré: « Dax? Où est-ce? — Vers le sud.... Du côté... de Biarritz... — Quelle heure est-il? — Deux heures, miss Somford... mais... qu'est-ce que vous allez faire? — Vous renvoyer à vos chères conserves, my dear Smith, et tâcher de réparer votre sottise.... » Sans attendre la réponse, elle sonna et ordonna : « Qu'on prépare mon torpédo sport et ma valise.... Dans trois minutes je pars.... — Mais c'est fou, miss Somford.... — Et après? Vous voyez un autre moyen? Non? Alors, soyez à l'aise, mister Smith : maintenant je fais mes affaires moi-même.... » Dompté, le correspondant conseilla : « Prenez au moins vos papiers, votre livret de famille... l'acte de mariage.... — Vous êtes right... allons, vous avez encore de l'intelligence.... » Elle saisit son sac de voyage : « Ce n'est pas le jolly good voyage que je rêvais, mais enfin.... » De sa main libre elle empoigna le kingcharles qui gémit : « Corne un, doggy... viens prendre l'air.... » DANS la cour elle revêtit un trench coat qu'elle boutonna jusqu'au menton, puis elle s'installa dans le
chères conserves, my dear Smith, et tâcher de réparer votre sottise.... » Sans attendre la réponse, elle sonna et ordonna : « Qu'on prépare mon torpédo sport et ma valise.... Dans trois minutes je pars.... — Mais c'est fou, miss Somford.... — Et après? Vous voyez un autre moyen? Non? Alors, soyez à l'aise, mister Smith : maintenant je fais mes affaires moi-même.... » Dompté, le correspondant conseilla : « Prenez au moins vos papiers, votre livret de famille... l'acte de mariage.... — Vous êtes right... allons, vous avez encore de l'intelligence.... » Elle saisit son sac de voyage : « Ce n'est pas le jolly good voyage que je rêvais, mais enfin.... » De sa main libre elle empoigna le kingcharles qui gémit : « Corne un, doggy... viens prendre l'air.... » DANS la cour elle revêtit un trench coat qu'elle boutonna jusqu'au menton, puis elle s'installa dans le baquet de la voiture et, sans remarquer l'air anxieux du chauffeur qui l'accompagnait, elle déclara : « Vous êtes prêt ?' Je conduis et vous dirigez... Vous avez la carte, je suppose? Direction château d'Amécourt, par Dax... — Par Bordeaux, et route de Bayonne, précisa Smith. — Right ! Nous allons faire huit cents kilomètres d'une traite... n'est-ce pas?... Il y a de l'essence et de l'huile... alors, à la grâce de Dieu.... » Le moteur ronfla, emplissant la cour de bruit. Smith et le chargé d'affaires crièrent : « Bonne chance !... » Elle sourit et les menaça du doigt : « Oui... et vous, pas un mot... hey? » L'auto passa en trombe sous la voûte sonore de l'hôtel, et déboucha dans l'avenue. Edith cria au chauffeur : « Indiquez-moi..., » Il se pencha, hurlant des indications dans le vent. Edith vira sur deux roues, pour contourner la place Victor-Hugo et fonça droit devant elle. Ce fut une course à la mort. À trois heures la jeune fille était à Chartres. À cinq heures elle traversait Tours, et à six heures moins le quart, elle entrait dans Poitiers sans avoir quitté le volant une seconde. L'aiguille du compteur
allons faire huit cents kilomètres d'une traite... n'est-ce pas?... Il y a de l'essence et de l'huile... alors, à la grâce de Dieu.... » Le moteur ronfla, emplissant la cour de bruit. Smith et le chargé d'affaires crièrent : « Bonne chance !... » Elle sourit et les menaça du doigt : « Oui... et vous, pas un mot... hey? » L'auto passa en trombe sous la voûte sonore de l'hôtel, et déboucha dans l'avenue. Edith cria au chauffeur : « Indiquez-moi..., » Il se pencha, hurlant des indications dans le vent. Edith vira sur deux roues, pour contourner la place Victor-Hugo et fonça droit devant elle. Ce fut une course à la mort. À trois heures la jeune fille était à Chartres. À cinq heures elle traversait Tours, et à six heures moins le quart, elle entrait dans Poitiers sans avoir quitté le volant une seconde. L'aiguille du compteur oscillait depuis le départ entre cent et cent trente. Sauf les courtes haltes nécessaires au ravitaillement d'essence, la folle randonnée se poursuivit tout le jour. Le soir vint, puis la nuit. La voiture depuis longtemps roulait à travers l'interminable forêt des Landes. Elle avait à Saint-Géours quitté la route de Bayonne, avait traversé Dax, et s'était engagée sur une route médiocre vers Saint-Sever. Comme elle traversait un village endormi, une ombre se profila. Miss Edith ralentit, s'arrêta et interpella l'ombre qui lui semblait être celle d'une robuste paysanne : « Hey... madam... madam... la route de Mugron... phase... » Une voix forte et réjouie lui répondit aussitôt : « Je ne suis pas madame, je suis monsieur le curé... l'abbé Donat, tout prêt à vous servir, madame,... La route de Mugron ! Elle est bien mauvaise pour s'y promener la nuit en auto, ma pauvre enfant.... Enfin... Il faut continuer tout droit pendant quatre kilomètres... en montant. Vous connaissez quelqu'un à Mugron? » Il eut l'air de douter du fait, mais Edith reprit : « Certainement, je connais, au château... — Quel château ? — Le château d'Amécourt... — — ils vont tous être couchés à cette heure.... D'ailleurs, M.
Bayonne, avait traversé Dax, et s'était engagée sur une route médiocre vers Saint-Sever. Comme elle traversait un village endormi, une ombre se profila. Miss Edith ralentit, s'arrêta et interpella l'ombre qui lui semblait être celle d'une robuste paysanne : « Hey... madam... madam... la route de Mugron... phase... » Une voix forte et réjouie lui répondit aussitôt : « Je ne suis pas madame, je suis monsieur le curé... l'abbé Donat, tout prêt à vous servir, madame,... La route de Mugron ! Elle est bien mauvaise pour s'y promener la nuit en auto, ma pauvre enfant.... Enfin... Il faut continuer tout droit pendant quatre kilomètres... en montant. Vous connaissez quelqu'un à Mugron? » Il eut l'air de douter du fait, mais Edith reprit : « Certainement, je connais, au château... — Quel château ? — Le château d'Amécourt... — — ils vont tous être couchés à cette heure.... D'ailleurs, M. le duc et sa femme doivent être en voyage de noces.... » Edith appuya sur le démarreur, le moteur ronfla : « Oh ! certainement, sa femme n'est pas... là où vous dites... parce que, monsieur le vicar... j'aime mieux vous dire... je suis la duchesse de Bourbon d'Amécourt.... » La voiture s'enfuit, laissant le prêtre pantois. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais quand il eut réalisé le fait lui-même, la voiture était déjà loin. Il haussa légèrement les épaules et revint allègrement vers son presbytère. « Marie-Lice... Marie-Lice... Quelle histoire! Devine un peu qui je viens de voir en revenant du mois de Marie... je te le donne en mille... la duchesse de Bourbon d'Amécourt... la femme de notre Chariot... Là-dessus, bonsoir.... Fais de beaux rêves... Quelle histoire ! » PENDANT ce temps miss Edith, suivant les instructions qu'elle avait reçues, vit bientôt devant elle, dans la clarté des phares, les premières maisons basses de Mugron. La voiture traversa le village, endormi si profondément que pas un chien n'aboya. La jeune fille franchit un caniveau sur lequel les ressorts de la voiture gémissirent. Un bruit insolite se produisit. Emportée par la vitesse acquise, l'automobile continua sa course pendant
La voiture s'enfuit, laissant le prêtre pantois. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais quand il eut réalisé le fait lui-même, la voiture était déjà loin. Il haussa légèrement les épaules et revint allègrement vers son presbytère. « Marie-Lice... Marie-Lice... Quelle histoire! Devine un peu qui je viens de voir en revenant du mois de Marie... je te le donne en mille... la duchesse de Bourbon d'Amécourt... la femme de notre Chariot... Là-dessus, bonsoir.... Fais de beaux rêves... Quelle histoire ! » PENDANT ce temps miss Edith, suivant les instructions qu'elle avait reçues, vit bientôt devant elle, dans la clarté des phares, les premières maisons basses de Mugron. La voiture traversa le village, endormi si profondément que pas un chien n'aboya. La jeune fille franchit un caniveau sur lequel les ressorts de la voiture gémissirent. Un bruit insolite se produisit. Emportée par la vitesse acquise, l'automobile continua sa course pendant une centaine de mètres. Quand Edith accéléra de nouveau, le moteur s'emballa, mais l'élan décrut. Étonnée, elle changea de vitesse et accéléra encore. Indocile, la machine refusa d'avancer. « Oh! deuil... qu'est-ce qu'il y a? » Elle enjamba le baquet et souleva le capot. Le chauffeur, près d'elle, braqua le phare de secours sur l'ossature d'acier. « Le pont arrière doit être sauté, madame.... Rien à faire.... En plein jour encore, je ne dis pas... en trois heures ça peut être réparé avec les pièces nécessaires ; mais ici... en pleine nuit... on peut toujours se « taper ». — Pourtant... je dois arriver... il faut....» Edith eut un geste de courage, empoigna son sac d'une main, de l'autre prit le king charles par le cou et le posa sur le sol. Puis elle désigna la route noire au chauffeur : « Allons.... » Tranquillement elle se mit en marche dans la nuit. Suivie par le chauffeur hébété de fatigue, ils allaient droit devant eux depuis un quart d'heure, quand une borne jaillit de l'ombre. L'homme alluma son briquet et lut «Château » lut «Château un kilomètre....» Ils reprirent leur marche dans le silence nocturne. Soudain le chien bondit en