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on rayonnait commodément vers le nord et le nord-est. L'extension des relations siamoises avec le monde extérieur a fait abandonner Ayuthia pour Bangkok, plus rapproché de la mer et plus accessible aux gros navires; la nouvelle capitale s'est rapidement développée, et, grâce au chemin de fer et aux bateaux à vapeur, elle compte aujourd'hui parmi ses faubourgs Ayuthia qui renaît de ses ruines. Au temps où l'antique cité voyait affluer dans ses murs les produits de l'Indo-Chine, les Chams ou gens de Champa étaient refoulés par les Annamites loin des plaines fertiles de la Cochinchine les premiers commerçants chinois qui vinrent s'y installer n'avaient pour but que l'exploitation, par l'intermédiaire d'une population laborieuse, des immenses terrains alluvionnaires, si propres à la culture du riz. Nous avons eu, dès la conquête, de plus vastes projets; l'on verra dans le dernier chapitre quelles sont les chances de la pénétration au Laos, ayant Saïgon pour base. La plus grande partie du pays est couverte de forêts claires sur un sol sablonneux. De loin en loin la couche inférieure d'argile affleure à la surface, et des villages dont les plus importants dépassent rarement 200 maisons sont situés sur ces terrains qui permettent l'établissement des rizières ou des plantations d'arbres fruitiers; des plaines dénudées, où le sol est formé par d'immenses bancs de limonite, de grès ou de conglomérats recouverts par une mince couche de terre, s'étendent parfois jusqu'aux limites de l'horizon; ailleurs des clairières où les bouquets de bois, les fourrés de bambous émergent des grandes herbes, servent de refuge à tous les représentants de la faune indo-chinoise. Rien n'égale la monotonie de ces océans d'arbres petits, largement espacés, où la vie semble absente, si ce n'est l'oppression éprouvée en traversant les forêts épaisses, inextricables fouillis que les rayons de soleil ne peuvent pénétrer, et qui recouvrent les soulèvements montagneux. Ces régions parcourues par de rares caravanes, où la population est clairsemée, sont uniformément plates. L'horizontalité du sol est à peine altérée par les plissements imperceptibles limitant les vallées des khlongs ou ravins généralement à sec pendant quatre mois de l'année, qui sont les
rizières ou des plantations d'arbres fruitiers; des plaines dénudées, où le sol est formé par d'immenses bancs de limonite, de grès ou de conglomérats recouverts par une mince couche de terre, s'étendent parfois jusqu'aux limites de l'horizon; ailleurs des clairières où les bouquets de bois, les fourrés de bambous émergent des grandes herbes, servent de refuge à tous les représentants de la faune indo-chinoise. Rien n'égale la monotonie de ces océans d'arbres petits, largement espacés, où la vie semble absente, si ce n'est l'oppression éprouvée en traversant les forêts épaisses, inextricables fouillis que les rayons de soleil ne peuvent pénétrer, et qui recouvrent les soulèvements montagneux. Ces régions parcourues par de rares caravanes, où la population est clairsemée, sont uniformément plates. L'horizontalité du sol est à peine altérée par les plissements imperceptibles limitant les vallées des khlongs ou ravins généralement à sec pendant quatre mois de l'année, qui sont les affluents des grands cours d'eau. Ces derniers, Nam-Sissophon, N.-Moun, N'Si, etc., ne sont que de sinueux fossés, impropres même à la navigation en pirogues pendant la saison sèche. Pendant la saison des pluies, rivières et khlongs coulent à pleins bords, mais ils sont impuissants à drainer convenablement le pays transformé en marécages ou couvert de lagons, notamment sur les routes Korat-Nong-Kay, Korat-Dubon, Waltana-Battambang. Mais au retour de la saison sèche aucune végétation en dehors des forêts ou des villages ne subsiste sur le sol calciné; quelques mares d'eau trouble ou saumâtre jalonnent de loin en loin les étapes; les habitants ne disposent que de puits rares et mal entretenus. Certains districts sont toutefois mieux partagés, par suite de l'abondance des mares ou d'un plus grand nombre de cours d'eau permanents qui, pendant la saison des pluies, n'inondent pas au loin les plaines, grâce à la pente plus accentuée du sol. Tels sont la zone côtière du golfe de Siam, le versant oriental des monts de Bassac, la partie montagneuse de N.-Lœuy à Xieng-Khang, les régions de Sakhon-Lakhon et de Battambang, la haute vallée de la Nam-Moun, les rives du Mékhong. C'est là que sa population est le plus dense et
en marécages ou couvert de lagons, notamment sur les routes Korat-Nong-Kay, Korat-Dubon, Waltana-Battambang. Mais au retour de la saison sèche aucune végétation en dehors des forêts ou des villages ne subsiste sur le sol calciné; quelques mares d'eau trouble ou saumâtre jalonnent de loin en loin les étapes; les habitants ne disposent que de puits rares et mal entretenus. Certains districts sont toutefois mieux partagés, par suite de l'abondance des mares ou d'un plus grand nombre de cours d'eau permanents qui, pendant la saison des pluies, n'inondent pas au loin les plaines, grâce à la pente plus accentuée du sol. Tels sont la zone côtière du golfe de Siam, le versant oriental des monts de Bassac, la partie montagneuse de N.-Lœuy à Xieng-Khang, les régions de Sakhon-Lakhon et de Battambang, la haute vallée de la Nam-Moun, les rives du Mékhong. C'est là que sa population est le plus dense et c'est là que devra se porter tout l'effort de la colonisation. L'élevage des bestiaux, la récolte du cardamome et de la gomme-laque, l'exploitation des forêts, les cultures tropicales, mais surtout celle du riz dont le commerce est si fructueux chez des peuples sans cesse menacés par la famine, conséquence de leur paresse incurable, seront les principales occupations des colons ou fermiers annamites, chinois et peut-être cambodgiens que nous devons nous efforcer d'y attirer. Mais si l'avenir agricole de la Zone d'Influence n'est pas aussi brillant que le prétendent certains esprits optimistes, les richesses naturelles paraissent suffisantes pour tenter nos capitalistes et nos industriels. Les Birmans recherchent avec fruit les pierres précieuses dans la haute vallée du khlong Pai-Lin, dans le district de Xieng-Khong; l'or se trouve un peu partout, dans les quartz des plaines de Battambang et de Waltana, dans les alluvions et bancs de sable du Mékhong entre Xieng-Khong et Nong-Kay, dans le lit de ses affluents N.-Lœuy et N.-Ngou mais l'exploitation en grand par des Européens exposerait, je crois, à de sérieux mécomptes les particuliers ou les sociétés qui la tenteraient. Les montagnes de Bassac, le plateau de Tien-Tank, la vallée de la N.-Ngon sont riches en minerai
leur paresse incurable, seront les principales occupations des colons ou fermiers annamites, chinois et peut-être cambodgiens que nous devons nous efforcer d'y attirer. Mais si l'avenir agricole de la Zone d'Influence n'est pas aussi brillant que le prétendent certains esprits optimistes, les richesses naturelles paraissent suffisantes pour tenter nos capitalistes et nos industriels. Les Birmans recherchent avec fruit les pierres précieuses dans la haute vallée du khlong Pai-Lin, dans le district de Xieng-Khong; l'or se trouve un peu partout, dans les quartz des plaines de Battambang et de Waltana, dans les alluvions et bancs de sable du Mékhong entre Xieng-Khong et Nong-Kay, dans le lit de ses affluents N.-Lœuy et N.-Ngou mais l'exploitation en grand par des Européens exposerait, je crois, à de sérieux mécomptes les particuliers ou les sociétés qui la tenteraient. Les montagnes de Bassac, le plateau de Tien-Tank, la vallée de la N.-Ngon sont riches en minerai de cuivre dont le rendement paraît considérable le minerai de fer existe à fleur de terre dans le Muong-Ket, dans les vallées de la N.-Lœuy et de la N.-Ngou, dans les plaines de Pakonchaï et de Waltana; sous la forme de pyroxène il entre comme un élément important dans la composition géologique des monts de Battambang et des Dang-Reck. La chaux est exploitée, faiblement il est vrai, dans la province de Sakhon, autour de Korat; les Laotiens de la N.-Moun et de la N.-Si extraient par des lavages successifs le sel de la terre qui en est imprégnée; des bancs de houille ont été signalés par le docteur Joubert dans les monts de Bassac. On ne peut estimer a priori la réelle valeur des richesses minéralogiques énumérées ci-dessus. Il n'existe sur ce sujet que les renseignements fournis par le docteur Joubert, membre de la mission de Lagrée, et le rapport de M. Warrington Smith que le gouvernement siamois a chargé, en 1893, d'étudier les ressources minières dans le bassin du Haut-Mékong. Des prospections sérieuses faites par des personnes compétentes devront précéder la constitution des sociétés et la demande des concessions, car les produits actuels des industries locales ne peuvent donner
composition géologique des monts de Battambang et des Dang-Reck. La chaux est exploitée, faiblement il est vrai, dans la province de Sakhon, autour de Korat; les Laotiens de la N.-Moun et de la N.-Si extraient par des lavages successifs le sel de la terre qui en est imprégnée; des bancs de houille ont été signalés par le docteur Joubert dans les monts de Bassac. On ne peut estimer a priori la réelle valeur des richesses minéralogiques énumérées ci-dessus. Il n'existe sur ce sujet que les renseignements fournis par le docteur Joubert, membre de la mission de Lagrée, et le rapport de M. Warrington Smith que le gouvernement siamois a chargé, en 1893, d'étudier les ressources minières dans le bassin du Haut-Mékong. Des prospections sérieuses faites par des personnes compétentes devront précéder la constitution des sociétés et la demande des concessions, car les produits actuels des industries locales ne peuvent donner que d'insuffisantes indications. Les races diverses qui peuplent au nord de la Cochinchine le bassin du Mékhong paraissent, malgré quelques appréciations optimistes, incapables d'exploiter convenablement les pays qu'elles habitent. Les Khmers « sordides et rudes du pays de Bassac, des Pon-Fang, des hauts plateaux entre Koukan et Melouprey, les Khas ou Xoûgs des Montagnes Bleues et du Haut Mékhong, Siamese fumeurs d'opium, orgueilleux et joueurs de la haute vallée de la N.-Moun, Cambodgés dégénérés de la moyenne vallée de la N.-Moun, Laotiens ivrognes et plaideurs disséminés dans les vastes forêts sablonneuses aux clairières fertiles entre les Dong-Reck et le Mékhong, et du pays entre les Dong-Reck et les Montagnes Bleues, ont presque au même degré l'horreur du travail. Les berges de leurs rivières, fertilisées par le limon déposé pendant les crues, sont ensemencées à la saison sèche et leur donnent en trois mois, sans aucune peine, le tabac, le piment et le coton; la culture de leurs rizières telle qu'ils la comprennent, n'est ni longue ni fatigante; en quelques jours passés au bas d'un rapide ou dans leurs pirogues, ils assurent leur provision annuelle de poisson; des étoffes grossières, tissées par les femmes, constituent leurs vêtements; ils tirent de la
ou Xoûgs des Montagnes Bleues et du Haut Mékhong, Siamese fumeurs d'opium, orgueilleux et joueurs de la haute vallée de la N.-Moun, Cambodgés dégénérés de la moyenne vallée de la N.-Moun, Laotiens ivrognes et plaideurs disséminés dans les vastes forêts sablonneuses aux clairières fertiles entre les Dong-Reck et le Mékhong, et du pays entre les Dong-Reck et les Montagnes Bleues, ont presque au même degré l'horreur du travail. Les berges de leurs rivières, fertilisées par le limon déposé pendant les crues, sont ensemencées à la saison sèche et leur donnent en trois mois, sans aucune peine, le tabac, le piment et le coton; la culture de leurs rizières telle qu'ils la comprennent, n'est ni longue ni fatigante; en quelques jours passés au bas d'un rapide ou dans leurs pirogues, ils assurent leur provision annuelle de poisson; des étoffes grossières, tissées par les femmes, constituent leurs vêtements; ils tirent de la forêt des bouquets de bambous qui ombragent leurs villages, les matériaux de leurs maisons. La nature subvenant ainsi à tous leurs besoins, ils ne comprennent pas la nécessité de s'en créer de nouveaux et ne la comprendront sans doute jamais. Ils ne viennent pas volontiers s'offrir comme ouvriers chez les commerçants ou les industriels européens, car leur amour d'indépendance ne s'accommode pas du travail régulier tel que nous l'entendons. Si parfois ils vont s'embaucher dans les entreprises minières de Kabin ou de Wattana, dans les chantiers de chemin de fer de Korat ou dans les postes français du Mékhong, ils n'y restent pas longtemps et souvent disparaissent sans attendre la paye mensuelle ou hebdomadaire qui ne leur paraît pas compenser suffisamment la perte de leur doux far niente. Il sera fort difficile de les transformer. Les hauts fonctionnaires siamois Prince-Prachak, Phya-Prasat, etc., qui gouvernent le pays et possèdent les qualités d'habiles administrateurs, les missionnaires français qui depuis vingt ans prodiguent aux Laotiens les conseils et les exemples, sont impuissants à faire naître en eux le désir d'améliorer leur existence par le travail. Les Cambodgiens de la N.-Sissophon et du Toule-Sap, les Chans et les Lus du Haut-Mékong sont plus intelligents
commerçants ou les industriels européens, car leur amour d'indépendance ne s'accommode pas du travail régulier tel que nous l'entendons. Si parfois ils vont s'embaucher dans les entreprises minières de Kabin ou de Wattana, dans les chantiers de chemin de fer de Korat ou dans les postes français du Mékhong, ils n'y restent pas longtemps et souvent disparaissent sans attendre la paye mensuelle ou hebdomadaire qui ne leur paraît pas compenser suffisamment la perte de leur doux far niente. Il sera fort difficile de les transformer. Les hauts fonctionnaires siamois Prince-Prachak, Phya-Prasat, etc., qui gouvernent le pays et possèdent les qualités d'habiles administrateurs, les missionnaires français qui depuis vingt ans prodiguent aux Laotiens les conseils et les exemples, sont impuissants à faire naître en eux le désir d'améliorer leur existence par le travail. Les Cambodgiens de la N.-Sissophon et du Toule-Sap, les Chans et les Lus du Haut-Mékong sont plus intelligents et moins paresseux mais bien des années s'écouleront avant qu'on ait réussi à les faire sortir complètement de leur séculaire apathie. Si le Chinois, l'Annamite acceptent volontiers nos produits européens, le Laotien, le Sauvage et même le Cambodgien opposent aux tentatives de nos commerçants une dédaigneuse indifférence. Ils ont sur le luxe et le confortable des idées particulières qu'on ne pourra guère changer. Le voyageur qui compterait admirer chez les riches seigneurs indigènes le faste oriental serait cruellement déçu. L'opulence ne se manifeste en général que par un nombre plus ou moins grand de femmes, d'esclaves, de buffles, d'éléphants et parfois de bijoux d'or et d'argent. Les divers articles venant d'Europe par Moulmein, Bangkok, Saïgon et Haïphong, et qui trouvent chez les Chans des acheteurs empressés n'excitent dans le bassin du Mékhong que de faibles désirs. Les marchands chinois de Nong-Kay, Korat, Subon, Battambang et Gliantabouri font assez brillamment leurs affaires; mais ils doivent leurs succès à leur manière de vivre et leur habileté commerciale. Le Français peut à peine végéter là où le Chinois fait fortune. Ce dernier apprend rapidement les divers dialectes du pays, se plie à ses coutumes, en adopte les usages, il fait tout par lui-même
le luxe et le confortable des idées particulières qu'on ne pourra guère changer. Le voyageur qui compterait admirer chez les riches seigneurs indigènes le faste oriental serait cruellement déçu. L'opulence ne se manifeste en général que par un nombre plus ou moins grand de femmes, d'esclaves, de buffles, d'éléphants et parfois de bijoux d'or et d'argent. Les divers articles venant d'Europe par Moulmein, Bangkok, Saïgon et Haïphong, et qui trouvent chez les Chans des acheteurs empressés n'excitent dans le bassin du Mékhong que de faibles désirs. Les marchands chinois de Nong-Kay, Korat, Subon, Battambang et Gliantabouri font assez brillamment leurs affaires; mais ils doivent leurs succès à leur manière de vivre et leur habileté commerciale. Le Français peut à peine végéter là où le Chinois fait fortune. Ce dernier apprend rapidement les divers dialectes du pays, se plie à ses coutumes, en adopte les usages, il fait tout par lui-même et réduit ses frais généraux au strict minimum. Il sait combiner l'exportation et l'importation, les échanges et prêts sur récoltes il profite exclusivement de tout ce que la région de Toule-Sap et le Laos siamois peuvent actuellement acheter et produire. Le chiffre total de ces populations ne peut être aisément déterminé. Le gouvernement siamois n'a jamais procédé à un recensement méthodique; les registres d'inscrits servent seuls de base, dans les divers districts, à la fixation des impôts et des contingents en cas de guerre; d'après leurs indications la Zone d'Influence doit avoir 1,200,000 habitants environ. Autrefois l'administration de ces districts ou muongs était dépourvue de tout contrôle par suite de l'éloignement du pouvoir central. Une des premières conséquences de la réorganisation du royaume sous l'influence des idées européennes a été le groupement des petites provinces en cinq grands commandements: Battambang et Siemreap comprenant le bassin du Toule-Sap, sauf le district de Wattana qui relève de Pétrin, Korat, Oubon et B.-Dua-Macken qui se partagent les pays situés au nord des Dong-Keck et jusqu'à Xieng-Kang. La zone côtière est restée sous l'autorité des gouverneurs ou phyas de Chantaboun et de Pékim la région montagneuse qui borde le Mékhong au nord de Xieng-Kang
déterminé. Le gouvernement siamois n'a jamais procédé à un recensement méthodique; les registres d'inscrits servent seuls de base, dans les divers districts, à la fixation des impôts et des contingents en cas de guerre; d'après leurs indications la Zone d'Influence doit avoir 1,200,000 habitants environ. Autrefois l'administration de ces districts ou muongs était dépourvue de tout contrôle par suite de l'éloignement du pouvoir central. Une des premières conséquences de la réorganisation du royaume sous l'influence des idées européennes a été le groupement des petites provinces en cinq grands commandements: Battambang et Siemreap comprenant le bassin du Toule-Sap, sauf le district de Wattana qui relève de Pétrin, Korat, Oubon et B.-Dua-Macken qui se partagent les pays situés au nord des Dong-Keck et jusqu'à Xieng-Kang. La zone côtière est restée sous l'autorité des gouverneurs ou phyas de Chantaboun et de Pékim la région montagneuse qui borde le Mékhong au nord de Xieng-Kang dépend du prince de Nan et du phya de Pitchaburi. A la tête de ces gouvernements sont placés de hauts dignitaires siamois exerçant les fonctions de commissaires royaux et portant les titres de phyas (Chantaboun, Battambang et Siemreap), Chan-lluang (korat), Chan-Krôm (Oubon, B.-Dua-Macken). Dues-Maken, le petit-fils du fameux général Bodin, est à Korat, et les gouverneurs de Chantaboun, Battambang et Siemreap sont des hommes intelligents que des voyages ou des séjours en Europe ont familiarisés avec notre civilisation. Les chefs de district et leurs sous-ordres appartiennent à la nationalité des habitants du Muong; ils sont nommés par les commissaires jusqu'à la dignité de phra qui est à la désignation du ministre des provinces de l'Est; les phyas sont choisis par le roi. Tout indigène aspirant à être fonctionnaire, l'autorité supérieure n'a qu'un embarras du choix. Les riches cadeaux d'éléphants, d'ivoire, de soieries, de bijoux, etc., sont d'ailleurs les meilleurs diplômes des postulants, les meilleurs titres d'aptitude au mandarinat. Le fils obtient le plus souvent la charge du père ou d'un parent et certaines dignités sont dans les mêmes familles depuis plusieurs générations; mais parfois une administration trop fantaisiste, les intrigues de compétiteurs plus riches ou plus influents causent la révocation
est à Korat, et les gouverneurs de Chantaboun, Battambang et Siemreap sont des hommes intelligents que des voyages ou des séjours en Europe ont familiarisés avec notre civilisation. Les chefs de district et leurs sous-ordres appartiennent à la nationalité des habitants du Muong; ils sont nommés par les commissaires jusqu'à la dignité de phra qui est à la désignation du ministre des provinces de l'Est; les phyas sont choisis par le roi. Tout indigène aspirant à être fonctionnaire, l'autorité supérieure n'a qu'un embarras du choix. Les riches cadeaux d'éléphants, d'ivoire, de soieries, de bijoux, etc., sont d'ailleurs les meilleurs diplômes des postulants, les meilleurs titres d'aptitude au mandarinat. Le fils obtient le plus souvent la charge du père ou d'un parent et certaines dignités sont dans les mêmes familles depuis plusieurs générations; mais parfois une administration trop fantaisiste, les intrigues de compétiteurs plus riches ou plus influents causent la révocation des fonctionnaires qui perdent en même temps titres et emplois. La plupart des fonctions sont gratuites; en principe une place doit faire vivre son titulaire. Les abus qui résultent d'une pareille théorie n'émeuvent pas les habitants. Grâce aux coutumes du pays, ces derniers peuvent toujours, sans changer de résidence, choisir le muong dont ils veulent dépendre, et qui les compte dès lors au nombre de ses inscrits. Les chefs et fonctionnaires des districts ont donc intérêt à ne pas faire diminuer par leur trop grande avidité, le chiffre de leurs administrés. Les réclamations adressées au roi ou aux commissaires sont la suprême ressource des contribuables, et non la moins efficace. Les employés des services publics (ingénieurs, postes, télégraphes, troupes, secrétaires, douaniers, etc.) et les gros fonctionnaires, seuls, ont des traitements qui ne grèvent pas considérablement le budget. Les mœurs et les coutumes si bien décrits par M. de Lagrée, Mgr Pallegoix et M. Aymonier sont religieusement respectées par les dominateurs actuels. La justice est rendue suivant les diverses lois nationales pour les Laotiens d'après l'ancienne tradition de Vientiane, pour les Cambodgiens d'après le Code cambodgien. Un tribunal existe dans chaque chef-lieu de district; mais les plaideurs peuvent faire appel de