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était un homme d'esprit, de très belle mine, fort éloquent, très instruit, doué d'un certain talent musical, qui faisait des charades, et plaisait dans le monde, surtout aux femmes, disaient ses ennemis. Durant la Terreur, il s'était montré très brave, et il avait pris un certain ascendant sur ses confrères grâce à son intelligence et à ses incontestables vertus. M. de Pidoll en faisait grande estime et l'affirmait hautement. Ainsi écrivait-il au préfet de la Mayenne : « Je ne négligerai aucune occasion de lui donner des témoignages de mon estime et de mon amitié et quoique je désire pouvoir le garder près de moi, je profiterai avec empressement de la première occasion de le recommander au gouvernement. Je serais flatté d'avoir contribué à lui procurer un évêché, qu'il est certes très en état de diriger d'une manière satisfaisante pour le gouvernement, et édifiante pour l'Église ». Même bon témoignage lui était décerné quelques années plus tard par Le Coz, qui, après avoir été, sous Constitution civile, métropolitain du Nord-Ouest de la France, s'était retrouvé archevêque de Besançon de par le Concordat. Le Coz, donc, s'exprimait en ces termes dans une lettre adressée au cardinal Maury en faveur de son ancien suffragant: « Il joint à une foi vive, à une piété édifiante, une grande connaissance du grec, de l'italien, de l'hébreu, de l'allemand, et un talent de parler et d'écrire très distingué. Je prie votre Eminence d'en dire un mot à S. E. le Ministre des cultes à qui moi-même j'en ai écrit. Si l'on veut redonner à l'Église gallicane son antique dignité, qu'on élève sur ses sièges des hommes de ce mérite ». En dépit de ses vertus, de ses talents, de sa science, et quoiqu'il eût donné des gages à l'esprit révolutionnaire en prenant l'habit civil, ceignant son aube d'une écharpe tricolore, et se montrant enfin aussi bon garde national qu'il était bon ecclésiastique, M. d'Orlodot n'avait pas fait fortune. Quand il n'était encore que curé de Saint-Vénérand de Laval, il tenait une petite pension dont le profit lui aidait à joindre les deux bouts il en
ancien suffragant: « Il joint à une foi vive, à une piété édifiante, une grande connaissance du grec, de l'italien, de l'hébreu, de l'allemand, et un talent de parler et d'écrire très distingué. Je prie votre Eminence d'en dire un mot à S. E. le Ministre des cultes à qui moi-même j'en ai écrit. Si l'on veut redonner à l'Église gallicane son antique dignité, qu'on élève sur ses sièges des hommes de ce mérite ». En dépit de ses vertus, de ses talents, de sa science, et quoiqu'il eût donné des gages à l'esprit révolutionnaire en prenant l'habit civil, ceignant son aube d'une écharpe tricolore, et se montrant enfin aussi bon garde national qu'il était bon ecclésiastique, M. d'Orlodot n'avait pas fait fortune. Quand il n'était encore que curé de Saint-Vénérand de Laval, il tenait une petite pension dont le profit lui aidait à joindre les deux bouts il en faisait ingénument l'aveu au citoyen Cahoreau, curé d'Ernée, son ami et son confident « Quinze écoliers de différentes forces, ressource dont je ne pourrais me passer, ajoutent tellement aux travaux de mon ministère que je ne trouve pas quelquefois le temps de dormir ». Puis lorsqu'il avait été élu évêque et qu'il s'était agi de le sacrer, on avait dû recourir à l'aumône des citoyens fidèles, pour subvenir aux frais de la cérémonie. Celle-ci fut modeste d'ailleurs. Les biographes de d'Orlodot ont suffisamment raconté comment « il avait trouvé assez de drap d'or pour se faire une mître », mais qu'il n'avait qu'une crosse de bois et un calice d'argent. On ne s'étonnera donc pas si d'Orlodot est inscrit au titre de professeur élémentaire de langues anciennes sur l'état nominatif des professeurs de l'École centrale de Laval pour 1799, 1. Correspondance de Le Coz, publiée par le P. Coussel, de l'Oratoire, t. II, p. 356-57. 2. Lettre au citoyen Cahoreau, curé d'Ernée, du 23 pluviôse an VI (11 février 1798). Arch. départ. V. Clergé constitutionnel, 3. Cf. Boullier, de d'Orlodot. 3. Cf. Boullier, D. Piolin, etc, 4. Arch. départ., ibid. l'année même de son élévation au siège épiscopal de Laval;
et qu'il s'était agi de le sacrer, on avait dû recourir à l'aumône des citoyens fidèles, pour subvenir aux frais de la cérémonie. Celle-ci fut modeste d'ailleurs. Les biographes de d'Orlodot ont suffisamment raconté comment « il avait trouvé assez de drap d'or pour se faire une mître », mais qu'il n'avait qu'une crosse de bois et un calice d'argent. On ne s'étonnera donc pas si d'Orlodot est inscrit au titre de professeur élémentaire de langues anciennes sur l'état nominatif des professeurs de l'École centrale de Laval pour 1799, 1. Correspondance de Le Coz, publiée par le P. Coussel, de l'Oratoire, t. II, p. 356-57. 2. Lettre au citoyen Cahoreau, curé d'Ernée, du 23 pluviôse an VI (11 février 1798). Arch. départ. V. Clergé constitutionnel, 3. Cf. Boullier, de d'Orlodot. 3. Cf. Boullier, D. Piolin, etc, 4. Arch. départ., ibid. l'année même de son élévation au siège épiscopal de Laval; et l'on ne devra pas juger plus étrange que, l'année suivante, le jury d'instruction publique proposât au choix du citoyen préfet Harmand le citoyen évêque Charles-François d'Orlodot pour la place de bibliothécaire de l'École centrale laissée vacante par le citoyen Létard, appelé à d'autres fonctions. Les modestes émoluments de cette charge étaient, à n'en pas douter, un subsidie précieux pour le citoyen-évêque, sans parler de l'avantage qu'elle lui procurait vraisemblablement d'être hébergé aux frais de la municipalité dans ce joli corps de bâtiments que les Ursulines avaient fait construire au bout de leur grand jardin pour y loger leurs grandes pensionnaires, et dont elles venaient d'être expulsées, selon les formes connues, pour les besoins des temps nouveaux. Maintenant, à la place des Ursulines, il y avait une école, des gendarmes, une bibliothèque et une manutention. L'érudit d'Orlodot s'installa dans la cité des livres nous l'y verrons du moins un peu plus tard. Nous l'en verrons même expulsé à son tour, « juste retour des choses d'ici-bas ». Pour le moment, tout heureux de cette il écrit à son bon ami Cahoreau : « On vient de me donner la suppléance à la bibliothèque de l'École centrale, fonction qui me plait
charge étaient, à n'en pas douter, un subsidie précieux pour le citoyen-évêque, sans parler de l'avantage qu'elle lui procurait vraisemblablement d'être hébergé aux frais de la municipalité dans ce joli corps de bâtiments que les Ursulines avaient fait construire au bout de leur grand jardin pour y loger leurs grandes pensionnaires, et dont elles venaient d'être expulsées, selon les formes connues, pour les besoins des temps nouveaux. Maintenant, à la place des Ursulines, il y avait une école, des gendarmes, une bibliothèque et une manutention. L'érudit d'Orlodot s'installa dans la cité des livres nous l'y verrons du moins un peu plus tard. Nous l'en verrons même expulsé à son tour, « juste retour des choses d'ici-bas ». Pour le moment, tout heureux de cette il écrit à son bon ami Cahoreau : « On vient de me donner la suppléance à la bibliothèque de l'École centrale, fonction qui me plait beaucoup plus que la place manquée du Conseil de préfecture, parce qu'elle est plus analogue à mon ministère ». Son pontificat fut modéré, décent, éphémère. Il fit de son mieux son rôle d'évêque à côté. Il aurait pu très bien faire il avait certainement du zèle, et, comme on dit, du tempérament. Il en donna une assez belle preuve en éludant l'apostasie par un subterfuge qu'il a raconté lui-même : « Ne voulant rien faire contre la religion », dit-il, toujours avec la même ingénuité, « je portai au club un livre de blason. Monté à la tribune je dis que je venais aussi protester de mon dévouement à la patrie; que, né dans la classe nobiliaire, je n'en étais pas moins partisan de l'égalité et pour prouver que je détestais les hochets de la vanité, je montrai mon livre, je le déchirai et le foulai aux pieds ». Il sauvait ainsi ses lettres de prêtrise. Tel était l'homme on comprend qu'il ait eu des amis même dans l'autre camp. Donc M. de Pidoll et l'abbé de Bigault lui tendaient dans sa chute une main secourable. On pensa d'abord à lui faire obtenir un évêché concordataire. Des troubles avaient éclaté
du tempérament. Il en donna une assez belle preuve en éludant l'apostasie par un subterfuge qu'il a raconté lui-même : « Ne voulant rien faire contre la religion », dit-il, toujours avec la même ingénuité, « je portai au club un livre de blason. Monté à la tribune je dis que je venais aussi protester de mon dévouement à la patrie; que, né dans la classe nobiliaire, je n'en étais pas moins partisan de l'égalité et pour prouver que je détestais les hochets de la vanité, je montrai mon livre, je le déchirai et le foulai aux pieds ». Il sauvait ainsi ses lettres de prêtrise. Tel était l'homme on comprend qu'il ait eu des amis même dans l'autre camp. Donc M. de Pidoll et l'abbé de Bigault lui tendaient dans sa chute une main secourable. On pensa d'abord à lui faire obtenir un évêché concordataire. Des troubles avaient éclaté dans le département de l'Orne, et l'on présumait que l'archevêque de Sées, alors à Paris, ne retournerait pas à son siège. M. de Bigault crut l'occasion bonne pour tirer son cousin « de la nullité et de l'espèce d'humiliation » où il lui semblait qu'on le voulait réduire. Il écrivit au préfet de la Mayenne, le priant d'intervenir en ce sens. Deux jours après, l'archevêque du Mans écrivait lui-même à Portalis, chargé de toutes les affaires concernant les cultes : « Les papiers publics m'apprennent que l'évêché d'Autun est vacant par la mort du titulaire, et je profite de cette occasion pour rappeler à votre souvenir le citoyen d'Orlodot, évêque constitutionnel démissionnaire de Laval, qui non seulement est de ma communion, mais encore m'a rendu de grands services dans le travail de la réunion de mon clergé et dans celui de l'organisation d'une partie de mon diocèse. Quoique il me fût très agréable de le conserver près de moi, je désirez qu'il occupât une place distinguée. Ses talents supérieurs, ses lumières, ses vertus et son esprit de modération le rendent certes très capable de la remplir d'une manière satisfaisante pour le gouvernement et édifiante pour l'Église. Si je puis offrir
au préfet de la Mayenne, le priant d'intervenir en ce sens. Deux jours après, l'archevêque du Mans écrivait lui-même à Portalis, chargé de toutes les affaires concernant les cultes : « Les papiers publics m'apprennent que l'évêché d'Autun est vacant par la mort du titulaire, et je profite de cette occasion pour rappeler à votre souvenir le citoyen d'Orlodot, évêque constitutionnel démissionnaire de Laval, qui non seulement est de ma communion, mais encore m'a rendu de grands services dans le travail de la réunion de mon clergé et dans celui de l'organisation d'une partie de mon diocèse. Quoique il me fût très agréable de le conserver près de moi, je désirez qu'il occupât une place distinguée. Ses talents supérieurs, ses lumières, ses vertus et son esprit de modération le rendent certes très capable de la remplir d'une manière satisfaisante pour le gouvernement et édifiante pour l'Église. Si je puis offrir mon suffrage sans témérité, je pense que le citoyen d'Orlodot serait très qualifié pour occuper cette place ». Lettre de M. de Bigault au préfet de la Mayenne. Archives départementales, V. Préambule, je vous prie, citoyen conseiller d'État, de le rappeler au premier Consul, à l'effet d'octroyer pour lui un évêché en titre. On conçoit de reste que le placement de ces évêques constitutionnels en retrait d'emploi soulevait quelques difficultés; car le parti catholique ranimé par le Concordat leur tenait rigueur pour leur attitude risquée et pour les concessions extrêmes qu'ils avaient faites à l'esprit révolutionnaire. D'Orlodot sentait vivement la fausseté de cette situation. « Il semble, écrivait-il à la date du 23 fructidor an X, qu'il soit attaché à mon triste individu, dans ce moment de crise surtout, d'être de trop en quelque endroit que je sois, et d'y devenir contre mon gré une pierre d'achoppement. Je me suis éloigné de Laval pour prévenir les mécontentements que ma présence y aurait excités et au Mans cette même présence froisse de grands intérêts, peut me rendre odieux, et donne à beaucoup de personnes de vives inquiétudes, pour ne rien dire de plus». Et bornant ses désirs aux limites qui lui
évêché en titre. On conçoit de reste que le placement de ces évêques constitutionnels en retrait d'emploi soulevait quelques difficultés; car le parti catholique ranimé par le Concordat leur tenait rigueur pour leur attitude risquée et pour les concessions extrêmes qu'ils avaient faites à l'esprit révolutionnaire. D'Orlodot sentait vivement la fausseté de cette situation. « Il semble, écrivait-il à la date du 23 fructidor an X, qu'il soit attaché à mon triste individu, dans ce moment de crise surtout, d'être de trop en quelque endroit que je sois, et d'y devenir contre mon gré une pierre d'achoppement. Je me suis éloigné de Laval pour prévenir les mécontentements que ma présence y aurait excités et au Mans cette même présence froisse de grands intérêts, peut me rendre odieux, et donne à beaucoup de personnes de vives inquiétudes, pour ne rien dire de plus». Et bornant ses désirs aux limites qui lui paraissaient tracées par le nouvel état de choses, M. d'Orlodot sollicitait simplement une place de vicaire général, et priait son ami, le préfet de la Mayenne, de soutenir sa modeste prétention. En réalité, M. de Pidoll avait fait droit à ce désir modéré, d'autant plus volontiers que l'ancien évêque de Laval était pour lui un collaborateur très utile. Mais la réalité de la charge n'était pas tout il en fallait encore les privilèges hiérarchiques pour sauver au moins la face, et même cette pauvre consolation faisait difficulté. Le parti catholique intransigeant n'admettait pas que le ci-devant évêque constitutionnel fût inscrit au tableau des vicaires généraux. M. d'Orlodot, malgré toute sa philosophie, se résignait malaisément à ces expiations nécessaires. Il écrit au préfet Larmand, qui joue ici le rôle d'un confident de tragédie « La victime est sur l'autel, le couteau est tout entier dans son cœur; on voit son sang ruisseler, on le contemple avec un plaisir froidement et délicieusement réfléchi. Pour parler sans figure, je suis sacrifié mais on ne me trompe pas; vous savez que je m'y attendais. On a forcé la main à M. l'évêque il a consenti que je fusse rayé du tableau des vicaires généraux),
Laval était pour lui un collaborateur très utile. Mais la réalité de la charge n'était pas tout il en fallait encore les privilèges hiérarchiques pour sauver au moins la face, et même cette pauvre consolation faisait difficulté. Le parti catholique intransigeant n'admettait pas que le ci-devant évêque constitutionnel fût inscrit au tableau des vicaires généraux. M. d'Orlodot, malgré toute sa philosophie, se résignait malaisément à ces expiations nécessaires. Il écrit au préfet Larmand, qui joue ici le rôle d'un confident de tragédie « La victime est sur l'autel, le couteau est tout entier dans son cœur; on voit son sang ruisseler, on le contemple avec un plaisir froidement et délicieusement réfléchi. Pour parler sans figure, je suis sacrifié mais on ne me trompe pas; vous savez que je m'y attendais. On a forcé la main à M. l'évêque il a consenti que je fusse rayé du tableau des vicaires généraux), dans la crainte que mon nom ne causât de douloureuses crispations au parti. On consentait que j'y fusse comme troisième chanoine j'ai refusé ce déshonneur ». Une attaque de fièvre tierce, dont il fut atteint sur l'entrefaité l'immobilise et le retire de la scène un moment. Ses amis continuent d'agir. Ses ennemis ne désarment pas. La lutte fut chaude. M. d'Orlodot lui-même en faisait ainsi la vivante peinture à M. Thuet, secrétaire du préfet de la Mayenne « La triste cause (sa fièvre tierce) qui m'a empêché de vous écrire plutôt, vous est sans doute connue; il ne fallait pas, je vous le jure, un obstacle moins impérieux au vif empressement que j'avais de me rappeler à votre souvenir, et de vous renouveler les assurances de mon attachement. Ma mauvaise main vous prouvera que cet obstacle n'est encore qu'affaibli cependant je compte qu'un troisième déjeuner d'apothicaire, dont je savourerai demain les incomparables délices, me tirera enfin d'embarras. Le but de votre généreux préfet est atteint en partie, Monsieur. Quel bonheur d'avoir un ami de cette trempe! En est-il beaucoup qui lui ressemblent? Non. Il est donc peu d'hommes aussi heureux que moi, et je le suis d'autant plus que je
Ses ennemis ne désarment pas. La lutte fut chaude. M. d'Orlodot lui-même en faisait ainsi la vivante peinture à M. Thuet, secrétaire du préfet de la Mayenne « La triste cause (sa fièvre tierce) qui m'a empêché de vous écrire plutôt, vous est sans doute connue; il ne fallait pas, je vous le jure, un obstacle moins impérieux au vif empressement que j'avais de me rappeler à votre souvenir, et de vous renouveler les assurances de mon attachement. Ma mauvaise main vous prouvera que cet obstacle n'est encore qu'affaibli cependant je compte qu'un troisième déjeuner d'apothicaire, dont je savourerai demain les incomparables délices, me tirera enfin d'embarras. Le but de votre généreux préfet est atteint en partie, Monsieur. Quel bonheur d'avoir un ami de cette trempe! En est-il beaucoup qui lui ressemblent? Non. Il est donc peu d'hommes aussi heureux que moi, et je le suis d'autant plus que je sens parfaitement mes avantages sous ce précieux rapport. Notre estimable prélat a reçu de M. l'archevêque, par le dernier courrier, une lettre qui lui déclare que l'instruction donnée aux évêques de prendre au nombre de ses vicaires généraux un ci-devant constitutionnel, est de rigueur, et que le gouvernement l'exige de tous sans exception. J'y suis donc de droit. Et voilà tout à coup l'alarme au camp. Ceux qui, avec une chaleur perfide, avaient répudié et fait répudier le plan de trois vicaires, y reviennent piteusement, et comme à genoux. Le bon Évêque, qui est bien aise que je le sois, parce que cela vient du gouvernement, et que le saint parti ne peut pas lui en faire de reproches, donne à corps perdu dans l'entreprise, parce qu'il serait bien aise aussi que les deux autres fussent maintenus. Il m'offrait à regret, j'en ai la certitude. Mais comment résister à M. le Secrétaire général, chouan furibond et dévergondé, qui ne voit en moi qu'un simple petit curé d'Authon, qui aurait dû rester à Laval dans l'obscurité que je mérite, et qui ne suis venu ici que par une ridicule ambition? Comment résister au très cher M. Dumouriez, qui démontre que ce
tous sans exception. J'y suis donc de droit. Et voilà tout à coup l'alarme au camp. Ceux qui, avec une chaleur perfide, avaient répudié et fait répudier le plan de trois vicaires, y reviennent piteusement, et comme à genoux. Le bon Évêque, qui est bien aise que je le sois, parce que cela vient du gouvernement, et que le saint parti ne peut pas lui en faire de reproches, donne à corps perdu dans l'entreprise, parce qu'il serait bien aise aussi que les deux autres fussent maintenus. Il m'offrait à regret, j'en ai la certitude. Mais comment résister à M. le Secrétaire général, chouan furibond et dévergondé, qui ne voit en moi qu'un simple petit curé d'Authon, qui aurait dû rester à Laval dans l'obscurité que je mérite, et qui ne suis venu ici que par une ridicule ambition? Comment résister au très cher M. Dumouriez, qui démontre que ce serait avilir la dignité du chapitre, et surtout faire jetter les hauts cris aux vénérables mères de l'Église, que de m'y donner une place distinguée? En dernière analyse, c'est faire plaisir à M. l'Évêque, c'est l'affranchir d'un honteux et pénible esclavage, et c'est travailler à l'intérêt général que de lui forcer la main sur cet objet. Dernièrement, en déposant ses peines dans le sein de l'abbé de Bigault, il gémissait de son asservissement à la dangereuse domination de ceux à qui il a accordé trop de confiance il reconnaissait combien il est malheureux, combien il a eu tort de se laisser influencer il promettait de secouer le joug, et de suivre désormais un peu son propre sens. Vous avez raison, Monseigneur, lui répondit adroitement mon cousin, ce que vous faites de vous-même est marqué au coin de la sagesse et de l'équité et vous voyez trop qu'on ne saurait en dire autant de ce que les autres font sous votre nom. Bref, le bon M. de Pidoll ne put réussir à faire agréer M. d'Orlodot comme vicaire général, le gouvernement ayant posé le principe de ne laisser employer aucun évêque constitutionnel dans l'arrondissement de son ancien siège. Vainement l'abbé de
forcer la main sur cet objet. Dernièrement, en déposant ses peines dans le sein de l'abbé de Bigault, il gémissait de son asservissement à la dangereuse domination de ceux à qui il a accordé trop de confiance il reconnaissait combien il est malheureux, combien il a eu tort de se laisser influencer il promettait de secouer le joug, et de suivre désormais un peu son propre sens. Vous avez raison, Monseigneur, lui répondit adroitement mon cousin, ce que vous faites de vous-même est marqué au coin de la sagesse et de l'équité et vous voyez trop qu'on ne saurait en dire autant de ce que les autres font sous votre nom. Bref, le bon M. de Pidoll ne put réussir à faire agréer M. d'Orlodot comme vicaire général, le gouvernement ayant posé le principe de ne laisser employer aucun évêque constitutionnel dans l'arrondissement de son ancien siège. Vainement l'abbé de Bigault prodigua son zèle et son éloquence à plaider la cause de son cousin, il échoua sur toute la ligne et n'eut d'autre consolation que d'attribuer sa défaite « à quatre ou cinq intrigants » de l'entourage de M. de Pidoll, « qui aux dépens du bien public cherchaient à satisfaire par lui-même leurs ressentiments ou leurs passions ». Et il concluait, non sans amertume : M. d'Orlodot a des connaissances, de grands talents, un caractère extrêmement doux et conciliant mais ferme, il est aimé et considéré; M. l'Évêque l'estime et le chérit. C'est trop dangereux un tel mérite est un péché irrémissible. Il pourrait faire paraître très petits des gens qui ont tant d'intérêt à ne pas être vus tels. » Ce ne fut pas tout. L'abbé de Bigault dégoûté annonça la résolution de résigner ses fonctions de chanoine et de secrétaire de M. l'Évêque du Mans. Il s'adressa encore à son confident ordinaire, M. Harmand, et lui demanda de lui procurer loin du Mans un emploi quelconque. Disons tout de suite qu'à quelques années de là, il devait être nommé directeur de l'école secondaire communale de Laval, en remplacement du sieur Laban, démissionnaire. Ici commence un nouveau chapitre