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de réforme sociale, que, trente ans plus tôt, l'État même ou la puissance ecclésiastique n'auraient osé tenter. Grâce au concours de sympathies assuré à toute grande pensée d'humanité, l'abolition de l'esclavage s'est noblement accomplie chez plusieurs peuples et chez d'autres se poursuit activement. Partout des asiles s'ouvrent pour toutes les misères imméritées : l'enfant sans parents est recueilli par la société, qui vient aussi en aide à la mère, distraite des soins maternels par la nécessité du travail. Les crèches ont complété l'œuvre des salles d'asile. À l'aumône, qui avilit celui qui la reçoit et rend la pauvreté contagieuse, on tend à substituer le travail, qui assure la vie et relève l'homme : la mendicité est, en beaucoup de lieux, abolie, et le problème de l'organisation du travail s'ouvre. L'éducation libérale, élever l'intelligence de tous; l'instruction primaire a fait des progrès, qui en promettent d'autres. Toute grande nation aspire à se composer d'hommes capables de comprendre leurs droits et leur devoirs. Mais pour réaliser le bien, il faut arrêter le mal. Toute réforme sociale est gravement compromise, si la société ne peut se défendre contre ceux de ses membres, qui dans l'ignorance de leurs vrais intérêts et par l'entraînement de passions désordonnées, compromettent tout ordre social. La pénalité est une question de vie ou de mort pour la société. Aussi la plus urgente des réformes est-elle la réforme pénitentiaire. C'est ici que nous voulons voir comment le progrès des institutions se lie au progrès des idées, et saisir, dans un fait accompli, le secret de toute révolution morale. L'institution que nous voulons étudier, n'accomplit pas sans doute toute la réforme pénitentiaire : elle n'est qu'une réforme partielle; mais exécutée avec bonheur, elle doit inspirer aux chefs de la société des tentatives plus importantes, elle garantit le succès de pensées plus vastes. Deux conséquences malheureuses ont signalé la pénalité jusqu'à ces derniers temps. D'abord, l'hérédité du crime ou du vice, dans les familles, dont la corruption avait une fois atteint les chefs. De funestes préjugés sanctionnaient ce terrible abus. Les esprits étaient familiarisés avec l'idée de la transmission des fautes par
passions désordonnées, compromettent tout ordre social. La pénalité est une question de vie ou de mort pour la société. Aussi la plus urgente des réformes est-elle la réforme pénitentiaire. C'est ici que nous voulons voir comment le progrès des institutions se lie au progrès des idées, et saisir, dans un fait accompli, le secret de toute révolution morale. L'institution que nous voulons étudier, n'accomplit pas sans doute toute la réforme pénitentiaire : elle n'est qu'une réforme partielle; mais exécutée avec bonheur, elle doit inspirer aux chefs de la société des tentatives plus importantes, elle garantit le succès de pensées plus vastes. Deux conséquences malheureuses ont signalé la pénalité jusqu'à ces derniers temps. D'abord, l'hérédité du crime ou du vice, dans les familles, dont la corruption avait une fois atteint les chefs. De funestes préjugés sanctionnaient ce terrible abus. Les esprits étaient familiarisés avec l'idée de la transmission des fautes par le sang. Le supplice du fils du coupable venait de temps en temps donner à la conscience publique égarée une barbare satisfaction, quand le supplice du père paraissait une expiation insuffisante. Dans tous les cas, un sentiment impitoyable de réprobation et de vengeance poursuivait les enfants de celui que la loi avait frappé. Moralement repoussés de la société, ces enfants devaient lui rendre haine pour haine, et vivre en perpétuelle hostilité avec elle. Ce grand problème est aujourd'hui à l'ordre du jour pour le gouvernement lui-même. Garantir l'existence de tous les citoyens par le travail, voilà la première et la plus belle promesse de notre jeune République. Mais au moment où l'auteur écrivait ces lignes, l'organisation du travail, volontairement oubliée par un pouvoir égoïste, n'en était pas moins déjà la préoccupation des vrais amis du peuple. Voici un fait qui met singulièrement en évidence l'horreur et les dangers de cette situation : DE LA COLONIE DE METTRAY. Et de nos jours, ces bannis de la société, embrassant, par une vaste association, des nations entières, ont (suivant les fortes expressions des magistrats d'une cour royale) : « rejeté du côté de la société l'intimidation dont elle avait cru les frapper. »
loi avait frappé. Moralement repoussés de la société, ces enfants devaient lui rendre haine pour haine, et vivre en perpétuelle hostilité avec elle. Ce grand problème est aujourd'hui à l'ordre du jour pour le gouvernement lui-même. Garantir l'existence de tous les citoyens par le travail, voilà la première et la plus belle promesse de notre jeune République. Mais au moment où l'auteur écrivait ces lignes, l'organisation du travail, volontairement oubliée par un pouvoir égoïste, n'en était pas moins déjà la préoccupation des vrais amis du peuple. Voici un fait qui met singulièrement en évidence l'horreur et les dangers de cette situation : DE LA COLONIE DE METTRAY. Et de nos jours, ces bannis de la société, embrassant, par une vaste association, des nations entières, ont (suivant les fortes expressions des magistrats d'une cour royale) : « rejeté du côté de la société l'intimidation dont elle avait cru les frapper. » Faire cesser cette monstruosité morale d'une peine qui déprave, et les dangers qu'elle entraîne, est l'objet des efforts et de l'espoir de beaucoup d'âmes généreuses. Plusieurs croient même posséder, dans le système cellulaire, le moyen de régénérer le coupable en le punissant, et de le rendre, réhabilité, à la société et à la vertu. L'appropriation de notre Code pénal à ce système est peut-être à la veille de survenir. C'est, nous espérons, une belle cause de justice. En attendant la loi qui devra justifier ces dernières espérances, nous pouvons dire, du moins, que la première conséquence malheureuse de la pénalité fiscale détruite. Le vice et le crime ne sont plus héréditaires ; la société, en frappant le criminel, respecte et aime, dans ses enfants, des citoyens futurs, qui pourront être honnêtes et utiles. Et quand la famille les pousse à agir sans discernement contre ses lois, elle les recueille dans un asile, où ils trouvent une famille nouvelle, les bienfaits de l'éducation, et jusqu'à leur âge d'homme, un patronage assuré. Cet asile, c'est la colonie agricole et pénitentiaire de Mettray. Ces considérations générales préliminaires ne sont pas un hors-d'œuvre, si elles ont fait comprendre le progrès des idées morales, qui
et à la vertu. L'appropriation de notre Code pénal à ce système est peut-être à la veille de survenir. C'est, nous espérons, une belle cause de justice. En attendant la loi qui devra justifier ces dernières espérances, nous pouvons dire, du moins, que la première conséquence malheureuse de la pénalité fiscale détruite. Le vice et le crime ne sont plus héréditaires ; la société, en frappant le criminel, respecte et aime, dans ses enfants, des citoyens futurs, qui pourront être honnêtes et utiles. Et quand la famille les pousse à agir sans discernement contre ses lois, elle les recueille dans un asile, où ils trouvent une famille nouvelle, les bienfaits de l'éducation, et jusqu'à leur âge d'homme, un patronage assuré. Cet asile, c'est la colonie agricole et pénitentiaire de Mettray. Ces considérations générales préliminaires ne sont pas un hors-d'œuvre, si elles ont fait comprendre le progrès des idées morales, qui a amené une telle création et en amènera successivement tant d'autres. Car c'est par les principes auxquels elle correspond que toute institution sociale doit se juger. Précisons maintenant quelques faits, pour mieux faire comprendre l'objet spécial de la colonie de Mettray. L'art. 66 du Code pénal porte que « lorsque l'accusé aura moins de seize ans, s'il est jugé qu'il a agi sans discernement, il sera acquitté; mais il sera, selon les circonstances, remis à ses parents ou conduit dans une maison de correction pour y être élevé et détenu pendant tel nombre d'années que le jugement déterminera, et qui toutefois ne pourra excéder l'époque où il aura atteint sa vingtième année. » Bien plus humain qu'une telle prescription. L'enfant qui a agi sans discernement n'est pas coupable. Mais le plus souvent, c'est sous l'influence héréditaire du crime. Un des apôtres de la réforme pénitentiaire en Hollande, W. H. Suringar, a eu la patience de dresser l'arbre généalogique d'une famille de voleurs. Cet arbre porte 80 noms sur ses funestes branches. Près Tours (Indre-et-Loire). LA LIBERTÉ DE PENSER. 576 même de sa famille que, si jeune, il a été porté à des actes condamnés, il n'est, dans les mains d'un
l'accusé aura moins de seize ans, s'il est jugé qu'il a agi sans discernement, il sera acquitté; mais il sera, selon les circonstances, remis à ses parents ou conduit dans une maison de correction pour y être élevé et détenu pendant tel nombre d'années que le jugement déterminera, et qui toutefois ne pourra excéder l'époque où il aura atteint sa vingtième année. » Bien plus humain qu'une telle prescription. L'enfant qui a agi sans discernement n'est pas coupable. Mais le plus souvent, c'est sous l'influence héréditaire du crime. Un des apôtres de la réforme pénitentiaire en Hollande, W. H. Suringar, a eu la patience de dresser l'arbre généalogique d'une famille de voleurs. Cet arbre porte 80 noms sur ses funestes branches. Près Tours (Indre-et-Loire). LA LIBERTÉ DE PENSER. 576 même de sa famille que, si jeune, il a été porté à des actes condamnés, il n'est, dans les mains d'un père coupable, qu'un aveugle et docile instrument. Si la société ne peut condamner cet enfant, elle ne peut non plus le rendre à l'autorité de ceux qui ont abusé de son ignorance et de sa faiblesse. En l'acquittant, la loi repousse, en principe, toute flétrissure héréditaire; mais si elle ne l'arrachait à sa famille, elle conserverait, en fait l'hérédité du vice, en livrant l'enfant sans défense à l'influence corruptrice qui a déjà failli le perdre. Mais, chose incroyable, et qui prouve que les institutions ne sont pas toujours en harmonie avec les principes que le progrès des idées fait écrire dans les Codes : Ces maisons de correction, destinées à remplacer la famille, quand elle n'offre pas à la société des garanties morales, et à effacer l'influence mauvaise qu'elle a déjà pu exercer, ces maisons de correction n'existaient pas ailleurs que dans le texte de la loi. L'enfant acquitté, en vertu de l'art. 66, était conduit d'abord dans les prisons départementales, au milieu des prisonniers de tout âge, condamnés pour toute sorte de crime. Puis il trouvait, dans les maisons centrales, une prison spécialement réservée aux jeunes détenus. Il y avait là une grande injustice et un irréparable malheur. D'abord
l'arrachait à sa famille, elle conserverait, en fait l'hérédité du vice, en livrant l'enfant sans défense à l'influence corruptrice qui a déjà failli le perdre. Mais, chose incroyable, et qui prouve que les institutions ne sont pas toujours en harmonie avec les principes que le progrès des idées fait écrire dans les Codes : Ces maisons de correction, destinées à remplacer la famille, quand elle n'offre pas à la société des garanties morales, et à effacer l'influence mauvaise qu'elle a déjà pu exercer, ces maisons de correction n'existaient pas ailleurs que dans le texte de la loi. L'enfant acquitté, en vertu de l'art. 66, était conduit d'abord dans les prisons départementales, au milieu des prisonniers de tout âge, condamnés pour toute sorte de crime. Puis il trouvait, dans les maisons centrales, une prison spécialement réservée aux jeunes détenus. Il y avait là une grande injustice et un irréparable malheur. D'abord une injustice. Pourquoi renfermer dans une maison de détention, un enfant déclaré non coupable, et que vous ne vouliez pas punir du malheur d'appartenir à une famille dépravée? La loi lui promettait une nouvelle famille : pour maison paternelle, vous lui donniez une prison. Le malheur était encore plus grand que l'injustice. On avait voulu soustraire l'enfant à l'influence d'une éducation mauvaise; et on lui faisait faire, dans la vie commune, l'apprentissage du crime. Même séparés du reste des prisonniers, dans les maisons centrales, les jeunes détenus se trouvaient confondus sans distinction d'âge, enfants et jeunes hommes. Abandonnés à eux-mêmes, ou soumis simplement à une discipline, qui peut maintenir l'ordre, mais ne moralise pas, ces enfants, loin de s'aider à combattre les mauvais penchants déjà développés en eux, s'excitaient mutuellement aux sentiments dépravés et mettaient toute leur émulation à se surpasser dans le vice. Le résultat était qu'entrés dans les prétendues maisons de correction à demi vicieux, pour des fautes que la loi n'osait pas leur imputer, ils en sortaient profondément corrompus, et préparés à tous les crimes, pour lesquels la loi réserve ses plus grandes rigueurs. En fondant à Mettray une véritable maison de correction, Messieurs Demetz et de
que l'injustice. On avait voulu soustraire l'enfant à l'influence d'une éducation mauvaise; et on lui faisait faire, dans la vie commune, l'apprentissage du crime. Même séparés du reste des prisonniers, dans les maisons centrales, les jeunes détenus se trouvaient confondus sans distinction d'âge, enfants et jeunes hommes. Abandonnés à eux-mêmes, ou soumis simplement à une discipline, qui peut maintenir l'ordre, mais ne moralise pas, ces enfants, loin de s'aider à combattre les mauvais penchants déjà développés en eux, s'excitaient mutuellement aux sentiments dépravés et mettaient toute leur émulation à se surpasser dans le vice. Le résultat était qu'entrés dans les prétendues maisons de correction à demi vicieux, pour des fautes que la loi n'osait pas leur imputer, ils en sortaient profondément corrompus, et préparés à tous les crimes, pour lesquels la loi réserve ses plus grandes rigueurs. En fondant à Mettray une véritable maison de correction, Messieurs Demetz et de Brétignières n'ont pas seulement créé une institution de bienfaisance; mais comme ils ne craignent pas de le dire, (et les autres doivent le dire encore plus haut,) ils ont, simples particuliers, comblé une lacune de nos institutions; ils ont tenu les promesses, les engagements même de la loi. Devant cette considération tombe d'elle-même une des objections le plus souvent reproduites contre Mettray. On a reproché aux fondateurs de s'être préoccupés avant tout de la classe d'enfants pauvres qui méritent le moins de commisération. Faut-il donc, a-t-on dit, appartenir à des familles hostiles à la société, pour que la société se charge de votre éducation ? Faut-il appeler, sur la tête de ses enfants, la flétrissure d'une condamnation ? pour leur assurer un si bienveillant patronage? — A cela les fondateurs de Mettray répondent, qu'ils ne s'opposent pas à ce qu'on fût pour les autres classes malheureuses, ce qu'ils ont fait pour ceux qui semblaient condamnés au crime en même temps qu'à la misère. Qu'on suppose des médecins au milieu de plusieurs malades, et ne pouvant donner leurs soins qu'à un seul, pourra-t-on leur reprocher sérieusement l'état désespéré des autres? Aimerait-on mieux qu'ils restassent inactifs, n'en soignant aucun, pour échapper à
considération tombe d'elle-même une des objections le plus souvent reproduites contre Mettray. On a reproché aux fondateurs de s'être préoccupés avant tout de la classe d'enfants pauvres qui méritent le moins de commisération. Faut-il donc, a-t-on dit, appartenir à des familles hostiles à la société, pour que la société se charge de votre éducation ? Faut-il appeler, sur la tête de ses enfants, la flétrissure d'une condamnation ? pour leur assurer un si bienveillant patronage? — A cela les fondateurs de Mettray répondent, qu'ils ne s'opposent pas à ce qu'on fût pour les autres classes malheureuses, ce qu'ils ont fait pour ceux qui semblaient condamnés au crime en même temps qu'à la misère. Qu'on suppose des médecins au milieu de plusieurs malades, et ne pouvant donner leurs soins qu'à un seul, pourra-t-on leur reprocher sérieusement l'état désespéré des autres? Aimerait-on mieux qu'ils restassent inactifs, n'en soignant aucun, pour échapper à une folle accusation d'injustice? Les fondateurs de Mettray ont encore une autre réponse. Ils venaient proposer à la société un système nouveau de réforme; et pour que l'expérimentation de ce système fût plus concluante, ils ont voulu l'appliquer aux individus qui devaient être le plus rebelles à toute réformation. Poursuivant la comparaison précédente, ils disent qu'on ne peut reprocher à un médecin de s'attaquer aux plus malades, pour prouver l'efficacité de ses remèdes. Le succès de leur colonie, pour l'éducation et la réhabilitation d'enfants destinés et déjà dressés au vice, devait montrer à la société ce qu'elle doit et ce qu'elle peut faire pour les enfants trouvés et orphelins. Ici la tâche est plus facile : honte à la société qui ne l'accomplit pas, quand elle a sous les yeux le spectacle de difficultés plus grandes heureusement vaincues! Cette défense est ingénieuse. Que ne pouvons-nous rappeler ici tout ce qui a été fait depuis sept ans, pour répondre à cette généreuse provocation, et pour faire disparaître les injustices sociales que semblait constituer la protection accordée à une seule classe d'enfants malheureux, au milieu de tant de misères, non moins dignes de pitié! Les malades que les médecins de Mettray ne
la comparaison précédente, ils disent qu'on ne peut reprocher à un médecin de s'attaquer aux plus malades, pour prouver l'efficacité de ses remèdes. Le succès de leur colonie, pour l'éducation et la réhabilitation d'enfants destinés et déjà dressés au vice, devait montrer à la société ce qu'elle doit et ce qu'elle peut faire pour les enfants trouvés et orphelins. Ici la tâche est plus facile : honte à la société qui ne l'accomplit pas, quand elle a sous les yeux le spectacle de difficultés plus grandes heureusement vaincues! Cette défense est ingénieuse. Que ne pouvons-nous rappeler ici tout ce qui a été fait depuis sept ans, pour répondre à cette généreuse provocation, et pour faire disparaître les injustices sociales que semblait constituer la protection accordée à une seule classe d'enfants malheureux, au milieu de tant de misères, non moins dignes de pitié! Les malades que les médecins de Mettray ne pouvaient soulager, ont trouvé à leur tour de nouveaux médecins, qui ont appliqué à leurs maux les mêmes remèdes. Les colonies agricoles se sont heureusement multipliées par toute la France. De nos jours on propose d'y recueillir non-seulement les enfants, mais aussi les prisonniers, les forçats même. On veut en fonder pour les indigents, faire cesser par elles la mendicité, trouver en elles la solution de bien des problèmes d'organisation sociale, et le remède de presque toutes les plaies de notre époque. Sans vouloir ici douter de l'avenir de telles applications, ni ébranler le fondement de ces espérances, je dis que Mettray n'avait pas besoin d'une telle justification. Il est beau de voir ceux qui font le bien, s'excuser humblement de n'en pouvoir faire davantage, et exciter les autres à aller plus loin; mais quels que soient les motifs qui ont déterminé les fondateurs de Mettray à recueillir d'abord des enfants destinés à former un jour la population des prisons et des bagnes, c'était bien par eux que la société devait commencer, non seulement au nom du dévouement, de la charité ou de la philanthropie, mais au nom du devoir et de la justice. Cette prédestination au crime et à
fonder pour les indigents, faire cesser par elles la mendicité, trouver en elles la solution de bien des problèmes d'organisation sociale, et le remède de presque toutes les plaies de notre époque. Sans vouloir ici douter de l'avenir de telles applications, ni ébranler le fondement de ces espérances, je dis que Mettray n'avait pas besoin d'une telle justification. Il est beau de voir ceux qui font le bien, s'excuser humblement de n'en pouvoir faire davantage, et exciter les autres à aller plus loin; mais quels que soient les motifs qui ont déterminé les fondateurs de Mettray à recueillir d'abord des enfants destinés à former un jour la population des prisons et des bagnes, c'était bien par eux que la société devait commencer, non seulement au nom du dévouement, de la charité ou de la philanthropie, mais au nom du devoir et de la justice. Cette prédestination au crime et à la honte, par droit de naissance, est une des plus grandes iniquités sociales, dont puisse avoir à rougir un peuple civilisé. Il est regrettable qu'aux yeux de l'opinion publique, les colons de Mettray aient à faire oublier une première flétrissure. On ne saurait trop le répéter: Les enfants qu'on y recueille, n'ont jamais été frappés par la loi; ils n'ont point de peine à subir; ils ont été acquittés, comme ayant agi sans discernement, et la société n'a pu refuser de les remettre à leurs familles, qu'en leur donnant une famille meilleure. Pour être juste, il faudrait effacer de Mettray tout souvenir de condamnation. Le titre même de pénitentiaire donné à cette colonie, est une injustice. La Société paternelle qui l'a fondée, n'aurait dû lui donner d'autre nom que celui de Colonie paternelle de Mettray. L'objet de Mettray est déjà entièrement connu: nous avons marqué sa place parmi nos institutions sociales, et quelle part il accomplit de la réforme pénitentiaire. Il nous faut voir maintenant comment l'institution marche à son but, comment elle opère la transformation morale d'enfants voués au vice, par quelles influences sont ranimés, dans ces jeunes âmes qu'un souffle mauvais a flétries, tous les sentiments honnêtes qui
recueille, n'ont jamais été frappés par la loi; ils n'ont point de peine à subir; ils ont été acquittés, comme ayant agi sans discernement, et la société n'a pu refuser de les remettre à leurs familles, qu'en leur donnant une famille meilleure. Pour être juste, il faudrait effacer de Mettray tout souvenir de condamnation. Le titre même de pénitentiaire donné à cette colonie, est une injustice. La Société paternelle qui l'a fondée, n'aurait dû lui donner d'autre nom que celui de Colonie paternelle de Mettray. L'objet de Mettray est déjà entièrement connu: nous avons marqué sa place parmi nos institutions sociales, et quelle part il accomplit de la réforme pénitentiaire. Il nous faut voir maintenant comment l'institution marche à son but, comment elle opère la transformation morale d'enfants voués au vice, par quelles influences sont ranimés, dans ces jeunes âmes qu'un souffle mauvais a flétries, tous les sentiments honnêtes qui leur assureront l'estime et la confiance du monde où ils doivent rentrer. Sous ce point de vue, la colonie de Mettray, avec ses cinq à six cents enfants, n'est plus qu'un vaste établissement pédagogique, où s'expérimentent en grand diverses méthodes d'éducation. En entrant dans la colonie, nous devons avertir les lecteurs qui veulent bien nous suivre, que nous ne leur présenterons pas de détails sur son organisation matérielle. Nous ne dirons pas un mot des questions financières. Nous ne décrirons pas non plus ses règlements intérieurs; nous ne suivrons point le colon, pas à pas, à travers tous les exercices qui remplissent ses journées. Nous renvoyons les lecteurs, curieux de ces détails, aux notices spéciales, très-nombreuses, dont Mettray a été l'objet, et surtout aux Rapports présentés chaque année par les directeurs à la Société paternelle, dans ses assemblées générales de l'ilot-de-Ville. Nous les invitons surtout à visiter eux-mêmes la colonie. Quelques heures passées au milieu d'une institution qui, sous tant de rapports, est une si grande nouveauté, la font mieux connaître que les descriptions les plus minutieuses ou les plus fidèles gravures. Pour nous, ce que nous voulons étudier ici, c'est l'âme même de celle institution; c'est l'éducation morale du