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le chiffre précédent à 120 tical. Si maintenant nous déduisons les diverses charges qui pèsent sur elle, nous verrons que le profit net est bien mince. En effet, le chef de famille doit d'abord satisfaire à la redevance due au gouvernement, tant pour la capitation que pour l'exemption de la corvée, soit en moyenne 18 tical; puis à l'impôt foncier, à raison de 1 salung et 1 fuang par raï (1 fr. 20 cent.) ou 6 tical pour les 15 raïs; à la taxe sur les lignes de pêche, — 442 — 4 tical; sur les éperviers, 6 tical, et enfin à la nourriture et à l'entretien de sa famille, environ 4 tical par mois, soit 48 tical par an. Nous arrivons ainsi à un total de 82 tical. Restent donc à l'actif 32 tical, en supposant que le père ou la mère ne s'adonnent pas au jeu ou à la boisson, et que, dans l'année, il n'y ait pas eu des occasions de dépenses extraordinaires, telles que: offrandes à la pagode, crémations, etc. Cette somme suffit à peine pour payer l'intérêt de l'argent emprunté et faire quelques achats d'objets nécessaires à l'exploitation et à l'amélioration de la petite ferme. Quant au capital, des années se passeront peut-être avant qu'il puisse être intégralement remboursé. C'est ainsi qu'on peut dire sans exagération que la plupart des habitants des campagnes sont endettés et se croient encore favorisés du sort quand, après s'être acquittés de toutes leurs charges, il leur reste de quoi servir les intérêts à leurs créanciers. Faute de satisfaire à cette obligation, ils peuvent être contraints à aliéner leur liberté pour éteindre la dette primitive. Tel est le résumé succinct de ce que je pus apprendre des gens avec qui je causais dans mes promenades aux environs de la ville. On peut se rendre compte facilement de l'état de misère et d'abjection dans lequel se trouve la masse du peuple et de l'exploitation à outrance dont il est l'objet. Du reste, un proverbe universellement connu à Siam et bien significatif peint à merveille cette situation: Thâm na bon lang phrài,
Quant au capital, des années se passeront peut-être avant qu'il puisse être intégralement remboursé. C'est ainsi qu'on peut dire sans exagération que la plupart des habitants des campagnes sont endettés et se croient encore favorisés du sort quand, après s'être acquittés de toutes leurs charges, il leur reste de quoi servir les intérêts à leurs créanciers. Faute de satisfaire à cette obligation, ils peuvent être contraints à aliéner leur liberté pour éteindre la dette primitive. Tel est le résumé succinct de ce que je pus apprendre des gens avec qui je causais dans mes promenades aux environs de la ville. On peut se rendre compte facilement de l'état de misère et d'abjection dans lequel se trouve la masse du peuple et de l'exploitation à outrance dont il est l'objet. Du reste, un proverbe universellement connu à Siam et bien significatif peint à merveille cette situation: Thâm na bon lang phrài, qui veut dire: Faire les champs sur le dos du peuple. Ce dicton, souvent répété par ces pauvres gens en parlant de leurs chefs, ne vient-il pas consacrer en quelque sorte leurs assertions? Mais quels sont ces chefs? En première ligne, au haut de l'échelle administrative, apparaît le gouverneur, Chao wang, nommé par le roi, sur la présentation du ministre dans la juridiction duquel se trouve la province. Au premier abord, on serait tenté de croire que ce personnage est une sorte de roitelet ou de satrape dans sa circonscription. Cela est malheureusement vrai pour les chefs des provinces éloignées de la capitale, comme ceux de Battambang, de Bassac, de Xieng-mai, de Korat, etc., qui sont plutôt des tributaires que des fonctionnaires. Mais bien différents sont ceux qui se trouvent à peu de distance de Bangkok ou dans des régions facilement accessibles. Ils sont loin d'y être aussi absolus, grâce à cette coutume qui permet au plus infime de leurs administrés d'appeler de leurs décisions aux autorités de Bangkok et de les accuser même, souvent pour des vétilles. C'est ainsi qu'il n'est pas rare de voir des gouverneurs obligés de comparaître personnellement devant le ministre, en qualité de défendeurs, à
wang, nommé par le roi, sur la présentation du ministre dans la juridiction duquel se trouve la province. Au premier abord, on serait tenté de croire que ce personnage est une sorte de roitelet ou de satrape dans sa circonscription. Cela est malheureusement vrai pour les chefs des provinces éloignées de la capitale, comme ceux de Battambang, de Bassac, de Xieng-mai, de Korat, etc., qui sont plutôt des tributaires que des fonctionnaires. Mais bien différents sont ceux qui se trouvent à peu de distance de Bangkok ou dans des régions facilement accessibles. Ils sont loin d'y être aussi absolus, grâce à cette coutume qui permet au plus infime de leurs administrés d'appeler de leurs décisions aux autorités de Bangkok et de les accuser même, souvent pour des vétilles. C'est ainsi qu'il n'est pas rare de voir des gouverneurs obligés de comparaître personnellement devant le ministre, en qualité de défendeurs, à une action intentée contre eux pour abus de pouvoir ou concussions. Dans d'autres cas, si les plaintes sont trop nombreuses et qu'il faille interroger des témoins sur place, le ministre porte l'affaire devant le roi qui, s'il le juge opportun, délègue un haut fonctionnaire, voire même un prince de sa famille, chargé d'aller sur les lieux examiner et juger toutes les contestations. Malgré cette épée suspendue sur leurs têtes, l'autorité des gouverneurs est encore assez considérable pour qu'ils peuvent se permettre des actes de népotisme, des dénis de justice, etc. Quant à la fonction en elle-même, il semble qu'elle était autrefois héréditaire ou ne sortait pas d'une même famille. Aujourd'hui, où le gouvernement paraît vouloir contrôler d'une manière plus ferme ses agents de l'intérieur, la nomination à ce poste dépend entièrement de la volonté du souverain: le fils n'est point du tout certain de succéder à son père. De même pour le phra polat, sorte de vice-gouverneur qui remplace le premier magistrat lorsque ce dernier s'absente ou meurt, et pour le phra jokrabat, troisième personnage de la province. Ce sont les ministres de droite et de gauche du gouverneur, auxquels il est joint des phu xuai raxakan (assistants), qui sont
famille, chargé d'aller sur les lieux examiner et juger toutes les contestations. Malgré cette épée suspendue sur leurs têtes, l'autorité des gouverneurs est encore assez considérable pour qu'ils peuvent se permettre des actes de népotisme, des dénis de justice, etc. Quant à la fonction en elle-même, il semble qu'elle était autrefois héréditaire ou ne sortait pas d'une même famille. Aujourd'hui, où le gouvernement paraît vouloir contrôler d'une manière plus ferme ses agents de l'intérieur, la nomination à ce poste dépend entièrement de la volonté du souverain: le fils n'est point du tout certain de succéder à son père. De même pour le phra polat, sorte de vice-gouverneur qui remplace le premier magistrat lorsque ce dernier s'absente ou meurt, et pour le phra jokrabat, troisième personnage de la province. Ce sont les ministres de droite et de gauche du gouverneur, auxquels il est joint des phu xuai raxakan (assistants), qui sont ordinairement choisis dans la famille du gouverneur. Puis, nous trouvons le phra phon, spécialement chargé de régler les contestations relatives aux terrains limitrophes de deux provinces, et la série des fonctionnaires subalternes, les luang, parmi lesquels nous mentionnerons le luang ban thao thukorat, dont les fonctions sont éminemment nobles, car c'est le consolateur des affligés, le défenseur de la veuve et de l'orphelin; le luangpheng, chef de la justice civile; le luang muang, chef de la justice criminelle; le luang maha thai, chef des ampho; le luang vang, le luang sumatra, chargés de la perception des capitations et du tatouage des corvéables, etc. Ces fonctionnaires sont assistés par des khun, qui portent les titres de khun pheng, khun muang, etc. Comme les luang, ils sont nommés par le gouverneur et sont, par conséquent, ses humbles serviteurs. Dans les villages, le Nai ampha remplit à la fois les fonctions de notaire, de commissaire de police, et possède généralement toutes les attributions d'un magistrat municipal. Il est choisi parmi les notables à la nomination du gouverneur. Tous ces différents fonctionnaires, depuis le premier jusqu'au dernier, ne reçoivent aucun émolument du roi ou des ministres. C'est à eux de s'arranger pour vivre convenablement
c'est le consolateur des affligés, le défenseur de la veuve et de l'orphelin; le luangpheng, chef de la justice civile; le luang muang, chef de la justice criminelle; le luang maha thai, chef des ampho; le luang vang, le luang sumatra, chargés de la perception des capitations et du tatouage des corvéables, etc. Ces fonctionnaires sont assistés par des khun, qui portent les titres de khun pheng, khun muang, etc. Comme les luang, ils sont nommés par le gouverneur et sont, par conséquent, ses humbles serviteurs. Dans les villages, le Nai ampha remplit à la fois les fonctions de notaire, de commissaire de police, et possède généralement toutes les attributions d'un magistrat municipal. Il est choisi parmi les notables à la nomination du gouverneur. Tous ces différents fonctionnaires, depuis le premier jusqu'au dernier, ne reçoivent aucun émolument du roi ou des ministres. C'est à eux de s'arranger pour vivre convenablement et de s'amasser une honnête aisance; et, naturellement, ils s'en acquittent aux dépens de leurs administrés. Telle est la condition de ces populations douces et faciles à gouverner. Je n'ai pas voulu pousser au noir ce tableau, on pourrait m'accuser de pessimisme; mais, telle qu'elle se présente dans cette esquisse, leur situation n'a rien d'enviable, surtout si nous la rapprochons de celle des populations voisines. Prenons par exemple, comme terme de comparaison, la Birmanie anglaise et la Birmanie indépendante. Que remarquons-nous? Une émigration constante et de plus en plus considérable se dirige des provinces restées birmanes vers les possessions anglaises, c'est-à-dire vers une contrée où des lois strictes mais justes garantissent les personnes et les biens contre tout abus de pouvoir et toute spoliation de la part des chefs. Là aussi il y a des impôts; mais ces impôts, au lieu d'être arbitrairement levés et dépensés en folies coûteuses et sans profit pour le pays, sont fixés d'une manière uniforme et servent à doter la région des bienfaits de la civilisation. Voici à l'appui quelques chiffres puisés dans les comptes rendus officiels du gouvernement anglo-birman: en 1872, la population totale des trois provinces birmanes réunies à l'empire indien était de
leur situation n'a rien d'enviable, surtout si nous la rapprochons de celle des populations voisines. Prenons par exemple, comme terme de comparaison, la Birmanie anglaise et la Birmanie indépendante. Que remarquons-nous? Une émigration constante et de plus en plus considérable se dirige des provinces restées birmanes vers les possessions anglaises, c'est-à-dire vers une contrée où des lois strictes mais justes garantissent les personnes et les biens contre tout abus de pouvoir et toute spoliation de la part des chefs. Là aussi il y a des impôts; mais ces impôts, au lieu d'être arbitrairement levés et dépensés en folies coûteuses et sans profit pour le pays, sont fixés d'une manière uniforme et servent à doter la région des bienfaits de la civilisation. Voici à l'appui quelques chiffres puisés dans les comptes rendus officiels du gouvernement anglo-birman: en 1872, la population totale des trois provinces birmanes réunies à l'empire indien était de 2,747,148 habitants; en 1881, le recensement accusait 3,704,233 habitants, soit une augmentation de 957,085 ou 34.8 p. 100 dans l'espace de neuf années. Ces chiffres ne démontrent-ils pas amplement que les peuples misérables et tombés dans l'abjection depuis des siècles ont une tendance à rechercher la sécurité pour leurs personnes et leurs biens, même dans des pays soumis à des nations européennes pour lesquelles ils ne professent pas toujours des sentiments d'amitié? C'est la raison qui leur fait accepter facilement toute domination étrangère. Ceci s'applique bien entendu à l'immense majorité opprimée; les classes élevées et dirigeantes auxquelles la conquête enlèverait privilèges, influence, honneurs, tout enfin, ne sauraient volontiers s'y soumettre. Voilà tous les renseignements que je pus acquérir. J'aurais voulu les avoir plus complets et plus précis, mais pour cela il aurait fallu prolonger mon séjour, ce qui aurait compromis mon voyage. D'un autre côté, il est assez malaisé de faire parler les indigènes sur ce qui les touche de près; craintifs et soupçonneux, ils répondent de la façon la plus évasive à toutes vos demandes, et les détails que l'on en obtient sont souvent nuls ou de peu de valeur. La prochaine grande halte devait être Kanboury. La distance
et leurs biens, même dans des pays soumis à des nations européennes pour lesquelles ils ne professent pas toujours des sentiments d'amitié? C'est la raison qui leur fait accepter facilement toute domination étrangère. Ceci s'applique bien entendu à l'immense majorité opprimée; les classes élevées et dirigeantes auxquelles la conquête enlèverait privilèges, influence, honneurs, tout enfin, ne sauraient volontiers s'y soumettre. Voilà tous les renseignements que je pus acquérir. J'aurais voulu les avoir plus complets et plus précis, mais pour cela il aurait fallu prolonger mon séjour, ce qui aurait compromis mon voyage. D'un autre côté, il est assez malaisé de faire parler les indigènes sur ce qui les touche de près; craintifs et soupçonneux, ils répondent de la façon la plus évasive à toutes vos demandes, et les détails que l'on en obtient sont souvent nuls ou de peu de valeur. La prochaine grande halte devait être Kanboury. La distance entre cette dernière ville et Ratboury n'est pas considérable en ligne droite; mais pour y parvenir en remontant le fleuve, à cette époque de l'année où le courant est très rapide, les barques les plus légères, au dire des indigènes, mettent plus de quatre jours. Je m'embarquai pour ma nouvelle destination le 8 février au matin. Je crois préférable ici de copier mon carnet de voyage, vu que les incidents sont peu nombreux et que les descriptions sont purement géographiques ou à peu près. 8 février. — Quitté Ratboury à 8 heures du matin. Fleuve peu profond, bancs de sable presque à chaque coude. Arrêt à midi, près d'un petit hameau. Un vieillard octogénaire, accompagné de sa femme paraissant encore plus âgée que lui et suivi d'une bande d'adultes et d'enfants, vint s'enquérir du but de ma visite. Il fut complètement rassuré lorsque je lui eus offert un cigare. Après en avoir tiré quelques bouffées, il le passa à son voisin en vantant la supériorité du bouri farang (cigare étranger) sur les cigarettes en feuilles de lotus des indigènes. Ce dernier en goûta avec non moins de satisfaction, puis le donna — 447 — à son camarade qui, après les
destination le 8 février au matin. Je crois préférable ici de copier mon carnet de voyage, vu que les incidents sont peu nombreux et que les descriptions sont purement géographiques ou à peu près. 8 février. — Quitté Ratboury à 8 heures du matin. Fleuve peu profond, bancs de sable presque à chaque coude. Arrêt à midi, près d'un petit hameau. Un vieillard octogénaire, accompagné de sa femme paraissant encore plus âgée que lui et suivi d'une bande d'adultes et d'enfants, vint s'enquérir du but de ma visite. Il fut complètement rassuré lorsque je lui eus offert un cigare. Après en avoir tiré quelques bouffées, il le passa à son voisin en vantant la supériorité du bouri farang (cigare étranger) sur les cigarettes en feuilles de lotus des indigènes. Ce dernier en goûta avec non moins de satisfaction, puis le donna — 447 — à son camarade qui, après les mêmes simagrées, le repassa à un autre. Le cigare fit ainsi tout le tour de la société et revint enfin à son possesseur primitif. Tout en le mâchonnant, le vieillard, de bonne humeur, se mit à me présenter sa famille. Presque tous ceux qui se trouvaient là en faisaient partie, et il fallait voir avec quel respect ces fils, petits-fils et arrière-petits-fils entouraient l'auteur de leurs jours, se tenant toujours à plusieurs pas derrière lui, n'osant l'interrompre quand il parlait. Sans être aussi excessive qu'en Chine, cette vénération qu'ont les Siamois pour leurs vieux parents est un des traits les plus beaux et les plus saillants du caractère national. Rembarqué à 2 heures. Arrivé à Bangkhien, village échelonné sur un grand banc de sable d'une longueur d'un kilomètre au moins. Il paraît qu'autrefois les autorités de la localité avaient coutume de couronner des athlètes d'un nouveau genre. On choisissait parmi les jeunes filles à marier la plus belle, et elle était donnée comme prix à celui des jeunes gens qui subirait sans défaillance l'épreuve curieuse que voici : il s'agissait de conduire, exposé à toutes les ardeurs d'un soleil brûlant, un couple de buffles d'un bout à l'autre de la
et il fallait voir avec quel respect ces fils, petits-fils et arrière-petits-fils entouraient l'auteur de leurs jours, se tenant toujours à plusieurs pas derrière lui, n'osant l'interrompre quand il parlait. Sans être aussi excessive qu'en Chine, cette vénération qu'ont les Siamois pour leurs vieux parents est un des traits les plus beaux et les plus saillants du caractère national. Rembarqué à 2 heures. Arrivé à Bangkhien, village échelonné sur un grand banc de sable d'une longueur d'un kilomètre au moins. Il paraît qu'autrefois les autorités de la localité avaient coutume de couronner des athlètes d'un nouveau genre. On choisissait parmi les jeunes filles à marier la plus belle, et elle était donnée comme prix à celui des jeunes gens qui subirait sans défaillance l'épreuve curieuse que voici : il s'agissait de conduire, exposé à toutes les ardeurs d'un soleil brûlant, un couple de buffles d'un bout à l'autre de la plage. Naturellement, ces animaux, tentés par la vue de l'eau du fleuve, n'étaient guère dociles à la voix de leurs conducteurs et rendaient leur position périlleuse. Je ne sais si les annales de Bangkhien, en enregistrant le nom des vainqueurs, ont aussi mentionné, pour mémoire, les nombreux cas d'insolation qui ont dû se produire. Il semblerait en effet que fréquentes étaient les défaillances et même les apoplexies, puisque ces fêtes, empreintes d'un caractère barbare, ont cessé d'avoir lieu. Dans la soirée, passé devant Chetsamien, petit hameau sur la rive droite, habité par les clients et esclaves d'une des sœurs du feu régent, qui possède presque tout le pays. C'est aussi en cet endroit que se trouve la ménagerie d'éléphants de ce personnage. Dans la nuit, arrivé à Pataram. Accosté près d'une grande pagode. Le plus important centre commercial sur le Mékhlong après Ratboury, Pataram, compte environ 3,000 habitants, Pégiots pour la plupart, descendants des captifs que les Siamois avaient cantonnés en cet endroit il y a près d'un siècle. Peuple agricole par excellence, ces Mons se livrent à la culture du riz et vendent leurs produits aux nombreux marchands chinois qui se sont installés près d'eux. Grâce à la présence
ont dû se produire. Il semblerait en effet que fréquentes étaient les défaillances et même les apoplexies, puisque ces fêtes, empreintes d'un caractère barbare, ont cessé d'avoir lieu. Dans la soirée, passé devant Chetsamien, petit hameau sur la rive droite, habité par les clients et esclaves d'une des sœurs du feu régent, qui possède presque tout le pays. C'est aussi en cet endroit que se trouve la ménagerie d'éléphants de ce personnage. Dans la nuit, arrivé à Pataram. Accosté près d'une grande pagode. Le plus important centre commercial sur le Mékhlong après Ratboury, Pataram, compte environ 3,000 habitants, Pégiots pour la plupart, descendants des captifs que les Siamois avaient cantonnés en cet endroit il y a près d'un siècle. Peuple agricole par excellence, ces Mons se livrent à la culture du riz et vendent leurs produits aux nombreux marchands chinois qui se sont installés près d'eux. Grâce à la présence de cet élément d'activité, ce gros bourg, avec son bazar, ses théâtres, ses maisons de jeux, le nombre considérable de barques chargeant sur la berge, a toutes les apparences d'un quartier de Bangkok. Cette colonie de Célestes, quoique sans cesse alimentée par de nouveaux venus, remonte déjà à plusieurs générations. On s'en aperçoit facilement en se promenant dans le bazar, tant le contraste entre les divers types est frappant. Le Chinois de race pure est partout reconnaissable avec ses yeux bridés, ses pommettes saillantes, ses formes généralement grêles, son costume traditionnel, parlant difficilement la langue, escamotant les lettres mouillées de l'alphabet siamois. À côté, dans un groupe, l'on voit des jeunes gens, des hommes portant la queue, vêtus d'un pantalon large, les formes sveltes, la peau blanche, les traits de la physionomie agréables; ce sont les fils, petits-fils des premiers colons, ce sont les premiers produits du croisement avec les femmes indigènes. Ils tiennent encore plus du père que de la mère, surtout au point de vue moral; ils ont hérité des traditions, des mœurs et des superstitions paternelles jusqu'à cette difficulté de prononcer les r; ils n'ont fait au pays natal qu'une seule concession, celle de troquer le sarong
On s'en aperçoit facilement en se promenant dans le bazar, tant le contraste entre les divers types est frappant. Le Chinois de race pure est partout reconnaissable avec ses yeux bridés, ses pommettes saillantes, ses formes généralement grêles, son costume traditionnel, parlant difficilement la langue, escamotant les lettres mouillées de l'alphabet siamois. À côté, dans un groupe, l'on voit des jeunes gens, des hommes portant la queue, vêtus d'un pantalon large, les formes sveltes, la peau blanche, les traits de la physionomie agréables; ce sont les fils, petits-fils des premiers colons, ce sont les premiers produits du croisement avec les femmes indigènes. Ils tiennent encore plus du père que de la mère, surtout au point de vue moral; ils ont hérité des traditions, des mœurs et des superstitions paternelles jusqu'à cette difficulté de prononcer les r; ils n'ont fait au pays natal qu'une seule concession, celle de troquer le sarong bleu contre le phà họ, pièce de colon dont les indigènes se couvrent les épaules et le buste. Plus nombreux encore sont les rejetons de la troisième et quatrième génération. Leur physique diffère déjà quelque peu de celui de leur aîné; la taille est moins élevée, le corps plus trapu, la coloration plus foncée et les yeux moins obliques. Ils ont enfin rejeté le pantalon large et flottant pour revêtir le langouti, et s'ils conservent encore le port de la queue, c'est plutôt par un reste de respect pour leurs pères et surtout pour jouir des privilèges attachés à la qualité de Chinois, échapper aux corvées et se soustraire plus facilement aux vexations des autorités locales. C'est maintenant l'éducation maternelle qui prédomine, et on peut prévoir qu'à l'instar des colonies plus anciennes, les descendants de ces métis abandonneront à leur tour la façon de tresser leurs cheveux pour adopter la mode nouvelle plus séduisante, celle de les avoir taillés à l'européenne. Le sol qui les a vus naître les comptera comme ses propres enfants; ce sera désormais la patrie, et, quant aux ancêtres du pays des fleurs, leur mémoire ne sera plus vénérée, leur autel même aura disparu, devenu un