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légitimité de l'adultère après avoir fermé le ciel. pour cause de décès, conformément, sans doute, à la révélation d'Auguste Quinet, ils se voyaient obligés d'ouvrir la tombe à quiconque avait à se plaindre de la destinée. De là cette philosophie amère, desséchante et stérile, qui, du journal au livre et du roman au théâtre, s'affirmait obstinément, sans rencontrer d'autre hostilité que celle d'une élite impuissante; de là tant d'enseignements funestes et de protestations déclamatoires contre les lois les plus justes et les devoirs les plus sacrés. Ceux qui avaient fait un dieu d'Epicure ne pouvaient échapper à la nécessité de demander, le cas échéant, des consolations. Zénon la logique voulait, en effet, qu'ils montrassent, sous les roses effeuillées du premier, le poignard libérateur du second, et nous devons ajouter que leurs Héros et leurs Juliettes n'hésitaient pas à se servir de « l'arme des désespérés pour mettre fin à une existence désenchantée ». Le suicide avait en quelque sorte son martyrologe, tant il avait été évalué, célébré et glorifié de toutes façons. Antony Szaffic, Sténio, Céphise, Jacques, Chatterton et beaucoup d'autres, que nous pourrions nommer, l'acceptaient comme un « épilogue » ou relevaient à la hauteur d'un droit naturel et imprescriptible. Nous avons vu précédemment jusqu'à quel point l'extrême passion de Adrienne de Cardoville poussait la vénération de ses sens; dans Indiana, la même vénération va se compliquer de la plus choquante religiosité; Alfred, pour décider sa maîtresse à quitter une terre d'épreuves, une « vallée de larmes » lui dira « Ce qui fait, à mon avis, la principale supériorité de l'homme sur la brute, c'est de comprendre où se trouve le remède à tous ses maux. Ce remède, c'est le suicide ». Et, non content de cette déclaration formelle, il voudra apporter dans l'accomplissement de « cette action, but raisonné d'une détermination prise dans un sentiment de piété calme et réfléchie, le recueillement d'un catholique devant les sacrements de son Église ». Ainsi, grâce aux audaces d'une plume souvent éloquente, le suicide devenait un acte solennel et presque méritoire, une sorte de sacrifice religieux qui pouvait être rapproché
imprescriptible. Nous avons vu précédemment jusqu'à quel point l'extrême passion de Adrienne de Cardoville poussait la vénération de ses sens; dans Indiana, la même vénération va se compliquer de la plus choquante religiosité; Alfred, pour décider sa maîtresse à quitter une terre d'épreuves, une « vallée de larmes » lui dira « Ce qui fait, à mon avis, la principale supériorité de l'homme sur la brute, c'est de comprendre où se trouve le remède à tous ses maux. Ce remède, c'est le suicide ». Et, non content de cette déclaration formelle, il voudra apporter dans l'accomplissement de « cette action, but raisonné d'une détermination prise dans un sentiment de piété calme et réfléchie, le recueillement d'un catholique devant les sacrements de son Église ». Ainsi, grâce aux audaces d'une plume souvent éloquente, le suicide devenait un acte solennel et presque méritoire, une sorte de sacrifice religieux qui pouvait être rapproché sans scrupules des choses les plus saintes. Ce n'est pas tout. La mort volontaire, qui permettait de se dérober facilement aux tristesses et aux souffrances plus ou moins imméritées de la vie, devait également permettre de se soustraire aux engagements solennels mutuellement contractés, comme aux obligations librement acceptées. Aussi une femme mécontente de son sort et prête à se tuer écrivait-elle délibérément à son mari : « Les devoirs du mariage étaient trop pesants pour vous, je vous dégage; ils étaient aussi trop lourds pour moi, je les jette à terre ». Assurément, rien ne pouvait être plus commode ni plus expéditif; dès qu'une chaîne paraissait gênante, on la rompait, on cherchait ce qu'Antony appelait le repos du néant, et tout était dit. Du reste, nous aurons bientôt l'occasion de constater que Mme de Varenne, « de bruyante mémoire », ne peusait pas autrement sur ce point. Puis, comme nous l'avons indiqué tout à l'heure, la fatalité de la passion étant sans cesse érigée en dogme, la liberté morale était invariablement sacrifiée aux appels des sens, à la toute-puissance de l'instinct, c'est-à-dire à l'animalité. Nous n'exagérons rien, car Stendhal, dont le matérialisme brutal a malheureusement porté ses fruits, a écrit
femme mécontente de son sort et prête à se tuer écrivait-elle délibérément à son mari : « Les devoirs du mariage étaient trop pesants pour vous, je vous dégage; ils étaient aussi trop lourds pour moi, je les jette à terre ». Assurément, rien ne pouvait être plus commode ni plus expéditif; dès qu'une chaîne paraissait gênante, on la rompait, on cherchait ce qu'Antony appelait le repos du néant, et tout était dit. Du reste, nous aurons bientôt l'occasion de constater que Mme de Varenne, « de bruyante mémoire », ne peusait pas autrement sur ce point. Puis, comme nous l'avons indiqué tout à l'heure, la fatalité de la passion étant sans cesse érigée en dogme, la liberté morale était invariablement sacrifiée aux appels des sens, à la toute-puissance de l'instinct, c'est-à-dire à l'animalité. Nous n'exagérons rien, car Stendhal, dont le matérialisme brutal a malheureusement porté ses fruits, a écrit nettement dans son livre intitulé de l'Amour : l'homme n'est pas libre de ne pas faire ce qui lui fait plus de plaisir que toutes les actions possibles. La nature commence à avoir du plaisir ». Dans le Juif-Errant, Céphise, qui jette joyeusement son bonnet par-dessus les moulins, cède, comme presque toutes les héroïnes de George Sand, à une nécessité irrésistible ». « Sténio obéit à son organisation ». Fernando, qui trompe son mari, cède aussi à « l'entraînement d'une destinée inévitable ». Et l'auteur de Valentine, dont l'indulgence est inépuisable pour toutes les victimes du mariage s'écrie dans le roman de ce nom : « Comment la femme jetée, avec une âme impressionnable dans la carrière ardue et rigide des devoirs, pourrait-elle résister à la nécessité de transiger à chaque instant avec eux ? » On le voit par ces citations, qu'il nous serait facile de multiplier, la liberté explique et justifie tout. Elle est un argument décisif, une excuse triomphante, et demeure, en quelque sorte, la patronne de l'adultère. Et, s'il nous restait des doutes à cet égard, le même écrivain les dissiperait promptement en nous apprenant que « ce qui est spontané, irrésistible – toujours l'irrésistible –
presque toutes les héroïnes de George Sand, à une nécessité irrésistible ». « Sténio obéit à son organisation ». Fernando, qui trompe son mari, cède aussi à « l'entraînement d'une destinée inévitable ». Et l'auteur de Valentine, dont l'indulgence est inépuisable pour toutes les victimes du mariage s'écrie dans le roman de ce nom : « Comment la femme jetée, avec une âme impressionnable dans la carrière ardue et rigide des devoirs, pourrait-elle résister à la nécessité de transiger à chaque instant avec eux ? » On le voit par ces citations, qu'il nous serait facile de multiplier, la liberté explique et justifie tout. Elle est un argument décisif, une excuse triomphante, et demeure, en quelque sorte, la patronne de l'adultère. Et, s'il nous restait des doutes à cet égard, le même écrivain les dissiperait promptement en nous apprenant que « ce qui est spontané, irrésistible – toujours l'irrésistible – est légitime et a droit divin ». Les conséquences de cette bouleversante théorie sont trop frappantes pour que nous ayons besoin de les faire ressortir; il est évident, en effet, que si l'on admettait la légitimité des passions irrésistibles le Code criminel devrait être aboli car on ne pourrait raisonnablement songer à traduire des torrents en cour d'assises. Quant à la sanction de cette morale de boudoirs, une prêtresse de l'amour libre va nous la révéler : « Je n'ai pas combattu mes passions si j'ai bien ou mal fait, j'ai été punie et récompensée par ces passions mêmes ». Chose étrange ! C'est Proudhon même, l'apôtre du socialisme, qui avec sa rudesse accoutumée a jugé le plus sévèrement les tendances philosophiques de l'auteur de Lelia et de tant d'œuvres malsaines; « C'est toujours, a-t-il écrit, la logique du viver gondage mise à la place de la raison du genre humain ». Mais, si le mariage est généralement présenté comme la « plus odieuse des institutions » et la plus sotte des immolations sociales », l'amour en revanche, sans doute parce qu'il est spontané et irrésistible, – possède tous les privilèges et tous les pouvoirs, y compris celui de réhabiliter
songer à traduire des torrents en cour d'assises. Quant à la sanction de cette morale de boudoirs, une prêtresse de l'amour libre va nous la révéler : « Je n'ai pas combattu mes passions si j'ai bien ou mal fait, j'ai été punie et récompensée par ces passions mêmes ». Chose étrange ! C'est Proudhon même, l'apôtre du socialisme, qui avec sa rudesse accoutumée a jugé le plus sévèrement les tendances philosophiques de l'auteur de Lelia et de tant d'œuvres malsaines; « C'est toujours, a-t-il écrit, la logique du viver gondage mise à la place de la raison du genre humain ». Mais, si le mariage est généralement présenté comme la « plus odieuse des institutions » et la plus sotte des immolations sociales », l'amour en revanche, sans doute parce qu'il est spontané et irrésistible, – possède tous les privilèges et tous les pouvoirs, y compris celui de réhabiliter les courtisanes. Aussi toutes l'invoquent à l'enfant comme un rédempteur l'une prétend « qu'aimer c'est racheter ses fautes ; » l'autre s'écrie « Je suis une honnête femme, j'aime ». Celle-ci purifiée à la même source n'est plus qu'un ange selevant d'une chute ; celle-là refait à son usage le mot connu de Marion Delorme, en soupirant : Un peu d'amour rend à la femme la chasteté perdue, et, de tous côtés, les échos fidèles répètent la formule merveilleuse et consacrée, on croirait vraiment entendre le magnifique « Sésame, ouvre-toi » du conte de fées. Cette soif ardente de rédemption, dont se sentent prises tant de créatures perdues, ne saurait d'ailleurs nous surprendre ; car les écrivains, qui les mettent en scène avec une complaisance infinie, leur prodiguent toutes les pitiés et tous les pardons ; chacun d'eux semble avoir pour Phryné les yeux de l'Aréopage, et même l'acquittement ne suffit pas, il faut l'éloge, les couronnes de fleurs presque l'apothéose. L'élegie de la Réhabilitation gémit sous toutes les plumes, et les « Dames aux camélias deviennent bientôt les idoles du public ; il lui donne généreusement des bravos et des larmes, il lui accorderait sans nul doute tout ce
mot connu de Marion Delorme, en soupirant : Un peu d'amour rend à la femme la chasteté perdue, et, de tous côtés, les échos fidèles répètent la formule merveilleuse et consacrée, on croirait vraiment entendre le magnifique « Sésame, ouvre-toi » du conte de fées. Cette soif ardente de rédemption, dont se sentent prises tant de créatures perdues, ne saurait d'ailleurs nous surprendre ; car les écrivains, qui les mettent en scène avec une complaisance infinie, leur prodiguent toutes les pitiés et tous les pardons ; chacun d'eux semble avoir pour Phryné les yeux de l'Aréopage, et même l'acquittement ne suffit pas, il faut l'éloge, les couronnes de fleurs presque l'apothéose. L'élegie de la Réhabilitation gémit sous toutes les plumes, et les « Dames aux camélias deviennent bientôt les idoles du public ; il lui donne généreusement des bravos et des larmes, il lui accorderait sans nul doute tout ce qu'on lui demanderait pour elle. Et, pour combler la mesure, ceux qui se plaisent à dorer ainsi la houe d'un rayon de poésie ne manquent jamais d'invoquer en faveur de leurs pécheresses, ou non, les paroles du Christ et Madeleine. Au reste, c'est là une de leurs thèses favorites ; la dernière fantaisie d'une égarée, pour peu que le sentiment s'en mêle, rachète largement ses fautes, même les plus honteuses, une heure de passion efface des années de libertinage, un seul mouvement de cœur est capable de rendre aux Vierges folles tout ce qu'elles ont joyeusement perdu. Il faut bien reconnaître qu'à côté de ces rédempteurs intrépides et dangereux, l'abbé Prévost est un modèle de discrétion car lui du moins ne songe pas à demander d'auréole pour son héroïne, et, cependant, Manon Lescaut a, sur ses sœurs cadettes, l'avantage d'être franche, naturelle et sobre de tirades à effet. Mais les romanciers dont nous nous occupons ici ne se contentent pas de peindre le vice sous les couleurs les plus attrayantes, ils prêtent au crime les mêmes séductions, après avoir essayé de prouver que les courtisanes sont des créatures d'élite, les plus beaux et les meilleurs des êtres de la création
la dernière fantaisie d'une égarée, pour peu que le sentiment s'en mêle, rachète largement ses fautes, même les plus honteuses, une heure de passion efface des années de libertinage, un seul mouvement de cœur est capable de rendre aux Vierges folles tout ce qu'elles ont joyeusement perdu. Il faut bien reconnaître qu'à côté de ces rédempteurs intrépides et dangereux, l'abbé Prévost est un modèle de discrétion car lui du moins ne songe pas à demander d'auréole pour son héroïne, et, cependant, Manon Lescaut a, sur ses sœurs cadettes, l'avantage d'être franche, naturelle et sobre de tirades à effet. Mais les romanciers dont nous nous occupons ici ne se contentent pas de peindre le vice sous les couleurs les plus attrayantes, ils prêtent au crime les mêmes séductions, après avoir essayé de prouver que les courtisanes sont des créatures d'élite, les plus beaux et les meilleurs des êtres de la création ; ils font du bagne le portique du Panthéon, les forçats deviennent des demi-dieux ; Trenmor et Vautrin sont de glorieux héros ; Léonide-Laconi, un escroc, – « a l'âme immense », et la conscience aussi, comme on peut aisément l'imaginer. Partout le même parti pris se manifeste, partout on retrouve l'exaltation systématique de la débauche et de la perversité, et souvent aussi l'excitation à la révolte contre la société elle-même. Cette dernière est, en effet, l'objet des critiques les plus passionnées et des attaques les plus haineuses, elle est la cause de tous les maux, elle fait arbitrairement des pauvres et des riches, ses lois sont horribles et stupides, ses préjugés absurdes, et, pour tout dire, elle est à refaire, car selon ces réformateurs en chambre, elle est mal construite. Valentin fait écho aux bruyantes méclées du Charles Moor de Schiller, et par ses excès de langage, rappelle surtout le fameux troupeau de loups de Manfred. "Autrefois, dit-elle, l'homme luttait contre les ours et les tigres, aujourd'hui il lutte contre la société ; là est sa vigueur, son audace, et peut-être sa gloire. Ce charmant « peut-être » n'est, comme on le pense bien, qu'une simple précaution oratoire. Quoi
retrouve l'exaltation systématique de la débauche et de la perversité, et souvent aussi l'excitation à la révolte contre la société elle-même. Cette dernière est, en effet, l'objet des critiques les plus passionnées et des attaques les plus haineuses, elle est la cause de tous les maux, elle fait arbitrairement des pauvres et des riches, ses lois sont horribles et stupides, ses préjugés absurdes, et, pour tout dire, elle est à refaire, car selon ces réformateurs en chambre, elle est mal construite. Valentin fait écho aux bruyantes méclées du Charles Moor de Schiller, et par ses excès de langage, rappelle surtout le fameux troupeau de loups de Manfred. "Autrefois, dit-elle, l'homme luttait contre les ours et les tigres, aujourd'hui il lutte contre la société ; là est sa vigueur, son audace, et peut-être sa gloire. Ce charmant « peut-être » n'est, comme on le pense bien, qu'une simple précaution oratoire. Quoi qu'il en soit, Stello, reprenant le même thème, va dévoiler toute sa pensée et conclure : "L'homme, s'écrie-t-il, a rarement tort et l'ordre social toujours. Quiconque y est traité comme Gilbert et Chatterton, qu'il frappe, qu'il frappe partout !" Voilà la déclaration de guerre qui retentit sans cesse, et qui, d'un livre à l'autre, devient chaque jour plus âpre et plus menaçante, et, pour la justifier, rien ne coûte, rien ne semble mauvais ni coupable ; le sophisme répond au sophisme, la calomnie s'ajoute au mensonge, et, grâce à l'ampleur du pavillon philanthropique, la « marchandise socialiste passe inaperçue. Tantôt on enseigne que le mariage « réduit la femme à une « imbécillité incurable » par une dégradante tutelle » et que la famille est une despotique institution aux vices monstrueux ; tantôt on déclare que l'héritage est une grande iniquité ; ici, on assure que « la terre deviendra le ciel là où l'on aura arraché toutes les épines des fossés et toutes les bornes des enclos ; » là on prétend que l'égalité des jouissances est la conséquence rigoureuse de l'égalité des droits ; plus loin, on affirme que nul n'a droit au superflu, tant que chacun n'a
d'un livre à l'autre, devient chaque jour plus âpre et plus menaçante, et, pour la justifier, rien ne coûte, rien ne semble mauvais ni coupable ; le sophisme répond au sophisme, la calomnie s'ajoute au mensonge, et, grâce à l'ampleur du pavillon philanthropique, la « marchandise socialiste passe inaperçue. Tantôt on enseigne que le mariage « réduit la femme à une « imbécillité incurable » par une dégradante tutelle » et que la famille est une despotique institution aux vices monstrueux ; tantôt on déclare que l'héritage est une grande iniquité ; ici, on assure que « la terre deviendra le ciel là où l'on aura arraché toutes les épines des fossés et toutes les bornes des enclos ; » là on prétend que l'égalité des jouissances est la conséquence rigoureuse de l'égalité des droits ; plus loin, on affirme que nul n'a droit au superflu, tant que chacun n'a pas le nécessaire, et que la société nous doit le bonheur. Ces courts extraits d'ouvrages connus et vantés sont suffisamment caractéristiques, ce nous semble, pour révéler l'esprit et les tendances d'une littérature dont l'influence corruptrice et dissolvante ne devait pas d'ailleurs tarder à se faire sentir. Cependant, nous n'avons pas tout dit, parce que nous avons souvent rencontré de tels outrages au bon sens et de telles provocations à la guerre civile, qu'il ne nous a pas paru possible de les reproduire même dans l'intérêt d'une démonstration morale. Ceux qui ont lu attentivement et jugé comme il convient Lélia, Riche et Pauvre d'Emile Zola, Martin et les Mystères du Peuple d'Eugène Sue, approuveront certainement notre réserve sur ce point. Le Juif Errant, par E. Sue. Frère et Sœur par A. Luchet préface. Martin par E. Sue. Le Compagnon du Tour de France. Le Péché de M. Anselme par E. Sand. Martin par E. Sue. Honorine par H. de Balzac. Maintenant, si nous interrogeons le théâtre, nous y trouvons la même rhétorique, le même idéal, et surtout la même immoralité, car les filets de la censure avaient alors, comme ils ont peut-être encore aujourd'hui, ces larges mailles dont Swift a parlé
tout dit, parce que nous avons souvent rencontré de tels outrages au bon sens et de telles provocations à la guerre civile, qu'il ne nous a pas paru possible de les reproduire même dans l'intérêt d'une démonstration morale. Ceux qui ont lu attentivement et jugé comme il convient Lélia, Riche et Pauvre d'Emile Zola, Martin et les Mystères du Peuple d'Eugène Sue, approuveront certainement notre réserve sur ce point. Le Juif Errant, par E. Sue. Frère et Sœur par A. Luchet préface. Martin par E. Sue. Le Compagnon du Tour de France. Le Péché de M. Anselme par E. Sand. Martin par E. Sue. Honorine par H. de Balzac. Maintenant, si nous interrogeons le théâtre, nous y trouvons la même rhétorique, le même idéal, et surtout la même immoralité, car les filets de la censure avaient alors, comme ils ont peut-être encore aujourd'hui, ces larges mailles dont Swift a parlé quelque part à propos des lois. En effet, de la Tour de Nesle à Lucrèce Borgia, des Sept Infants de Lara à la Dame de Saint-Tropez ou à tant d'autres pièces, dont l'énumération serait inutile, il est hélas! de constater une fois de plus, hélas! le triomphe de la poétique du crime et des monstruosités; les plus noirs forfaits sont exploités avec une préférence marquée; la scélératesse est une mine, l'épouvante fait prime. C'est, de tous côtés, comme un torrent de sang et de fange, en présence duquel on est tenté de répéter ce que Tertullien disait des spectacles des Romains: Tragœdiai. scelerum et horrendum actrices, cruenti et lascivœ. D'autre part, ce sont des antithèses inouïes, des théories scandaleuses, des personnages invraisemblables, des types odieux ou abjects provoquant alternativement l'indignation et le dégoût. Les empoisonneuses font parade de tendresses maternelles, capables de rendre jalouse Rachel; les courtisanes amoureuses sont en coquetterie avec la vertu; don César de Bazan sourit aux héros de l'Auberge des Adrets; Vautrin, Horace et Quinola se donnent fraternellement l'accolade et l'adultère – ce vétéran chevronné du Roman poursuit bruyamment ses exploits sur toutes les scènes du boulevard. Puis, comme dans un certain nombre d'œuvres que nous
du crime et des monstruosités; les plus noirs forfaits sont exploités avec une préférence marquée; la scélératesse est une mine, l'épouvante fait prime. C'est, de tous côtés, comme un torrent de sang et de fange, en présence duquel on est tenté de répéter ce que Tertullien disait des spectacles des Romains: Tragœdiai. scelerum et horrendum actrices, cruenti et lascivœ. D'autre part, ce sont des antithèses inouïes, des théories scandaleuses, des personnages invraisemblables, des types odieux ou abjects provoquant alternativement l'indignation et le dégoût. Les empoisonneuses font parade de tendresses maternelles, capables de rendre jalouse Rachel; les courtisanes amoureuses sont en coquetterie avec la vertu; don César de Bazan sourit aux héros de l'Auberge des Adrets; Vautrin, Horace et Quinola se donnent fraternellement l'accolade et l'adultère – ce vétéran chevronné du Roman poursuit bruyamment ses exploits sur toutes les scènes du boulevard. Puis, comme dans un certain nombre d'œuvres que nous avons signalées, l'immoralité s'associe aux sentiments les plus mauvais, aux passions les plus subversives; la négation de Dieu précède ou suit l'apologie des dérèglements les plus coupables; la proclamation de « l'amour libre » fait suite à des protestations enflammées contre les « iniquités sociales »; les misères et les vertus des pauvres sont systématiquement opposées au luxe insolent et aux vices des riches, et dans plusieurs drames, l'enseignement qui se dégage nettement de ce « contraste révoltant » c'est le droit de recourir à celle qu'Eugène Sue appelait « La bonne vieille petite mère l'Insurrection ». C'est ainsi que, du roman au théâtre, le mal se développait rapidement, et prenait, en se propageant, un caractère particulièrement aigu que, d'ailleurs, personne ne songeait à y porter remède, sinon quelques hommes éminents, dont la bonne volonté était notoirement impuissante. La société indifférente et tout absorbée par le souci des intérêts matériels, ne voyait que de simples écarts dans les excès les plus inquiétants, des fantaisies individuelles dans les doctrines les plus perverses, et « d'innocentes rêveries » dans les théories les plus funestes. On eût dit qu'elle avait à cœur de ressembler aux idoles de Baal tant elle paraissait aveugle et