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vertus des pauvres sont systématiquement opposées au luxe insolent et aux vices des riches, et dans plusieurs drames, l'enseignement qui se dégage nettement de ce « contraste révoltant » c'est le droit de recourir à celle qu'Eugène Sue appelait « La bonne vieille petite mère l'Insurrection ». C'est ainsi que, du roman au théâtre, le mal se développait rapidement, et prenait, en se propageant, un caractère particulièrement aigu que, d'ailleurs, personne ne songeait à y porter remède, sinon quelques hommes éminents, dont la bonne volonté était notoirement impuissante. La société indifférente et tout absorbée par le souci des intérêts matériels, ne voyait que de simples écarts dans les excès les plus inquiétants, des fantaisies individuelles dans les doctrines les plus perverses, et « d'innocentes rêveries » dans les théories les plus funestes. On eût dit qu'elle avait à cœur de ressembler aux idoles de Baal tant elle paraissait aveugle et sourde, tant elle se montrait inerte en face du péril. Quant au pouvoir, il n'était ni plus attentif, ni plus alarmé; luttant sans cesse contre des adversaires qui le harcelaient et qu'il pouvait compter, il négligeait ceux qu'il n'apercevait pas; très attentif aux discutions et aux luttes parlementaires, il s'inquiétait à peine du livre immoral ou du drame malsain troublé par un article de journal d'opposition, il demeurait impassible et dédaigneux en présence de publications irréligieuses ou manifestement révolutionnaires. Comme la société elle-même, qu'il representait et qu'il eût dû défendre, il ne découvrait aucun avertissement dans les faits les plus significatifs, il ne percevait aucun des bruits précurseurs de l'orage, et, comme un pilote imprévoyant, il devait se laisser surprendre par la tourmente et périr sous les efforts d'une épouvantable tempête. En effet, « la bonne vieille petite mère » dont nous venons de parler vint à son heure elle se dressa sinistre et sanglante, sur les barricades, en février et en juin 1848, et nous savons que, si son drapeau a pu être abattu, il n'a pas été déchiré nous savons qu'il a été déployé de nouveau, au moment même où la patrie en deuil luttait désespérément contre l'invasion
à peine du livre immoral ou du drame malsain troublé par un article de journal d'opposition, il demeurait impassible et dédaigneux en présence de publications irréligieuses ou manifestement révolutionnaires. Comme la société elle-même, qu'il representait et qu'il eût dû défendre, il ne découvrait aucun avertissement dans les faits les plus significatifs, il ne percevait aucun des bruits précurseurs de l'orage, et, comme un pilote imprévoyant, il devait se laisser surprendre par la tourmente et périr sous les efforts d'une épouvantable tempête. En effet, « la bonne vieille petite mère » dont nous venons de parler vint à son heure elle se dressa sinistre et sanglante, sur les barricades, en février et en juin 1848, et nous savons que, si son drapeau a pu être abattu, il n'a pas été déchiré nous savons qu'il a été déployé de nouveau, au moment même où la patrie en deuil luttait désespérément contre l'invasion à demi triomphante. De pareilles leçons si graves et si mémorables seront-elles toujours perdues ? Nous n'osons le croire et pourtant il est permis de concevoir des craintes et de redouter « les surprises » de l'avenir, d'autant plus que l'exemple des gouvernements tombés a rarement servi à ceux qui les ont remplacés. Car ceux-ci, comme ceux-là n'ont jamais paru comprendre que, pour vivre et accomplir noblement sa mission, un peuple a surtout besoin de bonnes mœurs, et que tout ce qui les atteint et les corrompt est, au point de vue du patriotisme, un véritable crime de lèse-nation. Malheureusement, cette vérité importante, qui avait été trop longtemps méconnue avant la révolution de 1848, ne fut pas plus justement appréciée même après les luttes et de nouveaux désastres. En effet, grâce à la plus regrettable tolérance, les « écarts de la littérature d'imagination se reproduisirent de tous côtés, aussi nombreux et non moins affligeants que par le passé; car la liberté strictement mesurée aux écrivains politiques était, en revanche, pleinement assurée aux amuseurs, à tous ceux qui, pour gagner les faveurs du public, mettaient cavalièrement les principes en retrait d'emploi et la morale en quarantaine. On exigeait d'ailleurs de ces
les ont remplacés. Car ceux-ci, comme ceux-là n'ont jamais paru comprendre que, pour vivre et accomplir noblement sa mission, un peuple a surtout besoin de bonnes mœurs, et que tout ce qui les atteint et les corrompt est, au point de vue du patriotisme, un véritable crime de lèse-nation. Malheureusement, cette vérité importante, qui avait été trop longtemps méconnue avant la révolution de 1848, ne fut pas plus justement appréciée même après les luttes et de nouveaux désastres. En effet, grâce à la plus regrettable tolérance, les « écarts de la littérature d'imagination se reproduisirent de tous côtés, aussi nombreux et non moins affligeants que par le passé; car la liberté strictement mesurée aux écrivains politiques était, en revanche, pleinement assurée aux amuseurs, à tous ceux qui, pour gagner les faveurs du public, mettaient cavalièrement les principes en retrait d'emploi et la morale en quarantaine. On exigeait d'ailleurs de ces derniers le respect absolu du régime établi, sous cette réserve unique, mais formelle, on leur accordait volontiers les plus larges immunités et les plus étonnants privilèges. Ils pouvaient, à leur gré, railler les plus beaux sentiments et les plus hautes vertus, se moquer des héros et des dieux, bafouer l'honnêteté et livrer au mépris de la foule les choses les plus respectables et les plus saintes. Athènes voulait se régner elle-même égayée, et, l'ironie légère ne suffisant pas, le ricanement eut son tour. Le calembour descendit de l'Olympe: Mars, vieilli et grotesque, fut exposé aux brocards du parterre; l'argot obtint un jour des honneurs inespérés, la drôlerie devint rapidement contagieuse, et la parodie, enhardie par le succès, prodigua impunément des injures à toutes les statues et des insultes à tous les autels. Nul n'ignore aujourd'hui ce que produisit ce persiflage sans mesure et ce que nous a coûté cette immoralité généralement dissimulée sous des lazzis et qui semblait trouver comme un encouragement et une excuse dans chacun des bruyants éclats de rire qu'elle provoquait. Il ne nous paraît pas utile d'énumérer ici les ouvrages auxquels nous venons de faire allusion ni d'en reproduire certains passages qui ont particulièrement attiré notre
et livrer au mépris de la foule les choses les plus respectables et les plus saintes. Athènes voulait se régner elle-même égayée, et, l'ironie légère ne suffisant pas, le ricanement eut son tour. Le calembour descendit de l'Olympe: Mars, vieilli et grotesque, fut exposé aux brocards du parterre; l'argot obtint un jour des honneurs inespérés, la drôlerie devint rapidement contagieuse, et la parodie, enhardie par le succès, prodigua impunément des injures à toutes les statues et des insultes à tous les autels. Nul n'ignore aujourd'hui ce que produisit ce persiflage sans mesure et ce que nous a coûté cette immoralité généralement dissimulée sous des lazzis et qui semblait trouver comme un encouragement et une excuse dans chacun des bruyants éclats de rire qu'elle provoquait. Il ne nous paraît pas utile d'énumérer ici les ouvrages auxquels nous venons de faire allusion ni d'en reproduire certains passages qui ont particulièrement attiré notre attention. Mais si nous nous abstenons, à dessein, d'insister sur ce point, on peut néanmoins être assuré que toutes nos observations, même les plus sévères, pourraient être, au besoin, appuyées de citations justificatives. Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas l'intention de multiplier des preuves qui seraient sans doute superflues et encore moins d'épuiser un sujet dont nous ne voulons prendre que la fleur, pour nous conformer au sage précepte du poète. Et pourtant, que d'œuvres brutales et troublantes que de romans dont l'inspiration matérialiste se trahit à chaque page que de tableaux choquants et parfois obscènes. De même que Petrus Borel, Lassailly et plusieurs autres irréguliers de l'armée du roi Victor rappelaient, à certains égards, Restif et Laclos, les réalistes continuent à leur manière les romantiques démodés, et, comme ceux-ci, ne voient dans l'Être suprême « qu'une hypothèse inutile et dans la vie que l'usufruit d'une agrégation de molécules ». N'est-elle pas de la famille des Lélia, cette Emma Bovary qui, après avoir obéi, elle aussi, à des impulsions irrésistibles, se traîne de dégradation en dégradation, roule de chute en chute, et un beau jour, oubliant son mari et son enfant, avale de l'arsenic, parce que l'amour s'en va
et encore moins d'épuiser un sujet dont nous ne voulons prendre que la fleur, pour nous conformer au sage précepte du poète. Et pourtant, que d'œuvres brutales et troublantes que de romans dont l'inspiration matérialiste se trahit à chaque page que de tableaux choquants et parfois obscènes. De même que Petrus Borel, Lassailly et plusieurs autres irréguliers de l'armée du roi Victor rappelaient, à certains égards, Restif et Laclos, les réalistes continuent à leur manière les romantiques démodés, et, comme ceux-ci, ne voient dans l'Être suprême « qu'une hypothèse inutile et dans la vie que l'usufruit d'une agrégation de molécules ». N'est-elle pas de la famille des Lélia, cette Emma Bovary qui, après avoir obéi, elle aussi, à des impulsions irrésistibles, se traîne de dégradation en dégradation, roule de chute en chute, et un beau jour, oubliant son mari et son enfant, avale de l'arsenic, parce que l'amour s'en va et que l'âge mûr arrive! N'est-elle pas de la même lignée, cette Fanny, casuiste subtile s'il en fut, qui ne refuse rien à une tendresse légitime et accorde tout à une passion coupable? Ne semblent-ils pas dignes des Mystères de Paris, cette Germinie Lacerteux, dont Vénus fait littéralement sa proie, et ce misérable Jupillon qui n'a pas même conscience de son infamie? Ne croirait-on pas qu'elle est sortie du même roman, cette Gervaise qui, entre un Lantier et un Coupeau, dont l'abjection répond à son propre abaissement, nous apparaît comme une Manon Lescaut de lavoir? Et, qu'on le remarque bien, cette filiation souvent directe, ces analogies frappantes, que nous constatons en passant, pourraient être aisément retrouvées dans les Fleurs du Mal, dans la Fille Elisa, comme dans tant d'autres publications où, sous prétexte de réalisme, toutes les plaies sociales et toutes les turpitudes humaines sont patiemment révélées et décrites. Mais notre étude devant être plutôt morale que littéraire, il ne nous parait pas nécessaire de nous livrer à de plus longs rapprochements, ni de demander aux productions dramatiques de ces dernières années de nouveaux exemples qui, d'ailleurs, seraient tout aussi concluants et non moins pénibles. Au surplus, nous en avons
et ce misérable Jupillon qui n'a pas même conscience de son infamie? Ne croirait-on pas qu'elle est sortie du même roman, cette Gervaise qui, entre un Lantier et un Coupeau, dont l'abjection répond à son propre abaissement, nous apparaît comme une Manon Lescaut de lavoir? Et, qu'on le remarque bien, cette filiation souvent directe, ces analogies frappantes, que nous constatons en passant, pourraient être aisément retrouvées dans les Fleurs du Mal, dans la Fille Elisa, comme dans tant d'autres publications où, sous prétexte de réalisme, toutes les plaies sociales et toutes les turpitudes humaines sont patiemment révélées et décrites. Mais notre étude devant être plutôt morale que littéraire, il ne nous parait pas nécessaire de nous livrer à de plus longs rapprochements, ni de demander aux productions dramatiques de ces dernières années de nouveaux exemples qui, d'ailleurs, seraient tout aussi concluants et non moins pénibles. Au surplus, nous en avons dit assez pour démontrer que le courant d'immoralité qui, depuis déjà longtemps, circule dans la littérature d'imagination est actuellement aussi violent et aussi persistant qu'autrefois. Nos peintres de mœurs les plus renommés, nous parlons, bien entendu, de ceux qui appartiennent à la catégorie des photographes, ont, il est vrai, répudié quelques-uns des procédés de leurs devanciers, mais ils en ont gardé l'inspiration et épousé la désolante philosophie; ils ont moins de goût pour la déclamation, mais ils n'ont ni plus de respect ni plus de tendresse pour la créature humaine; ils ne s'occupent jamais ni de l'âme, ni du ciel de la terre – et pour cause; mais, en revanche, ils font de la pathologie une sorte de dixième Muse, et, grâce à une poétique audacieuse et bizarre, qui tend à substituer sans cesse la laideur à la beauté, le roman moderne est devenu une véritable succursale de l'amphithéâtre. Aussi est-il impossible de parcourir sans dégoût certains ouvrages épouvantables dont les éditions ne se comptent plus; en face de leur brutalité révoltante, on a soif de pureté, d'honnêteté, de dévouement et de vertu on éprouve comme un vif besoin de relire Bernardin de Saint-Pierre, Anderson, Henri Conscience et surtout Charles
quelques-uns des procédés de leurs devanciers, mais ils en ont gardé l'inspiration et épousé la désolante philosophie; ils ont moins de goût pour la déclamation, mais ils n'ont ni plus de respect ni plus de tendresse pour la créature humaine; ils ne s'occupent jamais ni de l'âme, ni du ciel de la terre – et pour cause; mais, en revanche, ils font de la pathologie une sorte de dixième Muse, et, grâce à une poétique audacieuse et bizarre, qui tend à substituer sans cesse la laideur à la beauté, le roman moderne est devenu une véritable succursale de l'amphithéâtre. Aussi est-il impossible de parcourir sans dégoût certains ouvrages épouvantables dont les éditions ne se comptent plus; en face de leur brutalité révoltante, on a soif de pureté, d'honnêteté, de dévouement et de vertu on éprouve comme un vif besoin de relire Bernardin de Saint-Pierre, Anderson, Henri Conscience et surtout Charles Dickens, ce noble et généreux écrivain qui eut un grand talent parce qu'il avait un grand cœur. Il ne nous reste maintenant qu'à mettre en lumière les graves inconvénients de cette littérature et à indiquer comment tant d'œuvres malfaisantes et souverainement dangereuses portent dans la société contemporaine tout entière des fermentes de discorde et des germes de dissolution. Après avoir recherché et analysé le poison, nous devons en signaler la puissance, le mode d'action et les redoutables effets. Quelques écrivains ont prétendu, avec une assurance vraiment singulière, que les livres, bons ou mauvais, n'exercent qu'une influence passagère, et d'ailleurs fort restreinte, qui, en raison de ses limites mêmes, doit échapper aux préoccupations du moraliste et du législateur. Pour soutenir sérieusement un pareil paradoxe, il faut évidemment ne pas tenir compte des leçons multipliées de l'expérience il faut surtout méconnaître ce qui, en rendant si souvent l'homme « ondoyant et divers », explique en grande partie ses contradictions, ses qualités et ses défauts, ce qui, par des impulsions secrètes, le pousse fréquemment au bien comme au mal, c'est-à-dire l'instinct de l'imitation. Cependant, qui n'en connaît la spontanéité et la vivacité entraînante ? Qui n'a pu en conséquence sa force et même
fermentes de discorde et des germes de dissolution. Après avoir recherché et analysé le poison, nous devons en signaler la puissance, le mode d'action et les redoutables effets. Quelques écrivains ont prétendu, avec une assurance vraiment singulière, que les livres, bons ou mauvais, n'exercent qu'une influence passagère, et d'ailleurs fort restreinte, qui, en raison de ses limites mêmes, doit échapper aux préoccupations du moraliste et du législateur. Pour soutenir sérieusement un pareil paradoxe, il faut évidemment ne pas tenir compte des leçons multipliées de l'expérience il faut surtout méconnaître ce qui, en rendant si souvent l'homme « ondoyant et divers », explique en grande partie ses contradictions, ses qualités et ses défauts, ce qui, par des impulsions secrètes, le pousse fréquemment au bien comme au mal, c'est-à-dire l'instinct de l'imitation. Cependant, qui n'en connaît la spontanéité et la vivacité entraînante ? Qui n'a pu en conséquence sa force et même la tyrannie mystérieuse ? Il se manifeste-t-il pas autour de nous par mille moyens et sous les formes les plus variées, sinon les plus imprévues ? Pour le nier, on se verrait contraint de fermer les yeux à l'évidence; car, il se montre sous la gravité prétentieuse, comme sous la légèreté impertinente, derrière les fanfaronnades bruyantes du vice et parfois derrière les immolations silencieuses du devoir. Il est tour à tour appelé irrésistible des sens, sollicitation impérieuse du sentiment ou de l'intérêt, suggestion inavouée de l'amour-propre ou désir violent de notoriété; aiguillon de la volonté, complice aveugle des passions, cet instinct oppressif peut être heureux ou funeste, selon les circonstances et suivant la cause ou l'objet qui l'éveille. Personne d'ailleurs n'échappe entièrement à sa domination, et poètes, artistes, romanciers ou tribuns sont, en maintes rencontres, ses très-humbles tributaires. Mais, si son joug pèse ainsi sur l'élite même, en dépit des plus intelligentes résistances, il est facile de comprendre que la foule moins éclairée est presque toujours son esclave et qu'elle devient aisément sa victime. De là, l'immense danger de l'immoralité littéraire et partant la responsabilité indéniable de ceux qui écrivent si légèrement des ouvrages impurs et grossièrement provocants. En effet,
légèreté impertinente, derrière les fanfaronnades bruyantes du vice et parfois derrière les immolations silencieuses du devoir. Il est tour à tour appelé irrésistible des sens, sollicitation impérieuse du sentiment ou de l'intérêt, suggestion inavouée de l'amour-propre ou désir violent de notoriété; aiguillon de la volonté, complice aveugle des passions, cet instinct oppressif peut être heureux ou funeste, selon les circonstances et suivant la cause ou l'objet qui l'éveille. Personne d'ailleurs n'échappe entièrement à sa domination, et poètes, artistes, romanciers ou tribuns sont, en maintes rencontres, ses très-humbles tributaires. Mais, si son joug pèse ainsi sur l'élite même, en dépit des plus intelligentes résistances, il est facile de comprendre que la foule moins éclairée est presque toujours son esclave et qu'elle devient aisément sa victime. De là, l'immense danger de l'immoralité littéraire et partant la responsabilité indéniable de ceux qui écrivent si légèrement des ouvrages impurs et grossièrement provocants. En effet, tout mauvais livre trouve son chemin, l'attire l'attention ou pique la curiosité d'un certain nombre de lecteurs qui le vantent et le propagent parmi les oisifs, au goût blasé, l'accueillent avec étonnement, la critique sceptique lui fait fête, la même éprise en son honneur toutes les formules de l'adoration, et bientôt les fanfares retentissantes du succès couvrent le bruit du scandale. Sic itur ad astra! Aussi, une fois mis en circulation, le poison poursuit, actif et puissant, son œuvre de destruction; rien ne l'arrête; il détruit les précautions et surmonte victorieusement les obstacles qui lui sont opposés; sophisme impudent et soigneusement paré, il va jeter le trouble dans les consciences; mensonge odieux, il égare ceux qui souffrent et en venime leurs douleurs; apologie des passions coupables, il apporte le doute et la tentation au cœur pur; glorification de la matière, il fait la nuit dans l'âme où brillaient, comme dans un ciel radieux, les divines clartés de la foi et de l'idéal. Voyez cette jeune fille! Elle est pauvre, honnête et contente de son sort; elle est la joie et le sourire de l'humble foyer où veillent sur elle les plus saintes tendresses; naïve, elle ignore le mal; pieuse et
bientôt les fanfares retentissantes du succès couvrent le bruit du scandale. Sic itur ad astra! Aussi, une fois mis en circulation, le poison poursuit, actif et puissant, son œuvre de destruction; rien ne l'arrête; il détruit les précautions et surmonte victorieusement les obstacles qui lui sont opposés; sophisme impudent et soigneusement paré, il va jeter le trouble dans les consciences; mensonge odieux, il égare ceux qui souffrent et en venime leurs douleurs; apologie des passions coupables, il apporte le doute et la tentation au cœur pur; glorification de la matière, il fait la nuit dans l'âme où brillaient, comme dans un ciel radieux, les divines clartés de la foi et de l'idéal. Voyez cette jeune fille! Elle est pauvre, honnête et contente de son sort; elle est la joie et le sourire de l'humble foyer où veillent sur elle les plus saintes tendresses; naïve, elle ignore le mal; pieuse et modeste, elle n'aperçoit rien au-delà de l'horizon de sa vie obscure et paisible. Mais que demain un roman malsain tombe entre ses mains, qu'elle y voie le vice honoré, la vertu méprisée, les plus nobles sentiments méconnus ou raillés; qu'elle y découvre les ivresses brûlantes de la passion, les séductions du luxe et du plaisir ou l'existence dorée réservée à celles qui désertent l'aspre sentier du devoir, et, d'abord étonnée, puis captivée par ces peintures troublantes, elle se laissera aller à des comparaisons amères, comme à tous ces rêves enchanteurs auxquels il est si difficile de résister quand la tâche est lourde et le salaire léger: des tristesses inconnues s'éveilleront en elle, ses occupations habituelles lui paraîtront rebutantes, et, prenant en dégoût sa condition, elle sera perdue sans retour le jour où ses désirs inavoués rencontreront la complicité des circonstances. Au reste, de tous côtés les preuves éclatent et les témoignages se multiplient pour affirmer éloquemment la puissance funeste de l'immoralité littéraire. Interrogez cet ouvrier sceptique, gouailleur et plein de mépris, sinon de haine, pour toutes les supériorités sociales; autrefois il était sobre, laborieux, économe; il aimait sa femme et ses enfants, et ne songeait qu'à assurer l'avenir de sa
du luxe et du plaisir ou l'existence dorée réservée à celles qui désertent l'aspre sentier du devoir, et, d'abord étonnée, puis captivée par ces peintures troublantes, elle se laissera aller à des comparaisons amères, comme à tous ces rêves enchanteurs auxquels il est si difficile de résister quand la tâche est lourde et le salaire léger: des tristesses inconnues s'éveilleront en elle, ses occupations habituelles lui paraîtront rebutantes, et, prenant en dégoût sa condition, elle sera perdue sans retour le jour où ses désirs inavoués rencontreront la complicité des circonstances. Au reste, de tous côtés les preuves éclatent et les témoignages se multiplient pour affirmer éloquemment la puissance funeste de l'immoralité littéraire. Interrogez cet ouvrier sceptique, gouailleur et plein de mépris, sinon de haine, pour toutes les supériorités sociales; autrefois il était sobre, laborieux, économe; il aimait sa femme et ses enfants, et ne songeait qu'à assurer l'avenir de sa chère petite famille; le travail lui était doux, le courage aisé, la résignation facile. Aujourd'hui il est triste, amer, débauché; il ne se rend plus que difficilement à l'atelier, et n'en sort que pour courir au cabaret où il laisse chaque jour la plus grande partie de son salaire. Pressez ses aveux plus ou moins complets, descendez au fond de sa conscience et vous reconnaîtrez bien vite qu'il a été abusé et perverti par la lecture de ces publications malfaisantes qui, en échauffant les têtes, gâtent les cœurs, comme l'a dit avec raison un pénétrant et judicieux moraliste (1). Demandez à cette femme encore jeune et déjà flétrie, qui a abandonné le toit conjugal malgré l'affection sûre et dévouée de son mari et les charmants chérubins dont les mains mignardes et caressantes se nouaient, impatientes, à son cou au moment du réveil, demandez à cette malheureuse d'où lui est venue la tentation fatale, et, si elle consent à remonter le cours de ses souvenirs, si elle veut être absolument sincère, elle vous désignera sûrement une couverture en vogue, roman, comédie ou drame. Ouvrez le pupitre de ce collégien déjà vicieux, et vous y trouverez ce qui a dissipé son ignorance,