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» Le lendemain 17, M. Quéneau ayant dû quitter Tours, M. Carré-Kerisouët vint seul présenter à la Commission d'armement les demandes de l'armée de Bretagne. Fort des propositions multiples, mais très répétées, très explicites, faites depuis un mois par le président de cette commission, fort de l'assurance récente donnée par le ministre, le commissaire-général pensait arriver promptement à une solution satisfaisante. Il vit surgir contre lui une résistance des plus vives et l'un des membres de la Commission combattit le principe même de sa demande, en contestant formellement le droit des mobilisés bretons à un armement perfectionné. Les fusils à percussion n'étaient-ils pas parfaitement suffisants pour des mobilisés ? Les autres provinces s'en contentaient bien ; la Bretagne n'avait nul droit à une exception. — La réponse était aisée. Les mobilisés des autres pays étaient encore à cette heure tranquillement chez eux ; les Bretons seuls étaient portés en avant, à cinquante, cent lieues de leurs foyers, pour former un corps d'armée que l'on prétendait mettre à bref délai en présence de l'ennemi. D'ailleurs, le 22 octobre, en créant cette armée, le Gouvernement avait fait à ce sujet des promesses formelles, renouvelées la veille par le ministre. Sur ces promesses, le chef de l'armée de Bretagne avait pris envers ses compatriotes un engagement solennel ; au point où en étaient les choses, il était clair que pour faire battre ces troupes avec confiance, il fallait remplir ces engagements, sans quoi les mobilisés bretons décus, découragés par leur déception, ne rendraient à la défense nationale aucun service utile. M. Carré-Kerisouët fit valoir ces raisons avec force ; néanmoins la Commission resta partagée, indécise, la question pendante. Informé de cet incident, M. de Kératry éclata ; dans deux dépêches adressées, l'une au ministre de la Guerre, l'autre à M. Kerisouët, il dit : « Je refuse net » de marcher, et l'on verra le camp se dissoudre s'il n'est « pas donné d'armes perfectionnées. Je ne veux nullement » conduire mes hommes à un désastre certain...... Les deux tiers de mes hommes sont non armés...... La Bretagne est indignée de ce qui
le chef de l'armée de Bretagne avait pris envers ses compatriotes un engagement solennel ; au point où en étaient les choses, il était clair que pour faire battre ces troupes avec confiance, il fallait remplir ces engagements, sans quoi les mobilisés bretons décus, découragés par leur déception, ne rendraient à la défense nationale aucun service utile. M. Carré-Kerisouët fit valoir ces raisons avec force ; néanmoins la Commission resta partagée, indécise, la question pendante. Informé de cet incident, M. de Kératry éclata ; dans deux dépêches adressées, l'une au ministre de la Guerre, l'autre à M. Kerisouët, il dit : « Je refuse net » de marcher, et l'on verra le camp se dissoudre s'il n'est « pas donné d'armes perfectionnées. Je ne veux nullement » conduire mes hommes à un désastre certain...... Les deux tiers de mes hommes sont non armés...... La Bretagne est indignée de ce qui se passe. On m'a bercé de « promesses illusoires, et M. Gambetta est trompé. Announcez au Comité d'armement pour demain une lettre officielle dans tous les journaux. » Cette protestation semblait d'abord faire quelque effet : le 19 novembre, le ministre de la Guerre demanda expressément, pour l'armée de Bretagne, 30,000 fusils perfectionnés à la Commission d'armement, qui dut en délibérer le lendemain. Il y eut encore quelque résistance. D'autre part, M. Kerisouët, trouvant trop bas le chiffre de 30,000, insistait pour celui de 46,000 formellement promis par la lettre de M. Le Cesne du 7 novembre. La Commission « écarta » définitivement l'engagement pris par son président, mais accéda au chiffre de 30,000 fixé par le ministre, qui d'ailleurs, dès le 20 novembre, à midi et demi, télégraphiait à M. de Kératry : « En outre des 2,500 Remingtons espagnols et des 10,700 » carabines Spencer déjà expédiés, il vous est réservé 17,000 » fusils Spencer, à provenir des steamers Avon et Ontario. » On fera mieux plus tard. » LÉON GAMBETTA. » Notez que les 17,000 armes promises ici à l'armée de Bretagne ne sont plus, comme précédemment, assignées sur le chargement du Péreire, débarqué depuis huit jours,
30,000 fusils perfectionnés à la Commission d'armement, qui dut en délibérer le lendemain. Il y eut encore quelque résistance. D'autre part, M. Kerisouët, trouvant trop bas le chiffre de 30,000, insistait pour celui de 46,000 formellement promis par la lettre de M. Le Cesne du 7 novembre. La Commission « écarta » définitivement l'engagement pris par son président, mais accéda au chiffre de 30,000 fixé par le ministre, qui d'ailleurs, dès le 20 novembre, à midi et demi, télégraphiait à M. de Kératry : « En outre des 2,500 Remingtons espagnols et des 10,700 » carabines Spencer déjà expédiés, il vous est réservé 17,000 » fusils Spencer, à provenir des steamers Avon et Ontario. » On fera mieux plus tard. » LÉON GAMBETTA. » Notez que les 17,000 armes promises ici à l'armée de Bretagne ne sont plus, comme précédemment, assignées sur le chargement du Péreire, débarqué depuis huit jours, ce qui eût forcé le ministre à s'exécuter immédiatement. On les assigne sur deux bâtiments encore en mer, dont le terme d'arrivée est incertain, ce qui fait rentrer cet engagement dans la classe des promesses mobiles, toujours fuyantes, dont on avait jusqu'à présent payé l'armée de Bretagne. Et de fait, cette armée n'eut jamais une arme provenant de ces bâtiments. — Le ministre se trompe encore sur le chiffre des armes à tir rapide expédiées jusqu'alors à Conlie par la Commission d'armement, il les évalue à 13,200 (soit 2,500 Remingtons, 10,700 carabines Spencer): à peine avait-on reçu moitié, c'est-à-dire 7,000, ainsi que le prouve la dépêche suivante qui se croisa avec celle de M. Gambetta, et qui était une réponse à une demande de renseignements faite la veille par le ministre: « Conlie, 20 novembre 1870.— Keratry à Kerisouët, Tours. » Urgence. « Le 25 novembre, il y aura, au camp, 35,000 hommes; il y en a 25,000 présents. J'ai 9,184 fusils à percussion antiques, tous mauvais. Comité d'armement m'a envoyé 5,000 spencers (carabines) et 2,000 remingtons. Je n'ai rien au dessus. C'est avec cela qu'on veut faire la guerre. Ce serait risible si ce n'était lugubre, quand on arme
cette armée n'eut jamais une arme provenant de ces bâtiments. — Le ministre se trompe encore sur le chiffre des armes à tir rapide expédiées jusqu'alors à Conlie par la Commission d'armement, il les évalue à 13,200 (soit 2,500 Remingtons, 10,700 carabines Spencer): à peine avait-on reçu moitié, c'est-à-dire 7,000, ainsi que le prouve la dépêche suivante qui se croisa avec celle de M. Gambetta, et qui était une réponse à une demande de renseignements faite la veille par le ministre: « Conlie, 20 novembre 1870.— Keratry à Kerisouët, Tours. » Urgence. « Le 25 novembre, il y aura, au camp, 35,000 hommes; il y en a 25,000 présents. J'ai 9,184 fusils à percussion antiques, tous mauvais. Comité d'armement m'a envoyé 5,000 spencers (carabines) et 2,000 remingtons. Je n'ai rien au dessus. C'est avec cela qu'on veut faire la guerre. Ce serait risible si ce n'était lugubre, quand on arme de fusils perfectionnés tous les aventuriers qui se présentent à Tours au cri de vive la République. » Cette dépêche ne valut pas à l'armée de Bretagne une arme de plus; à son auteur elle valut, le lendemain matin, cette réponse : « Tours, 21 novembre 1870, 10 h. 25 matin. — Intérieur et Guerre à général Keratry, Conlie. « Je crois m'être acquitté de mes devoirs envers le pays, envers vos soldats et envers vous.... Vous écrivez que j'arme de fusils perfectionnés tous les aventuriers qui passent à Tours au cri de vive la République. Ce n'est point ce cri qui m'empêcherait de les armer si j'avais de quoi, et je suis tout à fait surpris que vous vous soyez permis d'en faire un grief qui du reste est tout à fait injuste. Je ne vous dis rien de plus sur ce petit mouvement d'impatience. » LÉON GAMBETTA » On voit s'accentuer, dans ce télégramme, l'expression de mécontentements nourris dans l'entourage du ministre à l'endroit de l'armée de Bretagne, et dont il est nécessaire de dire un mot. Dès le principe, quand M. de Keratry, — au lieu de conclure sa proclamation du 23 octobre par le cri sacramentel
matin. — Intérieur et Guerre à général Keratry, Conlie. « Je crois m'être acquitté de mes devoirs envers le pays, envers vos soldats et envers vous.... Vous écrivez que j'arme de fusils perfectionnés tous les aventuriers qui passent à Tours au cri de vive la République. Ce n'est point ce cri qui m'empêcherait de les armer si j'avais de quoi, et je suis tout à fait surpris que vous vous soyez permis d'en faire un grief qui du reste est tout à fait injuste. Je ne vous dis rien de plus sur ce petit mouvement d'impatience. » LÉON GAMBETTA » On voit s'accentuer, dans ce télégramme, l'expression de mécontentements nourris dans l'entourage du ministre à l'endroit de l'armée de Bretagne, et dont il est nécessaire de dire un mot. Dès le principe, quand M. de Keratry, — au lieu de conclure sa proclamation du 23 octobre par le cri sacramentel de : Vive la République, — donnait à son armée pour « seul cri de ralliement » Dieu et Patrie, un sentiment de défiance s'éveilla chez certains républicains fanatiques. Huit jours après (1er novembre), quand M. de Keratry prit à Nantes, en face du parti républicain et de toute la population, l'attitude exclusivement patriotique que nous avons indiquée plus haut, les soupçons redoublèrent dans le camp des exaltés; ces soupçons pénétrèrent jusqu'à l'esprit du ministre, qui crut devoir s'en expliquer avec quelques vétérans de la cause républicaine. Ainsi, le préfet du Morbihan — qui, le 31 octobre, criait au Gouvernement avec une sorte d'enthousiasme : « Soutenez Kératry, nous vous soutiendrons tous ! » — télégraphiait, le 2 novembre, à M. Gambetta : « Reçu votre dépêche confidentielle 3,145, j'en prends bonne note. Vieux républicain, je vous remercie de votre énergie: Soyez tranquille : Kératry, passant revue, a été reçu à Lorient et à Vannes, aux cris de : Vive la République! » Nous n'avons pas la dépêche confidentielle 3,140, mais la réponse du préfet montre que le ministre, peu assuré sur les sentiments de M. de Keratry, jugeait déjà nécessaire de faire exercer autour de lui une sorte de
population, l'attitude exclusivement patriotique que nous avons indiquée plus haut, les soupçons redoublèrent dans le camp des exaltés; ces soupçons pénétrèrent jusqu'à l'esprit du ministre, qui crut devoir s'en expliquer avec quelques vétérans de la cause républicaine. Ainsi, le préfet du Morbihan — qui, le 31 octobre, criait au Gouvernement avec une sorte d'enthousiasme : « Soutenez Kératry, nous vous soutiendrons tous ! » — télégraphiait, le 2 novembre, à M. Gambetta : « Reçu votre dépêche confidentielle 3,145, j'en prends bonne note. Vieux républicain, je vous remercie de votre énergie: Soyez tranquille : Kératry, passant revue, a été reçu à Lorient et à Vannes, aux cris de : Vive la République! » Nous n'avons pas la dépêche confidentielle 3,140, mais la réponse du préfet montre que le ministre, peu assuré sur les sentiments de M. de Keratry, jugeait déjà nécessaire de faire exercer autour de lui une sorte de surveillance et de pression républicaine. M. Carré-Kerisouët et M. Quéneau, dans leurs démarches à Tours pour l'affaire de l'armement, eurent à combattre, non seulement la résistance des préventions militaires défavorables aux mobilisés, mais aussi une autre opposition plus sourde et plus dangereuse, et d'un tout autre genre : l'action du colonel pèse fortement contre nous (écrit M. Kerisouët), et d'un autre côté, je crois à l'existence de certaines autres influences hostiles au point de vue politique. — Nous sommes à Vichy ici dans un certain monde, et si les choses n'étaient pas aussi avancées, il est certain que le décret du 22 octobre (créant l'armée de Bretagne) serait rapporté. On conçoit que ces sentiments, de plus en plus répandus autour du ministre, n'auraient pas dû accélérer la réalisation des promesses faites à l'armée de Bretagne. CHAPITRE III La division de marche. On en était là le 21 novembre : les mobilisés bretons, attendant un armement toujours promis, toujours remis d'un paquebot à l'autre et jamais réalisé, — quand tout à coup se produisit, dans les destinées de l'armée de Bretagne, une péripétie brusque et imprévue. Le 21 novembre au soir, M. de Keratry reçut du ministre de la Guerre cette
colonel pèse fortement contre nous (écrit M. Kerisouët), et d'un autre côté, je crois à l'existence de certaines autres influences hostiles au point de vue politique. — Nous sommes à Vichy ici dans un certain monde, et si les choses n'étaient pas aussi avancées, il est certain que le décret du 22 octobre (créant l'armée de Bretagne) serait rapporté. On conçoit que ces sentiments, de plus en plus répandus autour du ministre, n'auraient pas dû accélérer la réalisation des promesses faites à l'armée de Bretagne. CHAPITRE III La division de marche. On en était là le 21 novembre : les mobilisés bretons, attendant un armement toujours promis, toujours remis d'un paquebot à l'autre et jamais réalisé, — quand tout à coup se produisit, dans les destinées de l'armée de Bretagne, une péripétie brusque et imprévue. Le 21 novembre au soir, M. de Keratry reçut du ministre de la Guerre cette dépêche : « Tours, 21 novembre, 8 h. 30 soir.—Intérieur et Guerre à général Keratry, Conlie. « Concertez-vous avec Jaurès pour couvrir Alençon avec toutes les forces dont vous devez pouvoir disposer. » Et le lendemain, coup sur coup, arrivèrent les trois dépêches suivantes : « Tours, 22 novembre. — Guerre à général en chef armée de Bretagne, Conlie. « L'ennemi paraît vouloir nous pousser assez vivement dans la direction du Mans. Je vous conjure d'oublier que vous êtes Breton, pour ne vous souvenir que de votre qualité de Français, et de vous concerter avec le général Jaurès pour opposer à l'invasion votre naissante mais vaillante armée; c'est l'occasion de lui donner le baptême du feu. « Tours, 22 novembre, 1 h. 5 soir. — Guerre à Keratry, Conlie. — Urgent. « Je pars pour le Mans avec renforts. Je vous manderai aussitôt arrivé. Jusque-là, travaillez et préparez-vous à mettre en ligne les plus grandes forces que vous pourrez. LÉON GAMBETTA. "Le Mans, 22 novembre, 4 h. 25 soir. — Au général Kératry, Conlie. "Je suis au Mans; venez, je vous prie. Il faut nous concerter pour agir et sauver la ligne du Mans que des imprudents ont compromise." LÉON
Guerre à général en chef armée de Bretagne, Conlie. « L'ennemi paraît vouloir nous pousser assez vivement dans la direction du Mans. Je vous conjure d'oublier que vous êtes Breton, pour ne vous souvenir que de votre qualité de Français, et de vous concerter avec le général Jaurès pour opposer à l'invasion votre naissante mais vaillante armée; c'est l'occasion de lui donner le baptême du feu. « Tours, 22 novembre, 1 h. 5 soir. — Guerre à Keratry, Conlie. — Urgent. « Je pars pour le Mans avec renforts. Je vous manderai aussitôt arrivé. Jusque-là, travaillez et préparez-vous à mettre en ligne les plus grandes forces que vous pourrez. LÉON GAMBETTA. "Le Mans, 22 novembre, 4 h. 25 soir. — Au général Kératry, Conlie. "Je suis au Mans; venez, je vous prie. Il faut nous concerter pour agir et sauver la ligne du Mans que des imprudents ont compromise." LÉON GAMBETTA. On sait ce qui s'était passé. Le corps d'armée du grandduc de Mecklenbourg, partant de Chartres et de Houdan, s'était, depuis le 17 novembre, avancé vers l'Ouest, occupant successivement Dreux, Châteauneuf, Digny et la Loupe (le 20), poussant devant lui les troupes peu nombreuses, sans cohésion et sans organisation, mises sous les ordres du général Fiéreck. Le 21, ces forces ayant été battues, à Bretoncelles et à la Fourche, les Allemands avaient occupé Nogent-le-Rotrou et la ligne de Bellême, la Ferté-Bernard, Authon, prêts à descendre vers Vibraye et Saint-Calais, d'où ils menaçaient également le Mans et Tours. De là, à Tours, grande émotion : on avait commencé, comme toujours, par accuser d'incapacité le général — très-vigoureux pourtant — à qui l'on n'avait donné que de très-insuffisants moyens de résistance ; on l'avait destitué et remplacé. On cherchait maintenant à mettre dans la main de son successeur (le capitaine de vaisseau Jaurès) des moyens d'action plus énergiques, qu'on filait à grand peine de tous les côtés. Dans cette précipitation un peu effarée, le Gouvernement s'était souvenu de l'armée de Bretagne et l'appelait à son secours à grands cris. Quoi qu'en puisse penser et dire le ministre dans une des dépêches
mises sous les ordres du général Fiéreck. Le 21, ces forces ayant été battues, à Bretoncelles et à la Fourche, les Allemands avaient occupé Nogent-le-Rotrou et la ligne de Bellême, la Ferté-Bernard, Authon, prêts à descendre vers Vibraye et Saint-Calais, d'où ils menaçaient également le Mans et Tours. De là, à Tours, grande émotion : on avait commencé, comme toujours, par accuser d'incapacité le général — très-vigoureux pourtant — à qui l'on n'avait donné que de très-insuffisants moyens de résistance ; on l'avait destitué et remplacé. On cherchait maintenant à mettre dans la main de son successeur (le capitaine de vaisseau Jaurès) des moyens d'action plus énergiques, qu'on filait à grand peine de tous les côtés. Dans cette précipitation un peu effarée, le Gouvernement s'était souvenu de l'armée de Bretagne et l'appelait à son secours à grands cris. Quoi qu'en puisse penser et dire le ministre dans une des dépêches qu'on vient de citer, les Bretons, quand il s'agit de défendre la France, n'ont pas besoin d'oublier le nom de leur province ; ils n'ont au contraire qu'à s'en souvenir. M. de Kératry ayant transmis à ses troupes l'appel du Gouvernement, sans dissimuler la gravité de la situation et en déclarant vouloir n'emmener avec lui que des hommes de bonne volonté, tout le monde s'offrit à partir; il put former aussitôt une première division de marche de 12,000 hommes qui, renforcée de plusieurs détachements de ligne appelés en toute hâte de divers dépôts de Bretagne, monta au chiffre de 15,000 hommes environ. M. de Kératry, secondé par son commissaire-général et par son actif état-major, redoubla d'efforts pour compléter, dans de bonnes conditions l'armement de ce corps. Jusqu'au bout il se heurta aux mêmes obstacles. Ainsi, le général Trinité, désigné pour commander cette division de marche, découvre à Laval 1400 chassepots sans emploi ; le ministre de la guerre les accorde, ils sont expédiés au camp de Conlie (dans la nuit du 22 au 23 novembre), on les donne au 1er bataillon de Rennes; mais comme ils sont dépourvus d'aiguilles de rechange et de nécessités d'armes, on en demande immédiatement à
déclarant vouloir n'emmener avec lui que des hommes de bonne volonté, tout le monde s'offrit à partir; il put former aussitôt une première division de marche de 12,000 hommes qui, renforcée de plusieurs détachements de ligne appelés en toute hâte de divers dépôts de Bretagne, monta au chiffre de 15,000 hommes environ. M. de Kératry, secondé par son commissaire-général et par son actif état-major, redoubla d'efforts pour compléter, dans de bonnes conditions l'armement de ce corps. Jusqu'au bout il se heurta aux mêmes obstacles. Ainsi, le général Trinité, désigné pour commander cette division de marche, découvre à Laval 1400 chassepots sans emploi ; le ministre de la guerre les accorde, ils sont expédiés au camp de Conlie (dans la nuit du 22 au 23 novembre), on les donne au 1er bataillon de Rennes; mais comme ils sont dépourvus d'aiguilles de rechange et de nécessités d'armes, on en demande immédiatement à Tours. A Tours, on refuse, — et cependant sans ces accessoires indispensables, le chassepot, on le sait, est en campagne d'un usage impossible. A Nantes (23 novembre), un officier d'état-major de l'armée de Bretagne, le colonel Mengin, envoyé à la recherche de renforts, trouve dans l'arsenal du château 600 chassepots. M. de Kératry les demande au nom du ministre ; mais, de Tours, l'administration de la guerre défend de les livrer aux mobilisés qu'on envoie à l'ennemi, et les fait expédier de suite au 14e de ligne, alors à Angers, hors des attaques des Prussiens. En revanche, le même jour, on offre à M. de Kératry 3,600 fusils à percussion, délaissés par un régiment de mobiles, mal entretenus, et ayant besoin de réparations : c'est avec cela qu'on voulait faire battre les Bretons. Cependant M. Gambetta, sans tenir compte de ces difficultés, pressait avec impatience le départ de la division de marche. Le 22 novembre au soir, dans une entrevue avec MM. de Kératry et Kerisollet, il avait autorisé celui-ci à rechercher en Bretagne ce qui pourrait être disponible pour compléter l'armement des troupes; il avait ordonné à celui-là de partir dès le lendemain matin avec sa division, de façon
M. de Kératry les demande au nom du ministre ; mais, de Tours, l'administration de la guerre défend de les livrer aux mobilisés qu'on envoie à l'ennemi, et les fait expédier de suite au 14e de ligne, alors à Angers, hors des attaques des Prussiens. En revanche, le même jour, on offre à M. de Kératry 3,600 fusils à percussion, délaissés par un régiment de mobiles, mal entretenus, et ayant besoin de réparations : c'est avec cela qu'on voulait faire battre les Bretons. Cependant M. Gambetta, sans tenir compte de ces difficultés, pressait avec impatience le départ de la division de marche. Le 22 novembre au soir, dans une entrevue avec MM. de Kératry et Kerisollet, il avait autorisé celui-ci à rechercher en Bretagne ce qui pourrait être disponible pour compléter l'armement des troupes; il avait ordonné à celui-là de partir dès le lendemain matin avec sa division, de façon à occuper Saint-Calais le 24. Or Saint-Calais est à 48 kilomètres du Mans: faire franchir aux mobilisés cette distance à pied, en vingt-quatre heures, était difficile. L'ordre devenait possible à exécuter, en portant les troupes par le chemin de fer jusqu'à la gare de Connerré, à 28 kilomètres de Saint-Calais. De plus, M. de Kératry devait expressément combiner son mouvement avec M. Jaurès, qui opérait du côté de la Ferté-Bernard. De retour à Conlie, dans la nuit du 22 au 23 novembre, M. de Kératry apprit l'occupation de Connerré par les Prussiens et reçut de M. Jaurès une dépêche portant que, par suite de cette occupation, le mouvement combiné devenait impossible. Il prévint immédiatement M. Gambetta qui, se bornant à nier l'arrivée des Prussiens à Connerré, persista dans ses ordres de la veille sans y rien changer et télégraphia, le 23 novembre, dès cinq heures du matin, au chef de l'armée de Bretagne: "Le Mans, 23 novembre, 5 h. matin. — Gambetta au général Kératry, Conlie. "Mon cher général, vous commencez votre mouvement sur Saint-Calais. Je reste au Mans: tous mes renforts pour vous appuyer." Allez rendre à la République et à la France un signalé service, et justifier d'un