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depuis La Bruyère et Molière, depuis Massillon et Vauvenargues, une école de vérité et de vertu. Si quelques ridicules ont disparu, le plus souvent pour faire place à d'autres ; si, ce qui vaut mieux, certaines institutions fondamentales et sacrées ne sont plus livrées à la dérision; si, dans les hautes régions, certains actes de corruption et d'improbité ne peuvent maintenant passer sans être flétris par le mépris des honnêtes gens, c'est bien toujours et plus que jamais, en ce qui concerne la pratique ordinaire, la même humeur facile et accommodante sur ce qui ne porte atteinte qu'aux principes et ne choque pas trop ouvertement les convenances, les mêmes compromis entre la franchise et le mensonge, la même hypocrisie et la même tyrannie des formes; c'est bien toujours, en un mot, ce royaume des apparences, où il suffit que le code moral, qu'il s'agisse des moyens d'avancement ou des sources de la fortune, ne soit pas trop manifestement violé et foulé aux pieds, et où la honte s'attache beaucoup moins au mal qu'au scandale. À respirer un pareil air, qui s'étonnerait que la franchise de la jeunesse, que son énergie un peu rude, se trouvent assez violemment contraintes. Elle qui croit au bien beaucoup plus même qu'il n'est donné à l'homme de le réaliser, elle rencontre peu d'élévation dans les âmes. Elle qui croit à la passion, elle rencontre peu d'éclat, même dans les vices. De là, la première surprise d'une âme sincère et vigoureuse. Sa première démarche est d'insurger; folle révolte! Elle est seule contre tous, et, presque toujours elle n'oppose qu'un excès à un autre excès : les hommes sont inconséquents, médiocres, souvent menteurs ; elle se fait intolérante, sauvage et misanthrope : pour combattre la vanité générale, elle se replie dans son orgueil solitaire; mais cette flamme dure peu, la lassitude vient vite, la vie presse. Dans une société qui vous contraint à l'action, on ne peut vivre éternellement au désert! Mais, l'avouerais-je? ce que je crains pour nous, c'est moins encore la contagion des défauts de notre société que la contagion de ses vertus. Ces vertus,
croit au bien beaucoup plus même qu'il n'est donné à l'homme de le réaliser, elle rencontre peu d'élévation dans les âmes. Elle qui croit à la passion, elle rencontre peu d'éclat, même dans les vices. De là, la première surprise d'une âme sincère et vigoureuse. Sa première démarche est d'insurger; folle révolte! Elle est seule contre tous, et, presque toujours elle n'oppose qu'un excès à un autre excès : les hommes sont inconséquents, médiocres, souvent menteurs ; elle se fait intolérante, sauvage et misanthrope : pour combattre la vanité générale, elle se replie dans son orgueil solitaire; mais cette flamme dure peu, la lassitude vient vite, la vie presse. Dans une société qui vous contraint à l'action, on ne peut vivre éternellement au désert! Mais, l'avouerais-je? ce que je crains pour nous, c'est moins encore la contagion des défauts de notre société que la contagion de ses vertus. Ces vertus, on peut les définir d'un mot. Elles sont essentiellement économiques. Elles ont pour base, non le courage, mais la prudence, non la dignité, mais l'ordre, la patience et le calcul. Faire son chemin, voilà la première leçon et souvent la seule que le père de famille donne à son fils : faire son chemin, c'est-à-dire, on le sait de reste, faire sa cour. Employer tous les moyens, pourvu qu'ils ne soient pas décidément vils et surtout qu'ils ne soient pas trop divulgués, se faire le plus possible humble et caressant envers les autorités, depuis le chef haut placé, qui peut être utile, jusqu'au dernier subalterne qui peut nuire; s'abaisser devant tous pour monter un jour au-dessus de tous, voilà à quel prix on dit qu'un jeune homme est dans la bonne route; c'est à l'y mettre que s'emploie tout sage donneur de conseils, ayant autorité près du jeune homme qui cherche à se placer. Or, je le reconnais bien volontiers, ne pas troubler l'ordre public, chercher même le plus possible à y travailler pour sa part, respecter les bonnes doctrines qu'on ne brave pas sans péril, pratiquer enfin le travail qui rapporte et la vertu qui fructifie, ce sont là
: faire son chemin, c'est-à-dire, on le sait de reste, faire sa cour. Employer tous les moyens, pourvu qu'ils ne soient pas décidément vils et surtout qu'ils ne soient pas trop divulgués, se faire le plus possible humble et caressant envers les autorités, depuis le chef haut placé, qui peut être utile, jusqu'au dernier subalterne qui peut nuire; s'abaisser devant tous pour monter un jour au-dessus de tous, voilà à quel prix on dit qu'un jeune homme est dans la bonne route; c'est à l'y mettre que s'emploie tout sage donneur de conseils, ayant autorité près du jeune homme qui cherche à se placer. Or, je le reconnais bien volontiers, ne pas troubler l'ordre public, chercher même le plus possible à y travailler pour sa part, respecter les bonnes doctrines qu'on ne brave pas sans péril, pratiquer enfin le travail qui rapporte et la vertu qui fructifie, ce sont là des éléments de tranquillité, dans le présent du moins, pour la société française ; mais je dis qu'une génération qui se plie trop aisément à ces qualités de ménage, est travaillée d'un mal profond, mal d'autant plus redoutable, qu'il a l'apparence honnête, et qu'il s'applaudit lui-même dans toute la sécurité d'une bonne conscience. Mais si les leçons du monde poussent la jeunesse à l'indifférence morale, combien plus encore ne lui enseigne-t-il pas l'indifférence intellectuelle! Le monde s'est approprié le mot de Bonaparte : il n'aime pas les idéologues. Vivement émue des querelles religieuses, durant toute la durée du moyen âge et une partie des temps modernes, cartésienne sous Louis XIV, voltairienne au siècle suivant, la société polie n'est de nos jours d'aucune doctrine. Et non-seulement, elle n'a pas d'opinions philosophiques, mais, quand elle rencontre des convictions de ce genre, elle s'en montre choquée; elle ne manque pas d'y relever dédaigneusement la marque d'un esprit rêveur et chimérique. Elle ne s'arrête pas là ; la réalité même de ces questions qui de tous temps ont agité les masses aussi bien que les têtes pensantes, c'est une victoire que de la lui cacher. Pas un intérêt immédiat, positif, voilà sa règle ;
d'une bonne conscience. Mais si les leçons du monde poussent la jeunesse à l'indifférence morale, combien plus encore ne lui enseigne-t-il pas l'indifférence intellectuelle! Le monde s'est approprié le mot de Bonaparte : il n'aime pas les idéologues. Vivement émue des querelles religieuses, durant toute la durée du moyen âge et une partie des temps modernes, cartésienne sous Louis XIV, voltairienne au siècle suivant, la société polie n'est de nos jours d'aucune doctrine. Et non-seulement, elle n'a pas d'opinions philosophiques, mais, quand elle rencontre des convictions de ce genre, elle s'en montre choquée; elle ne manque pas d'y relever dédaigneusement la marque d'un esprit rêveur et chimérique. Elle ne s'arrête pas là ; la réalité même de ces questions qui de tous temps ont agité les masses aussi bien que les têtes pensantes, c'est une victoire que de la lui cacher. Pas un intérêt immédiat, positif, voilà sa règle ; n'aimer la vérité que pour ses applications, de même que la bonne conduite pour ses fruits, voilà sa pratique. La vérité n'est ainsi qu'un capital dont le caractère de la société contemporaine a été marqué avec force dans quelques chapitres de Passé et Présent et des Essais de philosophie, par M. de Rémusat. Depuis le temps où l'auteur en traçait le tableau, les révélations de la presse et de la tribune ont montré quel chemin rapide le monde avait fait en peu d'années dans la voie de ces estimables vertus. INDIFFÉRENCE DE LA JEUNESSE. La jeunesse, je l'ai dit, est l'âge de l'idéal; elle est aussi, et par conséquent, l'âge de la recherche intellectuelle. Il semble qu'il y ait comme un moment solennel où l'âme, jetée dans cette vie qu'elle n'a ni demandée ni faite, au milieu d'un univers qu'elle ignore, au sein d'un siècle et d'un pays qui vivent sur des idées et sur des conventions auxquelles elle n'a pas prêté son concours, se réveille, s'étonne, et s'inquiète sur elle-même, sur le monde, sur la société qui l'entoure; c'est alors qu'elle commence à s'interroger sur les problèmes les plus généraux, les plus redoutables de la philosophie, de la politique,
M. de Rémusat. Depuis le temps où l'auteur en traçait le tableau, les révélations de la presse et de la tribune ont montré quel chemin rapide le monde avait fait en peu d'années dans la voie de ces estimables vertus. INDIFFÉRENCE DE LA JEUNESSE. La jeunesse, je l'ai dit, est l'âge de l'idéal; elle est aussi, et par conséquent, l'âge de la recherche intellectuelle. Il semble qu'il y ait comme un moment solennel où l'âme, jetée dans cette vie qu'elle n'a ni demandée ni faite, au milieu d'un univers qu'elle ignore, au sein d'un siècle et d'un pays qui vivent sur des idées et sur des conventions auxquelles elle n'a pas prêté son concours, se réveille, s'étonne, et s'inquiète sur elle-même, sur le monde, sur la société qui l'entoure; c'est alors qu'elle commence à s'interroger sur les problèmes les plus généraux, les plus redoutables de la philosophie, de la politique, de la science, ne reculant devant aucun, s'élançant en tous sens à l'aventure, attirée, retenue par l'obscurité et la difficulté même des questions qui toutes à la fois se dressent devant elle. Quelle jeunesse un peu forte ne se souvient de ces heures ardentes, dérobées aux travaux ou aux plaisirs, ainsi employées à agiter dans le secret ou avec quelques jeunes âmes également inquiètes tous ces comment et tous ces pourquoi de la création et du monde moral ; heures troublées, agitées, pour quelques-uns même anxieuses, comme s'il s'agissait de résoudre, sous le coup de quelque menace, les questions posées par un sphinx mystérieux ; heures pourtant où se mêle un charme puissant, celui de se sentir seul et comme abandonné sur la terre, et de sonder néanmoins dans son faible esprit et les fins de cette vie où l'on entre, et les lois de ce monde qui va vous saisir. Qu'il y ait des périls dans une telle disposition d'âme, qu'elle ouvre la voie à bien des chimères, et par suite à bien des déceptions, je ne le nierai pas ; mais qui pourrait nier aussi et ce qu'elle a de grand, et les ménagements et le respect qu'elle
ainsi employées à agiter dans le secret ou avec quelques jeunes âmes également inquiètes tous ces comment et tous ces pourquoi de la création et du monde moral ; heures troublées, agitées, pour quelques-uns même anxieuses, comme s'il s'agissait de résoudre, sous le coup de quelque menace, les questions posées par un sphinx mystérieux ; heures pourtant où se mêle un charme puissant, celui de se sentir seul et comme abandonné sur la terre, et de sonder néanmoins dans son faible esprit et les fins de cette vie où l'on entre, et les lois de ce monde qui va vous saisir. Qu'il y ait des périls dans une telle disposition d'âme, qu'elle ouvre la voie à bien des chimères, et par suite à bien des déceptions, je ne le nierai pas ; mais qui pourrait nier aussi et ce qu'elle a de grand, et les ménagements et le respect qu'elle mérite? Et pourtant, quel accueil lui fait le monde? Nous l'avons vu; nous avons vu comment il souffle sur cette flamme, comment il apaise cette inquiétude. Mais il nous reste encore une question plus solennelle à lui adresser : comment l'esprit du siècle, par la voix de ses penseurs, y répond-il à son tour? Je ne voudrais ni attaquer ni paraître attaquer ce qu'il y a peut-être à tout prendre de meilleur à l'époque où nous vivons. Pourtant il faut aller jusqu'au bout. Eh bien ! si elle n'y prend garde, si elle ne se fortifie dans ses croyances, si elle ne recourt, soit à l'étude, soit à ces instincts généreux et énergiques qui soutiennent la vie de l'esprit contre les défaillances, de ce côté encore la jeunesse est menacée. La vraie supériorité intellectuelle du XIXe siècle, qui l'ignore? c'est, en toutes choses, une grande, une universelle tolérance. Ait-je besoin de nommer le mal qui la serre de près, qui en est trop souvent le produit et parfois même l'origine? Ce mal, n'est-ce pas celui-là même que nous nous efforçons de combattre? Voyez en effet la philosophie, la politique, l'histoire, la littérature même, à quoi s'attachent-elles? que font-elles? La philosophie
répond-il à son tour? Je ne voudrais ni attaquer ni paraître attaquer ce qu'il y a peut-être à tout prendre de meilleur à l'époque où nous vivons. Pourtant il faut aller jusqu'au bout. Eh bien ! si elle n'y prend garde, si elle ne se fortifie dans ses croyances, si elle ne recourt, soit à l'étude, soit à ces instincts généreux et énergiques qui soutiennent la vie de l'esprit contre les défaillances, de ce côté encore la jeunesse est menacée. La vraie supériorité intellectuelle du XIXe siècle, qui l'ignore? c'est, en toutes choses, une grande, une universelle tolérance. Ait-je besoin de nommer le mal qui la serre de près, qui en est trop souvent le produit et parfois même l'origine? Ce mal, n'est-ce pas celui-là même que nous nous efforçons de combattre? Voyez en effet la philosophie, la politique, l'histoire, la littérature même, à quoi s'attachent-elles? que font-elles? La philosophie convoque les doctrines à son tribunal, et de là, après avoir écouté chaque système, condamné chaque prétention exclusive, elle fait la part à toutes ces prétentions opposées, et des parties éparses d'une vérité partout plus ou moins altérée, elle cherche à composer un tout et plus vrai et plus vaste! Ce n'est pas à nous qu'il appartient de médire d'une pareille œuvre; nous la tenons pour utile et nécessaire. Nous tenons l'idée de la réaliser pour une des plus grandes idées du XIXe siècle. Mais quoi? les plus justes entreprises ont leurs écueils. Et celle-ci ne demande-t-elle pas des esprits hauts, des cœurs fermes et résolus? Et si vous avez au contraire une âme vacillante et peu sûre d'elle-même, prête à tourner à tout vent de doctrine? Oh! alors prenez garde ; ce n'est plus cette tolérance suprême qui croit et qui affirme, c'est la sceptique indifférence que vous risquez de recueillir sur le chemin. Il en est des voyageurs dans le pays des idées comme de ceux qui parcourent les contrées différentes dont se compose le globe. On en voit qui, pour quelques contradictions qu'ils ont remarquées, pour quelques expériences fâcheuses qu'ils ont faites, en reviennent pour jamais dégoûtés
Ce n'est pas à nous qu'il appartient de médire d'une pareille œuvre; nous la tenons pour utile et nécessaire. Nous tenons l'idée de la réaliser pour une des plus grandes idées du XIXe siècle. Mais quoi? les plus justes entreprises ont leurs écueils. Et celle-ci ne demande-t-elle pas des esprits hauts, des cœurs fermes et résolus? Et si vous avez au contraire une âme vacillante et peu sûre d'elle-même, prête à tourner à tout vent de doctrine? Oh! alors prenez garde ; ce n'est plus cette tolérance suprême qui croit et qui affirme, c'est la sceptique indifférence que vous risquez de recueillir sur le chemin. Il en est des voyageurs dans le pays des idées comme de ceux qui parcourent les contrées différentes dont se compose le globe. On en voit qui, pour quelques contradictions qu'ils ont remarquées, pour quelques expériences fâcheuses qu'ils ont faites, en reviennent pour jamais dégoûtés et incrédules; on en voit d'autres, au contraire, à l'intelligence plus élevée et plus sûre, qui savent aller au-delà des apparences et pénétrer jusqu'au fond moral partout identique que recouvre l'humanité, et ceux-là, ce n'est pas le doute, c'est la foi qu'ils en rapportent ! Que l'on condamne d'ailleurs cet esprit de la philosophie moderne ou qu'on l'approuve, la philosophie, encore une fois, n'est pas la seule qui se trouve par là attaquée ou glorifiée, c'est l'esprit de tout un siècle. Ne rien rejeter, tout concilier, n'est-ce pas le mot qu'ont écrit sur leurs drapeaux et la littérature qui cherche à INDIFFÉRENCE DE LA JEUNESSE. combiner toutes les poétiques, et l'histoire qui reconnaît la légitimité de tous les faits, et la politique qui se propose de fondre en une seule toutes les formes de gouvernement? N'accusons que la faiblesse de l'homme, s'il est des esprits si étroits qu'il faille, ce semble, que la vérité se fasse étroite elle-même pour y tenir à l'aise. Mais n'oublions pas que la conviction, même au prix de quelques erreurs, vaut mieux qu'une impartialité molle et lâche. Que ce soit la tâche de la jeunesse, d'associer l'étendue d'esprit qui ne repousse rien de ce qui
esprit de la philosophie moderne ou qu'on l'approuve, la philosophie, encore une fois, n'est pas la seule qui se trouve par là attaquée ou glorifiée, c'est l'esprit de tout un siècle. Ne rien rejeter, tout concilier, n'est-ce pas le mot qu'ont écrit sur leurs drapeaux et la littérature qui cherche à INDIFFÉRENCE DE LA JEUNESSE. combiner toutes les poétiques, et l'histoire qui reconnaît la légitimité de tous les faits, et la politique qui se propose de fondre en une seule toutes les formes de gouvernement? N'accusons que la faiblesse de l'homme, s'il est des esprits si étroits qu'il faille, ce semble, que la vérité se fasse étroite elle-même pour y tenir à l'aise. Mais n'oublions pas que la conviction, même au prix de quelques erreurs, vaut mieux qu'une impartialité molle et lâche. Que ce soit la tâche de la jeunesse, d'associer l'étendue d'esprit qui ne repousse rien de ce qui est essentiellement bon, essentiellement vrai, avec la foi qui s'y attache, sans fanatisme comme sans faiblesse. Quant aux enseignements que la jeunesse actuelle reçoit du monde politique, je n'entreprends pas de les retracer en détail. Je me borne à affirmer seulement que ce qui caractérise le présent état de choses, ce n'est ni le désintéressement, ni la rigidité scrupuleuse en fait de moyens, ni le souci de la gloire, ni le souci du progrès; je serai compris si j'affirme que la haute politique de nos jours a travaillé beaucoup plus à diviser qu'à unir, et à affaiblir l'esprit public qu'à le nourrir et à l'étendre. Cette âme d'une grande nation, cette âme qui ne se sent qu'un même intérêt parce qu'elle ne se sent qu'une même vie, elle s'est fractionnée, amoindrie, je ne voudrais pas dire trop souvent abaissée. Un tel spectacle, je le demande, est-il fait pour développer dans la jeunesse actuelle l'esprit politique, cet esprit si actif et si énergique dans la jeunesse libérale de la restauration? Joignez à ces causes graves tout un ensemble de causes misérables. La société qui appelle un jeune homme à être électeur à vingt-cinq ans trouve déplacé, ou du moins n'approuve qu'avec
ce n'est ni le désintéressement, ni la rigidité scrupuleuse en fait de moyens, ni le souci de la gloire, ni le souci du progrès; je serai compris si j'affirme que la haute politique de nos jours a travaillé beaucoup plus à diviser qu'à unir, et à affaiblir l'esprit public qu'à le nourrir et à l'étendre. Cette âme d'une grande nation, cette âme qui ne se sent qu'un même intérêt parce qu'elle ne se sent qu'une même vie, elle s'est fractionnée, amoindrie, je ne voudrais pas dire trop souvent abaissée. Un tel spectacle, je le demande, est-il fait pour développer dans la jeunesse actuelle l'esprit politique, cet esprit si actif et si énergique dans la jeunesse libérale de la restauration? Joignez à ces causes graves tout un ensemble de causes misérables. La société qui appelle un jeune homme à être électeur à vingt-cinq ans trouve déplacé, ou du moins n'approuve qu'avec une certaine ironie que ce même jeune homme manifeste une opinion. La société qui pendant huit ou dix ans lui a fait commenter de toutes les façons, par l'étude des langues antiques et l'histoire, ces grands mots de patrie et de liberté, se scandalise quand son élève, au lieu de s'occuper exclusivement de ses affaires personnelles, dirige un peu sa pensée sur les intérêts généraux. Que si par malheur ses lectures et ses réflexions le mènent à ne pas trouver admirable tout ce qui existe, et qui pis est, à ne pas s'en cacher, alors ce n'est plus seulement du blâme, c'est de la réprobation; fût-il du caractère le plus doux, de l'esprit le plus studieux, on dira du jeune opposant qu'il tourne mal. Le sage, aux yeux du monde, est celui qui n'a en tout, et notamment en politique, qu'une demi-opinion, c'est-à-dire une opinion à moitié vraie, à moitié fausse; il n'a de supérieur dans l'estime que celui qui, après avoir commencé par ne pas approuver dans toutes ses parties le régime établi, passe du blâme à l'indulgence, de l'indulgence à l'apologie, et finit par prendre sa place parmi ces habiles qu'il avait d'abord condamnés. Sans épuiser l'ensemble des
s'occuper exclusivement de ses affaires personnelles, dirige un peu sa pensée sur les intérêts généraux. Que si par malheur ses lectures et ses réflexions le mènent à ne pas trouver admirable tout ce qui existe, et qui pis est, à ne pas s'en cacher, alors ce n'est plus seulement du blâme, c'est de la réprobation; fût-il du caractère le plus doux, de l'esprit le plus studieux, on dira du jeune opposant qu'il tourne mal. Le sage, aux yeux du monde, est celui qui n'a en tout, et notamment en politique, qu'une demi-opinion, c'est-à-dire une opinion à moitié vraie, à moitié fausse; il n'a de supérieur dans l'estime que celui qui, après avoir commencé par ne pas approuver dans toutes ses parties le régime établi, passe du blâme à l'indulgence, de l'indulgence à l'apologie, et finit par prendre sa place parmi ces habiles qu'il avait d'abord condamnés. Sans épuiser l'ensemble des causes qui ouvrent une issue à l'indifférence actuelle, qu'il nous soit permis d'ajouter un mot sur l'influence de la littérature et d'une autre autorité qui de plus près encore, et à un titre plus sacré, s'adresse à l'âme des jeunes générations. C'est la mode parmi certains théoriciens optimistes de vanter à tous propos la mission civilisatrice accomplie par les écrivains de nos jours, il n'est pas un romancier ou un dramaturge qui, s'il vient à mourir, ne trouve un autre romancier ou dramaturge pour déplorer sur sa tombe l'œuvre de la civilisation si tristement interrompue. Perte irréparable, ajoutent, ordinairement les panégyristes, s'il ne restait pour remplacer le mort des apôtres de rechange. Tous nos hommes de lettres se donnent, à l'envi pour autant de saint Vincent de Paul qui dévoueraient leur vie à recueillir et à soigner les pauvres et les malades de l'intelligence. J'avoue que ce beau tableau me paraît bien fantastique. Ce qu'on peut dire de plus avantageux en faveur d'une littérature qui se propose bien moins la pureté que la puissance de l'émotion, c'est que jamais la société n'a été explorée avec plus d'énergie et peut-être de talent que de nos jours. Mais soit qu'elle mette en