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tu fais la trace, à chacun sa part de la peine. Laissez-moi la faire à mon tour. » Et Joseph Tournier lui céda le pas. Tout allait bien, les guides en donneraient l'assurance au capitaine qui les interrogeait de temps en temps, et qui disait alors : « Courage donc, et en avant ! » Hélas ! le malheur était proche. Depuis dix minutes environ, Sylvain marquait la trace en enfonçant à deux reprises le pied dans la neige durcie, lorsqu'il entendit un craquement au-dessus de sa tête. Sylvain ne pouvait y méprendre, un de ces blocs qu'on nomme serac se détachait du glacier supérieur ; sa masse énorme allait rouler, bondissant et s'écrasant dans le couloir qu'ils suivaient. — Sauvons-nous ! cria-t-il en s'élançant à gauche sous un rocher qui devait faire obstacle à la course du sérac, et pardessus lequel le bloc sauterait avant de précipiter, sur la pente rapide, ses éclats, comme les eaux bouillonnantes d'un torrent impétueux. Déjà le souffle, poussé par l'avalanche, sifflant et furieux, menaçait de renverser le guide : — Couchons-nous, dit-il encore en enfonçant son bâton ferré dans la glace, et s'y cramponnant des deux mains. Ce fut son dernier commandement, et les dernières paroles qu'il perçut furent un : « Pas de ce côté ! » qui marquait une fatale indécision. La nuit se fit, le sol tremblait, l'avalanche passait avec des roulements de tonnerre et l'air charriait la glace pulvérisée. Quand le fracas cessa, lorsque la lumière revint, Sylvain était anéanti. Tout d'abord, il se crut enseveli vivant dans les glaces liquides dont le froid le pénétrait, mais reprenant bientôt son énergie avec ses sens, il se dressa et jeta les yeux de tous côtés. A quelques mètres de lui, Winhardt gisait couvert de débris. Une première fois, il lui crie son nom, pas de réponse ; mais au second appel, le cocher fait entendre sa voix ; Sylvain court et l'aide à se relever. La terreur avait crispé les mains de Winhardt autour de son alpen stock, la glace les y avait pour ainsi dire scellées. Les deux hommes
les dernières paroles qu'il perçut furent un : « Pas de ce côté ! » qui marquait une fatale indécision. La nuit se fit, le sol tremblait, l'avalanche passait avec des roulements de tonnerre et l'air charriait la glace pulvérisée. Quand le fracas cessa, lorsque la lumière revint, Sylvain était anéanti. Tout d'abord, il se crut enseveli vivant dans les glaces liquides dont le froid le pénétrait, mais reprenant bientôt son énergie avec ses sens, il se dressa et jeta les yeux de tous côtés. A quelques mètres de lui, Winhardt gisait couvert de débris. Une première fois, il lui crie son nom, pas de réponse ; mais au second appel, le cocher fait entendre sa voix ; Sylvain court et l'aide à se relever. La terreur avait crispé les mains de Winhardt autour de son alpen stock, la glace les y avait pour ainsi dire scellées. Les deux hommes debout eurent une même pensée pour leurs compagnons : « Où sont-ils? » Sur la surface tourmentée qu'ils interrogent du regard, rien! Ils vont, viennent, se penchent, retournent les blocs que leur effort peut soulever, rien toujours ! et avec la pioche et les outils dont ils disposent, il leur faut reconnaître leur impuissance. L'émotion alors détend leur courage, ils se jettent dans les bras l'un de l'autre, ils s'embrassent et sanglotent : » Pauvre capitaine, pauvres camarades ! » Néanmoins, ils reprennent leurs investigations. Au bas d'un amassement de glaces, ils aperçoivent un sac. plus loin, la partie inférieure du corps d'un homme. Dans le cadavre horriblement mutilé qu'ils dégagent, ils reconnaissent François Tournier. Avec Joseph Tournier, François tenait la tête du chapelet; un instant, ils se croient sur la trace des trois autres, qui, plus heureux peut-être ne sont qu'engourdis, leurs soins les ranimeront. Vain espoir, cette corde, hélas ! ce fil conducteur est coupé. Après une heure d'inutiles recherches, Sylvain et Nicolas Winhardt, se regardèrent et se comprirent. La journée avançait. — Adieu, chers amis, dirent-ils en laissant couler des larmes. Et chargeant sur leurs bras le corps de leur camarade, ils descendent jusqu'au grand plateaux où,
faut reconnaître leur impuissance. L'émotion alors détend leur courage, ils se jettent dans les bras l'un de l'autre, ils s'embrassent et sanglotent : » Pauvre capitaine, pauvres camarades ! » Néanmoins, ils reprennent leurs investigations. Au bas d'un amassement de glaces, ils aperçoivent un sac. plus loin, la partie inférieure du corps d'un homme. Dans le cadavre horriblement mutilé qu'ils dégagent, ils reconnaissent François Tournier. Avec Joseph Tournier, François tenait la tête du chapelet; un instant, ils se croient sur la trace des trois autres, qui, plus heureux peut-être ne sont qu'engourdis, leurs soins les ranimeront. Vain espoir, cette corde, hélas ! ce fil conducteur est coupé. Après une heure d'inutiles recherches, Sylvain et Nicolas Winhardt, se regardèrent et se comprirent. La journée avançait. — Adieu, chers amis, dirent-ils en laissant couler des larmes. Et chargeant sur leurs bras le corps de leur camarade, ils descendent jusqu'au grand plateaux où, si joyeusement le matin, on avait fait le déjeuner de la grande halte. Là leurs forces les trahissent, ils déposent en lieu sûr leur fardeau, se promettant de descendre le soir même à Chamounix et d'y requérir du secours pour le reprendre le lendemain, et tenter le sauvetage de ceux qu'ils ont dû abandonner. Quel retour ! de l'aveu qu'ils en firent, ils étaient brisés de douleur et d'émotions ; leurs jambes tremblaient convulsivement et les pouvaient à peine soutenir. Mais cette prostration physique n'était rien ; les deux survivants songeaient au coup que la nouvelle qu'ils apportaient allait causer, et l'angoisse de Sylvain croissait à mesure qu'il approchait des cabanes où miss Arkwright attendait son frère. Pensant que l'altération de ses traits dénoncerait d'abord à la jeune fille l'étendue de son malheur, il rabattit son voile sur son visage, le brave homme. Tout va bien, Sylvain ? lui dit miss Arkwright, quand il fut près d'elle. — Pas trop bien. répondit, en baissant la tête, le guide qui ne pouvait commander à son émotion. — Qu'est-ce donc, dites-moi ? reprit-elle vivement. Mais avant qu'il eût trouvé, dans son trouble, autre chose à répondre que ces mots : — Pas
qu'ils ont dû abandonner. Quel retour ! de l'aveu qu'ils en firent, ils étaient brisés de douleur et d'émotions ; leurs jambes tremblaient convulsivement et les pouvaient à peine soutenir. Mais cette prostration physique n'était rien ; les deux survivants songeaient au coup que la nouvelle qu'ils apportaient allait causer, et l'angoisse de Sylvain croissait à mesure qu'il approchait des cabanes où miss Arkwright attendait son frère. Pensant que l'altération de ses traits dénoncerait d'abord à la jeune fille l'étendue de son malheur, il rabattit son voile sur son visage, le brave homme. Tout va bien, Sylvain ? lui dit miss Arkwright, quand il fut près d'elle. — Pas trop bien. répondit, en baissant la tête, le guide qui ne pouvait commander à son émotion. — Qu'est-ce donc, dites-moi ? reprit-elle vivement. Mais avant qu'il eût trouvé, dans son trouble, autre chose à répondre que ces mots : — Pas grand-chose, un petit accident. » Elle comprit qu'il était arrivé un malheur. Toute pâle, elle tomba à genoux, se recueillit et pria. Après quoi, résolue et calme : — Rapportez-moi tout; je suis prête. Avez-vous parlé à mon frère ? Que vous a-t-il chargé de me dire ? — Rien. Mademoiselle ; il n'en a pas eu le temps ! » Et Sylvain lui conta l'affreuse catastrophe. Lorsqu'il parla de descendre immédiatement avec Nicolas Winhardt, pour organiser le sauvetage, miss Arkwright dit qu'elle partait avec eux. Les personnes qui étaient restées avec elle aux Grands-Mulets l'accompagnèrent. Elle marchait au bras de Sylvain qui la soutenait, et, morose et silencieuse, la triste caravane atteignit ainsi le pied de la montagne. Miss Arkwright ne voulait pas que Mme Arkwright apprit par une autre voix que la sienne la mort de son fils. Elle ne fut pas seule pour accomplir ce pieux devoir. Comme on arrivait à la caserne du Dard, sa jeune sœur qui croyait venir au-devant de son frère, afin d'être la première à l'embrasser, parut à ses yeux. Ce que fut cette rencontre, ce que fut la scène qui suivit, lorsque les deux jeunes filles, après avoir pleuré dans les
Mademoiselle ; il n'en a pas eu le temps ! » Et Sylvain lui conta l'affreuse catastrophe. Lorsqu'il parla de descendre immédiatement avec Nicolas Winhardt, pour organiser le sauvetage, miss Arkwright dit qu'elle partait avec eux. Les personnes qui étaient restées avec elle aux Grands-Mulets l'accompagnèrent. Elle marchait au bras de Sylvain qui la soutenait, et, morose et silencieuse, la triste caravane atteignit ainsi le pied de la montagne. Miss Arkwright ne voulait pas que Mme Arkwright apprit par une autre voix que la sienne la mort de son fils. Elle ne fut pas seule pour accomplir ce pieux devoir. Comme on arrivait à la caserne du Dard, sa jeune sœur qui croyait venir au-devant de son frère, afin d'être la première à l'embrasser, parut à ses yeux. Ce que fut cette rencontre, ce que fut la scène qui suivit, lorsque les deux jeunes filles, après avoir pleuré dans les bras l'une de l'autre, afin d'être la première à l'embrasser, parut à ses yeux. Ce que fut cette rencontre, ce que fut la scène qui suivit, lorsque les deux jeunes filles, après avoir pleuré dans les bras l'une de l'autre, se jetèrent à genoux et ayant puisé du courage dans la prière, vinrent préparer leur mère à la fatale nouvelle et la soutenir dans sa douleur : ces scènes se devinent mieux qu'elles ne s'expriment. Le guide ne put se dérober au désir de Mme Arkwright, qui demandait à le voir et qu'il quitta en lui donnant l'assurance qu'il ferait le possible pour lui rendre au moins le corps de son fils. Dans le village consterné, la douleur était déchirante aussi sous de plus modestes toits. Les trois autres victimes laissaient des femmes et des enfants, qui imploraient également le corps de leur père et de leur mari. Aux réponses qu'il lui fallait faire à ces pauvres cœurs brisés, le cœur de Sylvain Couttet fondait, et ce lui était à coup sûr une épreuve plus rude à supporter que celles auxquelles il se préparait le lendemain. Ce lendemain, qui était un dimanche, signalait l'héroïque dévouement de la corporation des guides
la prière, vinrent préparer leur mère à la fatale nouvelle et la soutenir dans sa douleur : ces scènes se devinent mieux qu'elles ne s'expriment. Le guide ne put se dérober au désir de Mme Arkwright, qui demandait à le voir et qu'il quitta en lui donnant l'assurance qu'il ferait le possible pour lui rendre au moins le corps de son fils. Dans le village consterné, la douleur était déchirante aussi sous de plus modestes toits. Les trois autres victimes laissaient des femmes et des enfants, qui imploraient également le corps de leur père et de leur mari. Aux réponses qu'il lui fallait faire à ces pauvres cœurs brisés, le cœur de Sylvain Couttet fondait, et ce lui était à coup sûr une épreuve plus rude à supporter que celles auxquelles il se préparait le lendemain. Ce lendemain, qui était un dimanche, signalait l'héroïque dévouement de la corporation des guides de Chamounix, et, qui quinze jours durant ne devait pas se démentir. A peine l'autorité eût-elle fait appel aux hommes de bonne volonté, que vingt-cinq guides ou porteurs se présentaient. Tout était prêt : vivres, cordiaux, engins et outils nécessaires; on résolut le départ à l'instant même, et aussitôt la caravane de sauvetage, sous la direction de l'intrépide Sylvain, monta vers les Grands-Mulets, d'où, le 15 au matin, elle affrontait les mille périls de l'ascension pour arriver au lieu du sinistre. On sait ce que sont les travaux de tranchées dans les terrains qui font trembler pour la vie des puisatiers ; mais, sur ces hauteurs glacées, combien ne sont pas plus pénibles et plus dangereux de pareils travaux pour ceux qui les exécutent! C'est d'abord, première fatigue qui ne compte pas, le matériel indispensable, pics, pioches, échelles, civières, etc., qu'il faut monter sur des pentes glissantes, que les touristes mettent, en s'aidant de l'alpenstock et du bras du guide, plusieurs heures à gravir. L'endroit reconnu, le temps presse, on attaque la glace aussitôt, et les travailleurs s'y enfoncent en suivant la trace. Dieu les garde ! Sous les coups qu'ils portent, les parois peuvent s'ébranler et, — qui sait
caravane de sauvetage, sous la direction de l'intrépide Sylvain, monta vers les Grands-Mulets, d'où, le 15 au matin, elle affrontait les mille périls de l'ascension pour arriver au lieu du sinistre. On sait ce que sont les travaux de tranchées dans les terrains qui font trembler pour la vie des puisatiers ; mais, sur ces hauteurs glacées, combien ne sont pas plus pénibles et plus dangereux de pareils travaux pour ceux qui les exécutent! C'est d'abord, première fatigue qui ne compte pas, le matériel indispensable, pics, pioches, échelles, civières, etc., qu'il faut monter sur des pentes glissantes, que les touristes mettent, en s'aidant de l'alpenstock et du bras du guide, plusieurs heures à gravir. L'endroit reconnu, le temps presse, on attaque la glace aussitôt, et les travailleurs s'y enfoncent en suivant la trace. Dieu les garde ! Sous les coups qu'ils portent, les parois peuvent s'ébranler et, — qui sait sur quel abîme pose leur pied ? le sol s'effondrer. L'avalanche, encore au-dessus de leur tête, est sans cesse menaçante; aussi des sentinelles sont-elles placées pour surveiller les hauteurs et donner l'alarme au moindre signe. Le refuge est indiqué d'avance; le cri poussé, s'y rendra qui pourra. Hélas ! combien le pourront, et combien iront rejoindre les corps qu'ils sont venus arracher au glacier ! Dieu les garde ! c'est lui qui leur donne le cœur vaillant et le généreux courage, c'est lui qui les sauvera. Tandis qu'il dirige les travaux, le chef a l'œil constamment au ciel, interrogeant les vents et les nuages ; que le nuage s'abaisse, c'est le brouillard épais qui rend le retour impossible. Que le vent s'élève, ce sera le tourbillon de neige et la trombe qui font la mort certaine. Pendant qu'il en est temps encore, il faut fuir et descendre au plus vite en laissant la besogne inachevée. Demain, si le ciel est propice, on remontera, sinon on attendra, au moins un jour favorable pour les reprendre, et ainsi l'on fera jusqu'à ce qu'il soit permis d'accomplir jusqu'au bout la douloureuse tâche. Ainsi monta et remonta, avec des alternatives diverses, la caravane guidée
le pourront, et combien iront rejoindre les corps qu'ils sont venus arracher au glacier ! Dieu les garde ! c'est lui qui leur donne le cœur vaillant et le généreux courage, c'est lui qui les sauvera. Tandis qu'il dirige les travaux, le chef a l'œil constamment au ciel, interrogeant les vents et les nuages ; que le nuage s'abaisse, c'est le brouillard épais qui rend le retour impossible. Que le vent s'élève, ce sera le tourbillon de neige et la trombe qui font la mort certaine. Pendant qu'il en est temps encore, il faut fuir et descendre au plus vite en laissant la besogne inachevée. Demain, si le ciel est propice, on remontera, sinon on attendra, au moins un jour favorable pour les reprendre, et ainsi l'on fera jusqu'à ce qu'il soit permis d'accomplir jusqu'au bout la douloureuse tâche. Ainsi monta et remonta, avec des alternatives diverses, la caravane guidée par Sylvain Couttet. Le 15, après plusieurs heures d'un travail acharné, elle découvrit le cadavre mutilé de Joseph Tournier, à plus de trois mètres de profondeur dans la glace. Pleins d'espoir, les travailleurs redoublèrent d'efforts, mais sans résultat, pour arriver aux deux dernières victimes qu'ils pensaient proches. La journée avançant, les recherches durent cesser. Le retour, rendu plus périlleux par les difficultés que présentait la descente des corps des deux Tournier, celui de Joseph, qu'on venait de découvrir, et celui de François, que Sylvain et Nicolas Winhardt avaient été contraints d'abandonner l'avantveille et qu'on prit en passant au Grand-Plateau, ce pénible retour s'accomplit heureusement. A la nuit tombante, la caravane arrivait sans accidents aux Grands-Mulets. Le 16, au matin, elle partait et rentrait à Chamounix, avec les funèbres dépouilles que, le 17, la population tout entière accompagnait au cimetière. Ce même jour, tout de suite après la cérémonie, la caravane, en partie renouvelée, et qui seule restait ferme au milieu de l'abattement général, remontait d'un pas résolu. Sylvain Couttet marchait toujours à sa tête. Le 18, vingt-quatre personnes se mettent à l'œuvre à l'endroit du sinistre; huit tranchées sont ouvertes, on y voit quelques traces de sang. On y découvre
les recherches durent cesser. Le retour, rendu plus périlleux par les difficultés que présentait la descente des corps des deux Tournier, celui de Joseph, qu'on venait de découvrir, et celui de François, que Sylvain et Nicolas Winhardt avaient été contraints d'abandonner l'avantveille et qu'on prit en passant au Grand-Plateau, ce pénible retour s'accomplit heureusement. A la nuit tombante, la caravane arrivait sans accidents aux Grands-Mulets. Le 16, au matin, elle partait et rentrait à Chamounix, avec les funèbres dépouilles que, le 17, la population tout entière accompagnait au cimetière. Ce même jour, tout de suite après la cérémonie, la caravane, en partie renouvelée, et qui seule restait ferme au milieu de l'abattement général, remontait d'un pas résolu. Sylvain Couttet marchait toujours à sa tête. Le 18, vingt-quatre personnes se mettent à l'œuvre à l'endroit du sinistre; huit tranchées sont ouvertes, on y voit quelques traces de sang. On y découvre des cheveux, puis, vers la fin de la journée, un gant, le gant du guide Michel, mais rien de plus. On fait retour aux Grands-Mulets. Le 19, le temps était couvert. On gravit néanmoins jusqu'au petit plateau, dans l'espoir qu'il se lèvera ; mais, arrivé là, il faut faire retour, et l'on descend jusqu'à Chamounix. Le 20, le mauvais temps continue, une certaine hésitation se manifeste parmi les guides. On se demande si de nouvelles recherches ne seront point désormais infructueuses. La famille Arkwright, promettant une prime de 2,500 fr., pour le sauvetage de chacun des deux corps à découvrir, et déclarant prendre les frais de l'expédition à sa charge, offre des récompenses. Le dimanche 21, Sylvain réunit encore vingt-deux personnes. Cette troisième caravane monte le jour même aux Grands-Mulets. Le 22, dans les tranchées poursuivies, à 4 mètres de profondeur, un bras se présente, puis la tête, le buste et les autres membres épars du corps de Michel Simond. Reste le corps du malheureux capitaine, que Sylvain a promis à Mlle Arkwright; on jure de le ravir au glacier. Le 23, on creuse, on fouille pendant huit heures, rien. La journée du 24 n'a d'autre résultat que la découverte
et l'on descend jusqu'à Chamounix. Le 20, le mauvais temps continue, une certaine hésitation se manifeste parmi les guides. On se demande si de nouvelles recherches ne seront point désormais infructueuses. La famille Arkwright, promettant une prime de 2,500 fr., pour le sauvetage de chacun des deux corps à découvrir, et déclarant prendre les frais de l'expédition à sa charge, offre des récompenses. Le dimanche 21, Sylvain réunit encore vingt-deux personnes. Cette troisième caravane monte le jour même aux Grands-Mulets. Le 22, dans les tranchées poursuivies, à 4 mètres de profondeur, un bras se présente, puis la tête, le buste et les autres membres épars du corps de Michel Simond. Reste le corps du malheureux capitaine, que Sylvain a promis à Mlle Arkwright; on jure de le ravir au glacier. Le 23, on creuse, on fouille pendant huit heures, rien. La journée du 24 n'a d'autre résultat que la découverte d'un paquet de cordes, qui n'ont point servi et que Michel avait prises en supplément. La pluie et la neige se succèdent pendant les journées du 26, du 27, du 28 et du 29. La caravane découragée rentre à Chamounix. Une dernière tentative est décidée sur les instances de sir Arthur Arkwright qui, lui-même, cette fois, accompagne la caravane. Le 30, on gagne les Grands-Mulets, et le lendemain 31, à peine a-t-on dépassé le plateau, que déjà l'on comprend l'inutilité de l'entreprise. Les avalanches ont bouleversé la route ; elles ont encombré le passage des nouveaux blocs et tout à fait comblé les tranchées ouvertes. Parvenu là, il faut reconnaître l'impuissance des efforts humains et renoncer à tout espoir. Sir Arthur se découvre pour un adieu suprême et fait un geste désolé qui commande le retour. On rentre à Chamounix le 1er septembre, et tel est sommairement le journal de ce sauvetage, où l'on peut dire que tous ceux qui s'y sont employés ont bravé l'impossible. La mère, cette mère désespérée, à qui fut refusée cette suprême consolation de pleurer sur la tombe de son fils, dut s'incliner devant ces héroïsmes. Avant de quitter Chamounix, elle porta elle-même des consolations
Arthur Arkwright qui, lui-même, cette fois, accompagne la caravane. Le 30, on gagne les Grands-Mulets, et le lendemain 31, à peine a-t-on dépassé le plateau, que déjà l'on comprend l'inutilité de l'entreprise. Les avalanches ont bouleversé la route ; elles ont encombré le passage des nouveaux blocs et tout à fait comblé les tranchées ouvertes. Parvenu là, il faut reconnaître l'impuissance des efforts humains et renoncer à tout espoir. Sir Arthur se découvre pour un adieu suprême et fait un geste désolé qui commande le retour. On rentre à Chamounix le 1er septembre, et tel est sommairement le journal de ce sauvetage, où l'on peut dire que tous ceux qui s'y sont employés ont bravé l'impossible. La mère, cette mère désespérée, à qui fut refusée cette suprême consolation de pleurer sur la tombe de son fils, dut s'incliner devant ces héroïsmes. Avant de quitter Chamounix, elle porta elle-même des consolations et des secours en argent aux familles de Michel Simond et de Joseph et François Tournier. A Sylvain Couttet et à Nicolas Winhardt, elle a fait accepter le don d'une montre et d'une chaîne auxquelles sont attachés un médaillon en or, qui renferme le portrait de l'infortuné capitaine. Ainsi s'est exprimé à leur égard la reconnaissance de Mme Arkwright ; nul ne saurait méconnaître le prix de ce touchant témoignage ; mais il est une autre récompense que l'opinion publique réclame pour eux et pour celles des soixante personnes qui ont pris part au sauvetage et qui s'y sont particulièrement distinguées. Jamais médailles d'honneur n'auront été mieux méritées. La corvée. A la corvée de pain ! me dit le caporal de semaine, prenez ce sac et courez vite. Je cours, avec mon sac de charbonnier, me ranger à la suite des hommes de corvée. Y a un volontaire, dit un vieux soldat; place, les amis, je veux lui donner le bras. — Tous êtes bien aimables, dis-je en arrivant et en prenant le bras de ce vieux soldat; mais comment me connaissez-vous? — Je ne vous connais pas. — Pourquoi déranger alors mes voisins et m'offrir le bras? — Parce