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rouges (surtout si on les mange), des hirondelles, des œufs. Et naturellement tout ou partie de l’objet même de leur tendresse. Mais si vous avez plusieurs flirts en train, et que l’un d’eux vous apparaisse en songe, il y a gros à parier que ce ne sera pas celui-là qui l’emportera. Professeur SWASTIS. Mademoiselle Marinette D., d’Auvergne. Votre très intéressante demande fera l’objet d'un très prochain article. Sortant d’une maison lépreuse, Zeinab marche à petits pas pressés. Elle tourne la tête une ou deux fois pour voir si personne ne la suit du regard, car cette maison lépreuse est la maison paternelle. Mais aucun visage ne s’est penché à la fenêtre ouverte au vent tiède de l’après-midi. Zeinab glisse alors à ses doigts plusieurs lourdes bagues tout en continuant sa route vers le port dont l’eau brille, au bout de la ruelle, comme un miroir caressé de soleil. Un peu plus loin, c’est un bracelet que la jeune fille fixe à son poignet. — Bonjour, Zeinab ! Trois amies l’entourent, la félicitent. Des rires frais se mêlent et les jeunes filles se promènent en papotant. On reconnaît en elles le type complexe des Banians, cette race qui a puisé son sang dans des veines d’Hindous et dans des veines d’Africains. Enveloppées dans le voile qui leur enserre le haut du front en laissant le visage à découvert, elles marchent à pas mesurés sur le quai central de Dar-es-Salam. Le petit port tropical pare sa rade indolente d’une verdure aux sèves frénétiques. — Oh ! comme tes bagues sont belles, Zeinab ! fait une voix admirative. Une des jeunes filles s’extasie sur le faux diamant qui, à l’auriculaire gauche de Zeinab, capte des parcelles de soleil et les multiplie à l’infini. —N’est-ce pas ? La voix admirative reprend : — Je voudrais bien, moi aussi, qu’un prince fût amoureux de ma personne et qu’il me fît d’aussi beaux présents... Un sourire un tantinet fat soulève la lèvre supérieure de Zeinab et, sans répondre, elle laisse ses compagnes admirer ses bijoux. Tout le monde n’est pas, comme elle, l’idole d’un prince charmant,
sang dans des veines d’Hindous et dans des veines d’Africains. Enveloppées dans le voile qui leur enserre le haut du front en laissant le visage à découvert, elles marchent à pas mesurés sur le quai central de Dar-es-Salam. Le petit port tropical pare sa rade indolente d’une verdure aux sèves frénétiques. — Oh ! comme tes bagues sont belles, Zeinab ! fait une voix admirative. Une des jeunes filles s’extasie sur le faux diamant qui, à l’auriculaire gauche de Zeinab, capte des parcelles de soleil et les multiplie à l’infini. —N’est-ce pas ? La voix admirative reprend : — Je voudrais bien, moi aussi, qu’un prince fût amoureux de ma personne et qu’il me fît d’aussi beaux présents... Un sourire un tantinet fat soulève la lèvre supérieure de Zeinab et, sans répondre, elle laisse ses compagnes admirer ses bijoux. Tout le monde n’est pas, comme elle, l’idole d’un prince charmant, mystérieux comme tout ce qui est beau, et beau comme tout ce qui est mystérieux... À ses amies attentives elle raconte parfois comment ce prince aux yeux de flamme s’incline devant elle, tout vibrant d’un désir ailé, et comment il la supplie d’accepter des dons qu’il proclame toujours indignes de leur destinataire. Quand elle parle du cher Inconnu, les regards de Zeinab se perdent à l’horizon, et l’émotion les trouble comme le ferait une liqueur trop alcoolisée. De temps en temps une promeneuse ou un promeneur fixe au passage les bagues étincelantes ou le pesant bracelet métallique. L’orgueil teinte alors de rose les pommettes de Zeinab, et elle s’enveloppe encore plus étroitement dans son voile. La promenade vient de prendre fin et les jeunes filles se sont séparées. Zeinab reprend en flânant le chemin de la maison. C’est ainsi qu’elle passe devant la boutique de Mahmoud, le bijoutier arabe. Elle accélère le pas brusquement, mais un petit vieux vient de surgir, tel un diable sortant d’une boîte à surprises... ...À mauvaises surprises... — Zeinab ! appelle-t-il. La jeune fille a une hésitation puis, tout bien réfléchi, elle pénètre dans la boutique, tandis que le petit vieux s’efface sur le seuil.
leur destinataire. Quand elle parle du cher Inconnu, les regards de Zeinab se perdent à l’horizon, et l’émotion les trouble comme le ferait une liqueur trop alcoolisée. De temps en temps une promeneuse ou un promeneur fixe au passage les bagues étincelantes ou le pesant bracelet métallique. L’orgueil teinte alors de rose les pommettes de Zeinab, et elle s’enveloppe encore plus étroitement dans son voile. La promenade vient de prendre fin et les jeunes filles se sont séparées. Zeinab reprend en flânant le chemin de la maison. C’est ainsi qu’elle passe devant la boutique de Mahmoud, le bijoutier arabe. Elle accélère le pas brusquement, mais un petit vieux vient de surgir, tel un diable sortant d’une boîte à surprises... ...À mauvaises surprises... — Zeinab ! appelle-t-il. La jeune fille a une hésitation puis, tout bien réfléchi, elle pénètre dans la boutique, tandis que le petit vieux s’efface sur le seuil. Le vieillard, qui n’est autre que Mahmoud, a un sourire silencieux et édenté. Il frotte l’une contre l’autre ses mains sèches, dont les doigts sont prolongés par des ongles recourbés et sales. — Pourquoi passer si vite, ma chère enfant ? murmure-t-il en poussant Zeinab vers une arrière-boutique dont la porte est masquée par une tenture. Tu sais bien que nous avons à causer... Il soulève la tenture. — Nous serons mieux ici... Pour toi, surtout, car dans la boutique on pourrait te voir de la rue... Mal à l’aise, la jeune fille promène sur le désordre de la pièce des regards de biche traquée. Son visage aux traits réguliers semble se contracter. Une légère palpitation se transmet à l’étoile de cuivre jaune qui orne sa narine droite selon la coutume ancestrale. Mahmoud, étendant un de ses bras décharnés, touche le bracelet, puis les bagues. Tu sais bien, fait-il, que je ne peux pas attendre plus longtemps le paiement des bijoux que je t’ai vendus... Parce que tu m’avais sympathique, je t’ai consenti des prix de rabais... Je me suis résigné à ne pas gagner un cent sur ma vente... Il sourit avec une bonhomie aussi fausse que la qualité
porte est masquée par une tenture. Tu sais bien que nous avons à causer... Il soulève la tenture. — Nous serons mieux ici... Pour toi, surtout, car dans la boutique on pourrait te voir de la rue... Mal à l’aise, la jeune fille promène sur le désordre de la pièce des regards de biche traquée. Son visage aux traits réguliers semble se contracter. Une légère palpitation se transmet à l’étoile de cuivre jaune qui orne sa narine droite selon la coutume ancestrale. Mahmoud, étendant un de ses bras décharnés, touche le bracelet, puis les bagues. Tu sais bien, fait-il, que je ne peux pas attendre plus longtemps le paiement des bijoux que je t’ai vendus... Parce que tu m’avais sympathique, je t’ai consenti des prix de rabais... Je me suis résigné à ne pas gagner un cent sur ma vente... Il sourit avec une bonhomie aussi fausse que la qualité des bijoux dont il parle. Les regards de Zeinab virevoltent dans la pièce ou se posent sur le marchand avec une expression éperdue. — Je n'ai pas encore l’argent. Mahmoud, gémit-elle... Ayez encore un peu de patience... Le vieillard secoue la tête. — Non, non, non. J’ai attendu autant qu’il m’était possible d’attendre. Maintenant je vais aller trouver ton père. Les yeux noirs de Zeinab s’agrandissent d’effroi. — Je vais aller le trouver, continue Mahmoud, et je lui dirai que tu m’as acheté des bijoux que tu ne m’as jamais payés... Et je le ferai jeter en prison s’il ne peut pas me donner l’argent que tu me dois... Il ricane : — Ce serait trop facile, alors, de faire la coquette ! Zeinab, atterrée, imagine la colère brutale du père et le drame qui va s’en suivre. Elle pense aussi à ses amies qui l’assailleraient de questions si elles la voyaient désormais sans bagues et sans bracelet. « Le prince Charmant t’a donc repris ses présents ? » diraient-elles sur un ton moqueur. Et pourtant, il n’existe pas d’autre solution. Elle retire bagues et bracelet en soupirant : — Tenez, murmure-t-elle. Je vous les rends. Mais Mahmoud s’indigne :
m’était possible d’attendre. Maintenant je vais aller trouver ton père. Les yeux noirs de Zeinab s’agrandissent d’effroi. — Je vais aller le trouver, continue Mahmoud, et je lui dirai que tu m’as acheté des bijoux que tu ne m’as jamais payés... Et je le ferai jeter en prison s’il ne peut pas me donner l’argent que tu me dois... Il ricane : — Ce serait trop facile, alors, de faire la coquette ! Zeinab, atterrée, imagine la colère brutale du père et le drame qui va s’en suivre. Elle pense aussi à ses amies qui l’assailleraient de questions si elles la voyaient désormais sans bagues et sans bracelet. « Le prince Charmant t’a donc repris ses présents ? » diraient-elles sur un ton moqueur. Et pourtant, il n’existe pas d’autre solution. Elle retire bagues et bracelet en soupirant : — Tenez, murmure-t-elle. Je vous les rends. Mais Mahmoud s’indigne : — Comment ! fait-il d’une voix aiguë. Tu crois donc que tu peux porter mes bijoux tant que tu en as envie, puis me les rendre quand tu en es fatiguée... Hi ! Hi ! Tu es folle, Zeinab ! Ces bijoux, je n’en veux plus. Je veux mon argent, tu entends ! Deux grosses larmes se forment dans les yeux de la jeune fille et roulent sur ses joues aux reflets de châtaigne. Le capharnaüm poussiéreux qui l’entoure lui paraît danser comme si elle se trouvait à bord d’un navire secoué par la tempête. Mais la main sèche de Mahmoud se pose sur son bras, tandis qu’il énonce, plein d’une soudaine douceur : — Allons, ne pleure pas, Zeinab... Je ne suis pas impitoyable. Tu es jeune, mais je comprends la jeunesse... Il l’entoure d’un bras affectueux et souffle : — J’aime beaucoup la jeunesse... Il la fait asseoir sur un sofa défoncé. — ...Toute la jeunesse... On dirait qu’il se gargarise de ce mot, et sa barbache tressaille. Zeinab, étonnée, lève la tête et reconnaît à peine les petits yeux brillants qui fouillent les siens avec insistance. — Alors, vous ne direz rien à mon père ? Vous
tu entends ! Deux grosses larmes se forment dans les yeux de la jeune fille et roulent sur ses joues aux reflets de châtaigne. Le capharnaüm poussiéreux qui l’entoure lui paraît danser comme si elle se trouvait à bord d’un navire secoué par la tempête. Mais la main sèche de Mahmoud se pose sur son bras, tandis qu’il énonce, plein d’une soudaine douceur : — Allons, ne pleure pas, Zeinab... Je ne suis pas impitoyable. Tu es jeune, mais je comprends la jeunesse... Il l’entoure d’un bras affectueux et souffle : — J’aime beaucoup la jeunesse... Il la fait asseoir sur un sofa défoncé. — ...Toute la jeunesse... On dirait qu’il se gargarise de ce mot, et sa barbache tressaille. Zeinab, étonnée, lève la tête et reconnaît à peine les petits yeux brillants qui fouillent les siens avec insistance. — Alors, vous ne direz rien à mon père ? Vous acceptez que je vous rende les bijoux ? Mahmoud attire le visage éploré sur son épaule. — Non, fait-il, je ne dirai rien... Il fait glisser le voile, découvrant les cheveux noirs et lissés de la jeune fille. — Et mieux que ça, ajoute-t-il, tu pourras garder les bijoux... Tu me les paieras petit à petit... Un sens subit des responsabilités fait objecter à Zeinab : — Écoutez, Mahmoud, il vaut mieux que je vous les rende, car je ne sais pas si je pourrai m’acquitter... Le vieux marchand a continué à écarter le voile. Il rit. — Mais si, tu pourras... Je te montrerai... Les gestes un peu plus brusques, Mahmoud emprisonne soudain dans ses longues mains les seins adolescents qui gonflent le corsage aux coloris passés. Zeinab, cette fois, a compris... La stupeur ouvre sa bouche. Elle se voûte instinctivement, comme si elle voulait faire rentrer dans sa poitrine les pommes géminées que sa chair a soigneusement mûries. Mais les doigts voraces du vieillard happent les jeunes fruits et s’en ébaubissent ainsi que d’une mirifique émeraude. Le mouvement de défense qu’elle ébauche s'arrête net quand elle entend la voix railleuse et un peu essoufflée de Mahmoud susurrer :
me les paieras petit à petit... Un sens subit des responsabilités fait objecter à Zeinab : — Écoutez, Mahmoud, il vaut mieux que je vous les rende, car je ne sais pas si je pourrai m’acquitter... Le vieux marchand a continué à écarter le voile. Il rit. — Mais si, tu pourras... Je te montrerai... Les gestes un peu plus brusques, Mahmoud emprisonne soudain dans ses longues mains les seins adolescents qui gonflent le corsage aux coloris passés. Zeinab, cette fois, a compris... La stupeur ouvre sa bouche. Elle se voûte instinctivement, comme si elle voulait faire rentrer dans sa poitrine les pommes géminées que sa chair a soigneusement mûries. Mais les doigts voraces du vieillard happent les jeunes fruits et s’en ébaubissent ainsi que d’une mirifique émeraude. Le mouvement de défense qu’elle ébauche s'arrête net quand elle entend la voix railleuse et un peu essoufflée de Mahmoud susurrer : — Oh ! si tu préfères que j’aille parler ce soir à ton père... Tremblante, elle se tait. Les longs doigts fureteurs cherchent sa nudité. Ils rampent sans arrêt et se crispent parfois dans un sursaut goulu. — Hi ! hi ! n’aie donc pas peur ! rit Mahmoud en chevrotant. Je ne te veux que du bien... — Alors, laissez-moi repartir ! supplie Zeinab. — Oui, oui, bien sûr que je vais te laisser repartir... Prends patience... Juste le temps de m’entendre avec les répondants de ta dette... Tiens ! voilà déjà le répondant du saphir que porte ton petit doigt... Et, d’une main étonnamment preste, le vieillard fait jaillir du corsage entr’ouvert un sein qui palpite comme un oiseau effarouché. — Le répondant de l’émeraude n’est pas loin, continue l'usurier en faisant complètement glisser le corsage sur les bras de Zeinab. Oh ! vraiment on ne peut rien refuser à des répondants de cette qualité... Laisse-moi leur dire tout le bien que je pense d’eux... — Nous nous entendrons très bien pour le saphir et l’émeraude, fait-il. — Je vois ici le répondant du pendentif... murmure le marchand. Et la barbache se précipite, emprisonnant les lèvres juvéniles. A
chevrotant. Je ne te veux que du bien... — Alors, laissez-moi repartir ! supplie Zeinab. — Oui, oui, bien sûr que je vais te laisser repartir... Prends patience... Juste le temps de m’entendre avec les répondants de ta dette... Tiens ! voilà déjà le répondant du saphir que porte ton petit doigt... Et, d’une main étonnamment preste, le vieillard fait jaillir du corsage entr’ouvert un sein qui palpite comme un oiseau effarouché. — Le répondant de l’émeraude n’est pas loin, continue l'usurier en faisant complètement glisser le corsage sur les bras de Zeinab. Oh ! vraiment on ne peut rien refuser à des répondants de cette qualité... Laisse-moi leur dire tout le bien que je pense d’eux... — Nous nous entendrons très bien pour le saphir et l’émeraude, fait-il. — Je vois ici le répondant du pendentif... murmure le marchand. Et la barbache se précipite, emprisonnant les lèvres juvéniles. A demi nue maintenant, Zeinab tente d’échapper aux mains qui la pétrissent. S’enthousiasmant pour les flancs élastiques et frais, Mahmoud râle : — Le voilà bien le répondant du bracelet... — Laissez-moi !... Laissez-moi ! hoquette la jeune fille. Mais un dernier sursaut la relie plus étroitement au vigoureux vieillard, dont les mains se font brutales. — Oh ! gémit Zeinab, sans force. Au-dessus d’elle brillent des yeux, comme elle a souvent rêvé que brilleraient ceux du prince irréel que son imagination a créé. Un sanglot l’étouffe. ...Le bracelet vient de rouler à terre, sonnant comme un anneau de chaîne... G. de SIX-FOURS. via u elle horreur ! s'exclama dans son for intérieur M. Pilome, je ne comprends pas qu’on laisse circuler en liberté des créatures pareilles ! Le fait est que la « créature » en question mettait largement à profit la liberté que lui accordait une humanité généreuse pour produire son petit effet sur les passants. La beauté du diable, cette fille, ou plutôt de l’ange converti : imaginez une petite robe de satin noir très courte, un chapeau minuscule et affolant, des bas de soie translucide et des chaussures découpées à talons de huit centimètres ; mettez-la dedans
les mains se font brutales. — Oh ! gémit Zeinab, sans force. Au-dessus d’elle brillent des yeux, comme elle a souvent rêvé que brilleraient ceux du prince irréel que son imagination a créé. Un sanglot l’étouffe. ...Le bracelet vient de rouler à terre, sonnant comme un anneau de chaîne... G. de SIX-FOURS. via u elle horreur ! s'exclama dans son for intérieur M. Pilome, je ne comprends pas qu’on laisse circuler en liberté des créatures pareilles ! Le fait est que la « créature » en question mettait largement à profit la liberté que lui accordait une humanité généreuse pour produire son petit effet sur les passants. La beauté du diable, cette fille, ou plutôt de l’ange converti : imaginez une petite robe de satin noir très courte, un chapeau minuscule et affolant, des bas de soie translucide et des chaussures découpées à talons de huit centimètres ; mettez-la dedans un corps potelé à souhait, qui tout de suite tendra l’étoffe de la robe, une paire de jambes galbées qui donneront immédiatement aux bas la couleur chair souhaitée, et sous le chapeau une adorable frimousse, deux yeux innocents et rimmelisés, une bouche soigneusement passée au « cerise n° 5 », des cheveux noirs et lustrés, et vous obtiendrez ainsi la « créature » qui avait si justement provoqué l’indignation de M. Pilome. Elle lui avait décoché, en passant, un de ces regards qu’on appelle «assassins », précisément parce qu’ils n’ont l’intention de tuer personne, bien au contraire. Elle avait également souri au vertueux quinquagénaire, de tout l’éclat de son « émail Diamant ». Et qui plus est, elle avait eu l’insolence de se retourner sur les pas de M. Pilome.. Il est vrai que celui-ci, pour s’en apercevoir, avait bien dû se retourner aussi. Jamais encore le bonhomme n’avait vu, dans la calme petite ville, un visage aussi provocant. Elle lui rappelait, ma parole, ces dames en chemises vaporeuses qu’il allait voir, quand il était militaire, quelque trente ans auparavant, dans un de ces immeubles dont le numéro, on ne sait pourquoi du reste, est très apparent parce qu’il doit
des cheveux noirs et lustrés, et vous obtiendrez ainsi la « créature » qui avait si justement provoqué l’indignation de M. Pilome. Elle lui avait décoché, en passant, un de ces regards qu’on appelle «assassins », précisément parce qu’ils n’ont l’intention de tuer personne, bien au contraire. Elle avait également souri au vertueux quinquagénaire, de tout l’éclat de son « émail Diamant ». Et qui plus est, elle avait eu l’insolence de se retourner sur les pas de M. Pilome.. Il est vrai que celui-ci, pour s’en apercevoir, avait bien dû se retourner aussi. Jamais encore le bonhomme n’avait vu, dans la calme petite ville, un visage aussi provocant. Elle lui rappelait, ma parole, ces dames en chemises vaporeuses qu’il allait voir, quand il était militaire, quelque trente ans auparavant, dans un de ces immeubles dont le numéro, on ne sait pourquoi du reste, est très apparent parce qu’il doit demeurer clandestin. Pilote évoqua ces souvenirs, en gagnant le café du Commerce, où on l’attendait pour la manille. Il confia à ses amis la rencontre qu’il venait de faire, et tous ces messieurs aux cols cassés, aux barbiches douteuses et aux binocles vacillants, furent unanimes à déclarer que les filles dites « de joie » ne devaient pas se permettre de déshonorer, par leur présence diurne, une bourgade jusqu’ici réputée comme la plus vertueuse du pays. Mais où l’indignation de M. Pilote se mua en stupéfaction profonde, ce fut en rentrant chez lui, à l’heure du dîner : une surprise l’y attendait, sous la forme de l’ange converti en personne, bien sagement assise sur la banquette de l’antichambre. La première pensée de Pilote fut de bouter dehors cette gourgandine, à grands coups de parapluie. Pourtant, conscient du respect que l’on doit aux femmes, même douteuses, il consentit à l’interroger : — Vous désirez, mademoiselle ? demanda-t-il, les lèvres pincées. L’inconnue, de son sourire, illumina toute l’antichambre. — Pardon, monsieur, c’est bien vous qui avez passé une annonce pour une bonne à tout faire ? — C’est bien moi, mademoiselle, mais je ne vois pas le rapport... PHOTOS ALEXANDRA — Mais
dites « de joie » ne devaient pas se permettre de déshonorer, par leur présence diurne, une bourgade jusqu’ici réputée comme la plus vertueuse du pays. Mais où l’indignation de M. Pilote se mua en stupéfaction profonde, ce fut en rentrant chez lui, à l’heure du dîner : une surprise l’y attendait, sous la forme de l’ange converti en personne, bien sagement assise sur la banquette de l’antichambre. La première pensée de Pilote fut de bouter dehors cette gourgandine, à grands coups de parapluie. Pourtant, conscient du respect que l’on doit aux femmes, même douteuses, il consentit à l’interroger : — Vous désirez, mademoiselle ? demanda-t-il, les lèvres pincées. L’inconnue, de son sourire, illumina toute l’antichambre. — Pardon, monsieur, c’est bien vous qui avez passé une annonce pour une bonne à tout faire ? — C’est bien moi, mademoiselle, mais je ne vois pas le rapport... PHOTOS ALEXANDRA — Mais si, monsieur, je suis bonne à tout faire et je viens me présenter ! Le pire des cataclysmes s’effondrant sur la tête de Pilote ne lui eût certes pas communiqué l’air gâteux qu’il prit alors. Quoi ! Cette créature éhontée cachait sous ses dehors de péripatéticienne, une âme de bonne à tout faire ! Le quinquagénaire pouvait difficilement concevoir la conciliation de ces deux états. A la réflexion, il finit par se dire que, si elle était bonne à tout faire, elle ne pouvait pas être péripatéticienne. Et aussitôt, il dut s’avouer qu’elle était charmante, maintenant qu’elle ne lui apparaissait plus sous l’auréole sulfureuse de la luxure. Il l’engagea incontinent. Elle lui avoua qu’elle s’appelait Rosette, et qu’elle avait la spécialité des escalopes pannées. Ce double aveu emplit Pilote d’une joie profonde. Dès le début, Rosette eut à coeur de prouver à son maître que la cuisine et le service n’avaient aucun secret pour elle. Contrairement à ce qu’auraient pu croire les bons amis du café du Commerce, les premiers jours ne furent marqués d’aucun drame de la chair. Certes les robes de Rosette étaient bien un peu courtes, son parfum un peu violent, son maquillage un peu excessif, mais,