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aussi le repos dans des moments de recueillement laissent à quelques-uns, entretiens austères, le soin de perpétuer leurs idées, mais évitent le tumulte des multitudes, l'empressement des thronges, l'obséquiosité des inutiles. Il est une troisième race d'hommes qui, au moment où les penseurs et les artistes se plaisent aux méditations graves et regardent derrière eux les jours écoulés comme on examine d'une colline le chemin parcouru, sont repris, au contraire, d'une frénésie de mouvement et d'activité. À ceux-là, il faut le bruit, l'agitation, et les louanges d'où qu'elles viennent, les visites de quels qu'ils soient. Peu confiants dans leur œuvre, inaccessibles aux immortelles espérances, effrayés par cet après-midi auquel aspirent ceux qui ont été épris d'un noble idéal, ils veulent jouir à tout prix de cette renommée qui va leur échapper avec la vie. Aussi se mal à l'aise quand ils se trouvent en tête à tête avec leur conscience, ils mettent une très réelle indulgence à voir dans le compliment banal du visiteur le jugement de cette postérité qu'ils redoutent. Incapables d'être à eux-mêmes ils sont à tous, et ont en réalité pour dernier ami l'importun qui essaye de se conquérir un peu d'importance en sortant, bien ostensiblement d'une maison célèbre. Les contemporains qu'on a flattés dans leurs mauvais instincts ou dans leurs sentiments inférieurs ne marchandent pas d'ordinaire des applaudissements auxquels on a tout sacrifié. Il y a ainsi, de siècle en siècle, trois ou quatre de ces apothéoses amenées par des ruses habilettes lointaines, achetées par bien des bassesses latentes; de ces triomphes bruyants où tout le monde pousse à la ruse, surtout ceux qui, pénétrant dans les coulisses, savent à quel point le dieu est mortel. De toutes ces apothéoses, la mieux organisée et la plus complète fut celle dont Voltaire vint mourir à Paris. On a tracé vingt fois le tableau de l'existence véritablement inouïe que Voltaire mena à partir de son arrivée dans la capitale le 10 février 1778. Tout ce qui faisait quelque figure dans cette société, qui, selon l'expression juste de M. Dufaure, avait corrompu ce brillant esprit autant que cet esprit
maison célèbre. Les contemporains qu'on a flattés dans leurs mauvais instincts ou dans leurs sentiments inférieurs ne marchandent pas d'ordinaire des applaudissements auxquels on a tout sacrifié. Il y a ainsi, de siècle en siècle, trois ou quatre de ces apothéoses amenées par des ruses habilettes lointaines, achetées par bien des bassesses latentes; de ces triomphes bruyants où tout le monde pousse à la ruse, surtout ceux qui, pénétrant dans les coulisses, savent à quel point le dieu est mortel. De toutes ces apothéoses, la mieux organisée et la plus complète fut celle dont Voltaire vint mourir à Paris. On a tracé vingt fois le tableau de l'existence véritablement inouïe que Voltaire mena à partir de son arrivée dans la capitale le 10 février 1778. Tout ce qui faisait quelque figure dans cette société, qui, selon l'expression juste de M. Dufaure, avait corrompu ce brillant esprit autant que cet esprit l'avait corrompu elle-même, accourait à l'hôtel Villette. Courtisans et courtisanes, filles d'opéra, fils indignes d'illustres familles, abbés de cour, hanteurs de ruelles, rimailleurs de tragédies, versificateurs d'épitres à Chloris se succédaient sans interruption dans la demeure à la mode. Quel défilé et quel enseignement philosophique pour qui se fût assis, afin d'observer, dans l'antichambre de ce philosophe! Regardant regagner, en tremblant, son carrosse, ce proxénète qui porte le Saint-Esprit, ce vieillard si affreux moralement sous son vernis élégant. « Au revoir, Alcibiade ! » lui crie Voltaire sur le seuil de son salon. Et voici que, tandis qu'Alcibiade descend, Phryné monte, et que la Du Barry sourit au maréchal duc de Richelieu qui l'a prise, vous savez où, pour la mettre dans le lit du roi très chrétien et qui, de ses mains séniles, touche cette gorge promise au bourreau. À quelques pas, les laquais attroupés font la haie pour dévisager la chevalière d'Eon, dont la visite est attendue.... Moribundurbi., morituri te salutant ! Ainsi murmurait, avec toutes sortes de grâces et de gestes charmants, ce monde si spirituel et si corrompu qui n'en avait plus que pour quelques années, en venant saluer ce malade. Ces jouissances de vanité exténuaient,
afin d'observer, dans l'antichambre de ce philosophe! Regardant regagner, en tremblant, son carrosse, ce proxénète qui porte le Saint-Esprit, ce vieillard si affreux moralement sous son vernis élégant. « Au revoir, Alcibiade ! » lui crie Voltaire sur le seuil de son salon. Et voici que, tandis qu'Alcibiade descend, Phryné monte, et que la Du Barry sourit au maréchal duc de Richelieu qui l'a prise, vous savez où, pour la mettre dans le lit du roi très chrétien et qui, de ses mains séniles, touche cette gorge promise au bourreau. À quelques pas, les laquais attroupés font la haie pour dévisager la chevalière d'Eon, dont la visite est attendue.... Moribundurbi., morituri te salutant ! Ainsi murmurait, avec toutes sortes de grâces et de gestes charmants, ce monde si spirituel et si corrompu qui n'en avait plus que pour quelques années, en venant saluer ce malade. Ces jouissances de vanité exténuaient, en effet, Voltaire. Ses jambes étaient gonflées, il crachait le sang. Ce fut alors qu'un prêtre obscur, l'abbé Gaultier, prit l'initiative de lui demander un entretien. Voltaire fut-il touché? Désirait-il, ce qui semble plus probable, par une de ces palinodies qui lui étaient familières, tromper la Cour, qui lui restait fermée et à laquelle il souhaitait vivement revenir? Le fait est qu'il signa en pleine connaissance et sans nulle pression la rétraction suivante : « Je soussigné déclare qu'étant attaqué, depuis quatre mois, d'un vomissement de sang, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, et n'ayant pu me traîner à l'église, M. le curé de Saint-Sulpice, ayant bien voulu ajouter à ses bonnes œuvres celle de m'envoyer M. Gaultier, prêtre, je me suis confessé à lui, et que, si Dieu dispose de moi, je meurs dans la religion catholique, où je suis né, espérant de la miséricorde divine qu'elle daignera pardonner toutes mes fautes. Si jamais j'ai scandalisé l'Église, j'en demande pardon à Dieu et à elle. Signé : Voltaire, le 2 mars 1778, dans la maison de M. le marquis de Villette. Un mieux se produisit. Voltaire intervint, avec son ardeur accoutumée, dans toutes les contestations auxquelles donna lieu la distribution
fermée et à laquelle il souhaitait vivement revenir? Le fait est qu'il signa en pleine connaissance et sans nulle pression la rétraction suivante : « Je soussigné déclare qu'étant attaqué, depuis quatre mois, d'un vomissement de sang, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, et n'ayant pu me traîner à l'église, M. le curé de Saint-Sulpice, ayant bien voulu ajouter à ses bonnes œuvres celle de m'envoyer M. Gaultier, prêtre, je me suis confessé à lui, et que, si Dieu dispose de moi, je meurs dans la religion catholique, où je suis né, espérant de la miséricorde divine qu'elle daignera pardonner toutes mes fautes. Si jamais j'ai scandalisé l'Église, j'en demande pardon à Dieu et à elle. Signé : Voltaire, le 2 mars 1778, dans la maison de M. le marquis de Villette. Un mieux se produisit. Voltaire intervint, avec son ardeur accoutumée, dans toutes les contestations auxquelles donna lieu la distribution des rôles d'Irène ; il s'efforça de se débarrasser de Mme Vestris, qui manquait de ce qu'on nommait du feu dans ce temps-là, de ce que nous nommons aujourd'hui du chien ; il se passionna en faveur de Mlle d'Epinay, la seconde femme de Môle. Malade de nouveau, il était hors d'état de diriger la répétition générale que présidait Mme Denis. Le 16 mars, le jour de la première représentation, des courriers se relayaient pour lui apporter des nouvelles. Le 30 enfin, il put se rendre à la Comédie-Française, où il fut l'objet de l'ovation que l'on connaît. À partir de ce moment, Voltaire était perdu. Il avait promis formellement à Tronchin de retourner à Ferney. Son entourage l'en empêcha pour ne pas subir encore les ennuis d'un déplacement, éloigna systématiquement la bonne influence de Tronchin, et laissa volontairement le grand homme se tuer lui-même à force de fatigues et de remèdes. Nous avons montré le monde extérieur se précipitant et s'exaltant autour de Voltaire ; il convient maintenant d'observer le petit monde intérieur qui vivait de lui, spéculait sur sa gloire et escomptait d'avance sa mort. Belle et bonne, la seule physionomie symétrique de cet étrange ménage, était mariée,
hors d'état de diriger la répétition générale que présidait Mme Denis. Le 16 mars, le jour de la première représentation, des courriers se relayaient pour lui apporter des nouvelles. Le 30 enfin, il put se rendre à la Comédie-Française, où il fut l'objet de l'ovation que l'on connaît. À partir de ce moment, Voltaire était perdu. Il avait promis formellement à Tronchin de retourner à Ferney. Son entourage l'en empêcha pour ne pas subir encore les ennuis d'un déplacement, éloigna systématiquement la bonne influence de Tronchin, et laissa volontairement le grand homme se tuer lui-même à force de fatigues et de remèdes. Nous avons montré le monde extérieur se précipitant et s'exaltant autour de Voltaire ; il convient maintenant d'observer le petit monde intérieur qui vivait de lui, spéculait sur sa gloire et escomptait d'avance sa mort. Belle et bonne, la seule physionomie symétrique de cet étrange ménage, était mariée, nul ne l'ignore, au marquis de Villette, dont elle dut se séparer plus tard. Celui-ci, qui jouissait, comme on dit, d'une réputation détestable, n'avait qu'un désir : conserver chez lui le plus longtemps possible l'idole du moment, afin d'habituer peu à peu la bonne société à reprendre le chemin de son logis. Mme Denis, grosse et sentimentale personne qui fondait instantanément en larmes dès que son oncle récitait deux vers, n'avait d'yeux que pour un nommé Duvivier, bel homme, déjà installé dans la maison, qu'elle épousa quelque temps après, et qu'on appelait Nicolas Toupet, parce qu'il avait été coiffeur avant d'être commissaire des vivres. Wagnières, le secrétaire, sincèrement attaché à son maître, était reparti pour Ferney, le 29 avril, dès qu'il l'avait vu décidé à ne plus suivre aucun sage conseil. Le seul homme qui s'intéressât à Voltaire, le seul qui lui parlât un langage loyal, c'était Tronchin. Figure honnête et attachante, malgré son puritanisme un peu rude, Tronchin traversait cette maison bizarre comme il avait traversé tous les milieux douteux de ce temps, en exagérant légèrement le caractère grave du médecin, afin d'écarter de gênantes familiarités. À parler net, le témoignage de cet homme droit, qui fut dans l'étourdissante
son logis. Mme Denis, grosse et sentimentale personne qui fondait instantanément en larmes dès que son oncle récitait deux vers, n'avait d'yeux que pour un nommé Duvivier, bel homme, déjà installé dans la maison, qu'elle épousa quelque temps après, et qu'on appelait Nicolas Toupet, parce qu'il avait été coiffeur avant d'être commissaire des vivres. Wagnières, le secrétaire, sincèrement attaché à son maître, était reparti pour Ferney, le 29 avril, dès qu'il l'avait vu décidé à ne plus suivre aucun sage conseil. Le seul homme qui s'intéressât à Voltaire, le seul qui lui parlât un langage loyal, c'était Tronchin. Figure honnête et attachante, malgré son puritanisme un peu rude, Tronchin traversait cette maison bizarre comme il avait traversé tous les milieux douteux de ce temps, en exagérant légèrement le caractère grave du médecin, afin d'écarter de gênantes familiarités. À parler net, le témoignage de cet homme droit, qui fut dans l'étourdissante comédie qu'on nomme le dix-huitième siècle une manière de Desgenais ; protestant, est le seul document impartial que nous ayons sur les derniers jours de Voltaire. Les rôles étaient clairement tracés autour du fauteuil de l'illustre octogénaire. Tronchin n'aimait ni n'estimait Voltaire ; comme médecin, en revanche, il était pour lui d'un dévouement inaltérable : il l'avait supplié de partir, il lui avait procuré une dormeuse pour qu'il pût exécuter le voyage sans trop de fatigues. Voltaire n'avait de confiance qu'en Tronchin. Le marquis de Villette haïssait Tronchin qui avait dû une fois le jetter par les épaules à la porte de la chambre du malade. Il obsédait Voltaire pour qu'il prît un autre médecin. Ce fut ainsi que Lorry, empirique répandu dans ce que nous appellerions à l'heure actuelle le demi-monde, fut mandé, mais s'inclina devant l'autorité de son confrère et ne modifia en rien le traitement qu'il avait prescrit. Enivré et comme galvanisé par la triomphante soirée d'Irène, Voltaire, ainsi que ces hommes blessés à mort qui se mettent à courir jusqu'à ce qu'ils tombent épuisés, se remue, trépide et s'affolle. On n'aperçoit dans Paris que son carrosse à fond d'azur parsemé d'étoiles. Il visite Mme de Séguier,
lui d'un dévouement inaltérable : il l'avait supplié de partir, il lui avait procuré une dormeuse pour qu'il pût exécuter le voyage sans trop de fatigues. Voltaire n'avait de confiance qu'en Tronchin. Le marquis de Villette haïssait Tronchin qui avait dû une fois le jetter par les épaules à la porte de la chambre du malade. Il obsédait Voltaire pour qu'il prît un autre médecin. Ce fut ainsi que Lorry, empirique répandu dans ce que nous appellerions à l'heure actuelle le demi-monde, fut mandé, mais s'inclina devant l'autorité de son confrère et ne modifia en rien le traitement qu'il avait prescrit. Enivré et comme galvanisé par la triomphante soirée d'Irène, Voltaire, ainsi que ces hommes blessés à mort qui se mettent à courir jusqu'à ce qu'ils tombent épuisés, se remue, trépide et s'affolle. On n'aperçoit dans Paris que son carrosse à fond d'azur parsemé d'étoiles. Il visite Mme de Séguier, Mme de Montesson, Mme du Defiant, Mme de Gouvernet, Sophie Arnould ; il achète l'hôtel de Villarèaux, rue Richelieu ; il préside l'Académie et s'occupe avec sa vivacité ordinaire de la réforme complète du dictionnaire. Le 11 mai, se promenant avec Mme de Saint-Julien et Mme Denis, il ressent un violent malaise et se hâte de rentrer. Que se passa-t-il au juste? D'après une version, le marquis de Villette, pour ne pas recourir à Tronchin, aurait fait prendre au hasard, chez l'apothicaire de la rue voisine, une potion qui aurait causé d'insupportables douleurs à ce malade qui n'était déjà plus qu'une ruine, une ruine où il revenait un esprit. D'après un autre récit, le maréchal de Richelieu, qui faisait usage d'un mélange d'opium distillé dans de la levure de bière coupée d'eau, aurait offert à Voltaire de partager en frère. Voltaire aurait crié plus tard, en se tordant dans d'horribles convulsions : « Ah ! frère Caïn, tu m'as tué ! » Le patricien débauché, achevant de tuer, avec un sourire, ce terrible railleur qui, aux applaudissements des grands seigneurs, avait tué partout le respect qui, seul, aidait l'aristocratie à vivre ! Quel enseignement dans ce rapprochement ! Quelle ironie
violent malaise et se hâte de rentrer. Que se passa-t-il au juste? D'après une version, le marquis de Villette, pour ne pas recourir à Tronchin, aurait fait prendre au hasard, chez l'apothicaire de la rue voisine, une potion qui aurait causé d'insupportables douleurs à ce malade qui n'était déjà plus qu'une ruine, une ruine où il revenait un esprit. D'après un autre récit, le maréchal de Richelieu, qui faisait usage d'un mélange d'opium distillé dans de la levure de bière coupée d'eau, aurait offert à Voltaire de partager en frère. Voltaire aurait crié plus tard, en se tordant dans d'horribles convulsions : « Ah ! frère Caïn, tu m'as tué ! » Le patricien débauché, achevant de tuer, avec un sourire, ce terrible railleur qui, aux applaudissements des grands seigneurs, avait tué partout le respect qui, seul, aidait l'aristocratie à vivre ! Quel enseignement dans ce rapprochement ! Quelle ironie dans cette meurtrière fraternité ! Le 25 mai, une fois l'effet de l'opium dissipé, Voltaire parut entrer dans une période de détente. À cette date, M. d'Hornoy écrit à Wagnières, que Mme Denis avait supplié de revenir : « Mon pauvre oncle, mon cher Wagnières, est dans l'état le plus fâcheux. Mme Denis a dû vous mander son accident. L'effet de l'opium est passé, mais il a laissé des suites cruelles. L'anéantissement est extrême; il a un éloignement affreux pour tout ce qui pourrait le soutenir et le réparer ; il ne veut pas prendre de bouillon. Le 26, Voltaire envoie quelques lignes au comte de Lally pour le féliciter de la révision du procès de son père. Ce jour-là, l'abbé Gaultier et le curé de Saint-Sulpice le viennent voir et le trouvent délirant. À dater de ce jour, les ténèbres s'épaississent en même temps que les légendes contradictoires commencent à se former. Évidemment, après un intervalle d'apaisement, le cerveau, ébranlé par l'opium, fut en proie à un épouvantable délire ; mais ce n'est point à l'homme qu'il appartient d'apprécier ce qui put se mêler de remords venus de la conscience aux visions effroyables d'une intelligence épuisée. Tronchin seul aurait
fâcheux. Mme Denis a dû vous mander son accident. L'effet de l'opium est passé, mais il a laissé des suites cruelles. L'anéantissement est extrême; il a un éloignement affreux pour tout ce qui pourrait le soutenir et le réparer ; il ne veut pas prendre de bouillon. Le 26, Voltaire envoie quelques lignes au comte de Lally pour le féliciter de la révision du procès de son père. Ce jour-là, l'abbé Gaultier et le curé de Saint-Sulpice le viennent voir et le trouvent délirant. À dater de ce jour, les ténèbres s'épaississent en même temps que les légendes contradictoires commencent à se former. Évidemment, après un intervalle d'apaisement, le cerveau, ébranlé par l'opium, fut en proie à un épouvantable délire ; mais ce n'est point à l'homme qu'il appartient d'apprécier ce qui put se mêler de remords venus de la conscience aux visions effroyables d'une intelligence épuisée. Tronchin seul aurait pu fournir des renseignements précis, mais il s'est gardé d'entrer dans aucun détail. Le penseur avait constaté l'horreur d'une mort parce que, selon lui, cette mort contenait une leçon ; le médecin n'avait point à rendre publiques des particularités plus intimes. Wagnières prétend que Tronchin ne vit pas Voltaire le 30 mai, le jour où il mourut ; mais Wagnières, nous l'avons vu, n'était pas lui-même à Paris. Il est possible, d'ailleurs, que Voltaire soit mort avant le 30 mai. La date si rapprochée de l'embaumement, qui eut lieu dans la nuit du 30 au 31, indique tout au moins qu'il dut expirer aux premières heures du matin. Notons que la lettre de Tronchin à Bonnet, à la date du 20 juin : « Si mes principes, mon cher ami, avaient eu besoin que j'en serrasse le nœud, l'homme que j'ai vu dépérir, agoniser et mourir sous mes yeux en aurait fait un nœud gordien en comparant la mort d'un homme de bien, qui n'est que la fin d'un beau jour, à celle de Voltaire; j'aurais vu bien sensiblement la différence qu'il y a entre un beau jour et une tempête, entre la sérénité de l'âme du sage qui cesse
30 mai, le jour où il mourut ; mais Wagnières, nous l'avons vu, n'était pas lui-même à Paris. Il est possible, d'ailleurs, que Voltaire soit mort avant le 30 mai. La date si rapprochée de l'embaumement, qui eut lieu dans la nuit du 30 au 31, indique tout au moins qu'il dut expirer aux premières heures du matin. Notons que la lettre de Tronchin à Bonnet, à la date du 20 juin : « Si mes principes, mon cher ami, avaient eu besoin que j'en serrasse le nœud, l'homme que j'ai vu dépérir, agoniser et mourir sous mes yeux en aurait fait un nœud gordien en comparant la mort d'un homme de bien, qui n'est que la fin d'un beau jour, à celle de Voltaire; j'aurais vu bien sensiblement la différence qu'il y a entre un beau jour et une tempête, entre la sérénité de l'âme du sage qui cesse de vivre et le tourment affreux de celui pour qui la mort est le roi des événements. Grâce au ciel, je n'avais pas besoin de ce spectacle; cependant olim meminisse juvabit. Cet homme, donc, était prédestiné à mourir dans mes mains. Je lui ai toujours parlé vrai, et malheureusement pour lui, j'ai été le seul qui ne l'ait jamais trompé. » Oui, mon ami, m'a-t-il dit bien souvent, il n'y a que vous qui m'ayez donné de bons conseils; si je les avais suivis, je ne serais pas dans l'affreux état où je suis, je serais retourné à Ferney, je ne me serais pas enivré de la fumée qui m'a fait tourner la tête ; oui, je n'ai avalé que de la fumée. Vous ne pouvez plus m'être bon à rien ; envoyez-moi le médecin des fous. Par quelle fatalité faut-il que je sois venu à Paris ? » Vous m'avez dit en arrivant qu'on ne transplantait point un chêne de quatre-vingt-quatre ans, et vous m'avez dit vrai. Pourquoi ne vous ai-je pas cru? et quand je vous ai donné ma parole d'honneur que je partirais dans la dormouse que vous m'aviez procurée, pourquoi ne suis-je pas parti? Ayez pitié
lui, j'ai été le seul qui ne l'ait jamais trompé. » Oui, mon ami, m'a-t-il dit bien souvent, il n'y a que vous qui m'ayez donné de bons conseils; si je les avais suivis, je ne serais pas dans l'affreux état où je suis, je serais retourné à Ferney, je ne me serais pas enivré de la fumée qui m'a fait tourner la tête ; oui, je n'ai avalé que de la fumée. Vous ne pouvez plus m'être bon à rien ; envoyez-moi le médecin des fous. Par quelle fatalité faut-il que je sois venu à Paris ? » Vous m'avez dit en arrivant qu'on ne transplantait point un chêne de quatre-vingt-quatre ans, et vous m'avez dit vrai. Pourquoi ne vous ai-je pas cru? et quand je vous ai donné ma parole d'honneur que je partirais dans la dormouse que vous m'aviez procurée, pourquoi ne suis-je pas parti? Ayez pitié de moi, je suis fou. » Il devait partir le lendemain des folies de son couronnement à la Comédie-Française, mais le lendemain matin il reçut une députation de l'Académie française qui le conjura de l'honorer, avant de partir, de sa présence. Il s'y rendit l'après-midi, et là, par acclamations, il fut fait directeur de la Compagnie. Il accepta la direction, qui est de trois mois. » Il s'enchaîna donc pour trois mois, et de sa parole à moi donnée, rien ne resta. De ce moment-là jusqu'à sa mort, ses jours n'ont plus été qu'un ouragan de folies. Il en était honteux; quand il me voyait, il m'en demandait pardon, il me serrait les mains, il me priait d'avoir pitié de lui et de ne pas l'abandonner, surtout ayant de nouveaux efforts à faire pour répondre à l'honneur que l'Académie lui avait fait, et pour l'engager à travailler à un nouveau Dictionnaire à l'instar de celui de la Crusca. La confection de ce dictionnaire a été sa dernière idée dominante, sa dernière passion. Il s'était chargé de la lettre A, et il avait distribué les vingt-trois autres à vingt-trois académiciens, dont plusieurs, s'en étant chargés de mauvaise grâce, l'avaient singulièrement irrité.