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un rôle digne d'Yolande ? Ne devait-elle pas être le personnage passionné du poème ? Elle aime et n'est point aimée ! Que de ressources pour le poète ! Combien d'entretiens animés, de tableaux touchants il pouvait tirer de ce contraste ! Quels ressorts il pourrait inventer ! Il présente Yolande combattant pour Charles ; que ne lui sauve-t-elle la vie ? Il la montre abandonnant Charles pour son fils, au milieu de la bataille de Morat; que ne donne-t-il à cet abandon l'amour furieux pour cause ! Que n'y attache-t-il le sort des armes de Charles ! Il me semble que tous ces événements auraient jeté un grand mouvement dans la marche du poème, et que l'auteur y aurait trouvé l'avantage de peindre les passions dont le jeu est toujours favorable à la poésie. Le poème des Helvétiens offre des caractères fortement tracés, celui de Charles dans un parti, celui de Flüe et de Fridel dans l'autre. Mais est-ce assez ? Tous les Capitaines qui combattent pour Charles sont trop au-dessous de lui ; tous les Guerriers qui défendent la Suisse sont trop éloignés de ces deux héros. Il fallait, comme Homère et le Tasse l'ont fait dans leurs poèmes immortels, placer dans les deux armées de grands hommes presqu'égaux en courage à leurs Chefs. J'aurais voulu voir à côté de l'Achille de l'Helvétie, des Ajax, des Diomède ; auprès de l'Hector de la Bourgogne, des Sarpedon, des Enée. Ces groupes auraient animé l'action, y auraient jeté des nuances, des oppositions qui lui auraient donné un plus grand effet. Cependant il faut être juste, la matière était si peu riche, que l'on en aurait difficilement tiré plus de parti. Le cit. Masson a exploité à-peu-près tout l'or que pouvait fournir cette mine ingrate. C'est aussi à cette stérilité qu'il faut attribuer le peu de merveilleux que l'on trouve dans son poème. L'auteur, placé dans l'Histoire moderne, ne pouvait employer ces divinités dont la Mythologie anime l'Univers, et qui, conduisant le Poète dans l'Olympe ou dans les Enfers, lui ouvrent les richesses de l'épopée ; il n'avait à sa disposition
poèmes immortels, placer dans les deux armées de grands hommes presqu'égaux en courage à leurs Chefs. J'aurais voulu voir à côté de l'Achille de l'Helvétie, des Ajax, des Diomède ; auprès de l'Hector de la Bourgogne, des Sarpedon, des Enée. Ces groupes auraient animé l'action, y auraient jeté des nuances, des oppositions qui lui auraient donné un plus grand effet. Cependant il faut être juste, la matière était si peu riche, que l'on en aurait difficilement tiré plus de parti. Le cit. Masson a exploité à-peu-près tout l'or que pouvait fournir cette mine ingrate. C'est aussi à cette stérilité qu'il faut attribuer le peu de merveilleux que l'on trouve dans son poème. L'auteur, placé dans l'Histoire moderne, ne pouvait employer ces divinités dont la Mythologie anime l'Univers, et qui, conduisant le Poète dans l'Olympe ou dans les Enfers, lui ouvrent les richesses de l'épopée ; il n'avait à sa disposition que les êtres moraux, tels que la Discorde, le Despotisme, l'Anarchie, etc., personnages toujours froids et monotones, et qui sont loin d'attacher comme les dieux de la Fable. Mais le cit. Masson a choisi un merveilleux particulier dont il s'est servi avec art, c'est celui des songes, des pressentements, des visions, des présages. Ce merveilleux, sans valoir celui de la Mythologie, plaît à l'imagination, et jette sur son poème une sorte de prestige ossianique qui remplace en partie l'enchantement des fables d'Homère et de Virgile. Un des passages les plus agréables dans ce genre, c'est le moment qui suit la mort du poète Durfé. Cependant solitaire en son château antique, La belle et douce Elmine attendait le retour D'un époux que la gloire enlevait à l'amour. Pour charmer les ennuis de la cruelle absence, De son fils au berceau soignant l'aimable enfance, La tendre mère, un soir, l'avait sur ses genoux, Lui parlait de son père, ou chantait sa romance, Et l'enfant bondissait à des accents si doux. Ô signe affreux de mort! soudain de son époux Elmine entend la lyre, aux parois suspendue, S'agiter d'elle-même, et rendre par trois fois Un son triste et plaintif qui vient couper sa
visions, des présages. Ce merveilleux, sans valoir celui de la Mythologie, plaît à l'imagination, et jette sur son poème une sorte de prestige ossianique qui remplace en partie l'enchantement des fables d'Homère et de Virgile. Un des passages les plus agréables dans ce genre, c'est le moment qui suit la mort du poète Durfé. Cependant solitaire en son château antique, La belle et douce Elmine attendait le retour D'un époux que la gloire enlevait à l'amour. Pour charmer les ennuis de la cruelle absence, De son fils au berceau soignant l'aimable enfance, La tendre mère, un soir, l'avait sur ses genoux, Lui parlait de son père, ou chantait sa romance, Et l'enfant bondissait à des accents si doux. Ô signe affreux de mort! soudain de son époux Elmine entend la lyre, aux parois suspendue, S'agiter d'elle-même, et rendre par trois fois Un son triste et plaintif qui vient couper sa voix; La corde frémissante avec bruit s'est rompue, Elmine épouvantée, interdite, éperdue, Rappelle en vain Durfé par des cris superflus, Son fils est orphelin, et Durfé ne vit plus. Il me reste à parler du style ; il a été critiqué : c'est cependant à mes yeux la partie où le cit. Masson a montré le plus de talent. Le n'est pas que sa diction n'ait en effet des défauts ; elle est quelquefois incorrecte ou bizarre. Par exemple on a peine à concevoir qu'il se soit permis ces vers. Ils sont mille deux cent plein du même transport. Chaque homme est un héros, et non une machine. Mais un monstre vautré dans la fange et le sang Creusot tout à l'envers un gouffre menaçant, De son boutoir immonde, ainsi l'horrible laite, Déchiré la prairie, et n'en fuit qu'une plaie. Souviens-toi de Saül, et du grand fils de Jacob ; Son indocile orgueil a fait rejeter l'un, etc. Mais malgré ces taches, le style du poème des Helvétiens est rempli de verve, d'énergie, d'imagination, de chaleur. Si ce n'est pas toujours de la versification, c'est très-fréquemment de la poésie ; et une telle diction me parait préférable au style correct,
le cit. Masson a montré le plus de talent. Le n'est pas que sa diction n'ait en effet des défauts ; elle est quelquefois incorrecte ou bizarre. Par exemple on a peine à concevoir qu'il se soit permis ces vers. Ils sont mille deux cent plein du même transport. Chaque homme est un héros, et non une machine. Mais un monstre vautré dans la fange et le sang Creusot tout à l'envers un gouffre menaçant, De son boutoir immonde, ainsi l'horrible laite, Déchiré la prairie, et n'en fuit qu'une plaie. Souviens-toi de Saül, et du grand fils de Jacob ; Son indocile orgueil a fait rejeter l'un, etc. Mais malgré ces taches, le style du poème des Helvétiens est rempli de verve, d'énergie, d'imagination, de chaleur. Si ce n'est pas toujours de la versification, c'est très-fréquemment de la poésie ; et une telle diction me parait préférable au style correct, mais flasque et froid de tant d'écrivains qui se croient poètes parce qu'ils ne blessent pas la grammaire. Le cit. Masson pense, sent et peint. Il a même souvent de ces vers isolés qui portent l'empreinte d'une pensée profonde ; tel est le caractère de ceux-ci. Ils sont deux mille en nombre et vingt mille en courage, Et les crimes assis au chevet des tyrans. C'est de deux malheureux que naquit l'amitié. Si l'on n'est qu'affranchi, l'on est esclave encore. Non, tu ne connais pas les marques de l'honneur; Tu portes sur l'habit ce que j'ai dans le cœur. Chaque siècle a ses goûts, ses vertus et sa gloire ; Chaque saison ses fleurs, chaque peuple ses mœurs. Sa voix est la tempête, et son bras est la foudre. Ces coursiers et ces chars Qui roulaient le tonnerre, et lançaient le carnage. Pour exprimer l'ambition de l'Angleterre: Partout où vit un homme, elle porte une chaîne. Au sujet de l'union : Tu me suis cent mille bras en n'agitant qu'un cœur. Pour exprimer la reprise des hostilités au printemps: Le zéphir fut toujours le souffle de la guerre. Pour peindre la vengeance populaire: C'est un tigre féroce, échappé de ses
en nombre et vingt mille en courage, Et les crimes assis au chevet des tyrans. C'est de deux malheureux que naquit l'amitié. Si l'on n'est qu'affranchi, l'on est esclave encore. Non, tu ne connais pas les marques de l'honneur; Tu portes sur l'habit ce que j'ai dans le cœur. Chaque siècle a ses goûts, ses vertus et sa gloire ; Chaque saison ses fleurs, chaque peuple ses mœurs. Sa voix est la tempête, et son bras est la foudre. Ces coursiers et ces chars Qui roulaient le tonnerre, et lançaient le carnage. Pour exprimer l'ambition de l'Angleterre: Partout où vit un homme, elle porte une chaîne. Au sujet de l'union : Tu me suis cent mille bras en n'agitant qu'un cœur. Pour exprimer la reprise des hostilités au printemps: Le zéphir fut toujours le souffle de la guerre. Pour peindre la vengeance populaire: C'est un tigre féroce, échappé de ses fers, Qui se gorge de sang, qui se fait des déserts. Mais le cit. Masson ne sait pas que faire de beaux vers séparés. On trouve dans son poème un grand nombre de morceaux très bien écrits. Ce passage n'offre-t-il pas le nombre et l'harmonie qui conviennent à l'épopée ? En pompe traversant ses immenses Etats, Ainsi Charles s'avance et remonte le Rhône. Ses villes, à sa voix, vomissent des soldats, Et de ses Chevaliers l'élite l'environne. Sa marche est un triomphe; il reçoit tous les jours De nouveaux bataillons et de nouveaux hommages. Comme un fleuve enrichi du tribut des orages, Qui repousse ses bords et s'enfle dans son cours. Enfin du beau Léman il voit les beaux rivages. Au menaçant aspect des cimes d'alentour, Le superbe s'arrête, et menace à son tour. Tel Xercès étalait sa pompe orientale, Quand fier dominateur de mille nations, Insultant à la mer, humiliant les monts, Dans la Grèce il poussait sa course triomphale. Et sous ses pas sanglants effaçait les sillons. Tel Charles, qu'aveuglait l'ambition fatale, Sur les flancs du Jura dressait ses pavillons. Il veut y déployer sa puissance royale; Et du sein de son camp, mouvante capitale, Son trône et
En pompe traversant ses immenses Etats, Ainsi Charles s'avance et remonte le Rhône. Ses villes, à sa voix, vomissent des soldats, Et de ses Chevaliers l'élite l'environne. Sa marche est un triomphe; il reçoit tous les jours De nouveaux bataillons et de nouveaux hommages. Comme un fleuve enrichi du tribut des orages, Qui repousse ses bords et s'enfle dans son cours. Enfin du beau Léman il voit les beaux rivages. Au menaçant aspect des cimes d'alentour, Le superbe s'arrête, et menace à son tour. Tel Xercès étalait sa pompe orientale, Quand fier dominateur de mille nations, Insultant à la mer, humiliant les monts, Dans la Grèce il poussait sa course triomphale. Et sous ses pas sanglants effaçait les sillons. Tel Charles, qu'aveuglait l'ambition fatale, Sur les flancs du Jura dressait ses pavillons. Il veut y déployer sa puissance royale; Et du sein de son camp, mouvante capitale, Son trône et son palais s'élèvent en un jour. Dans toute sa grandeur c'est là que Charles brille, Que vingt princes rivaux, prétendants à sa fille, Ressentent son orgueil, et composent sa Cour. Par tout la pourpre et l'or, et l'argent et la soie, On flotte dans les airs, ou tapissent les champs, Et le lac azuré réfléchit et renvoie Cet éclat étranger à ses bords verdoyants. Veut-on lire la description d'un combat? celle-ci est une des plus belles. Ceint d'un casque éclatant qu'ombrage un long panache, Brillant d'or et d'audace, entouré de ses preux, Charles avance et commande. À ce signal affreux De ses fiers escadrons la masse se dresse, Et roule sur ses pas à flots tumultueux. Quand le dieu de l'orage, assis sur le tonnerre, Vient des champs desséchés balayer les sillons, Et des vastes forêts battre la cime altière, De feuillage bruyant, de chaume, de poussière, Il emporte avec lui moins d'épais tourbillons. Mais des Helvétiens déjà l'armée entière Disparaît au milieu de tant de bataillons; La terre qui frémit, et le bronze qui tonne, La course des chevaux, les cris de la fureur, De cet enclos sanglant où la guerre moissonne Revelent seuls au loin le carnage et
Et le lac azuré réfléchit et renvoie Cet éclat étranger à ses bords verdoyants. Veut-on lire la description d'un combat? celle-ci est une des plus belles. Ceint d'un casque éclatant qu'ombrage un long panache, Brillant d'or et d'audace, entouré de ses preux, Charles avance et commande. À ce signal affreux De ses fiers escadrons la masse se dresse, Et roule sur ses pas à flots tumultueux. Quand le dieu de l'orage, assis sur le tonnerre, Vient des champs desséchés balayer les sillons, Et des vastes forêts battre la cime altière, De feuillage bruyant, de chaume, de poussière, Il emporte avec lui moins d'épais tourbillons. Mais des Helvétiens déjà l'armée entière Disparaît au milieu de tant de bataillons; La terre qui frémit, et le bronze qui tonne, La course des chevaux, les cris de la fureur, De cet enclos sanglant où la guerre moissonne Revelent seuls au loin le carnage et l'horreur. Mais il s'ouvre, brisant le mur qui l'environne, Tel enflammé soudain le salpêtre détonne; Les débris et le feu volent de toutes parts; Tels les républicains renversent ces remparts guerriers et de fer qui pressaient leur colonne. En vain Charles punit, promet, menace, ordonne. Il ne peut arrêter le torrent des fuyards. Berne, étonnée à ce choc qui l'étonne, De ses preux Chevaliers la troupe l'abandonne; Et son coursier, blessé, hennissant, furieux, Se cabre, se tourmente, et l'emporte après eux. Ô prodige! ô revers! cette armée invincible, Ces Chevaliers fameux, triomphateurs des Rois, Sont défaits, poursuivis par un peuple paisible, Qui laissa ses troupeaux pour défendre ses droits. Opposons à ce tableau celui du champ de bataille après le combat. Bientôt autour de lui, les épouses, les mères, Les bras levés au Ciel, et les cheveux épars, Sur le champ de combat errent de toutes parts. Dans ce jour glorieux, fatal à leur tendresse, Que d'époux sont tombés, que de fils ne sont plus! Elles cherchent en vain leurs restes confondus. La foudre a renversé la force, la jeunesse; Les vainqueurs sont couchés sur les corps des vaincus. Dieux! leurs membres glacés se croisent et s'enlacent; Le guerrier, expirant
torrent des fuyards. Berne, étonnée à ce choc qui l'étonne, De ses preux Chevaliers la troupe l'abandonne; Et son coursier, blessé, hennissant, furieux, Se cabre, se tourmente, et l'emporte après eux. Ô prodige! ô revers! cette armée invincible, Ces Chevaliers fameux, triomphateurs des Rois, Sont défaits, poursuivis par un peuple paisible, Qui laissa ses troupeaux pour défendre ses droits. Opposons à ce tableau celui du champ de bataille après le combat. Bientôt autour de lui, les épouses, les mères, Les bras levés au Ciel, et les cheveux épars, Sur le champ de combat errent de toutes parts. Dans ce jour glorieux, fatal à leur tendresse, Que d'époux sont tombés, que de fils ne sont plus! Elles cherchent en vain leurs restes confondus. La foudre a renversé la force, la jeunesse; Les vainqueurs sont couchés sur les corps des vaincus. Dieux! leurs membres glacés se croisent et s'enlacent; Le guerrier, expirant près de son assassin, Comme un dernier ami l'a pressé sur son sein, Et sur ce champ de mort les ennemis s'embrassent. On croirait, d'après l'énergie des vers cités, Masson, qu'il doit être étranger à la grâce. Plusieurs morceaux prouveront que tous les tons lui sont familiers. Citons les plus remarquables. Il suivait une pente où l'herbe usée à peine Se fus le sombre sapin ou sous le clair bois élevé, Lui traça le d'un sentier la courbure incertaine. Un richer s'élevant de la rive prochaine Vient enchanter ses yeux d'un spectacle nouveau. De ses bords, revêtus de mousse et de liane, Tombe à filets d'argent une onde diaphane, Qui s'assemble en fontaine, et s'échappe en ruisseau. Plus loin. La chute d'un torrent sur la roche sonore, La chute d'un torrent sur la roche sonore. Seule, d'un bruit confus animait ces déserts; Et déjà de la nuit le précurseur agile, Sous ces crêpes légers voilant ce front tranquille, De son souffle plus vif rafraîchissait les airs. Comme on voit un pécheur sur un lac immobile Déployer tout-à-coup ses toiles de filets, L'ombre en cercle mouvant s'arrondit sur les eaux, Et le flot qui s'enfuit sur la rive étincelle; Ainsi sur
remarquables. Il suivait une pente où l'herbe usée à peine Se fus le sombre sapin ou sous le clair bois élevé, Lui traça le d'un sentier la courbure incertaine. Un richer s'élevant de la rive prochaine Vient enchanter ses yeux d'un spectacle nouveau. De ses bords, revêtus de mousse et de liane, Tombe à filets d'argent une onde diaphane, Qui s'assemble en fontaine, et s'échappe en ruisseau. Plus loin. La chute d'un torrent sur la roche sonore, La chute d'un torrent sur la roche sonore. Seule, d'un bruit confus animait ces déserts; Et déjà de la nuit le précurseur agile, Sous ces crêpes légers voilant ce front tranquille, De son souffle plus vif rafraîchissait les airs. Comme on voit un pécheur sur un lac immobile Déployer tout-à-coup ses toiles de filets, L'ombre en cercle mouvant s'arrondit sur les eaux, Et le flot qui s'enfuit sur la rive étincelle; Ainsi sur ce volcan le soir étend son aile, Tan-dis que sur leur front les rochers d'alerte. Réfléchissent encore le vif éclat du jour. -Certes ces vers sont pleins de douceur et de grâce; mais rien n'égale le charme de la peinture suivante, en exceptant les trois premiers vers suivants qui la déparent un peu. Ainsi se prolongeait cette affreuse bataille. Dans le lac agité déjà chaque torrent Apportait en tribut que des vagues de sang. La nymphe du Morat, loin des bords qu'elle émaille, Se cache à cet aspect au fond de ses roseaux, Et voit avec horreur la pourpre de ses eaux. Indignée, et criant vers le dieu des orages : Ô mon père! dit-elle, ô toi, dont les bienfaits Dans l'urne des tourrens ne s'épuisent jamais, En ce terrible jour, quels sinistres présages Menacent mon bonheur, et troublent mon repos. Jadis, ceinte de Heurs, à l'ombre des bocages, Je voyais des heureux embellir mes rivages, Et m'endormais paisible au doux bruit de mes fontaines; Le zéphyr caressait mes ondes cristallines, Et les Cieux azurés, et les vertes collines, Balancés sur mon sein, se miraient dans mes eaux. Les chansons des bergers et le chant des oiseaux. Alors mes réveils
déparent un peu. Ainsi se prolongeait cette affreuse bataille. Dans le lac agité déjà chaque torrent Apportait en tribut que des vagues de sang. La nymphe du Morat, loin des bords qu'elle émaille, Se cache à cet aspect au fond de ses roseaux, Et voit avec horreur la pourpre de ses eaux. Indignée, et criant vers le dieu des orages : Ô mon père! dit-elle, ô toi, dont les bienfaits Dans l'urne des tourrens ne s'épuisent jamais, En ce terrible jour, quels sinistres présages Menacent mon bonheur, et troublent mon repos. Jadis, ceinte de Heurs, à l'ombre des bocages, Je voyais des heureux embellir mes rivages, Et m'endormais paisible au doux bruit de mes fontaines; Le zéphyr caressait mes ondes cristallines, Et les Cieux azurés, et les vertes collines, Balancés sur mon sein, se miraient dans mes eaux. Les chansons des bergers et le chant des oiseaux. Alors mes réveils aient dans ma grotte sonore; Et si dans le lointain ta voix tonnait encore, C'était pour m'annoncer quelques tributs nouveaux. Mais depuis qu'on a vu ces hordes destructrices, Comme un feu dévorant s'étendre sur ces rives. Les oiseaux se sont tus, mon cristal est souillé. Les ruisseaux ont tari, mon bord est dépouillé. L'effroi tient dans les monts mesnardous caprices. Elles ne m'offrent plus qu'un limon verdoyant Qui distille des pleurs et des gouttes de sang. Un mérite que l'on a dû remarquer dans les vers du cit. Masson, outre le talent élevé qui les distingue, c'est qu'ils ne sont pas faits avec les vers des autres; c'est qu'ils décèlent dans leurs défauts comme dans leurs beautés un poète original qui écrit d'après ses sensations et non d'après les livres, et a un véritable cachet. On voit, par les passages que j'ai transcrits, que le cit. Masson a employé des rimes croisées dans sa versification. Aucun grand poème français n'a encore donné l'exemple de cette mesure; elle est dans l'épopée une nouveauté. Sans doute elle rompt la monotonie des rimes suivies; ce qui est certainement un avantage; mais n'abolit pas l'inconvénient, en éloignant trop le double son de la rime,
bord est dépouillé. L'effroi tient dans les monts mesnardous caprices. Elles ne m'offrent plus qu'un limon verdoyant Qui distille des pleurs et des gouttes de sang. Un mérite que l'on a dû remarquer dans les vers du cit. Masson, outre le talent élevé qui les distingue, c'est qu'ils ne sont pas faits avec les vers des autres; c'est qu'ils décèlent dans leurs défauts comme dans leurs beautés un poète original qui écrit d'après ses sensations et non d'après les livres, et a un véritable cachet. On voit, par les passages que j'ai transcrits, que le cit. Masson a employé des rimes croisées dans sa versification. Aucun grand poème français n'a encore donné l'exemple de cette mesure; elle est dans l'épopée une nouveauté. Sans doute elle rompt la monotonie des rimes suivies; ce qui est certainement un avantage; mais n'abolit pas l'inconvénient, en éloignant trop le double son de la rime, de ne point assez avertir l'oreille qu'elle entend des vers, de rendre par là la poésie un peu prosaïque? Il est facile de prouver ce que j'avance, en mettant sous les yeux une phrase du poème des Helvétiens. Que la Suisse, par vous, et domptée et punie, Reconnaisse son maître et subisse vos lois; L'Autriche a dominé sur ces peuples agréables, Mais aux rébellions instruisant l'univers, etc. Voilà quatre vers de suite; ne ressemblent-ils pas à quatre lignes de prose? Ils ont sans doute la mesure; mais comme elle ne se compose pas dans la versification française, comme dans la latine, de brèves et de longues, elle a besoin, pour être sentie, du secours des rimes. Il fallait donc que le cit. Masson évitât de donner aux rimes trop d'intervalles pour suppléer à la sécheresse de notre langue, qui n'a pas l'harmonie élémentaire des langues anciennes. Il a quelquefois ajouté à ce défaut, un autre qui lui est opposé, c'est le retour trop fréquent du même son à la fin des vers. Tels sont, par exemple, les suivants. Soudain la foudre gronde, et le ciel éclairci Se déclare à la fois et terrible et propice. Halweil s'écrie: amis, il nous