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extraordinnaire. Il y a donc sur la terre quelqu'un qui s'appelle Gaston, qui a ton écriture, ton caractère, tes idées, ta sensibilité, etc. ton style et qui se promène tranquillement sans savoir qu'il a un double quelque part. « — C'est impossible, dis-je. « — C'est mon avis. Il faut donc admettre — et c'est la seule solution possible — que quelqu'un, un faussaire quelconque, a imité ton écriture et, pour vivre en paix, singe tes lettres et tes idées et se fasse passer pour toi. « — Bien difficile à croire aussi. Je ne suis pas un homme public, je ne suis pas un écrivain, je ne suis pas connu, je n'ai jamais eu de domestique qui fouille dans mes affaires, c'est de plus en plus inextricable. « — Il y aurait encore une solution, dit Victor Martin. Admettons que tu aies adressé à une femme des lettres qui aient été volées par la suite ou données par elle à un amant, à un ami, à je ne sais qui, à quelqu'un enfin, qui se soit approprié tes procédés et tes manières de voir. « — C'est toujours impossible, dis-je, mais, du moins, est-ce vraisemblable. De toutes ces hypothèses, voici la seule que nous ne puissions pas rejeter en bloc comme une absurdité. Cependant, pourquoi quelqu'un se cacherait-il quand il fait la cour à une femme ? « Il est tout naturel qu'un homme marié, afin d'éviter toute surprise, emprunte une écriture qui ne soit pas la sienne et imite un style qui ne lui appartient pas. Si sa maîtresse, pour se venger, envoie le paquet à son épouse, il sera mieux armé pour tout nier. Et la preuve même de sa trahison ne pourra plus être établie. « Je demandais à Victor Martin pourquoi personne ne s'était adressé à Mme Muraines elle-même. « Mon ami m'avoua qu'elle se refusait à dire le nom du mystérieux correspondant, soit pour vexer son mari, soit pour des raisons que l'on ignorait. De plus, de ces trois correspondants, celui qui avait tenté de revêtir ma personnalité était le seul qui demeurât inconnu.
voici la seule que nous ne puissions pas rejeter en bloc comme une absurdité. Cependant, pourquoi quelqu'un se cacherait-il quand il fait la cour à une femme ? « Il est tout naturel qu'un homme marié, afin d'éviter toute surprise, emprunte une écriture qui ne soit pas la sienne et imite un style qui ne lui appartient pas. Si sa maîtresse, pour se venger, envoie le paquet à son épouse, il sera mieux armé pour tout nier. Et la preuve même de sa trahison ne pourra plus être établie. « Je demandais à Victor Martin pourquoi personne ne s'était adressé à Mme Muraines elle-même. « Mon ami m'avoua qu'elle se refusait à dire le nom du mystérieux correspondant, soit pour vexer son mari, soit pour des raisons que l'on ignorait. De plus, de ces trois correspondants, celui qui avait tenté de revêtir ma personnalité était le seul qui demeurât inconnu. A l'aide de plusieurs recoupements, M. Muraines avait pu reconstituer l'identité des deux autres. Il était donc fort important que le troisième fût repéré. « Il ne le fut finalement pas. Les deux enfants douteux furent confiés à la mère, sur sa demande, et l'aîné resta avec le médecin. Pour moi, je n'avais fait que traverser cette histoire et je ne m'intéressai pas plus longtemps aux banales aventures de ce couple infortuné. « Cependant, je gardai de cet incident une inquiétude sourde et lancinante. L'idée que j'étais poursuivi, quelque part, par une personnalité étrangère à la mienne, que je n'étais pas seul, que je souffrais en quelque sorte de la présence d'un double, me tracassait péniblement. Mon angoisse augmenta lorsque, cinq ou six ans après cette aventure, un de mes amis me dit, en revenant d'un voyage sur la Côte d'Azur : « — Tu es bien fier, quand tu es à Nice ; je t'ai rencontré, l'autre jour, sur la promenade des Anglais, tu as fait semblant de ne pas me voir. Il est vrai que tu te prélassais dans une magnifique calèche. « — Je ne suis pas allé à Nice depuis trois ans, répondis-je. « — Si
moi, je n'avais fait que traverser cette histoire et je ne m'intéressai pas plus longtemps aux banales aventures de ce couple infortuné. « Cependant, je gardai de cet incident une inquiétude sourde et lancinante. L'idée que j'étais poursuivi, quelque part, par une personnalité étrangère à la mienne, que je n'étais pas seul, que je souffrais en quelque sorte de la présence d'un double, me tracassait péniblement. Mon angoisse augmenta lorsque, cinq ou six ans après cette aventure, un de mes amis me dit, en revenant d'un voyage sur la Côte d'Azur : « — Tu es bien fier, quand tu es à Nice ; je t'ai rencontré, l'autre jour, sur la promenade des Anglais, tu as fait semblant de ne pas me voir. Il est vrai que tu te prélassais dans une magnifique calèche. « — Je ne suis pas allé à Nice depuis trois ans, répondis-je. « — Si tu tiens à faire des cachotteries, libre à toi. Mais je tiens à spécifier que j'étais à deux pas de ta respectable personne, que j'ai esquissé un geste pour te dire bonjour, et que tu as tourné la tête avec affectation, comme je te l'ai vu faire moi-même, plusieurs fois, dans des circonstances analogues. « J'eus beau insister, il ne me crut pas. La chose devenait de plus en plus singulière. Je me demandais si je n'étais pas atteint de cet état singulier que les occultistes appellent somatoplasmie, et qui permet à quelqu'un d'apparaitre en même temps à des endroits différents, revêtus du même corps, bien que, dans l'un des cas, ce corps ne soit qu'une projection fluidique. « A diverses reprises, j'eus la confirmation que mon sosie habitait Nice, ou tout au moins sur la Côte d'Azur, car on me rapporta qu'on l'avait vu une fois à Grasse et une fois au Cap Martin. « Je n'ai pas entrepris de vous raconter toute ma vie, d'abord parce que ce serait trop long et, ensuite, parce que cela n'aurait pas le moindre intérêt. A cette même époque, le destin me jeta dans une tragédie fort longue et fort douloureuse, qui
dans des circonstances analogues. « J'eus beau insister, il ne me crut pas. La chose devenait de plus en plus singulière. Je me demandais si je n'étais pas atteint de cet état singulier que les occultistes appellent somatoplasmie, et qui permet à quelqu'un d'apparaitre en même temps à des endroits différents, revêtus du même corps, bien que, dans l'un des cas, ce corps ne soit qu'une projection fluidique. « A diverses reprises, j'eus la confirmation que mon sosie habitait Nice, ou tout au moins sur la Côte d'Azur, car on me rapporta qu'on l'avait vu une fois à Grasse et une fois au Cap Martin. « Je n'ai pas entrepris de vous raconter toute ma vie, d'abord parce que ce serait trop long et, ensuite, parce que cela n'aurait pas le moindre intérêt. A cette même époque, le destin me jeta dans une tragédie fort longue et fort douloureuse, qui fit de moi un autre homme pendant un certain nombre d'années et m'arracha à l'inquiétude que m'avait causée la présence d'un autre Gaston Bélurgey, se promenant sous les mimosas de la Riviera et écrivant des lettres d'amour à des femmes que je ne soupçonnais pas. Le dénouement du drame auquel j'avais fait allusion eut lieu précisément à Menton. Et ne pouvant me décider à changer de pays, je me mis à errer comme une âme en peine le long de cette Méditerranée où j'avais connu de si longs chagrins. « Ce fut ainsi que je fus invité, un jour, à dîner dans la compagnie de quelques personnes que je connaissais mal. Avant de nous mettre à table, on me présenta à plusieurs femmes. L'une d'elles me regarda avec des yeux stupéfaits : « — Je n'ai jamais vu une chose pareille ! Vous ressemblez, à un point invraisemblable, à un ami que j'ai eu. « J'eus un petit froid le long de la nuque et une légère contraction du cœur. Je touchais enfin au mystère qui m'avait tant angoissé. « — Vous ne l'avez plus, dis-je. Est-il mort ? « — Non, mais il n'en vaut guère mieux ; il
j'avais fait allusion eut lieu précisément à Menton. Et ne pouvant me décider à changer de pays, je me mis à errer comme une âme en peine le long de cette Méditerranée où j'avais connu de si longs chagrins. « Ce fut ainsi que je fus invité, un jour, à dîner dans la compagnie de quelques personnes que je connaissais mal. Avant de nous mettre à table, on me présenta à plusieurs femmes. L'une d'elles me regarda avec des yeux stupéfaits : « — Je n'ai jamais vu une chose pareille ! Vous ressemblez, à un point invraisemblable, à un ami que j'ai eu. « J'eus un petit froid le long de la nuque et une légère contraction du cœur. Je touchais enfin au mystère qui m'avait tant angoissé. « — Vous ne l'avez plus, dis-je. Est-il mort ? « — Non, mais il n'en vaut guère mieux ; il est gravement malade et je ne l'ai pas vu depuis des mois. « Elle me considérait avec une fixité presque gênante. « C'est invraisemblable. Vous êtes exactement ce qu'il était il y a cinq ans, avant le commencement de sa maladie. Je ne vois pas en vous la moindre différence, vous avez sa voix, ses gestes, son sourire. Après le dîner, je me rapprochai de cette jeune femme. Je l'interrogeai sur mon sosie. Et tout à coup je lui demandai : "Vous a-t-il écrit quelquefois, connaissez-vous son écriture ?" "J'ai plusieurs lettres de lui." Je demandai à notre hôte de l'encre et du papier et j'écrivis un bout de billet que je tendis à Mme de Blessis. Elle poussa un cri de surprise. "L'écriture même est identique !" Cette fois, il n'y avait plus de doute, mais je voulais en avoir le cœur net et savoir moi-même où s'arrêtait cette ressemblance. Je demandai à ma voisine le nom de mon sosie. Il s'appelait Gaston, comme moi, mais son nom de famille n'avait aucun rapport avec le mien ; son nom patronymique était tout simplement Jean. Gaston Jean, cela ne disait rien à l'imagination ; on eût dit que cet homme
vous avez sa voix, ses gestes, son sourire. Après le dîner, je me rapprochai de cette jeune femme. Je l'interrogeai sur mon sosie. Et tout à coup je lui demandai : "Vous a-t-il écrit quelquefois, connaissez-vous son écriture ?" "J'ai plusieurs lettres de lui." Je demandai à notre hôte de l'encre et du papier et j'écrivis un bout de billet que je tendis à Mme de Blessis. Elle poussa un cri de surprise. "L'écriture même est identique !" Cette fois, il n'y avait plus de doute, mais je voulais en avoir le cœur net et savoir moi-même où s'arrêtait cette ressemblance. Je demandai à ma voisine le nom de mon sosie. Il s'appelait Gaston, comme moi, mais son nom de famille n'avait aucun rapport avec le mien ; son nom patronymique était tout simplement Jean. Gaston Jean, cela ne disait rien à l'imagination ; on eût dit que cet homme n'avait pas eu la force ou le désir en naissant de porter un vrai nom, un nom complet, typique, personnel. Il avait hésité avant de prendre un autre nom, le mien, par exemple ; puisqu'il n'avait pas une chose qui fût à lui — à moins que ce fût moi qui n'en possédât pas une qui m'appartînt en propre ! Je priai la jeune femme de bien vouloir écrire à M. Jean pour lui annoncer ma visite. "Je ne crois pas qu'il puisse vous recevoir, dit-elle, il est très malade." Je la suppliai cependant de le faire en lui expliquant les raisons de mon insistance. Elle promit de lui écrire. Au bout de quelques jours, elle me fit savoir que M. Gaston Jean lui avait envoyé son valet de chambre. Il était si souffrant en ce moment qu'il lui était impossible de me voir, mais dès qu'il y aurait la moindre amélioration dans son état, il se ferait un plaisir de me faire signe. Le valet de chambre ajouta que son maître désirait, lui aussi, me rencontrer, car, à différentes reprises, il avait eu des échos semblables aux miens. Il n'ignorait donc pas qu'il y eût de par le monde
qui n'en possédât pas une qui m'appartînt en propre ! Je priai la jeune femme de bien vouloir écrire à M. Jean pour lui annoncer ma visite. "Je ne crois pas qu'il puisse vous recevoir, dit-elle, il est très malade." Je la suppliai cependant de le faire en lui expliquant les raisons de mon insistance. Elle promit de lui écrire. Au bout de quelques jours, elle me fit savoir que M. Gaston Jean lui avait envoyé son valet de chambre. Il était si souffrant en ce moment qu'il lui était impossible de me voir, mais dès qu'il y aurait la moindre amélioration dans son état, il se ferait un plaisir de me faire signe. Le valet de chambre ajouta que son maître désirait, lui aussi, me rencontrer, car, à différentes reprises, il avait eu des échos semblables aux miens. Il n'ignorait donc pas qu'il y eût de par le monde quelqu'un qui lui ressemblât complètement et dont il n'avait jamais eu à repérer l'identité. À quelques jours de là, M. Gaston Jean m'envoya chercher par son domestique. Messieurs, je n'ai jamais eu, je dois vous l'avouer, une émotion pareille à celle qui m'envahit lorsque j'entrai... j'allais dire dans la chambre de M. Jean, eh bien, non ! dans ma propre chambre. Et je voyais, près de mon lit, dans mon fauteuil, une image de moi-même à la veille de la mort. Evidemment, Gaston Jean ne me ressemblait plus tout à fait ; il était en avance sur moi, il avait brûlé les étapes, il était devenu déjà ce que je serais sans doute dans peu de temps, car je commence à souffrir des malaises qui ont préludé chez lui à la maladie qui l'a emporté. Cette maladie l'avait amaigri, avait jauni son teint, blanchi ses cheveux et sa barbe, accentué le ton bistré de ses yeux, mais pour tout le reste, je dus reconnaître que tout le monde avait dit vrai. Mais mon émotion ne fut rien à côté de celle de mon hôte ; il éclata en sanglots. — Me voilà, s'écria-t-il, me voilà en bonne santé, tel que
de M. Jean, eh bien, non ! dans ma propre chambre. Et je voyais, près de mon lit, dans mon fauteuil, une image de moi-même à la veille de la mort. Evidemment, Gaston Jean ne me ressemblait plus tout à fait ; il était en avance sur moi, il avait brûlé les étapes, il était devenu déjà ce que je serais sans doute dans peu de temps, car je commence à souffrir des malaises qui ont préludé chez lui à la maladie qui l'a emporté. Cette maladie l'avait amaigri, avait jauni son teint, blanchi ses cheveux et sa barbe, accentué le ton bistré de ses yeux, mais pour tout le reste, je dus reconnaître que tout le monde avait dit vrai. Mais mon émotion ne fut rien à côté de celle de mon hôte ; il éclata en sanglots. — Me voilà, s'écria-t-il, me voilà en bonne santé, tel que j'étais, il y a peu de temps encore. Ah ! Monsieur, profitez de vos beaux jours, de vos derniers beaux jours, allais-je dire. Vous ne savez pas encore ce que c'est que de les avoir perdus. Il me fit asseoir près de lui, me prit la main et la regarda, puis il en examina la paume. — Croyez-vous, dit-il, à la chiromancie ? Il tourna sa main et nous vîmes qu'elles aussi étaient pareilles. Pas une ride, pas un pli, pas un signe qui ne fût dans l'autre ; il me montra une petite brisure dans la ligne de vie et la compare à la sienne. — Vous voyez, dit-il, c'est ici que cela a commencé. Vous pensez bien que de tels propos n'étaient pas faits pour calmer mon angoisse ; je voyais devant moi, non seulement mon image, mais mon destin. Gaston Jean avait dix ans de plus que moi ; encore une anomalie. Pourquoi n'étions-nous pas nés, le même jour, à la même heure ? Pourquoi ce retard dans notre évolution ? Mais si l'on savait à fond la moindre chose de ce monde, je veux dire la moindre chose mystérieuse, on saurait tout. Les découvertes dont nous
puis il en examina la paume. — Croyez-vous, dit-il, à la chiromancie ? Il tourna sa main et nous vîmes qu'elles aussi étaient pareilles. Pas une ride, pas un pli, pas un signe qui ne fût dans l'autre ; il me montra une petite brisure dans la ligne de vie et la compare à la sienne. — Vous voyez, dit-il, c'est ici que cela a commencé. Vous pensez bien que de tels propos n'étaient pas faits pour calmer mon angoisse ; je voyais devant moi, non seulement mon image, mais mon destin. Gaston Jean avait dix ans de plus que moi ; encore une anomalie. Pourquoi n'étions-nous pas nés, le même jour, à la même heure ? Pourquoi ce retard dans notre évolution ? Mais si l'on savait à fond la moindre chose de ce monde, je veux dire la moindre chose mystérieuse, on saurait tout. Les découvertes dont nous sommes si fiers se passent dans un monde immédiat et sans intérêt, d'ailleurs, où tout est relativement facile à repérer ; c'est ailleurs que cela se gâte ; c'est ailleurs que tout devient vraiment obscur, mais cet ailleurs, où est-il ? De quoi est-il fait ? M. Jean et moi nous brûlions d'échanger des confidences, mais au bout de quelques minutes, je vis le teint de mon nouvel ami s'assombrir, ses yeux s'emplirent d'une sorte d'angoisse terrifiée, sa respiration devint embarrassée et difficile. — Excusez-moi, dit-il, je vais avoir une crise. Allez-vous-en vite, elles sont affreuses. Je vous enverrai chercher quand je serai mieux. Surtout, ne partez pas sans m'avoir revu. Il sonna son domestique et je m'en allai. Gaston Jean souffrait d'une maladie qui ne pardonne guère, d'une urémie chronique à forme respiratoire. Il avait des crises d'étouffement et presque d'asphyxie ; il avait alors le sentiment qu'il allait mourir ; on lui administrait des ventouses pour le soulager. Je passai plusieurs jours sans recevoir de nouvelles précises de M. Jean. Je passai chez lui pour demander de ses nouvelles, on me répondit que la dernière crise avait été extrêmement douloureuse et que le médecin était fort inquiété. Il
nous brûlions d'échanger des confidences, mais au bout de quelques minutes, je vis le teint de mon nouvel ami s'assombrir, ses yeux s'emplirent d'une sorte d'angoisse terrifiée, sa respiration devint embarrassée et difficile. — Excusez-moi, dit-il, je vais avoir une crise. Allez-vous-en vite, elles sont affreuses. Je vous enverrai chercher quand je serai mieux. Surtout, ne partez pas sans m'avoir revu. Il sonna son domestique et je m'en allai. Gaston Jean souffrait d'une maladie qui ne pardonne guère, d'une urémie chronique à forme respiratoire. Il avait des crises d'étouffement et presque d'asphyxie ; il avait alors le sentiment qu'il allait mourir ; on lui administrait des ventouses pour le soulager. Je passai plusieurs jours sans recevoir de nouvelles précises de M. Jean. Je passai chez lui pour demander de ses nouvelles, on me répondit que la dernière crise avait été extrêmement douloureuse et que le médecin était fort inquiété. Il ne croyait pas que M. Jean pût survivre à plusieurs accès de cette violence. Néanmoins au bout d'une semaine il se trouva mieux et demanda à me revoir. Nous eûmes une longue conversation au cours d'un bel après-midi. Et maintenant quand j'y pense, je ne peux pas croire que j'ai causé avec mon sosie ; j'ai eu l'impression d'un monologue à deux voix. Je vous ai dit que sa chambre était la mienne ; elle l'était par le choix des meubles, par l'arrangement des bibelots ; quatre photographies ornaient les murs, des photographies qui sont dans ma chambre, depuis ma jeunesse. Elles représentent les quatre tableaux du monde que j'aime le mieux : L'Adoration de l'Agneau, des frères Van Dyck ; Le Baptême du Christ, de Tintoret ; La Découverte des cendres de Phocion, par Poussin et La Chasse d'Énée, de Claude lorrain. Si je vous cite leurs titres, c'est justement parce que leur choix est particulier ; si M. Jean avait accroché chez lui une reproduction de la Joconde et de la "Naissance de Vénus" de Botticelli, la chose eût été moins surprenante. Pendant que je parlais avec mon nouvel ami, j'entendais une autre voix exprimer ce que je
causé avec mon sosie ; j'ai eu l'impression d'un monologue à deux voix. Je vous ai dit que sa chambre était la mienne ; elle l'était par le choix des meubles, par l'arrangement des bibelots ; quatre photographies ornaient les murs, des photographies qui sont dans ma chambre, depuis ma jeunesse. Elles représentent les quatre tableaux du monde que j'aime le mieux : L'Adoration de l'Agneau, des frères Van Dyck ; Le Baptême du Christ, de Tintoret ; La Découverte des cendres de Phocion, par Poussin et La Chasse d'Énée, de Claude lorrain. Si je vous cite leurs titres, c'est justement parce que leur choix est particulier ; si M. Jean avait accroché chez lui une reproduction de la Joconde et de la "Naissance de Vénus" de Botticelli, la chose eût été moins surprenante. Pendant que je parlais avec mon nouvel ami, j'entendais une autre voix exprimer ce que je pensais ou ce que je ressentais, avec un timbre différent de la mienne et c'était tout. C'était à peine une conversation. Je le revis le lendemain et il me raconta sinon toute sa vie, du moins les événements essentiels. Je vous les résumerai, parce que c'est résumer la mienne. L'un et l'autre, nous avions peu connu nos pères ; ils étaient morts tous les deux au cours de notre sixième année. Nous avions été élevés par une mère sentimentale à l'excès, un peu timorée, superstitieuse, attachant un prix presque maladif aux moindres manifestations de tendresse, ayant sourdement la terreur de la vie. Nous avions grandi dans cette atmosphère d'angoisse, de délicatesse exagérée et de douceur excessive jusqu'à l'âge de quinze ans. Notre vie à l'école avait été dure et très misérable. À vingt ans, nous étions également avides d'expériences et intimidés par elles. Double disposition qui tend à faire de vous des sentimentaux faibles et indécis. Ce fut à ce moment que M. Jean me raconta dans tous ses détails son aventure avec Mme Muraines ; il avait vingt-cinq ans quand il la connut. Tandis qu'il me la décrivait, je voyais s'annoncer sous mes yeux un autre visage, un autre
et l'autre, nous avions peu connu nos pères ; ils étaient morts tous les deux au cours de notre sixième année. Nous avions été élevés par une mère sentimentale à l'excès, un peu timorée, superstitieuse, attachant un prix presque maladif aux moindres manifestations de tendresse, ayant sourdement la terreur de la vie. Nous avions grandi dans cette atmosphère d'angoisse, de délicatesse exagérée et de douceur excessive jusqu'à l'âge de quinze ans. Notre vie à l'école avait été dure et très misérable. À vingt ans, nous étions également avides d'expériences et intimidés par elles. Double disposition qui tend à faire de vous des sentimentaux faibles et indécis. Ce fut à ce moment que M. Jean me raconta dans tous ses détails son aventure avec Mme Muraines ; il avait vingt-cinq ans quand il la connut. Tandis qu'il me la décrivait, je voyais s'annoncer sous mes yeux un autre visage, un autre corps, d'autres rendez-vous ; j'avais eu aussi ma Mme Muraines et j'en avais souffert de la même manière que lui. Qu'importe le nom de la mienne, mettons qu'elle se fût appelée Hortense ! La crise à laquelle j'avais fait allusion tout à l'heure et qui faisait de moi l'espèce de convalescent qui traînait ses dégoûts et ses regrets sur la Côte d'Azur, M. Jean l'avait connue aussi, dix ans avant moi. Il l'avait éprouvée dans ce même pays, et incapable de s'éloigner du lieu de ses malheurs, il avait fini par s'y fixer. C'était ainsi que j'avais pu le retrouver. Je passe sous silence, car je vous retenirais toute la nuit sans cela, divers épisodes amicaux ou amoureux, certaines des illusions ou déconversions qui nous avaient affligés également l'un et l'autre. Que vous dire encore ? Nous avions le même goût pour les mêmes écrivains, pour les mêmes musiciens, pour les mêmes pays, nous les avions découverts au même âge. À la fin de ce récit entrecoupé, nous nous regardâmes. Le soir était venu, avec cette opulence pourpre qu'on lui voit au bord de la Méditerranée, cet éclat qu'il n'a pas ailleurs et que l'on regrette tous les jours quand