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ASSOCIATION DES ANCIENS ÉLÈVES DE L'ÉCOLE POLONAISE BULLETIN POLONAIS LITTÉRAIRE/SCIENTIFIQUE ET ARTISTIQUE N° 107— 15 Juin 1897 REÇIT IDES TEMPS DE USTÊK.OlSr PAR H. SlENKIEWICZ (1) Chapitre II Après un repas, appelé, déjeuner, bien que les deux compagnons y eussent pris place à une heure où les simples mortels avaient depuis longtemps terminé le prandium de l'après-midi, Pétrone proposa un léger somme. D'après lui, il était encore trop tôt pour faire une visite. Il y a, à vrai dire, des gens qui commencent à visiter leurs amis dès le lever du soleil et qui d'ailleurs considèrent cet usage comme une vieille coutume romaine. Mais lui, Pétrone, le regardait comme barbare. Les heures de l'après-midi sont les plus convenables, pas avant toutefois que le soleil ne soit passé du côté du temple de Jupiter Capitoline et n'ait commencé à éclairer obliquement le Forum. En automne, il fait encore chaud parfois et les gens sont bien aises de faire leur sieste. En attendant, il est agréable d'écouter le murmure du jet d'eau dans l'Atrium et de s'assoupir, après les mille pas réglementaires, sous la lumière rouge que filtre la pourpre du velarium à demi tiré. Vinicius reconnut la justesse de ses paroles et ils se mirent à se promener en s'entretenant à bâtons rompus de ce qu'on disait au Palatin et dans la ville et en philosophant quelque peu sur les choses de ce monde. Après quoi, Pétrone se rendit au cubiculum, mais il ne dormit pas longtemps. Au bout d'une demi-heure il sortit et, s'étant fait apporter de la verveine, il se mit à la respirer et à s'en frotter les mains et les tempes. « Tu ne saurais croire, dit-il, comme cela vivifie et ranime. Maintenant je suis prêt. » La litière attendait déjà depuis longtemps ; ils s'y installèrent donc et donnèrent l'ordre de les porter sur le Vins Patricius à la maison d'Aulus. L'insula de Pétrone était située sur le flanc méridional du Palatin, près de ce qu'on appelait les Carinae ; le chemin le plus court était donc pour eux de passer au bas du Forum, mais
et ils se mirent à se promener en s'entretenant à bâtons rompus de ce qu'on disait au Palatin et dans la ville et en philosophant quelque peu sur les choses de ce monde. Après quoi, Pétrone se rendit au cubiculum, mais il ne dormit pas longtemps. Au bout d'une demi-heure il sortit et, s'étant fait apporter de la verveine, il se mit à la respirer et à s'en frotter les mains et les tempes. « Tu ne saurais croire, dit-il, comme cela vivifie et ranime. Maintenant je suis prêt. » La litière attendait déjà depuis longtemps ; ils s'y installèrent donc et donnèrent l'ordre de les porter sur le Vins Patricius à la maison d'Aulus. L'insula de Pétrone était située sur le flanc méridional du Palatin, près de ce qu'on appelait les Carinae ; le chemin le plus court était donc pour eux de passer au bas du Forum, mais comme Pétrone voulait entrer tout d'abord chez l'artiste Idomène, il donna l'ordre de les porter par le Vins Apollodorus et le Forum du côté du temple des Secrétaires, au coin duquel se trouvaient une quantité de boutiques de toutes sortes. Les nègres géants soulevèrent la litière et partirent, précédés par des esclaves appelés pedisequia. Pétrone resta quelque temps silencieux, portant à ses narines ses mains embaumées de verveine; il paraissait réfléchir ; au bout d'un instant, il dit : « Il me vient à l'idée que si ta nymphe de ce bois n'est pas une esclave, elle pourrait quitter la maison des Plautius et se transporter dans la tienne. Tu l'entourerait d'amour, tu la comblerais de richesses, comme j'ai fait pour ma divine Chrysothemis, dont, entre nous, je suis au moins aussi fatigué qu'elle doit l'être de moi. » Marcus secoua la tête. « Non ? — demanda Pétrone. En mettant les choses au pire, l'affaire irait jusqu'à l'empereur, et tu peux être assuré que, ne fût-ce que grâce à mon influence, notre Barbe-d'airain serait de notre côté. — Tu ne connais pas Lygia ! — répondit Vinicius. — Alors permets-moi de te demander si tu la connais autrement que
des esclaves appelés pedisequia. Pétrone resta quelque temps silencieux, portant à ses narines ses mains embaumées de verveine; il paraissait réfléchir ; au bout d'un instant, il dit : « Il me vient à l'idée que si ta nymphe de ce bois n'est pas une esclave, elle pourrait quitter la maison des Plautius et se transporter dans la tienne. Tu l'entourerait d'amour, tu la comblerais de richesses, comme j'ai fait pour ma divine Chrysothemis, dont, entre nous, je suis au moins aussi fatigué qu'elle doit l'être de moi. » Marcus secoua la tête. « Non ? — demanda Pétrone. En mettant les choses au pire, l'affaire irait jusqu'à l'empereur, et tu peux être assuré que, ne fût-ce que grâce à mon influence, notre Barbe-d'airain serait de notre côté. — Tu ne connais pas Lygia ! — répondit Vinicius. — Alors permets-moi de te demander si tu la connais autrement que de vue. As-tu parlé avec elle? Lui as-tu avoué ton amour? — Je l'ai vue d'abord près du bassin, et ensuite je l'ai rencontrée deux fois. Souviens-tu que, pendant mon séjour dans la maison d'Aulus, je demeurais dans la villa latérale réservée aux hôtes, et que, ayant le bras démis, je ne pouvais prendre place à la table commune. La veille seulement du jour pour lequel j'avais annoncé mon départ, je rencontrai Lygia au souper, et je ne pus lui adresser une parole. Je dus écouter Aulus et ses récits sur les victoires qu'il avait remportées en Bretagne, puis sur la décadence de la petite culture en Italie, que Licinius Stolo avait en vain jadis essayé d'arrêter. En général, je ne sais pas si Aulus est capable de parler d'autre chose, et ne va pas l'imaginer pouvoir échapper à ces deux sujets de conversation, à moins que tu ne veuilles l'entendre parler des mœurs efféminées des temps actuels. Ils ont là-bas des faisans dans des volières, mais ils se gardent bien de les manger en vertu de ce principe que chaque faisan que l'on mange rapproche la fin de la puissance romaine. La seconde fois, je l'ai rencontrée près de
je ne pouvais prendre place à la table commune. La veille seulement du jour pour lequel j'avais annoncé mon départ, je rencontrai Lygia au souper, et je ne pus lui adresser une parole. Je dus écouter Aulus et ses récits sur les victoires qu'il avait remportées en Bretagne, puis sur la décadence de la petite culture en Italie, que Licinius Stolo avait en vain jadis essayé d'arrêter. En général, je ne sais pas si Aulus est capable de parler d'autre chose, et ne va pas l'imaginer pouvoir échapper à ces deux sujets de conversation, à moins que tu ne veuilles l'entendre parler des mœurs efféminées des temps actuels. Ils ont là-bas des faisans dans des volières, mais ils se gardent bien de les manger en vertu de ce principe que chaque faisan que l'on mange rapproche la fin de la puissance romaine. La seconde fois, je l'ai rencontrée près de la citerne du jardin, tenant à la main un roseau fraîchement cueilli, qu'elle trempait dans l'eau en guise d'arrosoir pour en asperger les iris qui poussaient tout autour. Regarde mes genoux. Par le bouclier d'Hercule, je te le dis, ils ne tremblaient pas, quand des nuées de Parthes fondaient sur nos manipules avec des hurlements mais ils tremblèrent auprès de cette citerne. J'étais troublé comme un enfant qui porte encore la bulle au cou ; seuls mes yeux demandaient grâce et de longtemps je ne pus prononcer un mot. » — 189 — Pétrone le regarda avec une sorte d'envie. « Que tu es heureux ! dit-il; quand même le monde et la vie seraient on ne peut plus détestables, il est toujours bien qui y demeurera éternellement ce bien, c'est la jeunesse ! » Au bout d'un instant, il demanda : « Et tu ne lui as pas adressé la parole ? ... — Si ! Après avoir un peu repris connaissance, je lui dis que je venais de l'Asie, que je m'étais démis le bras aux portes de la ville et que j'avais cruellement souffert, mais qu'au moment où il me fallait quitter cette maison hospitalière, je voyais
nos manipules avec des hurlements mais ils tremblèrent auprès de cette citerne. J'étais troublé comme un enfant qui porte encore la bulle au cou ; seuls mes yeux demandaient grâce et de longtemps je ne pus prononcer un mot. » — 189 — Pétrone le regarda avec une sorte d'envie. « Que tu es heureux ! dit-il; quand même le monde et la vie seraient on ne peut plus détestables, il est toujours bien qui y demeurera éternellement ce bien, c'est la jeunesse ! » Au bout d'un instant, il demanda : « Et tu ne lui as pas adressé la parole ? ... — Si ! Après avoir un peu repris connaissance, je lui dis que je venais de l'Asie, que je m'étais démis le bras aux portes de la ville et que j'avais cruellement souffert, mais qu'au moment où il me fallait quitter cette maison hospitalière, je voyais qu'en ce lieu la souffrance était plus précieuse que les plaisirs partout ailleurs, la maladie plus douce qu'autrès partout la santé. Elle écoutait mes paroles, troublée aussi, et la tête baissée, en traçant quelque chose avec son roseau sur le sable couvert de safran. Après quoi, elle releva les yeux, les abaissa encore une fois sur les signes qu'elle avait tracés, les reporta encore sur moi comme si elle voulait me faire une question, et s'enfuit soudain, comme une nymphe devant un faune balourd. — Elle doit avoir de beaux yeux. — Comme la mer, — et je m'y suis noyé comme dans la mer. Crois-moi, l'Archipel est moins azuré. Un instant après le petit Paulius accourut et me demanda quelque chose. Mais je ne comprenais pas de quoi il s'agissait. — O Athénée, s'écria Pétrone; ôte à ce garçon le bandeau qu'Eros lui a attaché sur les yeux, car autrement il se brisera la tête sur les colonnes du temple de Vénus. Puis se tournant vers Vinicius : « O toi, bourgeon printanier de l'arbre de la vie, feuille verte de la vigne ! Je devrais, au lieu d'aller chez les Paulius, le faire porter à la maison de
les abaissa encore une fois sur les signes qu'elle avait tracés, les reporta encore sur moi comme si elle voulait me faire une question, et s'enfuit soudain, comme une nymphe devant un faune balourd. — Elle doit avoir de beaux yeux. — Comme la mer, — et je m'y suis noyé comme dans la mer. Crois-moi, l'Archipel est moins azuré. Un instant après le petit Paulius accourut et me demanda quelque chose. Mais je ne comprenais pas de quoi il s'agissait. — O Athénée, s'écria Pétrone; ôte à ce garçon le bandeau qu'Eros lui a attaché sur les yeux, car autrement il se brisera la tête sur les colonnes du temple de Vénus. Puis se tournant vers Vinicius : « O toi, bourgeon printanier de l'arbre de la vie, feuille verte de la vigne ! Je devrais, au lieu d'aller chez les Paulius, le faire porter à la maison de Gélocius, où se trouve une école pour les jeunes garçons ignobles de la vie. — Que veux-tu dire au juste ? — Ce qu'avaient-elle dessiné sur le sable ? N'était-ce pas le nom de l'Amour, ou bien un cœur percé d'un de ses traits, ou encore quelque chose qui aurait pu être reconnu que les Satyres avaient déjà chuchoté à l'oreille de cette nymphe divers secrets de la vie ? Comment ne pas avoir regardé ces signes ? — J'avais relevé la togue depuis plus longtemps que tu ne penses, répliqua Vinicius, et, avant l'arrivée du petit Paulius, j'avais déjà regardé ces signes avec attention. Car je n'ignore pas que, et en Grèce, et à Rome, souvent les jeunes filles tracent sur le sable des aveux que leurs lèvres se refusent à prononcer... Mais devine ce qu'elle avait dessiné ! — Si c'est autre chose que ce que j'avais supposé, je ne devinerai pas. — Un poisson. — Comment dis-tu ? — Je dis : un poisson. Cela voulait-il dire que jusqu'à présent c'est un sang glacé qui coule dans ses veines, je ne sais pas ! Mais toi, qui me traitais de bourgeon printanier sur l'arbre de la vie,
pu être reconnu que les Satyres avaient déjà chuchoté à l'oreille de cette nymphe divers secrets de la vie ? Comment ne pas avoir regardé ces signes ? — J'avais relevé la togue depuis plus longtemps que tu ne penses, répliqua Vinicius, et, avant l'arrivée du petit Paulius, j'avais déjà regardé ces signes avec attention. Car je n'ignore pas que, et en Grèce, et à Rome, souvent les jeunes filles tracent sur le sable des aveux que leurs lèvres se refusent à prononcer... Mais devine ce qu'elle avait dessiné ! — Si c'est autre chose que ce que j'avais supposé, je ne devinerai pas. — Un poisson. — Comment dis-tu ? — Je dis : un poisson. Cela voulait-il dire que jusqu'à présent c'est un sang glacé qui coule dans ses veines, je ne sais pas ! Mais toi, qui me traitais de bourgeon printanier sur l'arbre de la vie, tu réussiras certainement mieux que moi à déchiffrer ce signe. — Carissime ! C'est à Pline qu'il faut demander ces sortes de choses. C'est lui qui se connaît en poissons. Si le vieil Apicius vivait encore, peut-être saurait-il aussi te renseigner à ce sujet, car il avait mangé dans le cours de sa vie plus de poissons que n'en peut contenir à la fois tout le golfe de Naples. Mais la conversation s'arrêta là, car on les portait à travers des rues pleines de monde, où le bruit de la multitude les empêchait de s'entendre. Par le temple d'Apollon, ils tournèrent sur le Forum Romanum, où, dans les beaux jours, avant le coucher du soleil, s'assemblait en foule une population oisive pour se promener au milieu des colonnes, raconter des nouvelles et en entendre, voir les litières des personnages connus, enfin regarder les boutiques des orfèvres, les librairies, les comptoirs de changeurs, les magasins d'étoffes, de bronze et de toute espèce de marchandises qui garnissaient les maisons occupant une partie de la place située en face du Capitole. La moitié du Forum placée au-dessous des rochers du château était déjà plongée dans l'ombre, tandis que les colonnes des temples situés
cours de sa vie plus de poissons que n'en peut contenir à la fois tout le golfe de Naples. Mais la conversation s'arrêta là, car on les portait à travers des rues pleines de monde, où le bruit de la multitude les empêchait de s'entendre. Par le temple d'Apollon, ils tournèrent sur le Forum Romanum, où, dans les beaux jours, avant le coucher du soleil, s'assemblait en foule une population oisive pour se promener au milieu des colonnes, raconter des nouvelles et en entendre, voir les litières des personnages connus, enfin regarder les boutiques des orfèvres, les librairies, les comptoirs de changeurs, les magasins d'étoffes, de bronze et de toute espèce de marchandises qui garnissaient les maisons occupant une partie de la place située en face du Capitole. La moitié du Forum placée au-dessous des rochers du château était déjà plongée dans l'ombre, tandis que les colonnes des temples situés plus haut se doraient à la lumière en se détachant sur l'azur ; celles qui étaient plus bas allongeaient leurs ombres sur les dalles de marbre, et elles se dressaient partout si nombreuses que la vue s'y perdait comme dans une forêt. On eût dit que ces édifices et ces colonnes se trouvaient à l'étroit les uns près des autres. Ils s'étageaient, s'étendaient à droite et à gauche, pénétraient sur les collines, se pressaient contre les murs du château ou bien les uns contre les autres, semblables à des troncs plus ou moins grands, plus ou moins gros, blancs ou dorés, tantôt épanouis en architraves ou en feuilles d'acanthe, tantôt enveloppés de volutes ioniques ou terminés par le simple carré dorien. Au-dessus de cette forêt resplendissaient des triglyphes colorés ; des socles, se détachaient les statues des dieux ; au sommet, des quadriges ailés et dorés semblaient vouloir s'élancer dans les airs, dans cet azur, qui planait tranquille au-dessus de cet amas compact de sanctuaires. Au milieu de la place et sur les bords roulait un torrent humain : des foules se promenaient sous les arcs de la basilique de Jules-César, des foules étaient assises sur les marches du temple
colonnes se trouvaient à l'étroit les uns près des autres. Ils s'étageaient, s'étendaient à droite et à gauche, pénétraient sur les collines, se pressaient contre les murs du château ou bien les uns contre les autres, semblables à des troncs plus ou moins grands, plus ou moins gros, blancs ou dorés, tantôt épanouis en architraves ou en feuilles d'acanthe, tantôt enveloppés de volutes ioniques ou terminés par le simple carré dorien. Au-dessus de cette forêt resplendissaient des triglyphes colorés ; des socles, se détachaient les statues des dieux ; au sommet, des quadriges ailés et dorés semblaient vouloir s'élancer dans les airs, dans cet azur, qui planait tranquille au-dessus de cet amas compact de sanctuaires. Au milieu de la place et sur les bords roulait un torrent humain : des foules se promenaient sous les arcs de la basilique de Jules-César, des foules étaient assises sur les marches du temple de Castor et Pollux, ou tournaient autour du petit sanctuaire d'Esculape, semblables, sur cet immense fond de marbre, à des essaims multicolores de papillons et de scarabées. D'en haut, par les énormes degrés, du côté du temple consacré aux optimes, affluaient de nouvelles foules ; près des Roostres, on écoutait quelques orateurs de rencontre ; ça et là on entendait les cris des marchands de fruits, de vin ou d'eau mélangée de jus de figue, et des charlatans récommandant leurs drogues merveilleuses, et des devins, des découvreurs de trésors cachés, des interprètes de songes. D'un côté, au tumulte des conversations et des appels se mêlaient les sons du sistre, de la sambuque égyptienne ou des flûtes grecques ; d'un autre, des malades, des dévots ou des affligés portaient des offrandes dans les temples. Au milieu des hommes, sur les dalles de marbre, se réunissaient avides autour des grains de blé des offrandes, semblables à des tâches mouvantes, bigarrées et sombres, des bandes de pigeons qui s'élevaient un instant avec un bruit d'ailes retentissant, puis retombaient aux endroits laissés vides par la foule. De temps en temps les groupes s'écartaient devant les litières, dans lesquelles apparaissaient d'élégants visages de femmes ou
quelques orateurs de rencontre ; ça et là on entendait les cris des marchands de fruits, de vin ou d'eau mélangée de jus de figue, et des charlatans récommandant leurs drogues merveilleuses, et des devins, des découvreurs de trésors cachés, des interprètes de songes. D'un côté, au tumulte des conversations et des appels se mêlaient les sons du sistre, de la sambuque égyptienne ou des flûtes grecques ; d'un autre, des malades, des dévots ou des affligés portaient des offrandes dans les temples. Au milieu des hommes, sur les dalles de marbre, se réunissaient avides autour des grains de blé des offrandes, semblables à des tâches mouvantes, bigarrées et sombres, des bandes de pigeons qui s'élevaient un instant avec un bruit d'ailes retentissant, puis retombaient aux endroits laissés vides par la foule. De temps en temps les groupes s'écartaient devant les litières, dans lesquelles apparaissaient d'élégants visages de femmes ou des têtes de sénateurs et de chevaliers aux traits comme figés et usés par la vie. Les passants répétaient leurs paroles. noms chacun dans sa langue en y ajoutant des sobriquets, des railleries ou des louanges. Parfois un détachement de soldats ou de vigiles, chargés de veiller au bon ordre de la rue, fendait les rassemblements tumultueux en s'avançant d'un pas cadencé. La langue grecque résonnait de tous côtés aussi souvent que la langue latine. Vinicius, qui n'avait pas revu la ville depuis longtemps, regardait avec une certaine curiosité cette fourmilière humaine et ce Forum Romanum, tout ensemble régnant sur le flot montant de l'univers et à la fois tellement submergé par lui, que Pétrone, qui avait deviné la pensée de son compagnon, l'appelait le Nid des Quirites — sans Quirites. En effet l'élément local disparaissait presque dans cette cohue formée de toutes les races et de toutes les nations. On y pouvait voir des Ethiopiens, des géants aux cheveux blonds des contrées lointaines du nord, des Bretons, des Gaulois et des Germains, des habitants du pays des Sères aux regards obliques, des hommes des bords de l'Euphrate et des hommes des bords de l'Indus aux barbes teintes d'une couleur
de la rue, fendait les rassemblements tumultueux en s'avançant d'un pas cadencé. La langue grecque résonnait de tous côtés aussi souvent que la langue latine. Vinicius, qui n'avait pas revu la ville depuis longtemps, regardait avec une certaine curiosité cette fourmilière humaine et ce Forum Romanum, tout ensemble régnant sur le flot montant de l'univers et à la fois tellement submergé par lui, que Pétrone, qui avait deviné la pensée de son compagnon, l'appelait le Nid des Quirites — sans Quirites. En effet l'élément local disparaissait presque dans cette cohue formée de toutes les races et de toutes les nations. On y pouvait voir des Ethiopiens, des géants aux cheveux blonds des contrées lointaines du nord, des Bretons, des Gaulois et des Germains, des habitants du pays des Sères aux regards obliques, des hommes des bords de l'Euphrate et des hommes des bords de l'Indus aux barbes teintes d'une couleur rouge-brique, des Syriens des bords de l'Oronte aux yeux noirs et doux ; et aussi des habitants des déserts d'Arabie secs et osseux, des Juifs à la poitrine cave, des Egyptiens avec leur éternel sourire indifférent sur les lèvres, et des Numides et des Africains; et encore des Grecs de l'Hellade, qui, sur le même pied d'égalité que les Romains, gouvernaient la ville, mais la gouvernaient par la science, l'art, la raison et l'astuce ; des Grecs des îles et de l'Asie Mineure et de l'Egypte, et de l'Italie et de la Narbonaise. Dans la foule des esclaves aux oreilles trouées, il ne manquait pas non plus de gens libres, oisifs, que César amusait, nourrissait et même habillait, et d'hommes Libres nouvellement arrivés attirés dans la Ville par la facilité de la vie et les perspectives de la fortune; il ne manquait pas non plus le grand monde des prêtres de Sérapis, avec ses des pairs, des prêtres de Cybèle portant les fruits dorés du maïs; et des prêtres des divinités orientales avec leurs mitres, des lecteurs et des fidèles, des magiciens, et des charmeurs de serpents, et des magas; enfin des gens sarrasinois aucun métier qui chaque semaine allaient
l'Hellade, qui, sur le même pied d'égalité que les Romains, gouvernaient la ville, mais la gouvernaient par la science, l'art, la raison et l'astuce ; des Grecs des îles et de l'Asie Mineure et de l'Egypte, et de l'Italie et de la Narbonaise. Dans la foule des esclaves aux oreilles trouées, il ne manquait pas non plus de gens libres, oisifs, que César amusait, nourrissait et même habillait, et d'hommes Libres nouvellement arrivés attirés dans la Ville par la facilité de la vie et les perspectives de la fortune; il ne manquait pas non plus le grand monde des prêtres de Sérapis, avec ses des pairs, des prêtres de Cybèle portant les fruits dorés du maïs; et des prêtres des divinités orientales avec leurs mitres, des lecteurs et des fidèles, des magiciens, et des charmeurs de serpents, et des magas; enfin des gens sarrasinois aucun métier qui chaque semaine allaient se lever dans les greniers des sers du Tibre, se battant dans les rues pour se procurer des cosses pour se sustenter, des sers du Tibre, se battant dans les rues pour se procurer des cosses pour se sustenter. Pétrone était bien connu de toute cette foule. Au retour des jeux, résonnaient sans cesse les mots : Hic est! — C'est lui! On l'aimait pour sa libéralité, et sa popularité avait surtout grandi quand on apprit qu'il avait parlé contre l'arrêt qui condamnait à mort toute la famille, c'est-à-dire: tous les esclaves; sans distinction d'âge ni de sexe du préfet Pedanius Secundus, parce que l'un d'eux avait assassiné ce tyran dans un moment de désespoir. Pétrone répétait, il est vrai, à qui voulait l'entendre que cela lui était bien égal, et qu'il avait parlé à César en particulier seulement, en sa qualité d'arbitre et des giarantium, dont les sentiments esthétiques étaient révoltés par ce massacre barbare, digne tout au plus des Scythes, et non pas des Romains. Néanmoins le peuple qui s'était soulevé à la suite de ce massacre aimait Pétrone depuis ce jour-là. Mais lui s'en souciait peu; il se souvenait que ce peuple avait aussi aimé Britannicus que