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la coloration plus foncée et les yeux moins obliques. Ils ont enfin rejeté le pantalon large et flottant pour revêtir le langouti, et s'ils conservent encore le port de la queue, c'est plutôt par un reste de respect pour leurs pères et surtout pour jouir des privilèges attachés à la qualité de Chinois, échapper aux corvées et se soustraire plus facilement aux vexations des autorités locales. C'est maintenant l'éducation maternelle qui prédomine, et on peut prévoir qu'à l'instar des colonies plus anciennes, les descendants de ces métis abandonneront à leur tour la façon de tresser leurs cheveux pour adopter la mode nouvelle plus séduisante, celle de les avoir taillés à l'européenne. Le sol qui les a vus naître les comptera comme ses propres enfants; ce sera désormais la patrie, et, quant aux ancêtres du pays des fleurs, leur mémoire ne sera plus vénérée, leur autel même aura disparu, devenu un objet encombrant. 9 février. — Matinée fraîche, temps brumeux; passé devant plusieurs hameaux habités par des Laotiens et échelonnés sur les deux rives du fleuve. À midi, arrêt auprès d'une pagode, remarquable par une plantation de teck. Ces arbres, déjà très élevés, paraissent croître parfaitement sous cette latitude. Reparti à 2 heures. Reconnu Ban Phong autre colonie chinoise adonnée à la culture de la canne. Grands moulins pour la fabrication du sucre. Passé la nuit dans une grande pagode. 10 février. — Parti de grand matin; température plus chaude. Mouillé à midi près d'un petit village, délicieux séjour sous l'ombrage de manguiers séculaires. Non loin de là est un bourg catholique nommé Pon thuk. C'est là que réside le missionnaire chargé des chrétiens de la province de Kanboury. Ceux-ci, dans leur ensemble, ne constituent pas une communauté bien nombreuse, à cause de l'apathie, de l'indifférence des Siamois en matière religieuse, et surtout de la passivité du bouddhisme, autant d'obstacles aux progrès des missions. Aussi, la majorité des chrétiens se compose-t-elle de Chinois ou de métis de Chinois qui souvent, je dois le dire, embrassent le christianisme plutôt par calcul que par conviction, dans la persuasion que les missionnaires français ont
2 heures. Reconnu Ban Phong autre colonie chinoise adonnée à la culture de la canne. Grands moulins pour la fabrication du sucre. Passé la nuit dans une grande pagode. 10 février. — Parti de grand matin; température plus chaude. Mouillé à midi près d'un petit village, délicieux séjour sous l'ombrage de manguiers séculaires. Non loin de là est un bourg catholique nommé Pon thuk. C'est là que réside le missionnaire chargé des chrétiens de la province de Kanboury. Ceux-ci, dans leur ensemble, ne constituent pas une communauté bien nombreuse, à cause de l'apathie, de l'indifférence des Siamois en matière religieuse, et surtout de la passivité du bouddhisme, autant d'obstacles aux progrès des missions. Aussi, la majorité des chrétiens se compose-t-elle de Chinois ou de métis de Chinois qui souvent, je dois le dire, embrassent le christianisme plutôt par calcul que par conviction, dans la persuasion que les missionnaires français ont assez d'influence pour les protéger contre les exactions des fonctionnaires siamois. Levé l'ancre à 2 heures. La navigation devient difficile; nombreux bancs de sable et échouages non moins nombreux. Toute l'après-midi et la soirée se passent ainsi, sans que nous ayons parcouru plus de dix kilomètres; enfin, nous touchons sur un grand banc de sable où nous passons la nuit. 11 février. — Mêmes difficultés de navigation. La contrée devient de plus en plus sauvage; absence d'habitations, de pagodes et de salas; vastes forêts de bambous où abonde le gibier, principalement les coqs de bruyère. Ces forêts appartiennent au domaine public. Tout individu a le droit de les exploiter sans être assujetti à aucune formalité fiscale ou administrative préalable, mais les radeaux qui descendent le fleuve payent aux douanes intérieures (phasi) un certain droit qu'il est difficile d'évaluer. Cette exploitation est faite presque exclusivement par des Siamois, qui mettent à profit les loisirs de la saison sèche. Mais là s'arrête leur esprit d'entreprise, et bien certainement ces régions resteraient ainsi couvertes de forêts pendant des siècles encore, si des Chinois n'avaient pénétré jusque-là. Toujours laborieux, ces immigrants ont déjà nettoyé et défriché d'immenses étendues de terrains boisés et ne cessent
un grand banc de sable où nous passons la nuit. 11 février. — Mêmes difficultés de navigation. La contrée devient de plus en plus sauvage; absence d'habitations, de pagodes et de salas; vastes forêts de bambous où abonde le gibier, principalement les coqs de bruyère. Ces forêts appartiennent au domaine public. Tout individu a le droit de les exploiter sans être assujetti à aucune formalité fiscale ou administrative préalable, mais les radeaux qui descendent le fleuve payent aux douanes intérieures (phasi) un certain droit qu'il est difficile d'évaluer. Cette exploitation est faite presque exclusivement par des Siamois, qui mettent à profit les loisirs de la saison sèche. Mais là s'arrête leur esprit d'entreprise, et bien certainement ces régions resteraient ainsi couvertes de forêts pendant des siècles encore, si des Chinois n'avaient pénétré jusque-là. Toujours laborieux, ces immigrants ont déjà nettoyé et défriché d'immenses étendues de terrains boisés et ne cessent chaque année d'étendre leurs domaines. Pour cela, il n'ont qu'à y mettre le feu, et bientôt la forêt n'est plus qu'un immense brasier qui ne s'éteindra que faute d'aliment. Dans l'après-midi, passé devant Ban Samrong, station et église de la mission catholique, et Ban Silo, village peu important, résidence du phra Sisavat, chargé de la surveillance générale de la ligne télégraphique de Bangkok à la frontière. À peine avons-nous dépassé ce point que commencent les rapides, la partie la plus dangereuse du fleuve, surtout pour un bateau comme le nôtre, dont le déplacement d'eau est considérable. Pendant plus de deux heures, nous luttons contre la violence du courant, tantôt tirant notre barque à la cordelle, tantôt nous accrochant aux arbustes de la rive pour pouvoir avancer. Enfin, la déclivité du lit du fleuve est moins accentuée, et, à la nuit tombante, nous avons le bonheur de nous trouver dans des eaux plus tranquilles, mais, par contre, échoués sur un banc de sable près d'un grand bateau de la khon (comédiens). Déjà, d'une certaine distance, nous avions entendu le bruit discordant de tambours et de fifres auquel se mariait tant bien que mal le cliquetis de baguettes de bambou et de
phra Sisavat, chargé de la surveillance générale de la ligne télégraphique de Bangkok à la frontière. À peine avons-nous dépassé ce point que commencent les rapides, la partie la plus dangereuse du fleuve, surtout pour un bateau comme le nôtre, dont le déplacement d'eau est considérable. Pendant plus de deux heures, nous luttons contre la violence du courant, tantôt tirant notre barque à la cordelle, tantôt nous accrochant aux arbustes de la rive pour pouvoir avancer. Enfin, la déclivité du lit du fleuve est moins accentuée, et, à la nuit tombante, nous avons le bonheur de nous trouver dans des eaux plus tranquilles, mais, par contre, échoués sur un banc de sable près d'un grand bateau de la khon (comédiens). Déjà, d'une certaine distance, nous avions entendu le bruit discordant de tambours et de fifres auquel se mariait tant bien que mal le cliquetis de baguettes de bambou et de bois noir frappées les unes contre les autres. C'était une véritable bonne fortune pour mes hommes qui, comme tous les Siamois, sont passionnés pour le théâtre comme pour les romans. Aussi, à peine arrivés, y coururent-ils tous, sans se préoccuper davantage de leur dîner. Moi-même je ne tardai pas à les suivre. Le spectacle se donnait sous un hangar, en face d'une maison de jeu, où de nombreux groupes de Chinois et de Siamois venus de loin, attirés par ce la khon, se livraient à leur passion favorite, tout en écoutant les chants monotones du chœur et en jetant de temps en temps un coup d'oeil sur les acteurs et actrices. Les ruang (comédies) qu'on jouait ce soir-là étaient de ces grosses farces qui devaient nécessairement exciter l'hilarité de populations simples et naïves perdues au milieu de ces bois. Il fallait voir quelles explosions de rires prolongées éclataient parmi les spectateurs lorsque le bouffon, rôle obligatoire dans toute intrigue siamoise, se mettait à singer un personnage royal, s'affublé de ses hardes et essayant de maintenir en équilibre, sur sa tête trop grosse, le diadème en forme de minaret, et, ainsi costumé, passer en revue tout l'essaim des dames du harem.
les suivre. Le spectacle se donnait sous un hangar, en face d'une maison de jeu, où de nombreux groupes de Chinois et de Siamois venus de loin, attirés par ce la khon, se livraient à leur passion favorite, tout en écoutant les chants monotones du chœur et en jetant de temps en temps un coup d'oeil sur les acteurs et actrices. Les ruang (comédies) qu'on jouait ce soir-là étaient de ces grosses farces qui devaient nécessairement exciter l'hilarité de populations simples et naïves perdues au milieu de ces bois. Il fallait voir quelles explosions de rires prolongées éclataient parmi les spectateurs lorsque le bouffon, rôle obligatoire dans toute intrigue siamoise, se mettait à singer un personnage royal, s'affublé de ses hardes et essayant de maintenir en équilibre, sur sa tête trop grosse, le diadème en forme de minaret, et, ainsi costumé, passer en revue tout l'essaim des dames du harem. Je ne sais vraiment comment cette scène de galanterie équivoque se serait terminée, si un serpent noir, comme un Deus ex machina, n'avait fait soudainement irruption au milieu de la salle. En un clin d'oeil, spectateurs et acteurs eurent vidé la place, affolés de terreur, en répétant : « Khât tai » (morsure mortelle). Je profitai de cet incident pour rallier le bateau et commençais à m'endormir quand j'entendis les baguettes de bambou frapper avec une nouvelle rage, et flûtes, tambours, clochettes, tout l'attirail de l'orchestre siamois résonner de plus belle. C'était le la khon qui reprenait la scène interrompue. Ce tapage ne cessa que fort avant dans la nuit. 42 février.—Remis en route à l'aurore. Les montagnes aperçues depuis deux ou trois jours viennent mourir jusque sur les rives. Toutes sont couronnées de touffes de bambous ou d'arbres desséchés, brûlés par le soleil. Un de mes hommes connaissant la région me signale quelques excavations, grottes ou cavernes, dont j'ai déjà entendu parler ; mais, faute de temps, j'abandonne le projet de les visiter. À midi, arrêt devant la maison d'un Chinois qui, spontanément, m'apporta des bananes et m'invita à visiter sa plantation de tabac. Cet aimable colon était venu,
tai » (morsure mortelle). Je profitai de cet incident pour rallier le bateau et commençais à m'endormir quand j'entendis les baguettes de bambou frapper avec une nouvelle rage, et flûtes, tambours, clochettes, tout l'attirail de l'orchestre siamois résonner de plus belle. C'était le la khon qui reprenait la scène interrompue. Ce tapage ne cessa que fort avant dans la nuit. 42 février.—Remis en route à l'aurore. Les montagnes aperçues depuis deux ou trois jours viennent mourir jusque sur les rives. Toutes sont couronnées de touffes de bambous ou d'arbres desséchés, brûlés par le soleil. Un de mes hommes connaissant la région me signale quelques excavations, grottes ou cavernes, dont j'ai déjà entendu parler ; mais, faute de temps, j'abandonne le projet de les visiter. À midi, arrêt devant la maison d'un Chinois qui, spontanément, m'apporta des bananes et m'invita à visiter sa plantation de tabac. Cet aimable colon était venu, comme la plupart de ses compatriotes, chercher fortune à Kanboury en cultivant le Nicotiana tabacum. Cette plante croît admirablement dans cette région, grâce sans doute à la présence des sels alcalins qui proviennent des cendres des arbres et des herbes brûlés, engrais nécessaire à sa vie. Elle atteint une hauteur de plus de 2 mètres. Les feuilles, généralement de petite dimension, sont séchées sous des hangars, disposées sur des claies ou pendues à des ficelles, sans subir d'autre manipulation chimique, puis hachées grossièrement et livrées à la consommation en paquets de 15 livres appelés lang, dont le prix varie de 3 à 5 ticaux. À ce taux, point de doute que cette exploitation ne soit rémunératrice ; aussi prend-elle chaque jour des développements au détriment d'autres cultures moins lucratives, comme celle de la canne à sucre. Les terrains ne manquent pas ; ils appartiennent au premier occupant, sans qu'ils aient besoin d'être concédés par l'autorité provinciale. Cette liberté laissée au planteur est d'autant plus avantageuse que, le sol s'épuisant rapidement, il est obligé, après deux ou trois récoltes, d'abandonner son emplacement primitif et de recommencer sa tâche ardue sur un autre point. C'est ce qui explique les nombreux incendies continuellement
de plus de 2 mètres. Les feuilles, généralement de petite dimension, sont séchées sous des hangars, disposées sur des claies ou pendues à des ficelles, sans subir d'autre manipulation chimique, puis hachées grossièrement et livrées à la consommation en paquets de 15 livres appelés lang, dont le prix varie de 3 à 5 ticaux. À ce taux, point de doute que cette exploitation ne soit rémunératrice ; aussi prend-elle chaque jour des développements au détriment d'autres cultures moins lucratives, comme celle de la canne à sucre. Les terrains ne manquent pas ; ils appartiennent au premier occupant, sans qu'ils aient besoin d'être concédés par l'autorité provinciale. Cette liberté laissée au planteur est d'autant plus avantageuse que, le sol s'épuisant rapidement, il est obligé, après deux ou trois récoltes, d'abandonner son emplacement primitif et de recommencer sa tâche ardue sur un autre point. C'est ce qui explique les nombreux incendies continuellement allumés dans ces forêts. Remonté en barque, les hommes ayant pris leur repas. Habitations plus rapprochées, bateaux en plus grand nombre; tout annonce l'approche d'un grand centre, Kanboury. En effet, nous arrivâmes à trois heures de l'après-midi. Ancré devant la maison du gouverneur. Mon premier soin, à Kanboury, fut de me faire conduire au bureau télégraphique, dont la direction venait d'être confiée à M. Edel, de la mission envoyée de France. Par bonheur, il s'y trouvait. Il m'accueillit de la façon la plus aimable et voulut de suite me faire voir la résidence que l'administration siamoise lui avait fait préparer. Il ne me fallut pas un long examen pour constater que l'habitation de notre compatriote n'était pas précisément un palais. À l'exception des poteaux, tout n'était que bambou, même le plancher; le moindre mouvement suffisait pour ébranler ce fragile édifice. Comme toutes les cases indigènes, elle était très peu élevée au-dessus du sol et, pour arriver au premier étage, on avait adossé une espèce d'échelle de meunier, dont l'ascension était plus difficile que celle de l'échelle de corde d'un navire. Le cadre extérieur au milieu duquel s'élevait cette modeste habitation était à l'unisson : de tous côtés des ornières, des
me faire conduire au bureau télégraphique, dont la direction venait d'être confiée à M. Edel, de la mission envoyée de France. Par bonheur, il s'y trouvait. Il m'accueillit de la façon la plus aimable et voulut de suite me faire voir la résidence que l'administration siamoise lui avait fait préparer. Il ne me fallut pas un long examen pour constater que l'habitation de notre compatriote n'était pas précisément un palais. À l'exception des poteaux, tout n'était que bambou, même le plancher; le moindre mouvement suffisait pour ébranler ce fragile édifice. Comme toutes les cases indigènes, elle était très peu élevée au-dessus du sol et, pour arriver au premier étage, on avait adossé une espèce d'échelle de meunier, dont l'ascension était plus difficile que celle de l'échelle de corde d'un navire. Le cadre extérieur au milieu duquel s'élevait cette modeste habitation était à l'unisson : de tous côtés des ornières, des fondrières qui, dans la saison des pluies, devaient se changer en marécages malsains, et au fond, à moitié caché par un rideau de verdure, l'endroit où se font les crémations des gens du peuple, de ceux qui ne laissent rien après eux pour faire un tham bun (fêtes funéraires). C'est une simple plate-forme en briques, à moitié écroulée, sur laquelle les bonzes de la pagode voisine brûlent sans pompe les cadavres qu'on leur apporte. C'est dans cette maison ou plutôt cette masure qu'aboutit le fil de Bangkok à Kanboury, après avoir parcouru 116 kilomètres dans une direction tout à fait opposée à celle que j'avais suivie. L'ingénieur anglais au service des Siamois, chargé de l'établissement de cette voie aérienne, a cherché à profiter autant que possible des chemins déjà existants : les tang-kien, sentiers parcourus par les chars à boeufs. C'est ainsi qu'après avoir côtoyé le Khlong-maha-sawatdi et traversé la rivière de Nakhon Chaisi, elle passe à Phra-patoum, célèbre pagode, et de là remonte, à travers les champs de cannes à sucre, les rizières et les bois, jusqu'à Kanboury. Ce tracé est loin d'être direct. Il en est de même pour la ligne qui, partant de Kanboury, se dirige vers
une simple plate-forme en briques, à moitié écroulée, sur laquelle les bonzes de la pagode voisine brûlent sans pompe les cadavres qu'on leur apporte. C'est dans cette maison ou plutôt cette masure qu'aboutit le fil de Bangkok à Kanboury, après avoir parcouru 116 kilomètres dans une direction tout à fait opposée à celle que j'avais suivie. L'ingénieur anglais au service des Siamois, chargé de l'établissement de cette voie aérienne, a cherché à profiter autant que possible des chemins déjà existants : les tang-kien, sentiers parcourus par les chars à boeufs. C'est ainsi qu'après avoir côtoyé le Khlong-maha-sawatdi et traversé la rivière de Nakhon Chaisi, elle passe à Phra-patoum, célèbre pagode, et de là remonte, à travers les champs de cannes à sucre, les rizières et les bois, jusqu'à Kanboury. Ce tracé est loin d'être direct. Il en est de même pour la ligne qui, partant de Kanboury, se dirige vers le défilé de Khao Deng. Là encore l'ingénieur n'a fait que suivre les sentiers des chariots à buffles, de sorte que la ligne présente un développement de 57 kilomètres, tandis qu'à vol d'oiseau il n'y aurait qu'une distance de 35 kilomètres. Pour construire les diverses portions de cette voie, on a employé les corvées, pli rais luang, lek hua muang, etc., qui devaient trois mois de leur temps au gouvernement. Malgré le grand nombre de manoeuvres dont on disposait, les travaux ont traîné pendant plus d'une année et n'ont été terminés que bien longtemps après l'inauguration de la ligne du Cambodge, construite sous l'habile direction de M. Pavie, de l'administration des télégraphes de Cochinchine. Il est vrai qu'il y a eu sur quelques points de grandes difficultés : des plaines inondées sur une immense étendue, des forêts très denses, etc.; mais ce n'était rien en comparaison des obstacles que rencontrèrent les Anglais dans l'établissement de la ligne de Tavoy à la frontière siamoise, selon la narration émouvante que me fit un des ingénieurs de cette expédition, venu chez M. Edel pour se ravitailler. Voici, en résumé, ce qu'il nous apprit : « La construction de cette ligne, commencée depuis plus
a employé les corvées, pli rais luang, lek hua muang, etc., qui devaient trois mois de leur temps au gouvernement. Malgré le grand nombre de manoeuvres dont on disposait, les travaux ont traîné pendant plus d'une année et n'ont été terminés que bien longtemps après l'inauguration de la ligne du Cambodge, construite sous l'habile direction de M. Pavie, de l'administration des télégraphes de Cochinchine. Il est vrai qu'il y a eu sur quelques points de grandes difficultés : des plaines inondées sur une immense étendue, des forêts très denses, etc.; mais ce n'était rien en comparaison des obstacles que rencontrèrent les Anglais dans l'établissement de la ligne de Tavoy à la frontière siamoise, selon la narration émouvante que me fit un des ingénieurs de cette expédition, venu chez M. Edel pour se ravitailler. Voici, en résumé, ce qu'il nous apprit : « La construction de cette ligne, commencée depuis plus d'un an, a coûté au gouvernement indien plus de peines et d'argent que toutes les autres, bien qu'elle fût la plus courte. On a fait venir de Rangoon et même de l'Inde une armée de travailleurs indigènes pour frayer une voie à travers les fourrés impénétrables qui couvrent les massifs montagneux. La fièvre des bois fit parmi eux des ravages épouvantables; les gens du pays même ne résistaient pas mieux. De plus, les provisions et le numéraire que l'administration acheminait par la voie des cours d'eau se perdaient souvent au passage des rapides, et il devenait presque impossible de se procurer quoi que ce soit dans ces régions presque inhabitées. Malgré toutes ces difficultés, le fil, tant bien que mal, quelquefois simplement accroché aux arbres, a pu être amené à la frontière ; mais, malheureusement, la ligne ne fonctionne pas ; elle est à chaque instant interrompue tantôt sur un point, tantôt sur un autre, surtout dans la partie montagneuse entre Amyat et Mytta, à cause des branches énormes qui tombent, brisées par les vents qui soufflent très violemment dans ces hautes régions. Enfin, tant que la forêt ne sera pas déblayée sur une certaine largeur, jamais on ne communiquera
montagneux. La fièvre des bois fit parmi eux des ravages épouvantables; les gens du pays même ne résistaient pas mieux. De plus, les provisions et le numéraire que l'administration acheminait par la voie des cours d'eau se perdaient souvent au passage des rapides, et il devenait presque impossible de se procurer quoi que ce soit dans ces régions presque inhabitées. Malgré toutes ces difficultés, le fil, tant bien que mal, quelquefois simplement accroché aux arbres, a pu être amené à la frontière ; mais, malheureusement, la ligne ne fonctionne pas ; elle est à chaque instant interrompue tantôt sur un point, tantôt sur un autre, surtout dans la partie montagneuse entre Amyat et Mytta, à cause des branches énormes qui tombent, brisées par les vents qui soufflent très violemment dans ces hautes régions. Enfin, tant que la forêt ne sera pas déblayée sur une certaine largeur, jamais on ne communiquera avec Tavoy en toute sécurité. Mais comme ce travail gigantesque paraît à peu près impossible, il serait peut-être préférable d'abandonner dès maintenant ce tracé et d'en chercher un autre plus au nord, par Mouning et Chiangmai, par exemple. » Mon interlocuteur ajouta que le gouvernement anglo-birman, qui tire de ses autres lignes locales un revenu important, compte que celle de Tavoy à la frontière siamoise sera également rémunératrice, grâce au transit des dépêches de Chine et du Japon à destination d'Europe. Aussi a-t-il décidé, pour assurer un service rapide, de pourvoir d'un personnel suffisamment nombreux la station de Pong Sakae, choisie d'un commun accord avec les autorités siamoises pour l'installation de l'administration anglaise. La direction de ce poste lui était confiée ; il devait y retourner le lendemain, ayant complété ses approvisionnements. M. Edel, qui avait reçu l'ordre d'inspecter cette portion de la ligne, me proposa de partir avec lui et le télégraphiste anglais, son absence ne devant pas se prolonger au-delà de quatre jours. Trouvant l'occasion excellente pour compléter mon excursion, je résolus d'en profiter, et il fut convenu que, prenant les devants, j'irais les attendre à Khao Tok Nom, première station télégraphique sur le Khuean noi, affluent du