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un steward remplit trois coupes d'une mousse bruissante et dorée. Gentlemen, dit Sydney en levant son verre, je bois à la guérison de Daniel. Un choc violent lui fit lâcher la coupe ; le plancher se dérobait sous ses pieds; un craquement résonnait dans les profondeurs du navire. Les passagers s'étaient levés avec de grands cris, tandis que des pas agités martelaient le pont : l'Aquitaine venait de heurter un récif, et faisait eau de plusieurs parties. Les premiers reflets du levant frissonnaient sur l'étendue glauque. A l'horizon, que dentelait le profil des vagues, les nuages bordés d'or pâle s'écartaient peu à peu. Seuls dans une chaloupe, Sydney, Allen et Daniel, dans les sifflements de l'écume qui les fouettait au visage, exploraient des yeux l'immensité. La leur embarcation, la dernière qui eût quitté le bord, avait erré toute la nuit dans les solitudes humides, et se trouvait déjà loin de la place où l'Aquitaine avait sombré. Point de fumée en vue, dit enfin Sydney. Il faut attendre. Quand je serai de retour à New York, je créerai un service de patrouilleurs pour la recherche des naufragés. C'est une idée philanthropique et profitable, qui réussira. New York ! répondit Daniel, en ramenant sur lui les plis d'une « sortie d'opéra ». New York! Êtes-vous sûr de le revoir jamais ? Ne sentez-vous pas qu'entraînés par un courant rapide, nous avons dû nous éloigner de la route des paquebots ? Nous voilà perdus entre Terre-Neuve et les Açores, dans le grand désert atlantique. Il faut nous y résigner : cette traversée, qui vous semblait déjà si longue, ne se terminera peut-être que dans l'éternité. Après tout, il faut bien mourir d'une manière ou d'une autre. Il est vrai qu'un lit serait plus chaud. Comment, mourir ? dit Allen étonné. Pourquoi envisager le pire ? Nous sommes tous les trois indemnes, et notre barque tient bien la mer. Nous avons des biscuits, un baril de rhum, de bons vêtements, un peu d'or, un carnet de chèques et des cartes de bridge. C'est de quoi courir bien des aventures ! Qui vous dit que
ramenant sur lui les plis d'une « sortie d'opéra ». New York! Êtes-vous sûr de le revoir jamais ? Ne sentez-vous pas qu'entraînés par un courant rapide, nous avons dû nous éloigner de la route des paquebots ? Nous voilà perdus entre Terre-Neuve et les Açores, dans le grand désert atlantique. Il faut nous y résigner : cette traversée, qui vous semblait déjà si longue, ne se terminera peut-être que dans l'éternité. Après tout, il faut bien mourir d'une manière ou d'une autre. Il est vrai qu'un lit serait plus chaud. Comment, mourir ? dit Allen étonné. Pourquoi envisager le pire ? Nous sommes tous les trois indemnes, et notre barque tient bien la mer. Nous avons des biscuits, un baril de rhum, de bons vêtements, un peu d'or, un carnet de chèques et des cartes de bridge. C'est de quoi courir bien des aventures ! Qui vous dit que nous ne ferons pas une apparition triomphale, en canot, devant la statue de la Liberté ? Ce serait un joli record ! Cependant la chaloupe avançait vers le sud avec une vitesse extrême, bien que la brise fût presque tombée. Les vagues étincelantes pliaient sous elle avec un bruit de satin froissé ; leur ondulation infinie et molle gonflait la mer comme un soupir voluptueux. Vers midi, la brise expira, le courant qui entraînait la chaloupe se dessina comme un fleuve blanchâtre sur la plaine d'eau qui s'assoupissait dans la chaleur. Des parfums flottaient sur l'Océan. Ah ! s'écria Daniel. Le beau spectacle ! Vers quelle île merveilleuse sommes-nous emportés ! Sydney haussa les épaules : Il n'y a plus d'îles merveilleuses aujourd'hui. Nous sommes emportés vers le Mexique, ou le Brésil peut-être ; en tout cas, ce n'est pas ma direction. Je vois la terre ! cria Allen. Il désignait une ligne grisâtre, sous la nuée rose qui s'élevait au sud. Une heure plus tard, les naufragés débarquaient au fond d'une crique, qui s'arrondissait entre un petit promontoire et une pointe basse ombragée de palmiers. Ils tirèrent leur chaloupe sur un sable éblouissant comme une poussière de marbre, mais
satin froissé ; leur ondulation infinie et molle gonflait la mer comme un soupir voluptueux. Vers midi, la brise expira, le courant qui entraînait la chaloupe se dessina comme un fleuve blanchâtre sur la plaine d'eau qui s'assoupissait dans la chaleur. Des parfums flottaient sur l'Océan. Ah ! s'écria Daniel. Le beau spectacle ! Vers quelle île merveilleuse sommes-nous emportés ! Sydney haussa les épaules : Il n'y a plus d'îles merveilleuses aujourd'hui. Nous sommes emportés vers le Mexique, ou le Brésil peut-être ; en tout cas, ce n'est pas ma direction. Je vois la terre ! cria Allen. Il désignait une ligne grisâtre, sous la nuée rose qui s'élevait au sud. Une heure plus tard, les naufragés débarquaient au fond d'une crique, qui s'arrondissait entre un petit promontoire et une pointe basse ombragée de palmiers. Ils tirèrent leur chaloupe sur un sable éblouissant comme une poussière de marbre, mais chaud et moelleux comme un duvet. La plage bordait une colline couverte de bois de citronniers. Ce paysage plut fort aux voyageurs, mais ils voulaient savoir où ils étaient. Ils exploraient depuis quelque temps le rivage, qui semblait désert, lorsqu'ils virent un homme qui portait, fixés à une tige de bambou, deux paniers pleins de poissons d'or. Sydney l'aborda, lui conta en peu de mots leurs aventures, et lui demanda vers quelle rive le courant marin les avait portés. Le pêcheur l'entendit parfaitement, ce qui ne les surprit pas, car, à l'exemple de ses compatriotes, il avait toujours tenu l'anglais pour le langage universel. Vous abordez par miracle, répondit l'homme, dans une île écartée de tous les chemins de l'Océan. Le courant qui vous y a conduits se forme dans des tourbillons, hérissés de récifs, où tous les navires se perdent. Des navigateurs que le hasard y avait échoués comme vous, fondèrent les nations qui la peuplent. Jamais un étranger n'y a paru depuis ; jamais nous n'avons voulu en sortir, crainte de révéler sa richesse à l'avidité des autres peuples lointains. Puisque vous y voilà, pourtant, on ne vous fera point de mal, car il n'y a guère d'apparence
bambou, deux paniers pleins de poissons d'or. Sydney l'aborda, lui conta en peu de mots leurs aventures, et lui demanda vers quelle rive le courant marin les avait portés. Le pêcheur l'entendit parfaitement, ce qui ne les surprit pas, car, à l'exemple de ses compatriotes, il avait toujours tenu l'anglais pour le langage universel. Vous abordez par miracle, répondit l'homme, dans une île écartée de tous les chemins de l'Océan. Le courant qui vous y a conduits se forme dans des tourbillons, hérissés de récifs, où tous les navires se perdent. Des navigateurs que le hasard y avait échoués comme vous, fondèrent les nations qui la peuplent. Jamais un étranger n'y a paru depuis ; jamais nous n'avons voulu en sortir, crainte de révéler sa richesse à l'avidité des autres peuples lointains. Puisque vous y voilà, pourtant, on ne vous fera point de mal, car il n'y a guère d'apparence que vous retourniez jamais d'où vous êtes venus. Notre capitale n'est pas éloignée; si vous le désirez, j'ai le temps de vous conduire à une hôtellerie où, pour quelques pièces d'or, vous pourrez souper frugalement et coucher dans un lit. Au surplus, l'île est vaste et riche, et vous prierez Dieu d'avoir soin de vous. Les trois amis goûtèrent ce discours, et l'on se mit en marche. La capitale s'élevait à quelque distance de la mer, au milieu des forêts et des plantations. Elle offrait tout le luxe des arts dans les splendeurs de la nature. Des eucalyptus, des pins, des sycomores, toutes les essences des climats du sud bordaient les avenues ; des lianes blanches, dont les plis retombaient jusqu'à terre, tissaient autour de leur feuillage un manteau transparent. Les maisons abritaient dans la verdure leurs galeries de marbre blanc ou rose ; elles n'étaient point serrées les unes contre les autres, comme dans nos mornes enceintes, mais séparées par des jardins où des nègresses en turban bleu berçaient dans des hamacs des jeunes filles d'une merveilleuse beauté. On eût dit le parc d'un palais immense. Les trois amis reposèrent jusqu'au soir sur des lits en bois de rose.
Dieu d'avoir soin de vous. Les trois amis goûtèrent ce discours, et l'on se mit en marche. La capitale s'élevait à quelque distance de la mer, au milieu des forêts et des plantations. Elle offrait tout le luxe des arts dans les splendeurs de la nature. Des eucalyptus, des pins, des sycomores, toutes les essences des climats du sud bordaient les avenues ; des lianes blanches, dont les plis retombaient jusqu'à terre, tissaient autour de leur feuillage un manteau transparent. Les maisons abritaient dans la verdure leurs galeries de marbre blanc ou rose ; elles n'étaient point serrées les unes contre les autres, comme dans nos mornes enceintes, mais séparées par des jardins où des nègresses en turban bleu berçaient dans des hamacs des jeunes filles d'une merveilleuse beauté. On eût dit le parc d'un palais immense. Les trois amis reposèrent jusqu'au soir sur des lits en bois de rose. On leur servit des mangas et des pamplemousses, du riz apprêté à la canelle ou à la vanille, et des confitures de fruits inconnus dont le goût leur sembla délicieux. Puis ils sortirent dans le jardin. La nuit finissait de tomber ; la lune, voilée de vapeurs ténues, répandait une clarté mauve sur les magnolias en fleur. Quelques palmiers, élançant leur fière sveltesse, semblaient effleurer les étoiles qui paraissaient sur le fond bleuâtre du ciel. Les brises reposaient ; les plantations d'orangers dont la ville était ceinte parfumaient l'air immobile et léger pourtant. Daniel, devant la terre inconnue qui s'étendait, charmante sous ses voiles, frissonna, mais sans angoisse : l'ombre diaphane environnait les choses d'un mystère plein de douceur et de sérénité. Le matin suivant, Sydney dit à ses compagnons : Nous avons fait le plus beau naufrage du monde. Cette île produit en abondance les fleurs et les fruits. Il paraît bien, au luxe qui nous entoure, qu'elle possède des mines d'or et d'argent, des bancs de corail, des carrières de marbre, que ses eaux recèlent, que ses eaux recèlent les perles, et son sol les pierreries. Je devine l'occasion de merveilleuses entreprises. J'ai manqué mon affaire de poésie,
clarté mauve sur les magnolias en fleur. Quelques palmiers, élançant leur fière sveltesse, semblaient effleurer les étoiles qui paraissaient sur le fond bleuâtre du ciel. Les brises reposaient ; les plantations d'orangers dont la ville était ceinte parfumaient l'air immobile et léger pourtant. Daniel, devant la terre inconnue qui s'étendait, charmante sous ses voiles, frissonna, mais sans angoisse : l'ombre diaphane environnait les choses d'un mystère plein de douceur et de sérénité. Le matin suivant, Sydney dit à ses compagnons : Nous avons fait le plus beau naufrage du monde. Cette île produit en abondance les fleurs et les fruits. Il paraît bien, au luxe qui nous entoure, qu'elle possède des mines d'or et d'argent, des bancs de corail, des carrières de marbre, que ses eaux recèlent, que ses eaux recèlent les perles, et son sol les pierreries. Je devine l'occasion de merveilleuses entreprises. J'ai manqué mon affaire de poésie, mais je m'en dédommagerai mille fois. Je vais partir en exploration. Quant à vous deux, vous emploierez, bien entendu, le temps à votre gré. Cependant, Allen, vous pourriez utilement observer les mœurs, et vous, Daniel, vous informer des lois. Je serai charmé de vous être utile, répondit Allen, mais souffrez que je prenne mon temps. Chacun suit son idée, et vous connaissez la mienne : je suis en quête de la passion. Cette île doit abriter dans ses retraites des objets capables de l'inspirer. Phyllis est loin, pourrai-je la revoir jamais ? Tandis que vous chercherez les trésors de cette terre inconnue, permettez que j'aille en admirer les beautés vivantes. Je ne négligerai pas de m'instruire, dit à son tour Daniel, mais je présume que ce peuple favorisé a peu d'industrie et point de gouvernement. La nature a tout fait pour l'homme : il doit plutôt se lasser de désirer, qu'elle de fournir. Quel besoin de défendre la propriété, au sein d'une abondance qui ne se refuse à personne ? Nous échouons en plein âge d'or. Jouissons-en à notre tour, goûtons ces douceurs nouvelles. Je ne veux même pas courir à la recherche des voluptés : de toutes parts, elles
que je prenne mon temps. Chacun suit son idée, et vous connaissez la mienne : je suis en quête de la passion. Cette île doit abriter dans ses retraites des objets capables de l'inspirer. Phyllis est loin, pourrai-je la revoir jamais ? Tandis que vous chercherez les trésors de cette terre inconnue, permettez que j'aille en admirer les beautés vivantes. Je ne négligerai pas de m'instruire, dit à son tour Daniel, mais je présume que ce peuple favorisé a peu d'industrie et point de gouvernement. La nature a tout fait pour l'homme : il doit plutôt se lasser de désirer, qu'elle de fournir. Quel besoin de défendre la propriété, au sein d'une abondance qui ne se refuse à personne ? Nous échouons en plein âge d'or. Jouissons-en à notre tour, goûtons ces douceurs nouvelles. Je ne veux même pas courir à la recherche des voluptés : de toutes parts, elles nous environnent, il suffit de les respirer. Vous pourrez tout à loisir vous rassasier de leurs fruits. Il s'agit bien de vos cocotiers ! répondit l'homme avec colère. Ne savez-vous donc pas ce que parler veut dire ? Nous n'avons jamais connu la faim. Mais nous pâtissons, les autres jouissent. Les riches se régalent de colibris, nous vivons de poissons et d'huîtres ! Nous portons de méchants habits de soie, ils se vêtent de pourpre et d'or ! Nos femmes n'ont que de vilains colliers de corail et d'ambre : à d'autres, la turquoise, l'opale et le saphir ! Cela peut-il se supporter ? Ne sommes-nous pas de la même pâte ? Les patrons, nous regardent de haut, quand leurs carrosses de bois précieux croisent nos petites calèches. Fainéants, qui oppressez les travailleurs ! Notre tour viendra, je le promets ; sous le règne de l'égalité, vous cirerez nos bottes. Le peuple a chassé les rois, puis les nobles, il saura bien se venger des riches ! Car toutes les révolutions jusqu'à présent n'ont servi de rien ; mais il est certain que la prochaine nous apportera le bonheur. Camarades, soyez conscients de vos droits ! En route, et suivez-moi
Les riches se régalent de colibris, nous vivons de poissons et d'huîtres ! Nous portons de méchants habits de soie, ils se vêtent de pourpre et d'or ! Nos femmes n'ont que de vilains colliers de corail et d'ambre : à d'autres, la turquoise, l'opale et le saphir ! Cela peut-il se supporter ? Ne sommes-nous pas de la même pâte ? Les patrons, nous regardent de haut, quand leurs carrosses de bois précieux croisent nos petites calèches. Fainéants, qui oppressez les travailleurs ! Notre tour viendra, je le promets ; sous le règne de l'égalité, vous cirerez nos bottes. Le peuple a chassé les rois, puis les nobles, il saura bien se venger des riches ! Car toutes les révolutions jusqu'à présent n'ont servi de rien ; mais il est certain que la prochaine nous apportera le bonheur. Camarades, soyez conscients de vos droits ! En route, et suivez-moi bien; tâchez de nier et de vous taire, de passer à droite ou à gauche, au premier signe que je vous ferai. Nous allons abattre les tyrans, et châtier les affameurs ! Il dit et la troupe le suivit docilement, car il n'est pas d'hommes plus disciplinés que les révolutionnaires. Daniel se demandait encore s'il n'avait pas rêvé, lorsqu'il vit s'avancer un petit vieillard sec et jaune, qui hochait la tête d'un air soucieux. Il était vêtu simplement, et cueillait en marchant des roses qu'il effeuillait d'un geste machinal. Les avez-vous vus, Monsieur ? dit-il. Les avez-vous vus ? Ils ont dû passer par ici. Étaient-ils en nombre ? Les ouvriers de mes usines se sont mis en grève, parce qu'ils ne gagnent à la journée que centécus d'or. N'est-ce pas que le salaire est pourtant honnête ? Avec des goûts modestes, ils en vivraient. Je le crois sans peine, répondit Daniel. Ils ne m'ont pas semblé misérables. Mais ce sont des hommes, ils envient sans doute la fortune dont vous jouissez. Ma fortune ? Je n'en jouis point du tout ! Je vis d'un peu de riz et d'eau claire, je m'habille comme un pauvre, les femmes m'ennuient, je
Daniel se demandait encore s'il n'avait pas rêvé, lorsqu'il vit s'avancer un petit vieillard sec et jaune, qui hochait la tête d'un air soucieux. Il était vêtu simplement, et cueillait en marchant des roses qu'il effeuillait d'un geste machinal. Les avez-vous vus, Monsieur ? dit-il. Les avez-vous vus ? Ils ont dû passer par ici. Étaient-ils en nombre ? Les ouvriers de mes usines se sont mis en grève, parce qu'ils ne gagnent à la journée que centécus d'or. N'est-ce pas que le salaire est pourtant honnête ? Avec des goûts modestes, ils en vivraient. Je le crois sans peine, répondit Daniel. Ils ne m'ont pas semblé misérables. Mais ce sont des hommes, ils envient sans doute la fortune dont vous jouissez. Ma fortune ? Je n'en jouis point du tout ! Je vis d'un peu de riz et d'eau claire, je m'habille comme un pauvre, les femmes m'ennuient, je paie fort cher de mauvais tableaux, je donne à souper à des parasites qui se rient de moi. Voilà de quoi sert la fortune ! Mais puis-je céder à ces pillards ? Quand ils auront cent écus de plus, ils en réclameront mille. Ce sont des gens insatiables. Ils ne voient que ce qui leur manque, ils ne songent point à ce qu'ils ont. La question sociale ? Mais elle se posera tant qu'un homme pourra désirer plus qu'il ne possède. Nos ouvriers ne souffrent pas ; pourtant, ils s'agitent plus que jamais, ils ébranlent l'ordre social. C'est qu'on a trop fait de concessions. Moi, je résiste : point de palabre, il faut frapper dur. Je vais demander au gouvernement une batterie pour me protéger, et je ferai mettre en prison quelques dizaines de ces coquins. Puis-je en user autrement, monsieur ? Je vous en fais juge. Ces gens-là nous mettraient sur la paille, et ne croyez pas qu'ils s'en trouveraient plus heureux. Ils veulent l'égalité, disent-ils. Mais personne n'aime l'égalité. Cet état voisin, où l'on s'est avisé de partager également les terres, est le séjour de l'anarchie. Chacun y envie le lot de son prochain, chacun veut s'arrondir, chacun
voient que ce qui leur manque, ils ne songent point à ce qu'ils ont. La question sociale ? Mais elle se posera tant qu'un homme pourra désirer plus qu'il ne possède. Nos ouvriers ne souffrent pas ; pourtant, ils s'agitent plus que jamais, ils ébranlent l'ordre social. C'est qu'on a trop fait de concessions. Moi, je résiste : point de palabre, il faut frapper dur. Je vais demander au gouvernement une batterie pour me protéger, et je ferai mettre en prison quelques dizaines de ces coquins. Puis-je en user autrement, monsieur ? Je vous en fais juge. Ces gens-là nous mettraient sur la paille, et ne croyez pas qu'ils s'en trouveraient plus heureux. Ils veulent l'égalité, disent-ils. Mais personne n'aime l'égalité. Cet état voisin, où l'on s'est avisé de partager également les terres, est le séjour de l'anarchie. Chacun y envie le lot de son prochain, chacun veut s'arrondir, chacun veut être plus que les autres. Et comme il n'y a point de médiateur, ils s'entretuent. Ce peuple, naguère nombreux, compte aujourd'hui quelques centaines de mille hommes, et le sol ne suffit pas à les nourrir : ils meurent de faim. Je n'ai jamais cru, répondit Daniel, que le bonheur de l'humanité fût une question de géométrie. Mais, monsieur, si vous avez raison, pourquoi employer d'abord la force ? Vos ouvriers sont égarés, êtes-vous sûr qu'ils soient méchants ? Je les entendais tout à l'heure-: ils croyaient presque, de bonne foi, mourir de faim, car on souffre réellement de maux imaginaires. Ne pourriez-vous chasser les meneurs, et parler aux autres ? Montrez-leur l'avantage de leur condition ; détrompez-les des prétendus biens qui leur sont refusés. Un peu de modération et de douceur détruiraient peut-être l'effet d'une fausse éloquence. Je n'ose vous en promettre un grand succès, mais ne faut-il pas tenter ce moyen ? Pourquoi opposer dès aujourd'hui le châtiment à la menace ? Pourquoi punir une erreur sans essayer de la dissiper ? Le vieillard leva les bras au ciel. Eh ! monsieur, raisonne-t-on avec des forcenés ? Cette canaille ne peut souffrir la société polie ! Je suis
de l'humanité fût une question de géométrie. Mais, monsieur, si vous avez raison, pourquoi employer d'abord la force ? Vos ouvriers sont égarés, êtes-vous sûr qu'ils soient méchants ? Je les entendais tout à l'heure-: ils croyaient presque, de bonne foi, mourir de faim, car on souffre réellement de maux imaginaires. Ne pourriez-vous chasser les meneurs, et parler aux autres ? Montrez-leur l'avantage de leur condition ; détrompez-les des prétendus biens qui leur sont refusés. Un peu de modération et de douceur détruiraient peut-être l'effet d'une fausse éloquence. Je n'ose vous en promettre un grand succès, mais ne faut-il pas tenter ce moyen ? Pourquoi opposer dès aujourd'hui le châtiment à la menace ? Pourquoi punir une erreur sans essayer de la dissiper ? Le vieillard leva les bras au ciel. Eh ! monsieur, raisonne-t-on avec des forcenés ? Cette canaille ne peut souffrir la société polie ! Je suis attaqué, je me défends. On répondrait à mes raisons par des cailloux. Quand les hommes se contenteront de leur état, ils auront cessé d'être des hommes. Non, il faut tenir ces gens à distance. Nous n'avons été que trop doux, trop bons : nous accordions des suppléments de salaire quand on nous menaçait du pistolet ! L'insolence, l'avidité des inférieurs passent toutes les bornes ; on ne tient plus son rang : l'autre jour, j'ai rencontré, monsieur, une ouvrière qui portait un collier d'émeraudes ! Tout se perd ; les gens de rien veulent commander. Mais il est temps que j'aille à mes affaires. Hélas ! ces marauds me font manquer une concession de mines, dont une compagnie rivale héritera ! Et le vieillard s'éloigna avec de gros soupirs. Mes jugements étaient téméraires, pensa Daniel. Tant de plaisirs ont rendu ce peuple féroce. Personne ne manque de rien. Mais les ouvriers s'indignent qu'un autre soit plus riche qu'eux ; leur maître se croirait offensé, s'ils possédaient autant que lui. Ils sont prêts à verser le sang, les uns pour gagner un luxe inutile, l'autre pour défendre une fortune dont il ne jouit pas. Singulier effet de l'abondance : les bienfaits