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voile où tu couronnes Ceux du tendre Endymion, De bien aimer tu lui donnes L'exemple avec la leçon. Voilà de quelle façon de l'Isle écrit à la petite et à la grande cousine. Quant à la correspondance avec le président, elle contient, certes, beaucoup de hors-d’œuvre, de détails qui n’ont plus de prix pour nous ; toutefois, un certain nombre de lettres méritent une mention, celle-ci, entre autres, où, après avoir entretenu son parent des remontrances du parlement, de brigandages monstrueux commis par des misérables qui éventrent des femmes grosses pour manger leurs enfants, il ajoute : « Tout Paris s'amuse de la réponse faite à un fanatique de d'Alembert, qui, dans un élan d'enthousiasme, s'écriait : c'est un Dieu! — Allons donc! si c'était un Dieu, il commencerait par se faire homme. (On affirmait que son affection pour Mlle de Lespinasse était forcément platonique)? On vient de trouver le moyen de détourner l'excommunication lancée contre les comédiens français en mettant leur compagnie à l'instar de l'Opéra et en la nommant Académie royale dramatique ; si ce projet lieu, Mme Clairon, qui veut absolument communier, remontera sur le théâtre, et M. de Belloi, qui veut absolument que Mlle Clairon fasse valoir ses pièces, donnera sa tragédie de Gabriel de Vergi. — M. de Gouffier voulait et veut encore épouser la petite Doligny, jeune actrice des Français qui a autant de vertu que de talents; elle lui a répondu : « Je serais déshonorée en devenant votre maîtresse, et vous le seriez en devenant mon mari. » Cette conduite-là est d’autant plus belle que la petite fille n’est pas riche ; toute comédienne qu’elle est, je parie qu’elle plaira beaucoup à ma cousine; contez-la-lui pour la raccommoder avec nos filles de théâtre... Dites-lui aussi que son M. Poinsinet, dont elle m’a un jour conté l’histoire à propos d’un âne, est revenu de Genève, et que, comme il se vantait que M. de Voltaire lui avait confié son secret pour faire d’excellents vers, on lui a répondu : « Parbleu, monsieur, vous le lui avez bien gardé !.. » Poinsinet, poète naïf
valoir ses pièces, donnera sa tragédie de Gabriel de Vergi. — M. de Gouffier voulait et veut encore épouser la petite Doligny, jeune actrice des Français qui a autant de vertu que de talents; elle lui a répondu : « Je serais déshonorée en devenant votre maîtresse, et vous le seriez en devenant mon mari. » Cette conduite-là est d’autant plus belle que la petite fille n’est pas riche ; toute comédienne qu’elle est, je parie qu’elle plaira beaucoup à ma cousine; contez-la-lui pour la raccommoder avec nos filles de théâtre... Dites-lui aussi que son M. Poinsinet, dont elle m’a un jour conté l’histoire à propos d’un âne, est revenu de Genève, et que, comme il se vantait que M. de Voltaire lui avait confié son secret pour faire d’excellents vers, on lui a répondu : « Parbleu, monsieur, vous le lui avez bien gardé !.. » Poinsinet, poète naïf et souvent mystifié, lisait une comédie pleine de réminiscences; tout à coup un petit chien se met à japper : — « Voyez, interrompt Sophie Arnould, comme cet animal aboie au voleur !» — Il fut berné le plus plaisamment du monde par Préville. Ce dernier lui fit croire qu’une prétendue charge d’écran du roi était devenue vacante, qu’on l’accordait toujours à un homme d’esprit qui accompagnait partout le prince, s’interposant entre le feu et lui ; que, quand Sa Majesté s’ennuyait, elle se délassait en causant avec son écran qui devenait ainsi une manière de personnage. Jour pris chez un traiteur avec six amis complices pour essayer les aptitudes de Poinsinet : ils le font tenir debout devant la cheminée, l’encourageant à bien supporter le feu qu’ils attisent impitoyablement, l’entretenant de tous les avantages de la position, sollicitant déjà des grâces, le tout sans perdre un coup de dent, jusqu’à ce que le petit homme, à moitié rôti, ait déclaré avec désespoir qu’il ne pourrait jamais remplir une telle charge. Plus loin, une anecdote assez piquante sur Mme Louise, celle qui se fit religieuse et que Marie-Antoinette appelait : la petite carmélite la plus intrigante qui existe dans le
prétendue charge d’écran du roi était devenue vacante, qu’on l’accordait toujours à un homme d’esprit qui accompagnait partout le prince, s’interposant entre le feu et lui ; que, quand Sa Majesté s’ennuyait, elle se délassait en causant avec son écran qui devenait ainsi une manière de personnage. Jour pris chez un traiteur avec six amis complices pour essayer les aptitudes de Poinsinet : ils le font tenir debout devant la cheminée, l’encourageant à bien supporter le feu qu’ils attisent impitoyablement, l’entretenant de tous les avantages de la position, sollicitant déjà des grâces, le tout sans perdre un coup de dent, jusqu’à ce que le petit homme, à moitié rôti, ait déclaré avec désespoir qu’il ne pourrait jamais remplir une telle charge. Plus loin, une anecdote assez piquante sur Mme Louise, celle qui se fit religieuse et que Marie-Antoinette appelait : la petite carmélite la plus intrigante qui existe dans le royaume. Les ports des lettres qu’elle avait reçues pendant l’année 1771 ayant monté à quatorze mille livres, Louis XV ordonna à M. d’Ogny de faire accorder à cette princesse la franchise de tous ses paquets. L’histoire est une grande rabâcheuse, non moins qu’une grande indiscrète. Pendant les premiers jours de la réunion des états-généraux, Mirabeau reçut un si grand nombre de lettres que le portier, hors de lui, fit à l'état de faire l’avance des frais, dit au facteur d’apporter un mémoire : au bout de huit jours, ce bordereau montait à plus de mille francs, et Mirabeau, à qui il fut présenté, écrivit au bas : « Je soussigné, reconnais avoir reçu les lettres dont le montant est ci-dessus, et je promets de rien jamais rien payer. » Le baron d'Ogny alla porter au roi cette singulière quittance ; et depuis lors il ne fut plus question pour Mirabeau de ports de lettres. Un mot de Louis XVI, un vrai mot de roi; de l’Isle n’a garde de l’oublier, car les mots authentiques des têtes couronnées sont rares, et l’on ferait un livre amusant en relevant ceux qu’on leur a de tout temps soufflés ou prêtés. Lorsqu’il annonça à
la réunion des états-généraux, Mirabeau reçut un si grand nombre de lettres que le portier, hors de lui, fit à l'état de faire l’avance des frais, dit au facteur d’apporter un mémoire : au bout de huit jours, ce bordereau montait à plus de mille francs, et Mirabeau, à qui il fut présenté, écrivit au bas : « Je soussigné, reconnais avoir reçu les lettres dont le montant est ci-dessus, et je promets de rien jamais rien payer. » Le baron d'Ogny alla porter au roi cette singulière quittance ; et depuis lors il ne fut plus question pour Mirabeau de ports de lettres. Un mot de Louis XVI, un vrai mot de roi; de l’Isle n’a garde de l’oublier, car les mots authentiques des têtes couronnées sont rares, et l’on ferait un livre amusant en relevant ceux qu’on leur a de tout temps soufflés ou prêtés. Lorsqu’il annonça à M. d’Ormesson qu’il venait de le choisir comme contrôleur général des finances, celui-ci représenta qu’il était bien jeune : « Tant mieux, reprit Louis XVI, je le suis aussi, nous en aurons plus de temps à vivre ensemble. » Quant aux personnages en place, aux ministres, le chevalier, appartenant à une coterie, ne voit pas ou ne veut pas voir. L’aménité du caractère et du langage, des faveurs, beaucoup de faveurs, point de réductions, point de suppressions de sinécures, voilà le critérium du courtisan, le moyen de passer grand homme à ses yeux, et l’on se pâme devant la réponse de Galonné, le ministre léger avant, pendant, après, à la reine qui lui recommande un protégé : « Madame, si c’est possible, c’est fait; si c’est impossible, ça se fera. » « M. de Galonné fait jusqu’ici des merveilles, il trouve de l’argent, il en donne, il en assure ; il parle bien au conseil, bien à ses audiences, bien dans son cabinet. Je le crois depuis longtemps homme d’état, et je me le persuade plus que jamais. Il ne remplacera point les trois commis renvoyés, pouvant, dit-il, se passer de personnages aussi chers, car chacun d’eux avait 64,000 francs
une coterie, ne voit pas ou ne veut pas voir. L’aménité du caractère et du langage, des faveurs, beaucoup de faveurs, point de réductions, point de suppressions de sinécures, voilà le critérium du courtisan, le moyen de passer grand homme à ses yeux, et l’on se pâme devant la réponse de Galonné, le ministre léger avant, pendant, après, à la reine qui lui recommande un protégé : « Madame, si c’est possible, c’est fait; si c’est impossible, ça se fera. » « M. de Galonné fait jusqu’ici des merveilles, il trouve de l’argent, il en donne, il en assure ; il parle bien au conseil, bien à ses audiences, bien dans son cabinet. Je le crois depuis longtemps homme d’état, et je me le persuade plus que jamais. Il ne remplacera point les trois commis renvoyés, pouvant, dit-il, se passer de personnages aussi chers, car chacun d’eux avait 64,000 francs d’appointements... » Il fallait un homme d’état, on prenait un homme du monde, causeur séduisant, dialecticien spécieux, incapable de travail soutenu, ignorant et les chiffres et le crédit qui est l’alchimie de la richesse. Ce trait suffirait à le peindre : pendant l’assemblée des notables, il devait remettre à jour fixe certain mémoire très important et avait négligé de s’en occuper : afin de présenter une excuse, il fit mettre le levain au contrôle général de Versailles. N'est-ce pas un procédé digne du sauvage qui abat le palmier pour obtenir le fruit? Plus tard, Chateaubriand définira le prince de Polignac, ministre de Charles X : un muet éminemment propre à étrangler un empire. Des parleurs comme Calonne peuvent contribuer au même résultat. Un autre ministre léger, auquel de l’Isle semble s’intéresser ardemment, est le comte de Rainscourt. dément, du moins raconte-t-il presque jour par jour les péripéties de sa dernière maladie, et vante-t-il son caractère avec grand accompagnement de flatteuses épithètes, c’est le comte de Maurepas, ce vieil ennemi égoïste, insouciant de toutes choses hormis sa place, plus occupé des petites intrigues que des grands intérêts de l’État, hostile aux réformes qui auraient excité des plaintes et des cabales, aux
fixe certain mémoire très important et avait négligé de s’en occuper : afin de présenter une excuse, il fit mettre le levain au contrôle général de Versailles. N'est-ce pas un procédé digne du sauvage qui abat le palmier pour obtenir le fruit? Plus tard, Chateaubriand définira le prince de Polignac, ministre de Charles X : un muet éminemment propre à étrangler un empire. Des parleurs comme Calonne peuvent contribuer au même résultat. Un autre ministre léger, auquel de l’Isle semble s’intéresser ardemment, est le comte de Rainscourt. dément, du moins raconte-t-il presque jour par jour les péripéties de sa dernière maladie, et vante-t-il son caractère avec grand accompagnement de flatteuses épithètes, c’est le comte de Maurepas, ce vieil ennemi égoïste, insouciant de toutes choses hormis sa place, plus occupé des petites intrigues que des grands intérêts de l’État, hostile aux réformes qui auraient excité des plaintes et des cabales, aux vastes plans où les grands risques sont l’enjeu des grands succès, sceptique à l’égard des vertus pénibles, faisant passer les considérations avant les principes, doué du don des habiletés subalternes qui maintiennent un ministre, mais qui énervent un régime en le discréditant : une espèce de cardinal de Fleury moins la sagesse. On sait qu’il inaugura sa réputation par un couplet licencieux contre Mme de Pompadour. Sa gravité apparente ne dépassait point son maintien, son extérieur froid ne faisait que rendre plus singulières ses plaisanteries ; car il plaisante de tout, et à la longue, rien de plus irritant que ce ricanement sans fin, que cet éternel : ça m’est égal ! à l’heure où se noue la plus sombre des tragédies. L’esprit de trait et de réplique, quand il va contre l’esprit de la fonction, n’est plus de l’esprit : il donne presque la sensation d’une parodie sacrilège dans une église ; de même tel discours parlementaire, plein de belles phrases, mais maladroit, se retourne fréquemment contre le gouvernement, le parti de l’orateur qui l’a prononcé. Avoir l'intelligence de son rang, de sa situation, sera toujours le véritable esprit, le seul utile et qui ne sonne jamais faux. L'esprit
la sagesse. On sait qu’il inaugura sa réputation par un couplet licencieux contre Mme de Pompadour. Sa gravité apparente ne dépassait point son maintien, son extérieur froid ne faisait que rendre plus singulières ses plaisanteries ; car il plaisante de tout, et à la longue, rien de plus irritant que ce ricanement sans fin, que cet éternel : ça m’est égal ! à l’heure où se noue la plus sombre des tragédies. L’esprit de trait et de réplique, quand il va contre l’esprit de la fonction, n’est plus de l’esprit : il donne presque la sensation d’une parodie sacrilège dans une église ; de même tel discours parlementaire, plein de belles phrases, mais maladroit, se retourne fréquemment contre le gouvernement, le parti de l’orateur qui l’a prononcé. Avoir l'intelligence de son rang, de sa situation, sera toujours le véritable esprit, le seul utile et qui ne sonne jamais faux. L'esprit de l’homme d’État, du diplomate n’est pas, ne doit pas être celui du journaliste, de l’historien : une épitaphe inepte ou dangereuse dans la bouche d’un ministre peut, lancée par un homme du monde, avoir beaucoup d’à-propos. Combien peu d’ailleurs ont l’esprit du silence, combien peu se résignent à étouffer entre leurs lèvres un mot malicieux! Peu après son avènement comme premier ministre, un gentilhomme gascon vint solliciter Maurepas, et voulant se donner les airs de l’avoir connu : « Monsieur le comte, dit-il, oserais-je vous demander ce que vous avez fait de ce petit cheval blanc que vous montiez, il y a une dizaine d’années, lorsque nous étions à la campagne ensemble? — Monsieur, répond gravement Maurepas, qui s’aperçoit que l’habit du Gascon est retourné, je l’ai fait retourner et je lui ai fait mettre des boutons neufs. » — « Savez-vous, disait-il en pleine guerre contre les Anglais, ce que c’est qu’un combat naval?.. Deux escadres sortent de deux ports opposés ; on manœuvre, ou se tire des coups de canon, on abat quelques mâts, on déchire quelques voiles, on tue quelques hommes, on use beaucoup de poudre et de boulets ; puis chacune des deux armées se
entre leurs lèvres un mot malicieux! Peu après son avènement comme premier ministre, un gentilhomme gascon vint solliciter Maurepas, et voulant se donner les airs de l’avoir connu : « Monsieur le comte, dit-il, oserais-je vous demander ce que vous avez fait de ce petit cheval blanc que vous montiez, il y a une dizaine d’années, lorsque nous étions à la campagne ensemble? — Monsieur, répond gravement Maurepas, qui s’aperçoit que l’habit du Gascon est retourné, je l’ai fait retourner et je lui ai fait mettre des boutons neufs. » — « Savez-vous, disait-il en pleine guerre contre les Anglais, ce que c’est qu’un combat naval?.. Deux escadres sortent de deux ports opposés ; on manœuvre, ou se tire des coups de canon, on abat quelques mâts, on déchire quelques voiles, on tue quelques hommes, on use beaucoup de poudre et de boulets ; puis chacune des deux armées se retire, prétendant être maîtresse du champ de bataille ; elles s’attribuent toutes deux la victoire ; on chante de part et d’autre le Te Deum, et la mer n’en reste pas moins salée. » Son esprit le servait mieux, lorsqu’ayant proposé Turgot pour ministre à Louis XVI, ce prince objecta avec candeur : « On prétend que M. Turgot ne va pas à la messe. — Eh sire! reprend Maurepas, l’abbé Terray y va tous les jours ; » ou bien encore, quand il invitait le comte d’Artois à faire quelques actes de soumission à sa majesté. « Après tout, interrogeait avec hauteur le jeune prince, que peut me faire le roi ? — Monseigneur, il peut vous pardonner. » Malgré tout, on perdit en lui plus qu’il ne valait, et il faut aussi reconnaître ses qualités : désintéressé, ennemi de la magnificence et du faste, le goût des arts, le talent de simplifier le travail du cabinet, de saisir rapidement les questions et de se rappeler, une certaine dextérité qui suppléait à l’étude et à la méditation. Avec cela excellent mari : sa femme et lui passèrent cinquante-cinq ans sans se quitter presque une journée ; elle avait beaucoup
avec candeur : « On prétend que M. Turgot ne va pas à la messe. — Eh sire! reprend Maurepas, l’abbé Terray y va tous les jours ; » ou bien encore, quand il invitait le comte d’Artois à faire quelques actes de soumission à sa majesté. « Après tout, interrogeait avec hauteur le jeune prince, que peut me faire le roi ? — Monseigneur, il peut vous pardonner. » Malgré tout, on perdit en lui plus qu’il ne valait, et il faut aussi reconnaître ses qualités : désintéressé, ennemi de la magnificence et du faste, le goût des arts, le talent de simplifier le travail du cabinet, de saisir rapidement les questions et de se rappeler, une certaine dextérité qui suppléait à l’étude et à la méditation. Avec cela excellent mari : sa femme et lui passèrent cinquante-cinq ans sans se quitter presque une journée ; elle avait beaucoup d’influence, et il assistait tous les soirs à sa partie de loto; Mme de Puisieux les appelait Baucis et Philémon. Le XVIIIe siècle, par une sorte de compensation, est en quelque sorte le siècle des bons ménages de ministres : les Maurepas, les Chauvelin, les Vergennes, les Necker fournissent de parfaits exemples de bonheur conjugal qui protestent contre de bruyants scandales, trop nombreux assurément et capables de voiler aux esprits superficiels ou passionnés la grande majorité honnête, comme dans une assemblée politique, le spectateur n’a d’œil que pour les quelques orateurs qui s’emparent de la tribune, et ne se préoccupe guère d’écouter le silence des timides, d'étudier le travail qui s’accomplit dans les commissions. eut un, in, nce ila les lire TOIF été août et sa BS ; et en ardente lier que se ira la : tic elf t "aj HJ : rt ; 1 (U. 1 ffé I * UN CLIENT DE L’ANCIEN REGIME. gai, sévère pendant sept années des joies de la maternité, elle désirait qu’on l’aimât pour elle-même, cherchait une amie intime et crut l’avoir trouvée dans Mme de Lamballe d’abord, puis dans Yolande de Polastron, comtesse de Polignac. Un visage enchanteur, au sourire, au regard
parfaits exemples de bonheur conjugal qui protestent contre de bruyants scandales, trop nombreux assurément et capables de voiler aux esprits superficiels ou passionnés la grande majorité honnête, comme dans une assemblée politique, le spectateur n’a d’œil que pour les quelques orateurs qui s’emparent de la tribune, et ne se préoccupe guère d’écouter le silence des timides, d'étudier le travail qui s’accomplit dans les commissions. eut un, in, nce ila les lire TOIF été août et sa BS ; et en ardente lier que se ira la : tic elf t "aj HJ : rt ; 1 (U. 1 ffé I * UN CLIENT DE L’ANCIEN REGIME. gai, sévère pendant sept années des joies de la maternité, elle désirait qu’on l’aimât pour elle-même, cherchait une amie intime et crut l’avoir trouvée dans Mme de Lamballe d’abord, puis dans Yolande de Polastron, comtesse de Polignac. Un visage enchanteur, au sourire, au regard vraiment célestes, peu d’esprit et d’instruction, mais beaucoup de douceur et de grâce dans le caractère, de droiture dans le jugement, avec certain penchant à l’indolence, une âme sensible et bienveillante, une modestie délicate qui lui faisait souvent répondre de bonne foi : ce que vous me dites là est au-dessus de ma portée, ces qualités avaient charmé la reine, qui conçut pour Mme de Polignac une très vive affection. Seule avec elle, dira-t-elle plus tard, je ne suis plus reine, je suis moi. Cependant cette sympathie menaçait de demeurer stérile, si les intimes de la comtesse n’eussent imaginé un stratagème qui devait leur permettre de s’élever en élevant la jeune comtesse. Par leurs soins, sous leur dictée, celle-ci écrit à la reine, exprime sa douleur de s’éloigner d’une princesse qui lui témoigne tant de bontés; mais la médiocrité de sa fortune lui fait une loi de quitter Versailles, et aussi la crainte que cette amitié, après lui avoir attiré de dangereux ennemis, ne la laisse livrée à leur haine. La fuite dans les saules, avec les variantes que nécessite le progrès! Elle eut le même effet ; Marie-Antoinette retint Mme de Polignac, l’installa auprès d’elle, et, lorsque la princesse
au-dessus de ma portée, ces qualités avaient charmé la reine, qui conçut pour Mme de Polignac une très vive affection. Seule avec elle, dira-t-elle plus tard, je ne suis plus reine, je suis moi. Cependant cette sympathie menaçait de demeurer stérile, si les intimes de la comtesse n’eussent imaginé un stratagème qui devait leur permettre de s’élever en élevant la jeune comtesse. Par leurs soins, sous leur dictée, celle-ci écrit à la reine, exprime sa douleur de s’éloigner d’une princesse qui lui témoigne tant de bontés; mais la médiocrité de sa fortune lui fait une loi de quitter Versailles, et aussi la crainte que cette amitié, après lui avoir attiré de dangereux ennemis, ne la laisse livrée à leur haine. La fuite dans les saules, avec les variantes que nécessite le progrès! Elle eut le même effet ; Marie-Antoinette retint Mme de Polignac, l’installa auprès d’elle, et, lorsque la princesse de Guéménée perdit la charge de gouvernante des enfants de France, une intrigue à peu près pareille, ourdée par le baron de Besenval, amena la favorite à lui succéder. Aussi bien, honneurs, grâces, dignités, tout va à sa famille, à son insatiable entourage. Le tabouret pour elle, son (1) Sur Mme de Polignac et sa société intime, voir : Histoire de Marie-Antoinette, par Maxime de la Rocheterie, 2 vol. in-8; Perrin. —Mémoires de Mmes de Genlis, d’Oberkirch, Campan, de Besenval, de Ségur. — Lettres du chevalier de l’Isle au comte de Riocour et au prince de Ligne. — Sainte-Beuve : Causeries du Lundi, t. xu. — Duc de Lévis : Souvenirs et Portraits. — Mémoires sur la vie de la duchesse de Polignac.— Correspondance de Mirabeau et de La Marck. — Correspondance secrète du comte de Mercy. — La marquise de Bombelles au marquis de Bombelles (archives de Versailles). — Pierre de Nolhac : le Château de Versailles au temps de Marie-Antoinette, Versailles; Aubert, 1889. — Portefeuille d’un Talon-Rouge. — Adolphe Jullien : la Comédie à la cour, le Théâtre de Mme de Pompadour. (2) Un membre de cette famille, le cardinal de Polignac, a laissé une grande réputation comme