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le banquier. Le jeune sous-lieutenant était à peine depuis un mois à Hanoï qu'il reçut la nouvelle stupéfiante de sa nomination au grade de chevalier de la Légion d'Honneur. Il n'était pas encore sorti de la ville; il n'avait pas fait de marche militaire, et pas vu un seul Chinois. Dans le régiment, beaucoup d'anciens officiers, qui avaient maintes fois combattu avec courage, attendaient cette distinction enviée. Quelques-uns avaient plus de vingt ans de services et les cheveux gris. D'autres portaient les traces de blessures glorieuses. Ce fut un scandale. Mais le sentiment de la solidarité, de la discipline et de leur propre dignité retint les officiers. Ils n'adressèrent aucun reproche, aucun blâme, aucune raillerie au jeune sous-lieutenant. Lorsque cette nomination étrange eut été portée à la connaissance du régiment, pas un mot ne fut dit à l'intéressé. On sembla ignorer le bonheur qui lui venait. Il ne subit pas de parole désobligeante, mais ne reçut aucune des félicitations dont on est d'habitude accablé en semblable occurrence; il ne rit pas une seule main se tendre vers lui. Robert, qui avait d'abord reçu la nouvelle avec plus de surprise que de joie, s'habitua peu à peu à cette faveur et se dit : « Ma foi ! tant pis ! profitons de notre bonne fortune ! » Et il exhiba sa décoration. Elle attirait tous les regards, mais quels regards ! Après l'avoir portée deux jours, il en eut honte, devant des vieux capitaines et des camarades plus méritants qui attendaient encore, après de longues années de dévouement obscur, ce qu'il avait obtenu sans peine, en quelques jours. Il ne la remit plus. La protection du banquier ne devait pas s'en tenir là. Trois semaines après, une nouvelle incroyable circula parmi les officiers; Robert Valin était changé de corps, d'office, disait-on, et il allait rentrer en France. Bientôt il n'y eut plus de doute : un ordre du régiment confirma ces dires. Quand il fut lu à "la popote" des lieutenants et sous-lieutenants, un silence glacial s'établit tout à coup. Les officiers regardèrent, d'un air ironique, le jeune homme qui
se dit : « Ma foi ! tant pis ! profitons de notre bonne fortune ! » Et il exhiba sa décoration. Elle attirait tous les regards, mais quels regards ! Après l'avoir portée deux jours, il en eut honte, devant des vieux capitaines et des camarades plus méritants qui attendaient encore, après de longues années de dévouement obscur, ce qu'il avait obtenu sans peine, en quelques jours. Il ne la remit plus. La protection du banquier ne devait pas s'en tenir là. Trois semaines après, une nouvelle incroyable circula parmi les officiers; Robert Valin était changé de corps, d'office, disait-on, et il allait rentrer en France. Bientôt il n'y eut plus de doute : un ordre du régiment confirma ces dires. Quand il fut lu à "la popote" des lieutenants et sous-lieutenants, un silence glacial s'établit tout à coup. Les officiers regardèrent, d'un air ironique, le jeune homme qui se sentit monter le sang au visage. Ils avaient tous un sourire méprisant qui l'exaspéra, car, enfin, il n'était pour rien dans cette mesure exceptionnelle : si on lui avait demandé son avis, il aurait refusé avec indignation... Il avait accepté la croix avant de l'avoir gagnée, parce qu'il comptait prouver, à la première occasion, qu'il était digne de la porter, mais ce départ forcé l'irritait plus que personne... Il se leva brusquement et courut chez le lieutenant-colonel qui commandait le régiment de marche auquel il appartenait. Quand il entra, cet officier supérieur lut en lecture : "Prévenant le chien d'arrêt qui se précipitait sur la perdrix, Philippe se baissa, la ramassa comme l'air d'un homme qui s'emparait pour son compte du gibier tué par un autre. Une querelle toute trouvée, pensa Philippe ; c'est parfait : l'occasion est excellente, et puisqu'il vient chercher son sort... Et il repoussait à coups de pied le chien qui lui aboyait aux jambes en sautant après la perdrix. Mais, se dit-il tout à coup, quand je l'aurai tué, lui, est-ce que ça l'empêchera, elle, de continuer? Est-ce que ces femmes-là s'en tiennent à un amant? Après celui-là, un autre, et où serait le
prouver, à la première occasion, qu'il était digne de la porter, mais ce départ forcé l'irritait plus que personne... Il se leva brusquement et courut chez le lieutenant-colonel qui commandait le régiment de marche auquel il appartenait. Quand il entra, cet officier supérieur lut en lecture : "Prévenant le chien d'arrêt qui se précipitait sur la perdrix, Philippe se baissa, la ramassa comme l'air d'un homme qui s'emparait pour son compte du gibier tué par un autre. Une querelle toute trouvée, pensa Philippe ; c'est parfait : l'occasion est excellente, et puisqu'il vient chercher son sort... Et il repoussait à coups de pied le chien qui lui aboyait aux jambes en sautant après la perdrix. Mais, se dit-il tout à coup, quand je l'aurai tué, lui, est-ce que ça l'empêchera, elle, de continuer? Est-ce que ces femmes-là s'en tiennent à un amant? Après celui-là, un autre, et où serait le profit pour mon commandant? A quoi est-ce que je pensais? Le chasseur cependant venait à lui, fort courroucé qu'il gardât sa perdrix et maltraitât son chien, lui criant d'un ton hautain : "Eh bien! dites donc!" Philippe lui rejeta brutalement l'oiseau, à l'en atteindre presque au visage. "Ahl fal... s'écria le jeune homme, outré d'une telle insolence. Mais le garde le défiagea d'un air si terrible qu'il se contenta de ramasser sa perdrix et de la mettre dans sa gibecière, en grommelant : "Manant!" Il rechargea son Lefaucheux par contenance, siffla son chien et s'éloigna lentement, le fusil sur l'épaule. "Tu as de ta chance, toi, gronda le garde, un peu plus!... Non, décidément, c'était un mauvais coup inutile... Mais quoi! rien à faire, alors ? Il rebroussa chemin. En passant devant le château, il vit des fleurs à l'une des fenêtres de la chambre à coucher de la baronne. "Ah! se dit-il, elle a pris peur." Il n'y aura pas de rendez-vous ce soir. Si ça pouvait être pour elle une leçon, qui la dégoûtât une fois des escapades!... Hum!... quand une femme a une fois le feu dans le sang, c'est fini : elle peut bien s'arrêter un
le jeune homme, outré d'une telle insolence. Mais le garde le défiagea d'un air si terrible qu'il se contenta de ramasser sa perdrix et de la mettre dans sa gibecière, en grommelant : "Manant!" Il rechargea son Lefaucheux par contenance, siffla son chien et s'éloigna lentement, le fusil sur l'épaule. "Tu as de ta chance, toi, gronda le garde, un peu plus!... Non, décidément, c'était un mauvais coup inutile... Mais quoi! rien à faire, alors ? Il rebroussa chemin. En passant devant le château, il vit des fleurs à l'une des fenêtres de la chambre à coucher de la baronne. "Ah! se dit-il, elle a pris peur." Il n'y aura pas de rendez-vous ce soir. Si ça pouvait être pour elle une leçon, qui la dégoûtât une fois des escapades!... Hum!... quand une femme a une fois le feu dans le sang, c'est fini : elle peut bien s'arrêter un moment ; elle recommence toujours. Et une pensée violente tentait son esprit. Lison l'attendait pour déjeuner. La brave commère attaqua vainement son opiniâtre taciturnité. Elle se prit du reste à songer, quand elle le vit, lui toujours si sobre, vider à grandes rasades deux bouteilles de vin. Aussitôt levé de table, il sortit sans avoir soufflé mot; il se rendit à un petit bois fort giboyeux que le baron possédait dans le canton. Il y rôda toute l'après-midi, marchant sous je ne sais quelle impulsion sauvage, ne se retrouvant plus dans le désordre capiteux de ses idées, souhaitant de surprendre un braconnier, quelque rude gaillard à qui parler. À la tombée de la nuit, il s'en retourna chez lui, toujours de cette allure machinale que la volonté ne dirige pas. Il trouva sa femme un peu inquiète, malgré son habituelle insouciance, refusa de toucher au dîner qu'elle lui avait tenu sur le feu, et se déshabilla incontinent. Comme il se mettait au lit : "Tu ne sais pas, Philippe, lui dit-elle, madame est venue me trouver aujourd'hui. Elle est restée à causer pendant un bon quart d'heure, ma foi! avec tout plein d'aimables paroles; et, en s'en allant, elle m'a
table, il sortit sans avoir soufflé mot; il se rendit à un petit bois fort giboyeux que le baron possédait dans le canton. Il y rôda toute l'après-midi, marchant sous je ne sais quelle impulsion sauvage, ne se retrouvant plus dans le désordre capiteux de ses idées, souhaitant de surprendre un braconnier, quelque rude gaillard à qui parler. À la tombée de la nuit, il s'en retourna chez lui, toujours de cette allure machinale que la volonté ne dirige pas. Il trouva sa femme un peu inquiète, malgré son habituelle insouciance, refusa de toucher au dîner qu'elle lui avait tenu sur le feu, et se déshabilla incontinent. Comme il se mettait au lit : "Tu ne sais pas, Philippe, lui dit-elle, madame est venue me trouver aujourd'hui. Elle est restée à causer pendant un bon quart d'heure, ma foi! avec tout plein d'aimables paroles; et, en s'en allant, elle m'a laissé une jolie bourse avec dix louis dedans. Un cadeau, paraît-il, qu'elle voulait nous faire depuis longtemps... C'est un peu gentil ça, qu'en dis-tu? "Ouais!" fit le garde entre ses dents. Mais, accablé par un sommeil de plomb, il s'assoupit aussitôt : Lison crut bien qu'il n'avait rien entendu. Le lendemain matin, dès qu'il fut sur pied, il interpella sa femme : "Ne m'as-tu pas dit, hier soir, que madame avait venezse voir et t'avait fait cadeau d'une bourse de dix louis ? "Oui... Une brave dame vraiment que notre maîtresse! Tu as raison de ne pas vouloir qu'on en parle mal. Oh! moi, du reste, je n'ai jamais causé sur elle, tu sais. "Où est-elle, cette bourse ? "Tu la veux ? "Vaut croire, puisque je te la demande.... donne-la, voyons ! "La ménagère alla ouvrir une grande armoire, allongea la main, amena une cassette dûment enfouie sous du linge, et en tira une jolie bourse de soie verte à glands et anneaux d'acier. Philippe la prit, la serra dans son large poing, mit sa casquette et se dirigea vers l'escalier. "Eh bien ! tu l'emportes ? "À ce qu'il paraît. "Où vas-tu donc? "As-tu peur que je boive
lendemain matin, dès qu'il fut sur pied, il interpella sa femme : "Ne m'as-tu pas dit, hier soir, que madame avait venezse voir et t'avait fait cadeau d'une bourse de dix louis ? "Oui... Une brave dame vraiment que notre maîtresse! Tu as raison de ne pas vouloir qu'on en parle mal. Oh! moi, du reste, je n'ai jamais causé sur elle, tu sais. "Où est-elle, cette bourse ? "Tu la veux ? "Vaut croire, puisque je te la demande.... donne-la, voyons ! "La ménagère alla ouvrir une grande armoire, allongea la main, amena une cassette dûment enfouie sous du linge, et en tira une jolie bourse de soie verte à glands et anneaux d'acier. Philippe la prit, la serra dans son large poing, mit sa casquette et se dirigea vers l'escalier. "Eh bien ! tu l'emportes ? "À ce qu'il paraît. "Où vas-tu donc? "As-tu peur que je boive cet argent au cabaret ? "J'espère que non... mais... "Voyons, ne faut-il pas que j'aille remercier madame ? "Il n'est pas besoin pour ça d'emporter la bourse. "Le garde était déjà au bas de l'escalier. Elle n'osa, malgré son mécontentement et son souci de ménagère économique, insister dans sa réclamation. Elle le vit de la fenêtre se diriger d'un pas décidé vers le château, crispant, au bout de son bras ballant, ce poing où avait disparu la précieuse bourse. Décidément, se dit-elle, Philippe a quelque chose. Mais elle ne força pas longtemps son esprit paresseux à débrouiller cette énigme ; et, pensant à autre chose, elle s'occupa de nettoyer et d'approvisionner la cage où elle tenait captif un couple de pinsons babillards. La baronne était matineuse : sa vive nature avait besoin de grand air et d'activité. Le garde l'ayant demandée au château, on lui dit qu'elle devait être dans le verger. Il y alla et la trouva inspectant les pêchers et les vignes de l'espalier. S'étant assuré qu'ils étaient sans témoins, il l'aborda, en soulevant à peine sa casquette. "Bonjour, mon bon Philippe, lui dit-elle, cachant sous son air avenant une instinctive appréhension. "Madame la baronne, dit-il brusquement, est-ce
Elle le vit de la fenêtre se diriger d'un pas décidé vers le château, crispant, au bout de son bras ballant, ce poing où avait disparu la précieuse bourse. Décidément, se dit-elle, Philippe a quelque chose. Mais elle ne força pas longtemps son esprit paresseux à débrouiller cette énigme ; et, pensant à autre chose, elle s'occupa de nettoyer et d'approvisionner la cage où elle tenait captif un couple de pinsons babillards. La baronne était matineuse : sa vive nature avait besoin de grand air et d'activité. Le garde l'ayant demandée au château, on lui dit qu'elle devait être dans le verger. Il y alla et la trouva inspectant les pêchers et les vignes de l'espalier. S'étant assuré qu'ils étaient sans témoins, il l'aborda, en soulevant à peine sa casquette. "Bonjour, mon bon Philippe, lui dit-elle, cachant sous son air avenant une instinctive appréhension. "Madame la baronne, dit-il brusquement, est-ce que vous croyez que je suis de ceux qu'on paye pour qu'ils se taisent ? "La jeune femme pâlit et se décontenance. "Vous devez pourtant savoir, poursuivit "lança un de ces regards inexprimables qui touchent le cœur comme une pointe de fleuret. "Vous venez ma faire vos adieux, monsieur Valin?... Cela suffit. Je vous ai vu. Vous pouvez vous retirer... Amusez-vous bien à Paris ; faites attention de ne pas prendre froid en sortant d'un bal : un rhume est si vite attrapé !... Adieu, monsieur. Je ne vous retiens pas. Partez. "Mon colonel, je ne viens pas vous faire mes adieux, et je ne mérite pas votre mépris, je vous le jure! Les apparences plaident contre moi, mais je vous donne ma parole d'honneur que je ne suis pour rien dans le changement de corps ordonné d'office par le Ministère. D'ailleurs, je vous supplie de me garder avec vous... "Le visage du colonel eut une expression d'incrédulité et de dédain. "Vous savez bien que cela est impossible : l'ordre est reçu, il n'y a plus qu'à l'exécuter. "Eh bien! mon colonel, je vous affirme que je ne partirai pas, quoi qu'il puisse m'arriver! Je n'obéirai pas à un ordre
Cela suffit. Je vous ai vu. Vous pouvez vous retirer... Amusez-vous bien à Paris ; faites attention de ne pas prendre froid en sortant d'un bal : un rhume est si vite attrapé !... Adieu, monsieur. Je ne vous retiens pas. Partez. "Mon colonel, je ne viens pas vous faire mes adieux, et je ne mérite pas votre mépris, je vous le jure! Les apparences plaident contre moi, mais je vous donne ma parole d'honneur que je ne suis pour rien dans le changement de corps ordonné d'office par le Ministère. D'ailleurs, je vous supplie de me garder avec vous... "Le visage du colonel eut une expression d'incrédulité et de dédain. "Vous savez bien que cela est impossible : l'ordre est reçu, il n'y a plus qu'à l'exécuter. "Eh bien! mon colonel, je vous affirme que je ne partirai pas, quoi qu'il puisse m'arriver! Je n'obéirai pas à un ordre pareil! On n'a pas le droit de me déshonorer! Des parents, aveuglés par leur tendresse, ont agi contre mon gré, croyant me servir; ils se sont trompés, Voilà la vérité, mon colonel. Mais, je vous le répète, aucun ordre ne me fera partir du Tonkin, dussé-je perdre mon grade! "C'est bien, monsieur. Je vois que vous avez du cœur. Reprenez votre service. Je vais arranger votre affaire. Je vous accorde la faveur de continuer la campagne. " Quinze jours après, on apprenait à Hanoï que le Loch-Nam était menacé par des bandes chinoises venant du Quouang-Si. Le régiment de marche où était Robert Valin fut promptement envoyé de ce côté, pour s'opposer aux premières tentatives de dévastation, en attendant qu'une forte colonne fût organisée pour attaquer et détruire cette nouvelle invasion. Quatre jours après, on atteignit les premiers partis chinois. Le régiment s'arrêta et prit des mesures minutieuses pour assurer sa sécurité au bivouac. Le lendemain, le lieutenant-colonel ordonna une reconnaissance, et la première compagnie, celle du sous-lieutenant Valin, fut désignée pour cette opération. Valin supplia son capitaine de le placer à l'avant-garde avec sa section. Il insista tellement que ce dernier consentit. Le sous-lieutenant se mit en marche tout
bien, monsieur. Je vois que vous avez du cœur. Reprenez votre service. Je vais arranger votre affaire. Je vous accorde la faveur de continuer la campagne. " Quinze jours après, on apprenait à Hanoï que le Loch-Nam était menacé par des bandes chinoises venant du Quouang-Si. Le régiment de marche où était Robert Valin fut promptement envoyé de ce côté, pour s'opposer aux premières tentatives de dévastation, en attendant qu'une forte colonne fût organisée pour attaquer et détruire cette nouvelle invasion. Quatre jours après, on atteignit les premiers partis chinois. Le régiment s'arrêta et prit des mesures minutieuses pour assurer sa sécurité au bivouac. Le lendemain, le lieutenant-colonel ordonna une reconnaissance, et la première compagnie, celle du sous-lieutenant Valin, fut désignée pour cette opération. Valin supplia son capitaine de le placer à l'avant-garde avec sa section. Il insista tellement que ce dernier consentit. Le sous-lieutenant se mit en marche tout joyeux, Il ne tarda pas à apercevoir une bande chinoise formant une masse assez compacte. Il devait y avoir là près d'un millier d'hommes. L'officier n'avait qu'à se cacher avec sa faible section et à réclamer des renforts. Il n'en fit rien. Pris d'une sorte de frénésie, il rassembla sa troupe, donna ordre de mettre baïonnette au canon, et tirant son sabre cria : « En avant ! » Les soldats, d'abord stupéfaits, ne voulurent pas l'abandonner, et, électrisés par son exemple, coururent, sur ses traces en criant aussi. Cette section entra comme un boulet dans les rangs chinois, faisant une trouée sanglante à coups de baïonnettes. L'ennemi fut déconcerté par cette attaque inouïe, et, saisi d'une terreur superstitieuse devant ce groupe endiablé, s'enfuit en désordre, après avoir déchargé ses armes sur les assaillants. Robert Valin tomba, la poitrine traversée par une balle qui, singulière ironie du sort, se frappa au côté gauche et amena une plaque de sang, d'un rouge vif, sur le dolman, à la place de la décoration qu'il ne portait plus. La compagnie était accourue en entendant des coups de feu, mais son secours était inutile ; les Chinois avaient disparu. Les officiers entourèrent leur camarade
troupe, donna ordre de mettre baïonnette au canon, et tirant son sabre cria : « En avant ! » Les soldats, d'abord stupéfaits, ne voulurent pas l'abandonner, et, électrisés par son exemple, coururent, sur ses traces en criant aussi. Cette section entra comme un boulet dans les rangs chinois, faisant une trouée sanglante à coups de baïonnettes. L'ennemi fut déconcerté par cette attaque inouïe, et, saisi d'une terreur superstitieuse devant ce groupe endiablé, s'enfuit en désordre, après avoir déchargé ses armes sur les assaillants. Robert Valin tomba, la poitrine traversée par une balle qui, singulière ironie du sort, se frappa au côté gauche et amena une plaque de sang, d'un rouge vif, sur le dolman, à la place de la décoration qu'il ne portait plus. La compagnie était accourue en entendant des coups de feu, mais son secours était inutile ; les Chinois avaient disparu. Les officiers entourèrent leur camarade blessé qui respirait avec peine. En les voyant empressés autour de lui, il eut un sourire de satisfaction. On ne le fuyait donc plus,.. Il leur tendit une main qu'ils pressèrent avec émotion, et il dit avec effort : « Je la mérite, n'est-ce pas, maintenant ? » Et il mourut content. Emile SECOND. UNE FEMME DE TROP i Le petit salon jaune, aux Violettes. Les Violettes, une jolie propriété aux environs de Nantes, où Mme Letellier, veuve d'un riche armateur, et sa fille unique, Louise, passaient la plus grande partie de l'année, frais personnes dans le petit salon jaune. La conversation venait de tomber. Mme Letellier, assise devant une des grandes portes-fenêtres, comptait tout bas les points de sa tapisserie. Louise s'était assise au piano. Renversé en arrière dans un fauteuil, M. Henri d'Orgeval, un voisin de campagne, parcourait les journaux que le facteur rural venait d'apporter. Et l'après-midi s'avançait. La pluie empêchait de sortir, une pluie persistante d'automne, qui vous mettait du gris dans l'âme. La jeune fille au piano, une blonde, délicate, effleurait à peine les touches, ne choisissant que des morceaux très doux, comme si elle eût joué à côté d'un malade. « Le malade »,
mourut content. Emile SECOND. UNE FEMME DE TROP i Le petit salon jaune, aux Violettes. Les Violettes, une jolie propriété aux environs de Nantes, où Mme Letellier, veuve d'un riche armateur, et sa fille unique, Louise, passaient la plus grande partie de l'année, frais personnes dans le petit salon jaune. La conversation venait de tomber. Mme Letellier, assise devant une des grandes portes-fenêtres, comptait tout bas les points de sa tapisserie. Louise s'était assise au piano. Renversé en arrière dans un fauteuil, M. Henri d'Orgeval, un voisin de campagne, parcourait les journaux que le facteur rural venait d'apporter. Et l'après-midi s'avançait. La pluie empêchait de sortir, une pluie persistante d'automne, qui vous mettait du gris dans l'âme. La jeune fille au piano, une blonde, délicate, effleurait à peine les touches, ne choisissant que des morceaux très doux, comme si elle eût joué à côté d'un malade. « Le malade », le comte Henri d'Orgeval, âgé de trente-cinq ans, en paraissait davantage. Pas beaucoup plus, pourtant. Son fin visage de brun mat, à profil de médaille, présentait un exceptionnel contraste de grande jeunesse conservée et de précoce vieillesse. Tandis que son front pur, ses tempes lisses, sans la moindre patte d'oie, ses joues légèrement rosées eussent pu appartenir à un tout jeune homme et montraient, «un teint de province » le teint d'un garçon ne s'étant pas brûlé par les deux bouts dans les excès, vices, mauvaise hygiène et excitations innombrables de la haute vie parisienne, ses cheveux, et même sa barbe à la Henri III, commençaient à blanchir. Puis, quelque profond chagrin, longtemps dévoré en silence, faisait brûler d'un éclat fébrile ses yeux enfoncés. A vingt-quatre ans, quelques mois avant la guerre, par la mort successive de deux oncles, Henri s'était vu un beau matin à la tête de trois millions. Presque tout de suite, Rechshoffen, il lui avait fallu quitter ses vêtements de deuil pour une tunique de « mokta ». Puis, un an après le siège de Paris, on se marie beaucoup après les grandes hécatombes nationales, Henri s'était marié, et mal. Dix-huit mois après le voyage de