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des femmes et garda jusqu’au bout ses dévotes. Partant de cette idée que les nerfs, en état de santé, sont en quelque sorte un parchemin trempé et mou, il prétendait que les vapeurs, cette maladie aristocratique, proviennent d’un dessèchement du système nerveux, et les combattait avec l’eau de poulet, le petit-lait, surtout par des bains tièdes prolongés. En quelques mois, une de ses clientes, Mme de Clugny, passa dans l’eau douze cents heures. Sylva, lui, fait appel à la coquetterie, et d’un mot guérit les belles Bordelaises de leur "vapeur", qu’il se contente de baptiser de ce nom effrayant : le mal caduc (l’épilepsie). N’est-ce pas un excellent trait de comédie? L’esprit est le dieu du XVIIIe siècle, le ciel des cœurs et des intelligences ; il a partout ses grandes et ses petites entrées, rapproche les distances, fait du plébéien l’égal du grand seigneur, l'ami des beautés de robe et d’épée, pousse au ministère, à l’Académie l'homme de peu, permet à Mme Geoffrin de correspondre familièrement avec Catherine II, à Voltaire d’avoir son brelan carré de têtes couronnées ; il revêt tous les costumes, se prête à mille transformations, s’adapte aux caractères les plus divers, tue l’ennemi par le ridicule, dénoue une situation embrouillée, répare une maladresse, décrète le succès et console d’une défaite. Ne vous contentez pas d’avoir des vertus, du talent même : l’honnêteté, sans grâce et sans piquant, n’est bonne qu’en famille; montrez de l’esprit, et soudain toutes les portes vous seront ouvertes. Force-est donc aux médecins de suivre le goût du temps, et ils s’y prêtent avec une rare aisance. Sénac de Meilhan avait pour père un médecin du roi, homme fort spirituel lui-même, qui recourut un jour à cet ingénieux stratagème pour se faire écouter du dauphin. Louis XV l’avait envoyé à son fils, déjà atteint de l’affection à laquelle il devait succomber, et qui, dans sa première visite, l’arrêta par ces mots : « Je serai toujours fort aise de vous voir pour causer de littérature et d’histoire avec vous; mais mon appartement vous sera fermé si vous me parlez de ma santé.
ridicule, dénoue une situation embrouillée, répare une maladresse, décrète le succès et console d’une défaite. Ne vous contentez pas d’avoir des vertus, du talent même : l’honnêteté, sans grâce et sans piquant, n’est bonne qu’en famille; montrez de l’esprit, et soudain toutes les portes vous seront ouvertes. Force-est donc aux médecins de suivre le goût du temps, et ils s’y prêtent avec une rare aisance. Sénac de Meilhan avait pour père un médecin du roi, homme fort spirituel lui-même, qui recourut un jour à cet ingénieux stratagème pour se faire écouter du dauphin. Louis XV l’avait envoyé à son fils, déjà atteint de l’affection à laquelle il devait succomber, et qui, dans sa première visite, l’arrêta par ces mots : « Je serai toujours fort aise de vous voir pour causer de littérature et d’histoire avec vous; mais mon appartement vous sera fermé si vous me parlez de ma santé. Quelque temps après, le docteur vient présenter ses hommages au prince, et, avisant un personnage de la tapisserie, il fait semblant de s’adresser à lui et lui prédit tout ce qui peut advenir d’un mal de poitrine négligé. Le dauphin ayant rappelé sa défense : « C’est à Alexandre que je parle, » répliqua Sénac, et son interlocuteur fut désarmé. Alors l’esprit servait à tout et suffisait presque à tout ; à tout, sauf à prévoir le coup de tonnerre de 1789, à corriger les abus révolutionnaires, à exécuter les réformes conservatrices. C’est cette faculté charmante qui inspire la correspondance du chevalier de l’Isle : comme Puck, le lutin éveillé et curieux, il se pose sur les choses et les personnes, ne s’arrête qu’un instant, va, vient, s’envole, monte et descend, se glisse dans l’enceinte réservée, prête l’oreille aux moindres bruits, rit des autres et de lui-même. C’est le monde sur la pointe d’une aiguille, c’est le tout de rien et souvent le rien de tout, les grands faits ramenés aux proportions des habitants de Lilliput, les petits faits enflés jusqu’à la mesure de l’île des Céans. Pas de dissertations, pas de longue morale, nulle philosophie ; beaucoup de détails
je parle, » répliqua Sénac, et son interlocuteur fut désarmé. Alors l’esprit servait à tout et suffisait presque à tout ; à tout, sauf à prévoir le coup de tonnerre de 1789, à corriger les abus révolutionnaires, à exécuter les réformes conservatrices. C’est cette faculté charmante qui inspire la correspondance du chevalier de l’Isle : comme Puck, le lutin éveillé et curieux, il se pose sur les choses et les personnes, ne s’arrête qu’un instant, va, vient, s’envole, monte et descend, se glisse dans l’enceinte réservée, prête l’oreille aux moindres bruits, rit des autres et de lui-même. C’est le monde sur la pointe d’une aiguille, c’est le tout de rien et souvent le rien de tout, les grands faits ramenés aux proportions des habitants de Lilliput, les petits faits enflés jusqu’à la mesure de l’île des Céans. Pas de dissertations, pas de longue morale, nulle philosophie ; beaucoup de détails capables de toucher la personne à laquelle s’adresse de l’Isle, les mille et une nouvelles de la cour et des salons qu’il fréquente, des traits amusants, des anecdotes parfois assez salées, voilà le fond de ses lettres : assez bavard (Mme de Choiseul l’appelle quelque part une insupportable trompette), parlant volontiers de ses petites affaires et envoyant à son correspondant ses poésies; mais le style épistolaire ne comporte-t-il pas un peu de laisser aller, et le livre le plus admirable de Rousseau, les Confessions, n’est-il pas la plus prodigieuse des indiscrétions, la plus étonnante justification de la littérature personnelle? D’ailleurs, notre homme se contente d’effleurer la politique : il veut rester simple passager sur le navire, ne point se mêler de juger la manœuvre du pilote ; il est du côté du manche, et, paraît-il, réserve ses critiques plus acérées pour ces mémoires, malheureusement perdus, où il peignait aussi les travers de la société philosophique prise sur le fait chez MM. de Voyer d’Argenson, de Tracy, d’Holbach, etc., car il hanta leurs maisons sans adopter leurs idées. Malgré l’agrément et la gaîté qui s’en échappent, ses lettres sont fort inférieures à celles d’autres personnages : Mmes de Villars, de Choiseul,
volontiers de ses petites affaires et envoyant à son correspondant ses poésies; mais le style épistolaire ne comporte-t-il pas un peu de laisser aller, et le livre le plus admirable de Rousseau, les Confessions, n’est-il pas la plus prodigieuse des indiscrétions, la plus étonnante justification de la littérature personnelle? D’ailleurs, notre homme se contente d’effleurer la politique : il veut rester simple passager sur le navire, ne point se mêler de juger la manœuvre du pilote ; il est du côté du manche, et, paraît-il, réserve ses critiques plus acérées pour ces mémoires, malheureusement perdus, où il peignait aussi les travers de la société philosophique prise sur le fait chez MM. de Voyer d’Argenson, de Tracy, d’Holbach, etc., car il hanta leurs maisons sans adopter leurs idées. Malgré l’agrément et la gaîté qui s’en échappent, ses lettres sont fort inférieures à celles d’autres personnages : Mmes de Villars, de Choiseul, de Créqui, le président Hénault ; il leur manque la flamme, la profondeur, la passion. Macaulay, causeur prestigieux, avait parfois des éclairs de silence ; je voudrais trouver chez de l’Isle des éclairs de mélancolie ; cette belle humeur presque éternelle fatigue, et l’on serait tenté de répéter le mot d’une femme de l’époque sur les beaux esprits : ils sont comme les roses, une seule me ravit, plusieurs réunies en bouquet me donnent le mal de tête. Cependant ces lettres, qui aujourd’hui ont perdu une partie de leur saveur, charmaient les contemporains les plus illustres. La vieille débauchée d'esprit, la marquise du Deffand les implore : elle voudrait faire un marché avec leur auteur, en recevoir deux pour une ; « rien de plus juste, observe-t-elle, il est riche, il est abondant, et moi je n’ai que le denier de la veuve. » Elle ne peut supporter qu’il la laisse sans nouvelles fréquentes, et la voilà consolée quand de l’Isle lui communique les bouts-rimés que MM. de Tyard, de Durfort, Boufflers et lui-même arrangent à Chanteloup pendant une après-midi pour amuser les hôtes des Choiseul. Les rimes proposées étaient : bouc, pincette, knouc, chaises, escroc, fraises, froc ; de
d’une femme de l’époque sur les beaux esprits : ils sont comme les roses, une seule me ravit, plusieurs réunies en bouquet me donnent le mal de tête. Cependant ces lettres, qui aujourd’hui ont perdu une partie de leur saveur, charmaient les contemporains les plus illustres. La vieille débauchée d'esprit, la marquise du Deffand les implore : elle voudrait faire un marché avec leur auteur, en recevoir deux pour une ; « rien de plus juste, observe-t-elle, il est riche, il est abondant, et moi je n’ai que le denier de la veuve. » Elle ne peut supporter qu’il la laisse sans nouvelles fréquentes, et la voilà consolée quand de l’Isle lui communique les bouts-rimés que MM. de Tyard, de Durfort, Boufflers et lui-même arrangent à Chanteloup pendant une après-midi pour amuser les hôtes des Choiseul. Les rimes proposées étaient : bouc, pincette, knouc, chaises, escroc, fraises, froc ; de l'Isle et Boufflers sortirent vainqueurs de ce carrousel poétique. de l’Isle. Ma belle effacerait celle qui monte un bouc (Vénus) ; De ses bras ronds et blancs l’Amour fit sa pincette : Riche de ses faveurs, je crains peu la disette ; Plutôt que la quitter, je recevrais le knouc. Un gazon nous tient lieu de sofas et de chaises, Nous y bravons la faux de ce vieillard escroc, Et deux globes de lis, surmontés de deux fraises, M’y donnent la vertu des turbans et du froc. Boufflers. Pour bien, j’ai des moutons, quelques chèvres, un bouc ; En été l’éventail, en hiver la pincette, Sont mes armes ; je suis le faste et la disette, Et crains peu la potence, et le pal, et le knouc. J’ai pour meubles un lit, une table et trois chaises ; Sur aucune jamais ne s’assit un escroc; Je dîne avec du pain, de la crème et des fraises, Et je suis sans simarre, et sans casque, et sans froc. Une autre fois, le jeune comte d'Albon ayant célébré la marquise, frappée comme Homère par Apollon jaloux, qui ensuite, pour réparer sa faute, lui donne comme secrétaires Les Muses, les Grâces légères, Et
Un gazon nous tient lieu de sofas et de chaises, Nous y bravons la faux de ce vieillard escroc, Et deux globes de lis, surmontés de deux fraises, M’y donnent la vertu des turbans et du froc. Boufflers. Pour bien, j’ai des moutons, quelques chèvres, un bouc ; En été l’éventail, en hiver la pincette, Sont mes armes ; je suis le faste et la disette, Et crains peu la potence, et le pal, et le knouc. J’ai pour meubles un lit, une table et trois chaises ; Sur aucune jamais ne s’assit un escroc; Je dîne avec du pain, de la crème et des fraises, Et je suis sans simarre, et sans casque, et sans froc. Une autre fois, le jeune comte d'Albon ayant célébré la marquise, frappée comme Homère par Apollon jaloux, qui ensuite, pour réparer sa faute, lui donne comme secrétaires Les Muses, les Grâces légères, Et pour guide le Goût, de l’Île se chargea de répondre au nom de Mme du Defland, et, tout en rappelant avec grâce que le dieu jaloux se repentit et lui céda ses droits en France, il demande galamment au jeune poète : Mais ce guide dont Apollon Assura ses pas et sa gloire, N’est-ce pas vous, jeune d’Albon? Vos vers me le feraient bien croire. Mme du Defland remercia le chevalier, mais se garda bien de montrer les vers à M. d'Albon, car ils lui tourneraient la tête, et il n’a que trop de penchant à devenir auteur. Le croirait-on? Il a, sans la consulter, fait mettre ses vers partout, dans le Mercure, dans le Journal des Dames, avec la lettre qu’elle lui répondit : elle ne se tient pas d’indignation, car elle déteste le bel esprit. Le déteste-t-elle tant que cela? N’est-ce pas une certaine forme, l’abus du bel esprit, qui lui déplaît, et l’histoire même de ses amitiés ne protesterait-elle pas contre une telle affirmation admise sans réserve? Ce qu’il faut reconnaître d’ailleurs, c’est qu’elle a la vigueur, la sobriété et l’énergie des bons écrivains, qu’elle bannit de son style le jargon, le galimatias amphigourique et sentimental, et
et sa gloire, N’est-ce pas vous, jeune d’Albon? Vos vers me le feraient bien croire. Mme du Defland remercia le chevalier, mais se garda bien de montrer les vers à M. d'Albon, car ils lui tourneraient la tête, et il n’a que trop de penchant à devenir auteur. Le croirait-on? Il a, sans la consulter, fait mettre ses vers partout, dans le Mercure, dans le Journal des Dames, avec la lettre qu’elle lui répondit : elle ne se tient pas d’indignation, car elle déteste le bel esprit. Le déteste-t-elle tant que cela? N’est-ce pas une certaine forme, l’abus du bel esprit, qui lui déplaît, et l’histoire même de ses amitiés ne protesterait-elle pas contre une telle affirmation admise sans réserve? Ce qu’il faut reconnaître d’ailleurs, c’est qu’elle a la vigueur, la sobriété et l’énergie des bons écrivains, qu’elle bannit de son style le jargon, le galimatias amphigourique et sentimental, et qu’on peut la ranger parmi nos classiques, tout près de Mme de Sévigné. Introduit par elle auprès de Voltaire, de l’Île passe quinze jours à Ferney et devient un favori. Le patriarche n’a jamais vu homme plus nécessaire à la société que ce dragon-peintre, si jovial, si gai, dont les bontés en prose, en vers et en doubles-croches, font la consolation de sa vie. En effet, le chevalier sait regarder et écouter : la ville ne lui cache pas les maisons, les arbres ne lui dissimulent point la forêt. « Nous sommes tous de l’Île à Ferney, écrit Voltaire. Quand vous serez dans ce vaste tourbillon, vos lettres me tiendront lieu de tous les plaisirs qu’on cherche dans le fracas du monde. Je verrai mieux ses sottises par vos yeux que par les miens qui sont très affaiblis par mes quatre-vingts ans. Écrivez-moi de Paris, et je renonce à Paris. » (On pressait beaucoup Voltaire de venir badauger à Paris.) Un instant même, il se flatte que de l’Île a fait sa paix avec Chanteloup, et son remercîment a bien de la grâce. « Le 7 juillet 1778. — Si j’avais le malheur d’être roi, monsieur, j’aurais assurément le bonheur
bontés en prose, en vers et en doubles-croches, font la consolation de sa vie. En effet, le chevalier sait regarder et écouter : la ville ne lui cache pas les maisons, les arbres ne lui dissimulent point la forêt. « Nous sommes tous de l’Île à Ferney, écrit Voltaire. Quand vous serez dans ce vaste tourbillon, vos lettres me tiendront lieu de tous les plaisirs qu’on cherche dans le fracas du monde. Je verrai mieux ses sottises par vos yeux que par les miens qui sont très affaiblis par mes quatre-vingts ans. Écrivez-moi de Paris, et je renonce à Paris. » (On pressait beaucoup Voltaire de venir badauger à Paris.) Un instant même, il se flatte que de l’Île a fait sa paix avec Chanteloup, et son remercîment a bien de la grâce. « Le 7 juillet 1778. — Si j’avais le malheur d’être roi, monsieur, j’aurais assurément le bonheur de vous prendre pour mon premier ministre, car vous êtes le seul qui me dirait la vérité. La plupart des personnes qui me font l’honneur de m’écrire ne me mandent que des bagatelles, ou des bruits populaires, ou des contradictions. Mais n’étant qu’un particulier, très particulier et dans un état assez triste, je vous ai la plus grande obligation d’avoir bien voulu, en preux chevalier, rompre une lance en ma faveur dans le château enchanté d’où vous venez. J’ai été affligé, tourmenté, accablé pendant trois ans ou environ, de la détestable idée qu’on avait conçue de ma prétendue inconstance, moi qui me pique d’être le plus constant des hommes. Vous me soulagez d’un poids insupportable. Je n’ai point de termes pour marquer ma reconnaissance. Si jamais on vous dit que j’ai été inconstant pour vous, n’en croyez rien ; mes plus belles heures sont celles où je reçois de vos lettres. — Le vieux malade. » Malade imaginaire ou diplomatique, Voltaire exploite ses souffrances, il en fait de l’esprit, il en fait un moyen d’attirer ses amis, d’écarter les ennuyeux. (N’écrit-il pas à l’un de ceux-ci qu’il est mort ?) « Ne pourriez-vous venir me donner l’extrême-onction en passant? mande-t-il
assez triste, je vous ai la plus grande obligation d’avoir bien voulu, en preux chevalier, rompre une lance en ma faveur dans le château enchanté d’où vous venez. J’ai été affligé, tourmenté, accablé pendant trois ans ou environ, de la détestable idée qu’on avait conçue de ma prétendue inconstance, moi qui me pique d’être le plus constant des hommes. Vous me soulagez d’un poids insupportable. Je n’ai point de termes pour marquer ma reconnaissance. Si jamais on vous dit que j’ai été inconstant pour vous, n’en croyez rien ; mes plus belles heures sont celles où je reçois de vos lettres. — Le vieux malade. » Malade imaginaire ou diplomatique, Voltaire exploite ses souffrances, il en fait de l’esprit, il en fait un moyen d’attirer ses amis, d’écarter les ennuyeux. (N’écrit-il pas à l’un de ceux-ci qu’il est mort ?) « Ne pourriez-vous venir me donner l’extrême-onction en passant? mande-t-il à de l’Île, qui ne saurait mieux s’adresser que chez lui, s’il a envie de voir des ombres, comme faisait le capitaine de dragons Ulysse. » Ce qui n’empêche nullement cette ombre de souper longtemps et de bon appétit, de se coucher tard et lever de grand matin, de se promener beaucoup, de composer des ouvrages, de dicter pour son capitaine des réflexions aimables ou malicieuses sur les parlements, Beaumarchais, la Du Barry, Louis XVI, Maurepas (le premier homme du monde pour les parades), Joseph II, les Jésuites, Voisenon, etc. À des compléments de son correspondant, il répond qu’il ne se reconnaît que deux qualités : s’exprimer clairement, ne point courir après l’esprit; que Catherine II lui écrivait naguère qu’il y avait sans doute en France deux langages, le sien et celui des beaux esprits, qu’elle n’entendait rien à ce dernier. Il avait aussi la vanité de croire que Dieu l’avait fait pour être avocat : et en vérité il plaida avec quelque succès, devant le tribunal de l’humanité, la cause des Sirven, des La Barre, des Lally-Tollendal. Mais oubliait-il ses prétentions à la diplomatie, et sa déconvenue auprès de Frédéric II, si finement contée par M. le duc de
promener beaucoup, de composer des ouvrages, de dicter pour son capitaine des réflexions aimables ou malicieuses sur les parlements, Beaumarchais, la Du Barry, Louis XVI, Maurepas (le premier homme du monde pour les parades), Joseph II, les Jésuites, Voisenon, etc. À des compléments de son correspondant, il répond qu’il ne se reconnaît que deux qualités : s’exprimer clairement, ne point courir après l’esprit; que Catherine II lui écrivait naguère qu’il y avait sans doute en France deux langages, le sien et celui des beaux esprits, qu’elle n’entendait rien à ce dernier. Il avait aussi la vanité de croire que Dieu l’avait fait pour être avocat : et en vérité il plaida avec quelque succès, devant le tribunal de l’humanité, la cause des Sirven, des La Barre, des Lally-Tollendal. Mais oubliait-il ses prétentions à la diplomatie, et sa déconvenue auprès de Frédéric II, si finement contée par M. le duc de Broglie, ne forme-t-elle pas un des morceaux les plus agréables de l’histoire ironique du XVIIIe siècle? Le dragon-peintre envoyait très régulièrement à Voltaire ses poésies au fur et à mesure de leur éclosion : les Rois, les Perroquets, l'Apologie de saint Nicolas « qui devrait être chantée dans toutes les églises,» l'Oranger, l'Aventure de Tours, etc.; nouvelle source d’éloges qui font penser aux félicitations de Victor Hugo à ces innombrables poètes qui lui dédiaient leurs vers pendant son exil de Guernesey. APOLOGIE DE SAINT NICOLAS. De saint Pierre lui-même, Puisqu’il faut parler net, Le triple diadème Couvre mal le filet. Charmés de sa fortune, Sous lui nous nous rangeons; Mais, soit dit sans rancœur, Il vendit des sardines... Courez à ses oracles, Aux pays de Nancy. Voulez-vous des miracles? Écoutez celui-ci : Pareil morceau, flairant légèrement le scepticisme politique, avec un ragoût antireligieux, avait de quoi charmer Voltaire, qui, ne voulant pas être en reste, s’empresse de servir à l’auteur une légende. Pendant sa vie, saint Nicolas ressuscitait les matelots qui mouraient en mer. Après sa mort, son portrait devint la possession d’un Vandale qui croyait aux saints plutôt qu’à Dieu, et qui, allant en voyage, pria le portrait de
églises,» l'Oranger, l'Aventure de Tours, etc.; nouvelle source d’éloges qui font penser aux félicitations de Victor Hugo à ces innombrables poètes qui lui dédiaient leurs vers pendant son exil de Guernesey. APOLOGIE DE SAINT NICOLAS. De saint Pierre lui-même, Puisqu’il faut parler net, Le triple diadème Couvre mal le filet. Charmés de sa fortune, Sous lui nous nous rangeons; Mais, soit dit sans rancœur, Il vendit des sardines... Courez à ses oracles, Aux pays de Nancy. Voulez-vous des miracles? Écoutez celui-ci : Pareil morceau, flairant légèrement le scepticisme politique, avec un ragoût antireligieux, avait de quoi charmer Voltaire, qui, ne voulant pas être en reste, s’empresse de servir à l’auteur une légende. Pendant sa vie, saint Nicolas ressuscitait les matelots qui mouraient en mer. Après sa mort, son portrait devint la possession d’un Vandale qui croyait aux saints plutôt qu’à Dieu, et qui, allant en voyage, pria le portrait de lui garder son argent. Mais à peine fut-il parti, des voleurs envahirent sa maison et s’emparèrent du magot : à son retour, le Vandale battit l’image et la jeta dans la rivière. Saint Nicolas descendit du paradis, repêcha son portrait, le rapporta à l’hérétique avec son argent : « Apprenez, lui dit-il, à ne plus battre les saints ». Nous n’avons pas les lettres du chevalier au châtelain de Ferney : deux seulement ont été retrouvées, et j’en citerai quelques passages; du moins permettent-ils d’apprécier le style et la qualité des compliments. Ce qui frappe dans cette correspondance, c’est la diversité du ton, selon le personnage auquel s’adresse l’auteur : les lettres à Voltaire diffèrent sensiblement de celles qu’il écrit au prince de Ligne, au comte de Riocourt ; les premières plus substantielles et précises, mieux raisonnées, les secondes tout imprégnées de grâce légère, d’une allure badine et frivole, tandis que les lettres au cousin, parfois assez ternes, respirent un certain charme fait d’intimité, d’affection confiante, de details de famille, auxquels se mêlent, comme par mégarde, les observations d’un homme qui voit le spectacle dans la coulisse. Le 17 mars 1774, de l’Isle écrit à Voltaire : « L’Académie des