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autres lignes locales un revenu important, compte que celle de Tavoy à la frontière siamoise sera également rémunératrice, grâce au transit des dépêches de Chine et du Japon à destination d'Europe. Aussi a-t-il décidé, pour assurer un service rapide, de pourvoir d'un personnel suffisamment nombreux la station de Pong Sakae, choisie d'un commun accord avec les autorités siamoises pour l'installation de l'administration anglaise. La direction de ce poste lui était confiée ; il devait y retourner le lendemain, ayant complété ses approvisionnements. M. Edel, qui avait reçu l'ordre d'inspecter cette portion de la ligne, me proposa de partir avec lui et le télégraphiste anglais, son absence ne devant pas se prolonger au-delà de quatre jours. Trouvant l'occasion excellente pour compléter mon excursion, je résolus d'en profiter, et il fut convenu que, prenant les devants, j'irais les attendre à Khao Tok Nom, première station télégraphique sur le Khuean noi, affluent du Mékong. En attendant l'heure du départ, je priai M. Edel de me faire visiter Kanboury. De sa résidence, nous nous engageâmes dans un chemin assez large, entrecoupé par-ci par-là de fondrières, puis côtoyant les ruines d'un fortin démoli, dit-on, par les Birmans, ensuite les murailles du Ban-muang (quartier du gouverneur), récemment réparées, nous arrivâmes à la ville proprement dite. Il y régnait une certaine animation, grâce toujours à la présence de l'élément chinois. Sur les deux côtés de la rue, on voyait de nombreuses maisons en bois, d'aspect assez propre, des boutiques bien achalandées, toutes habitées par des Chinois ou des Annamites, ces derniers bien reconnaissables à leur costume, leur coiffure et leur grand peigne d'écaille. Les gens du pays étaient relégués plus loin, près de la pagode où aboutissait le chemin que nous suivions. Ce quartier n'était pas moins animé que le premier : les uns emmagasinaient la récolte de riz qu'apportaient les chars, les autres débattaient les prix avec les spéculateurs. Les groupes formaient un mélange curieux de types divers, au milieu desquels il eut été difficile de distinguer le Siamois de race pure. À en juger par le peu de développement de Kanboury dans le sens de
récemment réparées, nous arrivâmes à la ville proprement dite. Il y régnait une certaine animation, grâce toujours à la présence de l'élément chinois. Sur les deux côtés de la rue, on voyait de nombreuses maisons en bois, d'aspect assez propre, des boutiques bien achalandées, toutes habitées par des Chinois ou des Annamites, ces derniers bien reconnaissables à leur costume, leur coiffure et leur grand peigne d'écaille. Les gens du pays étaient relégués plus loin, près de la pagode où aboutissait le chemin que nous suivions. Ce quartier n'était pas moins animé que le premier : les uns emmagasinaient la récolte de riz qu'apportaient les chars, les autres débattaient les prix avec les spéculateurs. Les groupes formaient un mélange curieux de types divers, au milieu desquels il eut été difficile de distinguer le Siamois de race pure. À en juger par le peu de développement de Kanboury dans le sens de la largeur, la population de cette ville ne peut guère dépasser 1,000 âmes, dont quelques centaines de Chinois et d'Annamites. J'avais déjà rencontré quelques-uns de ces derniers sur le fleuve, se livrant à la pêche ; mais leur quartier général est à Pak-prek village proche de Kanboury. On évalue leur nombre dans cette région à près de 1,200. Comme leurs compatriotes de Sam-sen (camps des Annamites au-dessus de Bangkok), ils descendent des familles qui furent emmenées en captivité à la suite des guerres de 1780 entre le Siam et l'Annam. Cantonnés au milieu d'une population trop fière peut-être pour s'allier à des vaincus, ils forment un clan séparé, une caste fermée, conservant les mœurs, la langue et jusqu'au costume de leur pays, et semblent n'avoir éprouvé aucune profonde modification à leur état social primitif, après un siècle de captivité. On ne saurait cependant s'étonner de ce fait, ni accuser les Siamois d'être dépourvus de la faculté d'assimilation. Cela tient à d'autres causes, dont la principale, sans doute, est la différence du génie des deux peuples, différence qui se manifeste jusque dans les choses les plus infimes de l'existence. Aussi, tandis que les Siamois paraissent éprouver de l'éloignement pour les Annamites,
nombre dans cette région à près de 1,200. Comme leurs compatriotes de Sam-sen (camps des Annamites au-dessus de Bangkok), ils descendent des familles qui furent emmenées en captivité à la suite des guerres de 1780 entre le Siam et l'Annam. Cantonnés au milieu d'une population trop fière peut-être pour s'allier à des vaincus, ils forment un clan séparé, une caste fermée, conservant les mœurs, la langue et jusqu'au costume de leur pays, et semblent n'avoir éprouvé aucune profonde modification à leur état social primitif, après un siècle de captivité. On ne saurait cependant s'étonner de ce fait, ni accuser les Siamois d'être dépourvus de la faculté d'assimilation. Cela tient à d'autres causes, dont la principale, sans doute, est la différence du génie des deux peuples, différence qui se manifeste jusque dans les choses les plus infimes de l'existence. Aussi, tandis que les Siamois paraissent éprouver de l'éloignement pour les Annamites, voyons-nous les Chinois, qui ont plus d'une idée commune avec ces derniers, se rapprocher plus volontiers de cette race et s'allier avec elle. Presque toutes les femmes que nous avons remarquées s'occupant aux détails du ménage dans les maisons chinoises, pendant notre promenade, étaient annamites. Malgré leur qualité de vaincus, de prisonniers de guerre, les Annamites, en général, sont soumis à un traitement plus libéral que celui appliqué aux Cambodgiens et aux Pégouans. On ne leur impose pas, comme à ces derniers, des corvées vexatoires et arbitraires ; on leur donne de grandes libertés et, à certains égards, on les traite mieux que certaines catégories de corvéables siamois. En principe, cependant, ils doivent le service militaire. Ceux de Pak-prek sont enrôlés dans les régiments d'artillerie, par les soins du kalahome, de qui ils relèvent. Ceux de Sam-sen, placés sous l'autorité directe du second roi, fournissent des contingents pour le recrutement de sa garde personnelle. Jusque dans ces derniers temps, un petit nombre parmi les premiers étaient appelés à servir; mais, depuis que le gouvernement siamois s'occupe d'organiser une armée de plusieurs milliers d'hommes, le camp de Pak-prek n'est pas plus épargné que les autres portions de la population. C'est le
de prisonniers de guerre, les Annamites, en général, sont soumis à un traitement plus libéral que celui appliqué aux Cambodgiens et aux Pégouans. On ne leur impose pas, comme à ces derniers, des corvées vexatoires et arbitraires ; on leur donne de grandes libertés et, à certains égards, on les traite mieux que certaines catégories de corvéables siamois. En principe, cependant, ils doivent le service militaire. Ceux de Pak-prek sont enrôlés dans les régiments d'artillerie, par les soins du kalahome, de qui ils relèvent. Ceux de Sam-sen, placés sous l'autorité directe du second roi, fournissent des contingents pour le recrutement de sa garde personnelle. Jusque dans ces derniers temps, un petit nombre parmi les premiers étaient appelés à servir; mais, depuis que le gouvernement siamois s'occupe d'organiser une armée de plusieurs milliers d'hommes, le camp de Pak-prek n'est pas plus épargné que les autres portions de la population. C'est le contraire qui a lieu à Sam-sen, car, à la suite des événements de 1875, qui ont obligé le second roi à diminuer sa garde, les appels sont peu fréquents et de peu d'importance. Pendant tout le temps qu'ils restent au service, ils reçoivent un salaire. Quant au tribut auquel ils sont assujettis en qualité de lèk saui, il est fixé uniformément à 8 ticaux par tête et est prélevé tant sur les hommes que sur les femmes. L'organisation intérieure des camps diffère quelque peu de celle des autres khà-xa-loi, en raison de certains privilèges qui ont été conférés par les rois de Siam à la mission catholique, eu égard à la portion chrétienne de la population annamite. Les missionnaires ont, dans une certaine mesure, droit de juridiction sur leurs ouailles et règlent toutes les contestations qui s'élèvent entre elles; même, dans certains cas, les difficultés entre les chrétiens et les autres sujets siamois sont portées devant l'évêque, qui essaie une conciliation entre les parties. Ceci ne s'applique qu'au camp de Sam-sen, où la grande majorité des Annamites est catholique, mais non à celui de Pak-prek, où les missionnaires n'ont obtenu aucun succès, attribuant cet échec à la profonde immoralité qui
sont assujettis en qualité de lèk saui, il est fixé uniformément à 8 ticaux par tête et est prélevé tant sur les hommes que sur les femmes. L'organisation intérieure des camps diffère quelque peu de celle des autres khà-xa-loi, en raison de certains privilèges qui ont été conférés par les rois de Siam à la mission catholique, eu égard à la portion chrétienne de la population annamite. Les missionnaires ont, dans une certaine mesure, droit de juridiction sur leurs ouailles et règlent toutes les contestations qui s'élèvent entre elles; même, dans certains cas, les difficultés entre les chrétiens et les autres sujets siamois sont portées devant l'évêque, qui essaie une conciliation entre les parties. Ceci ne s'applique qu'au camp de Sam-sen, où la grande majorité des Annamites est catholique, mais non à celui de Pak-prek, où les missionnaires n'ont obtenu aucun succès, attribuant cet échec à la profonde immoralité qui y règne. Là, il y a des chefs annamites dont le rôle se borne à ramasser le tribut et qui relèvent d'un phya représentant le kalahome. Quant aux autres actes de la vie civile, à Sam-sen comme à Pak-prek, les officiers ministériels, le naï ampho et les tribunaux siamois sont seuls compétents. La principale industrie de ces Annamites de Pak-prek est la pêche des poissons nombreux et variés que l'on trouve dans la partie supérieure du Mékhlong et de son affluent le Khué-noï. C'est, en petit, la répétition de ce qui se fait dans le Grand-Lac du Cambodge. Salés et séchés, ces poissons sont vendus sur place aux négociants chinois, qui les transportent à Bangkok. 456 — de là, une grande partie est chargée sur des navires à destination de la Chine ou de Java. C'est un fait généralement reconnu que les Annamites de cette région, aussi bien que ceux de Sam-sen, n'ont pas de rivaux dans cette branche de commerce. Aussi, y trouvent-ils à gagner très largement leur vie. Quant aux Siamois habitant la province, ils se livrent plutôt à l'élevage du bétail qu'à la culture des champs. C'est un curieux spectacle que de voir, à la pointe du
seuls compétents. La principale industrie de ces Annamites de Pak-prek est la pêche des poissons nombreux et variés que l'on trouve dans la partie supérieure du Mékhlong et de son affluent le Khué-noï. C'est, en petit, la répétition de ce qui se fait dans le Grand-Lac du Cambodge. Salés et séchés, ces poissons sont vendus sur place aux négociants chinois, qui les transportent à Bangkok. 456 — de là, une grande partie est chargée sur des navires à destination de la Chine ou de Java. C'est un fait généralement reconnu que les Annamites de cette région, aussi bien que ceux de Sam-sen, n'ont pas de rivaux dans cette branche de commerce. Aussi, y trouvent-ils à gagner très largement leur vie. Quant aux Siamois habitant la province, ils se livrent plutôt à l'élevage du bétail qu'à la culture des champs. C'est un curieux spectacle que de voir, à la pointe du jour, de nombreux troupeaux, principalement de buffles, traverser le fleuve et se répandre dans la plaine et sur le versant des montagnes. Ils reviennent le soir à l'étable ; mais il arrive fréquemment qu'il en manque à l'appel. Alors ce sont des plaintes et des gémissements retentissant toute la nuit, répercutés par les échos des montagnes. Réveillé plusieurs fois en sursaut par ces cris réellement déchirants et ne sachant au début à quoi les attribuer, je sortis plusieurs fois de ma barque pour interroger les pauvres gens qui se lamentaient de la sorte. Ils étaient inquiets sur le sort d'un buffle et d'un boeuf disparus. « Des voleurs l'ont pris, » tel était leur refrain invariable. Les voleurs de bestiaux sont, en effet, la peste de toute cette région. Après les avoir enlevés à leurs propriétaires, ils les conduisent dans la province voisine, dans les environs de Ratboury, où ils les vendent à des marchands venus de la capitale, indiens malabars pour la plupart, pour une somme dérisoire. Ces derniers, véritables receleurs, revendent les bœufs de 20 à 25 ticaux par tête, réalisant ainsi un joli bénéfice. Que de familles, qui n'avaient pour toute fortune qu'une paire de buffles, se
répercutés par les échos des montagnes. Réveillé plusieurs fois en sursaut par ces cris réellement déchirants et ne sachant au début à quoi les attribuer, je sortis plusieurs fois de ma barque pour interroger les pauvres gens qui se lamentaient de la sorte. Ils étaient inquiets sur le sort d'un buffle et d'un boeuf disparus. « Des voleurs l'ont pris, » tel était leur refrain invariable. Les voleurs de bestiaux sont, en effet, la peste de toute cette région. Après les avoir enlevés à leurs propriétaires, ils les conduisent dans la province voisine, dans les environs de Ratboury, où ils les vendent à des marchands venus de la capitale, indiens malabars pour la plupart, pour une somme dérisoire. Ces derniers, véritables receleurs, revendent les bœufs de 20 à 25 ticaux par tête, réalisant ainsi un joli bénéfice. Que de familles, qui n'avaient pour toute fortune qu'une paire de buffles, se sont vues ruinées en une nuit par l'enlèvement de ces précieux auxiliaires, accompli par des malfaiteurs dont l'audace s'accroît avec l'impunité ! Mais quelle justice obtenir des juges provinciaux qui, par crainte, ont plus de tendance à protéger les voleurs que les volés. Tout récemment, le gouvernement siamois a prescrit une excellente mesure pour mettre un terme à ces déprédations. Tout vendeur de bestiaux doit produire, devant l'ampho du village où la transaction a lieu, un certificat délivré par l'autorité compétente, constatant qu'il est réellement le propriétaire du bétail qu'il veut céder. Ce n'est qu'après cette formalité que la vente devient régulière; les détenteurs de bestiaux non munis de ce certificat sont poursuivis comme voleurs. 13 février. — Le lendemain, de très bonne heure, je m'embarquai pour Khaotok Nam, et remontant le Klueng qui vient déboucher dans le Méklong juste en face de Kanboury, j'arrivai au lieu du rendez-vous après deux heures de rame. Mes hommes firent aborder le bateau à un grand débarcadère couvert que le régent avait fait construire et qui sert aujourd'hui d'asile à trois ou quatre familles de pêcheurs, car leurs bateaux, unique bien qu'elles possèdent au monde, sont trop étroits pour contenir leur nombreuse famille.
une excellente mesure pour mettre un terme à ces déprédations. Tout vendeur de bestiaux doit produire, devant l'ampho du village où la transaction a lieu, un certificat délivré par l'autorité compétente, constatant qu'il est réellement le propriétaire du bétail qu'il veut céder. Ce n'est qu'après cette formalité que la vente devient régulière; les détenteurs de bestiaux non munis de ce certificat sont poursuivis comme voleurs. 13 février. — Le lendemain, de très bonne heure, je m'embarquai pour Khaotok Nam, et remontant le Klueng qui vient déboucher dans le Méklong juste en face de Kanboury, j'arrivai au lieu du rendez-vous après deux heures de rame. Mes hommes firent aborder le bateau à un grand débarcadère couvert que le régent avait fait construire et qui sert aujourd'hui d'asile à trois ou quatre familles de pêcheurs, car leurs bateaux, unique bien qu'elles possèdent au monde, sont trop étroits pour contenir leur nombreuse famille. La berge, haute de plus de 10 mètres, était reliée à cet appontement par une passerelle commode et solide. En atteignant le faîte, je fus tout surpris de voir au milieu de cette sauvage nature un coin véritablement charmant qui rappelait quelque peu un paysage d'Europe : des arbres gigantesques formant des allées bien droites, des pelouses verdoyantes où paissaient tranquillement de superbes vaches, un jardin fruitier paraissant bien entretenu et, dans le fond, sur une petite élévation de terrain, une habitation en bois et couverte en tuiles ; plus loin, sur le second plan, la ferme, les étables et autres constructions rustiques. Pour encadrer ce tableau, des montagnes de tous côtés. Ce lieu réellement enchanteur avait été choisi par le régent qui, parfois, trouvait Ratboury trop encombré de courtisans. Il aimait à venir avec un petit nombre d'intimes se reposer dans cette oasis des fatigues des affaires publiques. Depuis sa mort, cette propriété semble abandonnée, et, bien que l'administration des télégraphes ait établi, pour la surveillance de la ligne, une station dans la maison même, celle-ci n'est pas du tout entretenue et ne sera bientôt plus qu'une ruine. Je passai toute la journée à chasser dans les environs. À
formant des allées bien droites, des pelouses verdoyantes où paissaient tranquillement de superbes vaches, un jardin fruitier paraissant bien entretenu et, dans le fond, sur une petite élévation de terrain, une habitation en bois et couverte en tuiles ; plus loin, sur le second plan, la ferme, les étables et autres constructions rustiques. Pour encadrer ce tableau, des montagnes de tous côtés. Ce lieu réellement enchanteur avait été choisi par le régent qui, parfois, trouvait Ratboury trop encombré de courtisans. Il aimait à venir avec un petit nombre d'intimes se reposer dans cette oasis des fatigues des affaires publiques. Depuis sa mort, cette propriété semble abandonnée, et, bien que l'administration des télégraphes ait établi, pour la surveillance de la ligne, une station dans la maison même, celle-ci n'est pas du tout entretenue et ne sera bientôt plus qu'une ruine. Je passai toute la journée à chasser dans les environs. À la tombée de la nuit, arrivèrent M. Edel et son collègue anglais, montés sur des éléphants spécialement affectés au service de la ligne télégraphique. Ils passèrent la nuit à la station. 14 février. — Le lendemain 14, le départ eut lieu de grand matin. La caravane, composée de quatre éléphants, s'engagea dans le sentier côtoyant les poteaux télégraphiques. La distance entre Kanboury et Ponsakay, par cette voie, est de 45 kilomètres environ. Sur tout le parcours, à des distances de 5 à 6 kilomètres, le gouvernement siamois a établi des stations, la plupart en pleine forêt, mais, autant que possible, à proximité d'une source. Ce sont de légères constructions en bambous qui servent à la fois d'abri aux surveillants de la ligne et de relais pour les éléphants et les chevaux. Dans chacune d'elles réside continuellement une escouade de trois ou quatre gardiens, qui sont pris dans la classe des phrài luáng et des lek húa muang. Ils remplissent de cette façon les trois mois de service qu'ils doivent à l'État, et, à l'expiration de ce temps, ils sont remplacés par d'autres. Après avoir parcouru une dizaine de kilomètres à travers une contrée couverte de jungles et de taillis de
s'engagea dans le sentier côtoyant les poteaux télégraphiques. La distance entre Kanboury et Ponsakay, par cette voie, est de 45 kilomètres environ. Sur tout le parcours, à des distances de 5 à 6 kilomètres, le gouvernement siamois a établi des stations, la plupart en pleine forêt, mais, autant que possible, à proximité d'une source. Ce sont de légères constructions en bambous qui servent à la fois d'abri aux surveillants de la ligne et de relais pour les éléphants et les chevaux. Dans chacune d'elles réside continuellement une escouade de trois ou quatre gardiens, qui sont pris dans la classe des phrài luáng et des lek húa muang. Ils remplissent de cette façon les trois mois de service qu'ils doivent à l'État, et, à l'expiration de ce temps, ils sont remplacés par d'autres. Après avoir parcouru une dizaine de kilomètres à travers une contrée couverte de jungles et de taillis de bambous, nous fîmes halte à la troisième station pour déjeuner et laisser reposer bêtes et gens. Dès que la chaleur fut devenue moins accablante, nous nous mîmes en route. Peu après, nous entrâmes dans une grande forêt de hautes futaies; l'essence dominante était le mai dëng (bois rouge), dont les indigènes se servent pour les colonnes et poutres des maisons. Ce bois est supérieur au teck pour la durée et la dureté, mais il a le grand désavantage de ne pas flotter; ce défaut fait qu'on ne peut guère en tirer parti pour l'exportation, à cause des grandes difficultés de transport; pour le faire descendre à Bangkok, il faut, après l'avoir coupé en tronçons de peu de longueur, le mettre sur des radeaux de bambous. Aussi, jusqu'à présent, la spéculation ne s'en est-elle pas préoccupée. Dans la soirée, nous arrivâmes à la sixième station établie près d'un hameau nommé Ban Kamluya, composé d'une dizaine de feux. C'est le seul sur tout le parcours de cette portion de la ligne. Nous y passâmes la nuit. 15 février. — Au réveil, le lendemain, je fis part à mes compagnons de route de ma résolution de ne pas pousser plus loin mon voyage,
indigènes se servent pour les colonnes et poutres des maisons. Ce bois est supérieur au teck pour la durée et la dureté, mais il a le grand désavantage de ne pas flotter; ce défaut fait qu'on ne peut guère en tirer parti pour l'exportation, à cause des grandes difficultés de transport; pour le faire descendre à Bangkok, il faut, après l'avoir coupé en tronçons de peu de longueur, le mettre sur des radeaux de bambous. Aussi, jusqu'à présent, la spéculation ne s'en est-elle pas préoccupée. Dans la soirée, nous arrivâmes à la sixième station établie près d'un hameau nommé Ban Kamluya, composé d'une dizaine de feux. C'est le seul sur tout le parcours de cette portion de la ligne. Nous y passâmes la nuit. 15 février. — Au réveil, le lendemain, je fis part à mes compagnons de route de ma résolution de ne pas pousser plus loin mon voyage, de peur d'outrepasser le terme du congé qui m'était donné. Je me séparai d'eux et repris le chemin de Khao Nom, dont une distance de 25 kilomètres me séparait. Ce trajet fut parcouru en moins de cinq heures ; le cornac, excité par l'appât d'une bonne récompense, avait mené bon train son éléphant. Dans cette portion de la ligne télégraphique, comme sans doute dans celle au-delà de Ban Kamluya, l'ingénieur s'est servi des arbres comme poteaux télégraphiques, sans toutefois avoir pris la précaution de couper toutes les branches supérieures ni d'entailler l'écorce à la place où devait être fixé l'isolateur. Aujourd'hui, grâce à l'activité du phya-sri-savat, ces défauts sont en partie réparés, car j'ai vu en passant les hommes des stations procéder à l'entaillement des arbres et poser plus solidement les isolateurs. Seulement, restent les branches qu'il est maintenant difficile de couper sans rompre en même temps le fil télégraphique. C'est là un grand inconvénient. Le seul moyen d'y remédier serait peut-être l'adoption d'un autre tracé qui corrigerait également tout ce que le premier a d'extravagant. Malgré ces critiques, la somme de travail dépensée pour la construction de cette voie aérienne, entreprise dans la mauvaise saison, ne laisse pas d'être