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jeux, résonnaient sans cesse les mots : Hic est! — C'est lui! On l'aimait pour sa libéralité, et sa popularité avait surtout grandi quand on apprit qu'il avait parlé contre l'arrêt qui condamnait à mort toute la famille, c'est-à-dire: tous les esclaves; sans distinction d'âge ni de sexe du préfet Pedanius Secundus, parce que l'un d'eux avait assassiné ce tyran dans un moment de désespoir. Pétrone répétait, il est vrai, à qui voulait l'entendre que cela lui était bien égal, et qu'il avait parlé à César en particulier seulement, en sa qualité d'arbitre et des giarantium, dont les sentiments esthétiques étaient révoltés par ce massacre barbare, digne tout au plus des Scythes, et non pas des Romains. Néanmoins le peuple qui s'était soulevé à la suite de ce massacre aimait Pétrone depuis ce jour-là. Mais lui s'en souciait peu; il se souvenait que ce peuple avait aussi aimé Britannicus que Néron avait empoisonné, et Agrippine qu'il avait fait assassiner, et Oclavie qu'on avait étouffée sur la Pandataria après lui avoir au préalable ouvert les veines dans un bain de vapeur, et Pausole Rubellius qui avait été exilé, et Thraséas à qui du jour au lendemain on pouvait apporter son arrêt de mort. L'amour du peuple pouvait être considéré plutôt comme un mauvais présage, et le sceptique Pétrone était en même temps superstitieux, il estimait la foule pour deux raisons, et comme aristocrate et comme esthète. Ces gens, qui sentaient les sueurs grillées qu'ils portaient sur eux, et de plus éternellement enroués et suants à force de jouer à la mora aux coins des rues et sous les portiques, ne méritaient pas, à ses yeux, le nom d'hommes. Aussi, sans répondre aucunement ni aux applaudissements, ni aux baisers qu'on lui jetait de partout, il racontait l'affaire de Pedanius, en raillant l'inconstance de la populace qui, au lendemain, de son terrible soulèvement, applaudissait Néron en se rendant au temple de Jupiter Stator. Mais devant la librairie d'Arnius, il fit arrêter et descendit acheter un élégant manuscrit qu'il remit à Vinicius. — C'est un cadeau que je le fais, dit-il. — Merci! répondit
de mort. L'amour du peuple pouvait être considéré plutôt comme un mauvais présage, et le sceptique Pétrone était en même temps superstitieux, il estimait la foule pour deux raisons, et comme aristocrate et comme esthète. Ces gens, qui sentaient les sueurs grillées qu'ils portaient sur eux, et de plus éternellement enroués et suants à force de jouer à la mora aux coins des rues et sous les portiques, ne méritaient pas, à ses yeux, le nom d'hommes. Aussi, sans répondre aucunement ni aux applaudissements, ni aux baisers qu'on lui jetait de partout, il racontait l'affaire de Pedanius, en raillant l'inconstance de la populace qui, au lendemain, de son terrible soulèvement, applaudissait Néron en se rendant au temple de Jupiter Stator. Mais devant la librairie d'Arnius, il fit arrêter et descendit acheter un élégant manuscrit qu'il remit à Vinicius. — C'est un cadeau que je le fais, dit-il. — Merci! répondit Vinicius. Puis, regardant le titre, il demanda : Le Satiricon? C'est nouveau. De qui est-ce? De moi. Mais moi, je ne veux pas aller sur les traces de Rufinus, dont je devais raconter l'histoire, ni sur celles de Fabricius Veiento; c'est pourquoi personne ne sait rien et loi, je le dis à personne. Et tu me disais que tu n'écrivais pas de vers d'information? Je livre, et je vois ici une page, et le fascicule terminé enfin. Quand tu le liras, porte ton aillemain sur le repas de Trimalione. Quant aux vers, j'en suis débarrassé de maintenant, que Néron écrit une épopée. Velleius, vois-tu, quand il a besoin de se soulager, se sert d'une palette d'ivoire qu'il s'introduit dans sa gorge; d'autres en ployaient des plumes de flamants trempées dans de l'huile ou dans une décoction de serpolet. Moi, je lis les poésies de Néron — et le résultat est immédiat. Je puis ensuite les louer, sinon avec une conscience libre, du moins avec un libre estomac. Sur ces mots, il arrêta encore la litière devant l'orfèvrerie d'Arnienus et, après avoir réglé l'affaire des gemmes, il donna l'ordre de porter la litière tout droit à la maison d'Aulus. — En
dis à personne. Et tu me disais que tu n'écrivais pas de vers d'information? Je livre, et je vois ici une page, et le fascicule terminé enfin. Quand tu le liras, porte ton aillemain sur le repas de Trimalione. Quant aux vers, j'en suis débarrassé de maintenant, que Néron écrit une épopée. Velleius, vois-tu, quand il a besoin de se soulager, se sert d'une palette d'ivoire qu'il s'introduit dans sa gorge; d'autres en ployaient des plumes de flamants trempées dans de l'huile ou dans une décoction de serpolet. Moi, je lis les poésies de Néron — et le résultat est immédiat. Je puis ensuite les louer, sinon avec une conscience libre, du moins avec un libre estomac. Sur ces mots, il arrêta encore la litière devant l'orfèvrerie d'Arnienus et, après avoir réglé l'affaire des gemmes, il donna l'ordre de porter la litière tout droit à la maison d'Aulus. — En route, je vais te raconter, comme exemple de ce qu'est l'amour-propre d'un auteur, l'histoire de Rufinus. Mais avant qu'il eût commencé ce récit, ils tournèrent sur le Vicus Pallavicinus et se trouvèrent bientôt devant la demeure d'Aulus. Un jeune et vigoureux serviteur leur ouvrit la porte menant à l'osculum et au-dessus de laquelle une balle, enfermée dans une cage, les salua bruyamment du mot : salut. En allant du second vestibule, appelé osculum, à l'atrium proprement dit, Vinicius dit : — As-tu remarqué qu'ici le portier n'a pas de chaînes ? — C'est une étrange maison — répondit à mi-voix Pétrone. — Tu as sans doute entendu dire, que Pomponia Graecina a été soupçonnée de reconnaître une superstition orientale en l'honneur d'un certain Chrésus. Il semble que c'est Crispinilla qui lui a rendu ce service, car elle ne peut pardonner à Pomponia de s'être contentée d'un seul mari pendant toute sa vie. Uniwira !... On trouverait aujourd'hui plus facilement à Rome une planche de champignons du Nord que. On l'a jugée en conseil de famille... — Tu as raison de dire que c'est une maison bizarre. Plus tard je le dirai ce que j'ai entendu et vu ici. Cependant ils
au-dessus de laquelle une balle, enfermée dans une cage, les salua bruyamment du mot : salut. En allant du second vestibule, appelé osculum, à l'atrium proprement dit, Vinicius dit : — As-tu remarqué qu'ici le portier n'a pas de chaînes ? — C'est une étrange maison — répondit à mi-voix Pétrone. — Tu as sans doute entendu dire, que Pomponia Graecina a été soupçonnée de reconnaître une superstition orientale en l'honneur d'un certain Chrésus. Il semble que c'est Crispinilla qui lui a rendu ce service, car elle ne peut pardonner à Pomponia de s'être contentée d'un seul mari pendant toute sa vie. Uniwira !... On trouverait aujourd'hui plus facilement à Rome une planche de champignons du Nord que. On l'a jugée en conseil de famille... — Tu as raison de dire que c'est une maison bizarre. Plus tard je le dirai ce que j'ai entendu et vu ici. Cependant ils se trouvaient dans l'atrium. L'esclave, qui en était chargé et qu'on appelait atriensis, fit entrer le hôtes pour annoncer les hôtes ; en même temps les gens leur avancèrent des sièges et leur placèrent des petits bancs sous les pieds. Pétrone, qui se figurait que dans cette maison austère devait régner un éternel ennui et n'y allait jamais, regardait autour de lui avec un certain étonnement et une sorte de désappointement, car l'atrium produisait une impression plutôt gaie. D'en haut, par une large ouverture, tombait un faisceau de lumière claire qui venait se briser en mille étincelles sur un jet d'eau. Un bassin carré avec une fontaine au milieu, destiné à recevoir la pluie quand elle tombait à travers l'ouverture d'en haut et appelé impluvium, était entouré d'anémones et de lis. On aimait visiblement les lis d'une façon toute particulière dans cette maison, car il y en avait des massifs entiers, et des blancs, et des rouges, et enfin des iris couleur de saphir, dont les délicats pétales étaient comme argentés d'une poussière liquide. Parmi les mousses humides, où se cachaient les vases contenant les lis, et parmi les bouquets de fleurs, apparaissaient des statuettes de bronze représentant des enfants
régner un éternel ennui et n'y allait jamais, regardait autour de lui avec un certain étonnement et une sorte de désappointement, car l'atrium produisait une impression plutôt gaie. D'en haut, par une large ouverture, tombait un faisceau de lumière claire qui venait se briser en mille étincelles sur un jet d'eau. Un bassin carré avec une fontaine au milieu, destiné à recevoir la pluie quand elle tombait à travers l'ouverture d'en haut et appelé impluvium, était entouré d'anémones et de lis. On aimait visiblement les lis d'une façon toute particulière dans cette maison, car il y en avait des massifs entiers, et des blancs, et des rouges, et enfin des iris couleur de saphir, dont les délicats pétales étaient comme argentés d'une poussière liquide. Parmi les mousses humides, où se cachaient les vases contenant les lis, et parmi les bouquets de fleurs, apparaissaient des statuettes de bronze représentant des enfants et des oiseaux aquatiques. Dans un coin, une biche, également en bronze, penchait sa touche rongée et verdie par l'humidité au-dessus de l'eau comme si elle voulait boire. Une mosaïque formait le sol de l'atrium; les murailles composées en partie de marbre rouge, en partie de bois peint, où étaient représentés des poissons, des oiseaux, des griffons, charmaient les yeux par le jeu des couleurs. Les portes, menant aux chambres de côté, étaient ornées d'écaillés de tortue ou même d'ivoire ; contre les murailles, entre les portes, se dressaient les statues des ancêtres d'Aulus. Partout on sentait l'aisance modeste, éloignée du luxe, mais distinguée et sûre d'elle-même. Pétrone, qui était logé avec infiniment plus de magnificence et d'élégance, ne pouvait cependant trouver là rien qui choquât son goût; il se tournait justement vers Vinicius pour lui faire part de cette remarque, quand, à ce moment, un esclave, le velarius, releva la draperie qui séparait l'atrium du tablinum, et, au fond de la maison, apparut Aulus Plautius qui arrivait à la hâte. C'était un homme se rapprochant déjà du soir de la vie, à la tête poudrée de givre, mais robuste, à la face énergique, un peu trop courte peut-être, mais
représentés des poissons, des oiseaux, des griffons, charmaient les yeux par le jeu des couleurs. Les portes, menant aux chambres de côté, étaient ornées d'écaillés de tortue ou même d'ivoire ; contre les murailles, entre les portes, se dressaient les statues des ancêtres d'Aulus. Partout on sentait l'aisance modeste, éloignée du luxe, mais distinguée et sûre d'elle-même. Pétrone, qui était logé avec infiniment plus de magnificence et d'élégance, ne pouvait cependant trouver là rien qui choquât son goût; il se tournait justement vers Vinicius pour lui faire part de cette remarque, quand, à ce moment, un esclave, le velarius, releva la draperie qui séparait l'atrium du tablinum, et, au fond de la maison, apparut Aulus Plautius qui arrivait à la hâte. C'était un homme se rapprochant déjà du soir de la vie, à la tête poudrée de givre, mais robuste, à la face énergique, un peu trop courte peut-être, mais ressemblant un peu aussi à une tête d'aigle. A ce moment, elle exprimait un certain étonnement, et même l'inquiétude, par suite de l'arrivée inattendue de l'ami, du compagnon et du confident de Néron. Mais Pétrone, était trop homme du monde et trop fin, pour ne pas s'en être aperçu; aussi, après les premières salutations, il expliqua avec toute l'éloquence et toute la franchise dont il était capable, qu'il venait le remercier pour les secours que le fils de sa sœur avait reçus dans cette maison, et que la reconnaissance était la seule raison de sa visite, à laquelle d'ailleurs l'avaient enhardi ses anciennes relations avec Aulus. Aulus l'assura de son côté qu'il était, pour lui un hôte agréable, et, quant à la reconnaissance, il lui déclara qu'il s'en sentait lui-même redevable, quoique, sans aucun doute, Pétrone n'en soupçonnât pas la cause. En effet Pétrone ne semblait pas trop en soupçonner la cause. En vain, levant en l'air ses yeux couleur de noisette, il se tourmentait pour se souvenir du plus petit service qu'il puisse rendu à Aulus ou à qui que ce fût. Il ne s'en rappelait aucun, sauf cependant celui qu'il se proposait de rendre en ce moment à
après les premières salutations, il expliqua avec toute l'éloquence et toute la franchise dont il était capable, qu'il venait le remercier pour les secours que le fils de sa sœur avait reçus dans cette maison, et que la reconnaissance était la seule raison de sa visite, à laquelle d'ailleurs l'avaient enhardi ses anciennes relations avec Aulus. Aulus l'assura de son côté qu'il était, pour lui un hôte agréable, et, quant à la reconnaissance, il lui déclara qu'il s'en sentait lui-même redevable, quoique, sans aucun doute, Pétrone n'en soupçonnât pas la cause. En effet Pétrone ne semblait pas trop en soupçonner la cause. En vain, levant en l'air ses yeux couleur de noisette, il se tourmentait pour se souvenir du plus petit service qu'il puisse rendu à Aulus ou à qui que ce fût. Il ne s'en rappelait aucun, sauf cependant celui qu'il se proposait de rendre en ce moment à Vinicius. Involontairement il pouvait, il est vrai, être arrivé quelque chose de semblable, mais toutefois bien involontairement. « J'aime et j'apprécie beaucoup Vespasien — reprit Aulus — à qui je t'ai sauvé la vie le jour où il eut le malheur de s'endormir en écoutant les vers de César. — Ce fut plutôt pour lui un bonheur — répartit Pétrone — car il ne les entendit pas ; mais je ne disconviens pas que ce bonheur aurait pu devenir un malheur. Barbe-d'airain voulait absolument lui envoyer un centurion, avec le conseil amical de s'ouvrir les veines. — Et toi, Pétrone, tu l'as moqué de lui. — Oui, ou plutôt au contraire : je lui ai dit que si Orphée savait par son chant endormir les bêtes sauvages, son triomphe était aussi grand, du moment qu'il avait réussi à endormir Vespasien. — On peut critiquer Ahénobarbe, pourvu qu'à un peu de critique se mêle beaucoup de flatterie. Notre gracieuse Augusta, Poppea, comprend cela à merveille. — Hélas, les temps sont ainsi — continua Aulus. — Il me manque deux dents de devant brisées par une pierre lancée par la main d'un Breton et mon langage en est devenu sifflant ; et
Ce fut plutôt pour lui un bonheur — répartit Pétrone — car il ne les entendit pas ; mais je ne disconviens pas que ce bonheur aurait pu devenir un malheur. Barbe-d'airain voulait absolument lui envoyer un centurion, avec le conseil amical de s'ouvrir les veines. — Et toi, Pétrone, tu l'as moqué de lui. — Oui, ou plutôt au contraire : je lui ai dit que si Orphée savait par son chant endormir les bêtes sauvages, son triomphe était aussi grand, du moment qu'il avait réussi à endormir Vespasien. — On peut critiquer Ahénobarbe, pourvu qu'à un peu de critique se mêle beaucoup de flatterie. Notre gracieuse Augusta, Poppea, comprend cela à merveille. — Hélas, les temps sont ainsi — continua Aulus. — Il me manque deux dents de devant brisées par une pierre lancée par la main d'un Breton et mon langage en est devenu sifflant ; et pourtant le plus heureux temps de ma vie, je l'ai passé en Bretagne. — Parce que c'était un temps de victoires — intervint Vinicius. Mais Pétrone, craignant que le vieux chef ne se mît à raconter ses anciennes campagnes, changea de conversation. Dans les environs de Proennes, des paysans avaient trouvé le cadavre d'un louveteau à deux têtes, et pendant l'orage de l'avant-veille, la foudre avait arraché une pierre au temple de Luna, ce qui était une chose inouïe si tard dans l'automne. Un certain Cotla, qui le lui avait raconté, ajoutait aussi que les prêtres de ce temple prédisaient à cause de ce phénomène la ruine de la ville, ou au moins la ruine d'une grande maison qui ne pouvait être conjurée que par de grands sacrifices. Aulus, après avoir entendu ce récit, exprima son avis en disant que l'on ne pouvait cependant pas négliger de pareils signes. Que les dieux pussent être irrités de voir les crimes dépasser toute mesure, il n'y avait rien d'étonnant, et, en ce cas, des offrandes propitiatoires étaient tout à fait de leur place. Pétrone répondit : "Ta maison, Plaulius, n'est pas trop grande, bien qu'un grand homme y demeure ; la mienne
trouvé le cadavre d'un louveteau à deux têtes, et pendant l'orage de l'avant-veille, la foudre avait arraché une pierre au temple de Luna, ce qui était une chose inouïe si tard dans l'automne. Un certain Cotla, qui le lui avait raconté, ajoutait aussi que les prêtres de ce temple prédisaient à cause de ce phénomène la ruine de la ville, ou au moins la ruine d'une grande maison qui ne pouvait être conjurée que par de grands sacrifices. Aulus, après avoir entendu ce récit, exprima son avis en disant que l'on ne pouvait cependant pas négliger de pareils signes. Que les dieux pussent être irrités de voir les crimes dépasser toute mesure, il n'y avait rien d'étonnant, et, en ce cas, des offrandes propitiatoires étaient tout à fait de leur place. Pétrone répondit : "Ta maison, Plaulius, n'est pas trop grande, bien qu'un grand homme y demeure ; la mienne est à vrai dire trop grande pour un si chelbi propriétaire, mais elle est aussi petite. Et s'il s'agit de la ruine d'une maison aussi grande, par exemple, que la domus transitoria, est-ce que cela vaut la peine que nous présentions des offrandes pour conjurer cette ruine ?" Plaulius ne répondit pas à cette question, et cette prudence piqua même quelque peu Pétrone, car, malgré son manque total de sens moral, il n'avait jamais été délateur, et l'on pouvait causer avec lui en toute sûreté. Aussi il changea encore une fois de conversation et se mit à vanter la demeure de Plaulius, ainsi que le bon goût qui régnait dans la maison. — C'est une vieille habitation, répondit Plaulius, à laquelle je n'ai rien changé depuis que j'en ai hérité. Comme la draperie qui séparait l'atrium du tablinum était tirée, la maison était ouverte d'un bout à l'autre, de sorte qu'à travers le tablinum, à travers le dernier péristyle et la salle qui venait après, et qu'on appelait oecus, le regard pénétrait jusqu'au jardin, qui apparaissait de loin comme un beau lameau dans un cadre sombre. De joyeux rires d'enfant s'envolaient de là-bas jusqu'à l'atrium. — Allez, général, dit Pétrone—
répondit pas à cette question, et cette prudence piqua même quelque peu Pétrone, car, malgré son manque total de sens moral, il n'avait jamais été délateur, et l'on pouvait causer avec lui en toute sûreté. Aussi il changea encore une fois de conversation et se mit à vanter la demeure de Plaulius, ainsi que le bon goût qui régnait dans la maison. — C'est une vieille habitation, répondit Plaulius, à laquelle je n'ai rien changé depuis que j'en ai hérité. Comme la draperie qui séparait l'atrium du tablinum était tirée, la maison était ouverte d'un bout à l'autre, de sorte qu'à travers le tablinum, à travers le dernier péristyle et la salle qui venait après, et qu'on appelait oecus, le regard pénétrait jusqu'au jardin, qui apparaissait de loin comme un beau lameau dans un cadre sombre. De joyeux rires d'enfant s'envolaient de là-bas jusqu'à l'atrium. — Allez, général, dit Pétrone— permets-nous d'entendre de plus près ce rire franc si difficile à rencontrer aujourd'hui. — Volontiers, répondit Plautius en se levant, c'est mon petit Aulus et Lygia qui jouent à la balle. Mais, pour ce qui est de rire, je m'imagine, Pétrone, que tu ne fais que cela tout le temps. — La vie est risible, alors je ris, répartit Pétrone, mais ici le rire a un autre sens que chez moi. — Pétrone, ajouta Vinicius, ne rit pas du reste pendant toutes ses journées, mais plutôt pendant toutes ses nuits. En causant ainsi, ils traversèrent la maison dans toute sa longueur et arrivèrent au jardin, où Lygia et le petit Aulus jouaient avec des balles, que les esclaves spécialement préparés à ce jeu, et appelés spheristoi, ramassaient et leur remettaient entre les mains. Pétrone jeta un regard rapide et fugitif sur Lygia ; le petit Aulus, apercevant Vinicius, accourut lui dire bonjour, et lui, s'avançant, s'inclina devant la belle jeune fille, qui restait immobile, sa balle à la main, les cheveux quelque peu épars, un peu essoufflée et rougissante. Mais dans le triclinium du jardin, ombragé de lierre, de vigne et de chèvrefeuille, était assise Pomponia Graecina ; ils allèrent
— La vie est risible, alors je ris, répartit Pétrone, mais ici le rire a un autre sens que chez moi. — Pétrone, ajouta Vinicius, ne rit pas du reste pendant toutes ses journées, mais plutôt pendant toutes ses nuits. En causant ainsi, ils traversèrent la maison dans toute sa longueur et arrivèrent au jardin, où Lygia et le petit Aulus jouaient avec des balles, que les esclaves spécialement préparés à ce jeu, et appelés spheristoi, ramassaient et leur remettaient entre les mains. Pétrone jeta un regard rapide et fugitif sur Lygia ; le petit Aulus, apercevant Vinicius, accourut lui dire bonjour, et lui, s'avançant, s'inclina devant la belle jeune fille, qui restait immobile, sa balle à la main, les cheveux quelque peu épars, un peu essoufflée et rougissante. Mais dans le triclinium du jardin, ombragé de lierre, de vigne et de chèvrefeuille, était assise Pomponia Graecina ; ils allèrent donc la saluer. Pétrone, bien qu'il ne fréquentât pas la maison des Plautius, la connaissait cependant, car il la voyait chez Anicia, fille de Rubellius Plautus, et aussi dans la maison des Sénèque et de Polion. Il ne pouvait se garder d'un certain étonnement dont le frappait son visage triste, mais calme, la noblesse de son altitude, de ses gestes, de ses paroles. Pomponia bouleversait à ce point ses idées sur les femmes, que cet homme corrompu jusqu'à la moelle des os et sûr de lui-même comme personne dans Rome, non seulement éprouvait pour elle une sorte de respect, mais perdait encore quelque peu contenance en sa présence. Et maintenant, voilà que, en la remerciant pour les soins donnés à Vinicius, il employait, comme malgré lui, le mot domina, qui ne lui venait jamais à l'idée quand, par exemple, il causait avec Calvia, avec Crispinilla, avec Scribonia, avec Valeria, Solinia, et autres femmes du grand monde. Après les saluts et les remerciements, il commença aussitôt à déplorer que Pomponia se fit voir si rarement, qu'on ne pût la rencontrer ni au cirque, ni à l'amphithéâtre — à quoi elle répondit tranquillement en posant sa main sur celle de son mari