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d’autres comme l’Anversois De Geyter, voudraient ressusciter le thiois du moyen âge et en faire le véhicule des idées les plus démocratiques; d’autres encore, comme Pol Demont, érudits et parnassiens dans la forme, pangermanistes par les tendances, rêvent le rapprochement des deux races et des deux langues sœurs, celle de la plaine et celle de la montagne. Tous nous semblent avoir abandonné le bon chemin, celui qu’ont suivi Ledeganck et Van Beers, qui, tout en s’élevant par l’idée comme par la langue au-dessus de la grossièreté et de la platitude de la grande majorité de leurs lecteurs, sont cependant restés intelligibles pour tous. Maintenant ce chemin, — ou tout autre, — peut-il les mener quelque part? Van Beers lui-même paraît en douter. Voici ce qu’il dit dans un morceau adressé à ses fils et qui, par la noble simplicité de la forme, comme par la sincérité du sentiment et l’élévation des idées, est peut-être son chef-d’œuvre : « Hélas! ce peuple si richement doué languit; il a faim et soif, et qui lui donne le pain de l’intelligence et le vin du sentiment? La classe supérieure dont ce serait le devoir sacré de nourrir et de fortifier par la parole le peuple dans le rude combat de la vie, a renié avec une légèreté dédaigneuse la langue du peuple et ainsi il se forme insensiblement entre ce qui est en haut et ce qui est en bas un nuage de ténèbres, sous lequel le peuple s’enfonce de plus en plus dans le marais de la superstition et de l’abrutissement. « Et maintenant, allez, et, dans un pareil milieu, parlez la langue «d’or de vos pères. En haut, on ne vous entend pas; en bas, on ne peut vous comprendre, et des chants qui, ailleurs, enflammeraient les cœurs d’enthousiasme, effleurent l’oreille comme un souffle vain. Ce sont, en ce pays, des perles aux pourceaux « Mes chers garçons, croyez-moi, si le démon de l’art tourmente votre âme, saisissez l’archet, le ciseau ou le pinceau, parlez au monde entier dans une langue que le monde entier comprenne, mais, je vous en conjure,
le peuple dans le rude combat de la vie, a renié avec une légèreté dédaigneuse la langue du peuple et ainsi il se forme insensiblement entre ce qui est en haut et ce qui est en bas un nuage de ténèbres, sous lequel le peuple s’enfonce de plus en plus dans le marais de la superstition et de l’abrutissement. « Et maintenant, allez, et, dans un pareil milieu, parlez la langue «d’or de vos pères. En haut, on ne vous entend pas; en bas, on ne peut vous comprendre, et des chants qui, ailleurs, enflammeraient les cœurs d’enthousiasme, effleurent l’oreille comme un souffle vain. Ce sont, en ce pays, des perles aux pourceaux « Mes chers garçons, croyez-moi, si le démon de l’art tourmente votre âme, saisissez l’archet, le ciseau ou le pinceau, parlez au monde entier dans une langue que le monde entier comprenne, mais, je vous en conjure, ne prenez pas la plume du poète. « Si nos efforts ne sont qu’un vain songe, si le cancer de l’abâtardissement continue à nous ronger, alors suspendez ma lyre parmi les cadres et les pots au mur de votre atelier comme un meuble du temps jadis. Si quelqu’un des petits vous demande un jour : — Qu’est-ce que c’est que cela? — Répondez-lui : — Votre grandpère jouait de cela; il voulait s’en servir pour tirer le peuple flamand de son sommeil; mais c’était le sommeil de la mort. Hélas! il aimait son peuple du fond du cœur! Enfants, honorez toujours sa mémoire. « Dites-leur cela ! Et dites-le-leur en flamand, s’ils le comprennent encore. Cela me fera peut-être du bien dans mon tombeau. L’avenir se chargera-t-il de justifier ces craintes? Il en est des races et des littératures comme des corps organisés, qui naissent, se développent, dérobent à d’autres organismes l’air, la lumière, la nourriture, les détruisent, les absorbent, puis sont à leur tour flambés, détruits, absorbés à leur tour. Dans cette lutte, malheur aux petits et aux faibles! Sans doute, il est regrettable, douloureux de voir disparaître des civilisations originales avec la langue qui leur sert de véhicule
vous demande un jour : — Qu’est-ce que c’est que cela? — Répondez-lui : — Votre grandpère jouait de cela; il voulait s’en servir pour tirer le peuple flamand de son sommeil; mais c’était le sommeil de la mort. Hélas! il aimait son peuple du fond du cœur! Enfants, honorez toujours sa mémoire. « Dites-leur cela ! Et dites-le-leur en flamand, s’ils le comprennent encore. Cela me fera peut-être du bien dans mon tombeau. L’avenir se chargera-t-il de justifier ces craintes? Il en est des races et des littératures comme des corps organisés, qui naissent, se développent, dérobent à d’autres organismes l’air, la lumière, la nourriture, les détruisent, les absorbent, puis sont à leur tour flambés, détruits, absorbés à leur tour. Dans cette lutte, malheur aux petits et aux faibles! Sans doute, il est regrettable, douloureux de voir disparaître des civilisations originales avec la langue qui leur sert de véhicule et la littérature qui est leur expression. Mais c’est une loi inexorable qu’ont subie des langues et des littératures qui ont joué dans le monde un rôle autrement important que la langue et la littérature flamandes. Placé comme un isthme étroit entre deux grandes mers toujours remuées et toujours montantes, dont les vagues sans cesse le rongent et le minent, le néerlandais ne pourra résister à cette double action, du français d’une part, de l’allemand de l’autre, que par un miracle. Si son existence est nécessaire à la civilisation universelle, au développement harmonique et complet de l’humanité, ce miracle se fera en sa faveur, et les efforts des travailleurs qui, péniblement, s’occupent à le consolider, seront couronnés de succès; sinon, ils n’auront servi qu’à prouver une fois de plus que rien ne saurait prévaloir contre les lois fatales de l’évolution. L. Van Keymeulen. LE COMTE DE CHESTERFIELD ET SES LETTRES A SON FILLEUL Le comte de Chesterfield, bien qu’il se crût un grand politique, était un de ces hommes qui ne réussissent pas à satisfaire leurs ambitions et qui se rendent célèbres non par leur prééminence dans leur métier, mais par l’usage qu’ils ont su faire de leurs loisirs, par
dont les vagues sans cesse le rongent et le minent, le néerlandais ne pourra résister à cette double action, du français d’une part, de l’allemand de l’autre, que par un miracle. Si son existence est nécessaire à la civilisation universelle, au développement harmonique et complet de l’humanité, ce miracle se fera en sa faveur, et les efforts des travailleurs qui, péniblement, s’occupent à le consolider, seront couronnés de succès; sinon, ils n’auront servi qu’à prouver une fois de plus que rien ne saurait prévaloir contre les lois fatales de l’évolution. L. Van Keymeulen. LE COMTE DE CHESTERFIELD ET SES LETTRES A SON FILLEUL Le comte de Chesterfield, bien qu’il se crût un grand politique, était un de ces hommes qui ne réussissent pas à satisfaire leurs ambitions et qui se rendent célèbres non par leur prééminence dans leur métier, mais par l’usage qu’ils ont su faire de leurs loisirs, par des lettres écrites au courant de la plume et qu’ils ne destinaient point au public. Né en 1694, sous le règne de Guillaume d’Orange, mort treize ans après l’avènement de George III, il parut plus d’une fois sur le point d’arriver et toujours il resta au second plan. Il avait donné à La Haye la preuve de ses talents diplomatiques, et quand il fut vice-roi d’Irlande, il déploya de rares qualités d’administrateur. Il remporta dans le parlement quelques brillants succès oratoires. On vantait son éloquence et plus encore les délices de sa conversation. Quoiqu’un de ses ennemis l’ait peint « comme un géant rabougri et très laid, aux traits rudes, aux dents noires, dont la grosse tête de Polyphème était aussi désagréable que peut l’être une tête qui n’est pas difforme, » il avait ce je ne sais quoi dont il a si bien parlé, et des grâces d’esprit, un don de séduction auquel personne ne résistait. Mais en vain se vantait-il d’avoir approfondi plus que personne la connaissance de l’espèce humaine, de ses faiblesses, de ses inconséquences, de ses misères, et de ne s’être jamais trouvé dans une société quelconque sans observer jusqu’aux boucles des souliers que chacun portait,
donné à La Haye la preuve de ses talents diplomatiques, et quand il fut vice-roi d’Irlande, il déploya de rares qualités d’administrateur. Il remporta dans le parlement quelques brillants succès oratoires. On vantait son éloquence et plus encore les délices de sa conversation. Quoiqu’un de ses ennemis l’ait peint « comme un géant rabougri et très laid, aux traits rudes, aux dents noires, dont la grosse tête de Polyphème était aussi désagréable que peut l’être une tête qui n’est pas difforme, » il avait ce je ne sais quoi dont il a si bien parlé, et des grâces d’esprit, un don de séduction auquel personne ne résistait. Mais en vain se vantait-il d’avoir approfondi plus que personne la connaissance de l’espèce humaine, de ses faiblesses, de ses inconséquences, de ses misères, et de ne s’être jamais trouvé dans une société quelconque sans observer jusqu’aux boucles des souliers que chacun portait, cet homme si sagace, à qui rien n’échappait, a compromis à plusieurs reprises sa fortune politique. Peut-être est-ce l’excès même de sa finesse, l’abus du sens critique qui lui a nué. Quoiqu’il méprisât beaucoup les hommes, il raffinait trop sur les moyens de les prendre et de les mener. Comme on l’a dit, quand il essaya d’user de son influence auprès de lady Suffolk et de lady Yarmouth pour gouverner le roi, il échoua piteusement, et, si grossières que fussent les plaisanteries de Robert Walpole, si ridicules que fussent les cajoleries et les simagrées du duc de Newcastle, il dut leur céder l’honneur de jouer les premiers rôles, et fut plus souvent dans l’opposition qu’au pouvoir. Il avait dit lui-même qu’il n’y a que deux bonnes manières d’occuper sa vie, qu’il faut faire des choses dignes d’être écrites ou écrire des choses dignes d’être lues. Celui de ses contemporains qu’il admirait le plus, lord Bolingbroke, avait employé ses loisirs forcés à écrire des livres qu’on ne lit plus beaucoup, mais qui furent très goûtés en leur temps. Chesterfield ne se soucia jamais d’être un écrivain. Il avait été intimement lié avec les plus grands hommes de lettres de son époque,
on l’a dit, quand il essaya d’user de son influence auprès de lady Suffolk et de lady Yarmouth pour gouverner le roi, il échoua piteusement, et, si grossières que fussent les plaisanteries de Robert Walpole, si ridicules que fussent les cajoleries et les simagrées du duc de Newcastle, il dut leur céder l’honneur de jouer les premiers rôles, et fut plus souvent dans l’opposition qu’au pouvoir. Il avait dit lui-même qu’il n’y a que deux bonnes manières d’occuper sa vie, qu’il faut faire des choses dignes d’être écrites ou écrire des choses dignes d’être lues. Celui de ses contemporains qu’il admirait le plus, lord Bolingbroke, avait employé ses loisirs forcés à écrire des livres qu’on ne lit plus beaucoup, mais qui furent très goûtés en leur temps. Chesterfield ne se soucia jamais d’être un écrivain. Il avait été intimement lié avec les plus grands hommes de lettres de son époque, Addison, Swift, Pope, Gay, Johnson, et il prétendait que toutes les fois qu’il s’était trouvé dans leur compagnie, il s’était senti plus glorieux que s’il avait été en présence de tous les souverains de l’Europe. Il avait connu Algarotti, Montesquieu, Voltaire pour qui il professait un culte, lui sachant un gré infini d’avoir le premier écrit l’histoire à l’usage des gens qui connaissent le monde et les affaires. Mais il ne voulut jamais être en littérature qu’un dilettante, un jouisseur. Il s’inclinait devant les maîtres, il dédaignait les virtuoses. Quelle que fût la supériorité de son esprit, quelques preuves de capacité politique qu’il eût données, Chesterfield serait fort oublié aujourd’hui s’il n’avait eu, comme on sait, le bonheur d’avoir un fils naturel : c’est ce fils, né en 1732, qui a sauvé sa mémoire, qui lui a procuré l’occasion de se faire une place parmi les plus illustres épistoliers. Cet enfant avait à peine sept ans lorsque son père se mit en tête de lui servir de précepteur, de mentor, et de le faire profiter de son expérience consommée et de son ironique sagesse, en engageant avec lui une correspondance qui a duré trente années et n’a été connue du
gré infini d’avoir le premier écrit l’histoire à l’usage des gens qui connaissent le monde et les affaires. Mais il ne voulut jamais être en littérature qu’un dilettante, un jouisseur. Il s’inclinait devant les maîtres, il dédaignait les virtuoses. Quelle que fût la supériorité de son esprit, quelques preuves de capacité politique qu’il eût données, Chesterfield serait fort oublié aujourd’hui s’il n’avait eu, comme on sait, le bonheur d’avoir un fils naturel : c’est ce fils, né en 1732, qui a sauvé sa mémoire, qui lui a procuré l’occasion de se faire une place parmi les plus illustres épistoliers. Cet enfant avait à peine sept ans lorsque son père se mit en tête de lui servir de précepteur, de mentor, et de le faire profiter de son expérience consommée et de son ironique sagesse, en engageant avec lui une correspondance qui a duré trente années et n’a été connue du public que par une indiscrétion de femme. Philippe Stanhope mourut en 1768, et quelques années plus tard, dans une vue de spéculation, sa veuve s’avisa de publier toutes les lettres qu’il avait reçues de son père. On y mit opposition, des poursuites furent commencées, l’affaire se termina par un compromis, et Mme Stanhope reçut plus de 1,500 livres de l’éditeur. Cette publication fit grand bruit; à la fin du siècle, les fameuses lettres en étaient à leur douzième édition. Tout le monde les a lues, ces fameuses lettres; mais personne ne se doutait que tout à fait sur le tard, lord Chesterfield avait entrepris 682 REVUE DES DEUX MONDES. une seconde éducation et entretenu une autre correspondance avec un petit parent assez éloigné, nommé lui aussi Philippe Stanhope, qui était son filleul et devait être l’héritier de ses titres et de ses biens. C’est ce second recueil de lettres enfouies dans des archives de famille que vient de publier lord Carnarvon, à qui son beau-père, le sixième comte de Chesterfield, les avait léguées. Ce second traité d’éducation sous forme de lettres, quoique beaucoup moins important que le premier, fait grand honneur à la vieillesse attristée et solitaire de Chesterfield. Dès
et Mme Stanhope reçut plus de 1,500 livres de l’éditeur. Cette publication fit grand bruit; à la fin du siècle, les fameuses lettres en étaient à leur douzième édition. Tout le monde les a lues, ces fameuses lettres; mais personne ne se doutait que tout à fait sur le tard, lord Chesterfield avait entrepris 682 REVUE DES DEUX MONDES. une seconde éducation et entretenu une autre correspondance avec un petit parent assez éloigné, nommé lui aussi Philippe Stanhope, qui était son filleul et devait être l’héritier de ses titres et de ses biens. C’est ce second recueil de lettres enfouies dans des archives de famille que vient de publier lord Carnarvon, à qui son beau-père, le sixième comte de Chesterfield, les avait léguées. Ce second traité d’éducation sous forme de lettres, quoique beaucoup moins important que le premier, fait grand honneur à la vieillesse attristée et solitaire de Chesterfield. Dès 1752, il avait été affligé de l’infirmité la plus cruelle pour un homme qui a la passion des commerces et des entretiens. Une surdité croissante l’avait contraint de renoncer aux affaires d’abord, puis au monde. Il s’était retiré dans sa maison. Il passait des journées entières dans sa bibliothèque, où il avait gravé cette inscription : Nunc veterum libris, nunc somno et inertibus horis Ducere sollicitæ jucunda oblivia vitæ. C’était surtout par la lecture, comme le lui conseillait son cher Horace, qu’il se procurait « les doux oublis d’une vie inquiète. » Il ne s’ennuyait pas, mais à de certaines heures le regret le hantait, et il serait tombé dans la mélancolie s’il n’avait eu « le don de gouverner son imagination et le soin de ne pas ajouter des maux fictifs aux maux réels. » Il écrivait à son fils au mois de mai 1759 : «Je ne suis plus que le fantôme de mon moi; je me promène ici dans le silence et la solitude, comme il convient aux fantômes, avec cette seule différence que je me promène le jour et que les autres revenants ne se montrent guère qu’à minuit. » Et six ans plus tard :
il avait gravé cette inscription : Nunc veterum libris, nunc somno et inertibus horis Ducere sollicitæ jucunda oblivia vitæ. C’était surtout par la lecture, comme le lui conseillait son cher Horace, qu’il se procurait « les doux oublis d’une vie inquiète. » Il ne s’ennuyait pas, mais à de certaines heures le regret le hantait, et il serait tombé dans la mélancolie s’il n’avait eu « le don de gouverner son imagination et le soin de ne pas ajouter des maux fictifs aux maux réels. » Il écrivait à son fils au mois de mai 1759 : «Je ne suis plus que le fantôme de mon moi; je me promène ici dans le silence et la solitude, comme il convient aux fantômes, avec cette seule différence que je me promène le jour et que les autres revenants ne se montrent guère qu’à minuit. » Et six ans plus tard : « Ma santé est meilleure que je n’avais le droit de l’espérer. Toutefois je décline par degrés, mais c’est un aimable dépérissement. Je ne roulerai pas au bas de la colline, je m’y laisserai glisser tout doucement. » Et à quelques mois de là : « Je sens les approches et les premiers froids de l’automne. Les feuilles des arbres tombent rapidement et semblent m’inviter à les suivre, ce que je ferai sans répugnance, étant extrêmement las de ce sot monde. » Il n’avait jamais eu grand goût pour les chevaux, les chiens et la chasse : « Mangez du gibier, disait-il; mais ne soyez pas votre propre boucher. » La plus belle maison de campagne lui avait toujours paru un triste lieu d’exil. Bretby, avec son grand parc, ses grandes cours et ses allées tirées au cordeau, n’avait aucun charme pour lui; il en parlait comme d’un séjour d’horreur et de désespoir où les corbeaux et les effraies pouvaient seuls se plaire. Je ne me souviens pas qu’il y ait dans sa correspondance rien qui ressemble à un rayon de soleil, au chant d’un rossignol ; on peut la relire tout entière sans y découvrir un paysage, une scène
et les premiers froids de l’automne. Les feuilles des arbres tombent rapidement et semblent m’inviter à les suivre, ce que je ferai sans répugnance, étant extrêmement las de ce sot monde. » Il n’avait jamais eu grand goût pour les chevaux, les chiens et la chasse : « Mangez du gibier, disait-il; mais ne soyez pas votre propre boucher. » La plus belle maison de campagne lui avait toujours paru un triste lieu d’exil. Bretby, avec son grand parc, ses grandes cours et ses allées tirées au cordeau, n’avait aucun charme pour lui; il en parlait comme d’un séjour d’horreur et de désespoir où les corbeaux et les effraies pouvaient seuls se plaire. Je ne me souviens pas qu’il y ait dans sa correspondance rien qui ressemble à un rayon de soleil, au chant d’un rossignol ; on peut la relire tout entière sans y découvrir un paysage, une scène des champs, à cela près qu’au mois d’avril 1759 il s’étonnait de l’abondance de fruits que lui promettaient ses vergers, à quoi il ajoutait : « Vertumnus et Pomona m’ont été fort propices; quant à Priapus, ce terrible dieu des jardins, comme je ne l’invoque plus, je ne puis espérer qu’il me défende des oiseaux et des voleurs. » Indifférent aux dieux champêtres et brouillé avec Priapus, guéri aussi des illusions qu’il s’était faites sur son fils, cet ermite se flattait d’être plus heureux dans les soins qu’il donnait à son filleul, à son futur héritier. Quand il ne relisait pas ses auteurs favoris, son plus cher délassement était de lui prodiguer ses avis, ses préceptes ; il goûtait un plaisir infini à façonner cette jeune âme, à pétrir cette terre glaise, et il s’efforçait de lui communiquer un peu de sa ressemblance. Quand l’enfant a bien pris ses leçons, il l’appelle son poulet, son cher petit gaillard, son petit bout d’homme, son petit coquin, son petit marquis de Marybone, ou son eruditissimus puerulus. Mais le second Philippe s’étant permis un jour de souhaiter qu’il n’y eût pas un seul livre au monde : « Ah! mon petit Goth, Visigoth,
qu’il me défende des oiseaux et des voleurs. » Indifférent aux dieux champêtres et brouillé avec Priapus, guéri aussi des illusions qu’il s’était faites sur son fils, cet ermite se flattait d’être plus heureux dans les soins qu’il donnait à son filleul, à son futur héritier. Quand il ne relisait pas ses auteurs favoris, son plus cher délassement était de lui prodiguer ses avis, ses préceptes ; il goûtait un plaisir infini à façonner cette jeune âme, à pétrir cette terre glaise, et il s’efforçait de lui communiquer un peu de sa ressemblance. Quand l’enfant a bien pris ses leçons, il l’appelle son poulet, son cher petit gaillard, son petit bout d’homme, son petit coquin, son petit marquis de Marybone, ou son eruditissimus puerulus. Mais le second Philippe s’étant permis un jour de souhaiter qu’il n’y eût pas un seul livre au monde : « Ah! mon petit Goth, Visigoth, Ostrogoth, Hun, Hérule, il est bon que vous sachiez un peu qui étaient ces honnêtes gens dont vous avez adopté les sentiments. » Et là-dessus il lui raconte les exploits de ces affreux barbares qui, tuant, brûlant, saccageant tout, firent la guerre aux bibliothèques autant qu’aux hommes. « Après ce récit, voudriez-vous être encore Visigoth? Je me flatte que non. Il me serait impossible de dire mon cher Visigoth. » Quelques jours plus tard, Philippe, étant venu à résipiscence, reçoit un petit billet écrit en français et ainsi conçu : « Milord Chesterfield assure le petit marquis de Marybone de ses très humbles respects, et il aura l’honneur de venir le prendre ce matin à midi, en carrosse, pour lui montrer quelque chose, puis le mener dîner chez lui. » Ce n’était pas un homme ordinaire que ce vieillard infirme et désabusé qui, au lieu de s’absorber dans ses maux et de s’enfoncer dans son noir, retrouvait toute sa verve, toute sa gaîté pour enseigner l’histoire et la géographie, la vie et le monde à un enfant. Mais dirons-nous avec le comte de Carnarvon que le beau volume dont nous lui sommes redevables nous révèle un lord Chesterfield que nous