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la faute? Est-ce le général Marivault, qui n'aurait pas fait connaître l'état de ses hommes, soit au général Chanzy, soit au gouvernement ? Est-ce le général Chanzy, qui aurait négligé les renseignements fournis à cet égard ? Est-ce le gouvernement qui n'en aurait pas tenu compte, qui même aurait induit en erreur le général Chanzy ? C'est ce que nous allons examiner. Il ne semble pas que M. de Marivault ait en rien dissimulé l'incapacité militaire des mobilisés bretons. Le 10 décembre, il représentait les 43,000 hommes de Conlie comme à peine capables de repousser l'attaque d'une brigade. Le 22, il écrivait au ministre : "Il faut absolument ne voir dans les contingents mobilisés qu'une armée de réserve, qu'il faut pourvoir de tout et laisser en repos, pour s'exercer et se former, pendant les quelques semaines qui peuvent encore s'écouler avant qu'elle ait à défendre le sol même de la Bretagne, si l'ennemi ose s'étendre jusque-là." Impossible de nier dire que l'armée de Bretagne ne pouvait fournir aucune force active, présentement ou prochainement disponible, pour la campagne que le général Chanzy s'apprêtait à soutenir autour du Mans. Quatre jours après, d'ailleurs, le colonel de Vaugoin en remettant cette lettre à Bordeaux au ministère de la Guerre, en donnait un commentaire énergique : "Ces mobilisés, affirmait-il, ne sont pas des soldats, et s'ils n'ont pas confiance dans leurs armes, ils ne se battent jamais." Il semble avoir réussi à faire passer, au moins momentanément, cette conviction dans l'esprit du délégué à la Guerre, car M. de Freycinet télégraphiait, le 27, à M. Gambetta, alors à Lyon : "J'ai reçu du général Chanzy la dépêche suivante : "Le camp de Conlie est dans de mauvaises conditions et n'est pas en situation de fournir aucune force active en ce moment." Cette dépêche est d'accord avec les renseignements fournis par Marivault, ainsi qu'avec les déclarations orales que m'ont faites hier le général Le Bouëdec et le colonel de Vauguion. Le 28 décembre, en annonçant au général Chanzy que M. Le Bouëdec était appelé à commander une brigade de la 2e armée, le délégué ajoutait
Bordeaux au ministère de la Guerre, en donnait un commentaire énergique : "Ces mobilisés, affirmait-il, ne sont pas des soldats, et s'ils n'ont pas confiance dans leurs armes, ils ne se battent jamais." Il semble avoir réussi à faire passer, au moins momentanément, cette conviction dans l'esprit du délégué à la Guerre, car M. de Freycinet télégraphiait, le 27, à M. Gambetta, alors à Lyon : "J'ai reçu du général Chanzy la dépêche suivante : "Le camp de Conlie est dans de mauvaises conditions et n'est pas en situation de fournir aucune force active en ce moment." Cette dépêche est d'accord avec les renseignements fournis par Marivault, ainsi qu'avec les déclarations orales que m'ont faites hier le général Le Bouëdec et le colonel de Vauguion. Le 28 décembre, en annonçant au général Chanzy que M. Le Bouëdec était appelé à commander une brigade de la 2e armée, le délégué ajoutait : « Nous vous prierons de l'autoriser à adjoindre à sa brigade deux ou trois bataillons de mobilisés de Conlie, qu'il choisira de concert avec le général de Marivault. » Et le lendemain 29, le général Chanzy répondait : « Si le général Le Bouëdec joint à la brigade qu'il va commander ce qu'il peut y avoir de disponible au camp de Conlie, je crains qu'il ne reste plus personne sur mes derrières ; ces troupes ne sont pas, du reste, organisées pour la marche. » Toutes ces dépêches concordent. La dernière prouve que, le 29 décembre, de l'avis du général Chanzy, « ce qu'il pouvait y avoir de disponible » dans l'armée de Bretagne consistait en « deux ou trois bataillons » non même organisés pour la marche, et cela revient à l'opinion formulée par lui le 27, que le camp de Conlie n'était pas en état de fournir « aucune force active. » À Bordeaux on ne pensait pas autrement, et il est bon d'en prendre note, car on va voir tout à l'heure se produire de ce côté-là un revirement étrange. Le général Chanzy, en effet, était impatient de reprendre l'offensive. Dans un télégramme du 30 décembre
va commander ce qu'il peut y avoir de disponible au camp de Conlie, je crains qu'il ne reste plus personne sur mes derrières ; ces troupes ne sont pas, du reste, organisées pour la marche. » Toutes ces dépêches concordent. La dernière prouve que, le 29 décembre, de l'avis du général Chanzy, « ce qu'il pouvait y avoir de disponible » dans l'armée de Bretagne consistait en « deux ou trois bataillons » non même organisés pour la marche, et cela revient à l'opinion formulée par lui le 27, que le camp de Conlie n'était pas en état de fournir « aucune force active. » À Bordeaux on ne pensait pas autrement, et il est bon d'en prendre note, car on va voir tout à l'heure se produire de ce côté-là un revirement étrange. Le général Chanzy, en effet, était impatient de reprendre l'offensive. Dans un télégramme du 30 décembre 1870 et une lettre plus explicite du 2 janvier suivant, il exposa au gouvernement tout un plan de campagne en vue de secourir Paris, plan hardi et judicieux, ayant pour base essentielle l'attaque simultanée des armées allemandes par les trois armées françaises (de Chanzy, de Faidherbe et de Bourbaki) convergeant au même instant, de trois directions diverses, sur les forces assiégeantes, de façon à les contraindre de se diviser pour repousser ce triple assaut et de laisser à l'une au moins des attaques françaises une chance sérieuse de succès, même en cas d'insuccès des deux autres. Pour lui, sous peu de jours il se déclarait prêt à marcher, il demandait que ce fût le plus tôt possible : « La base d'opération d'où je partirai, disait-il, sera la Sarthe et la ligne ferrée du Mans à Alençon ; la nouvelle base vers laquelle je marcherai sera l'Eure, probablement de Dreux à Chartres. Dans cette position, il me faut à tout prix assurer mes communications avec ma base d'opération et ma ligne de retraite. C'est pourquoi je vous ai demandé de me faire connaître quelles troupes je pourrai tirer de l'Ouest pour couvrir la ligne du Mans à Alençon et même
au même instant, de trois directions diverses, sur les forces assiégeantes, de façon à les contraindre de se diviser pour repousser ce triple assaut et de laisser à l'une au moins des attaques françaises une chance sérieuse de succès, même en cas d'insuccès des deux autres. Pour lui, sous peu de jours il se déclarait prêt à marcher, il demandait que ce fût le plus tôt possible : « La base d'opération d'où je partirai, disait-il, sera la Sarthe et la ligne ferrée du Mans à Alençon ; la nouvelle base vers laquelle je marcherai sera l'Eure, probablement de Dreux à Chartres. Dans cette position, il me faut à tout prix assurer mes communications avec ma base d'opération et ma ligne de retraite. C'est pourquoi je vous ai demandé de me faire connaître quelles troupes je pourrai tirer de l'Ouest pour couvrir la ligne du Mans à Alençon et même du Mans à Tours. » Ce plan, le gouvernement ne voulut pas en adopter l'essentiel, c'est-à-dire l'attaque simultanée des armées allemandes par les trois armées françaises convergentes. On avait déjà lancé Bourbaki vers Belfort, on ne voulait pas le rappeler, mais on tenait à ne pas laisser refroidir le zèle du général Chanzy. Comme condition nécessaire de sa marche en avant, le général réclamait avec raison des forces capables de couvrir les positions qu'il abandonnerait et de lui assurer sa ligne de retraite. Il fallait donc lui trouver ces forces. Malheureusement, on était à court, on n'en avait point de sérieuses. C'est alors que les mobilisés de Conlie prirent aux yeux du ministre de la Guerre une valeur, une importance qu'ils n'avaient jamais eue jusque-là. Le 1er janvier 1871, M. de Freycinet répondit au général Chanzy : « J'ai donné des ordres pressants au général de Marivault, pour qu'il vous prépare le plus rapidement possible des bataillons de mobilisés de Conlie. » Voici, en effet, ces ordres, du même jour, et qui furent communiqués au général Chanzy : Guerre au général de Marivault. « Je vous prie instamment de pousser avec la plus grande activité possible l'instruction de vos hommes
du général Chanzy. Comme condition nécessaire de sa marche en avant, le général réclamait avec raison des forces capables de couvrir les positions qu'il abandonnerait et de lui assurer sa ligne de retraite. Il fallait donc lui trouver ces forces. Malheureusement, on était à court, on n'en avait point de sérieuses. C'est alors que les mobilisés de Conlie prirent aux yeux du ministre de la Guerre une valeur, une importance qu'ils n'avaient jamais eue jusque-là. Le 1er janvier 1871, M. de Freycinet répondit au général Chanzy : « J'ai donné des ordres pressants au général de Marivault, pour qu'il vous prépare le plus rapidement possible des bataillons de mobilisés de Conlie. » Voici, en effet, ces ordres, du même jour, et qui furent communiqués au général Chanzy : Guerre au général de Marivault. « Je vous prie instamment de pousser avec la plus grande activité possible l'instruction de vos hommes sur les divers points où ils sont cantonnés.... Au fur et à mesure que vous aurez des bataillons en état d'entrer en ligne, vous en avertirez le général Chanzy et les tiendrez à sa disposition. J'estime que bon nombre de bataillons doivent être prêts pour le 15 avril, et je compte sur votre patriotisme pour ne pas dépasser cette date. » DE FREYCINET. Nous n'en sommes plus aux « deux ou trois bataillons » du 28 décembre ; maintenant on veut en toute hâte un « bon nombre de bataillons. » M. de Marivault (lettre du 22 décembre) demandait pour préparer ses hommes un délai de « quelques semaines » après leur cantonnement en Bretagne et leur armement; M. de Freycinet fixe pour délai de rigueur le 15 janvier, sans songer apparemment que les mobilisés bretons n'étaient encore, pour la plupart, ni armés, ni même installés dans leurs cantonnements définitifs. Quant au général Chanzy, à qui l'on présentait ces mobilisés comme une ressource sérieuse, il lui était peut-être difficile de résister à une illusion si conforme à ses désirs et qui lui promettait une force capable de couvrir ses positions en arrière. Aussi s'efforçait-il d'estimer le chiffre montait cette force
compte sur votre patriotisme pour ne pas dépasser cette date. » DE FREYCINET. Nous n'en sommes plus aux « deux ou trois bataillons » du 28 décembre ; maintenant on veut en toute hâte un « bon nombre de bataillons. » M. de Marivault (lettre du 22 décembre) demandait pour préparer ses hommes un délai de « quelques semaines » après leur cantonnement en Bretagne et leur armement; M. de Freycinet fixe pour délai de rigueur le 15 janvier, sans songer apparemment que les mobilisés bretons n'étaient encore, pour la plupart, ni armés, ni même installés dans leurs cantonnements définitifs. Quant au général Chanzy, à qui l'on présentait ces mobilisés comme une ressource sérieuse, il lui était peut-être difficile de résister à une illusion si conforme à ses désirs et qui lui promettait une force capable de couvrir ses positions en arrière. Aussi s'efforçait-il d'estimer le chiffre montait cette force et de hâter l'instant qui la devait mettre dans sa main. Le 4 janvier 1871, il télégraphiait au ministre de la Guerre : « Il y a, tant à Conlie qu'à Le Mans et à Rennes, 30,000 hommes armés ; je demande à les faire venir de suite ici (au Mans). » Il y a à Conlie, Vitré, Rennes, Fougères et Redon, 17,000 hommes formés en bataillons; il leur manque des fusils. » Il y a à Rennes 40,000 fusils Springfield, Je demande à faire » armer d'urgence ces 17,000 hommes (22 bataillons) et à les » appeler sur les positions que je leur assignerai. » Tous ces chiffres sont inexacts; il importe peu de les rectifier, mais il importe de remarquer ceci: le 27 décembre, M. le général Chanzy pensait que les mobilisés bretons « n'étaient pas en situation de fournir aucune force active » ; huit jours après (4 janvier), il estimait 22,000 hommes la force qu'ils pouvaient fournir. Il dut trouver d'ailleurs cette évaluation bien réservée quand, le lendemain et le surlendemain, il reçut les réponses de MM. de Freycinet et Gambetta. La première, venue le 6 janvier par télégraphe, portait : « Je réponds à votre
Mans). » Il y a à Conlie, Vitré, Rennes, Fougères et Redon, 17,000 hommes formés en bataillons; il leur manque des fusils. » Il y a à Rennes 40,000 fusils Springfield, Je demande à faire » armer d'urgence ces 17,000 hommes (22 bataillons) et à les » appeler sur les positions que je leur assignerai. » Tous ces chiffres sont inexacts; il importe peu de les rectifier, mais il importe de remarquer ceci: le 27 décembre, M. le général Chanzy pensait que les mobilisés bretons « n'étaient pas en situation de fournir aucune force active » ; huit jours après (4 janvier), il estimait 22,000 hommes la force qu'ils pouvaient fournir. Il dut trouver d'ailleurs cette évaluation bien réservée quand, le lendemain et le surlendemain, il reçut les réponses de MM. de Freycinet et Gambetta. La première, venue le 6 janvier par télégraphe, portait : « Je réponds à votre dépêche d'hier, 6 h. 43 Soir. J'ai tout » lieu de croire, d'après les dépêches du général de Marivault, » que l'armement des hommes de Conlie est beaucoup plus » avancé que vous ne le supposez. Quoi qu'il en soit, vous » êtes pleinement autorisé à demander à M. de Marivault de » mettre ces hommes à votre disposition aussitôt qu'ils seront » armés et formés ou non en bataillons. Tous les hommes de » Conlie, sans exception, vous sont destinés, en vue d'occuper » les positions que vous leur assignerez. Le général » Marivault, qui est animé du plus vif désir de faciliter vos » opérations, et qui s'y emploie avec beaucoup d'activité, » vous remettra avec empressement tous les hommes que » vous lui demanderez, et si les armes n'arrivaient pas assez » vite, il ferait en sorte d'en presser l'envoi. Concertez-vous » donc avec lui, et vous aurez toute satisfaction de ce côté. Il » est prévenu par moi, et je n'aurai nul besoin d'insister » sur cette transmission de troupes, pleinement autorisée d'avance, je le répète. » M. Gambetta était plus bref, mais plus affirmatif et plus péremptoire : « D'importantes troupes de mobilisés, disait-il, se
Marivault de » mettre ces hommes à votre disposition aussitôt qu'ils seront » armés et formés ou non en bataillons. Tous les hommes de » Conlie, sans exception, vous sont destinés, en vue d'occuper » les positions que vous leur assignerez. Le général » Marivault, qui est animé du plus vif désir de faciliter vos » opérations, et qui s'y emploie avec beaucoup d'activité, » vous remettra avec empressement tous les hommes que » vous lui demanderez, et si les armes n'arrivaient pas assez » vite, il ferait en sorte d'en presser l'envoi. Concertez-vous » donc avec lui, et vous aurez toute satisfaction de ce côté. Il » est prévenu par moi, et je n'aurai nul besoin d'insister » sur cette transmission de troupes, pleinement autorisée d'avance, je le répète. » M. Gambetta était plus bref, mais plus affirmatif et plus péremptoire : « D'importantes troupes de mobilisés, disait-il, se concentrent graduellement pour occuper les positions en arrière. » Déjà vous avez sous la main près de 40,000 Bretons qu'on » vient d'armer pour garder votre ligne du Mans. » Comment le général Chanzy aurait-il pu révoquer en doute des déclarations aussi formelles, qui comblaient ses vœux ? M. de Marivault, malgré les éloges dont on le couvrait, n'en pouvait être aussi satisfait. Il n'avait nullement donné à M. de Freycinet le droit d'invoquer ses dépêches à l'appui du rapport que ce dernier adressait au général Chanzy sur l'état des mobilisés bretons. Dès que le commandant du camp de Conlie eut reçu communication de la dépêche du 6 janvier, où le délégué à la Guerre disait au chef de l'armée de la Loire : « Concertez-vous avec M. de Marivault », son premier soin fut de se rendre au Mans, le lendemain, pour éclairer le général sur le véritable état des choses : « J'allai voir le général Chanzy (dit M. de Marivault dans » sa déposition) après lui avoir envoyé sans observation toutes » nos compagnies d'artillerie avec le matériel. Il demandait » en outre toute l'infanterie pour occuper, disait-il, les positions qu'abandonnerait son armée en se portant en
Marivault, malgré les éloges dont on le couvrait, n'en pouvait être aussi satisfait. Il n'avait nullement donné à M. de Freycinet le droit d'invoquer ses dépêches à l'appui du rapport que ce dernier adressait au général Chanzy sur l'état des mobilisés bretons. Dès que le commandant du camp de Conlie eut reçu communication de la dépêche du 6 janvier, où le délégué à la Guerre disait au chef de l'armée de la Loire : « Concertez-vous avec M. de Marivault », son premier soin fut de se rendre au Mans, le lendemain, pour éclairer le général sur le véritable état des choses : « J'allai voir le général Chanzy (dit M. de Marivault dans » sa déposition) après lui avoir envoyé sans observation toutes » nos compagnies d'artillerie avec le matériel. Il demandait » en outre toute l'infanterie pour occuper, disait-il, les positions qu'abandonnerait son armée en se portant en avant. » J'ai dit mon respect pour cette forme de langage, exigée » peut-être par des circonstances, et ce fut en la ménageant » autant que la sincérité le permettait, que je représentai » très-nettement l'incapacité actuelle des bataillons restés au » camp et l'insuffisance de leur armement. Je trouvais » nécessaire de les laisser se former pendant quelque temps » encore là où ils étaient et, dans tous les cas, j'insistais pour » que, après les avoir pourvus des munitions qui leur faisaient » défaut, on ne les plaçât que dans une position fixe, fermée s'il se pouvait, et où il serait bien entendu qu'ils n'auraient pas à compter sur leurs propres ressources pour se nourrir et s'approvisionner de munitions. « Le général était très-souffrant ; surmené par les événements et par son courage, il ne could dans ce moment donner à mes raisons toute l'attention qu'il eût peut-être prêtée en d'autres circonstances à un officier qui, dans une carrière parallèle, a été pendant longtemps son supérieur et son ancien. Sous l'impression des dépêches optimistes qu'il recevait, il croyait trouver à Conlie plus de troupes qu'il n'y en avait réellement, et sans s'arrêter à la qualité, il disait qu'une
» nécessaire de les laisser se former pendant quelque temps » encore là où ils étaient et, dans tous les cas, j'insistais pour » que, après les avoir pourvus des munitions qui leur faisaient » défaut, on ne les plaçât que dans une position fixe, fermée s'il se pouvait, et où il serait bien entendu qu'ils n'auraient pas à compter sur leurs propres ressources pour se nourrir et s'approvisionner de munitions. « Le général était très-souffrant ; surmené par les événements et par son courage, il ne could dans ce moment donner à mes raisons toute l'attention qu'il eût peut-être prêtée en d'autres circonstances à un officier qui, dans une carrière parallèle, a été pendant longtemps son supérieur et son ancien. Sous l'impression des dépêches optimistes qu'il recevait, il croyait trouver à Conlie plus de troupes qu'il n'y en avait réellement, et sans s'arrêter à la qualité, il disait qu'une fois en tas, ces troupes se battraient comme les autres. Bref, il avait besoin de son temps et de ses forces qu'il ne pouvait détourner sur cette question ; renfermé tout entier dans l'action qu'il dirigeait, il y devait subordonner toute préoccupation d'un autre ordre, comme je l'eusse fait moi-même du moment où j'aurais été sous ses ordres. — Mais tant que durait l'indépendance de mon commandement, je jugeais la situation avec mes propres lunettes, et je ne doutais nullement que mon devoir formel ne fût de ménager les réserves bretonnes pour l'époque de leur efficacité. J'étais certain que leur emploi présentait plus de dangers que d'avantages, et la douleur que j'eus de ne pouvoir convaincre le général se rapportait à lui aussi bien qu'à mes troupes. Nous nous séparâmes sur cette parole « qu'il allait demander au ministère de me placer sous ses ordres ». Le général Chanzy, à la suite de cet entretien, envoya à Conlie un officier de son état-major « pour savoir ce qu'il y avait de troupes au camp, quelles étaient ces troupes, quel armement et quelles munitions elles pouvaient avoir. » Quand vint cet officier d'état-major, j'étais présent (rapporte le général de Lalande dans
du moment où j'aurais été sous ses ordres. — Mais tant que durait l'indépendance de mon commandement, je jugeais la situation avec mes propres lunettes, et je ne doutais nullement que mon devoir formel ne fût de ménager les réserves bretonnes pour l'époque de leur efficacité. J'étais certain que leur emploi présentait plus de dangers que d'avantages, et la douleur que j'eus de ne pouvoir convaincre le général se rapportait à lui aussi bien qu'à mes troupes. Nous nous séparâmes sur cette parole « qu'il allait demander au ministère de me placer sous ses ordres ». Le général Chanzy, à la suite de cet entretien, envoya à Conlie un officier de son état-major « pour savoir ce qu'il y avait de troupes au camp, quelles étaient ces troupes, quel armement et quelles munitions elles pouvaient avoir. » Quand vint cet officier d'état-major, j'étais présent (rapporte le général de Lalande dans sa déposition) ; voici ce qu'on lui répondit : — « Dites bien au général que nous n'avons pas de troupes, que nos hommes n'ont jamais tiré un coup de fusil, et que ce sera un mauvais moment pour leur faire apprendre l'exercice. » — L'officier nous répondit : « Je ne crois pas que le général veuille vous mettre dans une position difficile ». Malgré ces déclarations, le général Chanzy, on le sait, appela le 7 janvier tout ce qui restait de mobilisés à Conlie, c'est-à-dire les six bataillons d'Ille-et-Vilaine, qui couchèrent au Mans le 8 et furent, le 9 au matin, portés sur la ligne du chemin aux Bœufs des deux côtés de la route de Mulsanne. Lorsqu'il apprit qu'au lieu d'être placés en seconde ligne et dans des positions en arrière, comme on l'en avait toujours assuré, les mobilisés bretons allaient être mis en avant du Mans, dans un poste qui pouvait d'un instant à l'autre devenir très périlleux, M. de Marivault protesta énergiquement : « Le général Marivault (dit notre honorable collègue M. Carré-Kensouët) déclara d'une manière très ferme au général Chanzy, en lui envoyant ces hommes, qu'il avait la responsabilité de leur vie, que ce