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pareil soupçon. L’hypocrisie est, par-dessus tout, l’objet de son horreur; c’est pour lui la seule faute à laquelle il soit impossible de faire grâce. Et la sincérité est, au contraire, la vertu par excellence, la vertu presque unique, puisque c’est la seule qui établisse une différence entre les pécheurs, c’est-à-dire entre les hommes. Tout péché qu’on avoue est effacé par cet aveu : voilà une doctrine chère à la morale généreuse et abandonnée de Fielding. Il n’a de sévérité que pour le vice qui se dissimule honteusement dans une ombre lâche et menteuse, ou qui fait du mal au prochain. Hors de l’hypocrisie et de la méchanceté, il y a donc pour tous les bons vivants saint facile et abondance de pardon. Telle était la haine de Fielding pour les hypocrites, qu’elle lui aurait, dit-on, fait perdre son sang-froid et une partie de ses moyens quand il a voulu les représenter. Blifil, le jeune tartuffe, est une incarnation de l’hypocrisie absolue, qui a toute la clarté logique des abstractions à la mode de France, mais que la critique anglaise trouve un peu en dehors des conditions de la vie. L’inconsistance de la nature humaine pour le mal comme pour le bien est sans doute la plus précieuse des vérités morales entre les mains d’un romancier habile, trop raisonnable, d’ailleurs, pour oublier la grande règle d’Horace sur l’unité fondamentale qui demeure la première loi des caractères. Des tempéraments délicats de ce genre rendent de l’intérêt à certaines figures qui seraient sans cela peu intéressantes, telles que Black George, le garde-chasse. Black George s’est approprié un billet de cinq cents livres que Tom Jones a perdu et qu’il sait fort bien lui appartenir. Quelque temps après, Sophie le charge de remettre à Tom une bourse contenant 16 guinées : « Black George, ayant reçu la bourse, se mit en marche vers le cabaret ; mais, en chemin, il se demanda s’il ne ferait pas bien de garder aussi cet argent. A cette idée, pourtant, sa conscience prit l’alarme et lui reprocha son ingratitude envers son bienfaiteur. Mais la cupidité repartit que la
bien est sans doute la plus précieuse des vérités morales entre les mains d’un romancier habile, trop raisonnable, d’ailleurs, pour oublier la grande règle d’Horace sur l’unité fondamentale qui demeure la première loi des caractères. Des tempéraments délicats de ce genre rendent de l’intérêt à certaines figures qui seraient sans cela peu intéressantes, telles que Black George, le garde-chasse. Black George s’est approprié un billet de cinq cents livres que Tom Jones a perdu et qu’il sait fort bien lui appartenir. Quelque temps après, Sophie le charge de remettre à Tom une bourse contenant 16 guinées : « Black George, ayant reçu la bourse, se mit en marche vers le cabaret ; mais, en chemin, il se demanda s’il ne ferait pas bien de garder aussi cet argent. A cette idée, pourtant, sa conscience prit l’alarme et lui reprocha son ingratitude envers son bienfaiteur. Mais la cupidité repartit que la conscience aurait dû faire ses réflexions plus tôt quand il avait privé le pauvre Jones de ses 500 livres ; qu’ayant donné sans difficulté son consentement dans une affaire bien autrement importante, c’était une absurdité à elle, pour ne pas dire une hypocrisie manifeste, d’affecter des scrupules pour une bagatelle. A quoi la conscience, comme un bon avocat, essaya de répondre en distinguant entre une déloyauté positive, comme ici où l’argent avait été confié, et le simple fait de cacher ce qu’on avait trouvé, comme dans le premier cas. La cupidité aussitôt tourna cette réplique en ridicule, dit que c’était une distinction, mais non une différence, et soutint formellement que, lorsqu’une fois on avait abandonné, dans un seul cas, quel qu’il fût, toute prétention à la vertu et à l’honneur, il n’y avait pas d’exemple qu’on y fût revenu dans une seconde circonstance. Bref, la pauvre conscience aurait été certainement battue dans la discussion si la peur n’était venue à son secours et n’eût représenté avec force que la distinction vraie entre les deux actions ne consistait pas dans le plus ou moins d’honneur, mais dans le plus ou moins de sécurité ; que s’approprier les 500 livres ne faisait
A quoi la conscience, comme un bon avocat, essaya de répondre en distinguant entre une déloyauté positive, comme ici où l’argent avait été confié, et le simple fait de cacher ce qu’on avait trouvé, comme dans le premier cas. La cupidité aussitôt tourna cette réplique en ridicule, dit que c’était une distinction, mais non une différence, et soutint formellement que, lorsqu’une fois on avait abandonné, dans un seul cas, quel qu’il fût, toute prétention à la vertu et à l’honneur, il n’y avait pas d’exemple qu’on y fût revenu dans une seconde circonstance. Bref, la pauvre conscience aurait été certainement battue dans la discussion si la peur n’était venue à son secours et n’eût représenté avec force que la distinction vraie entre les deux actions ne consistait pas dans le plus ou moins d’honneur, mais dans le plus ou moins de sécurité ; que s’approprier les 500 livres ne faisait pas courir un grand risque, tandis que retenir les 16 guinées, c’était se mettre en route pour ci. — 1890. J’ai simplement dit à ces hommes que, si on leur faisait quelque offre d’argent de l’autre côté, ils eussent à la refuser, et que, du nôtre, ils ne perdraient rien à être honnêtes gens et à dire la vérité; qu’on nous avait raconté que M. Jones avait été l’agresseur, et que, puisque c’était la vérité, ils devaient la dire, leur donnant encore à entendre qu’ils n’y perdraient rien. » Le roman de Tom Jones est tout un monde où passent une multitude de figures, dont la plupart sont prises ainsi sur le vif et fixées par quelques traits inoubliables. Ce cachet de vérité et de vie imprimé sur les personnages secondaires est peut-être le signe le plus authentique du génie créateur chez un romancier. Parmi les personnages principaux, on s’accorde généralement à trouver que M. Allworthy, le père adoptif de Tom Jones, est un dessin correct, mais un peu froid. Fielding a cependant tracé cette noble figure avec une vénération profonde qui l’honore d’autant plus qu’un si beau caractère lui a été, dit-on, inspiré par un souvenir plein de reconnaissance
à être honnêtes gens et à dire la vérité; qu’on nous avait raconté que M. Jones avait été l’agresseur, et que, puisque c’était la vérité, ils devaient la dire, leur donnant encore à entendre qu’ils n’y perdraient rien. » Le roman de Tom Jones est tout un monde où passent une multitude de figures, dont la plupart sont prises ainsi sur le vif et fixées par quelques traits inoubliables. Ce cachet de vérité et de vie imprimé sur les personnages secondaires est peut-être le signe le plus authentique du génie créateur chez un romancier. Parmi les personnages principaux, on s’accorde généralement à trouver que M. Allworthy, le père adoptif de Tom Jones, est un dessin correct, mais un peu froid. Fielding a cependant tracé cette noble figure avec une vénération profonde qui l’honore d’autant plus qu’un si beau caractère lui a été, dit-on, inspiré par un souvenir plein de reconnaissance envers Ralph Allen et lord Lyttelton, ses bienfaiteurs; mais il avait à montrer dans M. Allworthy la miséricorde se subordonnant à la justice, et c’est une relation qu’il lui était impossible de peindre sympathiquement, parce qu’elle était trop contraire à sa propre morale, où la justice doit toujours fléchir devant la bonté miséricordieuse. Un jour, Tom Jones fait grâce et même fait l’aumône à un voleur de grand chemin, novice dans le métier, qui, d’une main tremblante, s’est attaqué à lui : voilà une faiblesse que M. Allworthy n’aurait jamais commise; il se serait regardé comme coupable envers la société s’il n'avait pas livré le drôle aux gendarmes. Mais Fielding se plaît à faire voir que la pitié et la charité avaient raison ici contre la justice : le voleur se trouve être un honnête père de famille, qu’une affreuse misère a poussé accidentellement dans la voie du crime et que l’aumône généreuse de Tom relève à la fois de la dégradation et sauve d’une mort certaine, lui, ses enfants et sa femme. M. Allworthy veut d’abord être juste, et c’est ce qui le rend injuste; il n’a pas cru pouvoir pardonner à son enfant d’adoption, calomnié par Blifil, qui
la bonté miséricordieuse. Un jour, Tom Jones fait grâce et même fait l’aumône à un voleur de grand chemin, novice dans le métier, qui, d’une main tremblante, s’est attaqué à lui : voilà une faiblesse que M. Allworthy n’aurait jamais commise; il se serait regardé comme coupable envers la société s’il n'avait pas livré le drôle aux gendarmes. Mais Fielding se plaît à faire voir que la pitié et la charité avaient raison ici contre la justice : le voleur se trouve être un honnête père de famille, qu’une affreuse misère a poussé accidentellement dans la voie du crime et que l’aumône généreuse de Tom relève à la fois de la dégradation et sauve d’une mort certaine, lui, ses enfants et sa femme. M. Allworthy veut d’abord être juste, et c’est ce qui le rend injuste; il n’a pas cru pouvoir pardonner à son enfant d’adoption, calomnié par Blifil, qui veut le perdre. Fielding n’a point réussi, malgré toutes les précautions qu’il a prises, à rendre entièrement vraisemblable la sentence de bannissement sans retour prononcée par cet homme bon et sage contre un garçon qui lui avait donné tant de preuves d’un naturel tendre et généreux, et cela, à l’instigation d’une langue de vipère dont sa ferme intelligence aurait dû connaître la fausseté. Le célèbre Partridge, quelque vanté qu’il soit, me paraît particulièrement sujet à la critique. Ce personnage est encore une étude d’après Cervantes; mais cette fois Fielding n’a pas eu l’art de transformer profondément son imitation et de l’élever à la hauteur d’une création vraiment nouvelle, de même prix que l’original. Le pasteur Adams valait presque don Quichotte; Partridge ne vaut point Sancho Panza. Les bribes de latin qu’il coud à ses phrases n’ont pas le piquant des proverbes du modèle, et sa philosophie est moins savoureuse. Épicurien poltron et gourmand, il fait avec notre héros un certain contraste, mais naturellement beaucoup moins complet que le gros Sancho sur son âne avec le chevalier de la Triste Figure. Sa personne même n’est pas nette, et notre imagination ne le voit pas distinctement. Nous ne parvenons point à reconstituer,
d’une langue de vipère dont sa ferme intelligence aurait dû connaître la fausseté. Le célèbre Partridge, quelque vanté qu’il soit, me paraît particulièrement sujet à la critique. Ce personnage est encore une étude d’après Cervantes; mais cette fois Fielding n’a pas eu l’art de transformer profondément son imitation et de l’élever à la hauteur d’une création vraiment nouvelle, de même prix que l’original. Le pasteur Adams valait presque don Quichotte; Partridge ne vaut point Sancho Panza. Les bribes de latin qu’il coud à ses phrases n’ont pas le piquant des proverbes du modèle, et sa philosophie est moins savoureuse. Épicurien poltron et gourmand, il fait avec notre héros un certain contraste, mais naturellement beaucoup moins complet que le gros Sancho sur son âne avec le chevalier de la Triste Figure. Sa personne même n’est pas nette, et notre imagination ne le voit pas distinctement. Nous ne parvenons point à reconstituer, à travers tous les métiers qu’il a faits, l’unité physique et morale de cet ancien maître d’école, presque assommé un jour par sa femme, puis exilé par une nouvelle erreur de la justice de M. Allworthy; voyageant de lieu en lieu pour gagner sa vie et acquérant, on doit le supposer, à cette école d’un autre genre un peu d’esprit, d’expérience et de savoir; exerçant, entre autres talents, celui de barbier-chirurgien; enfin, rencontrant par hasard Tom Jones et s’attachant à ses pas sans un motif suffisant d’affection, de curiosité ou d’intérêt. La scène où Jones le mène au spectacle est délicieuse, et c’est assurément la perle de tout l’ouvrage; mais le commentaire, adorablement naïf, que Partridge fait de la pièce et du jeu des acteurs ne convient, en vérité, qu’à un enfant ou à un pur produit de la nature, et serait, à ce titre, mieux placé dans la bouche d’un paysan tel que Sancho. L’ignorance d’un maître d’école, quelque profonde qu’on la suppose, doit, je pense, être toujours mêlée d’un peu de pédantisme; c’est, en tout cas, une ignorance d’une espèce particulière qui ne saurait avoir la moindre analogie avec la charmante ingénuité de l’enfance. Les trois membres de
supposer, à cette école d’un autre genre un peu d’esprit, d’expérience et de savoir; exerçant, entre autres talents, celui de barbier-chirurgien; enfin, rencontrant par hasard Tom Jones et s’attachant à ses pas sans un motif suffisant d’affection, de curiosité ou d’intérêt. La scène où Jones le mène au spectacle est délicieuse, et c’est assurément la perle de tout l’ouvrage; mais le commentaire, adorablement naïf, que Partridge fait de la pièce et du jeu des acteurs ne convient, en vérité, qu’à un enfant ou à un pur produit de la nature, et serait, à ce titre, mieux placé dans la bouche d’un paysan tel que Sancho. L’ignorance d’un maître d’école, quelque profonde qu’on la suppose, doit, je pense, être toujours mêlée d’un peu de pédantisme; c’est, en tout cas, une ignorance d’une espèce particulière qui ne saurait avoir la moindre analogie avec la charmante ingénuité de l’enfance. Les trois membres de la famille Western : le père, la tante et Sophie, sont parfaits de tous points. Le squire Western représente, avec une intensité de vie incomparable, la déraison de l’homme de premier mouvement, pur animal capable des sentiments communs à l’homme et à la brute, incapable du jugement et du raisonnement qui les distinguent. Veuf, il a au monde deux passions, sa fille et la chasse, ou plutôt la chasse et sa fille; car, Sophie ayant fui de la maison paternelle, il se précipite à sa poursuite, rencontre un lièvre, prend le change et laisse échapper la demoiselle. Il l’adore d’ailleurs. « Il aime mieux la musique de sa voix que celle de la meilleure meute de toute l’Angleterre; » mais il l’enfermera brutalement sous clé et la mettra au pain et à l’eau pour la forcer d’épouser Blifil. Il ne faut pas essayer de raisonner avec lui, puisqu’il n’a jamais pu mettre deux idées ensemble. Au digne monsieur Allworthy, qui lui rappelle sa promesse de ne pas employer la violence, il répond avec emportement : « Oui, mais c'était à condition qu’elle obéirait sans ça. Par le diable et le docteur Faust! est-ce que je ne peux pas faire ce
qui les distinguent. Veuf, il a au monde deux passions, sa fille et la chasse, ou plutôt la chasse et sa fille; car, Sophie ayant fui de la maison paternelle, il se précipite à sa poursuite, rencontre un lièvre, prend le change et laisse échapper la demoiselle. Il l’adore d’ailleurs. « Il aime mieux la musique de sa voix que celle de la meilleure meute de toute l’Angleterre; » mais il l’enfermera brutalement sous clé et la mettra au pain et à l’eau pour la forcer d’épouser Blifil. Il ne faut pas essayer de raisonner avec lui, puisqu’il n’a jamais pu mettre deux idées ensemble. Au digne monsieur Allworthy, qui lui rappelle sa promesse de ne pas employer la violence, il répond avec emportement : « Oui, mais c'était à condition qu’elle obéirait sans ça. Par le diable et le docteur Faust! est-ce que je ne peux pas faire ce que je veux de ma fille, surtout quand je ne désire que son bien? Au curé Supple, qui l’adjure de ne pas la maltraiter, il crie : « Ah çà! vas-tu pas venir aboyer après moi, toi ! Si tu te mets à jacasser, je vais te faire rentrer à grands coups de fouet tout à l’heure... Est-ce que tu te crois dans ta chaire, ici? Quand tu y es grimpé, donne-t’en à ton aise; je ne m’occupe jamais de ce que tu dis. » Le jour où Tom sauve la vie à Sophie, Western, enthousiasmé, lui offre tous les chevaux de son écurie, « à l’exception seulement du Chevalier et de miss Slouch; » mais, lorsqu’on lui découvre l’amour des deux jeunes gens, c’est plus que de la fureur qu’il éprouve : il reste hébété et stupide, comme un homme qui n’y comprend rien. « Il regardait la parité de fortune et de condition comme un ingrédient du mariage aussi matériellement indispensable que la différence des sexes, et il n’avait jamais craint que sa fille pût tomber amoureuse d’un jeune homme pauvre, non plus que d’un animal d’une autre espèce. » Tom, d’ailleurs, n’a pas laissé paraître le moindre
grands coups de fouet tout à l’heure... Est-ce que tu te crois dans ta chaire, ici? Quand tu y es grimpé, donne-t’en à ton aise; je ne m’occupe jamais de ce que tu dis. » Le jour où Tom sauve la vie à Sophie, Western, enthousiasmé, lui offre tous les chevaux de son écurie, « à l’exception seulement du Chevalier et de miss Slouch; » mais, lorsqu’on lui découvre l’amour des deux jeunes gens, c’est plus que de la fureur qu’il éprouve : il reste hébété et stupide, comme un homme qui n’y comprend rien. « Il regardait la parité de fortune et de condition comme un ingrédient du mariage aussi matériellement indispensable que la différence des sexes, et il n’avait jamais craint que sa fille pût tomber amoureuse d’un jeune homme pauvre, non plus que d’un animal d’une autre espèce. » Tom, d’ailleurs, n’a pas laissé paraître le moindre amour pour Sophie : Western s’en serait bien aperçu! « Est-il possible, lui demande Allworthy, que vous n’ayez jamais discerné aucun symptôme d’amour entre eux, vous qui les avez vus si souvent ensemble? — Jamais de la vie ! s’écria Western. Tom ne venait pas pour lui faire la cour, il venait pour chasser avec moi. Je ne l’ai pas seulement vu une fois l’embrasser. Loin de lui faire la cour, il n’était jamais plus muet que quand elle était là; et la petite, elle aussi, était moins civile avec lui qu’avec aucun des jeunes gens qui venaient à la maison. Là-dessus, je ne suis pas plus facile à tromper qu’un autre; soyez-en convaincu, voisin. » C’est donc Blifil, neveu de M. Allworthy, que Western a résolu d’avoir pour gendre : « Apporte! apporte! C’est ça, mon bon chien. Je te dis que tu auras ma fille dès demain matin. » Mais, à la fin du roman, quand la parenté de Tom Jones aura été découverte, c’est à Tom qu’il dira, toujours dans les mêmes termes : « Cours sus, garçon ! Pille! pille! C’est ça, mes petits bijoux. Dieu me damne si tu ne la chiffonnes pas demain soir!
il venait pour chasser avec moi. Je ne l’ai pas seulement vu une fois l’embrasser. Loin de lui faire la cour, il n’était jamais plus muet que quand elle était là; et la petite, elle aussi, était moins civile avec lui qu’avec aucun des jeunes gens qui venaient à la maison. Là-dessus, je ne suis pas plus facile à tromper qu’un autre; soyez-en convaincu, voisin. » C’est donc Blifil, neveu de M. Allworthy, que Western a résolu d’avoir pour gendre : « Apporte! apporte! C’est ça, mon bon chien. Je te dis que tu auras ma fille dès demain matin. » Mais, à la fin du roman, quand la parenté de Tom Jones aura été découverte, c’est à Tom qu’il dira, toujours dans les mêmes termes : « Cours sus, garçon ! Pille! pille! C’est ça, mes petits bijoux. Dieu me damne si tu ne la chiffonnes pas demain soir! Pas une minute plus tard, j’y suis bien résolu. » Mme Western a un profond mépris pour l’ignorance et pour la grossièreté de son frère. Elle a vu le monde, et elle s’en targue; c’est une femme politique. Elle se sent un matin « d’excellente humeur, parce que les choses vont bien dans le Nord. » Elle défend son sexe, dans la personne de Sophie, contre toutes les brutalités matérielles du squire ; mais elle n’est pas moins entêtée que lui de préjugés nobiliaires, elle tient l’amour entre époux pour une chose ridicule, et elle prêche éloquemment à sa nièce les doctrines et l’exemple de la bonne société, « où le mariage est pour les femmes ce que les emplois publics sont pour les hommes, simplement un moyen de faire fortune et de se pousser dans le monde. » Sophie est un ange, cela va sans dire. Mais, ce qu’il faut remarquer, c’est qu’elle n’a pas du tout la fadeur des anges. C’est une robuste et vaillante fille, pleine de santé, pleine de courage, et elle en a grand besoin pour résister aux mauvais traitements de son père, aux périls d’une fuite aventureuse et à des violences directes comme celle
vont bien dans le Nord. » Elle défend son sexe, dans la personne de Sophie, contre toutes les brutalités matérielles du squire ; mais elle n’est pas moins entêtée que lui de préjugés nobiliaires, elle tient l’amour entre époux pour une chose ridicule, et elle prêche éloquemment à sa nièce les doctrines et l’exemple de la bonne société, « où le mariage est pour les femmes ce que les emplois publics sont pour les hommes, simplement un moyen de faire fortune et de se pousser dans le monde. » Sophie est un ange, cela va sans dire. Mais, ce qu’il faut remarquer, c’est qu’elle n’a pas du tout la fadeur des anges. C’est une robuste et vaillante fille, pleine de santé, pleine de courage, et elle en a grand besoin pour résister aux mauvais traitements de son père, aux périls d’une fuite aventureuse et à des violences directes comme celle de l’infâme Fellamar. C’est une forte fille, mais ce n’est pas une virago. Dans la lutte virile qu’elle a à soutenir, dans la grossière conversation d’une brute telle que le squire Western, même dans un accident ridicule dont elle est la victime, l’image de pureté idéale que son nom seul évoque ne reçoit pas la plus légère atteinte. L’extrême délicatesse de sa conscience lui reproche le moindre manquement à la droiture parfaite. Elle aime profondément Tom Jones, mais sans ombre de passion sentimentale, avec autant de raison et de fermeté que de tendresse, et elle est inébranlablement résolue à rester fille toute sa vie, plutôt que de l’épouser sans le consentement de son père. Notre bon ami Tom est plus objectionnable. Que l’on songe au scandale que sa chasteté fragile a dû causer en Angleterre, puisque le titre seul du roman choquait la rigide décence d’un Richardson, et que les apologistes de l’auteur ont eu d’abord à le justifier longuement, auprès des gens « respectables, » d’avoir pris pour héros un enfant naturel ! En vérité, des livres comme Tom Jones et des écrivains comme Fielding sont un bienfait moral dans un pays où le cant s’est tellement insinué partout
évoque ne reçoit pas la plus légère atteinte. L’extrême délicatesse de sa conscience lui reproche le moindre manquement à la droiture parfaite. Elle aime profondément Tom Jones, mais sans ombre de passion sentimentale, avec autant de raison et de fermeté que de tendresse, et elle est inébranlablement résolue à rester fille toute sa vie, plutôt que de l’épouser sans le consentement de son père. Notre bon ami Tom est plus objectionnable. Que l’on songe au scandale que sa chasteté fragile a dû causer en Angleterre, puisque le titre seul du roman choquait la rigide décence d’un Richardson, et que les apologistes de l’auteur ont eu d’abord à le justifier longuement, auprès des gens « respectables, » d’avoir pris pour héros un enfant naturel ! En vérité, des livres comme Tom Jones et des écrivains comme Fielding sont un bienfait moral dans un pays où le cant s’est tellement insinué partout qu’on en respire avec surprise le parfum jusque sous des plumes très laïques qui n’ont pas été trempées dans l’encrier des sacristies. Presque tous les critiques anglais ont l’air embarrassé pour juger un personnage dont le cas est pourtant fort net et auquel on rendra toute la justice qui lui est due, si on le regarde simplement avec les yeux mêmes de la pure et sage Sophie. Quelques-uns se sont mis en frais d’indignation déclamatoire. Thackeray se démène comme un furieux : « Odieux polisson à large carrure, il m’irrite !. Vraiment la vie a eu trop de gâteries et de douces récompenses pour ce jeune sauvager avec sa mine conquérante ! Ce sauvager a cependant fait quelque bien : il a détourné sur lui le coup qui menaçait de ruine un pauvre gardien de chasse; il a sauvé un homme attaqué par des brigands et une femme qu’on assassinait; il a rendu, par une aumône sublime, l’honneur à un criminel d’occasion et le pain à sa famille, qui mourait de misère; il a décidé le mariage d’un jeune riche avec une honnête fille à qui cette réparation était due; il a pardonné enfin à Blifil, conduite magnanime et seul