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se faisait pour 150 hommes à la fois dans de grandes marmites de fonte ; il n'y en avait point de portatives, si bien que lorsqu'une compagnie avait à se déplacer, elle n'avait plus, loin de sa marmite, aucun moyen de cuire ses aliments. Point de caissons, de chariots, de moyens de transport quelconques pour les vivres ni pour les munitions ; on n'avait même pas pu se procurer de traits de cuir ni de cordes pour tenter d'atteler des pièces de 12, empruntées à l'arsenal de Brest et quant aux pièces de fonte, dites de marine, se chargeant par la culasse au moyen d'un mécanisme délicat et compliqué, elles se rouillaient immobiles sur leurs plateformes, où pas un homme ne restait qui entendît leur service ou leur entretien. Immobilisé dans son impuissance, ce beau matériel était là comme un trophée mis en réserve pour que l'ennemi vînt sans péril le prendre à son heure. Mais une proie bien autrement précieuse offerte aux Allemands, c'était cette population même, incohérente et misérable, groupée là sans aucun moyen de s'en retirer par elle-même ni de s'y détendre, et pour qui l'arrivée de l'armée d'invasion eût été la destruction sous toutes les formes, en même temps que l'apparition d'une honte pour notre pays. Il était certain que l'ennemi, renseigné sur la possibilité d'infliger à l'Ouest de la France un désastre aussi propre à le terrifier, ne s'arrêterait pas au Mans s'il arrivait à en déloger l'armée de la Loire ; il la pousserait sur Conlie, dominé comme un cirque dans un amphithéâtre, et qu'on peut tourner de tous côtés par des routes excellentes. Ce n'était point là une de ces hypothèses que de sages appréhensions doivent inspirer, mais qui peuvent ne pas justifier les craintes qu'elles ont fait naître. Ces événements ne sont pas plus certains aujourd'hui qu'ils ne l'étaient alors aux yeux d'un observateur ayant fait la guerre et ayant vu, dans d'autres pays, de grandes masses organisées et de grandes masses improvisées en mouvement dans des circonstances analogues. Tel ne pouvait pas être le point de vue où se plaçaient les
en même temps que l'apparition d'une honte pour notre pays. Il était certain que l'ennemi, renseigné sur la possibilité d'infliger à l'Ouest de la France un désastre aussi propre à le terrifier, ne s'arrêterait pas au Mans s'il arrivait à en déloger l'armée de la Loire ; il la pousserait sur Conlie, dominé comme un cirque dans un amphithéâtre, et qu'on peut tourner de tous côtés par des routes excellentes. Ce n'était point là une de ces hypothèses que de sages appréhensions doivent inspirer, mais qui peuvent ne pas justifier les craintes qu'elles ont fait naître. Ces événements ne sont pas plus certains aujourd'hui qu'ils ne l'étaient alors aux yeux d'un observateur ayant fait la guerre et ayant vu, dans d'autres pays, de grandes masses organisées et de grandes masses improvisées en mouvement dans des circonstances analogues. Tel ne pouvait pas être le point de vue où se plaçaient les généraux qui continuaient la lutte avec des armées pourvues tant bien que mal de moyens de combat. Ceux qui accompliraient cette part brillante du devoir patriotique ne pouvaient certes pas alors convenir avec eux-mêmes de ces certitudes : leur rôle était de les repousser jusqu'à la dernière lieue, et ce sera leur honneur, ce sera le titre spécial du général Chanzy à la reconnaissance du pays, d'avoir toujours agi dans cette longue retraite comme s'il sentait devant lui une espérance et d'avoir, au milieu des signes les plus manifestes de l'impuissance, conservé une attitude qui permettait aux jeunes d'entretenir et aux anciens de feindre l'illusion d'une confiance puisée dans celle qu'il montrait. Mais tout autre était le rôle d'un citoyen indépendant, n'exerçant point de commandement, et cherchant honnêtement, en dehors des ambitions de carrière, quel bien pouvait être fait, quel mal pouvait être évité, au milieu des désastres qu'accumulaient sur le pays l'invasion étrangère et l'impuissance radicale d'un Gouvernement qui venait de détruire avec les conseils généraux, les dernières traces de la souveraineté nationale. L'armée de la Loire, après l'honorable journée de Le Mans, qu'on put appeler un succès, venait de donner, par ce succès même, par l'audace, par l'intelligence,
sera leur honneur, ce sera le titre spécial du général Chanzy à la reconnaissance du pays, d'avoir toujours agi dans cette longue retraite comme s'il sentait devant lui une espérance et d'avoir, au milieu des signes les plus manifestes de l'impuissance, conservé une attitude qui permettait aux jeunes d'entretenir et aux anciens de feindre l'illusion d'une confiance puisée dans celle qu'il montrait. Mais tout autre était le rôle d'un citoyen indépendant, n'exerçant point de commandement, et cherchant honnêtement, en dehors des ambitions de carrière, quel bien pouvait être fait, quel mal pouvait être évité, au milieu des désastres qu'accumulaient sur le pays l'invasion étrangère et l'impuissance radicale d'un Gouvernement qui venait de détruire avec les conseils généraux, les dernières traces de la souveraineté nationale. L'armée de la Loire, après l'honorable journée de Le Mans, qu'on put appeler un succès, venait de donner, par ce succès même, par l'audace, par l'intelligence, par la tenacité des soldats et des chefs, par l'habile utilisation de ses incomplètes ressources, elle venait de donner la mesure de ce qu'était sa puissance réelle d'action, et elle continuait, au moment dont je parle, cette retraite qui ne pouvait pas ne pas aboutir au Mans, d'où elle ne pouvait pas n'être pas délogée lorsque les Allemands, prenant leur temps, massant leurs ressources et leurs effectifs inépuisables, arriveraient à vouloir sérieusement, à leur heure, occuper cette position. Or, comme je l'ai dit, cette occupation et la marche ultérieure de l'ennemi sur Conlie, c'était la destruction certaine des Bretons si on les laissait réunis comme ils étaient ; et pour qu'on les laissât réunis, il suffisait que, des mains de M. de Kératry, l'armée de Bretagne tombait dans celles d'un complaisant ou d'un aventurier, comme on en voyait alors surgir des sources les plus inattendues, qui l'eût gardée réunie afin de se conserver l'apparence et les avantages d'un commandement considérable, ou qui l'eût poussée aux aventures, dans un temps où les ordres incohérents et divers, émanant de ministères improvisés, permettaient à chacun de se tailler un rôle et de se faire, avec le sang des autres et l'aide de quelques
pouvait pas n'être pas délogée lorsque les Allemands, prenant leur temps, massant leurs ressources et leurs effectifs inépuisables, arriveraient à vouloir sérieusement, à leur heure, occuper cette position. Or, comme je l'ai dit, cette occupation et la marche ultérieure de l'ennemi sur Conlie, c'était la destruction certaine des Bretons si on les laissait réunis comme ils étaient ; et pour qu'on les laissât réunis, il suffisait que, des mains de M. de Kératry, l'armée de Bretagne tombait dans celles d'un complaisant ou d'un aventurier, comme on en voyait alors surgir des sources les plus inattendues, qui l'eût gardée réunie afin de se conserver l'apparence et les avantages d'un commandement considérable, ou qui l'eût poussée aux aventures, dans un temps où les ordres incohérents et divers, émanant de ministères improvisés, permettaient à chacun de se tailler un rôle et de se faire, avec le sang des autres et l'aide de quelques amis, une petite renommée personnelle trop facilement acceptée par l'opinion publique, excusable hélas ! tant elle était lassée par la continuité des défaites et patriotiquement repliée sur elle-même loin de toute lueur qui lui fût venue des journaux étrangers. En novembre, lorsque j'avais visité cette armée en compagnie de M. de Kératry il m'avait fait l'honneur de m'offrir le commandement de cette même portion que, dans ses illusions de marche sur Paris à la tête de l'armée de Bretagne, il appelait le second corps. — Trop vieux soldat pour croire à la marche en avant, j'avais alors décliné cet honneur. Mais les circonstances étaient bien changées, le temps avait marché sans que rien eût été fait pour améliorer la situation ; le décret sur les camps régionaux venait (comme je l'ai dit) d'ouvrir la porte aux ambitions les plus inattendues, et ce camp n'était pas, comme les autres, une création de papier, mais une chose de chair et de sang, car il contenait toute une population de travailleurs honnêtes sortis des ateliers et des champs, d'hommes mûrs qui avaient pris déjà leur place dans la vie, autour de chacun desquels s'étaient groupés les mille intérêts de la ferme et de
de Kératry il m'avait fait l'honneur de m'offrir le commandement de cette même portion que, dans ses illusions de marche sur Paris à la tête de l'armée de Bretagne, il appelait le second corps. — Trop vieux soldat pour croire à la marche en avant, j'avais alors décliné cet honneur. Mais les circonstances étaient bien changées, le temps avait marché sans que rien eût été fait pour améliorer la situation ; le décret sur les camps régionaux venait (comme je l'ai dit) d'ouvrir la porte aux ambitions les plus inattendues, et ce camp n'était pas, comme les autres, une création de papier, mais une chose de chair et de sang, car il contenait toute une population de travailleurs honnêtes sortis des ateliers et des champs, d'hommes mûrs qui avaient pris déjà leur place dans la vie, autour de chacun desquels s'étaient groupés les mille intérêts de la ferme et de la maison, et dont la destruction eût porté la misère, en même temps que le deuil, dans chacun des hameaux de la Bretagne. Il fallait à tout prix les tirer de cette embûche : le devoir formel envers la province était autre en décembre qu'il n'avait été six semaines auparavant. Je pensais d'ailleurs qu'en reportant cet effectif nombreux dans le département d'Ille-et-Vilaine, on gagnerait le temps de le dégrossir et de recevoir du Gouvernement les armes toujours promises ; qu'en s'appuyant sur le pays, et grâce aux ressources qu'y crée la proximité de la mer, on pourrait approvisionner et munir des objets indispensables les légions qu'on exercerait dans les positions où plus tard elles seraient appelées à défendre la Mayenne et la Vilaine. Des hommes honorables à qui j'en avais parlé partageaient ces idées et je puis nommer, parmi ceux de qui j'ai pris conseil, le président actuel de la République. Le délégué de la guerre, M. de Freycinet, qui m'avait semblé jusqu'au bout être personnellement sincère dans ses illusions militaires, m'avait semblé comprendre, autant que le permettait la multiplicité des attributions qu'il s'était faites, les nécessités sur lesquelles j'avais voulu l'entretenir avant de m'offrir pour ce commandement ; et
Je pensais d'ailleurs qu'en reportant cet effectif nombreux dans le département d'Ille-et-Vilaine, on gagnerait le temps de le dégrossir et de recevoir du Gouvernement les armes toujours promises ; qu'en s'appuyant sur le pays, et grâce aux ressources qu'y crée la proximité de la mer, on pourrait approvisionner et munir des objets indispensables les légions qu'on exercerait dans les positions où plus tard elles seraient appelées à défendre la Mayenne et la Vilaine. Des hommes honorables à qui j'en avais parlé partageaient ces idées et je puis nommer, parmi ceux de qui j'ai pris conseil, le président actuel de la République. Le délégué de la guerre, M. de Freycinet, qui m'avait semblé jusqu'au bout être personnellement sincère dans ses illusions militaires, m'avait semblé comprendre, autant que le permettait la multiplicité des attributions qu'il s'était faites, les nécessités sur lesquelles j'avais voulu l'entretenir avant de m'offrir pour ce commandement ; et je ne pouvais m'étonner qu'il remît l'exécution des mesures à prendre à l'époque où, rendu sur les lieux, j'aurais de nouveau examiné la situation. Cet examen n'ayant fait que mûrir les opinions que je viens d'émettre, l'expression officielle ne s'en fit point attendre. Le lendemain de mon arrivée au camp, j'écrivais à Bordeaux : « Au quartier général de Conlie, 10 décembre 1870. MONSIEUR LE MINISTRE, Je vous demande de vouloir bien envoyer les ordres les plus formels et les plus autorisés pour que le camp de Conlie soit évacué sur un point d'Ille-et-Vilaine, et de faire adresser les ordres y relatifs aux préfets de Bretagne. La journée passée sur cette position m'a convaincu d'une façon absolue que, dominée de divers côtés et entourée de routes qui permettent de la négliger ou de la tourner hors de portée, et de l'affamer avec un simple cordon de cavalerie, elle n'a aucune espèce d'importance stratégique. Son réduit seul, qui est à peine achevé, et muni de pièces de marine avec très peu de munitions, serait susceptible d'une défense locale par 500 hommes environ qu'il pourrait contenir. Point de magasins dans ce réduit, ni aucune espèce d'approvisionnement dans le camp. 43,000 hommes d'effectif,
j'écrivais à Bordeaux : « Au quartier général de Conlie, 10 décembre 1870. MONSIEUR LE MINISTRE, Je vous demande de vouloir bien envoyer les ordres les plus formels et les plus autorisés pour que le camp de Conlie soit évacué sur un point d'Ille-et-Vilaine, et de faire adresser les ordres y relatifs aux préfets de Bretagne. La journée passée sur cette position m'a convaincu d'une façon absolue que, dominée de divers côtés et entourée de routes qui permettent de la négliger ou de la tourner hors de portée, et de l'affamer avec un simple cordon de cavalerie, elle n'a aucune espèce d'importance stratégique. Son réduit seul, qui est à peine achevé, et muni de pièces de marine avec très peu de munitions, serait susceptible d'une défense locale par 500 hommes environ qu'il pourrait contenir. Point de magasins dans ce réduit, ni aucune espèce d'approvisionnement dans le camp. 43,000 hommes d'effectif, dont la moitié à peine est armée de fusils de onze modèles différents, n'ont point encore l'organisation qu'il faudrait pour qu'on pût les présenter, s'ils avaient des armes, à un ennemi qui dépasserait la force d'une brigade, Point de cavalerie, point de harnais pour des batteries de très belle artillerie, dont deux seulement sont approvisionnées pour quelques heures de combat. En résumé, tout ce qu'il faut pour attirer une pointe en force de l'ennemi si l'invasion prenait cette direction ; rien de ce qu'il faudrait pour le repousser. En Bretagne, ce personnel vaillant et robuste serait sur son terrain et, avec Rennes sur ses derrières, il arrêterait dans le pays de Vitré toute force qui ne dépasserait pas 20,000 hommes. Voilà mon appréciation de la situation ; elle est tellement formelle que si vous en aviez une différente, je vous demande de me donner immédiatement une autre destination. Le général de division commandant en chef le camp de Conlie, Signé : DE MARIVAULT. » Bien avant d'avoir reçu aucune réponse à cette dépêche et dès que j'eus pris une connaissance suffisante des éléments placés à ma disposition, je m'occupai de préparer les moyens d'exécution des mesures que je croyais nécessaires,
dont deux seulement sont approvisionnées pour quelques heures de combat. En résumé, tout ce qu'il faut pour attirer une pointe en force de l'ennemi si l'invasion prenait cette direction ; rien de ce qu'il faudrait pour le repousser. En Bretagne, ce personnel vaillant et robuste serait sur son terrain et, avec Rennes sur ses derrières, il arrêterait dans le pays de Vitré toute force qui ne dépasserait pas 20,000 hommes. Voilà mon appréciation de la situation ; elle est tellement formelle que si vous en aviez une différente, je vous demande de me donner immédiatement une autre destination. Le général de division commandant en chef le camp de Conlie, Signé : DE MARIVAULT. » Bien avant d'avoir reçu aucune réponse à cette dépêche et dès que j'eus pris une connaissance suffisante des éléments placés à ma disposition, je m'occupai de préparer les moyens d'exécution des mesures que je croyais nécessaires, et tout d'abord j'envoyai au Mans, pour s'y sécher et y nettoyer ses armes, la légion la mieux armée, que l'on voulut bien me loger dans deux églises et sur une place : être logé sur une place était un luxe pour les hommes qui sortaient de Conlie. Puis, pour diminuer l'encombrement futur, je signalai aux préfets des cinq départements de suspendre jusqu'à nouvel ordre tout envoi de mobilisés, et le 11., je leur adressai la dépêche suivante : « AUX CINQ PRÉFETS DE BRETAGNE. (CIRCULAIRE.) Au quartier général du camp de Conlie, 14 décembre 1870. MONSIEUR LE PRÉFET, J'ai pris, il y a peu de jours, le commandement du camp de Conlie, et dès le lendemain j'ai signalé aux préfets d'arrêter tout envoi de personnel vers ce camp, dont je demande au ministre la translation avec toute l'insistance qui m'est permise. Sans vous répéter les raisons militaires que j'ai développées au ministre et devant le conseil de défense d'Ille-et-Vilaine (qui les a unanimement approuvées), je puis vous dire que je regarde la situation comme infiniment dangereuse par rapport aux éventualités imminentes de la guerre, et qu'en outre je trouve l'emplacement aussi mal choisi qu'il soit possible de le faire
diminuer l'encombrement futur, je signalai aux préfets des cinq départements de suspendre jusqu'à nouvel ordre tout envoi de mobilisés, et le 11., je leur adressai la dépêche suivante : « AUX CINQ PRÉFETS DE BRETAGNE. (CIRCULAIRE.) Au quartier général du camp de Conlie, 14 décembre 1870. MONSIEUR LE PRÉFET, J'ai pris, il y a peu de jours, le commandement du camp de Conlie, et dès le lendemain j'ai signalé aux préfets d'arrêter tout envoi de personnel vers ce camp, dont je demande au ministre la translation avec toute l'insistance qui m'est permise. Sans vous répéter les raisons militaires que j'ai développées au ministre et devant le conseil de défense d'Ille-et-Vilaine (qui les a unanimement approuvées), je puis vous dire que je regarde la situation comme infiniment dangereuse par rapport aux éventualités imminentes de la guerre, et qu'en outre je trouve l'emplacement aussi mal choisi qu'il soit possible de le faire pour un campement d'hiver. Il faut toute la vigueur, la rudesse d'existence et le dévouement qui caractérisent nos vaillantes populations bretonnes, pour qu'on ait pu résister jusqu'à ce jour aux misères et aux maladies que cette situation a produites. Pendant que je travaille à changer cet état de choses, il pourrait être utile que vous voulussiez bien me faire connaître vos vues : 1° Sur les localités de votre département qui vous sembleraient spécialement bien situées pour l'établissement d'un camp de soixante, de trente, ou de vingt mille hommes; 2° Quelles ressources vous possédez en fait de casernement, pour le cas où, sous la pression des circonstances, il faudrait renvoyer les mobilisés dans leurs départements; 3° Quelles ressources pour loger chez l'habitant, dans les localités situées sur le chemin de fer; 4° Enfin, quelle est votre opinion personnelle sur l'intérêt qu'il pourrait y avoir à laisser dans leurs foyers, jusqu'à nouvel ordre, les hommes qui n'ont pas été appelés, et quelles facilités on trouverait pour les réunir ultérieurement. L'oisiveté d'un camp où les circonstances ne permettent de faire aucun exercice, n'est pas un des moindres maux de la situation présente, et il ne m'est pas démontré qu'on ait fait la
pourrait être utile que vous voulussiez bien me faire connaître vos vues : 1° Sur les localités de votre département qui vous sembleraient spécialement bien situées pour l'établissement d'un camp de soixante, de trente, ou de vingt mille hommes; 2° Quelles ressources vous possédez en fait de casernement, pour le cas où, sous la pression des circonstances, il faudrait renvoyer les mobilisés dans leurs départements; 3° Quelles ressources pour loger chez l'habitant, dans les localités situées sur le chemin de fer; 4° Enfin, quelle est votre opinion personnelle sur l'intérêt qu'il pourrait y avoir à laisser dans leurs foyers, jusqu'à nouvel ordre, les hommes qui n'ont pas été appelés, et quelles facilités on trouverait pour les réunir ultérieurement. L'oisiveté d'un camp où les circonstances ne permettent de faire aucun exercice, n'est pas un des moindres maux de la situation présente, et il ne m'est pas démontré qu'on ait fait la chose la meilleure en retirant de leurs foyers tant d'hommes qui eussent pu y poursuivre leurs travaux habituels, tout en y complétant leur instruction militaire pendant le temps qu'ils viennent de passer dans la boue. Mais la mesure étant prise (et personne plus que moi ne rend justice aux intentions du député brillant à l'activité de qui on doit la réunion des éléments bretons pour former une armée), la mesure étant prise, dis-je, de réunir les mobilisés dans de grands camps, il faut absolument que nous la rendions compatible avec l'instruction et la santé de ces troupes. C'est pour les faire rentrer dans cette voie que j'ai accepté le commandement des contingents d'une province qui m'est chère par tous les liens de mon passé et de l'avenir de mes enfants. C'est pour m'aider à y marcher que je fais appel à vos lumières, monsieur le Préfet, et vous prie d'agréer l'expression respectueuse de mes sentiments distingués, Signé: H. DEMARQUIALY. En même temps, je m'occupais de connaître les soldats et les chefs, de valeur si inégale, et si peu en proportion, le plus souvent, avec les positions occupées. La division du commandement que j'avais trouvée établie était en quelque sorte géographique;
du député brillant à l'activité de qui on doit la réunion des éléments bretons pour former une armée), la mesure étant prise, dis-je, de réunir les mobilisés dans de grands camps, il faut absolument que nous la rendions compatible avec l'instruction et la santé de ces troupes. C'est pour les faire rentrer dans cette voie que j'ai accepté le commandement des contingents d'une province qui m'est chère par tous les liens de mon passé et de l'avenir de mes enfants. C'est pour m'aider à y marcher que je fais appel à vos lumières, monsieur le Préfet, et vous prie d'agréer l'expression respectueuse de mes sentiments distingués, Signé: H. DEMARQUIALY. En même temps, je m'occupais de connaître les soldats et les chefs, de valeur si inégale, et si peu en proportion, le plus souvent, avec les positions occupées. La division du commandement que j'avais trouvée établie était en quelque sorte géographique; chaque département formait une brigade, qu'on eût pu appeler une division à cause du chiffre de son effectif, sous un général ou un colonel de l'armée auxiliaire; chaque arrondissement fournissait une ou plusieurs légions, commandée chacune par un lieutenant-colonel et composée de trois bataillons dont les chefs avaient été choisis soit à l'élection, soit directement par M. de Kératry. Le Gouvernement avait cherché à corriger ce vice originel en me donnant pour déplacer, casser ou révoquer ces officiers, la plus grande latitude. Mais avec les éléments dont se composait l'armée, il eût fallu avoir, en l'absence d'indications hiérarchiques, une connaissance personnelle de chaque homme pour le mettre à sa véritable place, et cela n'eût pas fait trouver de militaires là où il n'y en avait pas. J'usai très-peu de la faculté qui m'était donnée de casser des officiers. Je n'usai pas du tout de celle de nommer des cours martiales, pour arrêter par la terreur le découragement, l'inobéissance et la désertion. Dans une armée qui n'a pas eu d'éducation militaire, qui n'a point d'avancement hiérarchique et où les grades ne sont ni la récompense de services rendus, ni la constatation d'aptitudes supérieures, ni l'objet habituel de l'ambition des subordonnés, on