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une maladie mystérieuse dont chacun est atteint à son heure et à laquelle personne ne donne son vrai nom. Louis XV, dès les premières années de son règne, en ressent les atteintes et l'incurable mélancolie, malgré la verve étourdissante des jeunes La Trémoille et de Gesvres, malgré tout l'esprit de Mme de Charolois, la grâce aimable de la comtesse de Toulouse, les effusions passionnées de Mme de Mailly, cette La Vallière aux yeux noirs et les trésors d'ironie de Mme de Vintimille. Plus tard, les favorites lutteront contre le même ennemi; la duchesse de Châteauroux par ses caprices singuliers et les audaces de son humeur; Mme de Pompadour par les combinaisons ingénieuses d'une coquetterie savante et fertile en expédients, et Mme Duhesme par les grossièretés même de son langage et le cynisme de ses familiarités. Du trône au salon, de la ruelle à l'Opéra, le mal s'étend, fait chaque jour de nouveaux ravages, et résiste même à la tisane de Champagne. Les femmes surtout, idoles de ce temps, reines dont l'éventail est un sceptre tout-puissant, sont particulièrement éprouvées; elles ont des « tristesses à faire peur »; elles « tombent dans le néant pour rien et vont jusqu'à envier les arbres, parce qu'ils ne sentent pas l'ennui » (1). L'une s'écriera en regardant embrasser un enfant: Je n'ai pu rien aimer, moi (2); l'autre épuisée, malade et forcée d'envisager la mort qu'elle appelle avec Young, « la propriétaire du genre humain », s'éteindra sur ce mot caractéristique: Je me regrette » Toutes cherchent, comme elles le répètent, « un objet », c'est-à-dire un intérêt, un mobile, un but, quelque chose qui les occupe et les passionne; celles-ci, comme la duchesse de Chaulns, dissertent devant des savants sur les matières les plus abstraites et les plus arides, celles-là font « leurs délices des explications de Maupertuis, ou assistent, curieuses et charmées, à des expériences chimiques les meilleures se montrent sans scrupules; la physiologie les captive, l'anatomie les transporte, et la jeune comtesse de Coigny, fanatique entre toutes, ne voyage point, sans emporter dans le coffre de sa voiture un cadavre à
arbres, parce qu'ils ne sentent pas l'ennui » (1). L'une s'écriera en regardant embrasser un enfant: Je n'ai pu rien aimer, moi (2); l'autre épuisée, malade et forcée d'envisager la mort qu'elle appelle avec Young, « la propriétaire du genre humain », s'éteindra sur ce mot caractéristique: Je me regrette » Toutes cherchent, comme elles le répètent, « un objet », c'est-à-dire un intérêt, un mobile, un but, quelque chose qui les occupe et les passionne; celles-ci, comme la duchesse de Chaulns, dissertent devant des savants sur les matières les plus abstraites et les plus arides, celles-là font « leurs délices des explications de Maupertuis, ou assistent, curieuses et charmées, à des expériences chimiques les meilleures se montrent sans scrupules; la physiologie les captive, l'anatomie les transporte, et la jeune comtesse de Coigny, fanatique entre toutes, ne voyage point, sans emporter dans le coffre de sa voiture un cadavre à disséquer comme on emporte un livre à lire (3). Assurément, cette chirurgienne de dix-huit ans n'eût pas été approuvée par Mme de Lambert, qui a dit avec autant de justesse que de délicatesse: « Les femmes doivent avoir sur les sciences une pudeur presque aussi tendre que sur les vices». Qu'importe! le caprice commande, l'engouement entraîne, la manie sévit; Il faut se distraire à tout prix et « tuer le monstre ». Et cependant, malgré tant de peines et d'efforts, tant de diversions en tous sens, l'existence est monotone, les heures sont longues, les vapeurs persistent et la tristesse, une tristesse mortelle, envahit les cœurs comme un épais brouillard où ne brille aucune clarté, que ne dissipera nulle aurore. (1) Lettres de Mme du Devis à Horace Walpole. – Paris, 1812. (2) Le Femme au XVIIIe siècle, par Edmond et Jules de Goncourt. (3) Mémoires de Mme de Genlis, vol I Grâces dames et bourgeoises, comédiennes et caillettes, cachent au fond d'elles-mêmes une langueur invincible, une amertume profonde, un accablement irrémédiable, un vide immense que rien ne peut combler. C'est que l'âme a perdu ses ailes au feu du malheur; c'est que l'Amour enchanteur qui sème, où le bonheur a
Qu'importe! le caprice commande, l'engouement entraîne, la manie sévit; Il faut se distraire à tout prix et « tuer le monstre ». Et cependant, malgré tant de peines et d'efforts, tant de diversions en tous sens, l'existence est monotone, les heures sont longues, les vapeurs persistent et la tristesse, une tristesse mortelle, envahit les cœurs comme un épais brouillard où ne brille aucune clarté, que ne dissipera nulle aurore. (1) Lettres de Mme du Devis à Horace Walpole. – Paris, 1812. (2) Le Femme au XVIIIe siècle, par Edmond et Jules de Goncourt. (3) Mémoires de Mme de Genlis, vol I Grâces dames et bourgeoises, comédiennes et caillettes, cachent au fond d'elles-mêmes une langueur invincible, une amertume profonde, un accablement irrémédiable, un vide immense que rien ne peut combler. C'est que l'âme a perdu ses ailes au feu du malheur; c'est que l'Amour enchanteur qui sème, où le bonheur a passé, des souvenirs embaumés comme des giroflées d'or au sein des ruines, l'Amour, avide d'illusions, de poésie et de dévouement, s'est envolé honteux et humilié, peut-être pour ne pas entendre la brutale définition de Chamfort. Et pourtant, même en s'enfuyant, le jeune dieu a souri tendrement à Mme Aissé troublé à jamais par les souvenirs de Mme Lespinasse, subjugué par Desgrieux et laissé la trace lumineuse de son baiser magique sur le front candide et pur de Virginie. Certes, dans une société pareille où tout est sans cesse miné, ébranlé et battu en brèche de mille façons et par mille moyens, le pouvoir royal comme la religion, l'honneur comme la vertu, dans une société où l'égoïsme est sans frein, le libertinage sans limites, le mariage sans dignité, l'adultère sans honte, où toutes les passions sont allumées et toutes les convoitises éveillées, il faut s'attendre à découvrir une littérature tantôt âpre, véhément, prompte à toutes les audaces comme à toutes les complicités, orgueilleuse de son influence, ivre de popularité et manifestement subversive tantôt légère, frondeuse, obscène, ordurière même, osant et disant tout avec l'effronterie d'une petite maîtresse et l'impudeur d'une courtisane. Aussi les œuvres du dix-huitième siècle offrent-elles en général ce
à jamais par les souvenirs de Mme Lespinasse, subjugué par Desgrieux et laissé la trace lumineuse de son baiser magique sur le front candide et pur de Virginie. Certes, dans une société pareille où tout est sans cesse miné, ébranlé et battu en brèche de mille façons et par mille moyens, le pouvoir royal comme la religion, l'honneur comme la vertu, dans une société où l'égoïsme est sans frein, le libertinage sans limites, le mariage sans dignité, l'adultère sans honte, où toutes les passions sont allumées et toutes les convoitises éveillées, il faut s'attendre à découvrir une littérature tantôt âpre, véhément, prompte à toutes les audaces comme à toutes les complicités, orgueilleuse de son influence, ivre de popularité et manifestement subversive tantôt légère, frondeuse, obscène, ordurière même, osant et disant tout avec l'effronterie d'une petite maîtresse et l'impudeur d'une courtisane. Aussi les œuvres du dix-huitième siècle offrent-elles en général ce double caractère, qui s'explique, d'un côté, par les témérités impunies des pamphlétaires comme par les violences croissantes des encyclopédistes, et, de l'autre, par la vogue assurée aux chroniqueurs de Cythère, aux Pétrons musqués et pimpants, aux historiographes de la luxure et de la débauche qui, en violant toutes les pudeurs, avilissaient jusqu'aux mots eux-mêmes. Nous n'avons pas à apprécier ici le grand mouvement philosophique qui influença si vivement sur les esprits et les mœurs de ce temps mais il nous suffirait d'en étudier les principales manifestations pour constater, une fois de plus, l'action considérable et souvent violente des lettres sur l'opinion publique, surtout en France, où le livre, et particulièrement le journal, provoque un respect et une crédulité, dont les excès, parfois irritants, ont sans doute amené sous la plume d'Edouard d'Ourliac cette irrévérencieuse boutade « La presse est une correspondance bien réglée entre quelques gens qui ne pensent guère et beaucoup qui ne pensent pas » Quoi qu'il en soit, à côté de la littérature militante et de premier plan, dont toutes les productions semblent déjà illuminées des éclairs précurseurs de l'orage, il en est une autre, comme nous venons de l'indiquer, moins bruyante, aussi goûtée, également dangereuse sous
avilissaient jusqu'aux mots eux-mêmes. Nous n'avons pas à apprécier ici le grand mouvement philosophique qui influença si vivement sur les esprits et les mœurs de ce temps mais il nous suffirait d'en étudier les principales manifestations pour constater, une fois de plus, l'action considérable et souvent violente des lettres sur l'opinion publique, surtout en France, où le livre, et particulièrement le journal, provoque un respect et une crédulité, dont les excès, parfois irritants, ont sans doute amené sous la plume d'Edouard d'Ourliac cette irrévérencieuse boutade « La presse est une correspondance bien réglée entre quelques gens qui ne pensent guère et beaucoup qui ne pensent pas » Quoi qu'il en soit, à côté de la littérature militante et de premier plan, dont toutes les productions semblent déjà illuminées des éclairs précurseurs de l'orage, il en est une autre, comme nous venons de l'indiquer, moins bruyante, aussi goûtée, également dangereuse sous divers rapports, et qui, par ses tableaux lascifs, ses iliades d'alcôve et son mépris de toute morale, contribue dans une large mesure au relâchement des liens les plus sacrés, à la dissolution effective du mariage, où bientôt l'on ne trouvera plus que « la politesse de deux indifférences » (). Pendant que la première s'attaque aux institutions politiques et aux croyances, la seconde tient école d'immoralité, recrute des lecteurs, notamment dans les classes supérieures dessèche et déprave les cœurs, pervertit les imaginations et souille tous les sentiments; l'une répudie toutes les traditions du passé et proclame « les droits souverains de la raison » l'autre, prétendant toucher « au vrai des choses », rend « le mouvement aux sens », détruit « le préjugé du tien et du mien », enseigne que la pudeur est une vertu que l'on porte sur soi attachée avec des épingles (), et suscite, entretient un libertinage d'esprit qui pousse à toutes les lubricités comme à toutes les dégradations. Cette littérature écœurante, à force d'impureté et de cynisme, qui va de Paphos à Caprée, de Rabelais à Laclos, à Hostilité et même au-delà comme certains ouvrages le prouvent est d'ailleurs prônée, répandue et encouragée de
Pendant que la première s'attaque aux institutions politiques et aux croyances, la seconde tient école d'immoralité, recrute des lecteurs, notamment dans les classes supérieures dessèche et déprave les cœurs, pervertit les imaginations et souille tous les sentiments; l'une répudie toutes les traditions du passé et proclame « les droits souverains de la raison » l'autre, prétendant toucher « au vrai des choses », rend « le mouvement aux sens », détruit « le préjugé du tien et du mien », enseigne que la pudeur est une vertu que l'on porte sur soi attachée avec des épingles (), et suscite, entretient un libertinage d'esprit qui pousse à toutes les lubricités comme à toutes les dégradations. Cette littérature écœurante, à force d'impureté et de cynisme, qui va de Paphos à Caprée, de Rabelais à Laclos, à Hostilité et même au-delà comme certains ouvrages le prouvent est d'ailleurs prônée, répandue et encouragée de toutes façons. Faublas et les Liaisons dangereuses sont dans toutes les mains la Pucelle fournit des citations applaudies et traîne dans la plupart des boudoirs; le Sopha est « dévoré » par de jolies curieuses qui lui font rapidement un succès les Bijoux indiscrets prennent place près de la broderie et non loin de chansons manuscrites dignes d'être jetées aux échos du Parthénon rêvé par l'auteur des Contemporaines. Il semble que tous ces partisans effrénés du naturalisme aient pris pour devise le mot connu de Rousseau : Dans l'amour, il n'y a de bon que le physique. Le physique triomphe, en effet, dans les idées, dans les sentiments, dans les relations, et surtout dans les livres qui développent les mauvais instincts, surexcitent les appétits et déchaînent partout les plus honteuses bestialités. Mais, dira-t-on, ces écrivains subissaient l'influence pernicieuse de leur temps; l'air qu'ils respiraient était empoisonné, les doctrines qu'ils professaient étaient, depuis longtemps, consacrées par des applications journalières, les impuretés qui débordaient sous leur plume semblaient presque des fadeurs leur imagination était sans cesse dépassée par celle du lecteur, et, même lorsqu'ils s'approchaient le plus du Satyricon, les roués et les caillettes les trouvaient encore « timides et discrets ».
et non loin de chansons manuscrites dignes d'être jetées aux échos du Parthénon rêvé par l'auteur des Contemporaines. Il semble que tous ces partisans effrénés du naturalisme aient pris pour devise le mot connu de Rousseau : Dans l'amour, il n'y a de bon que le physique. Le physique triomphe, en effet, dans les idées, dans les sentiments, dans les relations, et surtout dans les livres qui développent les mauvais instincts, surexcitent les appétits et déchaînent partout les plus honteuses bestialités. Mais, dira-t-on, ces écrivains subissaient l'influence pernicieuse de leur temps; l'air qu'ils respiraient était empoisonné, les doctrines qu'ils professaient étaient, depuis longtemps, consacrées par des applications journalières, les impuretés qui débordaient sous leur plume semblaient presque des fadeurs leur imagination était sans cesse dépassée par celle du lecteur, et, même lorsqu'ils s'approchaient le plus du Satyricon, les roués et les caillettes les trouvaient encore « timides et discrets ». Comment donc auraient-ils pu résister ce courant qui entraînait les meilleurs d'entre eux, rester décents au sein de ce dévergondage, dignes et fiers en présence de tant de bassesses, ou simplement neutres au milieu de cette corruption générale et en quelque sorte oppressive ? Puis, ajoutera-t-on peut-être, les types odieux qu'ils reproduisaient avec hardiesse, les personnages dont ils racontaient les aventures scandaleuses n'appartenaient nullement au domaine de la fiction; ils les avaient toujours vus, suivis et longuement observés avant de les faire passer de la vie réelle dans leurs ouvrages et de les montrer là comme les modèles vivants et des exemples. Mme de Merteuil, des Liaisons dangereuses, a été prise sur le vif, et, d'après Tilly et le prince de Ligne, il serait aisé d'écrire un nom moins imaginaire sur son masque le titre du roman de Louvet n'est, en quelque sorte, que le pseudonyme d'un libertin célèbre; Duclos n'a eu qu'à se souvenir pour écrire les singulières Confessions du comte de XXX, et certains « récits de Grécourt les plus osés, comme on le pense bien, ont été composés sous l'inspiration d'une grande dame qui ne laissait guère à l'auteur que le « souci de la rime ».
qu'ils reproduisaient avec hardiesse, les personnages dont ils racontaient les aventures scandaleuses n'appartenaient nullement au domaine de la fiction; ils les avaient toujours vus, suivis et longuement observés avant de les faire passer de la vie réelle dans leurs ouvrages et de les montrer là comme les modèles vivants et des exemples. Mme de Merteuil, des Liaisons dangereuses, a été prise sur le vif, et, d'après Tilly et le prince de Ligne, il serait aisé d'écrire un nom moins imaginaire sur son masque le titre du roman de Louvet n'est, en quelque sorte, que le pseudonyme d'un libertin célèbre; Duclos n'a eu qu'à se souvenir pour écrire les singulières Confessions du comte de XXX, et certains « récits de Grécourt les plus osés, comme on le pense bien, ont été composés sous l'inspiration d'une grande dame qui ne laissait guère à l'auteur que le « souci de la rime ». On le voit, nous allons au-devant des objections qui pourraient nous être faites, non pour les examiner en détail, mais bien pour démontrer, dès à présent, combien elles sont spécieuses, et, en définitive, faciles à réfuter. Evidemment, les écrivains que nous avons en vue recevaient des impulsions déplorables de la société dans laquelle ils vivaient et dont ils partageaient les ivresses et les égarements; le vice puissant et entouré d'hommages souriaits à leurs débuts; les grands seigneurs recherchaient leur intimité et se plaisaient à entendre « leurs aimables badinages » nous savons ce que cachait cet euphémisme – les fermiers généraux éditaient luxueusement leurs livres, tout en n'oubliant pas, naturellement, les droits de l'auteur et les femmes – les femmes surtout qui dominaient ce siècle par le double ascendant de la grâce et de l'esprit, leur réservaient des faveurs sans nombre et une protection incessante, passionnée et infatigable. Il y avait donc, sous ce dernier rapport, empressement, émulation, et parfois de piquantes rivalités. Mlle de Pompadour encourageait le jeune Voltaire autrement que par des sourires; Mlle de Leschinai patronnait Dorat la comtesse de Turpin prodiguait sa bienveillance à Voisenon; Mlle de Chartres prônait ardemment le léger Florian qui, plus tard,
société dans laquelle ils vivaient et dont ils partageaient les ivresses et les égarements; le vice puissant et entouré d'hommages souriaits à leurs débuts; les grands seigneurs recherchaient leur intimité et se plaisaient à entendre « leurs aimables badinages » nous savons ce que cachait cet euphémisme – les fermiers généraux éditaient luxueusement leurs livres, tout en n'oubliant pas, naturellement, les droits de l'auteur et les femmes – les femmes surtout qui dominaient ce siècle par le double ascendant de la grâce et de l'esprit, leur réservaient des faveurs sans nombre et une protection incessante, passionnée et infatigable. Il y avait donc, sous ce dernier rapport, empressement, émulation, et parfois de piquantes rivalités. Mlle de Pompadour encourageait le jeune Voltaire autrement que par des sourires; Mlle de Leschinai patronnait Dorat la comtesse de Turpin prodiguait sa bienveillance à Voisenon; Mlle de Chartres prônait ardemment le léger Florian qui, plus tard, dépensa en fables toutes ses économies de moralité la marquise de La Fare faisait à loisir le portrait de Mlle Harpe, et Marmontel, Crébillon fils, comme tant d'autres, n'étaient ni moins goûtés, ni moins protégés. C'étaient là, nous ne le nions point, des influences dangereuses, des séductions troublantes, des fascinations magiques, des piéges charmants tendus de tous côtés à l'amour-propre, à la vanité et à l'ambition. Mais ceux qui cédaient à ces tentations permanentes, à ces sollicitations multipliées et pressantes avaient-ils essayé de s'y soustraire d'une manière quelconque, soit en s'isolant, soit en opposant les légitimes scrupules de leur conscience à des provocations dont la vivacité même eût dû les avertir? ceux qui, par des pentes fleuries », se laissaient glisser insensiblement jusque dans la fange ou parfois s'y roulaient dès le premier pas, avaient-ils eu, ne fût-ce qu'un jour, le désir de s'arrêter en chemin et de se détourner du bourbier? Il nous semble que, pour répondre négativement à cette question, il suffit d'interroger leurs œuvres, car pas une ne témoigne ni d'un effort, ni d'une résistance, toutes, au contraire, révèlent une docilité sans limites, un abandon sans regret, en un mot, un parti pris visible d'immoralité et de
magiques, des piéges charmants tendus de tous côtés à l'amour-propre, à la vanité et à l'ambition. Mais ceux qui cédaient à ces tentations permanentes, à ces sollicitations multipliées et pressantes avaient-ils essayé de s'y soustraire d'une manière quelconque, soit en s'isolant, soit en opposant les légitimes scrupules de leur conscience à des provocations dont la vivacité même eût dû les avertir? ceux qui, par des pentes fleuries », se laissaient glisser insensiblement jusque dans la fange ou parfois s'y roulaient dès le premier pas, avaient-ils eu, ne fût-ce qu'un jour, le désir de s'arrêter en chemin et de se détourner du bourbier? Il nous semble que, pour répondre négativement à cette question, il suffit d'interroger leurs œuvres, car pas une ne témoigne ni d'un effort, ni d'une résistance, toutes, au contraire, révèlent une docilité sans limites, un abandon sans regret, en un mot, un parti pris visible d'immoralité et de cynisme. D'un autre côté, on est amené à se demander si ces écrivains n'avaient vraiment sous les yeux que des libertins et des courtisans, des fêtes galantes et des orgies, des dépravations et des scandales; si, dans cette société du dix-huitième siècle, dont ils ne peignaient que les corruptions, il n'eût pas été possible de trouver l'abnégation héroïque à côté de l'égoïsme le plus effréné, la fidélité conjugale à côté de l'adultère, le désintéressement à côté de la cupidité, les dévouements les plus délicats et les tendresses les plus admirables tout auprès des brutalités du plaisir et des ingratitudes du caprice. Hélas! il faut bien le reconnaitre, ces annalistes du Pays de la Bagatelle qui ont été si prompts à célébrer les « rires et les amours et si empressés à rétrécir la ceinture de Vénus – au point de la rendre invisible » ont toujours fait preuve et ce ne fut pas le moindre de leurs torts, d'une partialité résolue, tantôt par le choix exclusif de leurs sujets, tantôt par l'obscénité audacieuse de leurs tableaux. En effet, ces contempteurs infatigables du mariage ont-ils parlé, par exemple, de ce La Trémouille qui n'hésitait pas à s'enfermer avec sa femme atteinte
n'eût pas été possible de trouver l'abnégation héroïque à côté de l'égoïsme le plus effréné, la fidélité conjugale à côté de l'adultère, le désintéressement à côté de la cupidité, les dévouements les plus délicats et les tendresses les plus admirables tout auprès des brutalités du plaisir et des ingratitudes du caprice. Hélas! il faut bien le reconnaitre, ces annalistes du Pays de la Bagatelle qui ont été si prompts à célébrer les « rires et les amours et si empressés à rétrécir la ceinture de Vénus – au point de la rendre invisible » ont toujours fait preuve et ce ne fut pas le moindre de leurs torts, d'une partialité résolue, tantôt par le choix exclusif de leurs sujets, tantôt par l'obscénité audacieuse de leurs tableaux. En effet, ces contempteurs infatigables du mariage ont-ils parlé, par exemple, de ce La Trémouille qui n'hésitait pas à s'enfermer avec sa femme atteinte de la petite vérole et succombait avec elle, emporté par le même mal; de ce marquis de Choiseul qui, pauvre, endetté et voulant donner à sa femme, mourante, une suprême illusion, lui apportait un collier de diamants de 48,000 livres représentant le prix d'une terre engagée – et, pour lui cacher l'affreuse vérité, lui parlait doucement, longuement de guérison, d'avenir, et du bal de la cour où elle pourrait montrer cette nouvelle et éclatante parure ? Nous ont-ils parlé des unions heureuses, des ménages parfaitement unis et rappelant celui de Philémon et Baucis, du marquis de Croissy, de M. de Maurepas, du maréchal de Beaumont, de Vergennes, de Necker et de tant d'autres qui ont trouvé et méritaient d'ailleurs de trouver dans le mariage la constance dans l'affection et le repos dans le bonheur ? Nous ont-ils vanté, ces persifleurs de l'honnêteté, la conduite de cette comtesse de Périgord qui se déroba par un exil volontaire en province, à de royales obsessions, et ne revint à Versailles qu'après de longues années d'absence et lorsque Louis XV, rendant enfin hommage à ses « hautes vertus », lui offrit gracieusement une place de dame d'honneur ? Nullement; car, pour eux, tous les