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rendra justice à la nation qui combattit toujours pour l'affranchir et la délivrer de la barbarie. L’Angleterre, naturellement jalouse de ce que nous avions obtenu grâce à M. Devoize, envoya l’amiral Fremantle devant Tunis pour négocier le rachat d’un certain nombre de captifs siciliens, ses protégés d’alors. Soixante-quatre de ces malheureux capturés, malgré leur passeport anglais, obtinrent leur mise en liberté sans condition; 394 l’obtinrent aussi, mais au prix d'une rançon de 315 piastres fortes d'Espagne pour chacun d’eux. Est-ce tout? Non, car 500 autres captifs romains et napolitains recouvrèrent un peu plus tard leur liberté. On se demande peut-être comment les régences d’Alger, de Tunis et de Tripoli pouvaient entretenir, renouveler sans cesse le triste personnel de leurs galères. Rien n’était plus simple. Ainsi en 1815, trois ans après la descente de l’amiral Fremantle à La Goulette, un nouveau bey, voulant utiliser un nouvel armement, ordonna à huit de ses corsaires de prendre la mer et de ne rentrer au port qu’avec des captifs et du butin. Le chef de l’expédition se dirigea de son propre mouvement vers la baie de Palma en Sardaigne, en enleva 158 habitants au nombre desquels on comptait huit mères de famille, et une jeune et fort belle fille de quinze ans, sœur du commandant de Palma, tué en défendant un fort. Les corsaires rentrèrent à Tunis sans être autrement molestés, y débarquant paisiblement les captifs et un butin considérable. Un jour vint, pourtant, où le souverain qui commandait à ses navires de telles équipées fut pris d’une terreur subite. Le 11 avril 1815, en rade de Tunis, se montra tout à coup une escadre formidable commandée par lord Exmouth. Elle venait d’Alger, et, celui qui la commandait après y avoir fait mettre 1,500 chrétiens en liberté, avait notifié au dey stupéfait que, par suite d’une décision des puissances européennes, la course était à jamais interdite aux navires des états barbaresques. L’amiral était venu à Tunis pour y faire la même notification, et Tripoli, un autre repaire de forbans, devait aussitôt après recevoir une injonction tout aussi énergique. Grâce à une nouvelle intervention de
jeune et fort belle fille de quinze ans, sœur du commandant de Palma, tué en défendant un fort. Les corsaires rentrèrent à Tunis sans être autrement molestés, y débarquant paisiblement les captifs et un butin considérable. Un jour vint, pourtant, où le souverain qui commandait à ses navires de telles équipées fut pris d’une terreur subite. Le 11 avril 1815, en rade de Tunis, se montra tout à coup une escadre formidable commandée par lord Exmouth. Elle venait d’Alger, et, celui qui la commandait après y avoir fait mettre 1,500 chrétiens en liberté, avait notifié au dey stupéfait que, par suite d’une décision des puissances européennes, la course était à jamais interdite aux navires des états barbaresques. L’amiral était venu à Tunis pour y faire la même notification, et Tripoli, un autre repaire de forbans, devait aussitôt après recevoir une injonction tout aussi énergique. Grâce à une nouvelle intervention de M. Devoize, et, à la présence au Bardo d’une princesse anglaise qui, d’humeur indépendante, voyageait en touriste, Sidi Mahmound, le bey régnant alors, sans paraître céder aux canons de l’escadre, mit en liberté et sans rançon 300 Sardes d’abord, plus 500 Napolitains, à un prix de rachat convenu. Pour se conformer aux stipulations du congrès de Vienne, le dey s’engagea par écrit à ne plus tolérer et à interdire à jamais l’esclavage des chrétiens dans toute l’étendue de la Tunisie. Tout cela n’empêcha pas notre agent général de constater, après le départ de lord Exmouth, qu’il restait encore dans les trois régences un grand nombre de Romains et de Toscans. L’amiral, en ayant été informé, eut pitié de ces infortunés, et envoya de Gibraltar une frégate anglaise qui les réclama et put les délivrer. A dater de ce moment, il n’y eut dans les trois régences que des prisonniers de guerre. La condition de ces malheureux fut plus triste que celle des anciens captifs. Les deys et les beys ne pouvant ni les revendre, ni en tirer grand profit, se crurent dispensés de leur donner de la nourriture et des soins. Toutefois, un résultat très important avait été obtenu, celui
conformer aux stipulations du congrès de Vienne, le dey s’engagea par écrit à ne plus tolérer et à interdire à jamais l’esclavage des chrétiens dans toute l’étendue de la Tunisie. Tout cela n’empêcha pas notre agent général de constater, après le départ de lord Exmouth, qu’il restait encore dans les trois régences un grand nombre de Romains et de Toscans. L’amiral, en ayant été informé, eut pitié de ces infortunés, et envoya de Gibraltar une frégate anglaise qui les réclama et put les délivrer. A dater de ce moment, il n’y eut dans les trois régences que des prisonniers de guerre. La condition de ces malheureux fut plus triste que celle des anciens captifs. Les deys et les beys ne pouvant ni les revendre, ni en tirer grand profit, se crurent dispensés de leur donner de la nourriture et des soins. Toutefois, un résultat très important avait été obtenu, celui de la transformation de presque tous les navires de course en navires marchands. A Tunis, la métamorphose fut bien près d’être complète; mais, à Alger, le dey, ayant continué ses déprédations sur mer, vit sa flotte incendiée par l’amiral Exmouth. Ce marin énergique, chargé par les puissances européennes de détruire les pirates, s’acquitta de sa mission avec rigueur. Les fit-il tous disparaître ? C’est douteux, tellement la course était considérée par eux comme chose permise. Lorsqu’en 1827, on apprit à Tunis que la guerre venait d’éclater entre la France et l’Algérie, la population de cette ville s’en montra ravie. En tout temps, les deux régences voisines avaient été rivales; elles s’étaient livrées de sanglantes batailles sur leurs frontières, et les Tunisiens, ayant comme l’intuition du futur triomphe de nos armes, se montraient fort contents. Le bey, prié par le dey d’Alger et le représentant de la Turquie de se joindre à eux pour nous combattre, leur opposa des refus nettement exprimés. M. Mathieu de Lesseps, alors notre consul général à Tunis, en récompensa le souverain de la régence, en découvrant une conspiration qui devait lui faire perdre le pouvoir et peut-être la vie. A la nouvelle que l’armée française avait
les pirates, s’acquitta de sa mission avec rigueur. Les fit-il tous disparaître ? C’est douteux, tellement la course était considérée par eux comme chose permise. Lorsqu’en 1827, on apprit à Tunis que la guerre venait d’éclater entre la France et l’Algérie, la population de cette ville s’en montra ravie. En tout temps, les deux régences voisines avaient été rivales; elles s’étaient livrées de sanglantes batailles sur leurs frontières, et les Tunisiens, ayant comme l’intuition du futur triomphe de nos armes, se montraient fort contents. Le bey, prié par le dey d’Alger et le représentant de la Turquie de se joindre à eux pour nous combattre, leur opposa des refus nettement exprimés. M. Mathieu de Lesseps, alors notre consul général à Tunis, en récompensa le souverain de la régence, en découvrant une conspiration qui devait lui faire perdre le pouvoir et peut-être la vie. A la nouvelle que l’armée française avait pris et occupait Alger, la joie fut donc générale dans Tunis. Était-elle sincère? Il importe peu de le savoir, mais, ce qu’il y a de certain, c’est qu’à dater de cette époque notre influence y fut prépondérante. Indépendamment d’un traité avantageux que le comte de La Rochefoucauld, secondé par M. Mathieu de Lesseps, obtint du bey, ce souverain, par un article secret et additionnel, nous cédait, sur les hauteurs qui dominaient le port de Carthage, un vaste terrain pour construire une chapelle à l’endroit même où, d’après une tradition, saint Louis expira. La chapelle, édifiée depuis longtemps, est aujourd’hui confiée à la garde des pères blancs du cardinal Lavigerie. Je connais peu de sites mieux faits pour méditer sur la grandeur et la décadence des hommes et des empires. Sauf des citernes d’une étonnante étendue, il ne reste plus de ce que furent de populeuses cités que des excavations, de sinistres fondrières, des pans de muraille écroulés sur le sol, le tout recouvert par le linceul d’une herbe menue et d'une teinte sombre. À côté de la chapelle, s’élève un musée renfermant quelques rares débris de la sculpture carthaginoise, une poste et un télégraphe confiés à un père blanc, des
Mathieu de Lesseps, obtint du bey, ce souverain, par un article secret et additionnel, nous cédait, sur les hauteurs qui dominaient le port de Carthage, un vaste terrain pour construire une chapelle à l’endroit même où, d’après une tradition, saint Louis expira. La chapelle, édifiée depuis longtemps, est aujourd’hui confiée à la garde des pères blancs du cardinal Lavigerie. Je connais peu de sites mieux faits pour méditer sur la grandeur et la décadence des hommes et des empires. Sauf des citernes d’une étonnante étendue, il ne reste plus de ce que furent de populeuses cités que des excavations, de sinistres fondrières, des pans de muraille écroulés sur le sol, le tout recouvert par le linceul d’une herbe menue et d'une teinte sombre. À côté de la chapelle, s’élève un musée renfermant quelques rares débris de la sculpture carthaginoise, une poste et un télégraphe confiés à un père blanc, des couvents, et, comme à dessein pour déshonorer une vue unique au monde, sur le versant d’un coteau admirable de verdure, une rangée de bicoques blanches, couvertes en tuiles rouges ; quelque chose comme un troupeau d’oies transformant en basse-cour une belle pelouse. II. — L’esclavage des noirs dans la régence en 1890. En parlant, dans le précédent chapitre, de l’odieuse captivité à laquelle avant 1830 les corsaires des états barbaresques soumettaient les Européens qui avaient le malheur de tomber entre leurs mains, je ne pensais pas avoir à dire que l’esclavage, un esclavage occulte, celui de la domesticité, subsistait encore en Tunisie. Si l’on n’y voit plus de blancs ramant sur des galères, on y trouve des nègres et des négresses venus en captivité des régions où les hommes de couleur se vendent comme ailleurs on vend des ânes et des mulets. Arrivés à leur destination, c’est-à-dire à Tunis, ces nègres et négresses ne seraient pas libérés. Le fait paraît si monstrueux, tellement en opposition avec le rôle que dans l’œuvre antiesclavagiste le cardinal Lavigerie joue en Afrique, sans parler des sentiments libéraux de notre résident général, que l’on répugne à y croire. Et cependant, avant de pousser plus loin
en 1890. En parlant, dans le précédent chapitre, de l’odieuse captivité à laquelle avant 1830 les corsaires des états barbaresques soumettaient les Européens qui avaient le malheur de tomber entre leurs mains, je ne pensais pas avoir à dire que l’esclavage, un esclavage occulte, celui de la domesticité, subsistait encore en Tunisie. Si l’on n’y voit plus de blancs ramant sur des galères, on y trouve des nègres et des négresses venus en captivité des régions où les hommes de couleur se vendent comme ailleurs on vend des ânes et des mulets. Arrivés à leur destination, c’est-à-dire à Tunis, ces nègres et négresses ne seraient pas libérés. Le fait paraît si monstrueux, tellement en opposition avec le rôle que dans l’œuvre antiesclavagiste le cardinal Lavigerie joue en Afrique, sans parler des sentiments libéraux de notre résident général, que l’on répugne à y croire. Et cependant, avant de pousser plus loin cette étude, je tiens, quand je songe à l’astuce des détenteurs d’esclaves, à la polygamie permise en Tunisie, aux harems tunisiens, à leurs eunuques et aux sources claires où j’ai puisé mes informations, à dire ce que je sais. Si ce dire est vrai, — et une dépêche récente de M. Ribot à notre résident paraît le confirmer, — il faut se hâter de l’ébruiter, car il entache non l’honneur, ce qui est un gros mot, du drapeau protecteur flottant sur Tunis, mais sa bonne renommée. C’est l’article que j’ai écrit le 15 novembre dernier à cette même place au sujet du congrès antiesclavagiste de Bruxelles, qui m’a valu, d’un avocat du barreau de Tunis, M. Gaston Jobard, une intéressante communication. D’après notre compatriote, l’esclavage existe en Tunisie, et il en donne la preuve en citant le récent décret qui interdit la vente des noirs dans toute l’étendue de la régence ; toujours d’après lui, le meilleur moyen de mettre un terme à la traite des noirs serait de fermer les débouchés ou les marchés qui se trouvent dans le nord de l’Afrique. La communication de mon honorable correspondant ne s’applique pas à un fait nouveau isolé, car dans un
M. Ribot à notre résident paraît le confirmer, — il faut se hâter de l’ébruiter, car il entache non l’honneur, ce qui est un gros mot, du drapeau protecteur flottant sur Tunis, mais sa bonne renommée. C’est l’article que j’ai écrit le 15 novembre dernier à cette même place au sujet du congrès antiesclavagiste de Bruxelles, qui m’a valu, d’un avocat du barreau de Tunis, M. Gaston Jobard, une intéressante communication. D’après notre compatriote, l’esclavage existe en Tunisie, et il en donne la preuve en citant le récent décret qui interdit la vente des noirs dans toute l’étendue de la régence ; toujours d’après lui, le meilleur moyen de mettre un terme à la traite des noirs serait de fermer les débouchés ou les marchés qui se trouvent dans le nord de l’Afrique. La communication de mon honorable correspondant ne s’applique pas à un fait nouveau isolé, car dans un ouvrage publié par M. Duveyrier sur la Tunisie, en 1881, je lis ce passage : « Bien que la vente des esclaves ait été interdite depuis longtemps, et que le marché soit fermé, l’esclavage continue à exister, et la traite des hommes, mais surtout la traite des femmes, se fait en Tunisie, — nous en avons les preuves irrécusables. » Plus récemment encore, en 1889, dans le livre volumineux de M. Honoré Pontois, ancien président du tribunal de Tunis, je relève que le consul général d’Angleterre a dû directement intervenir pour inviter la résidence française à mettre un terme au scandale de l’esclavage. Au mois de mars 1887, le consul anglais demanda même à la police française de faire délivrer des femmes esclaves détenues dans certaines maisons indigènes, notamment chez un nommé Ahmed-Moula. Ces infortunées furent remises au consul d’Angleterre qui les plaça en service chez des protégés de sa nation. Celles enlevées de chez cet Ahmed-Moula avaient, au dire de M. Honoré Pontois, été achetées à Constantinople au prix de 6,000 francs environ. M. Pontois cite d'autres faits qu’il serait trop long de reproduire ; ce qui précède et ce qui suit paraîtra suffisant. Pour être clandestine, la vente
en Tunisie, — nous en avons les preuves irrécusables. » Plus récemment encore, en 1889, dans le livre volumineux de M. Honoré Pontois, ancien président du tribunal de Tunis, je relève que le consul général d’Angleterre a dû directement intervenir pour inviter la résidence française à mettre un terme au scandale de l’esclavage. Au mois de mars 1887, le consul anglais demanda même à la police française de faire délivrer des femmes esclaves détenues dans certaines maisons indigènes, notamment chez un nommé Ahmed-Moula. Ces infortunées furent remises au consul d’Angleterre qui les plaça en service chez des protégés de sa nation. Celles enlevées de chez cet Ahmed-Moula avaient, au dire de M. Honoré Pontois, été achetées à Constantinople au prix de 6,000 francs environ. M. Pontois cite d'autres faits qu’il serait trop long de reproduire ; ce qui précède et ce qui suit paraîtra suffisant. Pour être clandestine, la vente des femmes esclaves à Tunis n’en est pas moins considérable, car, à la suite de l’enquête à laquelle s’est livré mon honorable correspondant, on en compterait jusqu’à 10,000 dans la capitale de la régence et les environs. Mais, dira-t-on, comment y sont-elles introduites si, par un décret du bey Ahmed en date du 23 janvier 1816, leur entrée est prohibée? Elles y viennent enfermées dans de grands paniers d’osier portés par des chameaux bêtement majestueux ou dans des voitures particulières. Dans ce dernier cas, elles sont revêtues de brillants costumes qui les enveloppent de la tête aux pieds ; jamais ces malheureuses captives, des Soudanaises, n’ont été mieux vêtues, mais jamais aussi plus rapidement dépouillées de leurs riches oripeaux dès qu’elles sont au logis du maître. Aux yeux des soldats du bey qui, censément, veillent aux portes de la ville, elles passent pour de riches Tunisiennes venant de leur maison de campagne. Mon correspondant a voulu prendre en main la cause de ces infortunées, et, l’an passé, il fit dans leur intérêt une longue et minutieuse enquête ; il entendit le témoignage d’un grand nombre d'anciennes femmes affranchies ou qui s’étaient évadées de la maison de leurs propriétaires ; il
en date du 23 janvier 1816, leur entrée est prohibée? Elles y viennent enfermées dans de grands paniers d’osier portés par des chameaux bêtement majestueux ou dans des voitures particulières. Dans ce dernier cas, elles sont revêtues de brillants costumes qui les enveloppent de la tête aux pieds ; jamais ces malheureuses captives, des Soudanaises, n’ont été mieux vêtues, mais jamais aussi plus rapidement dépouillées de leurs riches oripeaux dès qu’elles sont au logis du maître. Aux yeux des soldats du bey qui, censément, veillent aux portes de la ville, elles passent pour de riches Tunisiennes venant de leur maison de campagne. Mon correspondant a voulu prendre en main la cause de ces infortunées, et, l’an passé, il fit dans leur intérêt une longue et minutieuse enquête ; il entendit le témoignage d’un grand nombre d'anciennes femmes affranchies ou qui s’étaient évadées de la maison de leurs propriétaires ; il fit prendre par des notaires tunisiens, pour avoir des actes authentiques, des dépositions de ces créatures qui racontaient les tortures subies en montrant leurs membres mutilés, en réclamant leur mère, leurs enfants détenus chez leurs premiers propriétaires. Il composa de cette manière un dossier considérable, et, le 26 septembre 1889, il adressa au procureur de la république française, siégeant à Tunis, deux plaintes dirigées contre un indigène, propriétaire à la Manouba. Dans une, il réclamait la mise en liberté immédiate de douze femmes esclaves qu'il désignait; dans l’autre, il demandait que cet indigène fût poursuivi en raison de la torture exercée sur une négresse du nom d’Aïcha, à laquelle, pour châtier d’une tentative de fuite, ce maître barbare avait crevé un œil et coupé les petits doigts de pied. Le procureur de la république, se déclarant incompétent, envoya les deux plaintes au tribunal de l’Ouzara. L’incompétence se fondait sur le fait que les plaignantes étaient Tunisiennes, bien qu’il fut avéré qu’arrachées du Soudan, leur pays natal, elles avaient été conduites par la force à Tunis. L’affaire, très malheureusement, s’ébruita, et l’homme sinistre de la Manouba fit disparaître les douze négresses de son domicile. Six, pourtant, furent retrouvées, et lorsque, terrifiées,
il adressa au procureur de la république française, siégeant à Tunis, deux plaintes dirigées contre un indigène, propriétaire à la Manouba. Dans une, il réclamait la mise en liberté immédiate de douze femmes esclaves qu'il désignait; dans l’autre, il demandait que cet indigène fût poursuivi en raison de la torture exercée sur une négresse du nom d’Aïcha, à laquelle, pour châtier d’une tentative de fuite, ce maître barbare avait crevé un œil et coupé les petits doigts de pied. Le procureur de la république, se déclarant incompétent, envoya les deux plaintes au tribunal de l’Ouzara. L’incompétence se fondait sur le fait que les plaignantes étaient Tunisiennes, bien qu’il fut avéré qu’arrachées du Soudan, leur pays natal, elles avaient été conduites par la force à Tunis. L’affaire, très malheureusement, s’ébruita, et l’homme sinistre de la Manouba fit disparaître les douze négresses de son domicile. Six, pourtant, furent retrouvées, et lorsque, terrifiées, les genoux tremblants, elles furent solennellement appelées devant le juge tunisien, ces malheureuses exhibèrent des actes d’affranchissement délivrés en leur faveur peu de jours après le dépôt des deux plaintes. Le fait de produire ces actes prouvait, et la captivité des femmes et la culpabilité de celui qui les avait affranchies. L’affaire en restait là, lorsque M. Gaston Jobard qui est Breton, et par conséquent têtu, en appela à l’opinion des hommes de cœur, en adressant aux journaux français et au congrès antiesclavagiste de Bruxelles un compte-rendu détaillé des faits résumés plus haut. Le gouvernement tunisien, ému de ce bruit, a paru vouloir dès lors montrer quelque zèle : il a ordonné de recommencer l’enquête déjà faite en novembre dernier, mais lorsque M. Jobard a voulu faire entendre ses témoins au juge d’instruction de l’Ouzara, ce fonctionnaire a déclaré que par « ordre supérieur » il ne s’occupait que de la question « coups et blessures » et non de la question « esclavage ». Voici comme trait de mœurs une des pièces du dossier, le n° 37 : « Louange à Dieu. — La femme libre Zeyd el Kheyr ben Mohammed, originaire d’Afnou, parlant en son propre nom, déclare
affranchies. L’affaire en restait là, lorsque M. Gaston Jobard qui est Breton, et par conséquent têtu, en appela à l’opinion des hommes de cœur, en adressant aux journaux français et au congrès antiesclavagiste de Bruxelles un compte-rendu détaillé des faits résumés plus haut. Le gouvernement tunisien, ému de ce bruit, a paru vouloir dès lors montrer quelque zèle : il a ordonné de recommencer l’enquête déjà faite en novembre dernier, mais lorsque M. Jobard a voulu faire entendre ses témoins au juge d’instruction de l’Ouzara, ce fonctionnaire a déclaré que par « ordre supérieur » il ne s’occupait que de la question « coups et blessures » et non de la question « esclavage ». Voici comme trait de mœurs une des pièces du dossier, le n° 37 : « Louange à Dieu. — La femme libre Zeyd el Kheyr ben Mohammed, originaire d’Afnou, parlant en son propre nom, déclare : l’honorable colonel X... l’avait acquise comme esclave par achat de qui l’avait enlevée aux siens, alors qu’elle était encore enceinte, et cela injustement et abusivement. Elle accoucha chez le colonel d’une fille, fruit de cette grossesse; elle fut nommée Sâd-Sàoud, et est âgée actuellement de douze ans. Le prénommé garda la déclarante dans l’esclavage et la contraignit à travailler pendant une durée de quatre ans, puis il l’affranchit; mais il a gardé en sa possession la fille sus-liste comme esclave jusqu’à présent. Cependant Tune et l’autre sont actuellement de race libre, fidèles musulmanes, nées de père et de mère musulmans, libres sans jamais avoir été auparavant réduites à la condition d’esclaves. Elle lui réclame donc d’abandonner à elle-même sa fille et de la lui livrer. » Le gouvernement français a dû représenter à son altesse le bey que le premier devoir d’un souverain est de donner l’exemple du respect aux lois de son pays comme aux engagements qu’il a pris avec les nations étrangères. On a dû lui rappeler que son prédécesseur avait décrété ceci le 20 janvier 1816: « Dans l’intérêt des esclaves et l’intérêt futur des maîtres, comme aussi dans le but d’empêcher les premiers de demander