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s'étendant au sud jusqu'aux limites de l'horizon. Le quartier administratif, comprenant le palais du vice-roi, les logements des fonctionnaires, le camp, le télégraphe, était placé à l'ouest de la ville; il est maintenant abandonné. Depuis le traité de 1893, le chef-lieu du gouvernement est transporté à B.-Dua-Maken, en dehors de la « zone des 25 kilomètres ». Nong-Kay est relié à Korat par une ligne télégraphique dont le fonctionnement à peu près régulier est fort prisé par les commerçants chinois, nombreux dans la ville, et qui n'ont pas suivi l'exode des personnages officiels. L'autorité française s'efforce de les attirer à Yien-Chan pour y créer un centre commercial et politique cher aux Laotiens; c'est une tentative intéressante dont le succès dépend de la réussite des efforts des messageries fluviales sur le Mékhong, autant que de notre énergie à faire observer par le Siam les conditions du traité de 1893. En 1897, grâce aux instances de M. Hardouin, consul général de France à Bangkok, le roi Chulalongkorn a autorisé le retour au « Muong-Vien » des familles autrefois transportées dans les bassins de la N.-Sissophon et de la N.-Petrin. Cette mesure fut accueillie avec joie. Lorsque je traversai ces régions les habitants bénissaient le « consul français » et faisaient avec entrain leurs préparatifs de départ. Le repeuplement des contrées que nous possédons sur la rive gauche n'est pas seulement un succès politique nous attachant des populations qui ont toujours conservé le souvenir de leur ancien pays; il ne peut manquer d'accroître dans une certaine mesure leur commerce et leur industrie et nous récompenser ainsi des nombreux sacrifices faits pour créer des communications à peu près rapides et sûres entre le Laos et Saïgon. Ban-Dua-Maken, la nouvelle résidence des gouverneurs siamois est située dans la vaste plaine dont l'altitude ne dépasse pas 300 mètres, qui forme le seuil du troisième plateau laotien. Le sol de couleur noire, contenant de nombreux éléments végétaux, est fertile mais peu cultivé, car il serait difficile d'irriguer convenablement les rizières pendant une saison défavorable. À la suite des sécheresses trop prolongées, la population avait, il y a
bénissaient le « consul français » et faisaient avec entrain leurs préparatifs de départ. Le repeuplement des contrées que nous possédons sur la rive gauche n'est pas seulement un succès politique nous attachant des populations qui ont toujours conservé le souvenir de leur ancien pays; il ne peut manquer d'accroître dans une certaine mesure leur commerce et leur industrie et nous récompenser ainsi des nombreux sacrifices faits pour créer des communications à peu près rapides et sûres entre le Laos et Saïgon. Ban-Dua-Maken, la nouvelle résidence des gouverneurs siamois est située dans la vaste plaine dont l'altitude ne dépasse pas 300 mètres, qui forme le seuil du troisième plateau laotien. Le sol de couleur noire, contenant de nombreux éléments végétaux, est fertile mais peu cultivé, car il serait difficile d'irriguer convenablement les rizières pendant une saison défavorable. À la suite des sécheresses trop prolongées, la population avait, il y a quelques années, abandonné la région pour les rives du Mékhong et du Nong-Hang-Noï, mais l'installation du prince Prachak, de son personnel administratif et militaire à B.-Makeng a eu pour conséquence le repeuplement des villages où sont venus s'établir en outre quelques mercantis chinois. La plaine de Makeng a 10 kilomètres de largeur, elle est limitée à l'ouest et au nord par de petites ondulations boisées, parallèles, dirigées vers l'est, entre lesquelles serpentent le H.-Saueil et le II.Luong dont les crues subites du Mékhong contrarient l'écoulement pendant la saison des pluies. Ces ondulations, qui semblent être les premières assises du Pon-Vieil, sont franchies par la route téléphonique (Thang-Saï) de Korat Nong-Kay; elles rendent pénibles les transports commerciaux qui se font uniquement par des charrettes où n'entre pas la moindre parcelle de fer et, par suite, sujettes à de fréquentes ruptures. Aussi la plupart des caravanes préfèrent elles faire un crochet peu considérable pour utiliser la grande trouée du Nong-Hang-Noï. La ligne de partage entre les affluents directs du Mékhong et ceux de son grand tributaire, la Nam-Moun y est si faiblement marquée que les eaux s'étendent en vastes mares parfois très profondes. Elles donnent naissance à de maigres ruisseaux qui descendent
de largeur, elle est limitée à l'ouest et au nord par de petites ondulations boisées, parallèles, dirigées vers l'est, entre lesquelles serpentent le H.-Saueil et le II.Luong dont les crues subites du Mékhong contrarient l'écoulement pendant la saison des pluies. Ces ondulations, qui semblent être les premières assises du Pon-Vieil, sont franchies par la route téléphonique (Thang-Saï) de Korat Nong-Kay; elles rendent pénibles les transports commerciaux qui se font uniquement par des charrettes où n'entre pas la moindre parcelle de fer et, par suite, sujettes à de fréquentes ruptures. Aussi la plupart des caravanes préfèrent elles faire un crochet peu considérable pour utiliser la grande trouée du Nong-Hang-Noï. La ligne de partage entre les affluents directs du Mékhong et ceux de son grand tributaire, la Nam-Moun y est si faiblement marquée que les eaux s'étendent en vastes mares parfois très profondes. Elles donnent naissance à de maigres ruisseaux qui descendent avec peine sur l'un et l'autre versant. En saison des pluies, ces mares couvrent de vastes espaces et rendent les voyages pénibles et longs. L'une d'elles, le Nang-HangXoï est un véritable petit lac alimenté par quelques faibles sources qui jaillissent des flancs du Pon-Vieil au mois de février, c'est-à-dire en pleine saison sèche, elle a 4 kilomètres de long, 2 kilomètres de large et 10 mètres de profondeur en maints endroits; au mois de septembre il a de 30 à 35 kilomètres de circonférence. Le Nong-Hang-Noï, dont les rives sont couvertes sur une grande largeur par des joncs, est entouré d'immenses rizières où la nature saline du sol assure de riches récoltes en saison sèche, les habitants lavent la terre et se procurent ainsi, par évaporation, le sel nécessaire à la consommation locale. De nombreux troupeaux de bœufs et surtout de chevaux paissent dans les plaines voisines; mais la qualité des produits n'est pas améliorée par une intelligente sélection qui donnerait cependant d'excellents résultats. Le lac est en outre très poissonneux, et la pèche est pour les riverains une fructueuse opération. Grâce à cet heureux concours de circonstances, la population est assez dense sur les bords du Nong-Hang-Noï. On n'y
pleine saison sèche, elle a 4 kilomètres de long, 2 kilomètres de large et 10 mètres de profondeur en maints endroits; au mois de septembre il a de 30 à 35 kilomètres de circonférence. Le Nong-Hang-Noï, dont les rives sont couvertes sur une grande largeur par des joncs, est entouré d'immenses rizières où la nature saline du sol assure de riches récoltes en saison sèche, les habitants lavent la terre et se procurent ainsi, par évaporation, le sel nécessaire à la consommation locale. De nombreux troupeaux de bœufs et surtout de chevaux paissent dans les plaines voisines; mais la qualité des produits n'est pas améliorée par une intelligente sélection qui donnerait cependant d'excellents résultats. Le lac est en outre très poissonneux, et la pèche est pour les riverains une fructueuse opération. Grâce à cet heureux concours de circonstances, la population est assez dense sur les bords du Nong-Hang-Noï. On n'y compte pas moins de 20 villages dont quelques-uns assez considérables. Koumpou-Wappi, le plus important, a 300 maisons; il est depuis peu le chef-lieu d'un district détaché de M. Nong-Hang. « Le peu de distance du lac au Mékhong, le faible relief des terres de séparation, dit M. de Cong Liens, semblent donner crédence à l'idée qu'une communication existait jadis entre le fleuve et ce réservoir. Le colmatage n'en semble pas trop rapide, car les tributaires du Hang Noi n'ont que des cours assez restreints; il est néanmoins sensible par suite des eaux chargées de terre délayée que ces tributaires apportent lors des premières pluies. Muong Nong Hang, dont les 200 maisons sont entourées d'une double levée de terre qui les protège contre les inondations, était autrefois une grande cité; mais, disent les légendes, son chef n'ayant pas voulu donner sa fille, la belle Tao Deng, au chef mouong de Kamoustasaï, celui-ci battit l'armée de Nong Hang, détruisit la ville et parvint à rattraper la fiancée fugitive. Il est situé à quelques kilomètres vers le nord du lac, dans une plaine coupée de petites forêts, traversée par les petits affluents du Houé Louong qui vient du Nong Boua, au pied du
semblent donner crédence à l'idée qu'une communication existait jadis entre le fleuve et ce réservoir. Le colmatage n'en semble pas trop rapide, car les tributaires du Hang Noi n'ont que des cours assez restreints; il est néanmoins sensible par suite des eaux chargées de terre délayée que ces tributaires apportent lors des premières pluies. Muong Nong Hang, dont les 200 maisons sont entourées d'une double levée de terre qui les protège contre les inondations, était autrefois une grande cité; mais, disent les légendes, son chef n'ayant pas voulu donner sa fille, la belle Tao Deng, au chef mouong de Kamoustasaï, celui-ci battit l'armée de Nong Hang, détruisit la ville et parvint à rattraper la fiancée fugitive. Il est situé à quelques kilomètres vers le nord du lac, dans une plaine coupée de petites forêts, traversée par les petits affluents du Houé Louong qui vient du Nong Boua, au pied du Pon Vien, et finit à Pon Pissay; ses tributaires de droite drainent pendant la saison des pluies une partie des eaux du Nong Hang Noi. La route de Pon Pissay à M. Nong Han suit sa vallée largement ouverte où les affleurements salins sont nombreux. Les habitants tirent par suite quelques revenus de l'exploitation du sel, mais la population est assez rare. Sur la rive orientale du Nong Hang Noi viennent finir les derniers contreforts d'une longue arête qui forme la limite entre les bassins du Mékong et de son affluent la Nam Moun, elle se continue vers le nord jusqu'au fleuve sous l'aspect d'un soulèvement peu accentué, couvert de forêts désertes, d'où sortent les petits cours d'eau qui ont leurs confluents entre Patchoum et Lakhon. D'une orientation sensiblement parallèle à celle des montagnes d'Annam, elle semble n'être que le prolongement des Pou Den Muong et des monts de Bassac, et se rattache, dans sa partie méridionale épanouie en larges plateaux fortement ondulés, à la grande terrasse des Bolavens. Le grès, la limonite, les conglomérats ferrugineux sont les principaux éléments constitutifs de cette chaîne qui, sous les noms de Pon Hak Lak, P. Phik, P. Phat Kut, Pon Phang, etc.,
quelques revenus de l'exploitation du sel, mais la population est assez rare. Sur la rive orientale du Nong Hang Noi viennent finir les derniers contreforts d'une longue arête qui forme la limite entre les bassins du Mékong et de son affluent la Nam Moun, elle se continue vers le nord jusqu'au fleuve sous l'aspect d'un soulèvement peu accentué, couvert de forêts désertes, d'où sortent les petits cours d'eau qui ont leurs confluents entre Patchoum et Lakhon. D'une orientation sensiblement parallèle à celle des montagnes d'Annam, elle semble n'être que le prolongement des Pou Den Muong et des monts de Bassac, et se rattache, dans sa partie méridionale épanouie en larges plateaux fortement ondulés, à la grande terrasse des Bolavens. Le grès, la limonite, les conglomérats ferrugineux sont les principaux éléments constitutifs de cette chaîne qui, sous les noms de Pon Hak Lak, P. Phik, P. Phat Kut, Pon Phang, etc., dépasse rarement 500 mètres d'altitude. Il n'existe pas de passages charretiers à travers les montagnes couvertes de forêts épaisses, mais de nombreux sentiers de piétons font communiquer les deux versants et sont suivis par les grands troupeaux de bœufs que les Birmans et les Laotiens de Sakhon Lakhon vont vendre à Korat, Udong et Bangkok. Depuis Bane Mouc jusqu'à Pane Moun, la rive droite du Mékong est dominée par les contreforts de ces soulèvements de maigres ruisseaux descendent les pentes, drainant les eaux des plateaux habités par une misérable et peu nombreuse population de race Kouï d'étroits sentiers peu fréquentés courent à travers les forêts claires et convergent à Udong. Les affleurements d'argile ou de terre végétale sont rares au milieu des vastes bancs de grès qui constituent la région élevée à travers laquelle le Mékong se fraye un étroit passage entre Kam Rat et Pak Sé Don. Cette partie du pays, comprise entre le Mékong et la ligne de faite du bassin de la Nam Moun, possède au plus haut degré les caractères particuliers des contrées laotiennes forêts claires d'essences résineuses couvrant des plaines immenses au sol sablonneux que dominent les faibles soulèvements gréseux où la population autochtone s'est
à Korat, Udong et Bangkok. Depuis Bane Mouc jusqu'à Pane Moun, la rive droite du Mékong est dominée par les contreforts de ces soulèvements de maigres ruisseaux descendent les pentes, drainant les eaux des plateaux habités par une misérable et peu nombreuse population de race Kouï d'étroits sentiers peu fréquentés courent à travers les forêts claires et convergent à Udong. Les affleurements d'argile ou de terre végétale sont rares au milieu des vastes bancs de grès qui constituent la région élevée à travers laquelle le Mékong se fraye un étroit passage entre Kam Rat et Pak Sé Don. Cette partie du pays, comprise entre le Mékong et la ligne de faite du bassin de la Nam Moun, possède au plus haut degré les caractères particuliers des contrées laotiennes forêts claires d'essences résineuses couvrant des plaines immenses au sol sablonneux que dominent les faibles soulèvements gréseux où la population autochtone s'est réfugiée lors de l'invasion des races Khmer et Lao. Cette dernière, évitant les vastes espaces arides et secs, a suivi dans son expansion les lignes d'eau permanentes, le Mé Nam Song Kan et la N. Kam, s'est groupée autour des mares formées par les infiltrations des pluies diluviennes sur un sous-sol argileux presque horizontal. Lorsque ces mares, qui sont parfois de véritables lacs, ont un réservoir à peu près navigable, les villages sont plus nombreux et plus considérables, car les communications avec les régions éloignées sont plus faciles et moins coûteuses. Le Mé Nam Song Kan vient du Dong Banya, sur le versant oriental du léger dos d'ane qui prolonge les Pon Fang jusqu'à Pon Pissay, et dont le Houé Lang longe les pentes occidentales. Il traverse une région composée en grande partie de terres salines, presque entièrement inconnue. Les voyageurs, les commerçants n'osent guère s'y aventurer, car l'eau est rare; celle de la rivière elle-même n'est pas potable en saison sèche. Le bassin supérieur est sillonné par de nombreux thalwegs que franchit la route de Sakhon Lakhon à Nong Kay, et que suivent en saison des pluies des torrents capricieux; un seul, le Houé Houn a de l'eau toute
sous-sol argileux presque horizontal. Lorsque ces mares, qui sont parfois de véritables lacs, ont un réservoir à peu près navigable, les villages sont plus nombreux et plus considérables, car les communications avec les régions éloignées sont plus faciles et moins coûteuses. Le Mé Nam Song Kan vient du Dong Banya, sur le versant oriental du léger dos d'ane qui prolonge les Pon Fang jusqu'à Pon Pissay, et dont le Houé Lang longe les pentes occidentales. Il traverse une région composée en grande partie de terres salines, presque entièrement inconnue. Les voyageurs, les commerçants n'osent guère s'y aventurer, car l'eau est rare; celle de la rivière elle-même n'est pas potable en saison sèche. Le bassin supérieur est sillonné par de nombreux thalwegs que franchit la route de Sakhon Lakhon à Nong Kay, et que suivent en saison des pluies des torrents capricieux; un seul, le Houé Houn a de l'eau toute l'année; il finit à B. Savang après avoir arrosé M. Phalama, gros village de 120 maisons peuplé de Pon Taïs. Dans la partie inférieure de son cours, le Mé Nam Song Kan, se fraye un passage à travers les petits coteaux parallèles au grand fleuve, et son lit est encombré de rapides mais il est accessible aux pirogues légères, et de nombreux villages sont situés sur ses bords. Sanyabouri est, à l'embouchure, large de 40 mètres, sur la rive droite du Mékong, dans une vaste plaine basse que le fleuve inonde pendant les crues, et qui s'étend jusqu'aux collines où les indigènes récoltent le cardamome vendu aux Chinois de Nong Kay et de Bassac. La Nam Kam apporte au Mékong les eaux du Nong Hang Nhay, et le volume de ses eaux, faible cependant, en fait le plus important des tributaires de la rive droite, de Pon Pissay à Pak Moun. Sur ses rives, mais plus encore sur celles du Nong Hang Nhay sont de riches agglomérations peuplées de Laotiens et de Pon Taïs. Sakhon Lakhon avec ses 400 maisons est la plus considérable. Elle est située sur une petite éminence à l'abri des inondations. La ville, qui paraît avoir
de rapides mais il est accessible aux pirogues légères, et de nombreux villages sont situés sur ses bords. Sanyabouri est, à l'embouchure, large de 40 mètres, sur la rive droite du Mékong, dans une vaste plaine basse que le fleuve inonde pendant les crues, et qui s'étend jusqu'aux collines où les indigènes récoltent le cardamome vendu aux Chinois de Nong Kay et de Bassac. La Nam Kam apporte au Mékong les eaux du Nong Hang Nhay, et le volume de ses eaux, faible cependant, en fait le plus important des tributaires de la rive droite, de Pon Pissay à Pak Moun. Sur ses rives, mais plus encore sur celles du Nong Hang Nhay sont de riches agglomérations peuplées de Laotiens et de Pon Taïs. Sakhon Lakhon avec ses 400 maisons est la plus considérable. Elle est située sur une petite éminence à l'abri des inondations. La ville, qui paraît avoir eu depuis longtemps une certaine importance, possède les ruines d'une assez grande pagode construite sur le modèle des monuments de Vientiane. Les habitants sont Laotiens et Pon Taïs; dans les environs il y a de petites mais florissantes colonies annamites et birmanes qui ont causé la prospérité de la région. L'élevage du bétail et surtout la fabrication du sel sont les principales occupations de la population dont elles font la richesse. Le sel joue, en effet, un grand rôle dans l'alimentation indigène et dans les échanges entre les tribus des montagnes, les Laotiens, les Taïs, les Chans qui habitent les contrées éloignées de la mer. Le poisson salé forme avec le riz la base de la nourriture en Indo-Chine; la pêche, aux résultats toujours certains dans le Mékhong et ses affluents où les barrages de roches créent en saison sèche de vastes viviers, est pour les indigènes un moyen agréable et rapide d'assurer leur existence, et qui convient à leur naturelle paresse. Quelques jours leur suffisent pour recueillir leur nourriture d'une année. Les petits poissons écrasés dans des tubes en bambou que l'on scelle ensuite à la chaux fournissent l'assaisonnement fétide et répugnant des mets bizarres préparés par les ménagères
L'élevage du bétail et surtout la fabrication du sel sont les principales occupations de la population dont elles font la richesse. Le sel joue, en effet, un grand rôle dans l'alimentation indigène et dans les échanges entre les tribus des montagnes, les Laotiens, les Taïs, les Chans qui habitent les contrées éloignées de la mer. Le poisson salé forme avec le riz la base de la nourriture en Indo-Chine; la pêche, aux résultats toujours certains dans le Mékhong et ses affluents où les barrages de roches créent en saison sèche de vastes viviers, est pour les indigènes un moyen agréable et rapide d'assurer leur existence, et qui convient à leur naturelle paresse. Quelques jours leur suffisent pour recueillir leur nourriture d'une année. Les petits poissons écrasés dans des tubes en bambou que l'on scelle ensuite à la chaux fournissent l'assaisonnement fétide et répugnant des mets bizarres préparés par les ménagères laotiennes. Les gros poissons salés et séchés sont consommés sur place et forment les provisions de voyage des habitants accoutumés à de longs et fréquents déplacements. La nature a placé le sel à côté des poissons; on l'extrait, par de simples lavages, de la terre qui en est imprégnée; en maints endroits on l'obtient par l'évaporation de l'eau recueillie dans des puits peu profonds. Sakhon-Lakhon est le centre d'une exploitation qui pourvoit aux besoins des populations du Moyen-Laos. En outre, de vastes bancs calcaires situés aux environs, dans les contreforts des Pon-Fang, dans les ondulations qui séparent les petits ruisseaux tributaires du lac, ont donné naissance à la fabrication de la chaux; mais cette industrie est encore peu développée car les besoins sont minimes. Les Laotiens, Taïs et Konis ne font pas de constructions en maçonnerie; ils n'utilisent la chaux que pour la confection de leurs chiques de bétel, la fermeture de leurs tubes de poisson pourri, de leurs jarres d'alcool de riz. En résumé, Sakhon-Lakhon, sous une impulsion européenne, deviendrait probablement une ville assez importante. Le Père Prodhomme, missionnaire plein d'énergie et d'expérience, qui connaît admirablement les pays de la rive droite pour les avoir parcourus pendant dix-huit ans,
maints endroits on l'obtient par l'évaporation de l'eau recueillie dans des puits peu profonds. Sakhon-Lakhon est le centre d'une exploitation qui pourvoit aux besoins des populations du Moyen-Laos. En outre, de vastes bancs calcaires situés aux environs, dans les contreforts des Pon-Fang, dans les ondulations qui séparent les petits ruisseaux tributaires du lac, ont donné naissance à la fabrication de la chaux; mais cette industrie est encore peu développée car les besoins sont minimes. Les Laotiens, Taïs et Konis ne font pas de constructions en maçonnerie; ils n'utilisent la chaux que pour la confection de leurs chiques de bétel, la fermeture de leurs tubes de poisson pourri, de leurs jarres d'alcool de riz. En résumé, Sakhon-Lakhon, sous une impulsion européenne, deviendrait probablement une ville assez importante. Le Père Prodhomme, missionnaire plein d'énergie et d'expérience, qui connaît admirablement les pays de la rive droite pour les avoir parcourus pendant dix-huit ans, y a transporté le siège du vicariat apostolique du Laos d'abord fixé à Oubon. Grâce à sa persévérance, il a triomphé de toutes les difficultés; la mission compte aujourd'hui 10,000 catholiques, dans un certain nombre de chrétientés dirigées par quinze prêtres français et indigènes qui souffrent des privations matérielles et des ennuis de l'isolement, mais n'ont guère à redouter les explosions du fanatisme religieux comme en Chine ou dans l'intérieur de l'Afrique. Le Laotien est satisfait de ses conditions d'existence; le soleil, le riz, le poisson, le « kèn », instrument national de musique dont il joue avec un plaisir toujours nouveau, suffisent à son bonheur; les gens heureux ne sont pas méchants. Mais le peuple est trop apathique, les habitudes trop bien ancrées, les bonzes trop adroits, malgré leur discrédit, pour que les Pères obtiennent des succès éclatants. Le missionnaire, s'il veut conquérir quelques adeptes à la religion chrétienne, doit posséder une grande connaissance de la langue et des mœurs, beaucoup de patience et quelque peu d'audace; il ne doit pas craindre de vaincre les bonzes ses rivaux par leurs propres armes, et d'être à l'occasion quelque peu charlatan. C'est en frappant l'imagination, autant que par la rigidité de