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donc pas désespérer, puisque la confiance n'est pas éteinte chez les autres. C'est près de Paris... à Amiens... à Lille... En supposant même que ma voix soit perdue. maréputation, fatalement exploitée, peut en un mois me donner dix mille francs. Avec nos goûts modestes, c'est tout une fortune à faire valoir par quelque simple industrie... Un mois encore d'attente et de séparation, voilà tout, et j'ai du courage... Vous savez mes projets, préparez ma mère à me revoir... Et tandis que je vais travailler pour nous réunir, travaillez, ô mon ami, travaillez sans l'achat pour me rendre aussi mon enfant ! Je le jurai ; et Mariette commença les préparatifs du voyage. Geneviève était plus que jamais obsédée, et par le baron Dupréval, et par lord Karolan, et par Mme de Bellerive. Afin de porter un dernier coup, puissant, tentateur, inévitable, lord Karolan descendit un jour au salon avec un testament, sans condition, sans restriction, et dans lequel il instituait le baron Dupréval son légataire unique et universel. Le fonctionnaire frémit en acceptant cet acte précieux, cette colossale fortune. Mais, d'un autre côté, Tom fit une affreuse grimace. Il se trouvait complètement frustré dans son attente... Pas la moindre rente viagère, pas de plus petit legs en argent comptant ! Le maître comprit le valet, et, quelques minutes après, il lui dit d'un ton consolant de sarcastique malice : — Sois tranquille, mon garçon ! cela ne prouve rien... cela n'engage à rien... cela ne coûte rien... 'Un testament!... bah! Et il sortit seul, pour une de ses mystérieuses courses, avec un portefeuille bourré de billets de banque, et que le valet entra ouvrit curieusement le soir. Il était vide ! — Où diable va-t-il donc cacher son argent ? maugréa Tom, intrigué depuis longtemps déjà par les chuchoteries du vieillard. Cependant Geneviève n'avait paru que médiocrement médiocrement du nouvel appât dont on dorait à ses yeux le baron Dupréval. L'intérêt ne pouvait rien sur ce cœur aimant et noble... mais elle luttait depuis six mois, seule contre tous, esclave et sans défense au milieu de ses ennemis !... Elle
viagère, pas de plus petit legs en argent comptant ! Le maître comprit le valet, et, quelques minutes après, il lui dit d'un ton consolant de sarcastique malice : — Sois tranquille, mon garçon ! cela ne prouve rien... cela n'engage à rien... cela ne coûte rien... 'Un testament!... bah! Et il sortit seul, pour une de ses mystérieuses courses, avec un portefeuille bourré de billets de banque, et que le valet entra ouvrit curieusement le soir. Il était vide ! — Où diable va-t-il donc cacher son argent ? maugréa Tom, intrigué depuis longtemps déjà par les chuchoteries du vieillard. Cependant Geneviève n'avait paru que médiocrement médiocrement du nouvel appât dont on dorait à ses yeux le baron Dupréval. L'intérêt ne pouvait rien sur ce cœur aimant et noble... mais elle luttait depuis six mois, seule contre tous, esclave et sans défense au milieu de ses ennemis !... Elle n'avait plus ni courage ni foi; elle croyait le prisonnier coupable ; et, libre, elle l'eût repoussé maintenant. Yvonne seule eût pu détourner sa maîtresse. N'avait-elle pas vu Rose et le fonctionnaire tendre leur habile piège chez Georges Cortalès?... ne savait-elle pas la vérité tout entière ? Mais comment parvenir jusqu'à Geneviève? La vieille et courageuse Bretonne avait pourtant tenté de revoir sa fille chérie. A peine guérie, elle était sortie de l'hospice ; appuyée sur le bras compatissant de la mère Rainette, elle était venue jusqu'à la porte de l'hôtel. On l'avait repoussée comme autrefois, repoussée dans la rue couverte de glace et de neige. Une grave rechute paralysa de nouveau le dévouement de la vieille Yvonne, et le soir même elle fut à l'hôpital ! Quelques jours encore, et elle allait ressusciter forte, vigoureuse et décidée à tout ! Mais il serait trop tard ! Geneviève était à la veille de céder. Elle avait demandé jusqu'au 1er mars, jour où commençait sa dix-septième année, et déjà l'on préparait à l'hôtel les bouquets de l'anniversaire. Le baron Dupréval croyait le succès assuré, et dans sa folle joie il avait partout annoncé le prochain mariage. Lucien de Varedde veillait, et
jusqu'à Geneviève? La vieille et courageuse Bretonne avait pourtant tenté de revoir sa fille chérie. A peine guérie, elle était sortie de l'hospice ; appuyée sur le bras compatissant de la mère Rainette, elle était venue jusqu'à la porte de l'hôtel. On l'avait repoussée comme autrefois, repoussée dans la rue couverte de glace et de neige. Une grave rechute paralysa de nouveau le dévouement de la vieille Yvonne, et le soir même elle fut à l'hôpital ! Quelques jours encore, et elle allait ressusciter forte, vigoureuse et décidée à tout ! Mais il serait trop tard ! Geneviève était à la veille de céder. Elle avait demandé jusqu'au 1er mars, jour où commençait sa dix-septième année, et déjà l'on préparait à l'hôtel les bouquets de l'anniversaire. Le baron Dupréval croyait le succès assuré, et dans sa folle joie il avait partout annoncé le prochain mariage. Lucien de Varedde veillait, et recueillit des premiers cette fatale nouvelle. On tint conseil. Georges devait bientôt s'échapper de l'île de Pélagie, il ne s'agissait que de gagner du temps. Trilby se chargea de faire rétrograder le mariage. On se souvient sans doute que, chez Mariette, la jeune fille avait proposé vaguement de vendre à Geneviève les dentelles de Louise. Plus tard, lors du pèlerinage maternel à la Chapelle-laire, un mot étrange était échappé à Trilby. — Oh ! avait-elle dit, je vous promets, moi, de rendre l'enfant insupportable à son père. Il ne demandera pas mieux que de l'oublier, je vous le jure! Dans le moment, je ne fis que peu d'attention à ces paroles, mais je devais bientôt en comprendre le sens. Voici ce que tenta Trilby pour sauver à la fois Geneviève et Mariette. Le 1er mars, de grand matin, elle se présenta à l'hôtel de Bellerive avec un carton à la main. Les domestiques la laissèrent entrer, pensant qu'elle apportait quelque présent envoyé pour la tête. Geneviève était au salon. Trilby montra les dentelles de Louise, et voulut engager l'entretien sur Georges Cortalès. Mais presque aussitôt Mme de Bellerive parut. Aline n'eut que le temps de glisser deux papiers timbrés dans
Geneviève les dentelles de Louise. Plus tard, lors du pèlerinage maternel à la Chapelle-laire, un mot étrange était échappé à Trilby. — Oh ! avait-elle dit, je vous promets, moi, de rendre l'enfant insupportable à son père. Il ne demandera pas mieux que de l'oublier, je vous le jure! Dans le moment, je ne fis que peu d'attention à ces paroles, mais je devais bientôt en comprendre le sens. Voici ce que tenta Trilby pour sauver à la fois Geneviève et Mariette. Le 1er mars, de grand matin, elle se présenta à l'hôtel de Bellerive avec un carton à la main. Les domestiques la laissèrent entrer, pensant qu'elle apportait quelque présent envoyé pour la tête. Geneviève était au salon. Trilby montra les dentelles de Louise, et voulut engager l'entretien sur Georges Cortalès. Mais presque aussitôt Mme de Bellerive parut. Aline n'eut que le temps de glisser deux papiers timbrés dans la main de Geneviève, en lui disant d'une voix furtive et rapide : — Lisez cela, Mademoiselle... Il y va de votre bonheur ! Puis, assez aigrement éconduite par Mme de Bellerive, Trilby sortit du salon. Mais dans le jardin elle rencontra lord Karolan. L'Anglais jeta un cri et voulut suivre son rêve. — Chut ! fit la jeune fille en posant un doigt sur ses lèvres... bientôt... Le vieillard restait immobile, tremblant et enivré. Et Trilby s'enfuit avec la rougeur au visage, mais avec la conviction intime du succès. Effectivement, Geneviève était remontée dans sa chambre pour lire les deux papiers remis par l'inconnue. Et lorsque tout le monde fut rassemblé pour la fête de famille, lorsque le fonctionnaire somma galamment Geneviève de tenir la promesse tant attendue, elle répondit : — Je suis déliée de mon serment, Monsieur le baron, car vous nous avez trompés tous ! — Moi ! se récria Dupréval... avec une plate hypocrisie, tandis que lord Karolan et Mme de Bellerive se reculaient, surpris et consternés. — Vous-même ? poursuivit la jeune fille. — Et comment ? — Lorsque M. Georges Cortalès m'apprit qu'il existait un enfant reconnu par vous et portant votre nom,
suivre son rêve. — Chut ! fit la jeune fille en posant un doigt sur ses lèvres... bientôt... Le vieillard restait immobile, tremblant et enivré. Et Trilby s'enfuit avec la rougeur au visage, mais avec la conviction intime du succès. Effectivement, Geneviève était remontée dans sa chambre pour lire les deux papiers remis par l'inconnue. Et lorsque tout le monde fut rassemblé pour la fête de famille, lorsque le fonctionnaire somma galamment Geneviève de tenir la promesse tant attendue, elle répondit : — Je suis déliée de mon serment, Monsieur le baron, car vous nous avez trompés tous ! — Moi ! se récria Dupréval... avec une plate hypocrisie, tandis que lord Karolan et Mme de Bellerive se reculaient, surpris et consternés. — Vous-même ? poursuivit la jeune fille. — Et comment ? — Lorsque M. Georges Cortalès m'apprit qu'il existait un enfant reconnu par vous et portant votre nom, ce qui semblait à ma tante elle-même un empêchement insurmontable pour notre mariage; lorsque je répétai cette accusation, dont moi, jeune fille, je ne connaissais pas toute l'importance encore, vous vous êtes plaint d'une calomnie, vous avez juré que tout cela n'était qu'un mensonge! — Je le jure encore! interrompit effrontément le fonctionnaire. Geneviève sourit, déplia délicatement les deux papiers enfouis dans son sein palpitant et continua: — Voici l'acte de naissance de cet enfant. Voici l'acte par lequel vous le reconnaissez pour le vôtre! Devant un démenti si formel, baron Dupréval perdit son imperturbable aplomb; il baissa la tête, confus, rougissant, altéré. — Voyez, ma tante! poursuivit Geneviève avec cette charmante raillerie qui mord au milieu d'un frais sourire; ceci vous regarde... seulement je me souviens de vos paroles d'autrefois, et ne pense pas que vous ayez changé d'avis! Lord Karolan avait fait un geste de mécontentement et de dépit. Peu lui importait, à lui! Mais pour la rigide et dévote tante, il y avait un obstacle réel dans cette paternité interlope. — Eh bien!... Monsieur?... articula-t-elle d'une voix prude et revêche. Le fonctionnaire, interdit par cette terrible question, fut un instant avant de répondre. Et pendant ce silence,
effrontément le fonctionnaire. Geneviève sourit, déplia délicatement les deux papiers enfouis dans son sein palpitant et continua: — Voici l'acte de naissance de cet enfant. Voici l'acte par lequel vous le reconnaissez pour le vôtre! Devant un démenti si formel, baron Dupréval perdit son imperturbable aplomb; il baissa la tête, confus, rougissant, altéré. — Voyez, ma tante! poursuivit Geneviève avec cette charmante raillerie qui mord au milieu d'un frais sourire; ceci vous regarde... seulement je me souviens de vos paroles d'autrefois, et ne pense pas que vous ayez changé d'avis! Lord Karolan avait fait un geste de mécontentement et de dépit. Peu lui importait, à lui! Mais pour la rigide et dévote tante, il y avait un obstacle réel dans cette paternité interlope. — Eh bien!... Monsieur?... articula-t-elle d'une voix prude et revêche. Le fonctionnaire, interdit par cette terrible question, fut un instant avant de répondre. Et pendant ce silence, Frederick Pichard, qui, débouchant l'extrémité du salon, apportait aussi son bouquet, se prit à ricaner dans sa cravate: — Ah! ah! mon gaillard, voyons un peu comment tu vas t'y tirer de là. — J'attends, reprit Mme de Bellerive. Eh bien? — Eh bien! Madame, répondit le fonctionnaire avec une assurance tellement superbe qu'elle prenait sans doute sa source en quelque résolution triomphante, j'ai dû vous tromper autrefois, mais Dieu m'a cruellement puni de ce mensonge. Cet enfant a existé, je l'avoue. — Comment? a existé? fit Mme de Bellerive. — Oui, baronne, conclut Dupréval avec une fière douleur, car il n'existe plus! — Quel dommage! se dit Pichard. — Ah! soupira joyeusement le millionnaire en frottant l'une contre l'autre ses mains osseuses et jaunes. Déjà le visage de Geneviève s'était assombri d'un nuage de tristesse. — Et quand est-il mort, ce pauvre enfant? demanda la tante, qui commençait à dérider son front sévère. —Cette nuit!... balbutia le fonctionnaire avec un embarras qui pouvait passer à la fois pour de la prudence et pour du chagrin. —Comme c'est heureux!... murmurait Pichard, qui disséquait la physionomie du fonctionnaire à travers ses lunettes vertes; voilà un moutard gênant... qui est mort trop
assurance tellement superbe qu'elle prenait sans doute sa source en quelque résolution triomphante, j'ai dû vous tromper autrefois, mais Dieu m'a cruellement puni de ce mensonge. Cet enfant a existé, je l'avoue. — Comment? a existé? fit Mme de Bellerive. — Oui, baronne, conclut Dupréval avec une fière douleur, car il n'existe plus! — Quel dommage! se dit Pichard. — Ah! soupira joyeusement le millionnaire en frottant l'une contre l'autre ses mains osseuses et jaunes. Déjà le visage de Geneviève s'était assombri d'un nuage de tristesse. — Et quand est-il mort, ce pauvre enfant? demanda la tante, qui commençait à dérider son front sévère. —Cette nuit!... balbutia le fonctionnaire avec un embarras qui pouvait passer à la fois pour de la prudence et pour du chagrin. —Comme c'est heureux!... murmurait Pichard, qui disséquait la physionomie du fonctionnaire à travers ses lunettes vertes; voilà un moutard gênant... qui est mort trop tôt... pour être mort tout à fait. Voyons donc! Mais déjà le baron Dupréval s'empressait de prévenir les doutes et les scrupules en proposant de lui-même: —Je comprends que vous demandiez des preuves maintenant, et, quelques pénibles qu'elles soient, je m'offre à les fournir. Il est des actes pour la mort comme pour la naissance, et c'est à moi d'en apporter un qui détruise les deux que vous tenez à la main. —Quand cela? s'écria Mme de Bellerive, redevenue souriante et gracieuse. —Il était à la campagne, loin de Paris... Dans trois jours!... répondit le fonctionnaire, qui lançait en même temps à Frederick Pichard un regard attractif. —Tiens! se dit Pichard, est-ce qu'il aurait besoin de moi... enfin? —Eh bien! reprenait victorieusement Mme de Bellerive, dans trois jours nous signerons. —Bravo! fit lord Karolan avec joie. —Ma tante! s'écria Geneviève avec effroi, songez-y donc. —Enfant! interrompit l'aristocratique parente, enfant, puisque l'obstacle n'est plus! Il s'agissait des intérêts de l'avenir, et non des enfantillages du passé... Dans trois jours le contrat! dit lord Karolan. —Dans trois jours le bonheur! soupira le fonctionnaire en attirant Frederick Pichard par un second regard plus significatif que le premier. —Décidément tu en veux... ou je
mort comme pour la naissance, et c'est à moi d'en apporter un qui détruise les deux que vous tenez à la main. —Quand cela? s'écria Mme de Bellerive, redevenue souriante et gracieuse. —Il était à la campagne, loin de Paris... Dans trois jours!... répondit le fonctionnaire, qui lançait en même temps à Frederick Pichard un regard attractif. —Tiens! se dit Pichard, est-ce qu'il aurait besoin de moi... enfin? —Eh bien! reprenait victorieusement Mme de Bellerive, dans trois jours nous signerons. —Bravo! fit lord Karolan avec joie. —Ma tante! s'écria Geneviève avec effroi, songez-y donc. —Enfant! interrompit l'aristocratique parente, enfant, puisque l'obstacle n'est plus! Il s'agissait des intérêts de l'avenir, et non des enfantillages du passé... Dans trois jours le contrat! dit lord Karolan. —Dans trois jours le bonheur! soupira le fonctionnaire en attirant Frederick Pichard par un second regard plus significatif que le premier. —Décidément tu en veux... ou je m'abuse fort, murmura l'officier de santé. Et sur-le-champ il s'avança pour présenter son bouquet. Tandis qu'il s'inclinait devant Geneviève, tandis qu'il balbutiait un compliment, le baron Dupréval, lui toucha légèrement le coude, —Je ne me trompais pas, pensa Pichard; ça y est! Puis, comme lord Karolan et Mme de Bellerive s'empressaient autour de Geneviève, les deux complices se rejoignirent à l'autre bout du salon, —Il faut que je vous parle! dit le fonctionnaire, —Ici? demanda Pichard, qui jugeait parfaitement inutile de demander pourquoi. —Chez la Dehanne. —Aujourd'hui? —Dans une heure! Sur ce dernier mot les deux hommes se séparèrent, comme après un entretien banal et frivole... LE ROMAN — JOURNAL DE SÈFEUILLETONS ILLUSTRÉS VIII Un second rendez-vous était donné, chez la Dehanne, entre deux autres des personnages de cette histoire. Pour faire comprendre cette coïncidence, il est nécessaire de remonter un peu plus haut. De nombreux et impitoyables créanciers harcelaient Anatole, mais jusqu'alors il avait su dérober à sa maîtresse les cris et les menaces écrites. En d'autres termes, les odieux visages des huissiers, et l'aspect plus odieux encore de leur griffonnage timbré. Hélas! il pensait aussi que le reste de ses misères n'éveillait pas même un soupçon. Depuis surtout
s'empressaient autour de Geneviève, les deux complices se rejoignirent à l'autre bout du salon, —Il faut que je vous parle! dit le fonctionnaire, —Ici? demanda Pichard, qui jugeait parfaitement inutile de demander pourquoi. —Chez la Dehanne. —Aujourd'hui? —Dans une heure! Sur ce dernier mot les deux hommes se séparèrent, comme après un entretien banal et frivole... LE ROMAN — JOURNAL DE SÈFEUILLETONS ILLUSTRÉS VIII Un second rendez-vous était donné, chez la Dehanne, entre deux autres des personnages de cette histoire. Pour faire comprendre cette coïncidence, il est nécessaire de remonter un peu plus haut. De nombreux et impitoyables créanciers harcelaient Anatole, mais jusqu'alors il avait su dérober à sa maîtresse les cris et les menaces écrites. En d'autres termes, les odieux visages des huissiers, et l'aspect plus odieux encore de leur griffonnage timbré. Hélas! il pensait aussi que le reste de ses misères n'éveillait pas même un soupçon. Depuis surtout que le départ d'Albert Atis permettait à Trilby d'habiter sa chère mansarde, toutes les indiscrètes révélations semblaient à l'abri désormais des curiosités de ses yeux bleus. Anatole ne prit donc plus autant de précautions à son ancien logement. Mais un hasard fatal, un de ces simples oublis qu'il est inutile de définir, ramena Trilby chez Anatole. Elle y trouva un de ces papiers qui sentent le malheur, la signification d'une saisie prochaine. Anatole allait donc se trouver complètement dépouillé, complètement misérable après elle! Et elle, qui luttait encore, ne lutta plus... L'abbé LaChâtre fut rencontré à la Chapellerie, et elle lui dit: — Venez après-demain! Aussitôt le corrupteur émérite écrivit joyeusement à la Dehanne pour annoncer la victoire. Il revint à Paris, et retrouva, non sans quelque peine, Aline à la mansarde de la rue de la Harpe; mais déjà la jeune fille était retombée dans ses irrésolutions sans cesse renaissantes, Anatole, averti par la sombre tristesse de sa compagne, l'avait convaincue que sa gêne n'était que passagère, que ses affaires allaient s'arranger, que même la saisie n'aurait pas lieu. Delancourt, tenace, infatigable, recommença son rôle d'observation astucieux et attentif. Trois jours après, on vendait le mobilier d'Anatole. La Châtre
de définir, ramena Trilby chez Anatole. Elle y trouva un de ces papiers qui sentent le malheur, la signification d'une saisie prochaine. Anatole allait donc se trouver complètement dépouillé, complètement misérable après elle! Et elle, qui luttait encore, ne lutta plus... L'abbé LaChâtre fut rencontré à la Chapellerie, et elle lui dit: — Venez après-demain! Aussitôt le corrupteur émérite écrivit joyeusement à la Dehanne pour annoncer la victoire. Il revint à Paris, et retrouva, non sans quelque peine, Aline à la mansarde de la rue de la Harpe; mais déjà la jeune fille était retombée dans ses irrésolutions sans cesse renaissantes, Anatole, averti par la sombre tristesse de sa compagne, l'avait convaincue que sa gêne n'était que passagère, que ses affaires allaient s'arranger, que même la saisie n'aurait pas lieu. Delancourt, tenace, infatigable, recommença son rôle d'observation astucieux et attentif. Trois jours après, on vendait le mobilier d'Anatole. La Châtre s'embusqua rue de la Harpe, attendit Aline, et, par une dernière révélation, détermina la chute de la jeune fille. Il envoya courir à son ancienne demeure, vit les meubles épars sur le pavé, et sur-le-champ écrivit à l'abbé La Châtre, lequel avait eu grand soin de lui laisser son adresse du quai du Marché-Neuf. Elle l'attendait le lendemain. Lord Karolan, irrité par la résistance, en était venu à faire proposer une fortune, une véritable fortune, par les divers agents de son ardente convoitise. Delancourt s'empressa donc de se rendre à l'invitation d'Aline. Mais c'était le 1er mars, et Trilby, prévenue seulement de la veille au soir, présentait en ce moment les dentelles à Geneviève. La mère Rainette se trouvait seule à la mansarde. L'ex-tondeur, ne se souciant en aucune façon d'être reconnu par la marchande de pommes, se masqua le visage et s'esquiva, après avoir laissé ces quatre mots, écrits au crayon sur une des cartes de visite de la Debanne : — Je vous attends là ! Puis, il se dirigea vers la Chaussée-d'Antin. De prévenir la Debanne, qui ne le savait pas encore de retour. Or, la parfumeuse croyait si bien à l'absence de son malencontreux époux qu'elle
du quai du Marché-Neuf. Elle l'attendait le lendemain. Lord Karolan, irrité par la résistance, en était venu à faire proposer une fortune, une véritable fortune, par les divers agents de son ardente convoitise. Delancourt s'empressa donc de se rendre à l'invitation d'Aline. Mais c'était le 1er mars, et Trilby, prévenue seulement de la veille au soir, présentait en ce moment les dentelles à Geneviève. La mère Rainette se trouvait seule à la mansarde. L'ex-tondeur, ne se souciant en aucune façon d'être reconnu par la marchande de pommes, se masqua le visage et s'esquiva, après avoir laissé ces quatre mots, écrits au crayon sur une des cartes de visite de la Debanne : — Je vous attends là ! Puis, il se dirigea vers la Chaussée-d'Antin. De prévenir la Debanne, qui ne le savait pas encore de retour. Or, la parfumeuse croyait si bien à l'absence de son malencontreux époux qu'elle venait de partir, escortée des autres, pour l'expédition projetée à l'impasse Saint-Martial. — J'ai du guignon ! grommela Delancourt. On dirait, Dieu me damne ! qu'ils se sont tous donné le mot pour n'être pas chez eux ce matin. Que faire? Ma foi, donnons toujours nos instructions... Et créditable ! j'ai bien mérité quelques petits verres de consolation... Je mets à l'unanimité ! L'appartement, en l'absence de la Debanne et de Rose, n'était gardé que par une servante subalterne, grosse niaise récemment débarquée de son village, et fort ébahie de ce qui se passait chaque jour devant ses yeux. — Une jeune dame va venir, lui dit Delancourt: Elle est attendue ; faites-la entrer au salon, puis laissez faire et ne dites rien... Après cet ordre, à peine compris par la campagnarde, Delancourt descendit au cabaret voisin. Trilby arriva, palpitante, éperdue et ne demandant qu'à cacher son embarras et sa honte. On lui ouvrit le salon, on lui dit d'attendre, la porte se referma ; elle n'avait rien vu, rien entendu ; elle tomba plutôt qu'elle ne s'assit sur un canapé, et resta là sans force, sans foi, presque sans souvenir. Quelques minutes après, le baron Dupréval et Frederick Pichard,