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dits bataillons de chasseurs, concentrés à Fougères et à Fougerais, s'étaient vus retenus dans l'Ille-et-Vilaine par l'ordre du général Marivault qui avait interdit tout envoi de troupes à Conlie. En dépit de leur dispersion sur différents points du territoire, tous les mobilisés de Bretagne restaient unis sous le commandement d'un même chef, relevant directement du ministre de la Guerre, comme le prouve l'ordre suivant, expédié de Bordeaux à Rennes par télégraphe le 1er janvier 1871, au général commandant la 16e division : « Veuillez donner des instructions immédiatement aux généraux commandant les subdivisions, particulièrement à celui de la Mayenne, pour leur dire que toutes les troupes provenant du camp de Conlie, sur quelque point qu'elles se trouvent momentanément cantonnées, relèvent exclusivement du général de Marivault, commandant le camp de Conlie, et qu'en conséquence ce général a seul qualité pour leur donner des ordres et les approvisionner. « DE FREYCINET. » Au moment de leur sortie du camp, les divers groupes de mobilisés bretons dépassaient ensemble 40.000 hommes ; mais à la suite de l'évacuation, cet effectif se trouva réduit dans une proportion notable. La fatigue de plusieurs journées de route sur un sol de boue ou de neige, imposée à des soldats nullement rompus à la marche ; l'entassement des hommes à chaque étape dans des logements ou des casernements parfois insalubres et toujours trop étroits ; l'irrégularité dans les distributions de vivres qui se produisit plus d'une fois pendant le trajet de Conlie en Bretagne ; la rigueur exceptionnelle de la saison, contre laquelle un habillement incomplet, beaucoup trop léger, était une défense insuffisante ; la variole enfin qui sévissait dans la plupart des localités traversées par les mobilisés, — toutes ces causes firent éclater parmi eux une véritable épidémie de pleurésies et de petites véroles. Le colonel de la 2e légion d'Ille-et-Vilaine nous apprend qu'à peine rendu dans ses cantonnements, ce corps envoya aux hôpitaux ou aux ambulances plus de 400 soldats outre ce qu'il avait déjà de congés de convalescence et de malades laissés dans les gîtes d'étapes, si bien que, vers le 10 janvier, l'effectif était
des soldats nullement rompus à la marche ; l'entassement des hommes à chaque étape dans des logements ou des casernements parfois insalubres et toujours trop étroits ; l'irrégularité dans les distributions de vivres qui se produisit plus d'une fois pendant le trajet de Conlie en Bretagne ; la rigueur exceptionnelle de la saison, contre laquelle un habillement incomplet, beaucoup trop léger, était une défense insuffisante ; la variole enfin qui sévissait dans la plupart des localités traversées par les mobilisés, — toutes ces causes firent éclater parmi eux une véritable épidémie de pleurésies et de petites véroles. Le colonel de la 2e légion d'Ille-et-Vilaine nous apprend qu'à peine rendu dans ses cantonnements, ce corps envoya aux hôpitaux ou aux ambulances plus de 400 soldats outre ce qu'il avait déjà de congés de convalescence et de malades laissés dans les gîtes d'étapes, si bien que, vers le 10 janvier, l'effectif était tombé de 3,700 hommes à 3,000, les mêmes causes produisant les mêmes effets dans tous les bataillons mobilisés, l'effectif total dut être réduit à peu près dans la même proportion, c'est-à-dire d'un sixième. Dans l'état sanitaire de l'armée de Bretagne, ce fut là le moment critique. Non-seulement les maladies, mais les décès furent nombreux ; nous n'avons trouvé aucun moyen d'en déterminer le chiffre. Pour ceux des mobilisés qui résistèrent à cette crise, la situation paraissait s'améliorer. Le ministre avait enfin ouvert les crédits demandés, l'intendance les portes de ses magasins ; elle rhabillait, réquipait les légions bretonnes avec des effets propres et solides. Dans les villes où l'on était cantonné, on trouvait peu à peu des instructeurs pour les officiers et pour les soldats, des terrains fermes où marcher, où s'exercer. Après s'être séché, nettoyé et rhabillé, on se mettait à l'exercice de bon cœur ; le moral se remontait. Toutefois, on était encore loin du but : pour être en état d'aller au feu, il fallait aux mobilisés de bonnes armes et, avec ces armes, une vingtaine de jours de préparation sérieuse. On mettait bien à leur disposition 41,600 springfields américains de la cargaison de l'Étienne ; nous
les décès furent nombreux ; nous n'avons trouvé aucun moyen d'en déterminer le chiffre. Pour ceux des mobilisés qui résistèrent à cette crise, la situation paraissait s'améliorer. Le ministre avait enfin ouvert les crédits demandés, l'intendance les portes de ses magasins ; elle rhabillait, réquipait les légions bretonnes avec des effets propres et solides. Dans les villes où l'on était cantonné, on trouvait peu à peu des instructeurs pour les officiers et pour les soldats, des terrains fermes où marcher, où s'exercer. Après s'être séché, nettoyé et rhabillé, on se mettait à l'exercice de bon cœur ; le moral se remontait. Toutefois, on était encore loin du but : pour être en état d'aller au feu, il fallait aux mobilisés de bonnes armes et, avec ces armes, une vingtaine de jours de préparation sérieuse. On mettait bien à leur disposition 41,600 springfields américains de la cargaison de l'Étienne ; nous verrons tout-à-l'heure ce qu'ils valaient, en tout cas ils n'inspiraient pas confiance. Ils avaient pourtant un avantage : jusque-là on n'avait donné à l'armée de Bretagne que des échantillons de diverses armes en nombre tout-à-fait insuffisant ; cette fois il y en avait à peu près pour tous. Voici la répartition de ces fusils. D'abord 10,000 à Conlie, envoyés le 28 décembre ; c'était trop pour ce qu'il y restait de mobilisés, on ne leur en distribua que 6,657, mais le reste fut expédié au Mans sur la demande du général Chanzy, pour qui l'on en fit encore venir de Rennes 460 (il en eût voulu 4,000). Puis 2,300 à Saint-Malo, à la légion de la Loire-Inférieure, distribués du 31 décembre au 6 janvier; 2,980 envoyés le 7 janvier à Redon, pour la 2e légion d'Ille-et-Vilaine, qui ne retint guère que la moitié de cet envoi, son 1er bataillon ayant déjà 560 chassepots, son 3° bataillon 1,100 enfields, qu'ils refusèrent d'échanger contre ces springfields. Le colonel Paris, chargé de la réception et de la répartition de ces armes, en garda à Rennes, pour la brigade du Finistère qu'il commandait, 10,000, ce qui n'était pas trop, et expédia, le 10 janvier,
répartition de ces fusils. D'abord 10,000 à Conlie, envoyés le 28 décembre ; c'était trop pour ce qu'il y restait de mobilisés, on ne leur en distribua que 6,657, mais le reste fut expédié au Mans sur la demande du général Chanzy, pour qui l'on en fit encore venir de Rennes 460 (il en eût voulu 4,000). Puis 2,300 à Saint-Malo, à la légion de la Loire-Inférieure, distribués du 31 décembre au 6 janvier; 2,980 envoyés le 7 janvier à Redon, pour la 2e légion d'Ille-et-Vilaine, qui ne retint guère que la moitié de cet envoi, son 1er bataillon ayant déjà 560 chassepots, son 3° bataillon 1,100 enfields, qu'ils refusèrent d'échanger contre ces springfields. Le colonel Paris, chargé de la réception et de la répartition de ces armes, en garda à Rennes, pour la brigade du Finistère qu'il commandait, 10,000, ce qui n'était pas trop, et expédia, le 10 janvier, 15,000 à Vitré au colonel de la Martinie, commandant la brigade des Côtes-du-Nord, tant pour les 12 bataillons de son département que pour les 4 du Morbihan cantonnés du côté de Châteaubriand. Après cela il n'en restait plus en magasin que 860. Mais on avait oublié les 6,000 mobilisés du Morbihan cantonnés dans le département des Côtes-du-Nord, qui n'en eurent pas. Il est vrai qu'ils n'y perdaient pas grand chose, s'il faut admettre les critiques portées contre ces armes. C'est un point que la Commission a examiné avec une attention particulière, en ayant soin de contrôler par des témoignages absolument désintéressés ceux des hommes honorables, qui, à raison de leur situation spéciale, auraient pu sembler enclins à exagérer le blâme. Le premier tort de ces fusils, c'était de n'être point à tir rapide : "Au moment de l'ouverture des caisses, dit le colonel Jéhenné, je m'aperçus du désappointement des mobilisés en voyant qu'au lieu d'armes à tir rapide, si souvent promues, on nous donnait des springfields." En vain essayait-on de les "réconforter" en leur disant que pour aller au feu on leur donnerait d'autres armes; cette promesse, après tant d'autres restées vaines, ne put trouver crédit auprès d'eux, et le
Morbihan cantonnés dans le département des Côtes-du-Nord, qui n'en eurent pas. Il est vrai qu'ils n'y perdaient pas grand chose, s'il faut admettre les critiques portées contre ces armes. C'est un point que la Commission a examiné avec une attention particulière, en ayant soin de contrôler par des témoignages absolument désintéressés ceux des hommes honorables, qui, à raison de leur situation spéciale, auraient pu sembler enclins à exagérer le blâme. Le premier tort de ces fusils, c'était de n'être point à tir rapide : "Au moment de l'ouverture des caisses, dit le colonel Jéhenné, je m'aperçus du désappointement des mobilisés en voyant qu'au lieu d'armes à tir rapide, si souvent promues, on nous donnait des springfields." En vain essayait-on de les "réconforter" en leur disant que pour aller au feu on leur donnerait d'autres armes; cette promesse, après tant d'autres restées vaines, ne put trouver crédit auprès d'eux, et le lieutenant-colonel de la Rochette ajoute : "Malgré les efforts des officiers, cet armement porta un coup mortel au moral de nos hommes." Considérées en elles-mêmes, ces armes n'étaient rien moins que satisfaisantes. "Elles laissaient beaucoup à désirer sous le rapport de la fabrication," affirment le directeur d'artillerie de Rennes (qui en fit visiter près de 1,700) et le colonel de Coniac. "Toutes étaient montées avec du bois de noyer de mauvaise qualité, sans cohésion," dit le directeur d'artillerie, "en bois vert qui se gonflait à l'humidité," ajoute M. de Coniac, ce qui empêchait souvent de pouvoir tirer la baguette." Pour cette opération il fallait deux hommes, Jéhenne, ancien officier de marine très-distingué, commandait la légion mobilisée de Paimbeuf; mais comme il n'avait alors avec lui que deux bataillons de cette légion, on lui avait adjoint le 26 bataillon de celle de Saint-Nazaire, commandé par M. Antoine de la Rochette, qui un peu plus tard (M. Jéhenne ayant été placé à la tête d'une brigade) prit le commandement de cette légion avec le grade de lieutenant-colonel. — Le colonel de Coniac, dans son Historique de la 2e légion d'Ille-et-Vilaine, parle en termes fort analogues de la déception causée à ses hommes
en fit visiter près de 1,700) et le colonel de Coniac. "Toutes étaient montées avec du bois de noyer de mauvaise qualité, sans cohésion," dit le directeur d'artillerie, "en bois vert qui se gonflait à l'humidité," ajoute M. de Coniac, ce qui empêchait souvent de pouvoir tirer la baguette." Pour cette opération il fallait deux hommes, Jéhenne, ancien officier de marine très-distingué, commandait la légion mobilisée de Paimbeuf; mais comme il n'avait alors avec lui que deux bataillons de cette légion, on lui avait adjoint le 26 bataillon de celle de Saint-Nazaire, commandé par M. Antoine de la Rochette, qui un peu plus tard (M. Jéhenne ayant été placé à la tête d'une brigade) prit le commandement de cette légion avec le grade de lieutenant-colonel. — Le colonel de Coniac, dans son Historique de la 2e légion d'Ille-et-Vilaine, parle en termes fort analogues de la déception causée à ses hommes par ces fusils à piston remplaçant les armes à tir rapide, « que le Gouvernement de Tours (dit-il) nous avait tant » de fois promises ou fait promettre. » Voir Annexes, p. 139 col. 1. quelquefois trois et, selon un témoin, parmi les fusils donnés aux six bataillons d'Ille-et-Vilaine restés à Conlie, ces baguettes impraticables auraient été dans la proportion de 80 pour 100. « Les logements des différentes pièces ébauchés à la machine, » n'avaient pas tous la précision voulue, » continue le directeur d'artillerie, et le colonel de Coniac reprend : « Beaucoup » de ces pièces étaient en fonte et n'offraient par conséquent » aucune garantie de résistance. » Le directeur d'artillerie signale aussi un grand nombre de ces fusils « portant une cheminée vissée sur le côté du canon, » de manière que le canal de lumière faisait un coude au lieu » d'arriver en ligne droite dans l'intérieur du canon. » Disposition doublement vicieuse, car elle rendait moins directe la communication entre la capsule et la poudre de la cartouche, et plus aisée l'obstruction du canal de lumière par un corps étranger. Aussi, quand les mobilisés vinrent prendre ces armes à l'arsenal de Rennes, où
à Conlie, ces baguettes impraticables auraient été dans la proportion de 80 pour 100. « Les logements des différentes pièces ébauchés à la machine, » n'avaient pas tous la précision voulue, » continue le directeur d'artillerie, et le colonel de Coniac reprend : « Beaucoup » de ces pièces étaient en fonte et n'offraient par conséquent » aucune garantie de résistance. » Le directeur d'artillerie signale aussi un grand nombre de ces fusils « portant une cheminée vissée sur le côté du canon, » de manière que le canal de lumière faisait un coude au lieu » d'arriver en ligne droite dans l'intérieur du canon. » Disposition doublement vicieuse, car elle rendait moins directe la communication entre la capsule et la poudre de la cartouche, et plus aisée l'obstruction du canal de lumière par un corps étranger. Aussi, quand les mobilisés vinrent prendre ces armes à l'arsenal de Rennes, où elles étaient déposées en attendant leur répartition, on recommanda spécialement aux officiers « de faire vérifier si le chien s'abattait bien » sur la cheminée et si celle-ci n'était pas obstruée par des » corps étrangers ou de la rouille. » Les platines laissaient à désirer sous le rapport de l'ajustage, » dit le directeur d'artillerie, et le commandant Rorthays ajoute : « Faute d'avoir été revues par l'armurier avant » d'être remises aux hommes, les batteries n'avaient point de » précision et étaient incapables de faire un bon service. » En outre, d'après le directeur d'artillerie, ces armes, quand elles furent livrées aux troupes, « n'étaient pas dans un bon état » d'entretien, » et, selon M. de la Rochette, « elles furent distribuées en caisse, telles qu'elles sortaient des ateliers, c'est-à-dire non complètement éprouvées, fort sales, au point que dans toutes les batteries l'huile était solidifiée. » Pour éviter de trop fréquents renvois, nous indiquerons ici, une fois pour toutes, les pages de nos Annexes où se trouvent les principaux témoignages servant de base à cet examen des fusils Springfield, savoir: — Lettre du directeur d'artillerie de Rennes, p. 167-168; — lettre du lieutenant-colonel de Coniac, commandant la
l'ajustage, » dit le directeur d'artillerie, et le commandant Rorthays ajoute : « Faute d'avoir été revues par l'armurier avant » d'être remises aux hommes, les batteries n'avaient point de » précision et étaient incapables de faire un bon service. » En outre, d'après le directeur d'artillerie, ces armes, quand elles furent livrées aux troupes, « n'étaient pas dans un bon état » d'entretien, » et, selon M. de la Rochette, « elles furent distribuées en caisse, telles qu'elles sortaient des ateliers, c'est-à-dire non complètement éprouvées, fort sales, au point que dans toutes les batteries l'huile était solidifiée. » Pour éviter de trop fréquents renvois, nous indiquerons ici, une fois pour toutes, les pages de nos Annexes où se trouvent les principaux témoignages servant de base à cet examen des fusils Springfield, savoir: — Lettre du directeur d'artillerie de Rennes, p. 167-168; — lettre du lieutenant-colonel de Coniac, commandant la 26e légion d'Ille-et-Vilaine, p. 139, 140, 141; — lettre du colonel Jéhenne, commandant la 2e légion de la Loire-Inférieure, p. 252 col. 2, et 253 col. 1; — note et lettre du lieutenant-colonel de la Rochette, p. 167, 255 col. 2, et 256 col. 2; — lettre du commandant de Rorthays, faisant fonction de chef d'état-major du général Morin, commandant supérieur des mobilisés de la Loire-Inférieure, p. 258-259. « Pour nettoyer ces armes, le temps nous a manqué, comme les moyens. Malgré nos demandes réitérées, nous n'avons pu obtenir d'armuriers, et nos hommes, ignorants de cette besogne qu'on ne leur avait jamais enseignée, auraient brisé leurs fusils si on les leur avait laissé démonter. » (Note de M. de la Rochette, aux Annexes, p. 167 col. 2). — « Les hommes n'ont ni brosses, ni huile, ni graisse, ni épinglettes. » (Télégramme du commandant Plumerel, du 30 janvier 1871, aux Annexes p. 165.) — M. Plumerel, commandant d'artillerie, fut envoyé par le ministre, vers la fin de janvier, pour visiter l'armement des mobilisés bretons et tâcher de leur inspirer confiance en leurs armes. Tout en reconnaissant que « cette circonstance » — l'obstruction du canon de lumière — « a
Rorthays, faisant fonction de chef d'état-major du général Morin, commandant supérieur des mobilisés de la Loire-Inférieure, p. 258-259. « Pour nettoyer ces armes, le temps nous a manqué, comme les moyens. Malgré nos demandes réitérées, nous n'avons pu obtenir d'armuriers, et nos hommes, ignorants de cette besogne qu'on ne leur avait jamais enseignée, auraient brisé leurs fusils si on les leur avait laissé démonter. » (Note de M. de la Rochette, aux Annexes, p. 167 col. 2). — « Les hommes n'ont ni brosses, ni huile, ni graisse, ni épinglettes. » (Télégramme du commandant Plumerel, du 30 janvier 1871, aux Annexes p. 165.) — M. Plumerel, commandant d'artillerie, fut envoyé par le ministre, vers la fin de janvier, pour visiter l'armement des mobilisés bretons et tâcher de leur inspirer confiance en leurs armes. Tout en reconnaissant que « cette circonstance » — l'obstruction du canon de lumière — « a dû se présenter souvent, » le directeur d'artillerie repousse « l'opinion accréditée que les cheminées n'étaient pas percées, » parce qu'il n'en a trouvé aucune de ce genre parmi les armes visitées à l'arsenal de Rennes. Mais le colonel de Coniac a constaté, sur les fusils de sa légion, que « quelques-uns n'avaient pas de cheminée forée, » et ce fait a été reconnu devant la Commission par le délégué à la Guerre, M. de Freycinet. Quant aux cartouches, on peut dire, pour une grande partie au moins, qu'elles n'étaient pas de calibre. Le diamètre de la balle se trouvait si exactement égal à celui du fusil qu'on ne pouvait la faire entrer dans le canon avec l'enveloppe de la cartouche en guise de bourre, comme cela se fait ordinairement; il fallait extraire la balle de cette enveloppe, la mettre franche dans le canon, puis bourrer dessus; grand retard, grande complication dans le chargement, qui devenait par là extrêmement difficile en présence de l'ennemi. En résumé, d'après les expériences faites sur les fusils du bataillon de M. de la Rochette, la proportion des armes défectueuses était d'un cinquième; dans les fusils essayés en présence du commandant Rorthays, elle était presque
« quelques-uns n'avaient pas de cheminée forée, » et ce fait a été reconnu devant la Commission par le délégué à la Guerre, M. de Freycinet. Quant aux cartouches, on peut dire, pour une grande partie au moins, qu'elles n'étaient pas de calibre. Le diamètre de la balle se trouvait si exactement égal à celui du fusil qu'on ne pouvait la faire entrer dans le canon avec l'enveloppe de la cartouche en guise de bourre, comme cela se fait ordinairement; il fallait extraire la balle de cette enveloppe, la mettre franche dans le canon, puis bourrer dessus; grand retard, grande complication dans le chargement, qui devenait par là extrêmement difficile en présence de l'ennemi. En résumé, d'après les expériences faites sur les fusils du bataillon de M. de la Rochette, la proportion des armes défectueuses était d'un cinquième; dans les fusils essayés en présence du commandant Rorthays, elle était presque d'un tiers. M. de la Rochette estime le nombre des ratés à 20 pour 100, y compris deux fusils qui éclatèrent. Un essai fait au polygone de Rennes, le 20 janvier, avec les armes des mobilisés revenus de la Tuilerie, donna un nombre de ratés bien supérieur : 33 pour 100, disait-on à la préfecture de Rennes, ou même, selon un journal de cette ville qui ne fut pas contredit, 60 pour 100. Vingt jours après, il est vrai (le 9 février), un officier d'artillerie, envoyé par le ministre de la Guerre pour lui faire un rapport sur ces armes, organisa dans ce même polygone, avec ces fusils qui avaient raté, un tir où il n'y eut pas de ratés du tout. Mais il avait eu la précaution de les faire d'abord convenablement nettoyer, ajuster et réparer, c'est-à-dire de supprimer les deux principales causes de la défectuosité de ces armes et, par conséquent aussi, des ratés. De l'examen auquel nous venons de nous livrer, il résulte que les springfields de l'Érié étaient des armes de pacotille, dans lesquelles les mobilisés bretons, trop longtemps leurrés par les promesses de fusils à tir rapide, n'auraient probablement jamais eu confiance. Toutefois, si le
100, disait-on à la préfecture de Rennes, ou même, selon un journal de cette ville qui ne fut pas contredit, 60 pour 100. Vingt jours après, il est vrai (le 9 février), un officier d'artillerie, envoyé par le ministre de la Guerre pour lui faire un rapport sur ces armes, organisa dans ce même polygone, avec ces fusils qui avaient raté, un tir où il n'y eut pas de ratés du tout. Mais il avait eu la précaution de les faire d'abord convenablement nettoyer, ajuster et réparer, c'est-à-dire de supprimer les deux principales causes de la défectuosité de ces armes et, par conséquent aussi, des ratés. De l'examen auquel nous venons de nous livrer, il résulte que les springfields de l'Érié étaient des armes de pacotille, dans lesquelles les mobilisés bretons, trop longtemps leurrés par les promesses de fusils à tir rapide, n'auraient probablement jamais eu confiance. Toutefois, si le Gouvernement, comme il le devait, les leur avait livrées propres, repassées, en bon état de réparation et d'entretien avec les moyens de les y maintenir, et des cartouches convenables, il aurait été possible de les utiliser. Mais non : sans les faire examiner, telles qu'elles venaient d'Amérique et qu'elles étaient sorties de l'atelier, on les donna aux Bretons, sales, rouillées, encrassées, avec tous leurs défauts de fabrication et d'ajustage, sans nul moyen d'y remédier, enfin avec des cartouches trop fortes. De là ces cheminées étranges, les unes plantées de biais sur le canon, les autres non forées ou — en grand nombre — obstruées, ce qui revient tout à fait au même quand on n'a pas de quoi les déboucher ; de là les ressorts qui se brisent, les chiens qui n'écrasent pas la capsule, les balles qui ne peuvent pas entrer et les baguettes qui ne veulent pas sortir, les canons qui crèvent, bref cette proportion énorme de ratés. Devant un tel armement, avec lequel on voulait les mener au feu, que devaient penser des troupes jeunes, sans expérience, sans instruction militaire, surtout après les souffrances et les déceptions de Conlie, sinon qu'elles étaient sacrifiées d'avance ; que, n'ayant