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ayant formé de ses soldats les plus fatigués ou les plus faibles une brigade de réserve qu'il cantonna en arrière du Mans, il y dut envoyer tous ses spencers, afin d'en débarrasser sa division "parce que, dit-il, les hommes ne pouvaient s'en servir utilement". » — Un dernier trait montre bien la valeur toute négative de ces armes aux mains des mobilisés bretons. Quelques jours avant la bataille du Mans, la 4° légion d'Ille-et-Vilaine, armée de spencers depuis un mois, se les vit enlever à la veille de marcher vers l'ennemi, et reçut en échange des springfields, qui se chargent par la bouche, et qu'on jugeait cependant, dans la circonstance, d'un usage plus efficace. Conclusion: ces fusils à percussion et ces carabines Spencer constituaient un armement complètement fictif et illusoire, formant à lui seul plus des deux tiers (10,874 sur 15,006) de toutes les armes distribuées aux mobilisés de Conlie jusqu'au 28 décembre 1870. Restaient 4,132 armes, — 1,318 se chargeant par la bouche (enfields); et 2,814 par la culasse (roberts, remingtons, chassepots), qui semblent avoir été originellement de bonne qualité et auraient pu être d'un bon usage, si nous ne savions depuis longtemps que, grâce à l'humidité, à la boue du camp, « aucune arme n'y pouvait demeurer efficace, » et que par suite du manque total d'armuriers, d'ouvriers d'art, de nécessités d'armes et de tous moyens de nettoyage, l'entretien des armes, quelles qu'elles fussent, et par suite leur emploi étaient impossibles. Cet armement, si insuffisant en nombre, était donc, quant à l'usage et à l'efficacité, radicalement nul. À vrai dire, parmi les mobilisés, personne n'était armé à Conlie : les bâtons de tente valaient les fusils. Cet état de chose souleva en Bretagne de nombreuses réclamations, non seulement dans la presse, mais de la part de plusieurs municipalités, en tête desquelles il convient de placer celle de Rennes, qui avait alors pour chef un homme dont le talent et la haute indépendance sont connus de tous en Bretagne, notre honorable collègue M. Bidard. Malgré son opposition à l'Empire, il était sorti, aux élections du 7 août 1870, en
boue du camp, « aucune arme n'y pouvait demeurer efficace, » et que par suite du manque total d'armuriers, d'ouvriers d'art, de nécessités d'armes et de tous moyens de nettoyage, l'entretien des armes, quelles qu'elles fussent, et par suite leur emploi étaient impossibles. Cet armement, si insuffisant en nombre, était donc, quant à l'usage et à l'efficacité, radicalement nul. À vrai dire, parmi les mobilisés, personne n'était armé à Conlie : les bâtons de tente valaient les fusils. Cet état de chose souleva en Bretagne de nombreuses réclamations, non seulement dans la presse, mais de la part de plusieurs municipalités, en tête desquelles il convient de placer celle de Rennes, qui avait alors pour chef un homme dont le talent et la haute indépendance sont connus de tous en Bretagne, notre honorable collègue M. Bidard. Malgré son opposition à l'Empire, il était sorti, aux élections du 7 août 1870, en tête de la liste des conseillers municipaux de la ville de Rennes, et après ce témoignage d'unanime confiance, quand on était venu, dans le courant de septembre, le presser d'accepter la mairie — une rude charge alors plus qu'un honneur — il n'avait pas cru pouvoir refuser ; mais il s'était constamment servi de cette situation pour faire entendre au pouvoir des conseils de modération et de bon sens, pour défendre énergiquement les intérêts du pays breton. Déjà, sur cette question des armes, il avait porté à Tours d'utiles vérités, lorsqu'au commencement de décembre, peu de jours après la démission de M. de Kératry, il eut à Rennes avec celui-ci un entretien, d'où il retira la conviction que si les mobilisés de Bretagne restaient sans armes, ce n'est pas que le gouvernement ne pouvait, c'est qu'il ne voulait point les armer. — Tout ému de cette découverte, le digne maire alla aussitôt en faire part au préfet et lui dit avec animation : « Les Prussiens marchent sur la Bretagne; nous avons à Conlie 50,000 hommes qui ne demandent que des fusils; ces fusils arrivent à Brest, et au lieu de les leur donner, on les expédie ailleurs ! Il
s'était constamment servi de cette situation pour faire entendre au pouvoir des conseils de modération et de bon sens, pour défendre énergiquement les intérêts du pays breton. Déjà, sur cette question des armes, il avait porté à Tours d'utiles vérités, lorsqu'au commencement de décembre, peu de jours après la démission de M. de Kératry, il eut à Rennes avec celui-ci un entretien, d'où il retira la conviction que si les mobilisés de Bretagne restaient sans armes, ce n'est pas que le gouvernement ne pouvait, c'est qu'il ne voulait point les armer. — Tout ému de cette découverte, le digne maire alla aussitôt en faire part au préfet et lui dit avec animation : « Les Prussiens marchent sur la Bretagne; nous avons à Conlie 50,000 hommes qui ne demandent que des fusils; ces fusils arrivent à Brest, et au lieu de les leur donner, on les expédie ailleurs ! Il est donc certain, évident, que la délégation de Tours ne veut pas nous armer. » Le préfet répondit : « C'est vrai ; mais aussi on a eu tort de faire une armée de Bretons. Que voulez-vous? à Tours, ces messieurs craignent que ce soit une armée de chouans. » Le préfet d'Ille-et-Vilaine, M. Ange Blaize, était un homme grave, honnête, et qui n'avait pas coutume de parler à l'avenir ; d'ailleurs neveu de Lamennais, républicain de vieille date et de convictions ardentes, initié aux hommes, aux choses, aux mœurs du parti ; sa réponse au maire de Rennes mérite attention; elle est un commentaire naturel du mot de M. de Freycinet : Le camp de Conlie confine à la politique. Le maire pressa le préfet de s'employer à dissiper les vaines appréhensions du Gouvernement et à obtenir des armes pour les Bretons. Le préfet le promit, mais la semaine suivante rien ne venant, M. Bidard, de concert avec deux de ses adjoints, adressa la lettre ci-dessous aux membres de la Délégation, récemment émigrée à Bordeaux : « Rennes, 15 décembre 1870. Messieurs, Nous avons, au lendemain de la déchéance de l'Empire, mis sans réserve tout ce que nous valons
Le préfet d'Ille-et-Vilaine, M. Ange Blaize, était un homme grave, honnête, et qui n'avait pas coutume de parler à l'avenir ; d'ailleurs neveu de Lamennais, républicain de vieille date et de convictions ardentes, initié aux hommes, aux choses, aux mœurs du parti ; sa réponse au maire de Rennes mérite attention; elle est un commentaire naturel du mot de M. de Freycinet : Le camp de Conlie confine à la politique. Le maire pressa le préfet de s'employer à dissiper les vaines appréhensions du Gouvernement et à obtenir des armes pour les Bretons. Le préfet le promit, mais la semaine suivante rien ne venant, M. Bidard, de concert avec deux de ses adjoints, adressa la lettre ci-dessous aux membres de la Délégation, récemment émigrée à Bordeaux : « Rennes, 15 décembre 1870. Messieurs, Nous avons, au lendemain de la déchéance de l'Empire, mis sans réserve tout ce que nous valons au service du Gouvernement de la défense du pays, et nous croyons lui avoir loyalement fourni le concours le plus dévoué et le plus docile. Aujourd'hui nous savons, à n'en pouvoir douter, que si nos 50,000 mobilisés, entassés depuis six semaines au camp de Conlie, ne sont pas armés, c'est que vous ne l'avez pas voulu. voulu, alors que vous pouviez le faire dès octobre, puisque vous aviez dans le port de Brest 75,000 remingtons à votre disposition. Nous savons que, si vous n'armez pas les sédentaires de la Bretagne, vous avez cependant en main le moyen de le faire, et nous ne pouvons contempler sans effroi l'approche des Prussiens, qui ramasseront, comme un troupeau nos 50,000 mobilisés sans armes, pour les envoyer mourir de faim en Prusse, et qui trouveront ainsi la Bretagne, sans hommes et sans armes, à la merci de leurs vengeances. Nous ne pouvons, par notre silence, assumer vis-à-vis de nos concitoyens l'ombre d'une responsabilité à l'égard de ces faits, et nous venons vous déclarer que si, dans le plus court délai, nous n'avons pas la preuve certaine de l'armement de nos 50,000 mobilisés et d'un envoi sérieux d'armes pour les gardes nationales sédentaires, nous déposerons
que vous ne l'avez pas voulu. voulu, alors que vous pouviez le faire dès octobre, puisque vous aviez dans le port de Brest 75,000 remingtons à votre disposition. Nous savons que, si vous n'armez pas les sédentaires de la Bretagne, vous avez cependant en main le moyen de le faire, et nous ne pouvons contempler sans effroi l'approche des Prussiens, qui ramasseront, comme un troupeau nos 50,000 mobilisés sans armes, pour les envoyer mourir de faim en Prusse, et qui trouveront ainsi la Bretagne, sans hommes et sans armes, à la merci de leurs vengeances. Nous ne pouvons, par notre silence, assumer vis-à-vis de nos concitoyens l'ombre d'une responsabilité à l'égard de ces faits, et nous venons vous déclarer que si, dans le plus court délai, nous n'avons pas la preuve certaine de l'armement de nos 50,000 mobilisés et d'un envoi sérieux d'armes pour les gardes nationales sédentaires, nous déposerons notre démission dans les mains de M. le préfet. BIDARD (maire); MARTIN, COUANNIER (adjoints). Les 75,000 remingtons rappelés dans cette lettre sont toujours les fusils légendaires du Saint-Laurent, et si ce chiffre, appliqué au chargement de ce navire, est exagéré, la lettre n'en a pas moins complètement raison. Nous avons déjà dit qu'en novembre le nombre des armes à tir rapide restées sans emploi, et qu'on eût pu réserver aux mobilisés, était de 38,000 ; par suite des nouveaux arrivages qui eurent lieu du 13 novembre au 15 décembre, le chiffre des armes perfectionnées disponibles en décembre monta à plus de 65,000(2). En décembre, comme en novembre, le gouvernement s'abstint, malgré ses promesses, d'en armer les Bretons. Et pourtant, l'énergique réclamation de la mairie de Rennes ne fut pas tout à fait sans résultat. Un nouveau steamer, l'Érié, était attendu à Brest avec une cargaison de plus de 100,000 springfields. Pour couper court à toutes ces doléances, on résolut de prélever sur cette masse quarante et quelques mille fusils, afin d'en armer d'un coup l'ensemble des mobilisés de Bretagne. L'Érié mouilla en effet en rade de Brest le 16 décembre, au matin ; dès le lendemain (17 décembre), M. Glais-Bizoin
déjà dit qu'en novembre le nombre des armes à tir rapide restées sans emploi, et qu'on eût pu réserver aux mobilisés, était de 38,000 ; par suite des nouveaux arrivages qui eurent lieu du 13 novembre au 15 décembre, le chiffre des armes perfectionnées disponibles en décembre monta à plus de 65,000(2). En décembre, comme en novembre, le gouvernement s'abstint, malgré ses promesses, d'en armer les Bretons. Et pourtant, l'énergique réclamation de la mairie de Rennes ne fut pas tout à fait sans résultat. Un nouveau steamer, l'Érié, était attendu à Brest avec une cargaison de plus de 100,000 springfields. Pour couper court à toutes ces doléances, on résolut de prélever sur cette masse quarante et quelques mille fusils, afin d'en armer d'un coup l'ensemble des mobilisés de Bretagne. L'Érié mouilla en effet en rade de Brest le 16 décembre, au matin ; dès le lendemain (17 décembre), M. Glais-Bizoin s'empressait de télégraphier de Bordeaux au général Marivault : "Érié à Brest ; a 115,000 fusils Springfield, 900 carabines Spencer, 3,790 Roberts. Dites combien d'armes vous manquent, et demandez ici l'autorisation de prendre à Brest directement ce qu'il vous faut." Et le 20, au maire de Rennes : "Depuis deux jours ordre est donné télégraphiquement à Brest et au camp de Conlie, pour les fusils arrivés à bord du navire Érié : 40,000. GLAIS-BIZOIN." Dans cette dépêche, publiée successivement par tous les journaux de Bretagne, la nature de ces fusils n'était pas spécifiée ; chacun crut qu'il s'agissait des armes à tir rapide, depuis si longtemps promises aux Bretons. D'ailleurs, elles ne se hâtaient pas de venir. Le capitaine américain de l'Érié, avant de laisser débarquer la cargaison, exigeait le paiement de son fret, soit 300,000 francs ; le gouvernement de Bordeaux, consulté à ce sujet, ne répondait pas ; il fallut qu'une honorable maison de commerce (la maison Kerjégu-Yvilleferton) consentît à garantir personnellement le paiement du fret, en or, pour le 24 décembre au plus tard. Par suite de ces circonstances, le déchargement ne put commencer que le 21 ou le 22, cinq ou six jours après l'arrivée du
jours ordre est donné télégraphiquement à Brest et au camp de Conlie, pour les fusils arrivés à bord du navire Érié : 40,000. GLAIS-BIZOIN." Dans cette dépêche, publiée successivement par tous les journaux de Bretagne, la nature de ces fusils n'était pas spécifiée ; chacun crut qu'il s'agissait des armes à tir rapide, depuis si longtemps promises aux Bretons. D'ailleurs, elles ne se hâtaient pas de venir. Le capitaine américain de l'Érié, avant de laisser débarquer la cargaison, exigeait le paiement de son fret, soit 300,000 francs ; le gouvernement de Bordeaux, consulté à ce sujet, ne répondait pas ; il fallut qu'une honorable maison de commerce (la maison Kerjégu-Yvilleferton) consentît à garantir personnellement le paiement du fret, en or, pour le 24 décembre au plus tard. Par suite de ces circonstances, le déchargement ne put commencer que le 21 ou le 22, cinq ou six jours après l'arrivée du bâtiment. On vit alors la nature des armes et la déception fut grande. Le préfet d'Ille-et-Vilaine ne put taire la sienne : "Les fusils de Brest annoncés ne sont pas distribués, écrivait-il le 24 au soir à M. Glais-Bizoin. On assure que ce sont des fusils à percussion rayés ordinaires, se chargeant avec des baguettes, et non les fusils à tir rapide promis." Dans le même temps, le colonel de Vauguion faisait à Bordeaux de nouveaux efforts pour amener le Gouvernement à tenir ses promesses et à donner aux mobilisés bretons des armes perfectionnées. C'était le moment où le général Gougeard venait de rejeter en arrière dans sa brigade de réserve tous ses spencers, à cause des inconvénients indiqués plus haut. M. de Vauguion signala cette circonstance au délégué à la Guerre :—"Nos hommes savent, dit-il, qu'on vient de refuser de devant l'ennemi 4,000 mobilisés pour cause d'armement insuffisant ; vous allez leur distribuer des armes inférieures aux spencers, et vous voulez les envoyer se battre avec cela ! Je vous dis qu'en de telles conditions il est inutile de les faire partir." — Après examen de la situation, M. de Freycinet reconnut la force de l'argument, et il ajouta
se chargeant avec des baguettes, et non les fusils à tir rapide promis." Dans le même temps, le colonel de Vauguion faisait à Bordeaux de nouveaux efforts pour amener le Gouvernement à tenir ses promesses et à donner aux mobilisés bretons des armes perfectionnées. C'était le moment où le général Gougeard venait de rejeter en arrière dans sa brigade de réserve tous ses spencers, à cause des inconvénients indiqués plus haut. M. de Vauguion signala cette circonstance au délégué à la Guerre :—"Nos hommes savent, dit-il, qu'on vient de refuser de devant l'ennemi 4,000 mobilisés pour cause d'armement insuffisant ; vous allez leur distribuer des armes inférieures aux spencers, et vous voulez les envoyer se battre avec cela ! Je vous dis qu'en de telles conditions il est inutile de les faire partir." — Après examen de la situation, M. de Freycinet reconnut la force de l'argument, et il ajouta : "Je ne puis, moi, vous donner d'autres armes que ces springfields. Voici ce qu'il y a à faire : allez trouver le général Thoumas, faites-lui votre demande ; il vous recevra d'abord mal, mais ne vous découragez pas, insistez jusqu'à ce qu'il vous donne des remingtons." M. de Vauguion se rendit chez le général Thoumas, exposa la situation, formula sa requête, et conclut : "C'est une affaire de première nécessité : ces mobilisés ne sont pas des soldats ; si de plus ils n'ont pas confiance dans leurs armes, ils ne se battront jamais." — Le général, après une vive résistance, sur les instances non moins vives de M. de Vauguion, finit par répondre : "Eh bien il faut donc vous accorder cela : il y a à Brest un navire chargé de remingtons, vous les aurez." Une demi-heure après cet entretien dont l'issue l'avait charmé, M. de Vauguion rencontrant un ami : « Nous allons enfin avoir de bonnes armes » lui dit-il, — et il raconta ce qui s'était passé. — « Si c'est là-dessus que vous comptez, répondit son interlocuteur, je crains bien que vous n'attendiez longtemps, car je sors à l'instant du ministère et en
se rendit chez le général Thoumas, exposa la situation, formula sa requête, et conclut : "C'est une affaire de première nécessité : ces mobilisés ne sont pas des soldats ; si de plus ils n'ont pas confiance dans leurs armes, ils ne se battront jamais." — Le général, après une vive résistance, sur les instances non moins vives de M. de Vauguion, finit par répondre : "Eh bien il faut donc vous accorder cela : il y a à Brest un navire chargé de remingtons, vous les aurez." Une demi-heure après cet entretien dont l'issue l'avait charmé, M. de Vauguion rencontrant un ami : « Nous allons enfin avoir de bonnes armes » lui dit-il, — et il raconta ce qui s'était passé. — « Si c'est là-dessus que vous comptez, répondit son interlocuteur, je crains bien que vous n'attendiez longtemps, car je sors à l'instant du ministère et en ma présence, le général Thoumas est venu dire : « Puisqu'on me fait promettre des armes quand on sait déjà très bien que je ne puis pas tenir toutes mes promesses, je donnerai ma démission. » — « Alors, ne donnez pas d'armes, » a répondu l'un des fonctionnaires présents. — « Mais, a repris le général Thoumas, le colonel qui sort de chez moi assure que si l'on ne donne pas d'armes à tir rapide aux mobilisés de Conlie, ils ne se battront pas. ! » — « Eh bien ! (a-t-on répliqué) qu'ils ne se bâtissent pas ! » Les mobilisés bretons n'eurent pas d'armes à tir rapide. En revanche, le 27 décembre, un convoi de 41.600 fusils Springfield, qui leur étaient destinés, entra dans la gare de Rennes. Sur ce nombre, 10.000 furent immédiatement expédiés à Conlie et distribués, les deux jours suivants (28 et 29 décembre), aux chefs des corps qui ne devaient pas quitter le camp, et qui étaient, comme on l'a vu, six des bataillons mobilisés du département d'Ille-et-Vilaine. CHAPITRE III Les mobilisés bretons et les fusils Springfield du 1er au 10 janvier 1871. Aux premiers jours de janvier 1871, après les diverses phases
— « Mais, a repris le général Thoumas, le colonel qui sort de chez moi assure que si l'on ne donne pas d'armes à tir rapide aux mobilisés de Conlie, ils ne se battront pas. ! » — « Eh bien ! (a-t-on répliqué) qu'ils ne se bâtissent pas ! » Les mobilisés bretons n'eurent pas d'armes à tir rapide. En revanche, le 27 décembre, un convoi de 41.600 fusils Springfield, qui leur étaient destinés, entra dans la gare de Rennes. Sur ce nombre, 10.000 furent immédiatement expédiés à Conlie et distribués, les deux jours suivants (28 et 29 décembre), aux chefs des corps qui ne devaient pas quitter le camp, et qui étaient, comme on l'a vu, six des bataillons mobilisés du département d'Ille-et-Vilaine. CHAPITRE III Les mobilisés bretons et les fusils Springfield du 1er au 10 janvier 1871. Aux premiers jours de janvier 1871, après les diverses phases de l'évacuation de Conlie qu'on a indiquées plus haut, voici quelle était la situation des mobilisés bretons sortis de ce camp. Les mobilisés du Morbihan (14 bataillons), bivouaqués d'abord dans la forêt de Sillé-le-Guillaume, en étaient partis le 27 ou le 28 décembre pour s'acheminer par étapes vers la Bretagne ; dix de ces bataillons (soit environ 6.300 hommes) avaient été envoyés à Saint-Brieuc et dans diverses villes des Côtes-du-Nord, et les quatre autres (2.700 hommes) cantonnés du côté de Châteaubriant, sur la limite de l'Ille-et-Vilaine et de la Loire-Inférieure. Les onze bataillons du Finistère (9.700 hommes), arrivés à Rennes les 20 et 21 décembre 1870, y étaient encore et y restèrent jusqu'après la bataille du Mans ; mais les trois bataillons de la Loire-Inférieure (2.260 hommes), venus à Rennes en même temps que les Finistériens, quittèrent cette ville le 28 décembre pour aller à Saint-Malo, où ils étaient le 30. Les douze bataillons des Côtes-du-Nord (8.200 hommes) s'étaient arrêtés à Vitré et se trouvaient cantonnés dans les petites villes et les gros bourgs de la frontière bretonne, depuis Fougères jusqu'à la Guerche et Pouancé. Quant aux bataillons d'Ille-et-Vilaine, six d'entre eux (6.500 hommes) continuaient de camper à Conlie. Trois
; dix de ces bataillons (soit environ 6.300 hommes) avaient été envoyés à Saint-Brieuc et dans diverses villes des Côtes-du-Nord, et les quatre autres (2.700 hommes) cantonnés du côté de Châteaubriant, sur la limite de l'Ille-et-Vilaine et de la Loire-Inférieure. Les onze bataillons du Finistère (9.700 hommes), arrivés à Rennes les 20 et 21 décembre 1870, y étaient encore et y restèrent jusqu'après la bataille du Mans ; mais les trois bataillons de la Loire-Inférieure (2.260 hommes), venus à Rennes en même temps que les Finistériens, quittèrent cette ville le 28 décembre pour aller à Saint-Malo, où ils étaient le 30. Les douze bataillons des Côtes-du-Nord (8.200 hommes) s'étaient arrêtés à Vitré et se trouvaient cantonnés dans les petites villes et les gros bourgs de la frontière bretonne, depuis Fougères jusqu'à la Guerche et Pouancé. Quant aux bataillons d'Ille-et-Vilaine, six d'entre eux (6.500 hommes) continuaient de camper à Conlie. Trois autres, composant la légion de Vitré (3.700 hommes), étaient depuis le 26 décembre cantonnés à Redon ; un quatrième (660 hommes), appartenant à la légion de Saint-Malo, se trouvait à Rennes tout organisé, habillé et équipé, non armé. Deux autres enfin, formés en dehors des quatre légions du département et dits bataillons de chasseurs, concentrés à Fougères et à Fougerais, s'étaient vus retenus dans l'Ille-et-Vilaine par l'ordre du général Marivault qui avait interdit tout envoi de troupes à Conlie. En dépit de leur dispersion sur différents points du territoire, tous les mobilisés de Bretagne restaient unis sous le commandement d'un même chef, relevant directement du ministre de la Guerre, comme le prouve l'ordre suivant, expédié de Bordeaux à Rennes par télégraphe le 1er janvier 1871, au général commandant la 16e division : « Veuillez donner des instructions immédiatement aux généraux commandant les subdivisions, particulièrement à celui de la Mayenne, pour leur dire que toutes les troupes provenant du camp de Conlie, sur quelque point qu'elles se trouvent momentanément cantonnées, relèvent exclusivement du général de Marivault, commandant le camp de Conlie, et qu'en conséquence ce général a seul qualité pour leur donner des ordres et les approvisionner. « DE FREYCINET. »