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Ils se préoccupent non seulement des ouvriers indigènes, mais encore des colons leurs compatriotes... Bientôt un village, puis une petite ville, se dresseront dans un lieu où rien ne troublait, il y a quelques années seulement, la solitude du désert. » Voyez la Revue du 1er février 1889. En quittant Enfidaville pour se diriger vers le sud, l’on entre de nouveau dans un désert sans arbres, dans des plaines sans culture, et toujours en suivant des pistes sans direction fixe et sans limite marquée. Une chèvre chemine dans une terre ; peu après, une vache passe où la chèvre a passé ; puis un voyageur à cheval. Voilà désormais une route ouverte. Mais la chèvre, animal capricieux, a fait des crochets ; ces crochets ont été religieusement suivis par la vache et le voyageur. Mille Arabes qui viendront après en feront de même. A travers les nuages de poussière qui vous enveloppent et le miroitement d’une atmosphère enflammée, des mirages étranges se reproduisent sans cesse, pour toujours s’évanouir. Après le lac de plomb fondu sur lequel il vous semble voir passer des barques aux voiles latines, apparaissent de grands fleuves, puis des villes blanches avec leurs minarets pointus, des forêts, et jusqu’à des troupes de cavaliers aux formes fantastiques, glissant comme des ombres entre ciel et terre. Non loin des berges d’un puits de construction romaine et aux eaux abondantes, ce genre de mirage devient une réalité. Là, vous rencontrez en effet de nombreuses caravanes venant du sud; elles y abreuvent leurs chameaux chargés des dattes du Djérid, leurs petits ânes ployant sous le poids de lourds couffins remplis de produits presque sans valeur. Le chef de la caravane est presque toujours à cheval, portant le fusil en bandoulière, ce qui étonne assez si l’on vient d’Algérie. Les femmes, selon l’usage, suivent à pied, rieuses, parlant à haute voix, traînant à la main ou portant sur le dos leur jeune famille. L’arrêt que l’on fait au puits romain n’est pas sans charme, car la vue d’une eau fraîche va devenir désormais une vraie jouissance, et le spectacle de tout ce
et jusqu’à des troupes de cavaliers aux formes fantastiques, glissant comme des ombres entre ciel et terre. Non loin des berges d’un puits de construction romaine et aux eaux abondantes, ce genre de mirage devient une réalité. Là, vous rencontrez en effet de nombreuses caravanes venant du sud; elles y abreuvent leurs chameaux chargés des dattes du Djérid, leurs petits ânes ployant sous le poids de lourds couffins remplis de produits presque sans valeur. Le chef de la caravane est presque toujours à cheval, portant le fusil en bandoulière, ce qui étonne assez si l’on vient d’Algérie. Les femmes, selon l’usage, suivent à pied, rieuses, parlant à haute voix, traînant à la main ou portant sur le dos leur jeune famille. L’arrêt que l’on fait au puits romain n’est pas sans charme, car la vue d’une eau fraîche va devenir désormais une vraie jouissance, et le spectacle de tout ce monde, gens et bêtes, s’abreuvant, produit en vous comme une impression de bien-être. Barrah! crie toujours le cocher de sa voix rauque, et vous entrez dans ce désert aride, cette morne solitude qui pendant de longues lieues précédera votre entrée dans Kairouan. La vue d’un arbuste solitaire vous jette dans le ravissement; il n’est pas jusqu’à la rencontre d’un tombeau de marabout, blanche mosquée à coupule immaculée, qui ne vous cause un vif plaisir. L’horizon se resserre et l’on arrive au défilé des Souatirs. A droite et à gauche de l’étroite et sauvage piste que vous suivez, se déroule une bordure de roches rouges, calcinées par le soleil, émergeant du sol avec une régularité bien faite pour surprendre. Elles sont inclinées dans la direction de Kairouan comme pour justifier ce qu’en dit la légende. Il n’y avait ni carrières de pierre, ni cours d’eau là où le conquérant arabe, Okbar, voulut comme Louis XIII édifier une ville dans un désert. Tout à coup, à sa prière, les roches du défilé se dirigèrent debout et en rangs pressés vers le lieu désigné par l’obstiné soldat. Et l’eau? Ce fut une gazelle qui, en grattant la terre de son pied mignon, fit
le ravissement; il n’est pas jusqu’à la rencontre d’un tombeau de marabout, blanche mosquée à coupule immaculée, qui ne vous cause un vif plaisir. L’horizon se resserre et l’on arrive au défilé des Souatirs. A droite et à gauche de l’étroite et sauvage piste que vous suivez, se déroule une bordure de roches rouges, calcinées par le soleil, émergeant du sol avec une régularité bien faite pour surprendre. Elles sont inclinées dans la direction de Kairouan comme pour justifier ce qu’en dit la légende. Il n’y avait ni carrières de pierre, ni cours d’eau là où le conquérant arabe, Okbar, voulut comme Louis XIII édifier une ville dans un désert. Tout à coup, à sa prière, les roches du défilé se dirigèrent debout et en rangs pressés vers le lieu désigné par l’obstiné soldat. Et l’eau? Ce fut une gazelle qui, en grattant la terre de son pied mignon, fit découvrir la seule source d’eau douce qu’on y voit aujourd’hui, et qui porte le nom de Puits de la Gazelle. C’est, en effet, un de ces patientes animaux, installé au premier étage d’une maison arabe, qui, en mettant en mouvement un manège avec chaînes à godets, fournit l’eau douce à la ville. « Quelquefois, raconte M. de Campou, le chameau s’arrête, reste à la fenêtre en contemplation, et les cuisinières du lieu attendent patiemment, pour remplir leurs cruches, que l’animal ait terminé sa méditation. » Les rochers du défilé des Souatirs auront peut-être aussi fourni des dalles, des pierres aux dolmens qui, répartis sur une étendue de 250 hectares, séparés les uns des autres par des intervalles de 10 à 50 mètres, ne sont pas une des moindres curiosités de la Tunisie. La forme est pour tous la même : une large dalle posée horizontalement sur trois autres dalles verticales. C’est une sorte de coffret ne mesurant pas plus de 1 m 50 de longueur sur 1 mètre de large et 1 mètre de hauteur. Ce qu’il y a de plus extraordinaire, c’est d’y trouver des pierres affectant des formes géométriques, disposées avec une grande régularité tout autour des tombeaux,
la ville. « Quelquefois, raconte M. de Campou, le chameau s’arrête, reste à la fenêtre en contemplation, et les cuisinières du lieu attendent patiemment, pour remplir leurs cruches, que l’animal ait terminé sa méditation. » Les rochers du défilé des Souatirs auront peut-être aussi fourni des dalles, des pierres aux dolmens qui, répartis sur une étendue de 250 hectares, séparés les uns des autres par des intervalles de 10 à 50 mètres, ne sont pas une des moindres curiosités de la Tunisie. La forme est pour tous la même : une large dalle posée horizontalement sur trois autres dalles verticales. C’est une sorte de coffret ne mesurant pas plus de 1 m 50 de longueur sur 1 mètre de large et 1 mètre de hauteur. Ce qu’il y a de plus extraordinaire, c’est d’y trouver des pierres affectant des formes géométriques, disposées avec une grande régularité tout autour des tombeaux, et servant d’enceintes circulaires à deux, quatre ou six dolmens. Ce sont les docteurs Rebatel et Tirant qui, les premiers, les signalèrent au monde archéologique. Un autre docteur, M. Rouire, m’a dit y avoir pratiqué des fouilles et trouvé des ossements et des débris de poteries. On sait peut-être qu’au Maroc et en Algérie se rencontrent de pareilles agglomérations de monuments mégalithiques. Quelle en est l’origine? Des savants y voient la route suivie jadis par les caravanes qui, des hauts plateaux de l’Asie, descendirent en Europe par la Phénicie, l’Égypte, la Tunisie, l’Algérie, le Maroc et l’Espagne. D’autres y voient les tombeaux des Germains qui vinrent, à des époques que l’on ne peut fixer, coloniser dans ces régions ; il est en Tunisie une race d’hommes blancs, qui peuvent bien leur devoir leur origine. Non loin de cette nécropole où jamais ne s’entend un chant d’oiseau, où ne fleurit qu’un pâle lichen et dont la voix humaine ne trouble jamais la solitude, s’étend le plus grand réservoir d’eau douce du nord de l’Afrique. C’est le lac Kelbiah, ne mesurant pas moins de 13,000 hectares, et sur lequel des savants comme MM. Tissot, Roudaire, Rouire et bien d’autres, ont longtemps discuté
Maroc et en Algérie se rencontrent de pareilles agglomérations de monuments mégalithiques. Quelle en est l’origine? Des savants y voient la route suivie jadis par les caravanes qui, des hauts plateaux de l’Asie, descendirent en Europe par la Phénicie, l’Égypte, la Tunisie, l’Algérie, le Maroc et l’Espagne. D’autres y voient les tombeaux des Germains qui vinrent, à des époques que l’on ne peut fixer, coloniser dans ces régions ; il est en Tunisie une race d’hommes blancs, qui peuvent bien leur devoir leur origine. Non loin de cette nécropole où jamais ne s’entend un chant d’oiseau, où ne fleurit qu’un pâle lichen et dont la voix humaine ne trouble jamais la solitude, s’étend le plus grand réservoir d’eau douce du nord de l’Afrique. C’est le lac Kelbiah, ne mesurant pas moins de 13,000 hectares, et sur lequel des savants comme MM. Tissot, Roudaire, Rouire et bien d’autres, ont longtemps discuté sans pouvoir s’entendre. Il s’agissait, en effet, de décider, entre eux, si le lac Kelbiah était situé dans le bassin du Triton, ce pays classique de la mythologie grecque, ou si cette mystérieuse région n’était pas plutôt au chott d’El-Djerid. Et, en effet, quel intérêt n’y avait-il pas à connaître au point de vue de la civilisation hellénique, où était le berceau de ces légendes, de ces êtres fabuleux qui se formèrent dès que des rapports suivis s’établirent entre les peuples de l’Hellade et ceux du nord de l’Afrique? D’après Diodore de Sicile, Hérodote, Pindare et autres écrivains, n’était-ce pas à Nysa, non loin du lac Triton, que naquirent Bacchus et Neptune-Poseidon? Et sur le lac Triton même, une Minerve appelée Tritogène, du lieu de sa naissance, ne vit-elle pas le jour? Persée y tuait la Méduse et mettait Andromède en liberté; Hercule y terrassait Antée et délivrait le pays des Amazones qui s’y trouvaient. Cadmus, mieux avisé, y cacha ses amours. Un contemporain d’Orphée, Thymæthès, vint à Nysa. Enfin, s’il faut en croire poètes et historiens de l’antiquité, c’est au lac Triton que Jason conduisit son fameux navire Argo; et c’est de là encore qu’il s’embarqua pour revenir avec
au point de vue de la civilisation hellénique, où était le berceau de ces légendes, de ces êtres fabuleux qui se formèrent dès que des rapports suivis s’établirent entre les peuples de l’Hellade et ceux du nord de l’Afrique? D’après Diodore de Sicile, Hérodote, Pindare et autres écrivains, n’était-ce pas à Nysa, non loin du lac Triton, que naquirent Bacchus et Neptune-Poseidon? Et sur le lac Triton même, une Minerve appelée Tritogène, du lieu de sa naissance, ne vit-elle pas le jour? Persée y tuait la Méduse et mettait Andromède en liberté; Hercule y terrassait Antée et délivrait le pays des Amazones qui s’y trouvaient. Cadmus, mieux avisé, y cacha ses amours. Un contemporain d’Orphée, Thymæthès, vint à Nysa. Enfin, s’il faut en croire poètes et historiens de l’antiquité, c’est au lac Triton que Jason conduisit son fameux navire Argo; et c’est de là encore qu’il s’embarqua pour revenir avec ses compagnons à son point de départ. M. le docteur Rouire, dans un travail très intéressant que j'ai sous les yeux, affirme, avec preuves à l'appui et un grand luxe de cartes, que le lac Kelbiah n’était autre que le mythologique lac Triton. M. Tissot qui, pendant vingt ans, s’est occupé de cette question, M. Tissot, qui a fait plusieurs voyages aux oasis de Gabès, donne les conclusions qu’on va lire, contraires à celles du docteur Rouire (2) : 1° le lac Tritonide d’Hérodote et de Mêla est certainement le chott El-Djerid; 2° le cours inférieur du fleuve Triton, de Ptolémée, paraît être l’Oued-Gabès ; 3° les trois lacs formés par le fleuve sont les trois bassins du chott El-Djerid, du chott El-Gharsa, du chott Melghigh; 4° le grand fleuve Triton d’Hérodote est vraisemblablement l’Igharghar et le cours supérieur du Triton de Ptolémée est certainement l’Oued-Djedi; 5° l’île de Phla est sans doute l’île des Palmiers de Pharaon. D’après les études qu’en ont faites dernièrement M. Ludovic de Campou et le capitaine de Sailly, et au dire des indigènes, voici ce qu’il est permis de supposer sur le régime actuel du lac et son importance : À Entre le bassin
occupé de cette question, M. Tissot, qui a fait plusieurs voyages aux oasis de Gabès, donne les conclusions qu’on va lire, contraires à celles du docteur Rouire (2) : 1° le lac Tritonide d’Hérodote et de Mêla est certainement le chott El-Djerid; 2° le cours inférieur du fleuve Triton, de Ptolémée, paraît être l’Oued-Gabès ; 3° les trois lacs formés par le fleuve sont les trois bassins du chott El-Djerid, du chott El-Gharsa, du chott Melghigh; 4° le grand fleuve Triton d’Hérodote est vraisemblablement l’Igharghar et le cours supérieur du Triton de Ptolémée est certainement l’Oued-Djedi; 5° l’île de Phla est sans doute l’île des Palmiers de Pharaon. D’après les études qu’en ont faites dernièrement M. Ludovic de Campou et le capitaine de Sailly, et au dire des indigènes, voici ce qu’il est permis de supposer sur le régime actuel du lac et son importance : À Entre le bassin nord de Medjerda et le bassin sud des chotts, se trouve le bassin du lac Kelbiah, alimenté par l’Oued-Lattaf. Aux mois de février et mars, si les pluies sont abondantes, l’Oued-Lattaf, qui prend sa source près de Tabessa, sous le nom d’Oued-el-Hattab, jette dans le Kelbiah ses eaux abondantes et limoneuses. Torrentiel dans la montagne, quand il arrive dans la plaine de Kairouan, à pente faible, le Lattaf élargit son lit; arrêté par le plateau des Indi-Bou-Scella, il le contourne, entre dans le Kelbiah, alluvione les bords sud du lac à une grande distance et fait monter le niveau des eaux ordinairement compris entre 17 et 19 mètres au-dessus de la mer. Si les pluies continuent, si le niveau du lac arrive à la cote 20, le lac déborde et jette dans le Menfès le surplus de ses eaux. Le Menfès, qui coule dans une vallée étroite à grande pente, va lui-même, après un parcours de quatre lieues environ, déboucher dans le lac Halk el-Mendjel, isolé de la mer par le cordon du littoral. À ce moment, les Arabes et les Maltais remontent en barque depuis la mer jusqu’au Kelbiah pour la pêche des poissons à huile qui s’y trouvent
limoneuses. Torrentiel dans la montagne, quand il arrive dans la plaine de Kairouan, à pente faible, le Lattaf élargit son lit; arrêté par le plateau des Indi-Bou-Scella, il le contourne, entre dans le Kelbiah, alluvione les bords sud du lac à une grande distance et fait monter le niveau des eaux ordinairement compris entre 17 et 19 mètres au-dessus de la mer. Si les pluies continuent, si le niveau du lac arrive à la cote 20, le lac déborde et jette dans le Menfès le surplus de ses eaux. Le Menfès, qui coule dans une vallée étroite à grande pente, va lui-même, après un parcours de quatre lieues environ, déboucher dans le lac Halk el-Mendjel, isolé de la mer par le cordon du littoral. À ce moment, les Arabes et les Maltais remontent en barque depuis la mer jusqu’au Kelbiah pour la pêche des poissons à huile qui s’y trouvent en abondance. À l'époque romaine, suivant toute apparence, le lac Kelbiah, dont la contenance actuelle est encore de 300 millions de mètres cubes d'eau, devait être en communication constante avec la mer qui formait, à cet endroit, un golfe profond. Peu à peu, par suite de l’irrégularité des cours d’eau, du déboisement qui a accru les eaux d’hiver de l’Oued-Lattaf aux dépens des eaux d’été et augmenté les dépôts de limon, il a dû se former au seuil du Menfès, dans le goulet étroit qui séparait le lac du golfe proprement dit, un barrage provisoire où se sont déposés en grande quantité les limons amenés par les remous. Pour la première fois le lac a été isolé; l’année suivante, le barrage a dû être rompu, les eaux se sont creusé un passage et ont élevé le niveau du Menfès ; après plusieurs siècles, après de nombreuses inondations, la vallée du Menfès a été constituée, le fond du lac élevé, et le régime actuel du Kelbiah établi. Pourra-t-on jamais utiliser cette immense quantité d’eau douce? Oui, si jamais la Tunisie devient un jour aussi peuplée que la Chine et si la Providence y fait germer cet inappréciable roseau, le bambou, sans
du déboisement qui a accru les eaux d’hiver de l’Oued-Lattaf aux dépens des eaux d’été et augmenté les dépôts de limon, il a dû se former au seuil du Menfès, dans le goulet étroit qui séparait le lac du golfe proprement dit, un barrage provisoire où se sont déposés en grande quantité les limons amenés par les remous. Pour la première fois le lac a été isolé; l’année suivante, le barrage a dû être rompu, les eaux se sont creusé un passage et ont élevé le niveau du Menfès ; après plusieurs siècles, après de nombreuses inondations, la vallée du Menfès a été constituée, le fond du lac élevé, et le régime actuel du Kelbiah établi. Pourra-t-on jamais utiliser cette immense quantité d’eau douce? Oui, si jamais la Tunisie devient un jour aussi peuplée que la Chine et si la Providence y fait germer cet inappréciable roseau, le bambou, sans lequel l’empire des Célestes ne serait pas le pays de l’irrigation par excellence. « Kairouan! » vous crie tout à coup le cocher qui s’agite dans un dernier enrouement, et le mécréant, au lieu de descendre de son siège pour saluer la ville sainte, ainsi que l’usage et la tradition le lui commandent, fouette à coups redoublés ses chevaux qui s'élancent au galop sur la piste poudreuse. A travers les tourbillons d’une poussière rougeâtre et les feux d’un soleil qui sombre à l’horizon, se montre au loin un dôme lumineux : c’est la coupole immaculée de la mosquée d’Okbar; puis on distingue, émergeant de la plaine dénudée, une longue ligne blanche ; ce sont les murs de Kairouan, murs sacrés qui devaient si bien préserver la ville sainte du contact et de la souillure de nos troupiers. A une des portes bastionnées, veille une forte garde de turcos qui, à notre vue, ne témoignèrent ni surprise, ni empressement à nous indiquer la direction de l’hôtel dont nous leur disions le nom. Ce fut un Français, à tenue correcte, tout de noir vêtu, dont le chapeau à haute forme nous jeta dans un profond étonnement, qui vint à notre secours. Ce
le lui commandent, fouette à coups redoublés ses chevaux qui s'élancent au galop sur la piste poudreuse. A travers les tourbillons d’une poussière rougeâtre et les feux d’un soleil qui sombre à l’horizon, se montre au loin un dôme lumineux : c’est la coupole immaculée de la mosquée d’Okbar; puis on distingue, émergeant de la plaine dénudée, une longue ligne blanche ; ce sont les murs de Kairouan, murs sacrés qui devaient si bien préserver la ville sainte du contact et de la souillure de nos troupiers. A une des portes bastionnées, veille une forte garde de turcos qui, à notre vue, ne témoignèrent ni surprise, ni empressement à nous indiquer la direction de l’hôtel dont nous leur disions le nom. Ce fut un Français, à tenue correcte, tout de noir vêtu, dont le chapeau à haute forme nous jeta dans un profond étonnement, qui vint à notre secours. Ce personnage, qui semblait vraiment heureux de nous venir en aide et de voir des compatriotes, était le commissaire de police de la ville. L’humble fonctionnaire vous inspirera une subite sympathie dès qu’il vous apprendra qu’il est seul de son emploi dans cette cité de 20,000 âmes, et que, si ses noirs vêtements tranchent désagréablement sur la multitude des burnouses blanches qui l’entourent, c’est parce qu’il est en deuil d’une jeune famille morte ici de nostalgie et par manque d’eau potable. L’eau de la source que découvrit la gazelle est, en effet, comme celle de Biskra, quelque peu saumâtre. Nos jeunes soldats succombent aussi en grand nombre à Kairouan. Il n’est pas au monde de ville plus malsaine. Les collines qui l’entourent sont, comme l'une des collines de Rome, formées de dépôts de toute sorte qu’on y jette depuis que fut construite. Ces collines empestées où vous repoussez du pied, à chaque pas, des débris sans nom, servent de lieu de sépulture aux cadavres de la ville ainsi qu’à ceux des tribus nomades des environs. Être enterré à l’ombre de la mosquée d’Okbar, en vue des murailles saintes, assure aux musulmans défunts l’entrée du paradis de Mahomet. Comment les survivants auraient-ils
noirs vêtements tranchent désagréablement sur la multitude des burnouses blanches qui l’entourent, c’est parce qu’il est en deuil d’une jeune famille morte ici de nostalgie et par manque d’eau potable. L’eau de la source que découvrit la gazelle est, en effet, comme celle de Biskra, quelque peu saumâtre. Nos jeunes soldats succombent aussi en grand nombre à Kairouan. Il n’est pas au monde de ville plus malsaine. Les collines qui l’entourent sont, comme l'une des collines de Rome, formées de dépôts de toute sorte qu’on y jette depuis que fut construite. Ces collines empestées où vous repoussez du pied, à chaque pas, des débris sans nom, servent de lieu de sépulture aux cadavres de la ville ainsi qu’à ceux des tribus nomades des environs. Être enterré à l’ombre de la mosquée d’Okbar, en vue des murailles saintes, assure aux musulmans défunts l’entrée du paradis de Mahomet. Comment les survivants auraient-ils la cruauté de ne pas en faciliter l’accès à leurs morts, puisque ces êtres regrettés seront abreuvés de miel liquide, de lait, de vins enivreux, et que des femmes blanches, aux yeux noirs plus doux que ceux des gazelles, leur donneront des jouissances sans cesse renouvelées? L’autorité française a bien prohibé les inhumations trop rapprochées, mais elles se font de nuit, clandestinement, dans les cloaques pourris des collines ; quand vient l’époque des grandes pluies, des ruisseaux immondes en découlent et tuent ceux qui en respirent les fétides émanations. L’eau douce a toujours été rare dans cette contrée désolée, mais non la végétation dont elle est pourtant aujourd'hui entièrement dépourvue. Je n’ai remarqué aux portes de la ville qu’un fourré de cactus aux pointes épineuses ; il n’a pas été détruit parce que, en temps de disette, les fruits en servent d’aliment aux pauvres gens. Autrefois, nous a raconté un ancien turco qui s’est établi ici en qualité de cicérone, — une sinécure, — le pays était boisé, couvert d’oliviers magnifiques, ne payant pas d’impôt en raison du voisinage de la ville sainte. Un bey, en expédition dans le sud, émerveillé de tant de végétation, ordonna qu’elle paierait la dîme