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l'indignation. Son geste brusque éteignait une des deux chandelles fichées dans des soucoupes remplies de terre. En choisissant le site de la nouvelle colonie, son flair ne l'avait pas trompé. La Mékinac à l'énorme débit garantissait l'avenir. Cependant, il n'avait pas prévu une œuvre de cette envergure. Elle lui échappait presque des mains. L'humble cuisine agricole de Saint-Pierre du Nord devint une vaste entreprise industrielle. La rivière se couvrait des zébrures brunes des billes arrachées à la forêt. Les scieries s'élevaient sur les rives; les usines à papier les plus gigantesques du monde étonnaient le farouche paysage. Le curé Lavergne devenait une puissance. Il traitait avec les chefs d'industrie, leur arrachant d'abord, par gros morts, l'argent pour un hôpital, un couvent, une banque, tout ce dont il avait soin pour sa ville. On ne l'appela plus que le « Grand Curé », nom qui lui convenait aussi à cause de sa grande taille. Le presbytère ressemblait à un hôtel moderne, tout en briques et ciment; et en réalité il était appelé à en jouer souvent le rôle dans un pays neuf, encore mal outillé, où débarquaient chaque jour de nouveaux prospecteurs. La ville absorba de plus en plus l'homme de la forêt qui était en lui. Le défricheur dut céder la place à l'entrepreneur de travaux. Ce n'étaient plus des maisonnettes de bois rond que, de ses bras musclés et de son formidable coup d'épaule, il aidait à construire, mais des bâtiments publics dont il discutait les plans avec les architectes. Il ne faisait plus sa société des coureurs des bois. On voyait coude à coude à sa table le président de l'Intercolonial Paper, celui de la National Fiber Board, celui de la Canadian Paper, de la Brunswick Pulp. Il n'était question que de pâte de bois, cellulose, papier d'emballage, papier journal, bardeaux et lattes. On comptait par tonnes. On discutait usines hydroélectriques. On citait avec orgueil le nom commercial de billes que la Mékinac amenait chaque jour à pied d'œuvre. Dans la conversation, le français cédait la place à l'anglais, l'église à l'industrie. Maintenant que sa tâche était terminée,
la forêt qui était en lui. Le défricheur dut céder la place à l'entrepreneur de travaux. Ce n'étaient plus des maisonnettes de bois rond que, de ses bras musclés et de son formidable coup d'épaule, il aidait à construire, mais des bâtiments publics dont il discutait les plans avec les architectes. Il ne faisait plus sa société des coureurs des bois. On voyait coude à coude à sa table le président de l'Intercolonial Paper, celui de la National Fiber Board, celui de la Canadian Paper, de la Brunswick Pulp. Il n'était question que de pâte de bois, cellulose, papier d'emballage, papier journal, bardeaux et lattes. On comptait par tonnes. On discutait usines hydroélectriques. On citait avec orgueil le nom commercial de billes que la Mékinac amenait chaque jour à pied d'œuvre. Dans la conversation, le français cédait la place à l'anglais, l'église à l'industrie. Maintenant que sa tâche était terminée, son grand corps s'ankylosait de plus en plus. Il supportait sans résignation sa déchéance physique. Presque invalide à sa soixante ans, les rouages encrassés, le foie, les reins paresseux, le cœur qui accrochait dans sa grosse poitrine. Il eût fallu suivre les avis des médecins, mesurer le boire et le manger par onces. La prospérité qui avait monstrueusement développé la ville enflait son bâtisseur à son image. On avait posé trop de premières pierres, trop inauré, trop régalé de premiers ministres et de monseigneurs. Le curé Lavergne ne s'était pas aperçu assez vite de l'effet des grandes saumonées, des steaks de chevreuil, des tourtières du pays et des vins de France. On hésita à l'avoir comme client dans un taxi ou comme passager dans un canoé : il pesait ses trois cents livres. C'est alors qu'il commanda une Buick et transforma son bedeau en chauffeur. Cependant, la Mékinac demeurait avant tout propriété de la forêt. Entre les cités industrielles qui poussaient du jour au lendemain sur ses bords, la forêt étendait sa calme souveraineté et continuait à exercer son attrait sur les sportifs. C'est à Saint-Pierre que les chasseurs à l'orignal engageaient leurs guides avant de prendre le bois. Ceux
manger par onces. La prospérité qui avait monstrueusement développé la ville enflait son bâtisseur à son image. On avait posé trop de premières pierres, trop inauré, trop régalé de premiers ministres et de monseigneurs. Le curé Lavergne ne s'était pas aperçu assez vite de l'effet des grandes saumonées, des steaks de chevreuil, des tourtières du pays et des vins de France. On hésita à l'avoir comme client dans un taxi ou comme passager dans un canoé : il pesait ses trois cents livres. C'est alors qu'il commanda une Buick et transforma son bedeau en chauffeur. Cependant, la Mékinac demeurait avant tout propriété de la forêt. Entre les cités industrielles qui poussaient du jour au lendemain sur ses bords, la forêt étendait sa calme souveraineté et continuait à exercer son attrait sur les sportifs. C'est à Saint-Pierre que les chasseurs à l'orignal engageaient leurs guides avant de prendre le bois. Ceux qui y revenaient en habitués chaque automne se dirigeaient droit sur le presbytère. Quand leur auto s'arrêtait devant la véranda, une voix énergique passait à travers le rideau de vigne : « Laissez donc votre butin ! Mon homme ira le prendre. » Le curé tapait sur le plancher avec la canne qu'il avait toujours à sa portée, et François, le bedeau-chauffeur, venait chercher les bagages. Il avait pour voisin le plus proche, à Saint-Polydore, un curé qui venait de France, le curé Chinok. Le village de Saint-Polydore était en pleine brousse. Les chasseurs, en quittant Saint-Pierre, prenaient la route de Saint-Polydore et passaient la nuit dans la modeste cure avant de s'enfoncer dans la forêt. C'était leur dernière étape. Le curé Chinok devenait ainsi une figure familière parmi eux. A leur retour, ils racontaient sur lui force anecdotes. C'était un pauvre petit curé miteux qui n'avait rien au premier abord pour attirer l'attention, mais dont le souvenir marquait dans la mémoire de tous ceux qui s'étaient arrêtés chez lui. Il y avait même des voyageurs qui interrogeaient le curé Lavergne sur cette espèce de saint François d'Assise de la brousse dont ils avaient entendu parler et demandaient comme une
la canne qu'il avait toujours à sa portée, et François, le bedeau-chauffeur, venait chercher les bagages. Il avait pour voisin le plus proche, à Saint-Polydore, un curé qui venait de France, le curé Chinok. Le village de Saint-Polydore était en pleine brousse. Les chasseurs, en quittant Saint-Pierre, prenaient la route de Saint-Polydore et passaient la nuit dans la modeste cure avant de s'enfoncer dans la forêt. C'était leur dernière étape. Le curé Chinok devenait ainsi une figure familière parmi eux. A leur retour, ils racontaient sur lui force anecdotes. C'était un pauvre petit curé miteux qui n'avait rien au premier abord pour attirer l'attention, mais dont le souvenir marquait dans la mémoire de tous ceux qui s'étaient arrêtés chez lui. Il y avait même des voyageurs qui interrogeaient le curé Lavergne sur cette espèce de saint François d'Assise de la brousse dont ils avaient entendu parler et demandaient comme une faveur d'être conduits jusqu'à lui. Le Grand Curé faisait d'abord la sourde oreille, puis se décidait à commander la Buick. Il était partagé entre des sentiments divers. Il n'avait qu'une condescendance mélangée de pitié pour ce pauvre M. Chinok débarqué dans le bois sans connaître l'ABC de la colonisation. Est-ce qu'il s'imaginait qu'il allait mener son affaire comme dans son village de France ? Le curé Chinok était venu au Canada à l'âge de seize ans. Il avait bien tenté, d'abord, de lui donner des conseils; mais l'autre, sous des dehors timides, était têtu. Il défendait ses défricheurs et n'avait nulle envie de voir transformer sa colonie en un centre industriel plus ou moins américanisé. D'ailleurs, le site ne s'y prêtait pas. A mesure qu'on approchait de Saint-Polydore, le pays devenait de plus en plus broussailleux, désolé et grandiose, fermé sur lui-même, repoussant toute invasion. Une atmosphère de dépouillement et de résignation enveloppait les êtres et les choses. De loin en loin, au bord d'une clairière, se dressait une maisonnette de bois grisâtre, remplie d'enfants aux visages pâles. Les gens étaient tout en grisailles aussi, et silencieux. La colonie ne se maintenait que grâce à la ténacité de son pasteur.
qu'il s'imaginait qu'il allait mener son affaire comme dans son village de France ? Le curé Chinok était venu au Canada à l'âge de seize ans. Il avait bien tenté, d'abord, de lui donner des conseils; mais l'autre, sous des dehors timides, était têtu. Il défendait ses défricheurs et n'avait nulle envie de voir transformer sa colonie en un centre industriel plus ou moins américanisé. D'ailleurs, le site ne s'y prêtait pas. A mesure qu'on approchait de Saint-Polydore, le pays devenait de plus en plus broussailleux, désolé et grandiose, fermé sur lui-même, repoussant toute invasion. Une atmosphère de dépouillement et de résignation enveloppait les êtres et les choses. De loin en loin, au bord d'une clairière, se dressait une maisonnette de bois grisâtre, remplie d'enfants aux visages pâles. Les gens étaient tout en grisailles aussi, et silencieux. La colonie ne se maintenait que grâce à la ténacité de son pasteur. La terre ingrate ne la nourrissait pas, il encouragea les colons à se faire trappeurs. Il apprit d'un Indien le secret de la fabrication d'un appât infaillible pour les pièges à renards, tritura lui-même la mixture et la distribua à ses gens. Il suspendait les peaux par paquets aux poutres de sa salle à manger. Les enfants lui apportaient les rats musqués, les visons et les belettes qu'ils prenaient à la main au bord de la Rivière Bleue, ou avec des pièges de leur invention. Il se chargeait de négocier les peaux avec les marchands de fourrure des villes. Ensuite, l'ambition lui vint de créer une ferme modèle. L'équipe entière des colons répondit à son appel. Ils étaient bien plus à leur aise pour bâtir que pour ensemencer. L'odeur du bois neuf agissait sur eux comme une boisson forte. Abattre, scier, équarrir, dresser les murs en queue d'aronde, déliait les muscles, les nerfs, la langue. Ils s'entendaient à manier la forêt. Le curé vivait comme tout le monde du maïs et des patates qu'il récoltait, fumait le tabac de son jardin, raccommodait ses souliers. Il faisait des voyages à la riche paroisse de Saint-Pierre, en se cachant du Grand Curé
de sa salle à manger. Les enfants lui apportaient les rats musqués, les visons et les belettes qu'ils prenaient à la main au bord de la Rivière Bleue, ou avec des pièges de leur invention. Il se chargeait de négocier les peaux avec les marchands de fourrure des villes. Ensuite, l'ambition lui vint de créer une ferme modèle. L'équipe entière des colons répondit à son appel. Ils étaient bien plus à leur aise pour bâtir que pour ensemencer. L'odeur du bois neuf agissait sur eux comme une boisson forte. Abattre, scier, équarrir, dresser les murs en queue d'aronde, déliait les muscles, les nerfs, la langue. Ils s'entendaient à manier la forêt. Le curé vivait comme tout le monde du maïs et des patates qu'il récoltait, fumait le tabac de son jardin, raccommodait ses souliers. Il faisait des voyages à la riche paroisse de Saint-Pierre, en se cachant du Grand Curé qui l'eût traité de « maudit quêteux », quoiqu'il ne demandât rien pour rien. Il troquait, payant avec des peaux de fourrure ce dont il avait besoin. Il revenait fourbu de chaque tournée, tirant par la corde une vache ou une mule, le long du chemin noueux traversé par les racines des arbres, ou portant dans son sac, muette de peur, quelque volaille pour la basse-cour. Il adjoignit à la ferme une petite scierie. Chaque entreprise nouvelle occupait les bras, réveillait les esprits. Le sang se remettait à circuler dans les veines. Le curé se démenait toute la journée parmi les hommes dont il avait pris le langage, la peau tannée, les flancs maigres. Il redevenait leur curé le dimanche, en reprenant sa soutane pour les offices. Quand le curé de Saint-Pierre lui amenait des visiteurs, il les accompagnait jusqu'au seuil du presbytère. Il fallait se baisser un peu pour entrer dans la salle encombrée de cannes à pêche, de raquettes à neige, de pièges de toutes sortes. Une odeur musquée vous prenait à la gorge et les peaux de renards pendues vous chatouillaient la nuque. La servante Célima courait à la scierie chercher son maître. Il arrivait, vif comme
racines des arbres, ou portant dans son sac, muette de peur, quelque volaille pour la basse-cour. Il adjoignit à la ferme une petite scierie. Chaque entreprise nouvelle occupait les bras, réveillait les esprits. Le sang se remettait à circuler dans les veines. Le curé se démenait toute la journée parmi les hommes dont il avait pris le langage, la peau tannée, les flancs maigres. Il redevenait leur curé le dimanche, en reprenant sa soutane pour les offices. Quand le curé de Saint-Pierre lui amenait des visiteurs, il les accompagnait jusqu'au seuil du presbytère. Il fallait se baisser un peu pour entrer dans la salle encombrée de cannes à pêche, de raquettes à neige, de pièges de toutes sortes. Une odeur musquée vous prenait à la gorge et les peaux de renards pendues vous chatouillaient la nuque. La servante Célima courait à la scierie chercher son maître. Il arrivait, vif comme un furet, saupoudré de sciure de bois depuis son feutre cabossé jusqu'à ses souliers de peau de bœuf cousus à la ficelle. On allait visiter la basse-cour aux renards, puis la ferme modèle. Le curé Lavergne refusait de prendre part à la tournée. Il remontait dans son auto, où il mâchonnait son cigare. Il s'ennuyait. Les questions dont on assaillait son confrère l'irritaient. Bientôt, il cognait sur le plancher de l'auto, avec sa canne, pour signifier que la visite avait assez duré. En réalité, le curé Chinok lui portait ombrage. Il l'enviait pour le rôle qu'il avait gardé. Il lui rappelait ses débuts dans la forêt, ses années de vie primitive. Ses mains retrouvaient le contact de la hache et du godendard. Il s'entendait de nouveau échanger des plaisanteries avec une équipe de bûcheux, lui qui avait appris à tenir des propos de table avec les bourgeois. Il avait une riche église à Saint-Pierre, des aubes brodées par le patronage de jeunes filles; mais il voyait se dresser dans son souvenir la croix de troncs de sapin autour de laquelle des hommes rudement équipés, des femmes tenant leurs enfants dans leurs bras, se réunissaient pour la prière du soir, vingt-cinq
mâchonnait son cigare. Il s'ennuyait. Les questions dont on assaillait son confrère l'irritaient. Bientôt, il cognait sur le plancher de l'auto, avec sa canne, pour signifier que la visite avait assez duré. En réalité, le curé Chinok lui portait ombrage. Il l'enviait pour le rôle qu'il avait gardé. Il lui rappelait ses débuts dans la forêt, ses années de vie primitive. Ses mains retrouvaient le contact de la hache et du godendard. Il s'entendait de nouveau échanger des plaisanteries avec une équipe de bûcheux, lui qui avait appris à tenir des propos de table avec les bourgeois. Il avait une riche église à Saint-Pierre, des aubes brodées par le patronage de jeunes filles; mais il voyait se dresser dans son souvenir la croix de troncs de sapin autour de laquelle des hommes rudement équipés, des femmes tenant leurs enfants dans leurs bras, se réunissaient pour la prière du soir, vingt-cinq ans auparavant. Et Saint-Polydore garderait toujours son air de brousse, de commémoration, de célébration d'un miracle. Son air d'indépendance aussi : les hommes portaient leur pauvreté debout, comme des arbres sous la tempête. On avait envie de serrer leurs mains pareilles à un nœud de racines, on respirait, sur leurs vêtements une odeur de terre et d'écorce. Le curé les voyait se couler, sans poids et sans ombre, dans les pistes de la forêt. Il songeait à son encombrante obésité. Trop de bien-être, trop de cigares, de cocktails, de gourmandises satisfaites l'avaient mené là. Et trop de flatteries des uns et des autres, trop de pouvoir, trop de vanité l'avaient empêché de réagir. Le curé Chinok avait, lui aussi, son mal : la nostalgie de son pays. Son ministère à Saint-Polydore datait de vingt ans. Vingt ans qu'il n'avait pas revu la France. Il n'osait se représenter ses parents devenus vieux. Une petite photo récente les montrait sur le seuil de leur maison d'Auvergne, le père tout cassé, la mère en cheveux gris, tous les deux poudrés d'une vieillesse subite. Il se dérobait avec effroi à cette image. La maison aussi lui paraissait bien minable, boursouflée, avec des poches sous
vêtements une odeur de terre et d'écorce. Le curé les voyait se couler, sans poids et sans ombre, dans les pistes de la forêt. Il songeait à son encombrante obésité. Trop de bien-être, trop de cigares, de cocktails, de gourmandises satisfaites l'avaient mené là. Et trop de flatteries des uns et des autres, trop de pouvoir, trop de vanité l'avaient empêché de réagir. Le curé Chinok avait, lui aussi, son mal : la nostalgie de son pays. Son ministère à Saint-Polydore datait de vingt ans. Vingt ans qu'il n'avait pas revu la France. Il n'osait se représenter ses parents devenus vieux. Une petite photo récente les montrait sur le seuil de leur maison d'Auvergne, le père tout cassé, la mère en cheveux gris, tous les deux poudrés d'une vieillesse subite. Il se dérobait avec effroi à cette image. La maison aussi lui paraissait bien minable, boursouflée, avec des poches sous les fenêtres, toute penchée, alors que celles de la forêt avaient une façon de rester droites et maigres à l'image des hommes qu'elles abritaient. Mais le pays n'avait pas vieilli dans sa mémoire. Les soirs d'hiver, en écoutant ronfler son poêle « colonial », il évoquait la cheminée où, petit garçon, il chauffait ses sabots, les solives de la salle, l'enduit de fumée sur les murs, son village sous la pluie, les enfants encapuchonnés revenant de l'école, les haies autour des champs. Sait-on toute la poésie d'une haie avec ses secrets connus des oiseaux et des lézards? En y pensant, toute sa jeunesse lui remontait à la gorge. Il avait été longtemps à s'habituer à une campagne qui ne possédait ni la mûre ni la prunelle, ni la ronce ni l'épine. Au printemps, quand les neiges s'amoncelaient encore sur Saint-Polydore, il songeait aux premières violettes dans l'herbe, sous les feuilles de châtaignier racornies de la saison précédente. Il avait bien mérité un congé. Mais il ne possédait pas le premier sou du voyage. Et puis, l'évêque le lui eût-il accordé ?... On n'avait pas oublié la fugue dont il s'était rendu coupable, au moment où la guerre éclatait en France.
garçon, il chauffait ses sabots, les solives de la salle, l'enduit de fumée sur les murs, son village sous la pluie, les enfants encapuchonnés revenant de l'école, les haies autour des champs. Sait-on toute la poésie d'une haie avec ses secrets connus des oiseaux et des lézards? En y pensant, toute sa jeunesse lui remontait à la gorge. Il avait été longtemps à s'habituer à une campagne qui ne possédait ni la mûre ni la prunelle, ni la ronce ni l'épine. Au printemps, quand les neiges s'amoncelaient encore sur Saint-Polydore, il songeait aux premières violettes dans l'herbe, sous les feuilles de châtaignier racornies de la saison précédente. Il avait bien mérité un congé. Mais il ne possédait pas le premier sou du voyage. Et puis, l'évêque le lui eût-il accordé ?... On n'avait pas oublié la fugue dont il s'était rendu coupable, au moment où la guerre éclatait en France. Il avait tout planté là pour courir à la ville se présenter à son consul. Une fois en possession de son billet de passage, il songea à demander à ses supérieurs la permission de partir. On lui enjoignit de regagner immédiatement son poste. Depuis, on le tenait à l'écart. Il tâcha de se faire oublier, ne réclama pas une paroisse moins disgraciée. La guerre passa. Sa nostalgie refoulée au fond de lui-même n'en était que plus cruelle. Un de ses compatriotes lui avait rapporté d'un voyage en France un cornet de terre ramassée en Auvergne, dont il avait saupoudré l'endroit de son jardin où il cultivait des giroflées à l'ancienne mode. Le curé Lavergne est venu seul aujourd'hui à Saint-Polydore, pour s'entendre avec son voisin au sujet de la mission à organiser pour les Indiens des réserves. Il bougonne : — Se faire mener dans un chemin pareil n'a pas de bon sens ! Il pense qu'une conversation par téléphone eût suffi. Mais allez donc chercher le téléphone chez ces sauvages ! Au bruit de l'auto, Célima pousse la porte grillagée de la cuisine : — M'sieu le curé Chinook est parti à matin pour aller baptiser un petit «
tâcha de se faire oublier, ne réclama pas une paroisse moins disgraciée. La guerre passa. Sa nostalgie refoulée au fond de lui-même n'en était que plus cruelle. Un de ses compatriotes lui avait rapporté d'un voyage en France un cornet de terre ramassée en Auvergne, dont il avait saupoudré l'endroit de son jardin où il cultivait des giroflées à l'ancienne mode. Le curé Lavergne est venu seul aujourd'hui à Saint-Polydore, pour s'entendre avec son voisin au sujet de la mission à organiser pour les Indiens des réserves. Il bougonne : — Se faire mener dans un chemin pareil n'a pas de bon sens ! Il pense qu'une conversation par téléphone eût suffi. Mais allez donc chercher le téléphone chez ces sauvages ! Au bruit de l'auto, Célima pousse la porte grillagée de la cuisine : — M'sieu le curé Chinook est parti à matin pour aller baptiser un petit « sauvage » dans le bois. Ça va lui faire bien de la peine quand il saura que vous êtes venu. Voulez-vous vous asseoir sur la véranda ? Les moustiques sont pas trop tyrants, à c't'heure ! Il va lui falloir attendre ! C'est le complet ! Il tire furieusement sur son cigare, sa casquette de tussor jaune rabattue sur ses yeux. Il est là au centre du domaine du curé Chinook, entouré par la renardière, l'étable modèle, le silo à betteraves, et, sur la hauteur, l'école et la chapelle de planches. Tout cela apparaît petit, pauvre, et, en même temps, vigoureux. C'est étrange comme les entreprises du curé Chinook ont son air de misère et de ténacité. Il faut reconnaître qu'il y a là l'œuvre d'un homme et que c'est sur elle que repose la vie d'une communauté. Il tire sa montre. Bientôt midi. Il a dû finir par somnoler à l'ombre des vrilles de concombres qui grimpent le long de ficelles tendues du haut en bas de la véranda. La faim se fait sentir. François est déjà attablé dans la cuisine. Le curé Chinook déboule du bois, sa vieille soutane relevée sur ses pantalons effrangés. Il est tout confus