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par une obscurité relative le tort d’appartenir à une petite nationalité et de parler une langue peu répandue. Quant aux provinces soumises, sans commerce, sans industrie, sans mouvement intellectuel, elles tournèrent vers les arts plastiques tout ce qui leur restait d’activité et d’énergie et elles eurent Rubens, Jan Dyck, Jordaens, Teniers. Jamais beguinage plus muet et plus mort ne fut décoré plus magnifiquement. Dans les grandes villes du pays flamand, autrefois si riches et si puissantes, les somptueux hôtels déserts des patriciens et des marchands émigrés s’écroulaient le long des rues où l’herbe croissait. On vivait tranquillement des débris de l’opulence passée, pensant peu, ne lisant guère et écrivant moins encore. Le peu qu’on faisait était calqué sur des modèles français, dont l’imitation lourde et gauche resta absolument stérile. La poésie flamande avait trouvé un dernier asile au sein des chambres de rhétorique, où l’on rimaillait, en l’honneur des neuf sœurs et de Phébus Apollon, des vers dont toute la défroque mythologique, prodiguée avec excès, ne parvenait pas à masquer l’écœurante platitude. L’annexion à la France, en 1797, entraîna les provinces belges dans le tourbillon de la république et de l’empire. Puis vint la réunion au royaume des Pays-Bas, pendant laquelle on alla d’abord au plus pressé, c’est-à-dire à la réparation matérielle. Le développement intellectuel fut venu sûrement après, mais le gouvernement du roi Guillaume ne sut pas ménager les convictions catholiques de ses sujets flamands, ni l’attachement de ses sujets de race latine à leur langue nationale, et l’édifice élevé par les traités de Vienne s’écroula en septembre 1830. Chose étrange, c’est au lendemain de la révolution qui créa le royaume de Belgique et dont les auteurs avaient invoqué comme un grief contre l’ancien gouvernement les mesures qu’il avait prises pour étendre l’emploi de la langue néerlandaise, c’est au lendemain de cette révolution que commence un véritable réveil littéraire, et que nous voyons éclore une pléiade de poètes et de romanciers flamands. Durant les premières années qui suivirent la fondation de l’indépendance belge, il parut probable que le nouveau royaume serait acquis à tout jamais à la culture française.
laquelle on alla d’abord au plus pressé, c’est-à-dire à la réparation matérielle. Le développement intellectuel fut venu sûrement après, mais le gouvernement du roi Guillaume ne sut pas ménager les convictions catholiques de ses sujets flamands, ni l’attachement de ses sujets de race latine à leur langue nationale, et l’édifice élevé par les traités de Vienne s’écroula en septembre 1830. Chose étrange, c’est au lendemain de la révolution qui créa le royaume de Belgique et dont les auteurs avaient invoqué comme un grief contre l’ancien gouvernement les mesures qu’il avait prises pour étendre l’emploi de la langue néerlandaise, c’est au lendemain de cette révolution que commence un véritable réveil littéraire, et que nous voyons éclore une pléiade de poètes et de romanciers flamands. Durant les premières années qui suivirent la fondation de l’indépendance belge, il parut probable que le nouveau royaume serait acquis à tout jamais à la culture française. La moitié de sa population appartenait à la race celto-latine et ne parlait que le français. Dans les provinces flamandes, tout ce qui avait reçu quelque éducation, tous ceux que l’on appelait autrefois les honnêtes gens y savaient le français, et la plupart s’en servaient habituellement. Le français était la langue exclusive des débats parlementaires, de l’administration, de l’armée, des tribunaux, de l’enseignement moyen et supérieur, de la presse, de tout ce qui constitue la vie sociale et intellectuelle d’un peuple. Le voisinage de la France, l’invincible attraction de Paris, la contrefaçon bruxelloise même et le bon marché des livres dont elle inondait le pays, tout contribuait, avec la réaction naturelle contre les tendances du précédent régime, à favoriser le mouvement. Au double point de vue de l'intérêt pratique et de la haute culture, il nous paraît douteux que les Belges aient eu à se repentir d’avoir choisi, entre les deux langues parlées dans le pays, celle qui était arrivée au plus haut degré de perfection, qui possédait la littérature la plus riche et qui était l’organe d'une grande civilisation, la plus avancée, quoi qu’on en dise, et la mieux équilibrée de l’Europe. Il n’en était pas moins vrai que
langue exclusive des débats parlementaires, de l’administration, de l’armée, des tribunaux, de l’enseignement moyen et supérieur, de la presse, de tout ce qui constitue la vie sociale et intellectuelle d’un peuple. Le voisinage de la France, l’invincible attraction de Paris, la contrefaçon bruxelloise même et le bon marché des livres dont elle inondait le pays, tout contribuait, avec la réaction naturelle contre les tendances du précédent régime, à favoriser le mouvement. Au double point de vue de l'intérêt pratique et de la haute culture, il nous paraît douteux que les Belges aient eu à se repentir d’avoir choisi, entre les deux langues parlées dans le pays, celle qui était arrivée au plus haut degré de perfection, qui possédait la littérature la plus riche et qui était l’organe d'une grande civilisation, la plus avancée, quoi qu’on en dise, et la mieux équilibrée de l’Europe. Il n’en était pas moins vrai que l’état de choses existant constituait, sous certains rapports, une flagrante iniquité. Le Flamand qui ne savait que sa langue maternelle se trouvait, en son propre pays, dans une condition d’infériorité absolue. Non seulement il ne pouvait prétendre à aucun emploi, si modeste qu’il fût, mais il était exposé, devant les tribunaux comme dans les bureaux de l’administration, à tous les désagréments qui sont d’ordinaire le partage de l’étranger qui ignore la langue du pays où il voyage. Chose plus grave, pendant une période de transition, qui devait être fort longue probablement, il était menacé d’une véritable dégradation morale. Dédaigné, négligé, le flamand, qui ne servait plus qu’aux relations domestiques et familières du peuple et de la petite bourgeoisie, tombait de plus en plus au rang de patois. Personne, pour ainsi dire, ne se donnait plus la peine d’apprendre la langue littéraire, qui servait de peu et ne menait à rien. A parler correctement, on ne gagnait que de paraître pédant et ridicule. Aussi les dialectes en usage dans chaque ville, dans chaque canton, et que parfois on n’entendait qu’avec peine à cinq ou six lieues plus loin, allaient s’écartant de plus en plus les uns des autres et devenant de
tribunaux comme dans les bureaux de l’administration, à tous les désagréments qui sont d’ordinaire le partage de l’étranger qui ignore la langue du pays où il voyage. Chose plus grave, pendant une période de transition, qui devait être fort longue probablement, il était menacé d’une véritable dégradation morale. Dédaigné, négligé, le flamand, qui ne servait plus qu’aux relations domestiques et familières du peuple et de la petite bourgeoisie, tombait de plus en plus au rang de patois. Personne, pour ainsi dire, ne se donnait plus la peine d’apprendre la langue littéraire, qui servait de peu et ne menait à rien. A parler correctement, on ne gagnait que de paraître pédant et ridicule. Aussi les dialectes en usage dans chaque ville, dans chaque canton, et que parfois on n’entendait qu’avec peine à cinq ou six lieues plus loin, allaient s’écartant de plus en plus les uns des autres et devenant de plus en plus grossiers. L’habitude de parler patois exerce une influence profonde sur le ton de la conversation et la tournure de l’esprit; elle est pour ainsi dire incompatible avec l’élévation des idées. Aggravée ici par les instincts naturellement très prosaïques du peuple flamand, par son éloignement pour les spéculations philosophiques, par son indifférence pour tout ce qui ne procure pas des satisfactions matérielles immédiates, elle devait finir par le rendre absolument étranger à la haute vie de l’intelligence. Aussi les Belges qui parlaient le français étaient-ils portés à ne pas admettre que ceux qui parlaient le flamand fussent absolument leurs égaux. Une réaction était inévitable. Elle ne tarda pas à se manifester par des symptômes dont l’intensité a pris jusqu’à ce jour des proportions croissantes. Mais, chose à noter, ce n’est pas dans le peuple, au sein des classes réellement lésées dans leurs intérêts et leur dignité, qu’elle prit naissance. Elle vint, au contraire, d’un petit groupe de lettrés et de professeurs. Le plus actif et le plus influent d’entre eux fut Jean-François Willems, qu’on appela plus tard le père du mouvement flamand. Receveur des contributions à Anvers, Willems, qui consacrait tous ses loisirs à des travaux littéraires et
philosophiques, par son indifférence pour tout ce qui ne procure pas des satisfactions matérielles immédiates, elle devait finir par le rendre absolument étranger à la haute vie de l’intelligence. Aussi les Belges qui parlaient le français étaient-ils portés à ne pas admettre que ceux qui parlaient le flamand fussent absolument leurs égaux. Une réaction était inévitable. Elle ne tarda pas à se manifester par des symptômes dont l’intensité a pris jusqu’à ce jour des proportions croissantes. Mais, chose à noter, ce n’est pas dans le peuple, au sein des classes réellement lésées dans leurs intérêts et leur dignité, qu’elle prit naissance. Elle vint, au contraire, d’un petit groupe de lettrés et de professeurs. Le plus actif et le plus influent d’entre eux fut Jean-François Willems, qu’on appela plus tard le père du mouvement flamand. Receveur des contributions à Anvers, Willems, qui consacrait tous ses loisirs à des travaux littéraires et philologiques, avait entrepris, dès 1814, une série de publications où il plaidait énergiquement la cause de la langue nationale. Ce fut avec regret, presque avec désespoir, qu'il vit éclater et triompher la révolution de 1830, qui démembrait la patrie néerlandaise, comme on l’appela plus tard. Il ne se découragea pas, cependant, et reprit à Eecloo, et plus tard à Gand, sa propagande pacifique en faveur du flamand. Le petit groupe qui s’était formé autour de lui allait grossissant. On y remarquait P. Van Duyse, Rens, Yerviers, Van Damme, Blommaert. Ce fut ce dernier qui fonda, en 1834, sous le titre de Nederduitsche letteroefeningen (Essais littéraires néerlandais), la première revue littéraire publiée en Belgique en langue flamande, tandis que Rens entreprenait la publication d’une sorte d’annuaire de la littérature flamande qui paraît encore aujourd’hui sous le titre de Nederduitsche letterkundig jaarboekje. Deux ans après, on avait réuni assez d’adhérents pour former à Gand la société De taal is gansch het volk (la langue, c’est tout le peuple), dont le titre est tout un programme. Les amis que Willems avait laissés à Anvers se groupèrent, de leur côté, autour du jeune Conscience, qui publia vers la même époque ses premiers romans. L’influence
cependant, et reprit à Eecloo, et plus tard à Gand, sa propagande pacifique en faveur du flamand. Le petit groupe qui s’était formé autour de lui allait grossissant. On y remarquait P. Van Duyse, Rens, Yerviers, Van Damme, Blommaert. Ce fut ce dernier qui fonda, en 1834, sous le titre de Nederduitsche letteroefeningen (Essais littéraires néerlandais), la première revue littéraire publiée en Belgique en langue flamande, tandis que Rens entreprenait la publication d’une sorte d’annuaire de la littérature flamande qui paraît encore aujourd’hui sous le titre de Nederduitsche letterkundig jaarboekje. Deux ans après, on avait réuni assez d’adhérents pour former à Gand la société De taal is gansch het volk (la langue, c’est tout le peuple), dont le titre est tout un programme. Les amis que Willems avait laissés à Anvers se groupèrent, de leur côté, autour du jeune Conscience, qui publia vers la même époque ses premiers romans. L’influence de Conscience fut plus grande sur la masse du public que celle de Willems. On peut trouver aujourd'hui ses évocations du passé historique de la Flandre un peu pâles, ses peintures de la vie contemporaine un peu naïves et même un peu vulgaires : leur apparition n’en fut pas moins un événement et elles rendaient au peuple l'immense service de réveiller en lui le goût de la lecture, perdu depuis trois siècles. À côté du fécond romancier, le poète Th. Van Ryswyck, l'historien Mertens, J.-A. de Laet, Vander Voort, et bien d’autres, luttaient de tout leur pouvoir contre l’invasion du français et s’attachaient à prouver, en écrivant en vers et en prose, que leur langue maternelle répondait parfaitement à tous les besoins de la pensée, à toutes les exigences de la vie sociale. Une circonstance particulière les favorisa dans une certaine mesure. Sous le régime précédent, le clergé catholique des Pays-Bas méridionaux s’était opposé de tout son pouvoir à la circulation des livres hollandais, dans lesquels il ne voyait que le véhicule de la propagande protestante, favorisée par le gouvernement. Après 1830, ces craintes n’eurent plus de raison d’être, et l’interdit qui pesait sur les produits de la librairie hollandaise
un événement et elles rendaient au peuple l'immense service de réveiller en lui le goût de la lecture, perdu depuis trois siècles. À côté du fécond romancier, le poète Th. Van Ryswyck, l'historien Mertens, J.-A. de Laet, Vander Voort, et bien d’autres, luttaient de tout leur pouvoir contre l’invasion du français et s’attachaient à prouver, en écrivant en vers et en prose, que leur langue maternelle répondait parfaitement à tous les besoins de la pensée, à toutes les exigences de la vie sociale. Une circonstance particulière les favorisa dans une certaine mesure. Sous le régime précédent, le clergé catholique des Pays-Bas méridionaux s’était opposé de tout son pouvoir à la circulation des livres hollandais, dans lesquels il ne voyait que le véhicule de la propagande protestante, favorisée par le gouvernement. Après 1830, ces craintes n’eurent plus de raison d’être, et l’interdit qui pesait sur les produits de la librairie hollandaise fut tacitement levé. Ce fut même dans les rangs du clergé et du parti qui obéissait à son influence que la cause flamande trouva quelques-uns de ses plus chauds adhérents. C’est ainsi que, par une de ces contradictions plus apparentes que réelles, comme il s’en produit fréquemment dans le flux et le reflux des idées, des opinions et des mœurs, au lendemain d’une révolution provoquée en partie par l’introduction du néerlandais en Belgique comme langue administrative, on le vit refleurir comme idiome littéraire. Depuis un demi-siècle, il a produit une série non interrompue de versificateurs, de quelques poètes, parmi lesquels il en est trois qui sont arrivés à la popularité, parce que, sous des formes très diverses, ils ont été les interprètes sincères de la pensée morale et sociale, en même temps que du sentiment poétique de la race flamande. C’était un petit bourgeois rangé et travailleur que Charles-Louis Ledeganck, né en 1809 à Eecloo. Modeste employé, il passe les nuits à compléter des études à peine ébauchées, passe l’examen de docteur en droit, devient juge de paix au village de Somerghem, se marie, adore sa femme et ses enfants, traduit le code civil en flamand, trouve le temps de
et le reflux des idées, des opinions et des mœurs, au lendemain d’une révolution provoquée en partie par l’introduction du néerlandais en Belgique comme langue administrative, on le vit refleurir comme idiome littéraire. Depuis un demi-siècle, il a produit une série non interrompue de versificateurs, de quelques poètes, parmi lesquels il en est trois qui sont arrivés à la popularité, parce que, sous des formes très diverses, ils ont été les interprètes sincères de la pensée morale et sociale, en même temps que du sentiment poétique de la race flamande. C’était un petit bourgeois rangé et travailleur que Charles-Louis Ledeganck, né en 1809 à Eecloo. Modeste employé, il passe les nuits à compléter des études à peine ébauchées, passe l’examen de docteur en droit, devient juge de paix au village de Somerghem, se marie, adore sa femme et ses enfants, traduit le code civil en flamand, trouve le temps de faire des vers et de créer une langue poétique, et meurt à quarante et un ans. Son œuvre capitale, c’est sa trilogie lyrique : les Trois villes sœurs. Ces trois villes, ce sont les grandes communes où la liberté, la prospérité, l’art, toute la civilisation originale de la race a atteint son apogée : Gand, Bruges, Anvers. Constatons ici tout d’abord le morcellement de l’idée de patrie dans la conception du Flamand, décentralisateur avant tout. Parmi les grandes villes de son pays, le poète en oublie une, et c’est justement la capitale, Bruxelles. C’est que Bruxelles représente une chose dont il a instinctivement horreur : la centralisation, l'unité. Pour lui, la nation n’est pas un grand corps ayant une tête et un cœur; c’est une juxtaposition de petits organismes complets, fonctionnant isolément, liés seulement par la communauté des mœurs et de la langue. C’est avec une tristesse sérène que le poète s’adresse à la ville des Baudouin, des Artevelde, et de Charles-Quint. « Tu n’es plus, comme naguère, l’orgueilleuse cité qui faisait trembler les rois; tu n’es plus ce nid de lions, cette république renommée au loin qui parlait aux nations la tête haute ; tu n’es plus le séjour
atteint son apogée : Gand, Bruges, Anvers. Constatons ici tout d’abord le morcellement de l’idée de patrie dans la conception du Flamand, décentralisateur avant tout. Parmi les grandes villes de son pays, le poète en oublie une, et c’est justement la capitale, Bruxelles. C’est que Bruxelles représente une chose dont il a instinctivement horreur : la centralisation, l'unité. Pour lui, la nation n’est pas un grand corps ayant une tête et un cœur; c’est une juxtaposition de petits organismes complets, fonctionnant isolément, liés seulement par la communauté des mœurs et de la langue. C’est avec une tristesse sérène que le poète s’adresse à la ville des Baudouin, des Artevelde, et de Charles-Quint. « Tu n’es plus, comme naguère, l’orgueilleuse cité qui faisait trembler les rois; tu n’es plus ce nid de lions, cette république renommée au loin qui parlait aux nations la tête haute ; tu n’es plus le séjour de l’abondance et de la richesse. » Jusque-là, nous ne sortons pas des banalités oratoires qu’on peut adresser à toute ville déchue. Mais, dès la troisième strophe, nous sommes bien en Flandre. « Il y a bien longtemps que la bannière au lion ne s’est plus déployée sous l’œil de ces guildes et de ces métiers qui endossaient le harnais au jour de péril, voulaient ce qui était juste, et imposaient ce qu’ils voulaient. Qu’ils en témoignent, le roi de France et le duc de Bourgogne ; qu’elles en témoignent, la plaine devant Bruges et la mer devant l’Écluse! » Un grand danger menace encore la ville, qu’il aime comme les fleurs qui brillent dans ses jardins, et, si elle n’y prend garde, lui fera perdre ce qui lui reste de sa grandeur, et fera d’elle un objet de risée pour l'étranger, de mépris pour la postérité. Ce danger, pour le poète, c’est l’imitation française. « On dit que tu t’es éprise d’un amour d’enfant pour toutes les fantaisies frivoles qui voient le jour dans la capitale de la France, pour ses délices sensuelles, pour son luxe menteur, pour ses plaisirs factices, ses modes, ses parures, pour ses folles voluptés
ces guildes et de ces métiers qui endossaient le harnais au jour de péril, voulaient ce qui était juste, et imposaient ce qu’ils voulaient. Qu’ils en témoignent, le roi de France et le duc de Bourgogne ; qu’elles en témoignent, la plaine devant Bruges et la mer devant l’Écluse! » Un grand danger menace encore la ville, qu’il aime comme les fleurs qui brillent dans ses jardins, et, si elle n’y prend garde, lui fera perdre ce qui lui reste de sa grandeur, et fera d’elle un objet de risée pour l'étranger, de mépris pour la postérité. Ce danger, pour le poète, c’est l’imitation française. « On dit que tu t’es éprise d’un amour d’enfant pour toutes les fantaisies frivoles qui voient le jour dans la capitale de la France, pour ses délices sensuelles, pour son luxe menteur, pour ses plaisirs factices, ses modes, ses parures, pour ses folles voluptés et ses mœurs efféminées. On dit que tu te pares de son joug comme d’un ornement qui t’est cher, et qu’à son exemple, tu n’as qu’un rire moqueur pour tes mœurs nationales. On dit que tu dédaignes la mélodie de ton propre idiome, pour répéter les mots que te serine l’étranger; on dit que tu as banni la langue d’or de tes pères, comme rude et barbare, de la chaire du professeur et de la tribune du juge, et que la pauvreté, prosternée et priant tout bas au pied de l’autel, garde le silence, sauf lorsque sans parure elle gravit parfois les marches de la chaire de vérité. » Le poète s’étonne et s’indigne de cet excès d’aveuglement. « Non! s’écrie-t-il, non, tu n’es pas une fille du tiède Midi, tu es un vigoureux rejeton des froides et blondes contrées du Nord. Et pourtant, on dit que tu aimes la tiédeur que le vent du Sud t’apporte, comme un air étouffant, des lieux empestés d’où il souffle. Tu ne vois donc pas qu’il flétrit l’herbe des prairies de la Flandre, lorsqu’il n’amène pas l’orage au-dessus d’elles? » Après l’avertissement, le conseil. Sois fidèle à ton passé! reste digne de tes
l’étranger; on dit que tu as banni la langue d’or de tes pères, comme rude et barbare, de la chaire du professeur et de la tribune du juge, et que la pauvreté, prosternée et priant tout bas au pied de l’autel, garde le silence, sauf lorsque sans parure elle gravit parfois les marches de la chaire de vérité. » Le poète s’étonne et s’indigne de cet excès d’aveuglement. « Non! s’écrie-t-il, non, tu n’es pas une fille du tiède Midi, tu es un vigoureux rejeton des froides et blondes contrées du Nord. Et pourtant, on dit que tu aimes la tiédeur que le vent du Sud t’apporte, comme un air étouffant, des lieux empestés d’où il souffle. Tu ne vois donc pas qu’il flétrit l’herbe des prairies de la Flandre, lorsqu’il n’amène pas l’orage au-dessus d’elles? » Après l’avertissement, le conseil. Sois fidèle à ton passé! reste digne de tes origines flamandes! Sois Flamande de cœur et Flamande d’esprit, Flamande par la langue, et Flamande par les mœurs ! C’est à ce prix que tu seras prospère et glorieuse. Dans les vers qu’il adresse à Bruges, le poète reprend le même thème. Si Gand est la décadence, Bruges, c’est la mort. Comme la vierge qui vient de s’endormir de l’éternel sommeil, la Venise du nord a gardé sa royale beauté, ennoblie, idéalisée encore par l'immobilité et le silence. Mais si la cité de pierre est restée debout avec ses églises, ses halles, ses maisons pittoresques qui se mirent dans l’eau dormante des canaux, le fourmillement de la foule, le bruit du travail, les bourdonnements de l’activité humaine, le rayonnement de la pensée, le souffle de la vie, s’en sont retirés, et peut-être pour jamais. Pourquoi ? Ledeganck va le dire : « Parce que tu as perdu la fierté de ton existence propre ; parce que, insoucieuse, tu as oublié ton originalité flamande, parce que tu as échangé tes trésors les plus chers pour des oripeaux étrangers. » Lorsqu’il passe à Anvers, qui représente la vie, l’activité, la richesse, le progrès, l’avenir enfin, Ledeganck revient une fois again à son