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Caucase. Au nord du Nakeral la route s'engage dans une forêt épaisse où les pins et les sapins gigantesques viennent mêler leur couleur sombre au vert naissant des autres arbres. Puis la route sort de la forêt, pénètre dans une plaine aride à laquelle fait suite une série de collines crayeuses desséchées qui rappellent les régions les plus rocheuses et les plus désolées de la basse Provence. Après une descente rapide, le tableau change complètement, et l'on vient aboutir près de Khimchi dans la vallée fertile et verdoyante du Rion. En remontant le Rion vers Oni, on ne tarde pas à voir la vallée se resserrer au point de disparaître presque complètement, et c'est par un défilé coupé à pic dans la craie et dans les calcaires infracrétacés, que l'on pénètre dans la haute vallée. Ce défilé, resserré entre deux murailles verticales de roche d'un blanc éblouissant, est un site réellement remarquable avec ses grottes, ses anfractuosités et ses blocs rocheux sur lesquels le Rion se précipite en bouillonnant. Ma première étape dans la vallée du Rion supérieur fut Tsechi (ou Tsesi), petite station postale de la route de Koutaïs à Oni. De Tsesi on gagne facilement Oni par Sori en continuant à suivre la vallée. Oni, ainsi que l'a fait remarquer justement M. Grove, marque la limite de la civilisation dans le Caucase du Sud. C'est un centre important, on pourrait presque dire une petite ville. La population y est extrêmement variée. Le nombre des Israélites y est très considérable, et on y a même élevé une synagogue. A Oni, et bien que la population soit assez importante, il passe si rarement des voyageurs qu'il n'existe pas d'auberge où l'on puisse trouver à coucher. Heureusement un habitant du pays a bien voulu m'offrir chez lui l'hospitalité, mettant tout à ma disposition avec la bonne grâce la plus parfaite. Grâce à l'obligeance du chef de la police d'Oni, j'ai pu me procurer deux guides et des chevaux pour aller d'Oni à Tchiora et Gebi, dans le pays des Ossètes, ensuite à Glola et Gourcheby dans le col de Mamisson. En
en continuant à suivre la vallée. Oni, ainsi que l'a fait remarquer justement M. Grove, marque la limite de la civilisation dans le Caucase du Sud. C'est un centre important, on pourrait presque dire une petite ville. La population y est extrêmement variée. Le nombre des Israélites y est très considérable, et on y a même élevé une synagogue. A Oni, et bien que la population soit assez importante, il passe si rarement des voyageurs qu'il n'existe pas d'auberge où l'on puisse trouver à coucher. Heureusement un habitant du pays a bien voulu m'offrir chez lui l'hospitalité, mettant tout à ma disposition avec la bonne grâce la plus parfaite. Grâce à l'obligeance du chef de la police d'Oni, j'ai pu me procurer deux guides et des chevaux pour aller d'Oni à Tchiora et Gebi, dans le pays des Ossètes, ensuite à Glola et Gourcheby dans le col de Mamisson. En quittant Oni, le premier village qu'on rencontre est celui d'Outsera, où il existe une belle source d'eau ferrugineuse; puis la route côtoie le Rion, constamment resserrée entre la rivière et des pentes tantôt boisées, tantôt rocheuses. A chaque instant la route est coupée par des avalanches de pierres, de terre et de neige, sur lesquelles les chevaux qui portaient mes bagages avaient toutes les peines du monde à passer. Au confluent de la rivière Tchantchakhi et du Rion on quitte la grande route qui suit le Tchàntchakhi pour prendre le sentier de Gebi et l'on continue à longer le Rion. Ce sentier pénètre dans une forêt majestueuse dominée par des escarpements gigantesques au pied desquels viennent s'entasser de bizarres amoncellements de blocs éboulés tout couverts de mousses et de lichens. Le gazon de la forêt est émaillé de violettes rouges et d'élégantes petites fleurs blanches ou bleues. Après avoir passé devant le village de Tchiora bâti sur le flanc de la montagne, on arrive au fameux village de Gebi, la capitale du pays des Ossètes. Le village est bâti sur une sorte de promontoire au sommet duquel s'élèvent les ruines de vieux châteaux-forts. Gebi commande la vallée du Rion, et
et de neige, sur lesquelles les chevaux qui portaient mes bagages avaient toutes les peines du monde à passer. Au confluent de la rivière Tchantchakhi et du Rion on quitte la grande route qui suit le Tchàntchakhi pour prendre le sentier de Gebi et l'on continue à longer le Rion. Ce sentier pénètre dans une forêt majestueuse dominée par des escarpements gigantesques au pied desquels viennent s'entasser de bizarres amoncellements de blocs éboulés tout couverts de mousses et de lichens. Le gazon de la forêt est émaillé de violettes rouges et d'élégantes petites fleurs blanches ou bleues. Après avoir passé devant le village de Tchiora bâti sur le flanc de la montagne, on arrive au fameux village de Gebi, la capitale du pays des Ossètes. Le village est bâti sur une sorte de promontoire au sommet duquel s'élèvent les ruines de vieux châteaux-forts. Gebi commande la vallée du Rion, et le passage du Caucase par le col de Gebivtsek. Derrière le village se dressent des sommets couverts de neiges éternelles, et le village lui-même reste enseveli sous la neige jusque vers la fin d'avril. Grâce à la recommandation du chef de police, nous avons pu être reçus dans une des maisons du village. Ces maisons sont basses, très sales, comme toutes les maisons caucasiennes, les lits sont en planches comme les lits de camp, les chaises sont remplacées par des escabeaux à 3 pieds, qui au besoin servent aussi de table. Nous avions été obligés d'emporter d'Oni du pain, du sucre, du thé et des bougies; car les Ossètes mangent seulement une espèce de pâte de maïs, qu'ils font cuire sous la cendre entre deux assiettes en terre; ils ne s'éclairent qu'avec de mauvais quinquets à pétrole, et même se contentent la plupart du temps de la lueur du feu. La seule nourriture que l'on puisse se procurer consiste en oeufs, fromage et jambon, encore la plupart du temps ce dernier n'est-il pas mangeable. Les hommes sont généralement vêtus de guenilles, ce qui ne les empêche pas d'être armés et d'avoir même de fort beaux kinjards et des sabres à
maisons du village. Ces maisons sont basses, très sales, comme toutes les maisons caucasiennes, les lits sont en planches comme les lits de camp, les chaises sont remplacées par des escabeaux à 3 pieds, qui au besoin servent aussi de table. Nous avions été obligés d'emporter d'Oni du pain, du sucre, du thé et des bougies; car les Ossètes mangent seulement une espèce de pâte de maïs, qu'ils font cuire sous la cendre entre deux assiettes en terre; ils ne s'éclairent qu'avec de mauvais quinquets à pétrole, et même se contentent la plupart du temps de la lueur du feu. La seule nourriture que l'on puisse se procurer consiste en oeufs, fromage et jambon, encore la plupart du temps ce dernier n'est-il pas mangeable. Les hommes sont généralement vêtus de guenilles, ce qui ne les empêche pas d'être armés et d'avoir même de fort beaux kinjards et des sabres à manche d'argent ciselé. Les femmes ont le visage voilé, sauf les yeux; elles portent des colliers de perles d'ambre et de coquilles percées, comme ceux qu'on retrouve dans les sépultures néolithiques; elles ont les cheveux rasés et sont coiffées d'une sorte de turban crasseux; quant à leur vêtement, c'est un assemblage bizarre de haillons de toutes couleurs. De Gebi nous sommes partis pour Glola et Gourcheby. Pour prendre la route de Glola il faut revenir jusqu'au confluent du Tchantchakhi et du Rion et suivre les bords du Tchantchakhi par la route du Mamisson. Nous nous arrêtons d'abord à Glola. Ici les maisons sont encore plus primitives qu'à Gebi: ce sont des espèces de huttes dans lesquelles il n'existe pas la plupart du temps de cheminées. On allume, au milieu de l'unique pièce qui les compose, de grands troncs d'arbres qu'on ne fait brûler que par l'extrémité; on se contente de pousser le tronc d'arbre au fur et à mesure qu'il se consume. La fumée sort par un trou percé dans le plafond. A peu de distance de Glola la route pénètre dans une forêt de pins et de sapins gigantesques. C'est une des plus belles forêts du Caucase méridional. Après
assemblage bizarre de haillons de toutes couleurs. De Gebi nous sommes partis pour Glola et Gourcheby. Pour prendre la route de Glola il faut revenir jusqu'au confluent du Tchantchakhi et du Rion et suivre les bords du Tchantchakhi par la route du Mamisson. Nous nous arrêtons d'abord à Glola. Ici les maisons sont encore plus primitives qu'à Gebi: ce sont des espèces de huttes dans lesquelles il n'existe pas la plupart du temps de cheminées. On allume, au milieu de l'unique pièce qui les compose, de grands troncs d'arbres qu'on ne fait brûler que par l'extrémité; on se contente de pousser le tronc d'arbre au fur et à mesure qu'il se consume. La fumée sort par un trou percé dans le plafond. A peu de distance de Glola la route pénètre dans une forêt de pins et de sapins gigantesques. C'est une des plus belles forêts du Caucase méridional. Après une heure de marche dans la forêt nous commençons à rencontrer la neige qui recouvre le sol d'une couche épaisse. A mesure que nous nous élevons, la vallée devient de plus en plus sauvage et le paysage des plus grandioses. Cette région est infestée d'ours; non seulement nous avons pu en voir des empreintes toutes fraîches sur la neige, mais nous avons même entendu à plusieurs reprises les grognements de ces animaux. En approchant de Gourcheby, la neige devient de plus en plus épaisse : les chevaux qui portent les bagages s'enfoncent jusqu'au poitrail ; nous essayons d'avancer quand même, et nous arrivons à une verstè à peine de Gourcheby qui était le point ultime que nous désirions atteindre sur ce versant ; car à cette époque de l'année, ce serait folie que de tenter le passage du Mamisson, lequel ne commence à être praticable que dans la première quinzaine de juin. Les chevaux ne pouvant plus avancer, et nous-mêmes n'avançant qu'avec beaucoup de peine, nous sommes obligés de retourner à Glola, où nous avons été fort aimablement reçus chez le chef du village. À Glola, comme à Utsmera et comme au confluent du Rion et du Tchantchakhi, il existe
en voir des empreintes toutes fraîches sur la neige, mais nous avons même entendu à plusieurs reprises les grognements de ces animaux. En approchant de Gourcheby, la neige devient de plus en plus épaisse : les chevaux qui portent les bagages s'enfoncent jusqu'au poitrail ; nous essayons d'avancer quand même, et nous arrivons à une verstè à peine de Gourcheby qui était le point ultime que nous désirions atteindre sur ce versant ; car à cette époque de l'année, ce serait folie que de tenter le passage du Mamisson, lequel ne commence à être praticable que dans la première quinzaine de juin. Les chevaux ne pouvant plus avancer, et nous-mêmes n'avançant qu'avec beaucoup de peine, nous sommes obligés de retourner à Glola, où nous avons été fort aimablement reçus chez le chef du village. À Glola, comme à Utsmera et comme au confluent du Rion et du Tchantchakhi, il existe d'importantes sources ferrugineuses ; mais le pays offre peu de ressources au voyageur ; les habitants eux-mêmes ont toutes les peines du monde à se procurer le maïs nécessaire à leur alimentation, car la terre est recouverte de neige pendant plus de la moitié de l'année. En hiver les ours viennent même rôder dans les rues du village, et le chef nous fit voir une superbe peau d'un de ces animaux qu'il avait abattu lui-même à Glola tout récemment ; il paraît qu'il ne fallut pas moins de dix coups de fusil pour venir à bout de cet ours énorme. Ne pouvant suffire à leur alimentation par les ressources de leur agriculture, les habitants de Glola sont grands chasseurs, ils emploient même pour capturer les oiseaux un procédé curieux : ils attachent au sommet d'une longue branche un noeud coulant en crin ; se cachant derrière les troncs d'arbres ils parviennent à s'approcher des oiseaux qui d'ailleurs sont peu méfiants en ce pays, et avec une habileté extraordinaire, en moins de temps qu'il ne faut pour le dire, ils leur passent ce noeud coulant autour du cou. De Glola, nous voilà retournés à Oni en repassant par Outsera. Il me
viennent même rôder dans les rues du village, et le chef nous fit voir une superbe peau d'un de ces animaux qu'il avait abattu lui-même à Glola tout récemment ; il paraît qu'il ne fallut pas moins de dix coups de fusil pour venir à bout de cet ours énorme. Ne pouvant suffire à leur alimentation par les ressources de leur agriculture, les habitants de Glola sont grands chasseurs, ils emploient même pour capturer les oiseaux un procédé curieux : ils attachent au sommet d'une longue branche un noeud coulant en crin ; se cachant derrière les troncs d'arbres ils parviennent à s'approcher des oiseaux qui d'ailleurs sont peu méfiants en ce pays, et avec une habileté extraordinaire, en moins de temps qu'il ne faut pour le dire, ils leur passent ce noeud coulant autour du cou. De Glola, nous voilà retournés à Oni en repassant par Outsera. Il me fallait ensuite regagner Koutaïs ; mais au lieu de passer par Tkwibouli, j'ai voulu suivre la vallée inférieure du Rion, où il restait encore quelques observations géologiques à faire. Ma première étape en quittant Oni fut le hameau d'Alpala au confluent du Rion et de la Ladjanoura. En approchant d'Alpala, la vallée du Rion se resserre et près du monastère d'Oudabno pénètre dans un défilé rocheux du plus bel effet. Ce monastère d'Oudabno est perché sur une colline crayeuse remarquable par la forme singulière de ses rochers ; une muraille presque verticale de craie hérissée de créneaux, de tours, de pics, simule à s'y méprendre une ville fortifiée. Près d'Alpala, la vallée du Rion devient de plus en plus fertile et dans les bois à l'ombre des taillis poussent les superbes pivoines rouges du Caucase. À Alpala, la vallée de la Ladjanoura, qui conduit à Orbeli, est une des plus pittoresques de tout le Caucase ; c'est un défilé étroit, encaissé dans des rochers qui surplombent fréquemment la rivière ; en certains endroits, les rochers sont si hauts et si abrupts que la lumière du soleil ne peut pénétrer dans le ravin ; on se croirait dans une caverne si
la vallée du Rion se resserre et près du monastère d'Oudabno pénètre dans un défilé rocheux du plus bel effet. Ce monastère d'Oudabno est perché sur une colline crayeuse remarquable par la forme singulière de ses rochers ; une muraille presque verticale de craie hérissée de créneaux, de tours, de pics, simule à s'y méprendre une ville fortifiée. Près d'Alpala, la vallée du Rion devient de plus en plus fertile et dans les bois à l'ombre des taillis poussent les superbes pivoines rouges du Caucase. À Alpala, la vallée de la Ladjanoura, qui conduit à Orbeli, est une des plus pittoresques de tout le Caucase ; c'est un défilé étroit, encaissé dans des rochers qui surplombent fréquemment la rivière ; en certains endroits, les rochers sont si hauts et si abrupts que la lumière du soleil ne peut pénétrer dans le ravin ; on se croirait dans une caverne si l'on n'apercevait au-dessus de soi la teinte bleue du ciel tranchant vivement sur la crête blanche des rocs. D'Orbeli, un sentier passable conduit à Mouri et à Lentekhi, et de là, dans la Souanie, dans la partie supérieure de la rivière Ingour. C'est le seul chemin par lequel on puisse arriver sans trop de difficultés dans ce pays qui est sans contredit le plus sauvage de tout le Caucase ; encore le trajet de Lentekhi à Etsera n'est-il pas bien facile, car pour l'accomplir on n'a d'autre alternative que de traverser le mont Laula qui est couvert de neige toute l'année, ou d'aller faire un détour immense en passant par Lachketi et Ouchkhoul, pays où l'on risque fort de mourir de faim ou d'être assassiné par les indigènes, les Souanétiens ayant dans le Caucase une réputation détestable et bien justifiée. Ce sont les plus pauvres de tous les montagnards de la chaîne caucasienne ; habitant dans un pays séparé du reste du monde pendant les trois quarts de l'année, ils ne vivent guère que des produits de leur chasse, ou de leurs troupeaux ; mais seuls, les riches propriétaires souanétiens possèdent des troupeaux ; les trois quarts de la population
arriver sans trop de difficultés dans ce pays qui est sans contredit le plus sauvage de tout le Caucase ; encore le trajet de Lentekhi à Etsera n'est-il pas bien facile, car pour l'accomplir on n'a d'autre alternative que de traverser le mont Laula qui est couvert de neige toute l'année, ou d'aller faire un détour immense en passant par Lachketi et Ouchkhoul, pays où l'on risque fort de mourir de faim ou d'être assassiné par les indigènes, les Souanétiens ayant dans le Caucase une réputation détestable et bien justifiée. Ce sont les plus pauvres de tous les montagnards de la chaîne caucasienne ; habitant dans un pays séparé du reste du monde pendant les trois quarts de l'année, ils ne vivent guère que des produits de leur chasse, ou de leurs troupeaux ; mais seuls, les riches propriétaires souanétiens possèdent des troupeaux ; les trois quarts de la population sont réduits à mendier ou à voler, ce dont ils n'ont garde de s'abstenir. La plupart du temps, les Souanétiens habitent sous des tentes ou dans des huttes à moitié creusées sous terre. Nous aurons d'ailleurs l'occasion de reparler de cette singulière population à propos du Caucase du Nord et du col du Dongousoroun. Reprenant la vallée du Rion, j'avais regagné Koutaïs. La route d'Alpala à Koutaïs est fort belle, mais j'en ai mal goûté le charme pittoresque, ayant été poursuivi par une série de pluies torrentielles qui ne m'ont pas fait grâce un seul instant. Il faut venir dans ces bienheureuses vallées du Caucase occidental pour savoir ce que c'est qu'une averse ; cela dure parfois cinq à six jours sans un instant de répit. Après cela, on ne sera pas étonné d'apprendre qu'en certains points du Caucase occidental il tombe 3 et 4 mètres d'eau, et que dans le district de Koutaïs, la moyenne annuelle est supérieure à 2 mètres. De Koutaïs, j'ai regagné Kvirila et Charopan ; à Charopan, un petit chemin de fer relie les mines de manganèse de Dschiatoura à la ligne principale. La petite voie suit des pentes invraisemblables et, après un trajet de
du col du Dongousoroun. Reprenant la vallée du Rion, j'avais regagné Koutaïs. La route d'Alpala à Koutaïs est fort belle, mais j'en ai mal goûté le charme pittoresque, ayant été poursuivi par une série de pluies torrentielles qui ne m'ont pas fait grâce un seul instant. Il faut venir dans ces bienheureuses vallées du Caucase occidental pour savoir ce que c'est qu'une averse ; cela dure parfois cinq à six jours sans un instant de répit. Après cela, on ne sera pas étonné d'apprendre qu'en certains points du Caucase occidental il tombe 3 et 4 mètres d'eau, et que dans le district de Koutaïs, la moyenne annuelle est supérieure à 2 mètres. De Koutaïs, j'ai regagné Kvirila et Charopan ; à Charopan, un petit chemin de fer relie les mines de manganèse de Dschiatoura à la ligne principale. La petite voie suit des pentes invraisemblables et, après un trajet de plus de 40 verstes dans la charmante vallée de la Kwirila, vient aboutir à la petite ville de Dschiatoura, à laquelle l'exploitation des manganèses donne une importance de jour en jour croissante. Malheureusement lorsqu'on a voulu établir une exploitation méthodique, on s'est heurté à des difficultés presque insurmontables. La propriété dans le Caucase est quelque chose de très vague, et dès qu'on veut acquérir un terrain, une cinquantaine d'individus se présentent, prétendant qu'il leur appartient. Devant un pareil état de choses, les industriels en sont réduits à acheter le manganèse tout extrait aux habitants du pays. Ceux-ci partent avec des chevaux chargés de paniers, grimpent la rapide colline qui domine Dchiatoura et reviennent chargés de minerai. Mais leur seul but est d'en enlever le plus possible et le plus vite possible ; pour cela ils creusent simplement des espèces de terriers dans la couche manganésifère, sans essayer même de faire des galeries soutenues par des piliers. Ils n'abandonnent leurs terriers que lorsque la voûte leur tombe sur la tête écrasant quelque ouvrier. C'est bien là l'insouciance géorgienne. À continuer l'exploitation de cette façon, on peut prévoir que, dans quelques années, toute extraction deviendra impossible et que ce beau gisement sera
dans le Caucase est quelque chose de très vague, et dès qu'on veut acquérir un terrain, une cinquantaine d'individus se présentent, prétendant qu'il leur appartient. Devant un pareil état de choses, les industriels en sont réduits à acheter le manganèse tout extrait aux habitants du pays. Ceux-ci partent avec des chevaux chargés de paniers, grimpent la rapide colline qui domine Dchiatoura et reviennent chargés de minerai. Mais leur seul but est d'en enlever le plus possible et le plus vite possible ; pour cela ils creusent simplement des espèces de terriers dans la couche manganésifère, sans essayer même de faire des galeries soutenues par des piliers. Ils n'abandonnent leurs terriers que lorsque la voûte leur tombe sur la tête écrasant quelque ouvrier. C'est bien là l'insouciance géorgienne. À continuer l'exploitation de cette façon, on peut prévoir que, dans quelques années, toute extraction deviendra impossible et que ce beau gisement sera perdu pour l'industrie. De Dchiatoura, j'ai regagné Tiflis, afin de prendre la route de Grousie (route du Dariel, anciennes portes caucasiennes), pour aller explorer le Caucase. TS. FOUBNIER, Licencié es sciences naturelles. (A suivre.) DOCUMENTS RELATIFS À MISSIONS DE JAMIL TREICH-LAPLÈNE DANS LA RÉGION DE LA COTE D'IVOIRE (1887 — 1888) RECUEILLIS par M. VERDIER, de La Rochelle, avec introduction de H. L. DRAPEYRON (SUITE) III. — ÉLÉMENTS FRANÇAIS DU PAYS D'ASSINIE A. RÉSIDENCE. Administrativement, la colonie est placée sous les ordres d'un résident, M. Verdier, titulaire pour Grand-Bassam et Assinie. Il délègue ses pouvoirs à deux agents dont l'un, l'auteur de ces lignes, est chargé du cercle d'Assinie. Bien que je puisse plaider mieux que personne le pour et le contre de la résidence actuelle, je tiens à m'en dispenser, trop intimement lié que je suis à cette question. B. MILICE D'ASSINIE. Lorsqu'on rétablit la résidence en octobre 1886, il fut décidé qu'on organiserait une milice indigène de 20 soldats, destinée à former l'occupation française, à faire la police du pays et à garder le pavillon. Chargé de la délégation à Assinie; je fus aussi chargé de la création de la milice. Quoique n'ayant ni sergent, ni instructeur, j'ai