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de ces deux officiers, qui ont gagné l'estime de tous leurs subordonnés; ils avaient quitté le camp à ce moment, par ordre supérieur; et MM. le général Morin de Nantes, Jehennon de Paimbœuf, colonel de ma légion, et un commandant d'artillerie M. Hallu, présents avec moi dans la redoute à ce moment, pourraient vous donner des renseignements utiles. Je puis affirmer que toutes les cartouches furent transportées de la redoute à la gare, que tous les fusils en bon état le furent également; il ne resta que des fusils en réparation. Je visitai les magasins d'armes avant le départ ; quelques bonnes armes oubliées furent même emportées par nos officiers et nos charrettes. Agréez, monsieur le Président, etc. Le lieutenant-colonel de la 2e légion des mobilisés de la Loire-Inférieure, A. DE LA ROCHETTE. Assérac, 2 août 1871. Lettre du commandant de Rorthays. À M. le Président de la Commission d'enquête sur les actes du gouvernement de la Défense nationale. MONSIEUR LE PRÉSIDENT, Je partis pour le Mans, le 9 janvier 1871 au soir, avec M. le général Morin, commandant supérieur des gardes nationales mobilisées de la Loire-Inférieure, appelé à Conlie par un télégramme de M. le général de Marivault. Le service des voyageurs ayant été interrompu, ce jour même, entre Angers et Le Mans, pour raison de transport de matériel et de vivres, nous ne pûmes arriver à cette dernière ville que le lendemain 10 janvier, dans l'après-midi. Le 11 au matin, le général Morin, qui était allé prendre les ordres du général Chanzy, en raison de la grave tournure que prenaient les évènements, partit pour Conlie où nous arrivâmes en compagnie du général de Vauguion, chef d'état-major du général de Marivault, que nous avions rencontré chez le général en chef. Nous trouvâmes, en arrivant au camp, le général de Marivault entouré de ses officiers d'ordonnance et prêt à partir pour Rennes. Après avoir eu un entretien particulier avec son chef d'état-major, il remit au général Morin le commandement du camp pour toute la durée de son absence et partit aussitôt. Bien que M. Morin fût loin de s'attendre à
service des voyageurs ayant été interrompu, ce jour même, entre Angers et Le Mans, pour raison de transport de matériel et de vivres, nous ne pûmes arriver à cette dernière ville que le lendemain 10 janvier, dans l'après-midi. Le 11 au matin, le général Morin, qui était allé prendre les ordres du général Chanzy, en raison de la grave tournure que prenaient les évènements, partit pour Conlie où nous arrivâmes en compagnie du général de Vauguion, chef d'état-major du général de Marivault, que nous avions rencontré chez le général en chef. Nous trouvâmes, en arrivant au camp, le général de Marivault entouré de ses officiers d'ordonnance et prêt à partir pour Rennes. Après avoir eu un entretien particulier avec son chef d'état-major, il remit au général Morin le commandement du camp pour toute la durée de son absence et partit aussitôt. Bien que M. Morin fût loin de s'attendre à être investi d'un commandement qui lui était tombé dans les circonstances les plus critiques, il l'accepta par des raisons de patriotisme auxquelles il est de mon devoir de rendre hommage. Je restai près de lui pour faire fonction de chef d'état-major, en attendant l'arrivée de ses officiers auxquels il télégraphia immédiatement, mais qui ne purent rejoindre par suite de l'interruption des communications, qui suivit la perte de la bataille et la retraite de l'armée. D'autres télégrammes furent expédiés le soir même à Nantes, pour préparer le départ des légions de mobilisés qui y étaient encore et celui de l'escadron des éclaireurs à cheval de la Loire-Inférieure, que j'avais laissé en partant aux soins de mon lieutenant. Je dois faire remarquer qu'avant de quitter le camp, le général de Marivault donna ordre à M. de Vauguion, en réponse aux instructions que lui apportait celui-ci, de télégraphier au général en chef qu'il y avait un pied de neige sur les routes, ce qui était vrai, et des tourbillons de neige qui rendaient impossible le départ de ses troupes pour le Mans. Ce fut le général Morin qui signa ce télégramme. Les forces qui restaient au camp, à notre arrivée, se composaient de
immédiatement, mais qui ne purent rejoindre par suite de l'interruption des communications, qui suivit la perte de la bataille et la retraite de l'armée. D'autres télégrammes furent expédiés le soir même à Nantes, pour préparer le départ des légions de mobilisés qui y étaient encore et celui de l'escadron des éclaireurs à cheval de la Loire-Inférieure, que j'avais laissé en partant aux soins de mon lieutenant. Je dois faire remarquer qu'avant de quitter le camp, le général de Marivault donna ordre à M. de Vauguion, en réponse aux instructions que lui apportait celui-ci, de télégraphier au général en chef qu'il y avait un pied de neige sur les routes, ce qui était vrai, et des tourbillons de neige qui rendaient impossible le départ de ses troupes pour le Mans. Ce fut le général Morin qui signa ce télégramme. Les forces qui restaient au camp, à notre arrivée, se composaient de 250 chasseurs à pied du 19e bataillon, de 70 cuirassiers du 3ème de marche, de 3 bataillons de mobilisés de la Loire-Inférieure, de 2 compagnies de volontaires du génie et d'une compagnie de francs-tireurs des Côtes-du-Nord, formant ensemble un effectif d'environ trois mille hommes. Dans l'après-midi du même jour, 11 janvier, la neige ayant cessé de tomber, le général Morin donna l'ordre aux bataillons de la Loire-Inférieure de faire l'exercice à feu. Je pus constater, pendant cet exercice, le triste état d'une grande partie des armes et l'inhabileté de la plupart des hommes à s'en servir. Les ratés étaient fréquents et dûs à diverses causes. Je ne crois pas qu'il y eût beaucoup de cheminées non percées, mais il y en avait beaucoup dont l'intérieur était obturé par des corps étrangers, ce qui revenait au même. Les ressorts des batteries sonnaient faux, si l'on veut bien me passer cette expression, que comprendront parfaitement tous ceux à qui le maniement du fusil, soit de chasse, soit de guerre, est familier. Il y a une différence immense entre une bonne et une mauvaise platine ; il suffit à une main exercée de faire jouer les batteries pour que l'on s'en rende compte,
janvier, la neige ayant cessé de tomber, le général Morin donna l'ordre aux bataillons de la Loire-Inférieure de faire l'exercice à feu. Je pus constater, pendant cet exercice, le triste état d'une grande partie des armes et l'inhabileté de la plupart des hommes à s'en servir. Les ratés étaient fréquents et dûs à diverses causes. Je ne crois pas qu'il y eût beaucoup de cheminées non percées, mais il y en avait beaucoup dont l'intérieur était obturé par des corps étrangers, ce qui revenait au même. Les ressorts des batteries sonnaient faux, si l'on veut bien me passer cette expression, que comprendront parfaitement tous ceux à qui le maniement du fusil, soit de chasse, soit de guerre, est familier. Il y a une différence immense entre une bonne et une mauvaise platine ; il suffit à une main exercée de faire jouer les batteries pour que l'on s'en rende compte, aussi bien par le tact que par l'ouïe. Je ne veux point affirmer cependant que la platine des fusils dont étaient armés les mobilisés de Conlie fût radicalement mauvaise, bien qu'il demeure certain pour moi que ces armes étaient mal établies et de pacotille. Je n'ai point vu les batteries démontées et j'ignore ce qu'elles avaient dans le corps, mais il est incontestable dans tous les cas, et en mettant les choses au mieux, que faute d'avoir été revues par l'armurier avant d'être remises aux hommes, elles n'avaient point de précision et étaient incapables de faire un bon service. Les ressorts manquaient tantôt de fermeté, tantôt de souplesse. Dans le premier cas, c'est-à-dire quand les ressorts étaient trop mous, le chien retombait sur la capsule sans l'écraser. Parmi les fusils de cette catégorie, j'en ai vu que l'on ne pouvait tenir armés et dont le marteau retombait sur la cheminée dès que l'on voulait épauler l'arme. Je me souviens même que dans l'après-midi du 13 janvier, et au moment où nous allions évacuer la redoute, on m'amena un mobile de la Haute-Garonne, égaré je ne sais comment dans nos rangs, et qui venait de blesser involontairement un homme. Il me
démontées et j'ignore ce qu'elles avaient dans le corps, mais il est incontestable dans tous les cas, et en mettant les choses au mieux, que faute d'avoir été revues par l'armurier avant d'être remises aux hommes, elles n'avaient point de précision et étaient incapables de faire un bon service. Les ressorts manquaient tantôt de fermeté, tantôt de souplesse. Dans le premier cas, c'est-à-dire quand les ressorts étaient trop mous, le chien retombait sur la capsule sans l'écraser. Parmi les fusils de cette catégorie, j'en ai vu que l'on ne pouvait tenir armés et dont le marteau retombait sur la cheminée dès que l'on voulait épauler l'arme. Je me souviens même que dans l'après-midi du 13 janvier, et au moment où nous allions évacuer la redoute, on m'amena un mobile de la Haute-Garonne, égaré je ne sais comment dans nos rangs, et qui venait de blesser involontairement un homme. Il me donna pour excuse qu'ayant commis la faute de charger son fusil, ce qui avait été expressément défendu, et l'ayant laissé armé, le coup était parti au moment où il le retirait du faisceau. Je me fis remettre le fusil et je pus m'assurer que la plus légère secousse suffisait pour faire retomber le marteau. Cette fois-ci, le choc avait été assez fort pour faire partir le coup, mais je ne crois pas qu'on puisse considérer ce fait comme une circonstance atténuante en faveur de l'arme. Il est évident qu'avec des ressorts aussi mous, on ne pouvait échapper à ce dilemme : ou le coup ne partirait pas, ou il partirait à l'improviste. Arme inutile ou dangereuse. Dans le second cas, c'est-à-dire quand les ressorts étaient trop durs, l'inconvénient était moins grave : il n'en avait pas moins son importance. Il y avait quelques fusils que l'on ne pouvait armer qu'à l'aide des deux mains, l'arme serrée entre les deux genoux. D'autre part, beaucoup de baguettes ne pouvaient être amenées hors des tenons qu'avec de violents efforts, et il n'était point aisé de les y remettre. J'ai vu plusieurs fois des mobilisés se mettre à deux pour la première opération, l'un
faire retomber le marteau. Cette fois-ci, le choc avait été assez fort pour faire partir le coup, mais je ne crois pas qu'on puisse considérer ce fait comme une circonstance atténuante en faveur de l'arme. Il est évident qu'avec des ressorts aussi mous, on ne pouvait échapper à ce dilemme : ou le coup ne partirait pas, ou il partirait à l'improviste. Arme inutile ou dangereuse. Dans le second cas, c'est-à-dire quand les ressorts étaient trop durs, l'inconvénient était moins grave : il n'en avait pas moins son importance. Il y avait quelques fusils que l'on ne pouvait armer qu'à l'aide des deux mains, l'arme serrée entre les deux genoux. D'autre part, beaucoup de baguettes ne pouvaient être amenées hors des tenons qu'avec de violents efforts, et il n'était point aisé de les y remettre. J'ai vu plusieurs fois des mobilisés se mettre à deux pour la première opération, l'un tenant l'arme et l'autre faisant effort sur la baguette. Mes souvenirs ne sont pas assez précis pour me permettre d'indiquer la cause exacte de ce défaut, qui ne pouvait provenir que d'un mauvais ajustage, ou d'un gonflement du bois employé par le fabricant avant d'être sec. Je dois dire aussi que toutes les cartouches n'étaient point de calibre, et sur ce point je suis parfaitement sûr de mes souvenirs. Les unes glissaient, pour ainsi dire, d'elles-mêmes dans le canon ; pour rendre les autres, il fallait agir énergiquement sur la baguette, et encore après avoir complètement dépouillé la balle de son enveloppe. On comprend facilement que ni les officiers, malgré tout leur zèle, ni les hommes, malgré leur bonne volonté, ne pouvaient corriger les défauts et renédier aux inconvénients que je signale. Il serait difficile, d'autre part, même au plus ignorant en matière d'armes, d'en chercher la raison dans un défaut d'entretien et dans la malpropreté des fusils. Il n'y avait que trois jours qu'ils avaient été confiés aux hommes. Je ne crois pas me tromper, en estimant à 30 pour 100 la quotité des armes défectueuses pour une raison ou pour une autre. Quant à celle des hommes plus
que toutes les cartouches n'étaient point de calibre, et sur ce point je suis parfaitement sûr de mes souvenirs. Les unes glissaient, pour ainsi dire, d'elles-mêmes dans le canon ; pour rendre les autres, il fallait agir énergiquement sur la baguette, et encore après avoir complètement dépouillé la balle de son enveloppe. On comprend facilement que ni les officiers, malgré tout leur zèle, ni les hommes, malgré leur bonne volonté, ne pouvaient corriger les défauts et renédier aux inconvénients que je signale. Il serait difficile, d'autre part, même au plus ignorant en matière d'armes, d'en chercher la raison dans un défaut d'entretien et dans la malpropreté des fusils. Il n'y avait que trois jours qu'ils avaient été confiés aux hommes. Je ne crois pas me tromper, en estimant à 30 pour 100 la quotité des armes défectueuses pour une raison ou pour une autre. Quant à celle des hommes plus ou moins ignorants de la charge et du maniement des armes, elle était au moins des deux tiers de l'effectif. Aussi ne faut-il point s'étonner si cet exercice à feu fut d'un effet déplorable; il porta un coup terrible au moral des hommes, et les officiers en furent péniblement impressionnés. Le colonel Jéhenne, dont la légion avait été particulièrement remarquée à son départ de Nantes pour son bon esprit et sa ferme attitude, ne cacha point, dans une conversation qu'il eut le soir même au quartier-général avec M. Morin, le profond découragement qui s'était emparé de l'esprit des troupes. Je demeurai convaincu, pour ma part, et dans mon fort intérieur que, malgré toute l'énergie native de nos Bretons, il était impossible de les mener au feu dans des circonstances aussi défavorables d'instruction et d'armement, sans être exposé à de cruels mécomptes. Le soir de ce jour, 11 janvier, vers huit heures, on communiqua au général Morin une dépêche de M. Glais-Bizoin, portant que les mobilisés devaient suivre l'armée du général Chanzy marchant sur Paris, et occuper les positions à mesure qu'elle les abandonnerait pour se porter en avant. Ce singulier télégramme était adressé, ainsi que le suivant, au général de
Le colonel Jéhenne, dont la légion avait été particulièrement remarquée à son départ de Nantes pour son bon esprit et sa ferme attitude, ne cacha point, dans une conversation qu'il eut le soir même au quartier-général avec M. Morin, le profond découragement qui s'était emparé de l'esprit des troupes. Je demeurai convaincu, pour ma part, et dans mon fort intérieur que, malgré toute l'énergie native de nos Bretons, il était impossible de les mener au feu dans des circonstances aussi défavorables d'instruction et d'armement, sans être exposé à de cruels mécomptes. Le soir de ce jour, 11 janvier, vers huit heures, on communiqua au général Morin une dépêche de M. Glais-Bizoin, portant que les mobilisés devaient suivre l'armée du général Chanzy marchant sur Paris, et occuper les positions à mesure qu'elle les abandonnerait pour se porter en avant. Ce singulier télégramme était adressé, ainsi que le suivant, au général de Marivault. Celui-ci était expédié par le général Chanzy et arriva à onze heures du soir. Il était ainsi conçu : « J'ai combattu toute la journée et j'ai conservé mes positions malgré la neige, en voyez-moi donc vos mobilisés que la neige ne empêchera pas de marcher. » — En conséquence de ces ordres, des instructions furent envoyées du quartier-général de Conlie aux différents chefs de corps, et l'ordre de mise en marche fut réglé pour le lendemain. Le 12 au matin, après le déjeuner des hommes, les bataillons commencèrent à s'ébranler au bruit sourd du canon qui retentissait dans le lointain. L'avant-garde était déjà rendue à 1 kilomètre ou 2 du camp, quand un télégramme du général Chanzy nous annonça qu'il était contraint de battre en retraite, et nous donna l'ordre de nous diriger sur Sillé-le-Guillaume. Des dispositions conformes étaient à peine prises, qu'un second télégramme nous enjoignait de nous renfermer dans la redoute et de barrer le passage aux fuyards. Le général Morin passa alors (c'est-à-dire vers trois heures de l'après-midi) une revue générale des troupes, adressant la parole aux officiers et déclarant à haute voix que nul ne sortirait de la redoute, où nous avions la mission
conséquence de ces ordres, des instructions furent envoyées du quartier-général de Conlie aux différents chefs de corps, et l'ordre de mise en marche fut réglé pour le lendemain. Le 12 au matin, après le déjeuner des hommes, les bataillons commencèrent à s'ébranler au bruit sourd du canon qui retentissait dans le lointain. L'avant-garde était déjà rendue à 1 kilomètre ou 2 du camp, quand un télégramme du général Chanzy nous annonça qu'il était contraint de battre en retraite, et nous donna l'ordre de nous diriger sur Sillé-le-Guillaume. Des dispositions conformes étaient à peine prises, qu'un second télégramme nous enjoignait de nous renfermer dans la redoute et de barrer le passage aux fuyards. Le général Morin passa alors (c'est-à-dire vers trois heures de l'après-midi) une revue générale des troupes, adressant la parole aux officiers et déclarant à haute voix que nul ne sortirait de la redoute, où nous avions la mission de protéger la retraite de l'armée française, avant que les derniers bataillons ne fussent passés. Deux mobilisés étant sortis des rangs en criant qu'il fallait partir de suite et que l'on ne pouvait se battre avec des armes pareilles, ils furent immédiatement appréhendés au corps, et sur l'ordre du général, je les fis conduire en prison. M. Morin enjoignit alors aux officiers de se servir de leurs armes, s'il était nécessaire, pour se faire obéir. Aussitôt la revue terminée, je montai à la redoute afin de déterminer la place que devaient occuper chacun des bataillons. Ces dispositions réglées, je cherchai à me rendre compte des moyens de défense qu'elle nous offrait : ce fut alors que j'appris que toutes les pièces dont elle avait été armée avaient reçu depuis quelques jours une autre destination. Artilleurs et artillerie l'avaient évacuée. Quand tous les bataillons furent installés dans la redoute, j'allai placer moi-même les gardes à la nuit tombante. Une compagnie fut établie sur la route de Sillé-le-Guillaume, avec ordre de barrer le passage aux fuyards; mais il fallut rapporter cet ordre dans la nuit, en présence de l'avalanche humaine qui s'avançait vers nous. Depuis huit heures du soir jusqu'au lendemain dans
je les fis conduire en prison. M. Morin enjoignit alors aux officiers de se servir de leurs armes, s'il était nécessaire, pour se faire obéir. Aussitôt la revue terminée, je montai à la redoute afin de déterminer la place que devaient occuper chacun des bataillons. Ces dispositions réglées, je cherchai à me rendre compte des moyens de défense qu'elle nous offrait : ce fut alors que j'appris que toutes les pièces dont elle avait été armée avaient reçu depuis quelques jours une autre destination. Artilleurs et artillerie l'avaient évacuée. Quand tous les bataillons furent installés dans la redoute, j'allai placer moi-même les gardes à la nuit tombante. Une compagnie fut établie sur la route de Sillé-le-Guillaume, avec ordre de barrer le passage aux fuyards; mais il fallut rapporter cet ordre dans la nuit, en présence de l'avalanche humaine qui s'avançait vers nous. Depuis huit heures du soir jusqu'au lendemain dans l'après-midi, des milliers d'hommes passèrent au pied de la redoute dans la plus épouvantable confusion qu'on puisse voir. Nos hommes, qui y étaient entrés pleins des plus funestes pensées, en éprouvèrent une émotion poignante. Ce triste spectacle, auquel ils étaient condamnés à assister, était fait pour démoraliser des troupes plus fermes. Aussi, au dîner qui nous réunit le soir au camp, le général de Vauguion donnait-il au général Morin le conseil de partir dès le lendemain matin, pour éviter que ses hommes lui échappent. Cette nuit passée dans un pied de neige, sur les hautes-tentes de la redoute et par un froid très-vif, fut extrêmement dure pour tout le monde. Vers minuit, l'on vint me prévenir que le général de Marivault était arrivé au quartier-général et qu'il demandait le général Morin. J'allai réveiller celui-ci, qui descendit au camp. M. de Marivault l'informa qu'il transportait son quartier-général à Rennes, et que les troupes de Conlie étaient désormais sous les ordres directs du général en chef. Il lui énuméra les approvisionnements qui étaient au camp et le général Morin en prit note : mais il ne fut question ni de munitions ni d'armes. Le départ du général de Marivault avec tout son
fermes. Aussi, au dîner qui nous réunit le soir au camp, le général de Vauguion donnait-il au général Morin le conseil de partir dès le lendemain matin, pour éviter que ses hommes lui échappent. Cette nuit passée dans un pied de neige, sur les hautes-tentes de la redoute et par un froid très-vif, fut extrêmement dure pour tout le monde. Vers minuit, l'on vint me prévenir que le général de Marivault était arrivé au quartier-général et qu'il demandait le général Morin. J'allai réveiller celui-ci, qui descendit au camp. M. de Marivault l'informa qu'il transportait son quartier-général à Rennes, et que les troupes de Conlie étaient désormais sous les ordres directs du général en chef. Il lui énuméra les approvisionnements qui étaient au camp et le général Morin en prit note : mais il ne fut question ni de munitions ni d'armes. Le départ du général de Marivault avec tout son état-major pour Rennes, joint à l'absence d'instructions du général en chef, sous les ordres directs duquel nous étions placés, nous disait-il, rendait notre situation très-grave. Le général Morin se décida, en conséquence, à aller trouver le général Chanzy, à Domfront, où nous supposions qu'il devait être. Je fis demander des chevaux pour nous et une escorte au capitaine Garnier, du 3e cuirassiers de marche, et nous partîmes le 13 janvier au matin. Nous dûmes remonter le flot de troupes, débandées pour la plupart, qui occupaient la largeur de la route : artillerie, cavalerie, infanterie, chars de réquisitions, etc., confondus dans un pêle-mêlé inénarrable, et au milieu desquels notre escorte eut mille peines à nous ouvrir un passage. Nous trouvâmes en effet le général Chanzy à Domfront, où il déjeunait avec son état-major. Il parut très-surpris du départ du général de Marivault, et de ce qu'il avait avisé le général Morin que les troupes de Conlie passaient sous les ordres directs du général en chef. Il demanda au général Morin s'il pouvait faire l'avant-garde. La réponse fut négative et appuyée sur des raisons tirées de l'armement et du moral de nos troupes : « Eh bien, faites l'avant-garde, reprit-il, allez au