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l'imagination populaire. Bossuet et l'abbé Gassagne la rappellent au roi Louis XIV. Chapelain la recueille dans son poème de la Pucelle. Elle anime cette retraite de Saint-Ange qu'Henri IV même a fait élever à quelques lieues de Fontainebleau pour Gabrielle d'Estrées, et où, un siècle plus tard, Voltaire a trouvé abri dans les orages de sa jeunesse. Elle subsiste intacte et vivante dans les récits de son hôte, le vieux Gaumartin. Les sources historiques de la Henriade sont celles à l'aide desquelles Voltaire compose l'Essai sur les guerres civiles, l'Histoire abrégée, les notes et commentaires historiques annexés par lui à son poème : des témoignages oraux; les écrits des premiers historiens d'Henri IV, le conseiller Mathieu, de Thou, Mézeray, Hardouin de Périgneux; les mémoires du temps, en particulier, ceux de Sully; quelques-uns des factums politiques si nombreux au temps de la Ligue. C'est peu de chose, mais c'est assez pour une œuvre d'imagination. Les sources philosophiques — puisque la Henriade est déjà une œuvre de polémique — sont d'abord le Dictionnaire de Bayle, pour le poème de la Ligue, qui paraît en 1723; ce sont surtout, de 1723 à 1728, les écrivains anglais, qui lui inspirent la plupart des additions et remaniements grâce auxquels, en 1728, le poème de la Ligue s'est transformé en celui de la Henriade. Les sources littéraires, modèles et critiques, sont nombreuses. La culture de Voltaire dépasse en étendue celle de tous les écrivains français de son époque. L'Essai sur la poésie épique peut en donner une assez complète idée. Les anciens, Homère, Virgile et, après eux, Lucain restent ceux dont il est le mieux pénétré, ceux qui réalisent pour lui l'idéal du poème épique, ceux à la perfection desquels il s'efforcera d'atteindre. Il n'ignore point les grands noms de la Renaissance, ceux d'Arioste, de Tasse, de Trissino. S'il n'a pas encore, à ce moment, acquis une grande pratique de la langue italienne, il a suffisamment étudié et admiré la Jérusalem délivrée pour protester contre l'arrêt trop sévère de Boileau, et pour motiver sa protestation sur des faits précis. Il connaît Milton, et, chose digne de
et remaniements grâce auxquels, en 1728, le poème de la Ligue s'est transformé en celui de la Henriade. Les sources littéraires, modèles et critiques, sont nombreuses. La culture de Voltaire dépasse en étendue celle de tous les écrivains français de son époque. L'Essai sur la poésie épique peut en donner une assez complète idée. Les anciens, Homère, Virgile et, après eux, Lucain restent ceux dont il est le mieux pénétré, ceux qui réalisent pour lui l'idéal du poème épique, ceux à la perfection desquels il s'efforcera d'atteindre. Il n'ignore point les grands noms de la Renaissance, ceux d'Arioste, de Tasse, de Trissino. S'il n'a pas encore, à ce moment, acquis une grande pratique de la langue italienne, il a suffisamment étudié et admiré la Jérusalem délivrée pour protester contre l'arrêt trop sévère de Boileau, et pour motiver sa protestation sur des faits précis. Il connaît Milton, et, chose digne de remarque, croit que l'auteur du Paradis perdu aurait tiré la première idée de son poème d'une source italienne, soit l'Adam d'Andreino, soit tout simplement le début du IVe chant de la Jérusalem délivrée. Il défend d'ailleurs énergiquement Milton du reproche de plagiat. Il connaît ses auteurs français du XVIe et du XVIIe siècle. Il a lu le protestant d'Aubigné et le catholique Ronsard. S'il tient en médiocre estime « les Chapelain, les Lemoyne, les Desmarets, les Cassagne, et les Scudéry, » et s'il trouve qu'« il y a peu de justice à juger la France sur eux », du moins connaît-il mieux que de nom la Pucelle, Saint Louis, Clovis, Henry le Grand au Roi, Alaric. Il cite Le Laboureur, auteur de Charlemagne, et on ne lui refusera pas non plus une connaissance parfaite du Lutrin et de Télémaque. L'Art poétique de Boileau, le Traité du poème épique du Père Le Bossu, sont, quoiqu'il se défende avec une sorte de coquetterie de connaître les règles du genre, des livres dont il s'est nourri dès le collège, et qu'il s'est assimilés. Son idéal est visiblement de traiter dans une langue moderne un sujet moderne et des idées modernes; mais, pour tout
du XVIIe siècle. Il a lu le protestant d'Aubigné et le catholique Ronsard. S'il tient en médiocre estime « les Chapelain, les Lemoyne, les Desmarets, les Cassagne, et les Scudéry, » et s'il trouve qu'« il y a peu de justice à juger la France sur eux », du moins connaît-il mieux que de nom la Pucelle, Saint Louis, Clovis, Henry le Grand au Roi, Alaric. Il cite Le Laboureur, auteur de Charlemagne, et on ne lui refusera pas non plus une connaissance parfaite du Lutrin et de Télémaque. L'Art poétique de Boileau, le Traité du poème épique du Père Le Bossu, sont, quoiqu'il se défende avec une sorte de coquetterie de connaître les règles du genre, des livres dont il s'est nourri dès le collège, et qu'il s'est assimilés. Son idéal est visiblement de traiter dans une langue moderne un sujet moderne et des idées modernes; mais, pour tout ce qui touche à la technique et à la forme littéraire, de suivre d'aussi près que possible les exemples et les préceptes fournis par l'antiquité classique, et par ses brillants imitateurs de la Renaissance. Le XVIIIe siècle, par la bouche de Marmontel, lui en avait fait un mérite; le XIXe, par celle de Villemain, lui en fera un reproche. Le défaut de la Henriade, pour ce dernier critique, est de ne pas contenir d'invention personnelle à l'auteur, « de ressembler à tout ce qui précédait, surtout à l'Enéide ». Villemain et l'éditeur Beuchot ont multiplié les rapprochements entre Voltaire et ceux de ses devanciers qu'il a certainement connus avant de composer la Henriade. Il suit de là qu'en dehors du plan, de la mise en œuvre, et du style, — tous trois incontestablement personnels à Voltaire, — il ne reste pas tant de choses, tant de bonnes choses surtout, qui puissent être considérées comme lui appartenant en propre. C'est maintenant le moment de voir s'il faut faire un pas de plus, si ce peu qui lui reste est bien à lui, et encore si ses emprunts ne sont pas faits de seconde main. Le poète, en plus de ses sources
par celle de Villemain, lui en fera un reproche. Le défaut de la Henriade, pour ce dernier critique, est de ne pas contenir d'invention personnelle à l'auteur, « de ressembler à tout ce qui précédait, surtout à l'Enéide ». Villemain et l'éditeur Beuchot ont multiplié les rapprochements entre Voltaire et ceux de ses devanciers qu'il a certainement connus avant de composer la Henriade. Il suit de là qu'en dehors du plan, de la mise en œuvre, et du style, — tous trois incontestablement personnels à Voltaire, — il ne reste pas tant de choses, tant de bonnes choses surtout, qui puissent être considérées comme lui appartenant en propre. C'est maintenant le moment de voir s'il faut faire un pas de plus, si ce peu qui lui reste est bien à lui, et encore si ses emprunts ne sont pas faits de seconde main. Le poète, en plus de ses sources « officielles », n'aurait-il pas eu quelques « petits papiers » adroitement dissimulés et de nature à lui simplifier la tâche ? Dans ses rapports avec le public, Voltaire, c'est un fait trop certain, n'est pas toujours un modèle de sincérité et de franchise. Il a longtemps renié la paternité de la Pucelle. Il a fort mal agi envers Maffei à l'occasion de sa Mérope. Il s'est affublé de pseudonymes, a multiplié sur ses ouvrages les fausses dates et les faux lieux d'impression. Il n'a pas toujours aimé à mettre le monde au courant de ses recherches et de ses lectures. Pour la Henriade même, il commet une inexactitude volontaire dans cette note, au début du chant VI : « Quand on imprima la Henriade en 1723, sous le nom de la Ligue, cet ouvrage n'était pas encore achevé. Il fut imprimé même avec beaucoup de lacunes, sur une copie qui fut dérobée à l'auteur, et qui fut beaucoup altérée à l'impression. » Quel dommage que sa bibliothèque soit aujourd'hui dispersée, et comme elle nous en apprendrait long sur les mille et une recettes de sa cuisine littéraire ! A-t-il connu cette « Henricias », poème latin de Claude Quillet,
de la Pucelle. Il a fort mal agi envers Maffei à l'occasion de sa Mérope. Il s'est affublé de pseudonymes, a multiplié sur ses ouvrages les fausses dates et les faux lieux d'impression. Il n'a pas toujours aimé à mettre le monde au courant de ses recherches et de ses lectures. Pour la Henriade même, il commet une inexactitude volontaire dans cette note, au début du chant VI : « Quand on imprima la Henriade en 1723, sous le nom de la Ligue, cet ouvrage n'était pas encore achevé. Il fut imprimé même avec beaucoup de lacunes, sur une copie qui fut dérobée à l'auteur, et qui fut beaucoup altérée à l'impression. » Quel dommage que sa bibliothèque soit aujourd'hui dispersée, et comme elle nous en apprendrait long sur les mille et une recettes de sa cuisine littéraire ! A-t-il connu cette « Henricias », poème latin de Claude Quillet, en douze chants, dont le manuscrit se trouvait à certaine époque dans la bibliothèque du cardinal d'Estrées ? Et ce « Temple des vertus », du ligueur Jean Le Masle, où est retracée en termes éloquents la mort d'Henri IV ? C'est peu probable, les deux ouvrages n'ayant pas été imprimés. A-t-il eu en main celle « Henriade » et celle « Loyssée » de Sébastien Garnier, dont la réimpression fit si peu de bruit en 1770 ? La chose n'est pas impossible. Mais Voltaire n'en parle que pour remercier Laharpe de l'avoir défendu dans le Mercure de France. A-t-il connu le premier livre, seul publié, d'une autre « Henriade », de Jean Le Blanc, qui fut imprimé à Paris en 1604, et que mentionne le Père Le Long, dans sa « Bibliothèque historique » ? A-t-il tiré profit de la « Franciade » de Geffrin (1623), dont le VIe et dernier livre contient la éloge d'Henri IV et l'éloge de Louis XIII ? Il est encore impossible de l'affirmer. Mais il a certainement emprunté à la harangue poétique de l'abbé Cassagne : Henri IV au Roi (1661), les deux vers bien connus : ... Et par droit de conquête
imprimés. A-t-il eu en main celle « Henriade » et celle « Loyssée » de Sébastien Garnier, dont la réimpression fit si peu de bruit en 1770 ? La chose n'est pas impossible. Mais Voltaire n'en parle que pour remercier Laharpe de l'avoir défendu dans le Mercure de France. A-t-il connu le premier livre, seul publié, d'une autre « Henriade », de Jean Le Blanc, qui fut imprimé à Paris en 1604, et que mentionne le Père Le Long, dans sa « Bibliothèque historique » ? A-t-il tiré profit de la « Franciade » de Geffrin (1623), dont le VIe et dernier livre contient la éloge d'Henri IV et l'éloge de Louis XIII ? Il est encore impossible de l'affirmer. Mais il a certainement emprunté à la harangue poétique de l'abbé Cassagne : Henri IV au Roi (1661), les deux vers bien connus : ... Et par droit de conquête et par droit de naissance. ... Et rendre heureux son peuple après l'avoir soumis. Il n'a pu ignorer, puisqu'il en parle incidemment, la tragédie « La Ligue », de Nérée, qu'il attribue « au conseiller d'État Mathieu, historiographe de France sous Henri IV, écrivain qui ne faisait pas mal des Vers pour son temps ». Il était familier, d'ailleurs, avec les ouvrages historiques de ce magistrat. La liste des poètes dont s'est aidé Voltaire pour écrire la Henriade, n'est donc pas définitivement close. Il n'est pas impossible, à priori, que Voltaire ait connu, possédé, pastiché, pillé un poème dont ni lui ni ses contemporains, soit italiens, soit français, n'ont jamais prononcé le nom, ni paru soupçonner l'existence. Mais encore faut-il, pour que cette hypothèse se change en certitude, des raisons sérieuses, concluantes. Ces raisons, en l'absence de tout témoignage historique formel, les critiques ont cru pouvoir les tirer de similitudes relevées par eux entre l'« Enrico » de Malmignati et la Henriade. Cette façon de raisonner n'a rien en soi de répréhensible. Mais pour qu'une similitude fournisse une véritable preuve, et non une plus ou moins faible présomption, elle doit réunir certaines conditions qu'il est bon de préciser. Il faut,
Vers pour son temps ». Il était familier, d'ailleurs, avec les ouvrages historiques de ce magistrat. La liste des poètes dont s'est aidé Voltaire pour écrire la Henriade, n'est donc pas définitivement close. Il n'est pas impossible, à priori, que Voltaire ait connu, possédé, pastiché, pillé un poème dont ni lui ni ses contemporains, soit italiens, soit français, n'ont jamais prononcé le nom, ni paru soupçonner l'existence. Mais encore faut-il, pour que cette hypothèse se change en certitude, des raisons sérieuses, concluantes. Ces raisons, en l'absence de tout témoignage historique formel, les critiques ont cru pouvoir les tirer de similitudes relevées par eux entre l'« Enrico » de Malmignati et la Henriade. Cette façon de raisonner n'a rien en soi de répréhensible. Mais pour qu'une similitude fournisse une véritable preuve, et non une plus ou moins faible présomption, elle doit réunir certaines conditions qu'il est bon de préciser. Il faut, d'abord, entre les deux passages rapprochés, des traits de ressemblance non douteux. Quand il s'agit en particulier de comparer deux ouvrages de langues différentes, il est nécessaire que, soit la même idée, soit la même image se retrouve de part et d'autre, exprimée en termes sinon équivalents, du moins suffisamment ressemblants. Il faut, en second lieu, que le passage imité soit original, appartienne réellement et exclusivement au plus ancien auteur. Si Malmignati se trouve n'être lui-même dans l'espèce qu'un imitateur, si l'idée de cet épisode a pu arriver à Voltaire par un autre canal que le sien, à quoi bon recourir à l'hypothèse d'une origine aussi détournée ? Il en est de même de toutes ces inventions, peintures, images, qui traînent un peu partout, constituent en quelque sorte le domaine public de la poésie épique, et, parce qu'elles sont à tout le monde, ne sauraient être réclamées comme le patrimoine exclusif de personne. Enfin, dernière condition non moins essentielle que les deux autres, il faut que la coïncidence ne soit point une nécessité ou une conséquence trop naturelle du sujet adopté. Étant donné un fait historique, étant admises certaines règles, traditions ou conventions dans la manière de le traiter en
ressemblants. Il faut, en second lieu, que le passage imité soit original, appartienne réellement et exclusivement au plus ancien auteur. Si Malmignati se trouve n'être lui-même dans l'espèce qu'un imitateur, si l'idée de cet épisode a pu arriver à Voltaire par un autre canal que le sien, à quoi bon recourir à l'hypothèse d'une origine aussi détournée ? Il en est de même de toutes ces inventions, peintures, images, qui traînent un peu partout, constituent en quelque sorte le domaine public de la poésie épique, et, parce qu'elles sont à tout le monde, ne sauraient être réclamées comme le patrimoine exclusif de personne. Enfin, dernière condition non moins essentielle que les deux autres, il faut que la coïncidence ne soit point une nécessité ou une conséquence trop naturelle du sujet adopté. Étant donné un fait historique, étant admises certaines règles, traditions ou conventions dans la manière de le traiter en forme de poème épique, il devient presque immanquable que certains épisodes, certains détails de fond ou de forme se présentent d'eux-mêmes à l'auteur, quel qu'il soit. Celui-ci les trouve sans mérite, et se les approprie sans larcin. Il n'est d'ailleurs pas besoin d'un grand nombre de similitudes. Deux ou trois suffiront, juste assez pour qu'on ne puisse mettre au compte du hasard une rencontre isolée. Or, il faut bien le dire, de toutes les citations apportées jusqu'ici dans le débat, aucune ne semble parfaitement concluante, parce qu'aucune ne réunit les conditions établies. Certains rapprochements sont trop faciles et méritent à peine ce nom. D'autres portent sur des détails ou trop banals, ou tellement inhérents au sujet traité, qu'il y aurait plutôt lieu de s'étonner de leur absence que de leur présence simultanée. D'autres, enfin, trouvent leur commune origine dans l'œuvre d'un poète antérieur. Il est nécessaire de les passer en revue. III Voici, d'abord, quelques rapprochements d'un caractère trop facile. Dans Malmignati, un certain nombre de dames du parti de la Ligue ourdissent une conspiration contre la vie d'Henri IV. Elles s'exhortent mutuellement au courage, se comparent à Judith, libératrice du peuple hébreu... Et comme Voltaire a raconté le meurtre
suffiront, juste assez pour qu'on ne puisse mettre au compte du hasard une rencontre isolée. Or, il faut bien le dire, de toutes les citations apportées jusqu'ici dans le débat, aucune ne semble parfaitement concluante, parce qu'aucune ne réunit les conditions établies. Certains rapprochements sont trop faciles et méritent à peine ce nom. D'autres portent sur des détails ou trop banals, ou tellement inhérents au sujet traité, qu'il y aurait plutôt lieu de s'étonner de leur absence que de leur présence simultanée. D'autres, enfin, trouvent leur commune origine dans l'œuvre d'un poète antérieur. Il est nécessaire de les passer en revue. III Voici, d'abord, quelques rapprochements d'un caractère trop facile. Dans Malmignati, un certain nombre de dames du parti de la Ligue ourdissent une conspiration contre la vie d'Henri IV. Elles s'exhortent mutuellement au courage, se comparent à Judith, libératrice du peuple hébreu... Et comme Voltaire a raconté le meurtre historique d'Henri III par Jacques Clément, en faisant la psychologie du fanatique criminel, comme il l'a montré s'exaltant à la pensée de frapper un tyran, ce qui l'amène tout naturellement à évoquer le souvenir du meurtre d'Holopherne on en conclut que tout son récit est emprunté à Malmignati. Les conspiratrices sont jeunes et enthousiastes : Elles étaient toutes à l'âge fleuri où l'esprit laisse plus libre, et où les rebelles dont la raison est égarée se prêtent volontiers aux entreprises désespérées. Qu'y a-t-il de commun entre l'état d'esprit de ces ennemies du roi Henri IV, et celui de son amante Gabrielle : Elle entrait dans cet âge, hélas ! trop redoutable Qui rend des passions le joug inégalable ? On cite encore deux portraits du comte d'Egmont qui n'ont vraiment de semblable que le nom de leur titulaire : ...Le bon comte d'Egmont qui part pour l'exil, quitte la Belgique, se couvre de gloire, se met à la tête des Belges soulevés, etc. C'était le jeune Egmont, ce guerrier obstiné, Ce fils ambitieux d'un père infortuné... On met en regard du beau Ars : L'effroi le défranchissait, la mort suivait ses coups, ce couplet où l'idée de bravoure se trouve
sont jeunes et enthousiastes : Elles étaient toutes à l'âge fleuri où l'esprit laisse plus libre, et où les rebelles dont la raison est égarée se prêtent volontiers aux entreprises désespérées. Qu'y a-t-il de commun entre l'état d'esprit de ces ennemies du roi Henri IV, et celui de son amante Gabrielle : Elle entrait dans cet âge, hélas ! trop redoutable Qui rend des passions le joug inégalable ? On cite encore deux portraits du comte d'Egmont qui n'ont vraiment de semblable que le nom de leur titulaire : ...Le bon comte d'Egmont qui part pour l'exil, quitte la Belgique, se couvre de gloire, se met à la tête des Belges soulevés, etc. C'était le jeune Egmont, ce guerrier obstiné, Ce fils ambitieux d'un père infortuné... On met en regard du beau Ars : L'effroi le défranchissait, la mort suivait ses coups, ce couplet où l'idée de bravoure se trouve délayée, mais sans l'image qui fait toute la valeur du Ars français : Il ne s'arrête point, ne perd pas de temps à regarder, mais poursuit sa course et porte ailleurs la mort. Où n'atteint point la fureur de son épée, on estime que c'est hasard, que c'est bonne fortune. Enrico, ch. III, p. 55. Henriade, ch. IX, v. 172-173. ...Il bon conte d'Agmon ch'in dolce esiglio Lascia la Belgia, e 'l fine di gloria attinge, Guida de' Belgio uno stuolo, etc. (Enrico, ch. V, p. 114.) Henriade, ch. VIII, v. 47. Henriade, ch. VIII, v. 362. Qui non si ferma o neghittoso bada, Ma prende il corso o porta alloro morte ; Ove non va il furor di la sua spada Stimasi fato, avventurosa sorte. (Enrico, ch. XXI, p. 464.) ORIGINES ITALIENNES DE LA HENRIADE 181 Voici d'autres rapprochements, qui portent sur des lieux communs, trop banals pour qu'on puisse reprocher à Voltaire de les avoir empruntés, non seulement à Malmignati, mais à un devancier quelconque. Ce sont les descriptions classiques d'une tempête, du calme qui lui succède, d'un combat singulier, la harangue, obligatoire dans tout poème épique, du chef à ses soldats. C'est la Discorde qui jette son
Enrico, ch. III, p. 55. Henriade, ch. IX, v. 172-173. ...Il bon conte d'Agmon ch'in dolce esiglio Lascia la Belgia, e 'l fine di gloria attinge, Guida de' Belgio uno stuolo, etc. (Enrico, ch. V, p. 114.) Henriade, ch. VIII, v. 47. Henriade, ch. VIII, v. 362. Qui non si ferma o neghittoso bada, Ma prende il corso o porta alloro morte ; Ove non va il furor di la sua spada Stimasi fato, avventurosa sorte. (Enrico, ch. XXI, p. 464.) ORIGINES ITALIENNES DE LA HENRIADE 181 Voici d'autres rapprochements, qui portent sur des lieux communs, trop banals pour qu'on puisse reprocher à Voltaire de les avoir empruntés, non seulement à Malmignati, mais à un devancier quelconque. Ce sont les descriptions classiques d'une tempête, du calme qui lui succède, d'un combat singulier, la harangue, obligatoire dans tout poème épique, du chef à ses soldats. C'est la Discorde qui jette son venin dans les esprits, la Renommée qui annonce la victoire du héros, l'Amour qui le désarme. Tout cela mérite à peine le nom d'emprunts, et fait aussi peu d'honneur à Voltaire qu'à Malmignati. La beauté du style peut, il est vrai, compenser dans une certaine mesure la médiocrité de l'idée. Mais les deux poèmes sont écrits en des langues différentes, et le poète français ne doit rien, comme écrainain, au poète italien. Les rapprochements qui suivent portent sur des détails moins vulgaires; mais ces détails semblent naturellement appelés par le sujet. L'idée de raconter le meurtre d'Henri III a été bien plutôt suggérée à Voltaire par la réalité historique, que par je ne sais quelle conspiration fantaisiste imaginée par Malmignati. Il en est de même des amours d'Henri IV et de Gabrielle d'Estrées. Il faut peut-être aussi trouver des ressemblances à tout prix, pour négliger un fait historique de cette importance, et placer l'origine de l'épisode du IXe chant de la Henriade, dans quoi? dans les amours purement imaginaires des chefs français et de deux personnages féminins inventés par Malmignati : Flora et Archea. Ce sont des figures historiques que celles de Mayenne, de Biron, de d'Aumont. Ce sont des