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placé devant la toile enviée. Tiens ! s'écria-t-il, c'est le portrait de mon oncle, qui se fit jadis peindre dans ce costume espagnol avec lequel il avait obtenu un grand succès au Bal des artistes. Vous n'avez pas dû le payer bien cher ? Moi, plus tard, je l'ai vendu sept francs à un brocanteur. M. Chamillard étouffa de rage. Vingt-sept ! À table, Oscar, qui découpait une volaille, en envoya la sauce sur sa voisine, qui étrennait la robe neuve enfin obtenue d'un mari économe qui l'avait promise pendant cinq ans. Vingt-huit ! Il eut l'imprudence de parler de son prochain mariage devant quatre mères de famille qui le couchaient en joue, chacune pour sa fille. Ensemble : quatre mères, quatre pères, quatre filles ; total : douze. Vingt-huit et douze font quarante ! Après le dîner, craignant de s'ennuyer, Oscar fila, sans bruit, à l'anglaise. Il prend à peine le temps de s'essuyer la bouche ! grogna la maîtresse de la maison. Quarante-et-un ! Il était encore dans l'antichambre que l'imposante Mme Couverchel, la femme d'un gros entrepreneur, disait à l'amphitryon : il est peu galant, votre Oscar ! Il sait qu'on a besoin d'un quatrième au whist et il s'enfuit comme un voleur ! On dirait qu'il emporte l'argenterie. Quarante-deux ! En bas, il demanda le cordon au concierge, en oubliant d'ajouter : S'il vous plaît ! Quarante-trois ! Puis, notre héros alla se coucher, en songeant à son prochain mariage. Il lui avait demandé huit jours pour lui rendre une réponse définitive. À quarante ennemis inconnus par jour, pendant huit jours, et avec un peu de chance, c'était pour Oscar un total de trois cent vingt personnes toutes disposées à donner des renseignements au baron de Canicheul, qui s'en allait les quêtant partout. Pendant toute la semaine, notre jeune homme continua de se dire: J'ai trente ans, vingt mille livres de rentes et un physique agréable. Je ne suis ni commerçant, ni homme politique, ni écrivain; partant, je n'ai aucun envieux, ni jaloux. Je ne me connais pas d'ennemis. Donc, mon affaire est bonne au possible
et il s'enfuit comme un voleur ! On dirait qu'il emporte l'argenterie. Quarante-deux ! En bas, il demanda le cordon au concierge, en oubliant d'ajouter : S'il vous plaît ! Quarante-trois ! Puis, notre héros alla se coucher, en songeant à son prochain mariage. Il lui avait demandé huit jours pour lui rendre une réponse définitive. À quarante ennemis inconnus par jour, pendant huit jours, et avec un peu de chance, c'était pour Oscar un total de trois cent vingt personnes toutes disposées à donner des renseignements au baron de Canicheul, qui s'en allait les quêtant partout. Pendant toute la semaine, notre jeune homme continua de se dire: J'ai trente ans, vingt mille livres de rentes et un physique agréable. Je ne suis ni commerçant, ni homme politique, ni écrivain; partant, je n'ai aucun envieux, ni jaloux. Je ne me connais pas d'ennemis. Donc, mon affaire est bonne au possible ; la petite Canicheul est à moi ! La matin du huitième jour, son domestique lui apporta au lit la réponse du baron de Canicheul. Nous la copions: Monsieur, En réponse à l'honorable demande que vous avez bien voulu nous faire, madame la baronne de Canicheul et moi, nous avons cru devoir prendre quelques renseignements qui, je dois l'avouer, nous ont paru peu satisfaisants. On m'apprend que vous avez été condamné en 1832 à vingt ans de travaux forcés pour vol à main armée sur la route départementale n°517. La liberté provisoire dont vous jouissez, m'affirme-t-on, est due aux nombreux services que vous rendez à la police, qui vous rétribue largement. Cette subvention, me dit-on encore, semble vous être insuffisante, car vous demandez d'autres ressources à voir adresse au jeu. En conséquence, madame la baronne de Canicheul et moi, après une délibération, nous avons décidé que notre fille est encore un peu trop jeune pour le mariage. Daignez agréer, avec tous nos regrets, Baron de CANICHEUL. Après cette lecture, Oscar, droit sur son séant, resta idiot d'étonnement, ne cessait de se répéter : C'est singulier, Je ne me connais pas d'ennemis !... Quant à la pauvre Canicheul, elle était partie
cru devoir prendre quelques renseignements qui, je dois l'avouer, nous ont paru peu satisfaisants. On m'apprend que vous avez été condamné en 1832 à vingt ans de travaux forcés pour vol à main armée sur la route départementale n°517. La liberté provisoire dont vous jouissez, m'affirme-t-on, est due aux nombreux services que vous rendez à la police, qui vous rétribue largement. Cette subvention, me dit-on encore, semble vous être insuffisante, car vous demandez d'autres ressources à voir adresse au jeu. En conséquence, madame la baronne de Canicheul et moi, après une délibération, nous avons décidé que notre fille est encore un peu trop jeune pour le mariage. Daignez agréer, avec tous nos regrets, Baron de CANICHEUL. Après cette lecture, Oscar, droit sur son séant, resta idiot d'étonnement, ne cessait de se répéter : C'est singulier, Je ne me connais pas d'ennemis !... Quant à la pauvre Canicheul, elle était partie pour une ville de eaux, où le baron s'empressait de dire à tous les baigneurs : Ma fille a échappé belle !... Et il contait à chacun, en les encourageant un peu, les déplorables antécédents d'Oscar Manvoit. Eugène CHAVETTE. LUTTE POUR LA VIE Le soleil s'était couché sanglant, dans un brouillard livide qui rouillait l'horizon; sur la mer grise, aux eaux plombées, le steamner courait vent arrière. Le commandant du bord avait dîné à la hâte et regagné aussitôt la passerelle. Là, il Interrogea le ciel crépusculaire et eut un hochement de tête qui n'augurait rien de bon. Cependant, la mer étalait sa moire ardoisée, à peine gonflée par une houle légère. Les passagers s'étaient levés de table et, fuyant l'atmosphère étouffante des salons et des cabines, se promenaient sur la dunette, causant tranquillement, cherchant à respirer quelques bouffées d'air rafraîchi par la vitesse du bateau. À l'arrière, sur les châteaux, un homme vint s'asseoir. Sur chaque genou, il installa l'un de ses deux enfants, ses bras cerclant leur taille, tandis que leurs fronts se blottissaient contre ses épaules. Ses lèvres caressaient leurs joues de baisers et leurs oreilles de paroles câlines. Son Georges ! Sa Jane ! il les
brouillard livide qui rouillait l'horizon; sur la mer grise, aux eaux plombées, le steamner courait vent arrière. Le commandant du bord avait dîné à la hâte et regagné aussitôt la passerelle. Là, il Interrogea le ciel crépusculaire et eut un hochement de tête qui n'augurait rien de bon. Cependant, la mer étalait sa moire ardoisée, à peine gonflée par une houle légère. Les passagers s'étaient levés de table et, fuyant l'atmosphère étouffante des salons et des cabines, se promenaient sur la dunette, causant tranquillement, cherchant à respirer quelques bouffées d'air rafraîchi par la vitesse du bateau. À l'arrière, sur les châteaux, un homme vint s'asseoir. Sur chaque genou, il installa l'un de ses deux enfants, ses bras cerclant leur taille, tandis que leurs fronts se blottissaient contre ses épaules. Ses lèvres caressaient leurs joues de baisers et leurs oreilles de paroles câlines. Son Georges ! Sa Jane ! il les ramenait à leur mère, la chère femme, que sa santé avait exilée d'eux ; aujourd'hui, ils quittaient à jamais la terre d'Afrique, une petite fortune réalisée, pour vivre unis et heureux, dans la patrie. Les enfants s'endormaient : l'homme restait à rêver, l'oeil perdu dans les ténèbres, cherchant à essayer comme pour deviner la côte de France où déjà son coeur l'avait précédé. Un grand souffle passa qui fit gémir la mâture et pleurer les cordages, père descendit avec son double fardeau, rendit, sans les éveiller, les deux enfants dans leur couchette, et, assis près d'eux, se replongea dans son rêve du lendemain pour le vivre déjà. Là-haut, le firmament se mettait à l'embuscade ; la mer se faisait dure. De courtes lames de fond soulevaient le navire à brusques coups de tangage ; puis, se dérobant sous lui, le laissaient retomber de toute sa masse, dans un heurt à rompre sa membrure qui geignait lamentablement. Penché sur son porte-voix, le capitaine jetait, par intervalles, un ordre bref, d'un accent nerveux, grinçant comme les agrès sous la rafale; de lourds paquets de mer se ruaient sur l'arrière, précipitant dans leurs lames comme une chevauchée gigantesque, dislochant le gouvernail que maintenaient
comme pour deviner la côte de France où déjà son coeur l'avait précédé. Un grand souffle passa qui fit gémir la mâture et pleurer les cordages, père descendit avec son double fardeau, rendit, sans les éveiller, les deux enfants dans leur couchette, et, assis près d'eux, se replongea dans son rêve du lendemain pour le vivre déjà. Là-haut, le firmament se mettait à l'embuscade ; la mer se faisait dure. De courtes lames de fond soulevaient le navire à brusques coups de tangage ; puis, se dérobant sous lui, le laissaient retomber de toute sa masse, dans un heurt à rompre sa membrure qui geignait lamentablement. Penché sur son porte-voix, le capitaine jetait, par intervalles, un ordre bref, d'un accent nerveux, grinçant comme les agrès sous la rafale; de lourds paquets de mer se ruaient sur l'arrière, précipitant dans leurs lames comme une chevauchée gigantesque, dislochant le gouvernail que maintenaient péniblement deux hommes cramponnés à la roue. Un craquement domina le tumulte de la tempête, la barre cessa ses secousses, le bâtiment ne gouvernait plus. Et, dans la nuit, sous la poussée mugissante du vent, le bateau courait éperdument, sans frein, sans but... Sans but ? hélas ! à l'allure vertigineuse de sa fuite, le capitaine calculait qu'au petit jour il toucherait la côte, .. Où ? .. Irait-il s'échouer sur une grève, ou donner contre des récifs ? Il redoutait les passages des Îles d'Hyères qui devaient être voisines de sa route. À la garde de Dieu ! Son navire, son bateau chéri qu'il aimait, auquel il donnait une âme la sienne à défaut d'autre son bateau était perdu : il n'y avait à espérer, à tenter que le sauvetage des passagers. Canots et baleinières furent "préparés", les ceintures de sauvetage revêtues, et l'on attendit... Toujours dans l'ombre massive, le steammer fuit, emporté par l'ouragan sur la charge impétueuse des eaux galopantes, volant au travers de l'embrun comme une feuille sèche dans un tourbillon dépoussiéré. Une raie indécise frange l'horizon : l'aube !... Au même instant, un choc formidable ébranle le navire, le soulève ; il oscille, croule, s'abat,
vertigineuse de sa fuite, le capitaine calculait qu'au petit jour il toucherait la côte, .. Où ? .. Irait-il s'échouer sur une grève, ou donner contre des récifs ? Il redoutait les passages des Îles d'Hyères qui devaient être voisines de sa route. À la garde de Dieu ! Son navire, son bateau chéri qu'il aimait, auquel il donnait une âme la sienne à défaut d'autre son bateau était perdu : il n'y avait à espérer, à tenter que le sauvetage des passagers. Canots et baleinières furent "préparés", les ceintures de sauvetage revêtues, et l'on attendit... Toujours dans l'ombre massive, le steammer fuit, emporté par l'ouragan sur la charge impétueuse des eaux galopantes, volant au travers de l'embrun comme une feuille sèche dans un tourbillon dépoussiéré. Une raie indécise frange l'horizon : l'aube !... Au même instant, un choc formidable ébranle le navire, le soulève ; il oscille, croule, s'abat, couché sur le Banc, cloué à un récif... Brusquement culbutés par la commotion, les passagers s'affolent, se ruent sur le pont, prennent les embarcations d'assaut ; on s'y empile en toute hâte ; les chocs rageurs des lames brisent l'une d'elles contre le bord ; aussi coupe-t-on hâtivement les amarres, et, surchargés, les canots "éloignent, suspendus sur la mer démontée. Le jour se lève, morose, éclairant la côte à quelques milles ; l'espoir renait Le steammer, éventré, peu à peu s'enfonce ; on salue dur à bord de la grande chaloupe, quand une lame monstrueuse déferle, l'engloutit. Quelques malheureux reviennent à la surface, s'accrochent, s'agglutinent en grappes humaines, puis coulent à pic, et leurs râles d'agonie s'étouffent en hoquets suprêmes. Pourtant, un homme nage encore; dans son bras gauche, il enserre un petit garçon, et de la main soutient une fillette, la tête hors de l'eau. Vigoureusement, de son bras libre et de ses jambes, il lutte contre la mer. La terre est proche, il les sauvera ! Malheureusement, son double fardeau paralyse ses efforts ; il avance péniblement, suffoqué par l'écroulement des lames. Sa poitrine halète, son souffle raréfié siffle entre ses dents... Oh ! non ! non !
et, surchargés, les canots "éloignent, suspendus sur la mer démontée. Le jour se lève, morose, éclairant la côte à quelques milles ; l'espoir renait Le steammer, éventré, peu à peu s'enfonce ; on salue dur à bord de la grande chaloupe, quand une lame monstrueuse déferle, l'engloutit. Quelques malheureux reviennent à la surface, s'accrochent, s'agglutinent en grappes humaines, puis coulent à pic, et leurs râles d'agonie s'étouffent en hoquets suprêmes. Pourtant, un homme nage encore; dans son bras gauche, il enserre un petit garçon, et de la main soutient une fillette, la tête hors de l'eau. Vigoureusement, de son bras libre et de ses jambes, il lutte contre la mer. La terre est proche, il les sauvera ! Malheureusement, son double fardeau paralyse ses efforts ; il avance péniblement, suffoqué par l'écroulement des lames. Sa poitrine halète, son souffle raréfié siffle entre ses dents... Oh ! non ! non ! il se raidit, il veut vivre, vivre pour aimer et être aimé, vivre pour sa femme, pour lui rendre les enfants qui lui devront deux fois la vie !... L'eau glauque lui jette sa bave à la face ; ses jambes s'engourdissent, il sent venir la crampe épouvantable qui emmuré les jambes comme les tentacules d'une pieuvre, il ne peut plus... Vont-ils périr tous les trois ? Ah ! s'il n'avait qu'un enfant à sauver, il saurait lui, le bon nageur, le ramener à terre, mais deux, il ne peut pas ! Oh ! quelle idée !... Jamais, jamais cela !... Sa pensée se révolte, mais l'instinct lui chuchote à l'oreille son horrible tentation : il faut ce sacrifice ou la mort... Mourir tous trois !... Et sa femme restera seule, misérable, inconsolée!... n'est à elle qu'il doit songer, à son deuil éternel, s'ils l'abandonnent tous, quand, à deux, ils pourraient lui donner encore du bonheur ! Il a livré sa dernière lutte, tenté son suprême effort... la mer va les engloutir, il colle ses lèvres au front du petit Georges... ouvre le bras... Il reparaît au sommet de la vague, nageant toujours. Seule Jane est avec lui, sa Jane
les jambes comme les tentacules d'une pieuvre, il ne peut plus... Vont-ils périr tous les trois ? Ah ! s'il n'avait qu'un enfant à sauver, il saurait lui, le bon nageur, le ramener à terre, mais deux, il ne peut pas ! Oh ! quelle idée !... Jamais, jamais cela !... Sa pensée se révolte, mais l'instinct lui chuchote à l'oreille son horrible tentation : il faut ce sacrifice ou la mort... Mourir tous trois !... Et sa femme restera seule, misérable, inconsolée!... n'est à elle qu'il doit songer, à son deuil éternel, s'ils l'abandonnent tous, quand, à deux, ils pourraient lui donner encore du bonheur ! Il a livré sa dernière lutte, tenté son suprême effort... la mer va les engloutir, il colle ses lèvres au front du petit Georges... ouvre le bras... Il reparaît au sommet de la vague, nageant toujours. Seule Jane est avec lui, sa Jane qui lui crie : "Papa ! papa ! et George, allons chercher Georges !" Impassiblement, la bouche scellée, ménageant son souffle, l'homme tire vers la côte... Les brasses s'ajoutent aux brasses... Cette terre qu'il croyait toucher semble fuir devant lui ; derrière, la mer roule, dans sa plainte mugissante, le cri d'appel et le hoquet d'agonie de l'enfant disparu. Il va, il va toujours, luttant avec l'atroce énergie d'un désespéré. Un poids énorme oppresse sa gorge ; ses articulations surmenées s'ankylosent ; ses bras, son bras gauche surtout, s'écrasent sous une main de plomb. Il déplace Jane d'épaule : durant cette opération, une lame lui couvre la tête : il remonte sur l'eau, étranglé, sans haleine, sans forces. Tant pis ! il n'abandonnera pas sa Jane, la dernière épave de sa famille... Et un sanglot lui serre la gorge... Il croit voir le corps de son aîné roulant bleui sur les grèves, dans un linceul de gémils !... Le sang, d'afflux tumultueux, martèle ses tempes; les veines tendues de son front dépriment son cerveau; un brouillard éteint ses yeux... Cette fois, c'est la fin, la mort inévitable... Il serre contre sa bouche, qui s'ouvre haletante, le front de sa petite
cri d'appel et le hoquet d'agonie de l'enfant disparu. Il va, il va toujours, luttant avec l'atroce énergie d'un désespéré. Un poids énorme oppresse sa gorge ; ses articulations surmenées s'ankylosent ; ses bras, son bras gauche surtout, s'écrasent sous une main de plomb. Il déplace Jane d'épaule : durant cette opération, une lame lui couvre la tête : il remonte sur l'eau, étranglé, sans haleine, sans forces. Tant pis ! il n'abandonnera pas sa Jane, la dernière épave de sa famille... Et un sanglot lui serre la gorge... Il croit voir le corps de son aîné roulant bleui sur les grèves, dans un linceul de gémils !... Le sang, d'afflux tumultueux, martèle ses tempes; les veines tendues de son front dépriment son cerveau; un brouillard éteint ses yeux... Cette fois, c'est la fin, la mort inévitable... Il serre contre sa bouche, qui s'ouvre haletante, le front de sa petite Jane, l'étreint des deux bras... et coule... Mais il est encore revenu à la surface : Il nage des deux bras, vigoureusement, inconsciemment ; l'instinct de la conservation a tué le père, et la bête se défend contre la mort ; ses élans se multiplient, il va, il approche de la plage où la population s'est portée pour secourir les naufragés... En ouvrant les yeux, il s'est vu dans un grand lit, sa femme en pleurs à son chevet. Alors, il a demandé ses enfants ; puis, soudain, la mémoire lui est revenue, et dans sa tête trop faible a sombré la raison... Chaque jour, il va s'asseoir sur la grève, regardant la mer comme la geôle de ses petits. Et quand elle gonfle ses lames qui viennent déferler à ses pieds, il s'élance pour courir à elles. Sa femme doucement le retient, et lui se fâche de ce qu'on lui refuse d'être le premier à prendre à son cou, à embrasser ses enfants qu'il voit venir à lui, là, là, sur la vague. Georges de Lrs. Il est consolant de songer que de braves gens estiment encore assez cette distinction pour ne pas hésiter à la conquérir au péril
la plage où la population s'est portée pour secourir les naufragés... En ouvrant les yeux, il s'est vu dans un grand lit, sa femme en pleurs à son chevet. Alors, il a demandé ses enfants ; puis, soudain, la mémoire lui est revenue, et dans sa tête trop faible a sombré la raison... Chaque jour, il va s'asseoir sur la grève, regardant la mer comme la geôle de ses petits. Et quand elle gonfle ses lames qui viennent déferler à ses pieds, il s'élance pour courir à elles. Sa femme doucement le retient, et lui se fâche de ce qu'on lui refuse d'être le premier à prendre à son cou, à embrasser ses enfants qu'il voit venir à lui, là, là, sur la vague. Georges de Lrs. Il est consolant de songer que de braves gens estiment encore assez cette distinction pour ne pas hésiter à la conquérir au péril de leur vie. Les trafiquants de la Légion d'Honneur n'ont donc pas pu la discréditer complètement? Cette mort d'un officier, qui est tombé les yeux grands ouverts, hypnotisés par un ruban rouge, m'a rappelé une émouvante histoire, qui date de quelques années. Robert Valin venait de sortir de l'École de Saint-Cyr et d'être nommé sous-lieutenant. Brave, comme on l'est naturellement quand on est jeune, intelligent, ardent et ambitieux, il résolut d'aller au Tonkin pour y gagner de l'avancement. Son père, riche banquier, l'en dissuada d'abord, craignant un accident. Sa mère s'alarma. Puis, tous deux réfléchirent. Avec leur fortune, avec leurs relations, ils pouvaient obtenir beaucoup, à une époque où "tart de choses et tant de gens" achètent. Justement, le banquier était chargé des intérêts d'une haute personnalité politique. Pourquoi Robert ne s'absenterait-il pas pendant quelques mois? Il suffirait qu'il mette le pied sur le sol du Tonkin pour que la campagne fût faite et lui comptât. Il serait récompensé, bien entendu, et rentrerait de suite. Il n'y avait aucun péril à ce voyage. Il en serait quitte pour une traversée un peu longue, le cher enfant ! et il serait grandement indemnisé des légères fatigues de sa courte expédition. Les
Saint-Cyr et d'être nommé sous-lieutenant. Brave, comme on l'est naturellement quand on est jeune, intelligent, ardent et ambitieux, il résolut d'aller au Tonkin pour y gagner de l'avancement. Son père, riche banquier, l'en dissuada d'abord, craignant un accident. Sa mère s'alarma. Puis, tous deux réfléchirent. Avec leur fortune, avec leurs relations, ils pouvaient obtenir beaucoup, à une époque où "tart de choses et tant de gens" achètent. Justement, le banquier était chargé des intérêts d'une haute personnalité politique. Pourquoi Robert ne s'absenterait-il pas pendant quelques mois? Il suffirait qu'il mette le pied sur le sol du Tonkin pour que la campagne fût faite et lui comptât. Il serait récompensé, bien entendu, et rentrerait de suite. Il n'y avait aucun péril à ce voyage. Il en serait quitte pour une traversée un peu longue, le cher enfant ! et il serait grandement indemnisé des légères fatigues de sa courte expédition. Les parents le laissèrent donc s'embarquer, un peu émus, mais très fiers de l'honneur qu'ils réservaient à leur fils unique. Le grand personnage politique avait promis la croix, il n'en dit rien à Robert, pour que son bonheur fût plus complet, étant plus inattendu. Il partit. Tout s'exécuta comme l'avait arrangé le banquier. Le jeune sous-lieutenant était à peine depuis un mois à Hanoï qu'il reçut la nouvelle stupéfiante de sa nomination au grade de chevalier de la Légion d'Honneur. Il n'était pas encore sorti de la ville; il n'avait pas fait de marche militaire, et pas vu un seul Chinois. Dans le régiment, beaucoup d'anciens officiers, qui avaient maintes fois combattu avec courage, attendaient cette distinction enviée. Quelques-uns avaient plus de vingt ans de services et les cheveux gris. D'autres portaient les traces de blessures glorieuses. Ce fut un scandale. Mais le sentiment de la solidarité, de la discipline et de leur propre dignité retint les officiers. Ils n'adressèrent aucun reproche, aucun blâme, aucune raillerie au jeune sous-lieutenant. Lorsque cette nomination étrange eut été portée à la connaissance du régiment, pas un mot ne fut dit à l'intéressé. On sembla ignorer le bonheur qui lui venait. Il ne subit pas