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parlé d'aucun vieux prêtre et fort peu de la mère – mais je la connais, je puis le dire, une grande dame untel, bien qu'elle se dérobe et disparaisse aussitôt que sa maison devient vide et sa figure attristée et demi-monacale, ce quelle revenait chaque fois à grands pas dans le couvent des dames (1) V. Hugo. (2) M. Hugo. On n'a pas encore oublié l'onomastique si originale du baron de Puymaurin, directeur des Monnaies et des médailles sous la Restauration. Son esprit gaulois et gascon, incisif et mordant, sa fine et profonde érudition classique, les bontés dont l'honorait le roi Louis XVIII, à qui il fournissait maintes citations épicurienne d'Horace, sont restés légendaires. Il se chargea du sort de son neveu et le fit entrer tout d'abord au collège d'Auch. Le nouveau venu ne tarda pas à montrer que, si son esprit était resté en friche, son cœur n'était pas demeuré sans culture. Pendant les vacances, Mme la comtesse de Lafitte réunissait au château de Merville, près de Grenade, les camarades de ses fils Maurice et Charles. Gaston de Rocquemaurel faisait partie de cette troupe joyeuse. Un jour, les enfants se saisirent d'un fusil qu'ils ne savaient pas chargé; ils jouèrent imprudemment avec cette arme, le coup partit et la charge traversa la tête de Maurice de Lafitte. La détonation, la chute, le sang qui coulait, la pâleur livide du moribond mirent en fuite les enfants terrifiés. Un seul, Gaston de Rocquemaurel, s'élança aussitôt vers la victime, et sur sa mort, il courut retenir loin de ce spectacle et préparer à son malheur la pauvre mère qui accourait, effrayée par l'explosion. Il passa du collège d'Auch à celui de Toulouse, et, après de brillants examens, survint à Pau, le brave enfant, arrivé en six années de l'alphabet aux mathématiques spéciales, était reçu à 18 ans (en 1823), à l'École polytechnique. Une des singularités de l'époque de la Restauration, ce fut l'attitude de l'École polytechnique, posée, on ne sait trop pourquoi, en école d'opposition. On se demande en vain ce qu'avait à faire la politique au milieu de cette jeunesse
ils jouèrent imprudemment avec cette arme, le coup partit et la charge traversa la tête de Maurice de Lafitte. La détonation, la chute, le sang qui coulait, la pâleur livide du moribond mirent en fuite les enfants terrifiés. Un seul, Gaston de Rocquemaurel, s'élança aussitôt vers la victime, et sur sa mort, il courut retenir loin de ce spectacle et préparer à son malheur la pauvre mère qui accourait, effrayée par l'explosion. Il passa du collège d'Auch à celui de Toulouse, et, après de brillants examens, survint à Pau, le brave enfant, arrivé en six années de l'alphabet aux mathématiques spéciales, était reçu à 18 ans (en 1823), à l'École polytechnique. Une des singularités de l'époque de la Restauration, ce fut l'attitude de l'École polytechnique, posée, on ne sait trop pourquoi, en école d'opposition. On se demande en vain ce qu'avait à faire la politique au milieu de cette jeunesse laborieuse, instruite et brillante, pépinière de savants, d'ingénieurs et d'officiers, destinés à vivre sous la loi de la discipline professionnelle. Mais alors cette anomalie ne choquait personne que si l'École se demandait naïvement, dans les jours d'agitation, les bons bourreaux de Paris, toujours heureux de voir le peuple donner une leçon au pouvoir. Donc, l'École passait pour ne pas aimer le gouvernement de la branche ainée; elle admirait le héros des deux mondes, Lafayette et son cheval blanc; Dupont de l’Eure et sa vertu; elle criait « Vive la Charte » acclamait Manuet et maudissait le colonel de Foucaud; suivait le convoi du général Foy et souscrivait pour ses enfants; révérait comme des fétiches Jacques Laffite et Casimir Porter chantait le cycle napoléonien et philosophique de Béranger; devorait les pamphlets de Paul-Louis Courier, vigneron pour rire, mauvais soldat, mais grand écrivain et grand érudit des hellénistes; et cette jeunesse ne savait pas que nombre de ces noms, de ces œuvres et de ces discours s'écrivaient sur le Souchy, qu'ils passaient comme à fumée et que la postérité ferait effort pour se rappeler par quelles taquineries mesquines ces grands personnages avaient fait échec aux véritables hommes d'État qu'on dédaignait alors: Richelieu,
leçon au pouvoir. Donc, l'École passait pour ne pas aimer le gouvernement de la branche ainée; elle admirait le héros des deux mondes, Lafayette et son cheval blanc; Dupont de l’Eure et sa vertu; elle criait « Vive la Charte » acclamait Manuet et maudissait le colonel de Foucaud; suivait le convoi du général Foy et souscrivait pour ses enfants; révérait comme des fétiches Jacques Laffite et Casimir Porter chantait le cycle napoléonien et philosophique de Béranger; devorait les pamphlets de Paul-Louis Courier, vigneron pour rire, mauvais soldat, mais grand écrivain et grand érudit des hellénistes; et cette jeunesse ne savait pas que nombre de ces noms, de ces œuvres et de ces discours s'écrivaient sur le Souchy, qu'ils passaient comme à fumée et que la postérité ferait effort pour se rappeler par quelles taquineries mesquines ces grands personnages avaient fait échec aux véritables hommes d'État qu'on dédaignait alors: Richelieu, de Serres, Villèle ou Martignac. Affaire de jeunesse; on brûlait le pouvoir comme ont fait les nouveaux. Plus tard, ce fut plus grave et plus triste, mais la promotion de Gaston de Rocquemaurel n'en était pas là. Elle était simplement dédiée à la défense du gouvernement, et le gouvernement qui faisait des avances. Une visite du Roi à l'École polytechnique fut resonnante prestige de l'adversaire ou l'affabilité et les grâces chevaleresques du monarque ne touchèrent pas les cœurs de ces jeunes Romains. L'accueil fait à Charles X ne fut pas chaleureux. M. de Rocquemaurel joua le premier rôle dans la visite royale. Aidé des conseils et des suggestions de François Arago, avec qui le baron de Puymaurin l'avait mis en relations, il avait acquis en chimie connaissance superficielles et fut chargé de travailler devant le souverain une expérience chimique très délicate. Il fit de son mieux et obtint un plein succès. Arago n'était pas ce jeune grand personnage que le jeune élève de l'École polytechnique rencontrait à la table hospitalière du directeur des Monnaies, ouverte à beaucoup d'illustres de notabilités. M. de Rocquemaurel était entraîné vers la marine par un penchant irrésistible, et son oncle, qui, dans sa prudente affection,
faisait des avances. Une visite du Roi à l'École polytechnique fut resonnante prestige de l'adversaire ou l'affabilité et les grâces chevaleresques du monarque ne touchèrent pas les cœurs de ces jeunes Romains. L'accueil fait à Charles X ne fut pas chaleureux. M. de Rocquemaurel joua le premier rôle dans la visite royale. Aidé des conseils et des suggestions de François Arago, avec qui le baron de Puymaurin l'avait mis en relations, il avait acquis en chimie connaissance superficielles et fut chargé de travailler devant le souverain une expérience chimique très délicate. Il fit de son mieux et obtint un plein succès. Arago n'était pas ce jeune grand personnage que le jeune élève de l'École polytechnique rencontrait à la table hospitalière du directeur des Monnaies, ouverte à beaucoup d'illustres de notabilités. M. de Rocquemaurel était entraîné vers la marine par un penchant irrésistible, et son oncle, qui, dans sa prudente affection, rêvait pour lui les honneurs plus lucratifs d'une carrière civile, invitait de préférence, les jours de sortie, des officiers de marine, vieillis dans le métier et dont le désenchantment aurait pu détourner de ses projets le futur navigateur. Mais son parti était pris et il n'était pas homme à en changer. Et cependant il faillit être arrêté sur le seuil de cette carrière si désirée. Il se promenait, un jour de sortie, dans un quartier éloigné, lorsqu'il vit venir vers lui un énorme chien poursuivi par les clameurs d'une troupe d'ouvriers. Il fit tête au danger et barra le passage à l'animal qui se jeta sur lui et lui laboura le bras de profondes morsures. Tué presque aussitôt et examiné, le chien fut reconnu enragé. Refusant tout secours, le blessé court rapidement à l'hôtel des Monnaies, saisit dans un atelier le premier fer qu'il trouve chauffé à blanc, et cautérise sans sourciller ses blessures à diverses reprises et avec une sûreté de main qui fit l'étonnement et l'admiration du médecin appelé en toute hâte. Il n'en croyait pas ses yeux, M. de Rocquemaurel resta plusieurs mois malade et, sans l'aide et le concours affectueux de ses camarades, il aurait perdu
changer. Et cependant il faillit être arrêté sur le seuil de cette carrière si désirée. Il se promenait, un jour de sortie, dans un quartier éloigné, lorsqu'il vit venir vers lui un énorme chien poursuivi par les clameurs d'une troupe d'ouvriers. Il fit tête au danger et barra le passage à l'animal qui se jeta sur lui et lui laboura le bras de profondes morsures. Tué presque aussitôt et examiné, le chien fut reconnu enragé. Refusant tout secours, le blessé court rapidement à l'hôtel des Monnaies, saisit dans un atelier le premier fer qu'il trouve chauffé à blanc, et cautérise sans sourciller ses blessures à diverses reprises et avec une sûreté de main qui fit l'étonnement et l'admiration du médecin appelé en toute hâte. Il n'en croyait pas ses yeux, M. de Rocquemaurel resta plusieurs mois malade et, sans l'aide et le concours affectueux de ses camarades, il aurait perdu une année. Le 13 novembre 1830, il reçut son brevet d'aspirant de 1re classe. Vous connaissez maintenant ce jeune homme qui peu de mois après, achevait le voyage difficile, à cette époque, de Toulon à Cherbourg. Il avait dit adieu pour bien des années à cette mère si tendrement aimée; dont le bien-être assuré désormais allait s'augmenter jusqu'à l'année suivante, sur les accroissements des ressources du nouveau citoyen. Son visage brun, d'une certaine irrégularité de traits, pétillait d'intelligence et s'animait d'une expression ouverte et résolue; le regard franc et droit appelait la sympathie, une taille bien prise, une santé robuste, un ensemble solide et vigoureux faisaient de lui le type du vrai marin. Il marchait plein d'ardeur, riche de jeunesse et d'espérances, confiant dans l'avenir, en avant! Il fut embarqué immédiatement sur le Rhin et partit pour le voyage d'exploration par l'expédition telle qu'il connaissait d'abord les jeunes aspirants le grand lac historique, la Méditerranée, la mer des Phéniciens, des Grecs et des Latins. Le but était l'Archipel et les Échelles du Levant. Le jour du départ, le vent était fort, la houle puissante. Les longues vagues de fonds montaient majestueusement à la surface et se couronnaient d'écume se entrechoquant.
dont le bien-être assuré désormais allait s'augmenter jusqu'à l'année suivante, sur les accroissements des ressources du nouveau citoyen. Son visage brun, d'une certaine irrégularité de traits, pétillait d'intelligence et s'animait d'une expression ouverte et résolue; le regard franc et droit appelait la sympathie, une taille bien prise, une santé robuste, un ensemble solide et vigoureux faisaient de lui le type du vrai marin. Il marchait plein d'ardeur, riche de jeunesse et d'espérances, confiant dans l'avenir, en avant! Il fut embarqué immédiatement sur le Rhin et partit pour le voyage d'exploration par l'expédition telle qu'il connaissait d'abord les jeunes aspirants le grand lac historique, la Méditerranée, la mer des Phéniciens, des Grecs et des Latins. Le but était l'Archipel et les Échelles du Levant. Le jour du départ, le vent était fort, la houle puissante. Les longues vagues de fonds montaient majestueusement à la surface et se couronnaient d'écume se entrechoquant. L'énroué tanguait et roulait, rude preuve pour un premier jour de navigation. Son pont mouvant faisait peut-être regretter au jeune aspirant le calme des études de l'École polytechnique. Mais quel goulet de Brest était fidèle, convient d'admettre que la mer sans limites Longtemps après, dans les passages solitaires de Bornéo et du cap Saint Jacques, l'astronave rencontra un navire américain qui demanda d'où l'on venait et où l'on allait. Il fut répondu : "Aureus concurrens!" Cette mystérieuse réponse m'est revenue en mémoire, à l'endroit de la vie active de M. de Rocquemaurel qu'elle résume admirablement. Quatre années s'écoutèrent ainsi, toujours dans les ravissements de ces pays du soleil; les enchantements du Bosphore, les éblouissements de Constantinople; les suaves contours des côtes de la Grèce; les bords sauvages ou charmants de l'Adriatique, les âpres rives de la Syrie et les sablonneuses plages de l'Egypte mystérieuse. Le 10 février 1828, Gaston de Rocquemaurel faisait un pas en avant. Il était nommé enseigne de vaisseau. L'injure du dey d'Alger au consul de France lui vint substituer les émotions et l'enthousiasme de la guerre au doux début. Le 6 avril 1830 Gaston de Rocquemaurel était embarqué sur le brick l'Ancre qui faisait partie de
et du cap Saint Jacques, l'astronave rencontra un navire américain qui demanda d'où l'on venait et où l'on allait. Il fut répondu : "Aureus concurrens!" Cette mystérieuse réponse m'est revenue en mémoire, à l'endroit de la vie active de M. de Rocquemaurel qu'elle résume admirablement. Quatre années s'écoutèrent ainsi, toujours dans les ravissements de ces pays du soleil; les enchantements du Bosphore, les éblouissements de Constantinople; les suaves contours des côtes de la Grèce; les bords sauvages ou charmants de l'Adriatique, les âpres rives de la Syrie et les sablonneuses plages de l'Egypte mystérieuse. Le 10 février 1828, Gaston de Rocquemaurel faisait un pas en avant. Il était nommé enseigne de vaisseau. L'injure du dey d'Alger au consul de France lui vint substituer les émotions et l'enthousiasme de la guerre au doux début. Le 6 avril 1830 Gaston de Rocquemaurel était embarqué sur le brick l'Ancre qui faisait partie de la flotte du vice-amiral Duperré. Elle allait jeter sur la côte d'Afrique les 30,000 hommes commandés par le comte de Bourmont. Le 13 juin 1830, au matin, les embarcations de nos vaisseaux, chaloupes, chalands, canots, péniches, baignes, mettaient nos soldats à terre dans la presque nuit de Sidi Ferruch, à 30 kilomètres d'Alger. La conquête fut rapide; moins d'un mois après, le jeune enseigne, mêlé à nos troupes victorieuses, pénétrait dans la ville mystérieuse et redoutée, et admirait les richesses de la Kasbah, sans que personne portât la main sur ces fantastiques trésors. Notre armée et notre flotte tinrent à honneur de ne rien prendre dans ce repaire de pillards et de forbans. Au milieu de notre triomphe, la nouvelle de la Révolution de juillet éclata. Le drapeau tricolore fut amené au milieu de la fumée du canon et du bruit de la mousqueterie. C'était une noble ďeûx. Ce dénouement tragique de la comédie de quinze ans révolta l'âme généreuse de Gaston de Rocquemaurel. Son cœur se souleva à la pensée d'un nouveau serment à prêter. Il écrivit à son oncle, à son bienfaiteur qu'il allait donner sa démission. Il avait fait le plan de sa vie nouvelle. Sa petite
30 kilomètres d'Alger. La conquête fut rapide; moins d'un mois après, le jeune enseigne, mêlé à nos troupes victorieuses, pénétrait dans la ville mystérieuse et redoutée, et admirait les richesses de la Kasbah, sans que personne portât la main sur ces fantastiques trésors. Notre armée et notre flotte tinrent à honneur de ne rien prendre dans ce repaire de pillards et de forbans. Au milieu de notre triomphe, la nouvelle de la Révolution de juillet éclata. Le drapeau tricolore fut amené au milieu de la fumée du canon et du bruit de la mousqueterie. C'était une noble ďeûx. Ce dénouement tragique de la comédie de quinze ans révolta l'âme généreuse de Gaston de Rocquemaurel. Son cœur se souleva à la pensée d'un nouveau serment à prêter. Il écrivit à son oncle, à son bienfaiteur qu'il allait donner sa démission. Il avait fait le plan de sa vie nouvelle. Sa petite fortune étant insuffisante pour lui et sa mère, il userait de ses études et deviendrait professeur de mathématiques. Le baron de Puymaurin lui défendit de donner sa démission. La dictature était un luxe du cœur qui lui était interdit par sa position, il fallait avant tout gagner le pain de sa mère et le sien. D'ailleurs, il servirait la France et non pas une faction victorieuse, et sa carrière le tenant habituellement loin du pays, le mettrait à l'abri de l'action immédiate et pénible de la politique. Dans une nature aussi bien équilibrée que celle de Gaston de Rocquemaurel, les coups de tête ne sont pas à craindre. Il s'inclina devant la décision de celui dont la volonté était pour lui la loi et lui obéit comme un fils. Les vicissitudes de la vie produisent parfois d'étranges rencontres. Sept ans plus tard, M. de Rocquemaurel qui avait voulu briser son épée pour rester fidèle au souverain, devenait le second de Dumont d'Urville, l'officier qui n'avait pas craint d'accepter l'ingrate mission d'escorter dans l'exil trois générations de rois. Il continua donc à naviguer sous le nouveau pavillon entre la Provence, la Corse, l'Algérie et l'Egypte, où il séjourna longtemps. C'est là
sa mère et le sien. D'ailleurs, il servirait la France et non pas une faction victorieuse, et sa carrière le tenant habituellement loin du pays, le mettrait à l'abri de l'action immédiate et pénible de la politique. Dans une nature aussi bien équilibrée que celle de Gaston de Rocquemaurel, les coups de tête ne sont pas à craindre. Il s'inclina devant la décision de celui dont la volonté était pour lui la loi et lui obéit comme un fils. Les vicissitudes de la vie produisent parfois d'étranges rencontres. Sept ans plus tard, M. de Rocquemaurel qui avait voulu briser son épée pour rester fidèle au souverain, devenait le second de Dumont d'Urville, l'officier qui n'avait pas craint d'accepter l'ingrate mission d'escorter dans l'exil trois générations de rois. Il continua donc à naviguer sous le nouveau pavillon entre la Provence, la Corse, l'Algérie et l'Egypte, où il séjourna longtemps. C'est là qu'il se lia avec Mohamed, le premier de nos peintres qui ait révélé tout ce qu'il y a d'âme magique de couleur et de poésie dans l'Orient que les savants seuls avaient étudié jusqu'alors. Beaucoup des idées artistiques en M. de Rocquemaurel s'étaient formées dans l'intimité de ce bon homme, médecin et douce figure qui ne fit qu'apparaître et marquer dans l'art français une empreinte profonde, esprit charment qui s'éteint après avoir sombré dans les abîmes de la folie. M. de Rocquemaurel ne l'avait jamais oublié, par a-t-on son cours de réception un des plus agréables souvenirs de leur rencontre au Caire. Dans ce voyage d'Egypte, il étudia curieusement ce mélange singulier de civilisation renaissante et vigoureuse au sein d'une corruption sans mesure. Il fut distingué par Méhémet-Ali, le premier vice-roi, le fondateur de l'indépendance égyptienne. Méhémet-Ali avait un cafetier, il voulait avoir une galerie. Il eut la pensée d'attacher M. de Rocquemaurel à son service; des pourparlers furent engagés et peu s'en fallut que notre concitoyen ne devînt instructeur de la marine égyptienne et ne prit rang parmi ces serviteurs européens du khédive qui portaient au vieux nom chrétien des titres orientaux. Car le jeune officier n'était pas seulement
médecin et douce figure qui ne fit qu'apparaître et marquer dans l'art français une empreinte profonde, esprit charment qui s'éteint après avoir sombré dans les abîmes de la folie. M. de Rocquemaurel ne l'avait jamais oublié, par a-t-on son cours de réception un des plus agréables souvenirs de leur rencontre au Caire. Dans ce voyage d'Egypte, il étudia curieusement ce mélange singulier de civilisation renaissante et vigoureuse au sein d'une corruption sans mesure. Il fut distingué par Méhémet-Ali, le premier vice-roi, le fondateur de l'indépendance égyptienne. Méhémet-Ali avait un cafetier, il voulait avoir une galerie. Il eut la pensée d'attacher M. de Rocquemaurel à son service; des pourparlers furent engagés et peu s'en fallut que notre concitoyen ne devînt instructeur de la marine égyptienne et ne prit rang parmi ces serviteurs européens du khédive qui portaient au vieux nom chrétien des titres orientaux. Car le jeune officier n'était pas seulement homme de métier et d'action. Pendant ces années relativement calmes, le quart et les travaux du bord ne lui suffisaient pas. Sa cabine était encombrée de livres, d'instruments, de boîtes de mathématiques. Esprit étendu, à la fois capable de synthèse et d'analyse, il touchait à bien des sujets et il n'en a pas abordé un seul sans aller jusqu'au fond soit qu'il se joue dans les problèmes de la navigation, de l'astronomie nautique ou de l'hydrographie soit qu'il aborde les questions du commerce, de la statistique ou de la colonisation. C'était l'artillerie navale qui était surtout l'objet de ses préoccupations. Il étudiait la fabrication et la durée des armes à feu; il échangeait de longues lettres avec d'éminents officiers sur les boulets à percussion, le mode de graduation de la hausse sur les vaisseaux il eut même la joie indicible de l'inventeur. Une commission établie à Hochefort adopta, en 1834, un affût marin de son invention. Il venait d'être promu lieutenant de vaisseau. La liste de ses travaux techniques serait trop longue, l'analyse impossible et la plupart des sujets traités ne seraient pas, on l'a vu, de ma compétence et perdraient ici de leur intérêt. Des trois grandes époques qui
n'en a pas abordé un seul sans aller jusqu'au fond soit qu'il se joue dans les problèmes de la navigation, de l'astronomie nautique ou de l'hydrographie soit qu'il aborde les questions du commerce, de la statistique ou de la colonisation. C'était l'artillerie navale qui était surtout l'objet de ses préoccupations. Il étudiait la fabrication et la durée des armes à feu; il échangeait de longues lettres avec d'éminents officiers sur les boulets à percussion, le mode de graduation de la hausse sur les vaisseaux il eut même la joie indicible de l'inventeur. Une commission établie à Hochefort adopta, en 1834, un affût marin de son invention. Il venait d'être promu lieutenant de vaisseau. La liste de ses travaux techniques serait trop longue, l'analyse impossible et la plupart des sujets traités ne seraient pas, on l'a vu, de ma compétence et perdraient ici de leur intérêt. Des trois grandes époques qui ont jeté sur l'humanité des éclatants reflets, Le treizième siècle, apogée de l'art chrétien; Le seizième, développement par les découvertes maritimes de la conquête de l'homme sur la terre; Le dix-septième, épanouissement des Lettres en France, où elles atteignent la perfection et deviennent classiques. La première ne pouvait pas avoir beaucoup occupé M. de Rocquemaurel; l'art chrétien était encore méconnu dans sa jeunesse, et ce n'est pas, à Hochefort, où il ne put trouver des monuments dignes de son admiration. Le dix-septième siècle eut le culte de son esprit et fixa son idéal. Mais le seizième, le siècle des découvertes, le temps où partaient ses premiers et aventureux explorateurs du globe, fut l'objet de son émulation et de ses constantes études. Marin avant tout, il étudiait à fond la marine et les hommes de mer. Ambitieux de lointaines aventures, il les suivait sur leurs caravelles, réduits souvent à leur grande misère, passant des trois mois sans voir que le ciel et l'eau. Il annotait, traduisait, analysait les récits de leurs voyages Espagnols, Portugais, Anglais et Français. Les voyages vers les mers du Sud le passionnaient. Son héros était Magellan, qu'il suivait, dans ses rêves, vers les mers australes et dans