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légèrement retroussé. Ses yeux d'un gris bleuté exprimaient la froideur et la passion. — On déjeune, Rolling ? demanda-t-elle à l'homme au chapeau melon. — Non. Je vais lui parler avant. Zoé Monrose sourit comme pour excuser avec condescendance le ton brusque de son compagnon. A ce moment, le jeune homme qui l'avait interpellée près de la voiture se faufila à travers la porte tournante. Il portait un vieux pardessus déboutonné et tenait à la main une canne et un chapeau mou. Son visage excité était parsemé de taches de son. Une moustache drue et clairsemée semblait collée à la lèvre. Il s'apprêtait manifestement à dire bonjour, mais Rolling garda ses mains dans les poches et fit sur un ton encore plus dur : Sémionov, vous êtes en retard d'un quart d'heure. — On m'a retenu. Pour notre affaire, j'en suis navré. Tout est arrangé, ils sont d'accords, ils sont prêts à partir demain pour Varsovie. — Si vous continuez à gueuler ainsi, vous vous ferez sortir, dit Rolling en fixant sur le jeune homme ses yeux rouges dont l'expression ne promettait rien qui vaille. — Excusez-moi, je parlerai plus bas. A Varsovie, tout sera préparé : passeports, vêtements, armes et le reste. J'ai la preuve qu'ils traverseront la frontière. — A présent, Mlle Monrose et moi, nous allons déjeuner, dit Rolling. Vous irez chez ces messieurs et vous leur direz que je veux les voir aujourd'hui, après quatre heures. Prévenez-les que s'ils s'avisaient de me faire marcher, je les dénoncerai à la police. A l'aube, un canot accosta près du ponton de l'Ecole de Canotage, sur la rivière Krestovka. Deux hommes en sortirent ; une conversation brève s'engagea au bord de l'eau : un seul parlait d'une voix brusque et autoritaire ; l'autre contemplait le courant large, sombre et paisible. Derrière les bosquets dénudés de rue Krestovski, l'aurore printanière teintait le ciel encore nocturne. On n'entendait aucun bruit, pas le moindre clapotis. Ensuite les deux hommes se penchèrent sur le canot ; la flamme d'une allumette éclaira leurs traits. Ils sortirent du fond de l'embarcation des paquets puis celui
et le reste. J'ai la preuve qu'ils traverseront la frontière. — A présent, Mlle Monrose et moi, nous allons déjeuner, dit Rolling. Vous irez chez ces messieurs et vous leur direz que je veux les voir aujourd'hui, après quatre heures. Prévenez-les que s'ils s'avisaient de me faire marcher, je les dénoncerai à la police. A l'aube, un canot accosta près du ponton de l'Ecole de Canotage, sur la rivière Krestovka. Deux hommes en sortirent ; une conversation brève s'engagea au bord de l'eau : un seul parlait d'une voix brusque et autoritaire ; l'autre contemplait le courant large, sombre et paisible. Derrière les bosquets dénudés de rue Krestovski, l'aurore printanière teintait le ciel encore nocturne. On n'entendait aucun bruit, pas le moindre clapotis. Ensuite les deux hommes se penchèrent sur le canot ; la flamme d'une allumette éclaira leurs traits. Ils sortirent du fond de l'embarcation des paquets puis celui qui avait gardé le silence emporta dans le bois, tandis que son compagnon sautait dans le canot en le poussant loin du rivage et faisait grincer les rames. La silhouette du rameur se profila sur la surface de l'eau éclairée par la lune, et se fondit dans l'ombre de la rive opposée. Une vague légère lécha le ponton. Le spartakiste Tarachkine, barreur de quatre, était, cette nuit-là, de service au club. Comme il était jeune et que l'air sentait le printemps, Tarachkine, au lieu de gaspiller en sommeil des heures trop rapides, était installé au bord de l'eau assoupi en s'étreignant les genoux. Ce n'est pas les sujets de méditation qui lui manquaient dans le silence nocturne. Deux années de suite, ces sacrés Moscovites qui ignoraient jusqu'à l'odeur véritable de l'eau et s'entraînaient sur cette mare de Moscou, au milieu des grenouilles, avaient triomphé de l'Ecole de Canotage en skiffs, en skulls et en huit. C'était vexant. C'était inadmissible. Pourtant, chaque sportif sait que la défaite mène à la victoire. Cette considération, et peut-être encore le charme de l'aurore printanière qui sentait les herbes acres et les arbres humides, entretenaient en Tarachkine la présence d'esprit indispensable pour l'entraînement en vue
rive opposée. Une vague légère lécha le ponton. Le spartakiste Tarachkine, barreur de quatre, était, cette nuit-là, de service au club. Comme il était jeune et que l'air sentait le printemps, Tarachkine, au lieu de gaspiller en sommeil des heures trop rapides, était installé au bord de l'eau assoupi en s'étreignant les genoux. Ce n'est pas les sujets de méditation qui lui manquaient dans le silence nocturne. Deux années de suite, ces sacrés Moscovites qui ignoraient jusqu'à l'odeur véritable de l'eau et s'entraînaient sur cette mare de Moscou, au milieu des grenouilles, avaient triomphé de l'Ecole de Canotage en skiffs, en skulls et en huit. C'était vexant. C'était inadmissible. Pourtant, chaque sportif sait que la défaite mène à la victoire. Cette considération, et peut-être encore le charme de l'aurore printanière qui sentait les herbes acres et les arbres humides, entretenaient en Tarachkine la présence d'esprit indispensable pour l'entraînement en vue de la grande compétition de juin. Accroupi près des pieux d'amarrage, Tarachkine suivit du regard un canot qui accosta et repartit. Les faits de la vie le laissaient tranquille. Toutefois, à cette occasion, un détail lui parut bizarre : les deux hommes au bord de l'eau se ressemblaient comme deux avirons. Ils étaient de la même laide, portaient tous les deux des pardessus larges pareils en tous points, un feutre mou abaissé sur les sourcils, et avaient la même barbiche taillée en pointe. Néanmoins, tout compte fait, il n'est interdit à personne, dans la République des Soviets, de vagabonder sur eau et terre, avec son double. Tarachkine aurait certainement oublié sur-le-champ les individus à la barbiche pointue si un événement singulier n'était survenu ce matin-là, à proximité de l'Ecole de Canotage. au milieu d'un bois de bouleaux, dans une villa aux fenêtres condamnées, à moitié tombée en ruines. Tarachkine fit jouer ses muscles, cligna de l'oeil au soleil et alla dans la cour du club pour ramasser des bouts de bois. Il était un peu plus de cinq heures. A ce moment, le portillon claqua, et Yassili Vitalievitch Chelga s'avança le long de l'allée humide en tirant sa bicyclette. A
avirons. Ils étaient de la même laide, portaient tous les deux des pardessus larges pareils en tous points, un feutre mou abaissé sur les sourcils, et avaient la même barbiche taillée en pointe. Néanmoins, tout compte fait, il n'est interdit à personne, dans la République des Soviets, de vagabonder sur eau et terre, avec son double. Tarachkine aurait certainement oublié sur-le-champ les individus à la barbiche pointue si un événement singulier n'était survenu ce matin-là, à proximité de l'Ecole de Canotage. au milieu d'un bois de bouleaux, dans une villa aux fenêtres condamnées, à moitié tombée en ruines. Tarachkine fit jouer ses muscles, cligna de l'oeil au soleil et alla dans la cour du club pour ramasser des bouts de bois. Il était un peu plus de cinq heures. A ce moment, le portillon claqua, et Yassili Vitalievitch Chelga s'avança le long de l'allée humide en tirant sa bicyclette. A tous les points de vue, Chelga était un bon sportif, muscle et léger, de taille moyenne, au corps puissant, au regard rapide. Homme paisible et circonspect, il était employé au Département des Recherches criminelles et s'adonnait au sport aux fins d'entraînement général. Comment va, camarade Tarachkine ? On oreille le dix ? Tout est en ordre ? demanda-t-il en posant sa bicyclette près du perron. Je viens pour me détendre un peu. Il y en a des ordures, oh là là ! Il enleva son veston, releva les manches sur ses bras maigres et musclés et se mit à nettoyer la cour du club où traînaient encore les matériaux qui avaient servi à réparer le ponton. Les gars de l'usine viennent aujourd'hui, nous enlèverons tout en une nuit. dit Tarachkine. Eh ! que diras-tu : Vassili Vitaliévitch, vous inscrivez-vous déjà ? l'équipe de six ? — Je ne sais vraiment trop que faire, répondit Chelga en poussant son tonneau de poix. D'une part, il faut battre les Moscovites, c'est clair comme bonjour. Et d'autre part, je crains de ne pas être exact. Il y a une histoire bien curieuse qui se présente aujourd'hui dans Recherches criminelles. — Encore des bandits
dix ? Tout est en ordre ? demanda-t-il en posant sa bicyclette près du perron. Je viens pour me détendre un peu. Il y en a des ordures, oh là là ! Il enleva son veston, releva les manches sur ses bras maigres et musclés et se mit à nettoyer la cour du club où traînaient encore les matériaux qui avaient servi à réparer le ponton. Les gars de l'usine viennent aujourd'hui, nous enlèverons tout en une nuit. dit Tarachkine. Eh ! que diras-tu : Vassili Vitaliévitch, vous inscrivez-vous déjà ? l'équipe de six ? — Je ne sais vraiment trop que faire, répondit Chelga en poussant son tonneau de poix. D'une part, il faut battre les Moscovites, c'est clair comme bonjour. Et d'autre part, je crains de ne pas être exact. Il y a une histoire bien curieuse qui se présente aujourd'hui dans Recherches criminelles. — Encore des bandits ? — Dommage, fit Tarachkine, on aurait pu ramper. Chelga se dirigea vers le ponton ; contemplant les taches de lumière qui amenaient la surface de l'eau il abaissa le manche du balai et appela Tarachkine à mi-voix : — Savez-vous bien qui habite par ici, dans les villages ? — Quelques hivernants, par-ci par-là. Personne n'a déménagé dans le voisinage à la mi-mars lorsque vous avez commencé les réparations ? Non, parce par ces gestes il s'encourageait à réfléchir ; bien plus, il s'aidait à passer le temps nécessaire pour une occupation aussi oiseuse : de rapporter et brûler-pour-point si personne n'était venu occuper une villa au mois de mars. — Là, dans ce bosquet, dit Tarachkine, il y a une maison fermée. Je me souviens qu'il y a quatre semaines environ j'ai vu de la fumée sortir de la cheminée. Même qu'on s'est dit : ou bien ce sont des sans-abri, ou bien des bandits. Votre-vous aperçu quelque chose de cette villa ? — Un moment, Vassili Vitaliévitch. C'est sans doute eux que j'ai vus aujourd'hui. Et Tarachkine raconta avec force détails comment deux individus avaient atterri, à l'aube, au rivage marécageux. Chelga l'appuya : c'est ça, c'est
— Quelques hivernants, par-ci par-là. Personne n'a déménagé dans le voisinage à la mi-mars lorsque vous avez commencé les réparations ? Non, parce par ces gestes il s'encourageait à réfléchir ; bien plus, il s'aidait à passer le temps nécessaire pour une occupation aussi oiseuse : de rapporter et brûler-pour-point si personne n'était venu occuper une villa au mois de mars. — Là, dans ce bosquet, dit Tarachkine, il y a une maison fermée. Je me souviens qu'il y a quatre semaines environ j'ai vu de la fumée sortir de la cheminée. Même qu'on s'est dit : ou bien ce sont des sans-abri, ou bien des bandits. Votre-vous aperçu quelque chose de cette villa ? — Un moment, Vassili Vitaliévitch. C'est sans doute eux que j'ai vus aujourd'hui. Et Tarachkine raconta avec force détails comment deux individus avaient atterri, à l'aube, au rivage marécageux. Chelga l'appuya : c'est ça, c'est ça ; ses yeux étaient devenus étroits comme deux fentes. — Viens, fais-moi voir la villa, dit-il, et d'un geste familier, il frôla l'étui du revolver à son cou. De prime abord la villa bâtie au milieu d'un bois de bouleaux dénudés semblait inhabitée. Des plaques de tôle rouillées pendaient au perron vermoulu. Les fenêtres avaient été condamnées à raideur de planches clouées par-dessus les volets. Au premier, les carreaux étaient cassés. Aux coins, au-dessous de ce qui restait des gouttières, verdissait la mousse. — Vous avez raison, la villa est habitée, dit Chelga après avoir inspecté la maison de derrière les arbres et l'avoir prudemment contournée. On y est venu aujourd'hui. L'entrée est derrière. Mais pourquoi diable sont-ils passés par la fenêtre ? Tarachkine. venez vite, il y a quelque chose qui ne va pas. Ils se dirigèrent rapidement vers l'entrée de service. On apercevait sur le perron des traces de pas. Sur la fenêtre, à gauche, le volet pendait, récemment arraché. La croisée était ouverte. Au-dessous d'elle, des pas s'étaient imprimés sur le sable humide. Des traces larges qu'avait dû laisser un homme lourd, et à côté, d'autres plus petites, étroites, les bouts tournés à l'intérieur. — Sur
au perron vermoulu. Les fenêtres avaient été condamnées à raideur de planches clouées par-dessus les volets. Au premier, les carreaux étaient cassés. Aux coins, au-dessous de ce qui restait des gouttières, verdissait la mousse. — Vous avez raison, la villa est habitée, dit Chelga après avoir inspecté la maison de derrière les arbres et l'avoir prudemment contournée. On y est venu aujourd'hui. L'entrée est derrière. Mais pourquoi diable sont-ils passés par la fenêtre ? Tarachkine. venez vite, il y a quelque chose qui ne va pas. Ils se dirigèrent rapidement vers l'entrée de service. On apercevait sur le perron des traces de pas. Sur la fenêtre, à gauche, le volet pendait, récemment arraché. La croisée était ouverte. Au-dessous d'elle, des pas s'étaient imprimés sur le sable humide. Des traces larges qu'avait dû laisser un homme lourd, et à côté, d'autres plus petites, étroites, les bouts tournés à l'intérieur. — Sur le perron les traces ne sont pas les mêmes, dit Chelga. Il jeta un regard par le fenêtre, siffla doucement, cria : « Eh ! là, grand-père ! La fenêtre est ouverte, prenez garde que le vent n'emporte quelque chose, pas de réponse. Une odeur douce, nauséabonde s'échappait de la pièce à demi-obscur. Chelga appela plus fort, monta sur l'embrasure de la fenêtre, tira son revolver et sauta doucement dans la pièce. Tarachkine le suivit. L'endroit était désert ; des fragments de briques, des morceaux de stuc, des lambeaux de journaux traînaient par terre. Une porte entrebâillée menait à la cuisine. Là, sur le poêle surmonté d'une cloche rouillée, sur les tables et les tabourets s'entassaient des réchauds à pétrole, des creusets de porcelaine, des cornues en verre et en métal, des pots et des boites. Un des réchauds grésillait encore finissant de brûler. Chelga appela de nouveau. Hochant la tête, il entrouvrit la porte qui donnait sur une pièce à demi-obscur coupée par des rayons de soleil étroits qui pénétraient à travers les fentes des volets. — Le voici, dit Chelga. Ils s'approchèrent d'un lit de fer, poussé au fond de la pièce. Un homme habillé y était étendu
pièce à demi-obscur. Chelga appela plus fort, monta sur l'embrasure de la fenêtre, tira son revolver et sauta doucement dans la pièce. Tarachkine le suivit. L'endroit était désert ; des fragments de briques, des morceaux de stuc, des lambeaux de journaux traînaient par terre. Une porte entrebâillée menait à la cuisine. Là, sur le poêle surmonté d'une cloche rouillée, sur les tables et les tabourets s'entassaient des réchauds à pétrole, des creusets de porcelaine, des cornues en verre et en métal, des pots et des boites. Un des réchauds grésillait encore finissant de brûler. Chelga appela de nouveau. Hochant la tête, il entrouvrit la porte qui donnait sur une pièce à demi-obscur coupée par des rayons de soleil étroits qui pénétraient à travers les fentes des volets. — Le voici, dit Chelga. Ils s'approchèrent d'un lit de fer, poussé au fond de la pièce. Un homme habillé y était étendu à la renverse. Ses bras étaient ramenés au-dessus de la tête et fixés aux barreaux du lit. Une corde s'enroulait autour de ses chevilles. Son veston et sa chemise étaient déchirés sur la poitrine. Sa tête était rejetée en arrière dans un mouvement non naturel ; la barbiche pointue se dressait en l'air. — Ah ! Ah ! c'est comme ça qu'ils l'ont arrangé, dit Chelga en examinant dans la poitrine de l'homme assassiné, un poignard enfoncé jusqu'au manche. On l'a torturé. Voulez-vous. — Vassili Vitaliévitch, c'est le type qui est venu en canot. Il n'y a pas plus d'une heure et demie qu'on l'a tué. — Restez là, montez la garde. Ne touchez à rien, ne laissez entrer personne. Compris, Tarachkine ? Quelques minutes plus tard, Chelga téléphonait du club : — Une patrouille aux gares. Vérifier l'identité de tous les voyageurs. Une patrouille dans tous les hôtels. Voir tous ceux qui sont rentrés entre six et huit heures du matin. Envoie-moi un agent et un chien. En attendant l'arrivée du chien policier, Chelga procéda à une inspection minutieuse de la maison ; il commença par les combles. Partout traînaient des ordures, des tessons de verre, des lambeaux de
dressait en l'air. — Ah ! Ah ! c'est comme ça qu'ils l'ont arrangé, dit Chelga en examinant dans la poitrine de l'homme assassiné, un poignard enfoncé jusqu'au manche. On l'a torturé. Voulez-vous. — Vassili Vitaliévitch, c'est le type qui est venu en canot. Il n'y a pas plus d'une heure et demie qu'on l'a tué. — Restez là, montez la garde. Ne touchez à rien, ne laissez entrer personne. Compris, Tarachkine ? Quelques minutes plus tard, Chelga téléphonait du club : — Une patrouille aux gares. Vérifier l'identité de tous les voyageurs. Une patrouille dans tous les hôtels. Voir tous ceux qui sont rentrés entre six et huit heures du matin. Envoie-moi un agent et un chien. En attendant l'arrivée du chien policier, Chelga procéda à une inspection minutieuse de la maison ; il commença par les combles. Partout traînaient des ordures, des tessons de verre, des lambeaux de tentures, des boites de conserves rouillées. Les carreaux étaient tendus de toiles d'araignées. gnée ; les coins se couvraient de moisissure. Sans aucun doute, la villa avait été abandonnée depuis 1918. Seules la cuisine et la pièce au lit de fer avaient été habitées. On n'apercevait aucun semblant de confort, aucune trace de nourriture, sauf le petit pain et le morceau de saucisson retrouvés dans la poche du mort. Personne ne logeait dans cette maison ; des gens y venaient pour se livrer à un travail qui devait rester secret. C'est ce que Chelga établit en premier lieu, après avoir visité les lieux. L'inspection de la cuisine révéla que l'on s'y était livré à des expériences de chimie. Le détective découvrit dans des caisses de zinc, des quantités considérables de charbon de bois, de soufre, d'aluminium en poudre, d'oxyde de fer, de natrium et de phosphore. Il ne put définir la nature de certaines matières. Avant d'examiner les tas de cendres sur le poêle où devaient avoir lieu les expériences, et feuilleté quelques ouvrages de chimie inorganique aux pages cornées, Chelga établit un deuxième point : l'homme assassiné s'occupait, en tout et pour tout, de pyrotechnie. Une conclusion nouvelle le
aucune trace de nourriture, sauf le petit pain et le morceau de saucisson retrouvés dans la poche du mort. Personne ne logeait dans cette maison ; des gens y venaient pour se livrer à un travail qui devait rester secret. C'est ce que Chelga établit en premier lieu, après avoir visité les lieux. L'inspection de la cuisine révéla que l'on s'y était livré à des expériences de chimie. Le détective découvrit dans des caisses de zinc, des quantités considérables de charbon de bois, de soufre, d'aluminium en poudre, d'oxyde de fer, de natrium et de phosphore. Il ne put définir la nature de certaines matières. Avant d'examiner les tas de cendres sur le poêle où devaient avoir lieu les expériences, et feuilleté quelques ouvrages de chimie inorganique aux pages cornées, Chelga établit un deuxième point : l'homme assassiné s'occupait, en tout et pour tout, de pyrotechnie. Une conclusion nouvelle le laisse tout désespéré. Il fouilla une fois de plus les vêtements du mort, mais n'y trouva rien de nouveau. Alors il aborda la question par un autre côté. Les traces de pas, sur le perron prouvaient que les assassins avaient été au nombre de deux ; ils avaient contourné l'entrée et pénétré à l'intérieur par la fenêtre, au risque de se heurter à une résistance, car l'homme qui se trouvait dans la maison n'avait pas pu ne pas entendre le bruit du volet arraché. Il en découlait que les meurtriers cherchaient soit à obtenir quelque chose de très important soit de tuer l'occupant de la villa. Or, à supposer que l'assassinat fût leur seul but, ils auraient pu, premièrement s'en acquitter d'une manière plus simple et plus facile par exemple, en surprenant la victime sur le chemin de la villa ; deuxièmement, la position du cadavre sur le lit prouvait que le malheureux avait été torturé : son corps portait des traces de brûlures de cigare ; ses bras avaient été tordus ; avant de l'égorger, on l'avait blessé à plusieurs endroits. Les meurtriers voulaient arracher à l'inconnu des aveux qu'il refusait de leur faire. Sur quoi pouvaient bien porter
et pénétré à l'intérieur par la fenêtre, au risque de se heurter à une résistance, car l'homme qui se trouvait dans la maison n'avait pas pu ne pas entendre le bruit du volet arraché. Il en découlait que les meurtriers cherchaient soit à obtenir quelque chose de très important soit de tuer l'occupant de la villa. Or, à supposer que l'assassinat fût leur seul but, ils auraient pu, premièrement s'en acquitter d'une manière plus simple et plus facile par exemple, en surprenant la victime sur le chemin de la villa ; deuxièmement, la position du cadavre sur le lit prouvait que le malheureux avait été torturé : son corps portait des traces de brûlures de cigare ; ses bras avaient été tordus ; avant de l'égorger, on l'avait blessé à plusieurs endroits. Les meurtriers voulaient arracher à l'inconnu des aveux qu'il refusait de leur faire. Sur quoi pouvaient bien porter leurs questions ? Sur l'argent ? Il était difficile de supposer qu'un homme qui s'enfermait la nuit dans une maison inhabitée pour s'y livrer à des travaux de pyrotechnie possédait sur lui des sommes considérables. Sans doute, les meurtriers cherchaient-ils à apprendre un mystère lié aux occupations nocturnes de la victime. Ce raisonnement poussa Chelga à procéder à un nouvel examen de la cuisine. En déplaçant une caisse poussée contre le mur, il aperçut une trappe carrée menant à la cave, comme on en installe souvent au-dessous de la cuisine. Tarachkine s'étendit à plat ventre et alluma un bout de bougie éclairant le sous-sol humide où Chelga descendit par un escalier vermoulu. — Venez ici avec la bougie ! retentit dans l'obscurité la voix du détective. Son véritable laboratoire se trouve ici. La cave occupait toute la superficie de la villa. Des tréteaux étaient placés le long des murs de briques ; on apercevait des bouteilles de gaz comprimé, un petit moteur et une dynamo, des cuvettes en verre, de celles qui servent d'habitude à des expériences d'électrolyse, des instruments de serrurerie, et partout, sur les tables, de petits tas de cendres. — Voici donc ce qu'ils faisaient dit Chelga