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nombreux, car l’olivier est abondant, et, pour diriger une huilerie, un peu de pratique est nécessaire. C’est affaire considérable pour un pauvre indigène que la possession d’un moulin ! Et comme ceux qui en possèdent un sont fiers, heureux de vous le montrer ! Rien de plus modeste pourtant : quatre murailles en pierres sèches recouvertes d’une toiture grossière, et le pressoir de forme antique. Aux environs de la capitale, des Européens ont déjà installé des huileries à vapeur, et quelques propriétaires indigènes n’ont pas hésité à y envoyer leurs olives. La concurrence européenne ruinera un grand nombre de pauvres gens qui n’avaient que leur moulin pour vivre. Les teinturiers tunisiens sont renommés dans le monde musulman par la belle couleur sanguine qu’ils savent donner aux chechias, ou calottes coniques des Tunisiens. Les eaux de Zaghouan contribuent beaucoup, m’a-t-on dit, à leur valoir la grande renommée dont elles jouissent. À Sfax, les ouvriers ne font que des bleus en employant l’indigo pour leurs cotonnades. Comme ces artisans sont nombreux, qu’ils se contentent d’un salaire modique, ils ne perdront pas de sitôt leur gagne-pain. Les tanneurs sont encore plus nombreux que les laborieux d’étoffe de couleur. Ils n’ont que l’embarras du choix pour exercer leur industrie, car le pays leur fournit des peaux de bœuf, de vache, de veau, d’âne, de mulet et de chameau. Ils trouvent un tan excellent dans les écorces du pin d’Alep et du grenadier. Par une de ces anomalies que j’ai vues se reproduire sous bien des latitudes, les Tunisiens dédaignent leurs belles babouches jaunes ou rouges pour leur préférer les pantoufles européennes de pacotille. En Chine, ce n’est pas la porcelaine de ce pays que j’ai vue figurer sur les tables anglaises et françaises, mais bien la porcelaine de Limoges ou de Minton. Un autre groupe intéressant est celui des tisserands. On tisse partout en Tunisie, aussi bien dans la capitale de la régence que sous la tente du nomade et le gourbi en branchages de l’agriculteur. Eux aussi sont menacés par la concurrence que leur font les fabriques européennes de lainage. On vante les
choix pour exercer leur industrie, car le pays leur fournit des peaux de bœuf, de vache, de veau, d’âne, de mulet et de chameau. Ils trouvent un tan excellent dans les écorces du pin d’Alep et du grenadier. Par une de ces anomalies que j’ai vues se reproduire sous bien des latitudes, les Tunisiens dédaignent leurs belles babouches jaunes ou rouges pour leur préférer les pantoufles européennes de pacotille. En Chine, ce n’est pas la porcelaine de ce pays que j’ai vue figurer sur les tables anglaises et françaises, mais bien la porcelaine de Limoges ou de Minton. Un autre groupe intéressant est celui des tisserands. On tisse partout en Tunisie, aussi bien dans la capitale de la régence que sous la tente du nomade et le gourbi en branchages de l’agriculteur. Eux aussi sont menacés par la concurrence que leur font les fabriques européennes de lainage. On vante les tapis de Kairouan et la solidité des burnous tunisiens, mais ceux-ci n’ont pas la souplesse des burnous tissés en Europe, pas plus que ceux-là n’ont la légèreté des dessins des tapis d'Orient. Nous avons éprouvé un véritable désenchantement, lorsqu’à Kairouan les Arabes ont déroulé devant nous leurs tapis si vantés. Il n’en fut pas de même des couvertures à fond blanc, bariolées de raies multicolores, d’une belle grandeur et d’un prix fabuleusement bon marché. Inutile, d’ailleurs, d’aller jusque dans ce pays perdu pour en trouver d’équivalentes. Les tribus nomades sont peu nombreuses en Tunisie, et il est difficile de dire le chiffre des individus qui les composent. Leurs pérégrinations, du reste, ont quelque chose de la régularité des saisons; la chaleur du sud devient-elle, faute de nourriture, intolérable pour leur bétail, elles prennent la direction du nord, sauf à revenir au sud dès que la température le leur permet. Les tribus nomades trouvent-elles dans le voisinage d’une source, ou d’un puits, un terrain qui leur convienne, elles s’y installent, l’ensemencent d’orge ou de blé, puis y séjournent jusqu’au jour de la récolte. Comme il serait difficile d’en transporter les pailles, on coupe l’épi tout en haut de la tige ;
Il n’en fut pas de même des couvertures à fond blanc, bariolées de raies multicolores, d’une belle grandeur et d’un prix fabuleusement bon marché. Inutile, d’ailleurs, d’aller jusque dans ce pays perdu pour en trouver d’équivalentes. Les tribus nomades sont peu nombreuses en Tunisie, et il est difficile de dire le chiffre des individus qui les composent. Leurs pérégrinations, du reste, ont quelque chose de la régularité des saisons; la chaleur du sud devient-elle, faute de nourriture, intolérable pour leur bétail, elles prennent la direction du nord, sauf à revenir au sud dès que la température le leur permet. Les tribus nomades trouvent-elles dans le voisinage d’une source, ou d’un puits, un terrain qui leur convienne, elles s’y installent, l’ensemencent d’orge ou de blé, puis y séjournent jusqu’au jour de la récolte. Comme il serait difficile d’en transporter les pailles, on coupe l’épi tout en haut de la tige ; de cette façon, les troupeaux ou les caravanes y trouvent à leur passage un fourrage tout préparé. Lorsque des tribus nomades font paître leur troupeau dans les étendues sans culture où, dès le commencement d’avril jusqu’à la fin de mai, la terre est rayonnante de fleurs, ces pasteurs paient comme redevance aux propriétaires des prairies un mouton par cent moutons paissants. Entre Tunis et l’Enlida, dans l’un de ces pâturages où l’œil cherche vainement l’ombre d’un arbuste, nous rencontrâmes le campement d’une tribu nomade. Les tentes, plus basses que celles des nomades d’Égypte, mais identiques quant à la forme et à l’installation, étaient vides de leurs habitants; des chiens au museau pointu, au poil blanc, long, hérissé, mais ayant du chacal dans l’allure et ses yeux luyans, en gardaient l’entrée. Les hommes, assez loin de nous, faisaient paître leurs ânes et leurs chameaux, tandis que les femmes lavaient des nippes aux eaux du puits où nos chevaux s’abreuvaient. Elles firent, tout d’abord, mine de s’éloigner, puis elles continuèrent leur travail. L’une d’elles était intéressante à regarder, nous rappelant par sa noire chevelure, la petitesse des mains et la façon dont un lambeau d’étoffe écarlate ceignait sa robe bleue, la Judith
redevance aux propriétaires des prairies un mouton par cent moutons paissants. Entre Tunis et l’Enlida, dans l’un de ces pâturages où l’œil cherche vainement l’ombre d’un arbuste, nous rencontrâmes le campement d’une tribu nomade. Les tentes, plus basses que celles des nomades d’Égypte, mais identiques quant à la forme et à l’installation, étaient vides de leurs habitants; des chiens au museau pointu, au poil blanc, long, hérissé, mais ayant du chacal dans l’allure et ses yeux luyans, en gardaient l’entrée. Les hommes, assez loin de nous, faisaient paître leurs ânes et leurs chameaux, tandis que les femmes lavaient des nippes aux eaux du puits où nos chevaux s’abreuvaient. Elles firent, tout d’abord, mine de s’éloigner, puis elles continuèrent leur travail. L’une d’elles était intéressante à regarder, nous rappelant par sa noire chevelure, la petitesse des mains et la façon dont un lambeau d’étoffe écarlate ceignait sa robe bleue, la Judith d’Horace Vernet. Lorsque nous eûmes donné quelque monnaie aux marmots déguenillés qui l’entouraient, elle s’apprivoisa au point de nous laisser examiner de près les colliers formés de verroterie, de monnaie d’argent et de coquillages qui pendaient à son cou. En Algérie, surtout en Kabylie, les hommes de la tribu à laquelle cette femme eût appartenu n’eussent pas manqué d’accourir. Nomade ou non, partout en Tunisie, l’indigène ne montre à l’étranger ni haine ni dédain. Cela repose de la façon dont vous êtes traité et regardé dans d’autres pays musulmans. Je me suis enquis où il serait possible de voir à l’œuvre les descendants des artistes qui fabriquaient autrefois les belles faïences émaillées dont on trouve de si fins spécimens dans les résidences beylicales et les mosquées. J’eusse voulu voir aussi buriner dans un plâtre d’une blancheur d’albâtre, ces délicieuses arabesques qui décorent les plafonds des palais et dont la mosquée du Barbier, à Kairouan, possède les plus beaux modèles. Hélas ! il n’y a plus d’artistes en arabesques, et les ouvriers faïenciers émailleurs disparaissent peu à peu devant les bas prix de produits similaires, mais communs, provenant d’Italie. Un jour, peut-être, lorsque la Tunisie sera devenue plus française qu’elle ne
laquelle cette femme eût appartenu n’eussent pas manqué d’accourir. Nomade ou non, partout en Tunisie, l’indigène ne montre à l’étranger ni haine ni dédain. Cela repose de la façon dont vous êtes traité et regardé dans d’autres pays musulmans. Je me suis enquis où il serait possible de voir à l’œuvre les descendants des artistes qui fabriquaient autrefois les belles faïences émaillées dont on trouve de si fins spécimens dans les résidences beylicales et les mosquées. J’eusse voulu voir aussi buriner dans un plâtre d’une blancheur d’albâtre, ces délicieuses arabesques qui décorent les plafonds des palais et dont la mosquée du Barbier, à Kairouan, possède les plus beaux modèles. Hélas ! il n’y a plus d’artistes en arabesques, et les ouvriers faïenciers émailleurs disparaissent peu à peu devant les bas prix de produits similaires, mais communs, provenant d’Italie. Un jour, peut-être, lorsque la Tunisie sera devenue plus française qu’elle ne l’est à présent, il se trouvera un voyageur, artiste intelligent, désireux de faire revivre deux arts d’un charme indéniable. L’irisation de certains plats obtenue déjà par un patient chercheur, M. Clément Massier, du golfe Juan, fait espérer que la résurrection de l’un d’eux est possible et probable. TROIS POÈTES FLAMANDS I. Nous nous souvenons d’avoir lu, dans une encyclopédie publiée en France il y a quelque trente ans, cette phrase dédaigneuse : « Quand les Pays-Bas existent, ils prétendent avoir une littérature moitié en flamand, moitié en hollandais. » Il y a, certes, aujourd’hui en France deux ou trois douzaines d’érudits qui se font une idée un peu plus juste et plus complète de la littérature néerlandaise, pour l’appeler du nom qu’on lui donne actuellement. La phrase citée n’en résume pas moins admirablement les connaissances et le jugement du public. Nous ne songeons guère, du reste, à nous en étonner, encore moins à nous en indigner. Il faut bien que les petits pays paient d’une façon ou d’une autre la rançon de la vie douce et calme dont on y jouit. Dans le cas des Pays-Bas, l’ignorance et l’indifférence de l’étranger à l’égard de la façon dont on y pense,
I. Nous nous souvenons d’avoir lu, dans une encyclopédie publiée en France il y a quelque trente ans, cette phrase dédaigneuse : « Quand les Pays-Bas existent, ils prétendent avoir une littérature moitié en flamand, moitié en hollandais. » Il y a, certes, aujourd’hui en France deux ou trois douzaines d’érudits qui se font une idée un peu plus juste et plus complète de la littérature néerlandaise, pour l’appeler du nom qu’on lui donne actuellement. La phrase citée n’en résume pas moins admirablement les connaissances et le jugement du public. Nous ne songeons guère, du reste, à nous en étonner, encore moins à nous en indigner. Il faut bien que les petits pays paient d’une façon ou d’une autre la rançon de la vie douce et calme dont on y jouit. Dans le cas des Pays-Bas, l’ignorance et l’indifférence de l’étranger à l’égard de la façon dont on y pense, dont on y sent et dont on y écrit, est doublement explicable. Placés au confluent de trois grandes civilisations, la leur les a reflétées tour à tour pour ce qui concerne les grandes idées et les sentiments généraux. On ne se donne pas la peine d’apprendre une langue aussi difficile que peu répandue pour retrouver, sous une forme affaiblie, ce qu’on connaissait déjà. Quant aux productions vraiment originales de la littérature hollando-flamande, elles ont un caractère si local, si intime, qu’il serait assez difficile à un Parisien ou à un Berlinois, par exemple, de s’y intéresser. Au moyen âge, toute la vie littéraire de ce coin du nord-ouest de l’Europe qu’on appelait alors le pays d’aval, se concentrait dans la partie méridionale, qui forme aujourd’hui le royaume de Belgique. On y parlait une langue formée de la fusion de différents dialectes bas-allemands et connue alors sous le nom de thiois (dietsch, de diet ou deut, qui signifie peuple), c’est-à-dire langue populaire ou vulgaire. Cependant, lorsqu’au XIIe siècle un certain mouvement littéraire se produisit, ce fut en latin, dans l’église et le cloître, en français dans les cours et les châteaux. Les comtes de Flandre, vassaux des rois de France, avaient
que peu répandue pour retrouver, sous une forme affaiblie, ce qu’on connaissait déjà. Quant aux productions vraiment originales de la littérature hollando-flamande, elles ont un caractère si local, si intime, qu’il serait assez difficile à un Parisien ou à un Berlinois, par exemple, de s’y intéresser. Au moyen âge, toute la vie littéraire de ce coin du nord-ouest de l’Europe qu’on appelait alors le pays d’aval, se concentrait dans la partie méridionale, qui forme aujourd’hui le royaume de Belgique. On y parlait une langue formée de la fusion de différents dialectes bas-allemands et connue alors sous le nom de thiois (dietsch, de diet ou deut, qui signifie peuple), c’est-à-dire langue populaire ou vulgaire. Cependant, lorsqu’au XIIe siècle un certain mouvement littéraire se produisit, ce fut en latin, dans l’église et le cloître, en français dans les cours et les châteaux. Les comtes de Flandre, vassaux des rois de France, avaient leur hôtel à Paris, où ils passaient une partie de l’année, et, à leur exemple, les nobles flamands et brabançons, qui avaient combattu en terre sainte aux côtés des croisés de France et de Normandie, ne parlaient guère entre eux que le français. C’est dans la langue des trouvères que Baudouin IX de Flandre et Henri III de Brabant, qui furent, en ce pays, les plus anciens poètes lyriques de la féodalité, composèrent leurs ballades et leurs chansons. Sibylle d’Anjou et Élisabeth de Vermandois eurent des cours d’amour aussi brillantes que celles de Toulouse et de Troyes. Chrétien de Troyes, le poète de Philippe-Auguste, fut aussi celui du comte Philippe d’Alsace et composa en Flandre quelques-uns de ses poèmes les plus célèbres. La grande bourgeoisie, à l’exemple de la noblesse, tirait vanité de parler la langue d’oïl et se plaisait à la lecture des chansons de geste et des romans de chevalerie, nés sur les bords de la Seine et de la Loire. Bientôt, cependant, le goût de la lecture se répandant et gagnant les couches inférieures de la bourgeoisie, on traduisit dans la langue du pays poèmes et fabliaux. Les proresses de Charlemagne et de Roland, les amours de
Baudouin IX de Flandre et Henri III de Brabant, qui furent, en ce pays, les plus anciens poètes lyriques de la féodalité, composèrent leurs ballades et leurs chansons. Sibylle d’Anjou et Élisabeth de Vermandois eurent des cours d’amour aussi brillantes que celles de Toulouse et de Troyes. Chrétien de Troyes, le poète de Philippe-Auguste, fut aussi celui du comte Philippe d’Alsace et composa en Flandre quelques-uns de ses poèmes les plus célèbres. La grande bourgeoisie, à l’exemple de la noblesse, tirait vanité de parler la langue d’oïl et se plaisait à la lecture des chansons de geste et des romans de chevalerie, nés sur les bords de la Seine et de la Loire. Bientôt, cependant, le goût de la lecture se répandant et gagnant les couches inférieures de la bourgeoisie, on traduisit dans la langue du pays poèmes et fabliaux. Les proresses de Charlemagne et de Roland, les amours de Lancelot et de Gauvain sont mis alors en vers thiois, souvent avec beaucoup d’habileté et de bonheur. Puis on ne se contente plus de traduire seulement, on imite, on adapte, comme on dit aujourd’hui. C’est ainsi que, vers 1250, la Flandre vit s’acclimater sur son sol pour y devenir plus populaire et y vivre plus longtemps que sur sa terre natale, le román de Renard, imité du français de Pierre de Saint-Cloud par un physicien ou médecin de Gand, maître Willem. Cette satire de la société féodale, mordante sous son apparence de bonhomie, fut pendant deux siècles la lecture favorite de la bourgeoisie des grandes communes. A la fin du XIIIe siècle, l’esprit prosaïque et positif des Flamands se fatigua de la poésie guerrière et amoureuse de la Table-Ronde, et l’on vit naître la poésie didactique. Jacques Van Maerlandt traduit parfois en les abrégeant, parfois en les complétant, de volumineuses compilations latines sur la morale, les sciences naturelles, l’hygiène, la politique, l’histoire sacrée et profane. Toute une école marche sur ses traces, et l'on vulgarise l’encyclopédie du temps en vers secs et plats. Les productions les plus vraiment originales du moyen âge flamand, ce sont quelques ballades populaires qui offrent
populaire et y vivre plus longtemps que sur sa terre natale, le román de Renard, imité du français de Pierre de Saint-Cloud par un physicien ou médecin de Gand, maître Willem. Cette satire de la société féodale, mordante sous son apparence de bonhomie, fut pendant deux siècles la lecture favorite de la bourgeoisie des grandes communes. A la fin du XIIIe siècle, l’esprit prosaïque et positif des Flamands se fatigua de la poésie guerrière et amoureuse de la Table-Ronde, et l’on vit naître la poésie didactique. Jacques Van Maerlandt traduit parfois en les abrégeant, parfois en les complétant, de volumineuses compilations latines sur la morale, les sciences naturelles, l’hygiène, la politique, l’histoire sacrée et profane. Toute une école marche sur ses traces, et l'on vulgarise l’encyclopédie du temps en vers secs et plats. Les productions les plus vraiment originales du moyen âge flamand, ce sont quelques ballades populaires qui offrent une grande analogie avec les vieilles ballades allemandes ; ce sont surtout des cantiques et des noëls d’un sentiment naïf et poétique, dont quelques-uns font songer aux tableaux des premiers gothiques. Au sortir de l’anarchie féodale et communale, deux tentatives furent faites pour réunir les dix-sept provinces des Pays-Bas en un état constitué, de manière à former une entité politique et administrative. La première, catholique, monarchique et latine, eut son point de départ et d'appui dans le Midi. Ce fut celle des ducs de Bourgogne. Elle eut pour résultats l’invasion des mœurs, des modes, et du goût français. Dès lors commença, dans la partie du pays qui recevait plus directement l’influence de la cour, un étrange dualisme de langage et par conséquent d’idées entre les classes supérieures, qui ne parlèrent et ne pensèrent plus qu’en français, et les classes inférieures, qui conservèrent les habitudes d’esprit et la langue de leurs pères, cette dernière abâtardie, il est vrai, déformée par des tournures exotiques, mélangée d’une foule de mots étrangers et reléguée au rang d'instrument grossier des pensées les plus communes. A partir de ce moment, dans les Pays-Bas méridionaux, deux langues et deux littératures vivent ou plutôt végètent côte à côte,
un état constitué, de manière à former une entité politique et administrative. La première, catholique, monarchique et latine, eut son point de départ et d'appui dans le Midi. Ce fut celle des ducs de Bourgogne. Elle eut pour résultats l’invasion des mœurs, des modes, et du goût français. Dès lors commença, dans la partie du pays qui recevait plus directement l’influence de la cour, un étrange dualisme de langage et par conséquent d’idées entre les classes supérieures, qui ne parlèrent et ne pensèrent plus qu’en français, et les classes inférieures, qui conservèrent les habitudes d’esprit et la langue de leurs pères, cette dernière abâtardie, il est vrai, déformée par des tournures exotiques, mélangée d’une foule de mots étrangers et reléguée au rang d'instrument grossier des pensées les plus communes. A partir de ce moment, dans les Pays-Bas méridionaux, deux langues et deux littératures vivent ou plutôt végètent côte à côte, stériles toutes les deux, l’une parce qu’elle n’est pas assez originale, l’autre parce qu’elle n’est pas assez éclairée. On sait comment l’intolérance aveugle et l’incurable entêtement d'un souverain qui, du fond de son cabinet, prétendait gouverner le monde avec des paperasses, détruisit l’œuvre du sage duc Philippe le Bon. Alors commence l’autre tentative d’unification, partie du nord, protestante, républicaine et germanique, celle de Guillaume d'Orange. L’hostilité des provinces wallonnes, les victoires du prince de Parme et la prise d’Anvers la firent échouer. Après ce deuxième avortement d’une idée que seuls quelques lettrés caressent encore aujourd’hui, deux nationalités se formèrent : l’une franche, naturelle, nettement caractérisée, fondée sur la race et la langue comme sur les institutions, celle des Provinces-Unies de la Hollande; l’autre hybride, n’ayant d’autres liens que le culte et l’administration, celle des Pays-Bas catholiques, qui sont devenus le royaume de Belgique. Liberté politique, prospérité matérielle, progrès intellectuel, tel fut le lot des provinces émancipées. Elles eurent des hommes d’état comme Maurice de Nassau, Frédéric-Henri, Guillaume III, Baruch Spinoza; des amiraux comme Tromp et Ruyter; des publicistes comme Grotius; des philosophes comme Spinoza; des peintres comme Rembrandt; et, à côté de tout cela, une littérature presque originale qui produisit,
commence l’autre tentative d’unification, partie du nord, protestante, républicaine et germanique, celle de Guillaume d'Orange. L’hostilité des provinces wallonnes, les victoires du prince de Parme et la prise d’Anvers la firent échouer. Après ce deuxième avortement d’une idée que seuls quelques lettrés caressent encore aujourd’hui, deux nationalités se formèrent : l’une franche, naturelle, nettement caractérisée, fondée sur la race et la langue comme sur les institutions, celle des Provinces-Unies de la Hollande; l’autre hybride, n’ayant d’autres liens que le culte et l’administration, celle des Pays-Bas catholiques, qui sont devenus le royaume de Belgique. Liberté politique, prospérité matérielle, progrès intellectuel, tel fut le lot des provinces émancipées. Elles eurent des hommes d’état comme Maurice de Nassau, Frédéric-Henri, Guillaume III, Baruch Spinoza; des amiraux comme Tromp et Ruyter; des publicistes comme Grotius; des philosophes comme Spinoza; des peintres comme Rembrandt; et, à côté de tout cela, une littérature presque originale qui produisit, au XVIIe siècle, Vondel, individualité puissante dans laquelle il y a du Corneille et du Milton; au XVIIIe, Bilderdyk, talent souple et fécond, qui, comme il le dit lui-même à Napoléon Ier, « fit tout ce qu’il devait faire pour être connu dans la république des lettres, » mais expia par une obscurité relative le tort d’appartenir à une petite nationalité et de parler une langue peu répandue. Quant aux provinces soumises, sans commerce, sans industrie, sans mouvement intellectuel, elles tournèrent vers les arts plastiques tout ce qui leur restait d’activité et d’énergie et elles eurent Rubens, Jan Dyck, Jordaens, Teniers. Jamais beguinage plus muet et plus mort ne fut décoré plus magnifiquement. Dans les grandes villes du pays flamand, autrefois si riches et si puissantes, les somptueux hôtels déserts des patriciens et des marchands émigrés s’écroulaient le long des rues où l’herbe croissait. On vivait tranquillement des débris de l’opulence passée, pensant peu, ne lisant guère et écrivant moins encore. Le peu qu’on faisait était calqué sur des modèles français, dont l’imitation lourde et gauche resta absolument stérile. La poésie flamande avait trouvé un dernier asile au sein des chambres de rhétorique, où l’on rimaillait, en l’honneur des neuf