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1882 à 1888, de 1891 à 1897, décédée l'année de sa déposition à l'âge de 80 ans. La seizième: Mère Marie de Saint-François de Sales Mignot, de 1888 à 1891, décédée en 1893. La dix-septième: Mère Marie de Saint-Alexis Boissacq, de 1897 à 1903, décédée l'année de sa déposition. La dix-huitième: Mère Marie de Saint-Arsène Granger, de 1903 à ce jour, qui sera vraisemblablement la dernière de la maison de Paris, et de l'amabilité de laquelle nous tenons cette longue et si complète nomenclature. En dépit des petites élèves de classe moyenne dont il a été question plus haut et qui disparurent au milieu du XIXe siècle, on peut dire que cet institut ne fut pas créé pour enseigner des enfants, ni pour hospitaliser des vieillards, mais surtout pour travailler à ramener à la vertu les filles et femmes qui s'en sont écartées. La lettre ci-après, écrite au moment de la Révolution, a eu pour but de lever le doute qui semblait vouloir s'établir alors au sujet des attributions de la maison: « Monsieur. Notre tourière nous ayant fait part du doute que présente le nom de Notre-Dame de Charité, je m'empresse d'éclaircir l'équivoque; ce titre ne nous est point donné comme hospitalière pour les malades ni pour les pauvres non plus que pour l'éducation, mais l'objet est d'offrir un asile aux personnes qui veulent rentrer dans le sentier de la vertu après s'en être écarté, ce que nous avions expliqué en tête de la déclaration de nos biens. J'ai l'honneur de vous observer, Monsieur, que nous sommes membres d'un institut que les municipalités ont toujours favorisé, notre maison la plus proche est à Tours, sous la même dénomination, nous vous demandons la même faveur et celle d'être persuadé des sentiments distingués avec lesquels j'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble servante en notre Seigneur. « Soeur M. DU COEUR DE JÉSUS DE LA GRÈVE, prieure. « À notre monastère de Saint-Michel, ce 9 avril 1790. « Monsieur Vigé, chef du Bureau de liquidation, à Paris » (1). Le but de la maison, que nous déduisons de diverses conversations particulières
donné comme hospitalière pour les malades ni pour les pauvres non plus que pour l'éducation, mais l'objet est d'offrir un asile aux personnes qui veulent rentrer dans le sentier de la vertu après s'en être écarté, ce que nous avions expliqué en tête de la déclaration de nos biens. J'ai l'honneur de vous observer, Monsieur, que nous sommes membres d'un institut que les municipalités ont toujours favorisé, notre maison la plus proche est à Tours, sous la même dénomination, nous vous demandons la même faveur et celle d'être persuadé des sentiments distingués avec lesquels j'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre très humble servante en notre Seigneur. « Soeur M. DU COEUR DE JÉSUS DE LA GRÈVE, prieure. « À notre monastère de Saint-Michel, ce 9 avril 1790. « Monsieur Vigé, chef du Bureau de liquidation, à Paris » (1). Le but de la maison, que nous déduisons de diverses conversations particulières échangées avec Mme la supérieure actuelle, semble donc être de reprendre en sous-oeuvre, chez les pensionnaires, l'éducation morale ou y suppléer ; de rétablir ou développer les notions du mal et du bien, presque toujours confuses dans les personnes dévoyées ; d'assouplir le caractère pour arriver à la réforme de la vie et à la réhabilitation complète. De très lourdes charges obligent, paraît-il, les Dames de Saint-Michel à quitter les vieilles et historiques constructions de la rue Saint-Jacques. Elles ont, avec l'autorisation du Gouvernement, reconstruit, à Chevilly, un établissement dans un lieu salubre et à portée de la capitale. C'est dans cette banlieue parisienne qu'elles vont prochainement transporter leur personnel et où elles espèrent pouvoir continuer l'oeuvre entreprise par leurs devancières depuis plusieurs siècles. Nous devons ajouter que, en 1791, et pour obtenir le maintien de l'établissement, la supérieure d'alors, la mère Duquesne, qui est reconnue comme l'une des plus considérables de son ordre, écrivit la lettre ci-après que l'on peut interpréter comme une soumission aux lois existantes : « « D'après la loyauté et la franchise de la déclaration de nos biens donnée à la Ville au mois de juillet et vérifiée depuis par M. Minier et ses collègues
la vie et à la réhabilitation complète. De très lourdes charges obligent, paraît-il, les Dames de Saint-Michel à quitter les vieilles et historiques constructions de la rue Saint-Jacques. Elles ont, avec l'autorisation du Gouvernement, reconstruit, à Chevilly, un établissement dans un lieu salubre et à portée de la capitale. C'est dans cette banlieue parisienne qu'elles vont prochainement transporter leur personnel et où elles espèrent pouvoir continuer l'oeuvre entreprise par leurs devancières depuis plusieurs siècles. Nous devons ajouter que, en 1791, et pour obtenir le maintien de l'établissement, la supérieure d'alors, la mère Duquesne, qui est reconnue comme l'une des plus considérables de son ordre, écrivit la lettre ci-après que l'on peut interpréter comme une soumission aux lois existantes : « « D'après la loyauté et la franchise de la déclaration de nos biens donnée à la Ville au mois de juillet et vérifiée depuis par M. Minier et ses collègues qui l'ont trouvé trop étendue, nous n'avions pas lieu de nous attendre, Monsieur, à des soupçons et des menaces peu mérités qui ne sont pas sûrement l'esprit de la loi, qui ne déploya sa sévérité que sur les personnes réfractaires aux décrets, notre communauté a toujours donné des preuves de sa soumission et même de son zèle à partager les charges publiques, dons patriotiques, frais de garde, nourriture des soldats et des pauvres. J'espère, Monsieur, que vous nous rendrez plus de justice... « Soeur Marie de l'Enfant Jésus DUQUESNE. « A notre monastère de Saint-Michel, 7 mars 1791. « A M. Castel, premier commis au Bureau de liquidation. » CHAPITRE VII REGARD DANS LE PASSÉ. LES LETTRES DE CACHET. — ADRIENNE LE COUVREUR. — MARIE JALOUX ET MALHEUREUX. — LES FUGUES DE Mlle BRUNETAT. — LA COMTESSE DE FALKENSTEIN, PRINCESSE DE LORRAINE. — LA MARQUISE DE MIRABEAU. Il n'est pas sans intérêt de jeter un coup d'oeil sur le fonctionnement et les usages de la maison dans le passé déjà lointain de l'ancien régime. Voici comment un auteur d'avant la Révolution mentionnait le recrutement des pensionnaires de Saint-Michel : « Il y a un bâtiment séparé de celui des religieuses,
sa soumission et même de son zèle à partager les charges publiques, dons patriotiques, frais de garde, nourriture des soldats et des pauvres. J'espère, Monsieur, que vous nous rendrez plus de justice... « Soeur Marie de l'Enfant Jésus DUQUESNE. « A notre monastère de Saint-Michel, 7 mars 1791. « A M. Castel, premier commis au Bureau de liquidation. » CHAPITRE VII REGARD DANS LE PASSÉ. LES LETTRES DE CACHET. — ADRIENNE LE COUVREUR. — MARIE JALOUX ET MALHEUREUX. — LES FUGUES DE Mlle BRUNETAT. — LA COMTESSE DE FALKENSTEIN, PRINCESSE DE LORRAINE. — LA MARQUISE DE MIRABEAU. Il n'est pas sans intérêt de jeter un coup d'oeil sur le fonctionnement et les usages de la maison dans le passé déjà lointain de l'ancien régime. Voici comment un auteur d'avant la Révolution mentionnait le recrutement des pensionnaires de Saint-Michel : « Il y a un bâtiment séparé de celui des religieuses, destiné pour les filles pénitentes qui se rendent volontairement à ce couvent, ou qui y sont par des ordres supérieurs. » La formule des filles pénitentes qui s'y rendent volontairement est peut-être un euphémisme que l'on pourrait traduire par qui y sont conduites par leurs parents ; quant à celles qui y sont en vertu des ordres supérieurs, il faut lire celles qui y sont enfermées en vertu de lettres de cachet. Ces deux modes de recrutement du couvent ne manquèrent pas de remplir la maison, même dès le début de sa création. Une lettre du 17 novembre 1724, adressée à la supérieure du monastère par le cardinal de Noailles, le constate surabondamment : « Je suis bien aise que le nombre des pénitentes que vous pouvez présentement recevoir soit complet, mais je souhaiterais qu'il put être plus proportionné à votre zèle. La paix qui règne dans ce petit troupeau est une marque que Dieu répand sa bénédiction sur vos soins.... « Soeur Marie de l'Enfant Jésus DUQUESNE. » L'établissement, d'ailleurs, rend de grands services à tous les pouvoirs constitués, grâce à la lettre de cachet qui simplifie si bien les débuts d'une action judiciaire. Aussi, les arrêts de la
qui y sont en vertu des ordres supérieurs, il faut lire celles qui y sont enfermées en vertu de lettres de cachet. Ces deux modes de recrutement du couvent ne manquèrent pas de remplir la maison, même dès le début de sa création. Une lettre du 17 novembre 1724, adressée à la supérieure du monastère par le cardinal de Noailles, le constate surabondamment : « Je suis bien aise que le nombre des pénitentes que vous pouvez présentement recevoir soit complet, mais je souhaiterais qu'il put être plus proportionné à votre zèle. La paix qui règne dans ce petit troupeau est une marque que Dieu répand sa bénédiction sur vos soins.... « Soeur Marie de l'Enfant Jésus DUQUESNE. » L'établissement, d'ailleurs, rend de grands services à tous les pouvoirs constitués, grâce à la lettre de cachet qui simplifie si bien les débuts d'une action judiciaire. Aussi, les arrêts de la Cour des 23 mai et 22 juillet 1724 enregistrent-ils les avis de Messieurs les Procureur du Roi, Lieutenant de police, Prévôt des Marchands et Échevins de la ville de Paris, Écclésiastiques et autres, rendant témoignage de l'utilité de l'établissement. C'est que, en effet, chacun de ces pouvoirs usait de l'hospitalité de la maison pour les dames ou les femmes tombant sous sa juridiction et contre lesquelles une détention avait été requise : le procureur du Roi y envoyait les épouses plaidant en séparation ou infidèles à leurs maris ; le Lieutenant général de police, les vierges folles et indisciplinées ; le Prévôt des marchands aidait les familles à y mettre au vert les jeunes personnes qui avaient trop de tempérament; les ecclésiastiques y envoyaient des religieuses dont l'exubérance ou les mauvais instincts pouvaient nuire à la réputation de leur couvent. L'une des premières demandes d'internement que l'on trouve, et non des moins célèbres, est un placet d'Adrienne Le Couvreur demandant au Lieutenant général de police d'y faire admettre sa sœur en vertu d'une lettre de cachet. Nous disons l'une des premières demandes, car la grande tragédienne mourut le 20 mars 1730 alors que le couvent de Paris n'était ouvert que
de la maison pour les dames ou les femmes tombant sous sa juridiction et contre lesquelles une détention avait été requise : le procureur du Roi y envoyait les épouses plaidant en séparation ou infidèles à leurs maris ; le Lieutenant général de police, les vierges folles et indisciplinées ; le Prévôt des marchands aidait les familles à y mettre au vert les jeunes personnes qui avaient trop de tempérament; les ecclésiastiques y envoyaient des religieuses dont l'exubérance ou les mauvais instincts pouvaient nuire à la réputation de leur couvent. L'une des premières demandes d'internement que l'on trouve, et non des moins célèbres, est un placet d'Adrienne Le Couvreur demandant au Lieutenant général de police d'y faire admettre sa sœur en vertu d'une lettre de cachet. Nous disons l'une des premières demandes, car la grande tragédienne mourut le 20 mars 1730 alors que le couvent de Paris n'était ouvert que depuis 1724. En voici le texte : « A Monseigneur le lieutenant général de Police. « Monseigneur, « Adrienne le Couvreur supplie très humblement votre grandeur de vouloir bien lui faire expédier un ordre du Roi pour faire recevoir Marguerite le Couvreur sa sœur dans la communauté du couvent de St Michel rue des Postes faubourg St Marceau où elle est convenue avec Madame la Supérieure de lui payer une pension elle espère cette grâce de vous Monseigneur par des raisons dont Monsieur Rossignol voudra bien vous instruire. » Un carton des Archives nationales (L. 1068) contient un certain nombre de ces lettres de cachet qui contribuèrent à peupler le monastère de Saint-Michel de personnes du sexe faible dont la conscience n'était certainement pas très chargée, et qui ne méritaient guère, en somme, une pareille détention, fût-elle aussi anodine que celle que l'on subissait à la maison de la rue des Postes. Nous en publierons quelques-unes, avec les correspondances qui les accompagnent, afin de montrer comment les choses s’y passaient et quel était le régime pénitentiel du couvent. La pratique de la lettre de cachet était sans doute odieuse qui permettait, pour des motifs d’ordre privé, pour des raisons de
St Michel rue des Postes faubourg St Marceau où elle est convenue avec Madame la Supérieure de lui payer une pension elle espère cette grâce de vous Monseigneur par des raisons dont Monsieur Rossignol voudra bien vous instruire. » Un carton des Archives nationales (L. 1068) contient un certain nombre de ces lettres de cachet qui contribuèrent à peupler le monastère de Saint-Michel de personnes du sexe faible dont la conscience n'était certainement pas très chargée, et qui ne méritaient guère, en somme, une pareille détention, fût-elle aussi anodine que celle que l'on subissait à la maison de la rue des Postes. Nous en publierons quelques-unes, avec les correspondances qui les accompagnent, afin de montrer comment les choses s’y passaient et quel était le régime pénitentiel du couvent. La pratique de la lettre de cachet était sans doute odieuse qui permettait, pour des motifs d’ordre privé, pour des raisons de famille, à un mari de faire enfermer sa femme, à un père de faire enfermer sa fille ; mais cette pratique était tellement dans les mœurs, le fait était si bien admis, que personne ne songeait à s’en plaindre. Nous ne parlons, bien entendu, que de la lettre de cachet, dite de famille, envoyant une femme passer quelques mois au couvent. Dans le carton auquel nous faisons allusion plus haut, se trouve une volumineuse correspondance échangée entre les victimes, leurs parents et leurs amis et dans laquelle nul ne proteste contre le procédé. On y blâme toujours la recluse, on y malmène souvent le mari sans pitié ou le père sans entrailles, mais on ne discute pas le moyen employé pour mettre la faible femme à l’abri de la tentation. Quant au couvent lui-même, celui de Saint-Michel, qui servait de geôle agréable et tranquille, les pensionnaires forcées ne sont loin de se plaindre de son régime, qui devait être plutôt aimable et facile à supporter. On trouvera plus loin la lettre d’une détenue qui sollicite d’y prolonger son séjour et qu’un mandement de l’archevêque de Paris oblige d’en sortir. On y verra aussi une missive émanant de l’ami d’une prisonnière
dite de famille, envoyant une femme passer quelques mois au couvent. Dans le carton auquel nous faisons allusion plus haut, se trouve une volumineuse correspondance échangée entre les victimes, leurs parents et leurs amis et dans laquelle nul ne proteste contre le procédé. On y blâme toujours la recluse, on y malmène souvent le mari sans pitié ou le père sans entrailles, mais on ne discute pas le moyen employé pour mettre la faible femme à l’abri de la tentation. Quant au couvent lui-même, celui de Saint-Michel, qui servait de geôle agréable et tranquille, les pensionnaires forcées ne sont loin de se plaindre de son régime, qui devait être plutôt aimable et facile à supporter. On trouvera plus loin la lettre d’une détenue qui sollicite d’y prolonger son séjour et qu’un mandement de l’archevêque de Paris oblige d’en sortir. On y verra aussi une missive émanant de l’ami d’une prisonnière qui la plaint fort de ses malheurs, mais la félicite d’être tombée dans une maison comme celle de la rue des Postes. Il y a même des maris jaloux qui y ont fait enfermer leurs épouses et se plaignent qu’elles sortent plus souvent que lorsqu’elles étaient à la maison. Aussi les appartements y sont toujours très rares et le Lieutenant général de police, l’un des grands pourvoyeurs, est-il obligé de s’y prendre d’avance quand il en a besoin d’un pour une pensionnaire de marque : « Paris, le 30 décembre 1784. « Je vous prie, Madame, et je vous en serai infiniment obligé, de me prévenir du moment où vous aurez un appartement vacant dans votre maison. Je vous proposerai de l’accorder à une pensionnaire intéressante. Je présume que les pièces qu’occupait Made de Kousk are libres actuellement. Faites-moi, je vous prie, réponse le plutôt possible. « Je suis très parfaitement, Madame « LENOIR « À madame la Supérieure de Saint Michel. » Voici le texte d’une lettre de cachet envoyant une prisonnière à la rue des Postes, et celui d’un ordre de mise en liberté : « De par le Roy « Chère et bien aimée nous vous mandons
les appartements y sont toujours très rares et le Lieutenant général de police, l’un des grands pourvoyeurs, est-il obligé de s’y prendre d’avance quand il en a besoin d’un pour une pensionnaire de marque : « Paris, le 30 décembre 1784. « Je vous prie, Madame, et je vous en serai infiniment obligé, de me prévenir du moment où vous aurez un appartement vacant dans votre maison. Je vous proposerai de l’accorder à une pensionnaire intéressante. Je présume que les pièces qu’occupait Made de Kousk are libres actuellement. Faites-moi, je vous prie, réponse le plutôt possible. « Je suis très parfaitement, Madame « LENOIR « À madame la Supérieure de Saint Michel. » Voici le texte d’une lettre de cachet envoyant une prisonnière à la rue des Postes, et celui d’un ordre de mise en liberté : « De par le Roy « Chère et bien aimée nous vous mandons et ordonnons de recevoir dans votre maison la dame Marie Liger, épouse Bretel « Et de l’y garder jusqu’à nouvel ordre de notre part; au moyen de la pension qui vous sera payée par son mari. « Si n’y faites faute : car tel est notre plaisir. « Donné à Versailles le 4 janvier 1767. " Louis « PHELYPEAUX. « Suscription : À notre chère et bien aimée la Supérieure du couvent de Saint-Michel, » Ordre de mise en liberté : « De par le Roy « Chère et bien aimée, nous vous mandons et ordonnons de mettre en liberté la dame Liger, femme Bretel, « Que vous détenez par nos ordres dans votre maison ; si n’y faites faute : car tel est notre plaisir. « Donné à Versailles le 20 avril 1768. « Louis « PHELYPEAUX. « Suscription : À notre chère et bien aimée la Supérieure du couvent de Saint-Michel. » Les parties en italiques sont imprimées ; la feuille de papier blanc est du format grand in-4°. Ces lettres sont pliées en quatre et fermées, par une bande de papier traversant les quatre parties et ne permettant pas d’en lire le contenu à moins qu’elle ne
Versailles le 4 janvier 1767. " Louis « PHELYPEAUX. « Suscription : À notre chère et bien aimée la Supérieure du couvent de Saint-Michel, » Ordre de mise en liberté : « De par le Roy « Chère et bien aimée, nous vous mandons et ordonnons de mettre en liberté la dame Liger, femme Bretel, « Que vous détenez par nos ordres dans votre maison ; si n’y faites faute : car tel est notre plaisir. « Donné à Versailles le 20 avril 1768. « Louis « PHELYPEAUX. « Suscription : À notre chère et bien aimée la Supérieure du couvent de Saint-Michel. » Les parties en italiques sont imprimées ; la feuille de papier blanc est du format grand in-4°. Ces lettres sont pliées en quatre et fermées, par une bande de papier traversant les quatre parties et ne permettant pas d’en lire le contenu à moins qu’elle ne soit coupée. Sur ladite bande se trouve le fameux cachet royal qui a fait donner le nom à la chose. On remarquera que ces lettres ne sont pas signées seulement que du roi, mais qu’elles sont aussi contresignées par le Ministre. Souvent, le lieutenant de police joignait une lettre personnelle à l’ordre de mise en liberté. C’est ce qu’il fit pour la dame Bretel ci-dessus : « Paris, le 21 avril 1768. « Je joins à ma lettre, Madame, un ordre du Roy que le Ministre a jugé à propos de faire expédier pour la liberté de la Dame Bretel. « Je vous prie de m’en accuser la réception et de m’instruire de son exécution. « Je suis très parfaitement, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. « DE SARTINE « À Mme la supérieure du couvent de Saint Michel. » Voici une petite correspondance qui montrera que les chaînes de l’esclavage n’étaient pas, à la rue des Postes, forgées du fer le plus dur. Mme Brunel est une épouse volage que son mari a cru prudent de faire enfermer, sans doute pour calmer son humeur vagabonde. On va voir comment il y réussit : Mme Brunel, par un
à l’ordre de mise en liberté. C’est ce qu’il fit pour la dame Bretel ci-dessus : « Paris, le 21 avril 1768. « Je joins à ma lettre, Madame, un ordre du Roy que le Ministre a jugé à propos de faire expédier pour la liberté de la Dame Bretel. « Je vous prie de m’en accuser la réception et de m’instruire de son exécution. « Je suis très parfaitement, Madame, votre très humble et très obéissant serviteur. « DE SARTINE « À Mme la supérieure du couvent de Saint Michel. » Voici une petite correspondance qui montrera que les chaînes de l’esclavage n’étaient pas, à la rue des Postes, forgées du fer le plus dur. Mme Brunel est une épouse volage que son mari a cru prudent de faire enfermer, sans doute pour calmer son humeur vagabonde. On va voir comment il y réussit : Mme Brunel, par un beau jour du printemps de l’an 1773, a obtenu de la supérieure, après, sans doute, bien des supplications, car c’est contraire au règlement, de faire une petite visite à une parente. Mais ces supplications cachaient des désirs perfides et malicieux, si bien que, dans la soirée, la supérieure recevait le billet suivant : « Madame, « La parade chez laquelle je comptais passer la journée m'a mené à la campagne, comme je crains d'arriver tard je vous prie de ne pas être inquiète car je ne rentre pas. « J'ai l'honneur d'être avec respect, Madame; votre très humble servante, femme Brunet. « Ce 13 mai 1773. « À Mme la supérieure des Dames de S. Michel, rue des Postes. » Quelques jours après, une lettre plus explicative était de nouveau adressée à la trop confiante supérieure : « Madame, « Lorsque j'eus l'honneur de vous écrire j'étais dans la bonne foie et je croyais être en campagne c'est un tour de Mme de Quincy cousine de mon mari qui voulait me garder quelques jours chez elle pour que je fusse à l'arrivée d'une de nos paroisses qui n'est débarquée que ce matin. Je les vois toutes deux avec le plus
billet suivant : « Madame, « La parade chez laquelle je comptais passer la journée m'a mené à la campagne, comme je crains d'arriver tard je vous prie de ne pas être inquiète car je ne rentre pas. « J'ai l'honneur d'être avec respect, Madame; votre très humble servante, femme Brunet. « Ce 13 mai 1773. « À Mme la supérieure des Dames de S. Michel, rue des Postes. » Quelques jours après, une lettre plus explicative était de nouveau adressée à la trop confiante supérieure : « Madame, « Lorsque j'eus l'honneur de vous écrire j'étais dans la bonne foie et je croyais être en campagne c'est un tour de Mme de Quincy cousine de mon mari qui voulait me garder quelques jours chez elle pour que je fusse à l'arrivée d'une de nos paroisses qui n'est débarquée que ce matin. Je les vois toutes deux avec le plus grand plaisir et suis en maison trop honnête, pour craindre de vous faire de la peine avec votre agrément je compte ne rentrer que lundi soir. « Je suis avec respect, Madame, votre humble et très obéissante servante, f. Brunet. « À Madame la prière des dames de S. Michel, rue des Postes. » Le malheur, pour la pauvre recluse, fut que son tyran de mari apprit la chose et qu'il ne manqua pas de s'en plaindre au lieutenant de police. Que pouvait faire cet aimable fonctionnaire sinon rappeler la supérieure à un peu plus de sévérité? Il n'y fit pas défaut et lui fit tenir le billet suivant : « Paris le 16 juin 1773. « M. Brunet, Madame, dont la femme est entrée dans votre maison aux conditions d'observer les règles qui y sont établies, se plaint de ce qu'elle sort plus fréquemment que vous ne le permettez et qu'elle découche même pendant plusieurs jours. Je vous prie de vouloir bien m'informer de la conduite qu'elle tient et de lui dire que si elle ne se conforme point aux règlements de votre maison je serai obligé de prendre un parti de sévérité contre elle. « J'ai l'honneur d'être