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compte faire en cette occasion. Pour aujourd’hui, je n’ajouterai rien à ce peu de paroles. » — Lettre inédite. Archives des Frères de Plörmel. LA DÉFACTION DE LA MENNAIS 877 Les relations publiques au nom de la congrégation. L'abbé Jean le comprit. Une occasion unique s'offrait à lui pour manifester au diocèse sa pensée et celle de ses confrères. La retraite ecclésiastique allait s'ouvrir le 26 août, et les principales instructions devaient être prêchées par M. Coëdro. Assuré de la bienveillance de l'évêque, qui ne demandait alors qu'à défendre son grand-vicaire contre d'aveugles préventions, l'abbé Jean eut la pensée d'invoquer son témoignage public en faveur des religieux de Saint-Pierre. Mgr de Lesquen se portant garant de leur orthodoxie, l'opinion serait satisfaite, et Féli ne pourrait se froisser d'un acte qui n'émanait pas directement de son frère. Dans une curieuse lettre à M. Coëdro, l'abbé Jean exposa la façon dont il désirait conduire l'affaire. Voici cette lettre, évidemment destinée à être mise sous les yeux de l'évêque : ',•• Ploërmel; le 27 août, à 11 h. du soir. Cher ami, Avant de me jeter sur mon lit pour y donner quelques heures de repos à mon pauvre corps qui n'en peut plus de fatigue, il me vient à la pensée de mettre par écrit ce que je dirais à l'ouverture de la retraite, si, par Providence, m'avait condamné à être évêque de Rennes : c'est chose curieuse et qui vous distraira un instant, voici : Messieurs, Au moment où la retraite commence, je dois ouvrir mon cœur devant vous, et vous donner, sur un point très grave, des explications que de tristes circonstances ont rendues nécessaires. Je n'ignore pas que plusieurs d'entre vous peuvent avoir des préventions (et je ne leur en fais pas un reproche) contre celui que j'ai chargé de faire la plupart des instructions de la retraite et contre ses confrères; moi-même j'ai eu des inquiétudes à cet égard; mais elles ont été bientôt dissipées lorsqu'ils m'ont déclaré qu'ils étaient soumis, sans distinction et sans restriction, comme vous devez l'être tous et comme je le suis moi-même, à
plus de fatigue, il me vient à la pensée de mettre par écrit ce que je dirais à l'ouverture de la retraite, si, par Providence, m'avait condamné à être évêque de Rennes : c'est chose curieuse et qui vous distraira un instant, voici : Messieurs, Au moment où la retraite commence, je dois ouvrir mon cœur devant vous, et vous donner, sur un point très grave, des explications que de tristes circonstances ont rendues nécessaires. Je n'ignore pas que plusieurs d'entre vous peuvent avoir des préventions (et je ne leur en fais pas un reproche) contre celui que j'ai chargé de faire la plupart des instructions de la retraite et contre ses confrères; moi-même j'ai eu des inquiétudes à cet égard; mais elles ont été bientôt dissipées lorsqu'ils m'ont déclaré qu'ils étaient soumis, sans distinction et sans restriction, comme vous devez l'être tous et comme je le suis moi-même, à l'Encyclique de notre Saint-Père le Pape Grégoire XVI, dont les intentions ont été clairement manifestées par son bref à Mgr l'archevêque de Toulouse. Je ne souffrirai jamais que dans mon diocèse on enseigne et on professe une doctrine opposée à celle qui est déclarée la seule vraie par le successeur de saint Pierre, du haut de la chaire éternelle; donc, messieurs, vous devez avoir une pleine confiance en tous ceux à qui j'ai dit : Allez et enseignez. Ce que j'ajouterais à ce peu de mots serait inutile...M. Coëdro, montez en chaire ! Et voilà M. Coëdro en chaire qui dit : Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, amen, en faisant sur lui-même le signe de la croix, de cette croix adorable que j'embrasse avec amour, de ce bois sacré dont j'ai le bonheur de posséder une relique qui me devient chaque jour plus chère!... Sur ce, je suis, sans avoir l'honneur d'être, votre ami, JEAN. Vous direz que ma tête travaille, il y a de quoi ! Ne me grondez pas. 878 LA SCIENCE CATHOLIQUE Mgr de Lesquen goûta le projet, et la retraite s'ouvrit au milieu d'un concours de 440 prêtres. Il avait été convenu,
de saint Pierre, du haut de la chaire éternelle; donc, messieurs, vous devez avoir une pleine confiance en tous ceux à qui j'ai dit : Allez et enseignez. Ce que j'ajouterais à ce peu de mots serait inutile...M. Coëdro, montez en chaire ! Et voilà M. Coëdro en chaire qui dit : Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, amen, en faisant sur lui-même le signe de la croix, de cette croix adorable que j'embrasse avec amour, de ce bois sacré dont j'ai le bonheur de posséder une relique qui me devient chaque jour plus chère!... Sur ce, je suis, sans avoir l'honneur d'être, votre ami, JEAN. Vous direz que ma tête travaille, il y a de quoi ! Ne me grondez pas. 878 LA SCIENCE CATHOLIQUE Mgr de Lesquen goûta le projet, et la retraite s'ouvrit au milieu d'un concours de 440 prêtres. Il avait été convenu, entre Jean et l'abbé Coëdro que celui-ci ferait tout d'abord, en son nom et au nom de ses confrères, un acte public d'adhésion à l'Encyclique, acte aussi formel que possible, mais exempt de toute allusion blessante pour Féli. Voici les paroles que le missionnaire prononça en chaire, dès le premier jour des exercices : « Une chose m'inspire une sorte de crainte. Ce sont les préventions qui, je ne l'ignore pas, préoccupent et inquiètent certains esprits. Je dois au bien de la retraite de les dissiper, et il y a longtemps que j'ai pris la résolution de m'expliquer en cette circonstance, comme je vais le faire, en peu de mots, mais franchement, nettement et sans l'ombre d'ambiguïté, afin que personne ne puisse conserver le plus léger doute sur mes véritables sentiments. J'ai reçu l'Encyclique de notre Très-Saint-Père le Pape Grégoire XVI, avec une pleine et entière soumission d'esprit et de cœur, comme la parole du Vicaire de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Tout ce que le Souverain-Pontife condamne dans l'Encyclique, je le condamne sans restriction ni distinction, et tout ce qu'il enseigne, je le reçois comme la saine doctrine et la seule qu'il soit permis de suivre, ainsi que le déclare le Bref
jour des exercices : « Une chose m'inspire une sorte de crainte. Ce sont les préventions qui, je ne l'ignore pas, préoccupent et inquiètent certains esprits. Je dois au bien de la retraite de les dissiper, et il y a longtemps que j'ai pris la résolution de m'expliquer en cette circonstance, comme je vais le faire, en peu de mots, mais franchement, nettement et sans l'ombre d'ambiguïté, afin que personne ne puisse conserver le plus léger doute sur mes véritables sentiments. J'ai reçu l'Encyclique de notre Très-Saint-Père le Pape Grégoire XVI, avec une pleine et entière soumission d'esprit et de cœur, comme la parole du Vicaire de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Tout ce que le Souverain-Pontife condamne dans l'Encyclique, je le condamne sans restriction ni distinction, et tout ce qu'il enseigne, je le reçois comme la saine doctrine et la seule qu'il soit permis de suivre, ainsi que le déclare le Bref du Souverain Pontife à Mgr l'archevêque de Toulouse, lequel fait encore mieux connaître les intentions de l'Église. « Je dois ajouter que ces sentiments ne sont pas seulement les miens, mais encore ceux de notre société, et que personne n'y restera ou n'y sera reçu si ce ne sont pas aussi les siens. « Enfin, je dirai en finissant que c'est de ma propre volonté et sans avoir, à cet égard, reçu aucun ordre, que je fais cette déclaration pour le bien de la paix et de la charité et, afin de faire connaître toute ma pensée, je conclus qu'il y aurait erreur coupable d'enseigner quoi que ce soit qui serait en contradiction avec l'Encyclique, comme il y aurait péché à agir contre la volonté que le Souverain Pontife manifeste sur la conduite à tenir. » Ce manifeste, dont les termes avaient été concertés avec l'abbé Jean, satisfit entièrement l'Évêque. Il était assez explicite pour satisfaire tout le clergé ; mais on n'arrêtait pas d'un seul coup des passions déchaînées. Le second jour de la retraite, Mgr de Lesquen parla à son tour dans le sens indiqué par son grand-vicaire. L'auditoire parut convaincu, et l'évêque crut tout assoupli. Le septième
aussi les siens. « Enfin, je dirai en finissant que c'est de ma propre volonté et sans avoir, à cet égard, reçu aucun ordre, que je fais cette déclaration pour le bien de la paix et de la charité et, afin de faire connaître toute ma pensée, je conclus qu'il y aurait erreur coupable d'enseigner quoi que ce soit qui serait en contradiction avec l'Encyclique, comme il y aurait péché à agir contre la volonté que le Souverain Pontife manifeste sur la conduite à tenir. » Ce manifeste, dont les termes avaient été concertés avec l'abbé Jean, satisfit entièrement l'Évêque. Il était assez explicite pour satisfaire tout le clergé ; mais on n'arrêtait pas d'un seul coup des passions déchaînées. Le second jour de la retraite, Mgr de Lesquen parla à son tour dans le sens indiqué par son grand-vicaire. L'auditoire parut convaincu, et l'évêque crut tout assoupli. Le septième jour, comptant sur l'effet produit par la déclaration de M. Coëdro, le prélat se félicitait de l'union de ses prêtres et recommandait d'oublier le passé, lorsqu'un incident inattendu vint de nouveau surexalter les esprits. Un prêtre à cheveux blancs se leva au milieu de l'assistance. C'était M. de la Guéretrie, curé de Vitré. Monseigneur, dit-il, nous avons une grâce à vous demander, Si ce bon M. Coëdro qui nous a prêché avec tant de facilité voulait déclarer bonnement qu'il s'est trompé, cela nous ferait grand plaisir. » L'évêque fut déconcerté. Il répondit néanmoins : « Personne n'a le droit d'exiger ce que le Souverain Pontife n'exige pas. » — Monseigneur, répliqua l'abbé de la Guéretrie, il ne s'agit pas d'exiger ; mais si M. Coëdro voulait dire comme le saint roi David : Peccavi, nous partirions tous bien contents. — « Je veux bien l'y engager, dit le prélat, mais je ne puis pas l'y contraindre. » Pendant ce dialogue, les physionomies étaient animées, et on lisait sur presque tous les visages l'adhésion la plus entière aux paroles du curé de Vitré. Des prêtres quittèrent leurs places pour venir lui serrer les mains, d'autres les lui baisèrent. Il fallait céder
curé de Vitré. Monseigneur, dit-il, nous avons une grâce à vous demander, Si ce bon M. Coëdro qui nous a prêché avec tant de facilité voulait déclarer bonnement qu'il s'est trompé, cela nous ferait grand plaisir. » L'évêque fut déconcerté. Il répondit néanmoins : « Personne n'a le droit d'exiger ce que le Souverain Pontife n'exige pas. » — Monseigneur, répliqua l'abbé de la Guéretrie, il ne s'agit pas d'exiger ; mais si M. Coëdro voulait dire comme le saint roi David : Peccavi, nous partirions tous bien contents. — « Je veux bien l'y engager, dit le prélat, mais je ne puis pas l'y contraindre. » Pendant ce dialogue, les physionomies étaient animées, et on lisait sur presque tous les visages l'adhésion la plus entière aux paroles du curé de Vitré. Des prêtres quittèrent leurs places pour venir lui serrer les mains, d'autres les lui baisèrent. Il fallait céder au vœu presque unanime. L'évêque le crut, du moins. Il prit à part M. Coëdro, qui n'avait point assisté à cette scène, et le conjura au nom de l'amitié, pour la paix et le bien du diocèse, de dire le mot qu'on exigeait. Le missionnaire reprocha ouvertement à Mgr de Lesquen, de l'avoir ainsi laissé flétrir publiquement ; mais devant la douleur de l'évêque, il promit de se sacrifier. Le soir venu, il fit précéder son sermon des paroles suivantes : « On m'a fait connaître le désir exprimé ce matin par un vénérable ecclésiastique de cette assistance. Cela prouve qu'on n'a pas saisi toute la portée des expressions dont je m'étais servi le premier jour de la retraite. Je reconnais qu'il y a eu dans l'Avenir, puisqu'il faut le nommer, des choses qui ont fait de la peine à beaucoup de monde, et notamment au Souverain Pontife. Puisque cela vous fait plaisir, messieurs, pour le bien de la paix, je ne refuserai pas de le déclarer : en les adoptant, je m'étais trompé, oui, messieurs, je m'étais trompé. » Un petit nombre de mennaisiens fidèles applaudirent à cette franche déclaration ; mais presque tout le parti qui intriguait contre
Lesquen, de l'avoir ainsi laissé flétrir publiquement ; mais devant la douleur de l'évêque, il promit de se sacrifier. Le soir venu, il fit précéder son sermon des paroles suivantes : « On m'a fait connaître le désir exprimé ce matin par un vénérable ecclésiastique de cette assistance. Cela prouve qu'on n'a pas saisi toute la portée des expressions dont je m'étais servi le premier jour de la retraite. Je reconnais qu'il y a eu dans l'Avenir, puisqu'il faut le nommer, des choses qui ont fait de la peine à beaucoup de monde, et notamment au Souverain Pontife. Puisque cela vous fait plaisir, messieurs, pour le bien de la paix, je ne refuserai pas de le déclarer : en les adoptant, je m'étais trompé, oui, messieurs, je m'étais trompé. » Un petit nombre de mennaisiens fidèles applaudirent à cette franche déclaration ; mais presque tout le parti qui intriguait contre la Congrégation triompha de l'humiliation infligée au missionnaire. Le résultat désiré par l'évêque et par le curé de Vitré lui-même était manqué. Quant à l'abbé Jean de la Mennais, il comprit que cette manœuvre allait ébranler son ascendancy sur Féli, et s'abandonna aux plus tristes pressentiments. Ils n'étaient que trop fondés. Ce n'étaient plus maintenant des écrits apologétiques qui parlaient de la Chesnaie, c'étaient des injures à l'égard de Rome, presque des blasphèmes. Privé des consolations de la sainte messe, qu'il ne disait presque plus, enveloppé d'une tristesse farouche qui effrayait ses meilleurs amis, le pauvre prêtre descendait chaque jour dans la nuit de l'incroyance. La descente était insensible, mais continue, comme celle de ces villages qui glissent peu à peu du rocher avec leur fond de terrain tout entier, et se réveillent un matin dans la plaine. Une secousse vint néanmoins l'avertir du chemin parcouru. Le pape avait répondu à sa lettre par un Bref adressé à Mgr de Lesquen, dans lequel il demandait que l'écrivain s'engageât à suivre uniquement et absolument la direction de l'Encyclique et à ne rien écrire ou approuver qui n'y fût conforme. En transmettant ce Bref, l'évêque de Rennes exprimait « l'espoir d'une docilité
fondés. Ce n'étaient plus maintenant des écrits apologétiques qui parlaient de la Chesnaie, c'étaient des injures à l'égard de Rome, presque des blasphèmes. Privé des consolations de la sainte messe, qu'il ne disait presque plus, enveloppé d'une tristesse farouche qui effrayait ses meilleurs amis, le pauvre prêtre descendait chaque jour dans la nuit de l'incroyance. La descente était insensible, mais continue, comme celle de ces villages qui glissent peu à peu du rocher avec leur fond de terrain tout entier, et se réveillent un matin dans la plaine. Une secousse vint néanmoins l'avertir du chemin parcouru. Le pape avait répondu à sa lettre par un Bref adressé à Mgr de Lesquen, dans lequel il demandait que l'écrivain s'engageât à suivre uniquement et absolument la direction de l'Encyclique et à ne rien écrire ou approuver qui n'y fût conforme. En transmettant ce Bref, l'évêque de Rennes exprimait « l'espoir d'une docilité filiale, qui consolerait le cœur du pape, et rassurerait l'Église justement alarmée ». Il n'obtint qu'une réponse évasive. Alors le prélat, qu'on soupçonnait jusqu'alors de faiblesse pour les deux La Mennais, crut le moment venu de jeter à la mer le plus compromettant. Dans l'empressement de son zèle, il déclara, un peu précipitamment peut-être, qu'il le regardait comme ayant renoncé de lui-même à tous les pouvoirs qu'il tenait de lui ou de ses vicaires généraux. L'abbé Féli était interdit ! Il ne pouvait plus ni confesser ses jeunes disciples, ni les nourrir du pain eucharistique, ni leur distribuer la parole de vie, ni surtout gravir les degrés de cet autel où il avait trouvé si longtemps pour lui-même lumière et réconfort. Les habitants de la Chesnaie furent consternés. L'un après l'autre ils quittèrent la vieille maison, non comme un lieu maudit que l'on fuit sans regarder en arrière, mais comme un paradis dont les portes se referment, et d'où l'on s'éloigne en pleurant. Malgré ses exigences et ses rudesses, malgré ses erreurs aussi qu'il fallait enfin reconnaître, le maître qui demeurait là leur avait fait tant de bien ! Quelques-uns rentrèrent dans le monde. D'autres, ceux qui avaient fait les
un peu précipitamment peut-être, qu'il le regardait comme ayant renoncé de lui-même à tous les pouvoirs qu'il tenait de lui ou de ses vicaires généraux. L'abbé Féli était interdit ! Il ne pouvait plus ni confesser ses jeunes disciples, ni les nourrir du pain eucharistique, ni leur distribuer la parole de vie, ni surtout gravir les degrés de cet autel où il avait trouvé si longtemps pour lui-même lumière et réconfort. Les habitants de la Chesnaie furent consternés. L'un après l'autre ils quittèrent la vieille maison, non comme un lieu maudit que l'on fuit sans regarder en arrière, mais comme un paradis dont les portes se referment, et d'où l'on s'éloigne en pleurant. Malgré ses exigences et ses rudesses, malgré ses erreurs aussi qu'il fallait enfin reconnaître, le maître qui demeurait là leur avait fait tant de bien ! Quelques-uns rentrèrent dans le monde. D'autres, ceux qui avaient fait les premiers vœux dans la Congrégation et qui sentaient encore quelque attrait vers le sacerdoce, allèrent se renfermer à Saint-Méen ou à Ploërmel. De ce nombre fut Maurice de Guérin. Il quitta la Chesnaie le 7 septembre 1833, et, après un séjour de trois semaines à Saint-Méen, vint à Ploërmel passer quelques semaines, en attendant qu'on lui confiât au petit séminaire un cours d'histoire de la littérature. Sa vocation était déjà ébranlée. Voici l'étrange Pendant la retraite des missionnaires prêchée à Saint-Méen par l'abbé Rohrbacher, il remit à l'évêque, au nom du prédicateur et en son propre nom, l'écrit suivant: « Nous regardons comme un devoir d'épancher notre cœur dans le vôtre, et de vous assurer que nous adhérons pleinement à la lettre encyclique du Souverain Pontife. Nous croyons ce qu'elle enseigne, nous condamnons ce qu'elle condamne, nous blâmons ce qu'elle blâme, sans restriction aucune, et, avec la grâce de Dieu, nous ne nous écarterons jamais de la lettre qu'il écrivait de Ploërmel, le 2 octobre, à son ami François du Breil de Marzan. « M. Jean a succédé à M. Féli, mais vous comprendrez bien que ce n'est pas la même chose, et que rien ne peut remplacer un génie
quelques semaines, en attendant qu'on lui confiât au petit séminaire un cours d'histoire de la littérature. Sa vocation était déjà ébranlée. Voici l'étrange Pendant la retraite des missionnaires prêchée à Saint-Méen par l'abbé Rohrbacher, il remit à l'évêque, au nom du prédicateur et en son propre nom, l'écrit suivant: « Nous regardons comme un devoir d'épancher notre cœur dans le vôtre, et de vous assurer que nous adhérons pleinement à la lettre encyclique du Souverain Pontife. Nous croyons ce qu'elle enseigne, nous condamnons ce qu'elle condamne, nous blâmons ce qu'elle blâme, sans restriction aucune, et, avec la grâce de Dieu, nous ne nous écarterons jamais de la lettre qu'il écrivait de Ploërmel, le 2 octobre, à son ami François du Breil de Marzan. « M. Jean a succédé à M. Féli, mais vous comprendrez bien que ce n'est pas la même chose, et que rien ne peut remplacer un génie aussi large et qui comprend si bien la vertu de la liberté. Aussi depuis qu'il n'est plus notre chef, le rétrécissement commence-t-il à se faire sentir, et je crains bien que la Congrégation ne rentre dans l'ordre banal de toutes les Congrégations du monde. Ce sera une réunion d'hommes pieux, et voilà tout... M. Jean est bien un homme de liberté comme son frère, mais sa position ne lui permet pas les mêmes hardiesses. L'esclavage ne nous viendra pas de là, mais de plus haut. On lui force la main pour nous serrer, et vous comprenez bien que si la Congrégation, dans son enfance, ne sucaille pas le lait de la liberté, autant valait ne pas la mettre au monde. » Journal et Lettres, p. 217. Ceux qui savent ce qu'est et ce que doit être dans l'Église une Congrégation, trouveront sans doute les dispositions de ce novice peu ecclésiastiques, et s'expliqueront facilement qu'il n'ait pas persévéré. Maurice ne se déplaisait pas à Ploërmel. « Je suis, disait-il, dans une petite chambre assez gaie, ouverte sur un horizon qui réjouirait ma vue si j'avais en ce moment assez de liberté et de cette douce nonchalance d'âme qui vous laisse, une
et voilà tout... M. Jean est bien un homme de liberté comme son frère, mais sa position ne lui permet pas les mêmes hardiesses. L'esclavage ne nous viendra pas de là, mais de plus haut. On lui force la main pour nous serrer, et vous comprenez bien que si la Congrégation, dans son enfance, ne sucaille pas le lait de la liberté, autant valait ne pas la mettre au monde. » Journal et Lettres, p. 217. Ceux qui savent ce qu'est et ce que doit être dans l'Église une Congrégation, trouveront sans doute les dispositions de ce novice peu ecclésiastiques, et s'expliqueront facilement qu'il n'ait pas persévéré. Maurice ne se déplaisait pas à Ploërmel. « Je suis, disait-il, dans une petite chambre assez gaie, ouverte sur un horizon qui réjouirait ma vue si j'avais en ce moment assez de liberté et de cette douce nonchalance d'âme qui vous laisse, une heure durant, en contemplation devant un horizon ». Pour charmer ses loisirs, il faisait des vers. Il a décrit en strophes mélancoliques les campagnes un peu monotones des environs de Ploërmel. Ses deux pièces, intitulées À mes deux amis, et Promenades à travers la lande, écrites sous le toit des Frères, comptent parmi ses meilleures. C'est, selon toute apparence, l'abbé Jean qui se prononça pour la négative dans l'affaire de sa vocation. Il quitta immédiatement Ploërmel, par délicatesse, et se rendit au Val de l'Arguenon, chez son ami Hippolyte de la Morvonnais. Après un long et doux séjour dans cette maison, il dut se rendre à Paris, où son talent d'écrivain ne réussit pas tout d'abord à lui assurer le pain quotidien. On sait le reste. SCIENCE CATHOLIQUE, 14e ANNÉE, n° 10. — 13 SEPTEMBRE 1900. 36, LA SCIENCE CATHOLIQUE jamais de l'enseignement du Saint-Siège, auquel nous tenons par le fond de nos entrailles » (1). Des élections eurent lieu à la fin de la retraite, pour donner un successeur à Féli. Sans hésitation, la Congrégation toute entière confia de nouveau le gouvernement à l'abbé Jean. Mgr de Lesquen était radieux. Sûr de l'avenir, — il le croyait du moins