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la vieille Faculté de Droit de Toulouse et la plus ancienne Académie française, la chaîne brisée par la mort de notre regretté Rodière, chez qui ni la jurisprudence, ni la sèche procédure n'avaient pu éteindre l'amour des lettres et de la poésie. Oui, j'étais fier de prendre sa place parmi vous et pourtant, comment ne pas craindre l'affronter cette réception solennelle, lorsqu'averti déjà je lisais, sous l'œil du premier de nos critiques littéraires vivants, que vous deviez être, comme toutes les Académies, un Sénat de vieillards considérés et vertueux? Heureusement, je me rassure en vous voyant; vous êtes aussi considérés mais pas aussi sévères ou anciens que l'a conjecturé M. de Pontmartin. Il connaît décidément mieux l'Avignon que Toulouse l'homme de tant d'esprit, dont les samedis prendront place à côté des lundis du Maître; et cependant, il est comme l'un de nous, comme nous de la province, qui ne veut ni (1) Voici l'adjudication d'une œuvre d'art, intitulée Un beau dimanche. L'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres de Toulouse, composée probablement, comme toutes les Académies, de hommes forts considérés et couronnés, a distingué et couronné cette jeune et amouruse poétesse avec le même Cynthiamisme que les ontogenènes grecs, lorsqu'ils voyaient passer Hélène dans tout l'éclat de sa fatale beauté, et qu'ils se disaient en songeant au berger Paris le drôle nous a mis sur les bras une mauvaise airière. N'importe! nous voulons bien en avoir fait autant. Vostre émetteur, t. XVI, deérer. 1871 p. 100. Une chose m'étonne, et je vous en demanderai le secret, maintenant que je serai des vôtres, comment se peut-il faire qu'on n'entende dire que peu ou point de mal de vous? Par quel sortilège ou par quel miracle échappez-vous à ce dénigrement universel qui est l'éternelle revanche du buisson qui rampe contre le chêne qui monte, et aussi l'éternelle vengeance, contre les Académies, de tous ceux qui n'en sont pas et qui voudraient bien en être? Lorsqu'il y a plus de dix ans je demandais à Toulouse de m'adopter comme l'un des siens, un ami qui sait par cœur la ville natale m'assurait que tout bon
Hélène dans tout l'éclat de sa fatale beauté, et qu'ils se disaient en songeant au berger Paris le drôle nous a mis sur les bras une mauvaise airière. N'importe! nous voulons bien en avoir fait autant. Vostre émetteur, t. XVI, deérer. 1871 p. 100. Une chose m'étonne, et je vous en demanderai le secret, maintenant que je serai des vôtres, comment se peut-il faire qu'on n'entende dire que peu ou point de mal de vous? Par quel sortilège ou par quel miracle échappez-vous à ce dénigrement universel qui est l'éternelle revanche du buisson qui rampe contre le chêne qui monte, et aussi l'éternelle vengeance, contre les Académies, de tous ceux qui n'en sont pas et qui voudraient bien en être? Lorsqu'il y a plus de dix ans je demandais à Toulouse de m'adopter comme l'un des siens, un ami qui sait par cœur la ville natale m'assurait que tout bon Toulousain caresse le désir de s'asseoir parmi les mainteneurs des Jeux Floraux. Si je rappelle aujourd'hui cette parole, qui m'avait alors fait sourire comme une spirituelle boutade, et que j'ai reconnu depuis être une vérité très-flatteuse pour vous, et une prédiction pour moi, c'est pour vous faire connaître que je sais très bien les prix des carnets de grandes naturalisations toulousaines que vous m'avez octroyés; et, si ma parole ne sait pas dignement exprimer mes sentiments de gratitude, mon cœur n'ignore pas du moins que je suis doublement votre obligé, puisqu'étranger à Toulouse, je viens d'être traité par vous comme les plus gâtés des enfants. Comment essayer d'acquitter ma dette? Je voudrais vous entretenir des rapports de poésie avec l'économie politique. Mais si elles n'ont pas de rapports. L'économie politique, disent ses docteurs, est la science des choses nécessaires à la vie, la science des richesses; et les richesses, dont les mérites ne sont assurément ni médiocres, ni méconnus, suscitent en nous d'autres sentiments que le sentiment poétique. De plus sévères vont jusqu'à dire qu'elles en tarissent plutôt la source, que leur poursuite désenchante l'homme et le détourne de cette élévation au-dessus de soi-même de ce détachement des choses d'ici-bas
sais très bien les prix des carnets de grandes naturalisations toulousaines que vous m'avez octroyés; et, si ma parole ne sait pas dignement exprimer mes sentiments de gratitude, mon cœur n'ignore pas du moins que je suis doublement votre obligé, puisqu'étranger à Toulouse, je viens d'être traité par vous comme les plus gâtés des enfants. Comment essayer d'acquitter ma dette? Je voudrais vous entretenir des rapports de poésie avec l'économie politique. Mais si elles n'ont pas de rapports. L'économie politique, disent ses docteurs, est la science des choses nécessaires à la vie, la science des richesses; et les richesses, dont les mérites ne sont assurément ni médiocres, ni méconnus, suscitent en nous d'autres sentiments que le sentiment poétique. De plus sévères vont jusqu'à dire qu'elles en tarissent plutôt la source, que leur poursuite désenchante l'homme et le détourne de cette élévation au-dessus de soi-même de ce détachement des choses d'ici-bas qui forment autour du poète cette atmosphère plus éthérée et meilleure, dans laquelle il puise son inspiration. L'undécime, le suprême délicat, le délicieux Doudan, poète en prose, mais poète exquis, amant de la nature, qui sait consoler ceux qui ne peuvent contempler les cimes aspétes et leur montre que le ruisseau qui coule au fond de son verger, la fumée de leur ville à l'heure du crépuscule, ne sont pas moins dignes d'être chantés que la majestueuse beauté des grands paysages. – Doudan reproche à l'économie politique de déflorer l'esprit humain en le dirigeant tout entier vers ce qui est positif, de l'éloigner ainsi de la vie supérieure et morale qu'il est si doux de vivre à une condition toutefois faut-il ajouter c'est que l'existence du corps soit d'abord assurée pour cette émancipation de l'âme; c'est encore, c'est surtout que l'âme soit digne de cette émancipation, délicieusement morale, en état de faire bon usage de cette liberté par une haute culture intellectuelle et une haute éducation religieuse; et combien peu d'âmes en sont là. Ne ressemblons-nous pas, pauvres humains, aux fleuves qui ne sont forts et féconds que si leurs eaux sont retenues par des digues? N'avons-nous pas besoin de
ruisseau qui coule au fond de son verger, la fumée de leur ville à l'heure du crépuscule, ne sont pas moins dignes d'être chantés que la majestueuse beauté des grands paysages. – Doudan reproche à l'économie politique de déflorer l'esprit humain en le dirigeant tout entier vers ce qui est positif, de l'éloigner ainsi de la vie supérieure et morale qu'il est si doux de vivre à une condition toutefois faut-il ajouter c'est que l'existence du corps soit d'abord assurée pour cette émancipation de l'âme; c'est encore, c'est surtout que l'âme soit digne de cette émancipation, délicieusement morale, en état de faire bon usage de cette liberté par une haute culture intellectuelle et une haute éducation religieuse; et combien peu d'âmes en sont là. Ne ressemblons-nous pas, pauvres humains, aux fleuves qui ne sont forts et féconds que si leurs eaux sont retenues par des digues? N'avons-nous pas besoin de la discipline du travail pour ne pas verser dans la frivolité, la dissipation, le vice? Doudan qui n'avait pas à faire, quant à lui, ces réserves, écrivait donc à la princesse de Broglie, en 1856: "Mme d'Uaussonville vous dit-elle qu'elle est au milieu d'études sur l'économie politique? Elle lit Adam Smith qui était un très-grand esprit et qui parlait habituellement tout seul, comme fait Albert. Vous ne pouvez vous décharger d'étudier l'économie politique. L'éducation d'un fils vous en impose le devoir. On ne peut pas enseigner de trop bonne heure aux enfants comme s'forme la richesse publique, et surtout la richesse particulière. C'est dans l'économie politique qu'on touche au doigt et à l'œil combien c'est un beau spectacle qu'un pays qui n'est point peuplé ou presque pas; là où l'homme engrasse et prospère, sans querelle avec ses voisins; qu'il faut mettre un grand scrupule à faire la charité, parce que la charité soustrait souvent à la faim et à la mort des gens condamnés par les lois générales de l'économie politique; ce qui est d'un mauvais exemple. Enfin, c'est une science qui rend le cœur dur et l'esprit clair, sauf exception. Albert vous dira que je pars bien à mon
Smith qui était un très-grand esprit et qui parlait habituellement tout seul, comme fait Albert. Vous ne pouvez vous décharger d'étudier l'économie politique. L'éducation d'un fils vous en impose le devoir. On ne peut pas enseigner de trop bonne heure aux enfants comme s'forme la richesse publique, et surtout la richesse particulière. C'est dans l'économie politique qu'on touche au doigt et à l'œil combien c'est un beau spectacle qu'un pays qui n'est point peuplé ou presque pas; là où l'homme engrasse et prospère, sans querelle avec ses voisins; qu'il faut mettre un grand scrupule à faire la charité, parce que la charité soustrait souvent à la faim et à la mort des gens condamnés par les lois générales de l'économie politique; ce qui est d'un mauvais exemple. Enfin, c'est une science qui rend le cœur dur et l'esprit clair, sauf exception. Albert vous dira que je pars bien à mon aise de l'économie politique, que je ne sais pas." Dans ces mordantes paroles, Doudan se levait en effet, un autre et très-sérieux grief de la poésie et de l'art, associés à la religion, à la morale, au patriotisme même, contre les théories en vogue chez trop d'économistes jusqu'aux sinistres tueurs de nos désastres. Il faut bien le dire, loin d'attacher à l'accroissement de la population l'intérêt capital qu'il mérite, les maîtres de cette science en faisaient bon marché; l'un d'eux, et non des moindres, que je ne veux pas nommer au moment où je deviens son confrère, n'écrivait-il pas, en 1837, après un recensement fâcheux: "Une population qui s'accroît lentement, et même une population qui reste stationnaire, ou même qui diminue, n'est pas, dans tous les cas, un phénomène à déplorer; il peut arriver, au contraire, que ce soit un symptôme heureux quand il coincide avec une augmentation de production et de bien-être." L'idée aurait donc été rencontrée par M. de Beauvoir dans son charmant voyage autour du monde, qu'il nous raconte avec le gracieux abandon et la fraîcheur de la jeunesse. Il visitait, en Australie, ces propriétés, qui ont jusqu'à cent mille hectares de superficie: des rivières forment leurs
de nos désastres. Il faut bien le dire, loin d'attacher à l'accroissement de la population l'intérêt capital qu'il mérite, les maîtres de cette science en faisaient bon marché; l'un d'eux, et non des moindres, que je ne veux pas nommer au moment où je deviens son confrère, n'écrivait-il pas, en 1837, après un recensement fâcheux: "Une population qui s'accroît lentement, et même une population qui reste stationnaire, ou même qui diminue, n'est pas, dans tous les cas, un phénomène à déplorer; il peut arriver, au contraire, que ce soit un symptôme heureux quand il coincide avec une augmentation de production et de bien-être." L'idée aurait donc été rencontrée par M. de Beauvoir dans son charmant voyage autour du monde, qu'il nous raconte avec le gracieux abandon et la fraîcheur de la jeunesse. Il visitait, en Australie, ces propriétés, qui ont jusqu'à cent mille hectares de superficie: des rivières forment leurs limites, ou bien de grandes barrières de bois de sept à huit lieues. Quinze moutons, soixante-mittuent outre vivent dans ces immenses espaces, surveillés par une vingtaine d'hommes. Il serait là, l'idéal économique! Quinze moutons, soixante-mittens outre, vivent heureux, même sous son aspect matériel, sans parler du besoin de l'homme pour l'homme; car la vraie richesse, pour être complète et donner tous ses avantages, pour rendre tous les services qu'elle comporte, requiert, je ne dis pas des pauvres, mais de moins riches dont la vie se consacre à rendre ces services. On est heureusement revenu, de nos jours, de ces tristes théories nous pensons que la population doit s'accroître à mesure que s'accroissent les moyens de subsistance, par les progrès de l'agriculture, de l'industrie, des transports; et la raison qui rend ces progrès souhaitables et bons, c'est justement qu'ils contribuent à faire meilleur le sort de tous et permettent à la France, de voir se multiplier le nombre de ses enfants et de ses défenseurs. Les choses matérielles ne valent que pour la vie, c'est la vie qui importe et qui vaut par elle-même, la vie, cet indéfinissable état dont Dieu s'est réservé le secret, dont il sait et marque seul
l'homme; car la vraie richesse, pour être complète et donner tous ses avantages, pour rendre tous les services qu'elle comporte, requiert, je ne dis pas des pauvres, mais de moins riches dont la vie se consacre à rendre ces services. On est heureusement revenu, de nos jours, de ces tristes théories nous pensons que la population doit s'accroître à mesure que s'accroissent les moyens de subsistance, par les progrès de l'agriculture, de l'industrie, des transports; et la raison qui rend ces progrès souhaitables et bons, c'est justement qu'ils contribuent à faire meilleur le sort de tous et permettent à la France, de voir se multiplier le nombre de ses enfants et de ses défenseurs. Les choses matérielles ne valent que pour la vie, c'est la vie qui importe et qui vaut par elle-même, la vie, cet indéfinissable état dont Dieu s'est réservé le secret, dont il sait et marque seul le commencement et la fin, comme pour nous montrer sa présence constante dans le monde qu'il a créé. Nos sujets, mon fils, disait Louis XIV, sont nos véritables richesses, et les seules que nous conservons proprement pour les conserver. C'est la parole du souverain et du politique les richesses sont bonnes lorsque nous les employons à la vie, à sustenter le corps en nous et dans les autres, avait dit longtemps auparavant saint Thomas d'Aquin le théologien et le moraliste; et Fénelon, mon illustre compatriote du Lot élevé dans ce même collège de Cahors où mon père, universitaire de la vieille roche, a voulu enseigner toute sa vie à la reconnaissance de bien des générations, de ses enfants avant tout qui lui doivent le peu qu'ils ont, Fénelon, dans son Télémaque, nous montre, chez les habitants de Salente, une abondance de biens de ce monde qui ne dépasse pas le nécessaire car, cette abondance sera diminuée par la fécondité des mariages et par la grande multiplication des familles. Ainsi, le roi, le théologien, l'archevêque sont d'accord les biens sont pour la vie. La poésie et l'art – je reviens à vous, Messieurs ne tiennent pas un autre langage; et, pour
bonnes lorsque nous les employons à la vie, à sustenter le corps en nous et dans les autres, avait dit longtemps auparavant saint Thomas d'Aquin le théologien et le moraliste; et Fénelon, mon illustre compatriote du Lot élevé dans ce même collège de Cahors où mon père, universitaire de la vieille roche, a voulu enseigner toute sa vie à la reconnaissance de bien des générations, de ses enfants avant tout qui lui doivent le peu qu'ils ont, Fénelon, dans son Télémaque, nous montre, chez les habitants de Salente, une abondance de biens de ce monde qui ne dépasse pas le nécessaire car, cette abondance sera diminuée par la fécondité des mariages et par la grande multiplication des familles. Ainsi, le roi, le théologien, l'archevêque sont d'accord les biens sont pour la vie. La poésie et l'art – je reviens à vous, Messieurs ne tiennent pas un autre langage; et, pour qui la poésie, pour qui les arts, sinon pour l'homme comme par l'homme, pour les âmes comme par les âmes servies par le corps. Recevant à l'Académie française un de nos plus purs poètes, M. Victor de Laprade, après avoir exprimé la crainte que sa Muse ne se fût trop bornée dans ses premières productions, à peindre la nature animale et végétale, M. Vitet continuait ainsi: Sans descendre encore dans les villes, vous entrez dans les métairies, vous vous mêlez aux laboureurs; vous prenez part à leurs plaisirs, et, au milieu des joies de la famille, vous donnez un solides leçons, vous prêchez le devoir, le travail, la vertu. Croyez-vous que vos paysages en soient moins pittoresques pour être peuplés de quelques habitants? Laissez-moi vous dire qu'en donnant aux acteurs humains plus large part dans vos idylles, ce n'est pas seulement le but moral de vos œuvres que vous avez rendu plus clair, c'est surtout l'art lui-même que vous avez mieux compris. La poésie, croyez-moi, ne remplit pas toute sa tâche, elle se prive de sa plus vive source d'émotion et de puissance, si l'homme reste en dehors de ses créations, s'il n'y tient pas la place que Dieu lui
bornée dans ses premières productions, à peindre la nature animale et végétale, M. Vitet continuait ainsi: Sans descendre encore dans les villes, vous entrez dans les métairies, vous vous mêlez aux laboureurs; vous prenez part à leurs plaisirs, et, au milieu des joies de la famille, vous donnez un solides leçons, vous prêchez le devoir, le travail, la vertu. Croyez-vous que vos paysages en soient moins pittoresques pour être peuplés de quelques habitants? Laissez-moi vous dire qu'en donnant aux acteurs humains plus large part dans vos idylles, ce n'est pas seulement le but moral de vos œuvres que vous avez rendu plus clair, c'est surtout l'art lui-même que vous avez mieux compris. La poésie, croyez-moi, ne remplit pas toute sa tâche, elle se prive de sa plus vive source d'émotion et de puissance, si l'homme reste en dehors de ses créations, s'il n'y tient pas la place que Dieu lui a faite en ce monde. Voulez-vous connaître les représailles de l'économie politique? Il ne faut pas les demander à un Français aucun ne voudrait se rendre coupable de lèse-poésie, mais à un Anglais, l'apôtre de l'utile, à Jérémie Bentham, que Talleyrand saluait du nom de génie, de seul grand génie qu'il eût connu, dont Mme de Staël disait « Il laissera son nom à une époque. On en a bien rabattu depuis. » Préjugé à part, a écrit Bentham, le jeu d'épingles, à plaisir égal, vaut la poésie. S'il amusait autant, il serait préférable. Le jeu d'épingles est à la portée de tout le monde, la poésie ne plait qu'à un petit nombre d'élus. Le jeu d'épingles est toujours innocent; qui osera donner le même éloge à la poésie? Elle est l'ennemie naturelle de la vérité. Morale fausse, physique fausse, religion fausse; toujours le poète a besoin du faux. Travaille-t-il sur un fond vrai, il y met la broderie de l'exagération, qui est le faux, en fait de degré. S'il excelle en quelque chose, c'est à embellir, à mettre en œuvre, à enflammer les passions dominantes, les préjugés populaires, etc. Quels blasphèmes, Messieurs! La poésie, un arrangement de mots insignifiants,
qu'il eût connu, dont Mme de Staël disait « Il laissera son nom à une époque. On en a bien rabattu depuis. » Préjugé à part, a écrit Bentham, le jeu d'épingles, à plaisir égal, vaut la poésie. S'il amusait autant, il serait préférable. Le jeu d'épingles est à la portée de tout le monde, la poésie ne plait qu'à un petit nombre d'élus. Le jeu d'épingles est toujours innocent; qui osera donner le même éloge à la poésie? Elle est l'ennemie naturelle de la vérité. Morale fausse, physique fausse, religion fausse; toujours le poète a besoin du faux. Travaille-t-il sur un fond vrai, il y met la broderie de l'exagération, qui est le faux, en fait de degré. S'il excelle en quelque chose, c'est à embellir, à mettre en œuvre, à enflammer les passions dominantes, les préjugés populaires, etc. Quels blasphèmes, Messieurs! La poésie, un arrangement de mots insignifiants, un jeu puérile, un jeu dangereux, fils du mensonge et père des passions! La poésie qui nous console et nous délasse, qui fait vibrer les cordes les plus profondes de notre cœur, qui nous arrache à nous-mêmes et nous délivre, aux heures lourdes, du poids du jour en nous ravissant, de son coup d'aile, vers les régions idéales du beau, du vrai! Comme si ce n'était pas encore là une fonction utile, nécessaire même dans la cité! Platon était mal avisé lorsqu'il voulait chasser les poètes de sa République, il méconnaissait l'homme et le rabaissait. Le plus borné de tous ne pourrait se contenter de cette existence animale qui serait la sienne sans tout ce que réveillent en nos âmes la religion, le culte extérieur, la poésie; travailler pour produire, consommer pour travailler encore, aujourd'hui, demain, chaque jour et rien au delà et rien au-dessus! Est-ce vivre, Messieurs, n'est-ce pas mépriser la sanglante injure du satiriste romain et perdre pour la vie tout ce qui fait la raison et le prix de la vie! Comme il a mieux saisi la nature humaine, en particulier les aspirations de notre France, toujours amie des lettres, toujours avide de beau langage autant que
de son coup d'aile, vers les régions idéales du beau, du vrai! Comme si ce n'était pas encore là une fonction utile, nécessaire même dans la cité! Platon était mal avisé lorsqu'il voulait chasser les poètes de sa République, il méconnaissait l'homme et le rabaissait. Le plus borné de tous ne pourrait se contenter de cette existence animale qui serait la sienne sans tout ce que réveillent en nos âmes la religion, le culte extérieur, la poésie; travailler pour produire, consommer pour travailler encore, aujourd'hui, demain, chaque jour et rien au delà et rien au-dessus! Est-ce vivre, Messieurs, n'est-ce pas mépriser la sanglante injure du satiriste romain et perdre pour la vie tout ce qui fait la raison et le prix de la vie! Comme il a mieux saisi la nature humaine, en particulier les aspirations de notre France, toujours amie des lettres, toujours avide de beau langage autant que de bonne soupe, cet économiste enthousiaste, dont j'ai oublié le nom, qui, désireux de faire aimer sa science, a dit de Virgile qu'il est le plus grand des économistes, sans doute parce qu'après Hésiode et Homère, il a célébré les premiers inventeurs qui ont affranchi l'homme de la poursuite de sa proie, et lui ont donné, après Dieu, le pain quotidien, les grasses moissons, célébré aussi ce bonheur des champs que les laboureurs s'obstinent à ne pas connaître, empressés qu'ils sont d'émigrer vers les villes! Mais si le Cygne de Mantoue a chanté les biens de la terre, le retour des saisons, les fêtes des cœurs simples et droits au milieu des splendeurs de la nature, l'amour du sol natal, le plus vif, le plus enraciné de nos amours, il n'a pas fait d'économie politique, il a seulement complété la tâche de celle-ci. Dans ses vers immortels, il a montré que le travail est, à la fois, la source féconde de notre richesse, et, par surcroît aussi celui de notre santé qu'il refait chaque jour. « Vous servez-vous du fer, il s'use, mais la rouille l'use davantage », disait le vieux Caton, et de notre bonheur qu'il réalise par lui-même,