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s'attacher à deux ou trois essais supérieurs et déposât ses couronnes, faute de fronts plus illustres, sur la tête d'écoliers brillants qui cherchent la vie dans l'imitation, en attendant qu'ils la tirent d'eux-mêmes ? Jusqu'au sein de sa timidité réelle, la jeunesse littéraire conserve du moins l'orgueil de ses illusions; c'est de bonne foi qu'elle cherche le nouveau, c'est de bonne foi qu'elle croit nous le donner. La jeunesse politique (je parle de celle qui est le plus en vue et qui occupe le devant de la scène, j'espère encore que ce n'est pas la majorité de la jeunesse française) se distingue au contraire parmi goût avoué, ostensible, affiché du repos; sa prétention, c'est d'être profondément et exclusivement gouvernementale. Parlez-lui de progrès, elle branle la tête d'un air de doute ou de dédain; rappelez cette date qui paraissait assez émouvante et assez glorieuse à nos pères, 89, elle se met sur la réserve, elle se demande si vous n'êtes pas un de ces rêveurs dangereux qui veulent refaire des révolutions ; dites-lui que vous ne pouvez croire que les peuples soient éternellement destinés à être menés par des ambitieux sans souci de leur dignité ; dites-lui que votre espérance est de voir un jour la corruption, comme moyen de gouvernement, flétrie et rendue impuissante, elle vous regarde avec étonnement, et ne voit pas sans pitié un si faible esprit, et si imbu de vieilleries révolutionnaires, et si incapable de rien entendre au fin du jeu. Nos jeunes hommes d'État n'en font pas mystère ; ils ne cachent pas que le résultat le plus net de leur expérience et de leurs méditations politiques est que la corruption est l'inévitable, et même, à tout prendre, le plus sûr moyen de gouverner les hommes. Vous vous hasardez à répondre que ce moyen est peu noble, qu'il est indigne d'un gouvernement libre, indigne d'hommes graves et que le pays croit honnêtes ; qu'il n'y a pas deux poids et deux mesures, l'un pour la probité privée, l'autre pour l'improbité publique; que ces transactions altèrent profondément le caractère des nations et des individus ; que
de voir un jour la corruption, comme moyen de gouvernement, flétrie et rendue impuissante, elle vous regarde avec étonnement, et ne voit pas sans pitié un si faible esprit, et si imbu de vieilleries révolutionnaires, et si incapable de rien entendre au fin du jeu. Nos jeunes hommes d'État n'en font pas mystère ; ils ne cachent pas que le résultat le plus net de leur expérience et de leurs méditations politiques est que la corruption est l'inévitable, et même, à tout prendre, le plus sûr moyen de gouverner les hommes. Vous vous hasardez à répondre que ce moyen est peu noble, qu'il est indigne d'un gouvernement libre, indigne d'hommes graves et que le pays croit honnêtes ; qu'il n'y a pas deux poids et deux mesures, l'un pour la probité privée, l'autre pour l'improbité publique; que ces transactions altèrent profondément le caractère des nations et des individus ; que celui qui s'habitue à trafiquer d'une conscience ou d'une opinion dont il doit compte au public, ne le peut faire sans un obscurcissement général des notions de devoir et d'honneur, ils vous écouteront à peine, le sourire sur les lèvres. Etes-vous un sot ou un homme rusé qui voulait sonder leur profondeur, voilà tout ce qu'ils se demanderont en vous quittant. Faut-il donc s'étonner que des gens si dépourvus de vaines illusions, un peu plus vieux que leurs pères, beaucoup plus vieux assurément que leurs grands-pères, s'extasient devant le présent, et ne voudraient pas loucher pour rien au monde à la pierre la plus vermoulue de l'édifice? Serai-je cru si j'affirme qu'on a vu plusieurs de ces précoces habiles accuser d'une hardiesse téméraire la politique paternelle, et les fils de nos gouvernants se pencher mystérieusement à l'oreille de leurs pères, pour leur recommander la prudence et leur dire de bien prendre garde? Peut-être non, tant l'assertion semble exorbitante, et pourtant elle n'est que d'une exacte vérité. Frédéric de Prusse, étant prince royal, écrivit un Anti-Machiavel le jour de son avènement, il le jeta au feu. Nos jeunes hommes d'État n'auront pas à faire de ces pénitences; ils ne réfutent pas
leur profondeur, voilà tout ce qu'ils se demanderont en vous quittant. Faut-il donc s'étonner que des gens si dépourvus de vaines illusions, un peu plus vieux que leurs pères, beaucoup plus vieux assurément que leurs grands-pères, s'extasient devant le présent, et ne voudraient pas loucher pour rien au monde à la pierre la plus vermoulue de l'édifice? Serai-je cru si j'affirme qu'on a vu plusieurs de ces précoces habiles accuser d'une hardiesse téméraire la politique paternelle, et les fils de nos gouvernants se pencher mystérieusement à l'oreille de leurs pères, pour leur recommander la prudence et leur dire de bien prendre garde? Peut-être non, tant l'assertion semble exorbitante, et pourtant elle n'est que d'une exacte vérité. Frédéric de Prusse, étant prince royal, écrivit un Anti-Machiavel le jour de son avènement, il le jeta au feu. Nos jeunes hommes d'État n'auront pas à faire de ces pénitences; ils ne réfutent pas Machiavel, ils le commentent. Dieu veuille qu'à leur tour ils jettent au feu le commentaire ! Au-dessous, fort au-dessous de la jeunesse littéraire, néocatholique, ultra-conservatrice, c'est-à-dire de cette jeunesse qui pense ou qui croit penser, et au fond de laquelle il y a toujours plus ou moins de sincérité et de sérieux, se place une dernière catégorie ; elle s'appelle, je crois, la jeunesse dorée. Elle méprise profondément toutes les autres classes de la jeunesse, et estime, quand elle raisonne, que ces idées de philosophie et de religion, de droits politiques et d'améliorations populaires sont autant de billevesées dont se nourrissent les cerveaux chimériques de gens n'ayant rien de mieux à faire, et qui n'ont rien à perdre et tout à gagner. Voilà, quant au fond, ses opinions philosophiques et politiques. Je ne sais si cette jeunesse forme, comme elle le dit, l'aristocratie de la société, mais ce que j'affirme, sans craindre de la froisser, c'est qu'elle forme aussi la populace de l'intelligence. Occupant peu le présent (n'étaient de temps à autre quelques procès scandaleux), indifférente à l'avenir, on ne la rappelle ici que pour mention. Elle est au-dessous de la dignité du sujet. Mais tandis qu'une grande partie de
de sérieux, se place une dernière catégorie ; elle s'appelle, je crois, la jeunesse dorée. Elle méprise profondément toutes les autres classes de la jeunesse, et estime, quand elle raisonne, que ces idées de philosophie et de religion, de droits politiques et d'améliorations populaires sont autant de billevesées dont se nourrissent les cerveaux chimériques de gens n'ayant rien de mieux à faire, et qui n'ont rien à perdre et tout à gagner. Voilà, quant au fond, ses opinions philosophiques et politiques. Je ne sais si cette jeunesse forme, comme elle le dit, l'aristocratie de la société, mais ce que j'affirme, sans craindre de la froisser, c'est qu'elle forme aussi la populace de l'intelligence. Occupant peu le présent (n'étaient de temps à autre quelques procès scandaleux), indifférente à l'avenir, on ne la rappelle ici que pour mention. Elle est au-dessous de la dignité du sujet. Mais tandis qu'une grande partie de la jeunesse française, se mettant à la suite du passé, s'agite dans d'impuissantes tentatives de renaissance ou s'immobilise dans le présent, qu'elle place sous l'invocation des vieux souvenirs, d'autres esprits, également pris dans son sein, ont été douloureusement frappés de ce spectacle d'abaissement ou d'efforts stériles. Ils ont compris que là est le faux, mais ils n'ont pas su où est la vérité, et de la vue et du contre-coup de ces misères publiques, ils ont gardé une profonde, une amère tristesse; avec l'illusion, ils ont aussi perdu la foi. Dans un temps où si peu de gens rentrent en eux-mêmes, ils ont replié leur vue sur la société, et leur âme a eu des remords pour tant de coupables qui n'en ont pas; mais leur nature, plus délicate qu'ardente, n'a pas eu l'énergie de réagir contre une pénible pression, et elle en est restée accablée; ne sachant que croire, et ne pouvant se ranger à ce qu'ils n'approuvent pas, ils se sont mis eux aussi à nier; ils paraissent être des indifférents, et ils se donnent comme tels; mais ils trompent les autres sur leur compte et se trompent eux-mêmes; ce sont tout simplement des âmes désenchantées, auxquelles il
là est le faux, mais ils n'ont pas su où est la vérité, et de la vue et du contre-coup de ces misères publiques, ils ont gardé une profonde, une amère tristesse; avec l'illusion, ils ont aussi perdu la foi. Dans un temps où si peu de gens rentrent en eux-mêmes, ils ont replié leur vue sur la société, et leur âme a eu des remords pour tant de coupables qui n'en ont pas; mais leur nature, plus délicate qu'ardente, n'a pas eu l'énergie de réagir contre une pénible pression, et elle en est restée accablée; ne sachant que croire, et ne pouvant se ranger à ce qu'ils n'approuvent pas, ils se sont mis eux aussi à nier; ils paraissent être des indifférents, et ils se donnent comme tels; mais ils trompent les autres sur leur compte et se trompent eux-mêmes; ce sont tout simplement des âmes désenchantées, auxquelles il s'agirait seulement de montrer la lumière pour les ramener à l'action qu'ils ont désertée, et pour en faire de sincères et ardents disciples de la vérité. C'est à ceux-là peut-être qu'il faut s'adresser de préférence; mais plutôt n'ayons point d'exclusion, c'est à tous qu'il faut s'adresser, à ceux que le mal a gagnés, pour les y arracher, à ceux qui ont conservé intacts leur intelligence et leur cœur, pour qu'ils puissent une nouvelle foi et une nouvelle ardeur. Dans cette lutte contre la commune indifférence, il y a pour tout le monde des devoirs à remplir. Il y a des devoirs pour l'État, pour la philosophie, pour la jeunesse. L'État dispose des deux plus puissants instruments de propagande connus parmi les hommes, l'exemple et l'enseignement. Quand une génération fait fausse route, c'est avec raison qu'on en demande compte à ceux qui l'ont formée. Or il n'est que trop certain que cette indifférence de la jeunesse pour les idées est, en grande partie l'œuvre de l'État qui l'encourage comme une garantie de bon ordre et de sécurité. Autant il a pu pour la développer, autant il peut pour la combattre. Que le matérialisme politique cesse de tenir école, que l'argent ne
mal a gagnés, pour les y arracher, à ceux qui ont conservé intacts leur intelligence et leur cœur, pour qu'ils puissent une nouvelle foi et une nouvelle ardeur. Dans cette lutte contre la commune indifférence, il y a pour tout le monde des devoirs à remplir. Il y a des devoirs pour l'État, pour la philosophie, pour la jeunesse. L'État dispose des deux plus puissants instruments de propagande connus parmi les hommes, l'exemple et l'enseignement. Quand une génération fait fausse route, c'est avec raison qu'on en demande compte à ceux qui l'ont formée. Or il n'est que trop certain que cette indifférence de la jeunesse pour les idées est, en grande partie l'œuvre de l'État qui l'encourage comme une garantie de bon ordre et de sécurité. Autant il a pu pour la développer, autant il peut pour la combattre. Que le matérialisme politique cesse de tenir école, que l'argent ne soit plus la mesure exclusive de la capacité, qu'un peu de générosité, de grandeur, tranchons le mot, d'idéal pénètre dans la politique; que le gouvernement, au lieu de restreindre la vie publique, la facilité de la discussion, travaille à l'étendre; qu'il provoque les idées au lieu d'en avoir peur, et la vie interrompue dans son cours circulera de nouveau. Le meilleur moyen de rendre les lumières innocentes et utiles, c'est de les répandre. Que l'État cherche donc son point d'appui là même où il paraît craindre de trouver sa ruine; qu'il se souvienne qu'il n'y a que les eaux stagnantes qui se corrompent. Une jeunesse indifférente aux grandes idées et aux émotions de la vie publique, une jeunesse amollie et égoïste, est un bien triste appui pour les gouvernements aux jours du péril. Le gouvernement absolu vit longtemps de l'immobilité et de l'indifférence, quoiqu'elles finissent toujours par lui être funestes; le gouvernement représentatif en souffre, et bientôt il en meurt. Quant à la philosophie, plus que jamais peut-être elle a son rôle à remplir, rôle d'initiative, comme toujours. À égale distance de la pure et sèche abstraction et des prédications socialistes, elle doit se pénétrer de tous les besoins du
la vie interrompue dans son cours circulera de nouveau. Le meilleur moyen de rendre les lumières innocentes et utiles, c'est de les répandre. Que l'État cherche donc son point d'appui là même où il paraît craindre de trouver sa ruine; qu'il se souvienne qu'il n'y a que les eaux stagnantes qui se corrompent. Une jeunesse indifférente aux grandes idées et aux émotions de la vie publique, une jeunesse amollie et égoïste, est un bien triste appui pour les gouvernements aux jours du péril. Le gouvernement absolu vit longtemps de l'immobilité et de l'indifférence, quoiqu'elles finissent toujours par lui être funestes; le gouvernement représentatif en souffre, et bientôt il en meurt. Quant à la philosophie, plus que jamais peut-être elle a son rôle à remplir, rôle d'initiative, comme toujours. À égale distance de la pure et sèche abstraction et des prédications socialistes, elle doit se pénétrer de tous les besoins du temps pour les dominer tous. Si elle veut émouvoir les jeunes âmes, il faut qu'elle reste haute et pure, il faut qu'elle devienne de plus en plus vivante, accessible et populaire. C'est parce qu'elle était vivante, c'est parce qu'elle s'alliait avec les deux ou trois idées sociales et politiques de l'époque compromises par des attaques insensées, que, sous la restauration, elle s'est emparée des esprits et qu'elle a fait vibrer les cœurs par l'organe de ses plus illustres représentants. C'étaient alors les idées de droit, de liberté, de dignité humaine qu'il s'agissait de faire retentir aux oreilles du gouvernement et de la nation, parce que c'était contre ces idées qu'un vaste complot était tramé. Cette tâche dure encore, elle ne sera pas de sitôt terminée; mais elle s'est compliquée d'une autre tâche. C'est l'honneur, quel que soit l'abus, c'est l'honneur de notre temps de s'être épris d'un profond intérêt pour les classes inférieures, pour leurs souffrances, pour leurs droits; sous la question de politique, il y a une question d'humanité. Toute philosophie qui ne tiendra pas grand compte de ce mouvement, qui ne saura pas l'élever jusqu'à elle en lui donnant une hauteur de vues qui lui manque, sera au-dessous
l'époque compromises par des attaques insensées, que, sous la restauration, elle s'est emparée des esprits et qu'elle a fait vibrer les cœurs par l'organe de ses plus illustres représentants. C'étaient alors les idées de droit, de liberté, de dignité humaine qu'il s'agissait de faire retentir aux oreilles du gouvernement et de la nation, parce que c'était contre ces idées qu'un vaste complot était tramé. Cette tâche dure encore, elle ne sera pas de sitôt terminée; mais elle s'est compliquée d'une autre tâche. C'est l'honneur, quel que soit l'abus, c'est l'honneur de notre temps de s'être épris d'un profond intérêt pour les classes inférieures, pour leurs souffrances, pour leurs droits; sous la question de politique, il y a une question d'humanité. Toute philosophie qui ne tiendra pas grand compte de ce mouvement, qui ne saura pas l'élever jusqu'à elle en lui donnant une hauteur de vues qui lui manque, sera au-dessous de la tâche que les temps nouveaux lui imposent. Que la philosophie montre du doigt aux jeunes générations ce divin exemplaire du droit et du devoir, de la dignité et de la sainteté humaines, qu'elle allume dans les âmes la flamme d'une vive et universelle sympathie pour cette humanité terrestre qui dans la plupart de ses membres a encore tant à faire avant d'entrer en possession de la vie de l'intelligence et d'être assurée de la vie du corps; à ce double prix, elle peut remplir encore une mission magnifique, et la remplir sans rivale. Réchauffer les âmes par la parole même qui les éclaire, voilà la tâche qui lui est dévolue; elle n'y manquera pas. L'alliance de la raison avec la foi, tel est donc le but que nous poursuivons. Non, quoi qu'en dise une critique ennemie, il n'est pas vrai que l'esprit d'examen et le scepticisme soient deux mots synonymes, que le rôle de la raison consiste uniquement à saisir l'erreur, et qu'elle ait pour résultat nécessaire la négation et le dénigrement. La raison, comme nous l'entendons, comme nous cherchons à la pratiquer, bien différente du raisonnement qui s'attaque à telle ou telle idée en particulier pour l'examiner
qui dans la plupart de ses membres a encore tant à faire avant d'entrer en possession de la vie de l'intelligence et d'être assurée de la vie du corps; à ce double prix, elle peut remplir encore une mission magnifique, et la remplir sans rivale. Réchauffer les âmes par la parole même qui les éclaire, voilà la tâche qui lui est dévolue; elle n'y manquera pas. L'alliance de la raison avec la foi, tel est donc le but que nous poursuivons. Non, quoi qu'en dise une critique ennemie, il n'est pas vrai que l'esprit d'examen et le scepticisme soient deux mots synonymes, que le rôle de la raison consiste uniquement à saisir l'erreur, et qu'elle ait pour résultat nécessaire la négation et le dénigrement. La raison, comme nous l'entendons, comme nous cherchons à la pratiquer, bien différente du raisonnement qui s'attaque à telle ou telle idée en particulier pour l'examiner indépendamment de ses rapports et pour en déduire les conséquences, ou de telle ou telle hypothèse qui prétend s'imposer à Dieu et se substituer au monde, est à nos yeux la source et le fond de toute affirmation et de toute croyance. Sous la forme élémentaire et universelle, elle est le sens commun; sous la forme méthodique et développée, elle est la philosophie. La philosophie n'est pas telle ou telle école; elle est la philosophie; et le genre humain, en la combattant sous les formes systématiques qu'elle affecte, s'est toujours et sans exception rangé à cette universelle doctrine qui surpasse la sagesse des écoles, et à qui seule appartient cet honneur que chacun des progrès accomplis par la société n'a été qu'un pas de plus dans les vérités qu'elle-même avait d'abord développées. C'est à cette philosophie qui, avec Socrate et Platon, combattait la fausse science des sophistes et portait les regards abaissés des hommes vers le bien infini, but suprême de l'individu et étoile de l'humanité dans sa vie d'ici-bas; qui, avec Descartes, rendait à l'esprit humain le sentiment de son indépendance et établissait, sur le fondement de l'évidence et d'une sublime démonstration, les deux ou trois grandes vérités éternelles
le sens commun; sous la forme méthodique et développée, elle est la philosophie. La philosophie n'est pas telle ou telle école; elle est la philosophie; et le genre humain, en la combattant sous les formes systématiques qu'elle affecte, s'est toujours et sans exception rangé à cette universelle doctrine qui surpasse la sagesse des écoles, et à qui seule appartient cet honneur que chacun des progrès accomplis par la société n'a été qu'un pas de plus dans les vérités qu'elle-même avait d'abord développées. C'est à cette philosophie qui, avec Socrate et Platon, combattait la fausse science des sophistes et portait les regards abaissés des hommes vers le bien infini, but suprême de l'individu et étoile de l'humanité dans sa vie d'ici-bas; qui, avec Descartes, rendait à l'esprit humain le sentiment de son indépendance et établissait, sur le fondement de l'évidence et d'une sublime démonstration, les deux ou trois grandes vérités éternelles dont il se nourrit; qui, enfin, au XVIIIe siècle, se faisant jour à travers les mauvais systèmes, inspirait aux nations ces fortes doctrines qui nous ont valu la liberté légale et l'égalité civile; c'est à cette philosophie à la fois métaphysique, morale, et sociale qu'il appartient de combattre l'indifférence de la jeune génération. Mais à chacune des formes de cette indifférence la philosophie approprie son langage. À ceux qui doutent du bien, et dont le précoce et stérile désenchantement affiche le mépris de l'humanité, elle montre cette règle absolue qui s'impose à tous; elle arrache la justice aux prétendues contradictions dont l'ignorance s'étonne et dont le scepticisme triomphe. Elle donne du prix à la vie par la grandeur du but qui lui a été assigné; elle répond au fatalisme par le dogme fortifiant de la responsabilité, et par là, non seulement elle relève, mais elle console; car la vue du désordre moral ne décourage pas seulement les cœurs, elle les embitter et les flétrit. A l'indifférence en matière de théorie et d'idées, elle oppose l'union constante de la spéculation et de la pratique, elle montre la philosophie tenant, pour ainsi dire, levées sur la tête des nations les vérités sociales
la jeune génération. Mais à chacune des formes de cette indifférence la philosophie approprie son langage. À ceux qui doutent du bien, et dont le précoce et stérile désenchantement affiche le mépris de l'humanité, elle montre cette règle absolue qui s'impose à tous; elle arrache la justice aux prétendues contradictions dont l'ignorance s'étonne et dont le scepticisme triomphe. Elle donne du prix à la vie par la grandeur du but qui lui a été assigné; elle répond au fatalisme par le dogme fortifiant de la responsabilité, et par là, non seulement elle relève, mais elle console; car la vue du désordre moral ne décourage pas seulement les cœurs, elle les embitter et les flétrit. A l'indifférence en matière de théorie et d'idées, elle oppose l'union constante de la spéculation et de la pratique, elle montre la philosophie tenant, pour ainsi dire, levées sur la tête des nations les vérités sociales qui leur servent, de phare ; elle fait voir l'alliance des systèmes qui corrompent et des gouvernements qui oppriment, des doctrines généreuses avec l'élévation des caractères et la moralité des actions privées et publiques, la solidarité de la philosophie et de la civilisation, la pratique faible, capricieuse, violente, injuste, partout ouverte à l'arbitrage, dès que les principes fléchissent, dès que l'idéal s'obscurcit ; et ces principes et cet idéal, elle prouve qu'elle les contient, qu'elle les développe, et qu'en dehors de son influence occulte ou avouée, l'homme s'agite sans règle et sans but, suivant les hasards des circonstances et des passions, et selon les vicissitudes orageuses d'une aveugle fatalité. À la jeunesse littéraire, la philosophie montre l'accord possible et admirable de l'émotion et de la vérité, de l'intérêt dramatique et de l'enseignement moral, de la vie et de la réflexion. Aux œuvres seules qui se recommandent par l'alliance d'une grande pensée et d'un grand cœur ont été accordés le succès durable et la solide renommée. C'est un faux calcul pour le talent que de sacrifier tout à la mode : s'abaisser jusqu'au vulgaire pour le dominer, c'est une faiblesse dont la foule elle-même finit par faire justice. Il faut de