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districts montagneux de la frontière occidentale, dans la plaine de Samboun, au nord de Ratboury, pour y planter du riz. La récolte terminée, ils retournent dans leurs foyers, emportant la subsistance nécessaire pour la saison sèche. Cette peuplade, originaire de Thong-chakri, localité située près des sources du Ménam-pachi, une des branches du Khuè-noi, affluent du Mékhlong, fut enlevée par les Siamesois aux Pégouans vers le milieu du siècle dernier. Les vainqueurs lui imposèrent, à titre de corvée, l'obligation de veiller à la sécurité de la frontière. Plus tard, à la suite des fréquentes invasions birmanes, une grande partie de la population Meng fut emmenée en captivité. Les Siamesois résolurent alors de soustraire ceux qui restaient à un sort semblable, et les transportèrent à Nakonoyok, à l'autre extrémité du royaume, où ils furent employés à traquer les éléphants, nombreux dans cette région. Enfin, il y a une quarantaine d'années, le Somdet-Ong-Jai, père du feu régent, eut l'idée de les réintégrer dans leur ancienne patrie; mais, lorsque vint le moment de l'exécution, un tiers seulement consentit à cette nouvelle émigration; le reste préféra se disperser plutôt que de retourner au pays des ancêtres reprendre la vie agitée et inquiète d'autrefois. Malgré ces vicissitudes, les Mengs-môns ont conservé quelques vestiges de leur origine; ils parlent un dialecte qui se rapproche du birman et portent les cheveux relevés en forme de chignon. Ils sont au nombre d'un millier environ; ils relèvent du gouverneur de la province, mais plus spécialement du phra-phon, fonctionnaire chargé de tout ce qui touche de près ou de loin aux questions de frontières et de limites territoriales de la province. A côté de ces colonies étrangères, le gros de la population rurale est purement siamois et constitue la matière imposable par excellence. Comment cette masse est-elle organisée? Quelles sont les conditions de son existence matérielle? C'est ce que j'essaierai d'établir, quoiqu'en cette matière il n'existe pas de règle absolue, chaque province, chaque localité même ayant ses coutumes particulières. On peut dire, en thèse générale, que même quand il n'est pas esclave, le Siamois qui n'est pas mandarin ou noble n'est
vicissitudes, les Mengs-môns ont conservé quelques vestiges de leur origine; ils parlent un dialecte qui se rapproche du birman et portent les cheveux relevés en forme de chignon. Ils sont au nombre d'un millier environ; ils relèvent du gouverneur de la province, mais plus spécialement du phra-phon, fonctionnaire chargé de tout ce qui touche de près ou de loin aux questions de frontières et de limites territoriales de la province. A côté de ces colonies étrangères, le gros de la population rurale est purement siamois et constitue la matière imposable par excellence. Comment cette masse est-elle organisée? Quelles sont les conditions de son existence matérielle? C'est ce que j'essaierai d'établir, quoiqu'en cette matière il n'existe pas de règle absolue, chaque province, chaque localité même ayant ses coutumes particulières. On peut dire, en thèse générale, que même quand il n'est pas esclave, le Siamois qui n'est pas mandarin ou noble n'est pas un homme libre dans le sens que nous donnons à cette expression. En effet, tout homme du peuple doit avoir un chef, quel qu'il soit, auquel il paye une redevance fixée par la coutume et le plus souvent par le bon plaisir ou les besoins du maître. A ce point de vue, la masse du peuple est divisée en plusieurs catégories dont, je ne mentionnerai que les trois ou quatre principales. La première et la plus nombreuse est celle des phràï luâng ou hommes du roi. Elle comprend tous ceux qui ne sont pas tatoués au chiffre d'un mandarin quelconque. A l'origine, elle devait se composer de toute la population corvéable et taillable à merci, à laquelle furent joints plus tard les condamnés pour crimes et délits. Les phràï luâng doivent la corvée fixée à quatre-vingt-dix jours de travail, ils sont en outre assujettis au paiement d'une capitation qui varie de 18 à 24 ticaux; tous relèvent des gouverneurs qui fixent et perçoivent pour le compte du trésor royal la redevance annuelle, sur laquelle ils prélèvent 2 salungs (1/2 tical) pour leur bourse particulière. C'est du reste une des principales sources de leurs revenus. La deuxième catégorie est celle
point de vue, la masse du peuple est divisée en plusieurs catégories dont, je ne mentionnerai que les trois ou quatre principales. La première et la plus nombreuse est celle des phràï luâng ou hommes du roi. Elle comprend tous ceux qui ne sont pas tatoués au chiffre d'un mandarin quelconque. A l'origine, elle devait se composer de toute la population corvéable et taillable à merci, à laquelle furent joints plus tard les condamnés pour crimes et délits. Les phràï luâng doivent la corvée fixée à quatre-vingt-dix jours de travail, ils sont en outre assujettis au paiement d'une capitation qui varie de 18 à 24 ticaux; tous relèvent des gouverneurs qui fixent et perçoivent pour le compte du trésor royal la redevance annuelle, sur laquelle ils prélèvent 2 salungs (1/2 tical) pour leur bourse particulière. C'est du reste une des principales sources de leurs revenus. La deuxième catégorie est celle des lèk, mot qui veut dire inscrit, mais qui peut être traduit plus exactement par celui de client. En effet, les lèk sont attachés à la personne des princes, des mandarins ou plutôt, au titre dont ils sont revêtus. Ils forment pour ainsi dire partie intégrante d'un apanage; car, d'après les anciens usages, le roi, en élevant un de ses sujets à un degré quelconque du mandarinat, lui faisait don d'une certaine étendue de terres et d'un certain nombre de personnes composant sa suite. Cette donation, appelée sakna ou sakina, est aujourd'hui purement fictive. Cependant, il reste de cet usage un vestige, en ce sens que les clients d'un mandarin défunt passent à celui qui succède au titre ou à la qualité. Cette catégorie d'individus se subdivise en plusieurs sections assez différentes les uns des autres. Ainsi, les lèk thàt sont des corvéables dont la condition sociale se rapproche beaucoup de celle des esclaves; ils dépendent exclusivement d'un chef et n'ont à satisfaire à aucun devoir vis-à-vis du gouvernement; leur quote-part dans les impôts est presque nulle, elle est fixée à 6 salungs (1 tical 1/2) par an et par tête, et, s'ils ne peuvent s'en acquitter, c'est le maître
les anciens usages, le roi, en élevant un de ses sujets à un degré quelconque du mandarinat, lui faisait don d'une certaine étendue de terres et d'un certain nombre de personnes composant sa suite. Cette donation, appelée sakna ou sakina, est aujourd'hui purement fictive. Cependant, il reste de cet usage un vestige, en ce sens que les clients d'un mandarin défunt passent à celui qui succède au titre ou à la qualité. Cette catégorie d'individus se subdivise en plusieurs sections assez différentes les uns des autres. Ainsi, les lèk thàt sont des corvéables dont la condition sociale se rapproche beaucoup de celle des esclaves; ils dépendent exclusivement d'un chef et n'ont à satisfaire à aucun devoir vis-à-vis du gouvernement; leur quote-part dans les impôts est presque nulle, elle est fixée à 6 salungs (1 tical 1/2) par an et par tête, et, s'ils ne peuvent s'en acquitter, c'est le maître qui doit le verser pour eux. Malgré ce lien de subordination, cette classe d'hommes se trouve plus favorisée et mieux traitée que les lèk vât et les lèk hua muang. Les premiers doivent trois mois de leur travail aux pagodes. On les emploie à des travaux de construction. Ils sont chargés aussi de porter des bannières, des lances ou des emblèmes religieux dans les processions. Leur tâche est très lourde, à cause du grand nombre de sanctuaires de Bouddha qui s'édifient tant à Bangkok que dans les provinces. Si, dans le courant d'une année, ils ne sont pas appelés à satisfaire à la corvée, ils doivent payer une redevance de 18 ticaux pour racheter le travail qui n'a pas été fait. Cette somme est perçue par les chefs chargés de la surveillance des pagodes. Le service des lèk hua muang attachés aux fonctionnaires de la province est encore plus pénible. Ils sont réquisitionnés tantôt pour ramer sur les barques de leurs chefs, tantôt pour construire leurs maisons, ensemencer ou moissonner leurs rizières, etc. De toutes les classes de corvéables, c'est évidemment celle qui est la plus exploitée. Toutefois, il reste aux plus habiles la ressource de pouvoir se soustraire à
chargés aussi de porter des bannières, des lances ou des emblèmes religieux dans les processions. Leur tâche est très lourde, à cause du grand nombre de sanctuaires de Bouddha qui s'édifient tant à Bangkok que dans les provinces. Si, dans le courant d'une année, ils ne sont pas appelés à satisfaire à la corvée, ils doivent payer une redevance de 18 ticaux pour racheter le travail qui n'a pas été fait. Cette somme est perçue par les chefs chargés de la surveillance des pagodes. Le service des lèk hua muang attachés aux fonctionnaires de la province est encore plus pénible. Ils sont réquisitionnés tantôt pour ramer sur les barques de leurs chefs, tantôt pour construire leurs maisons, ensemencer ou moissonner leurs rizières, etc. De toutes les classes de corvéables, c'est évidemment celle qui est la plus exploitée. Toutefois, il reste aux plus habiles la ressource de pouvoir se soustraire à l'oppression, en se mettant sous la protection d'un chef plus puissant que celui qu'ils quittent. En outre de toutes ces charges, ils sont également assujettis à un impôt de capitation qui varie, suivant les localités, de 4 à 12 ticals, et, par surcroît, en temps de guerre, ils peuvent être enrôlés comme soldats. Dans cette dernière occurrence, leurs chefs, plus soucieux de leurs intérêts particuliers que de ceux du pays, les exemptent de l'impôt du sang moyennant finance et les remplacent par des mercenaires à bon marché. Quelquefois aussi ces chefs, appelés à fournir un contingent de tant de clients, n'emmènent strictement que le nombre réclamé et se font payer par ceux qui restent dans leurs foyers. Telle est, à grands traits, l'esquisse de la composition de la population que nous trouvons dans les campagnes. C'est une sorte de féodalité dont les origines remontent aux premiers temps de la conquête de ces contrées par les Siamois. Ces origines, il serait sans doute intéressant de les rechercher, mais, en présence du silence des annales siamoises à cet égard, on est réduit à des conjectures. Peut-être serait-on près de la vérité en disant que les phraï luang ne seraient autres que le
enrôlés comme soldats. Dans cette dernière occurrence, leurs chefs, plus soucieux de leurs intérêts particuliers que de ceux du pays, les exemptent de l'impôt du sang moyennant finance et les remplacent par des mercenaires à bon marché. Quelquefois aussi ces chefs, appelés à fournir un contingent de tant de clients, n'emmènent strictement que le nombre réclamé et se font payer par ceux qui restent dans leurs foyers. Telle est, à grands traits, l'esquisse de la composition de la population que nous trouvons dans les campagnes. C'est une sorte de féodalité dont les origines remontent aux premiers temps de la conquête de ces contrées par les Siamois. Ces origines, il serait sans doute intéressant de les rechercher, mais, en présence du silence des annales siamoises à cet égard, on est réduit à des conjectures. Peut-être serait-on près de la vérité en disant que les phraï luang ne seraient autres que le peuple conquérant et les lèk le peuple conquis. Des distinctions profondes qui devaient exister à l'origine entre ces deux camps, le temps a pu effacer les unes ou affaiblir les autres. C'est ainsi que nous n'apercevons plus la ligne de démarcation entre vainqueurs et vaincus, elle a presque disparu, et nous ne nous trouvons plus qu'en présence de corvéables à des titres divers. Reste maintenant une question non moins épineuse, celle de savoir comment se fait le classement des sujets dans l'une ou l'autre des catégories. Cette opération se renouvelle au commencement de chaque règne et semble constituer, pour ainsi dire, la reconnaissance des droits du souverain sur tous ses sujets. A cet effet, les gouverneurs des provinces se font amener devant eux, par les différents chefs, tous les adultes mâles, vérifient leur état social, c'est-à-dire la catégorie à laquelle ils prétendent appartenir, et leur font appliquer sur l'avant-bras, au moyen du tatouage, un signe représentant leur qualité soit de phraï luang, soit de lèk. Quant aux jeunes gens qui atteignent leur seizième ou dix-septième année dans l'intervalle de deux règnes, les chefs sous lesquels se trouve placée la famille les conduisent à Bangkok, au bureau du haut dignitaire chargé
nous ne nous trouvons plus qu'en présence de corvéables à des titres divers. Reste maintenant une question non moins épineuse, celle de savoir comment se fait le classement des sujets dans l'une ou l'autre des catégories. Cette opération se renouvelle au commencement de chaque règne et semble constituer, pour ainsi dire, la reconnaissance des droits du souverain sur tous ses sujets. A cet effet, les gouverneurs des provinces se font amener devant eux, par les différents chefs, tous les adultes mâles, vérifient leur état social, c'est-à-dire la catégorie à laquelle ils prétendent appartenir, et leur font appliquer sur l'avant-bras, au moyen du tatouage, un signe représentant leur qualité soit de phraï luang, soit de lèk. Quant aux jeunes gens qui atteignent leur seizième ou dix-septième année dans l'intervalle de deux règnes, les chefs sous lesquels se trouve placée la famille les conduisent à Bangkok, au bureau du haut dignitaire chargé du classement des populations. Là, ils sont classés un peu arbitrairement et tatoués en conséquence. Comme les gouverneurs ont intérêt à voir augmenter le nombre des contribuables, ils ne manquent pas d'envoyer des officiers faire des tournées d'inspection dans les districts et les villages, afin de faire marquer tous ceux qui ne portent encore aucun signe, de sorte que bien peu échappent à la loi commune. Après ce rapide aperçu de la constitution de la population rurale, il convient de rechercher comment elle vit et parvient à s'acquitter des charges qui pèsent sur elle. Voici les renseignements que j'ai pu recueillir, après maints interrogatoires : Pour plus de clarté, nous prendrons un exemple. Supposons une famille composée de cinq personnes, le père, la mère et trois enfants capables déjà de rendre de petits services. Si, par héritage ou autrement, elle possède quelque pécule, elle pourra acheter à bon compte des rizières déjà propres à la culture, la terre n'ayant pas grande valeur dans les provinces. Sinon, et c'est généralement le cas, elle fera le choix dans le domaine public, c'est-à-dire parmi les terres en friche ou les bois, d'un emplacement convenable, y élevera une modeste case, puis appellera l'ampho, le
qui ne portent encore aucun signe, de sorte que bien peu échappent à la loi commune. Après ce rapide aperçu de la constitution de la population rurale, il convient de rechercher comment elle vit et parvient à s'acquitter des charges qui pèsent sur elle. Voici les renseignements que j'ai pu recueillir, après maints interrogatoires : Pour plus de clarté, nous prendrons un exemple. Supposons une famille composée de cinq personnes, le père, la mère et trois enfants capables déjà de rendre de petits services. Si, par héritage ou autrement, elle possède quelque pécule, elle pourra acheter à bon compte des rizières déjà propres à la culture, la terre n'ayant pas grande valeur dans les provinces. Sinon, et c'est généralement le cas, elle fera le choix dans le domaine public, c'est-à-dire parmi les terres en friche ou les bois, d'un emplacement convenable, y élevera une modeste case, puis appellera l'ampho, le chef du village le plus voisin. Ce dernier mesurera le terrain et délivrera un acte de propriété en bonne et due forme moyennant 6 salungs, 1 tical 1/2 (4 fr. 50 cent.) pour frais d'acte. C'est une véritable concession, avec cette particularité toutefois qu'elle retourne au domaine public si elle est abandonnée complètement pendant trois années consécutives. Cette famille, ainsi composée, ne peut guère cultiver plus de 15 raï de rizières, soit une superficie de 24,000 mètres carrés. Mais, pour les exploiter, il lui faut une paire de buffles, une charrue et d'autres instruments aratoires qui nécessiteront une dépense d'une livre d'argent environ. Pour se procurer cette somme, elle s'adressera à un chef ou à des usuriers et payera un minimum d'intérêt de 15 p. 100. Voilà nos gens installés et prêts pour le travail. Dès les premières pluies, ils commenceront à labourer le terrain déjà débarrassé des broussailles, et cette opération devra être répétée une seconde fois. Vers le septième mois (juin), ils feront les semis, moitié en paddy khao nak et moitié en paddy khao bao, ainsi dénommés parce que la récolte du premier est plus abondante que celle du second. Ce ne sont pas deux espèces de
est abandonnée complètement pendant trois années consécutives. Cette famille, ainsi composée, ne peut guère cultiver plus de 15 raï de rizières, soit une superficie de 24,000 mètres carrés. Mais, pour les exploiter, il lui faut une paire de buffles, une charrue et d'autres instruments aratoires qui nécessiteront une dépense d'une livre d'argent environ. Pour se procurer cette somme, elle s'adressera à un chef ou à des usuriers et payera un minimum d'intérêt de 15 p. 100. Voilà nos gens installés et prêts pour le travail. Dès les premières pluies, ils commenceront à labourer le terrain déjà débarrassé des broussailles, et cette opération devra être répétée une seconde fois. Vers le septième mois (juin), ils feront les semis, moitié en paddy khao nak et moitié en paddy khao bao, ainsi dénommés parce que la récolte du premier est plus abondante que celle du second. Ce ne sont pas deux espèces de grains ayant des qualités spéciales : ce qui les différencie, c'est l'époque de la moisson. Le dixième mois (septembre), on commence la récolte du khliao bao. A cet effet, la famille se rend en barque dans les rizières encore submergées, coupe les tiges très près de l'épi, les fait tomber dans le bateau, puis les réunit en bottes et les laisse sécher pendant deux ou trois jours. Cette première récolte est vendue le plus tôt possible, et le prix obtenu permet de vivre en attendant la seconde, qui a lieu en janvier ou février. Les rizières sont alors entièrement à sec. Notons que cette pratique de semer le grain n'est générale que dans les provinces telles que Ratburi, Kanchanaburi, où le terrain est relativement plus élevé et où l'inondation est par conséquent moins considérable. Dans le delta du Mékong, il n'en est pas ainsi : on fait des semis et on repique ensuite les plants comme dans la Basse-Cochinchine. Examinons maintenant quels revenus cette famille a pu retirer de ces deux récoltes. La production de paddy d'un raï est en moyenne de 30 sois (boisseaux). On compte, dans un sois, 25 khanan (noix de coco servant de petite mesure). Le
dans le bateau, puis les réunit en bottes et les laisse sécher pendant deux ou trois jours. Cette première récolte est vendue le plus tôt possible, et le prix obtenu permet de vivre en attendant la seconde, qui a lieu en janvier ou février. Les rizières sont alors entièrement à sec. Notons que cette pratique de semer le grain n'est générale que dans les provinces telles que Ratburi, Kanchanaburi, où le terrain est relativement plus élevé et où l'inondation est par conséquent moins considérable. Dans le delta du Mékong, il n'en est pas ainsi : on fait des semis et on repique ensuite les plants comme dans la Basse-Cochinchine. Examinons maintenant quels revenus cette famille a pu retirer de ces deux récoltes. La production de paddy d'un raï est en moyenne de 30 sois (boisseaux). On compte, dans un sois, 25 khanan (noix de coco servant de petite mesure). Le khanan pesant environ un demi-kilogramme, on peut estimer à 375 kilogrammes le chiffre de production de grain d'un raï, soit pour les 15 raïs, 5,625 kilogrammes, un peu plus de 82 piculs. Le riz se vend au char (kien). Il y a le grand et le petit char. Ce dernier est le seul usité dans les provinces; il renferme 80 sat ou 1,000 kilogrammes. La récolte totale est donc un peu plus de cinq chars et demi. Le grand char, adopté par le commerce de Bangkok, est presque le double du petit; il renferme 160 tâng (boisseau plus fort que le sat). La capacité du tâng est de 42 khanan, ce qui porte à 1,700 kilogrammes l'équivalent du grand char. Le prix du petit char, durant les six dernières années, a varié de 14 à 25 tical. Cette année, il est presque partout de 16 tical. En admettant ce chiffre, le revenu que la famille retirera de la vente de ses récoltes s'élèvera à 90 tical. À cette somme, il faut ajouter toutes celles qu'elle pourra gagner en dehors par son industrie, car, comme la culture du riz lui laisse de grands loisirs, surtout pendant la saison sèche, elle peut
est le seul usité dans les provinces; il renferme 80 sat ou 1,000 kilogrammes. La récolte totale est donc un peu plus de cinq chars et demi. Le grand char, adopté par le commerce de Bangkok, est presque le double du petit; il renferme 160 tâng (boisseau plus fort que le sat). La capacité du tâng est de 42 khanan, ce qui porte à 1,700 kilogrammes l'équivalent du grand char. Le prix du petit char, durant les six dernières années, a varié de 14 à 25 tical. Cette année, il est presque partout de 16 tical. En admettant ce chiffre, le revenu que la famille retirera de la vente de ses récoltes s'élèvera à 90 tical. À cette somme, il faut ajouter toutes celles qu'elle pourra gagner en dehors par son industrie, car, comme la culture du riz lui laisse de grands loisirs, surtout pendant la saison sèche, elle peut s'occuper à couper du bois ou du bambou dans la forêt voisine, à tresser des paniers, à élever des porcs, de la volaille, à pêcher le poisson dans les canaux et les rivières, etc. La vente de ces divers produits peut lui procurer une trentaine de tical, ce qui élèverait le chiffre précédent à 120 tical. Si maintenant nous déduisons les diverses charges qui pèsent sur elle, nous verrons que le profit net est bien mince. En effet, le chef de famille doit d'abord satisfaire à la redevance due au gouvernement, tant pour la capitation que pour l'exemption de la corvée, soit en moyenne 18 tical; puis à l'impôt foncier, à raison de 1 salung et 1 fuang par raï (1 fr. 20 cent.) ou 6 tical pour les 15 raïs; à la taxe sur les lignes de pêche, — 442 — 4 tical; sur les éperviers, 6 tical, et enfin à la nourriture et à l'entretien de sa famille, environ 4 tical par mois, soit 48 tical par an. Nous arrivons ainsi à un total de 82 tical. Restent donc à l'actif 32 tical, en supposant que le père ou la mère ne s'adonnent pas au jeu ou à