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stéréotypie, plus durable, est généralement employée. Après avoir fait une copie manuscrite très exacte de l’ouvrage que l’on veut reproduire, on cliché ou, plus simplement, on écrit sur une feuille double en cuivre. C’est de l’écriture Braille ordinaire sur cuivre. Le compositeur, qui fait le recto et le verso sur la même feuille, les lignes étant suffisamment espacées pour cela, se sert d’un poinçon en acier trempé et d’un léger marteau. On procède au tirage en plaçant une feuille de papier entre les deux feuilles de cuivre. Comme cette fois le cylindre est en caoutchouc très dur, le papier reproduit fidèlement l’empreinte de toutes les saillies. Il y a trois ans, on avait essayé d’apprendre aux aveugles la typographie ordinaire ; mais ils brouillaient les lettres; les résultats furent donc si peu satisfaisants, qu’il fallut renoncer à leur enseigner cette profession, qui aurait pu, pour certains, devenir d’un grand secours. L’enseignement professionnel, en dehors de l’accordage des pianos, où plusieurs excellents, ne comprend que des métiers purement manuels, tels que le cannage et le rempaillage des chaises, la vannerie et la confection des fleurs. Tandis que l’accordeur bon ouvrier parvient à se faire des journées relativement rémunératrices, les autres malheureusement n’arrivent pas toujours à joindre les deux bouts. Un rempailleur de chaises gagne au plus un franc cinquante à un franc soixante-quinze par jour, et encore faut-il qu’il soit largement fourni d’ouvrage, ce qui est rare. M. le surveillant général, M. Lévêque, notre distingué cicerone, qui nous avait si gracieusement accompagnés au cours de notre visite dans les locaux occupés par les garçons, nous quitte pour nous confier à Mme Verd, l’institutrice générale des jeunes filles, au nombre de quatre-vingts environ. Adresser ici des compliments à Mme Verd serait chose superflue. Son extrême modestie, qui n’a d’égale que son dévouement et sa haute compétence pédagogique, ne nous en dispenserait point cependant si nous ne l’avions assurée de notre discrétion. Nous craignons même d’avoir un peu outrepassé nos promesses en plaçant son nom en tête de ce chapitre. Nous avons employé les mots de dévouement, de compétence pédagogique... : comme ils
n’arrivent pas toujours à joindre les deux bouts. Un rempailleur de chaises gagne au plus un franc cinquante à un franc soixante-quinze par jour, et encore faut-il qu’il soit largement fourni d’ouvrage, ce qui est rare. M. le surveillant général, M. Lévêque, notre distingué cicerone, qui nous avait si gracieusement accompagnés au cours de notre visite dans les locaux occupés par les garçons, nous quitte pour nous confier à Mme Verd, l’institutrice générale des jeunes filles, au nombre de quatre-vingts environ. Adresser ici des compliments à Mme Verd serait chose superflue. Son extrême modestie, qui n’a d’égale que son dévouement et sa haute compétence pédagogique, ne nous en dispenserait point cependant si nous ne l’avions assurée de notre discrétion. Nous craignons même d’avoir un peu outrepassé nos promesses en plaçant son nom en tête de ce chapitre. Nous avons employé les mots de dévouement, de compétence pédagogique... : comme ils disent insuffisamment la pensée! Une mère n’a pas besoin de se dévouer puisqu’elle aime, et sa science la meilleure est toute dans son cœur... Mme Verd nous parle aussitôt de ses élèves, qui sont bien ses enfants. Nous l’écoutons causer, sa tendresse maternelle ne tarit point. « Et d’abord, nous dit-elle, les qualités intellectuelles des voyants et des aveugles sont les mêmes ; mais du côté de ces dernières la réflexion est plus profonde; partant, la maturité de leur esprit paraît plus précoce. Mes « grandes » ne sont déjà plus séduites par les ouvrages de pure imagination. C’est ainsi que les romans de Walter Scott n’ont pour elles qu’un intérêt secondaire, tandis que les œuvres fortes du XVIIIe siècle, par exemple, ou le Génie du christianisme, de Chateaubriand, les ravissent, parce qu’elles sont pour elles une source de pensées élevées et de longues méditations. « Les qualités des aveugles sont plus vives que celles des voyants. Leurs vertus et leurs vices me semblent exagérés. Mais mes enfants n’ont pas de vices, dit-elle en se reprenant vite. Mes jeunes filles sont susceptibles d’un grand attachement et d’une grande reconnaissance. » L’accent avec lequel cette phrase est prononcée, nous comprenons que
dit-elle, les qualités intellectuelles des voyants et des aveugles sont les mêmes ; mais du côté de ces dernières la réflexion est plus profonde; partant, la maturité de leur esprit paraît plus précoce. Mes « grandes » ne sont déjà plus séduites par les ouvrages de pure imagination. C’est ainsi que les romans de Walter Scott n’ont pour elles qu’un intérêt secondaire, tandis que les œuvres fortes du XVIIIe siècle, par exemple, ou le Génie du christianisme, de Chateaubriand, les ravissent, parce qu’elles sont pour elles une source de pensées élevées et de longues méditations. « Les qualités des aveugles sont plus vives que celles des voyants. Leurs vertus et leurs vices me semblent exagérés. Mais mes enfants n’ont pas de vices, dit-elle en se reprenant vite. Mes jeunes filles sont susceptibles d’un grand attachement et d’une grande reconnaissance. » L’accent avec lequel cette phrase est prononcée, nous comprenons que ces sentiments dont elle est l’objet sont pour elle la plus pure des récompenses. « Dans les pensions de clairvoyants, il y a des amours-propres constamment en lutte, des susceptibilités toujours en éveil. Ici la jalousie est inconnue, et mes élèves s’aiment toutes beaucoup. A l’arrivée d’une « nouvelle », chacune se dévoue, désireuse de lui servir de guide et de l’entourer de soins et de petites prévenances. « Leur plus grand désir est de rester à l’Institution, afin de se dévouer comme on s’est dévoué pour elles; aussi leur plus grand chagrin est-il de quitter la pension. « Elles sont gaies d’habitude ; mais elles vivent beaucoup en dedans, n’ayant pas à se remuer. » L'institutrice générale, à notre étonnement, nous apprend que ses élèves ne manquent pas d’une certaine coquetterie. Coquettes, les petites aveugles ! nous ne comprenons pas;... mais il paraît que volontiers elles discutent le choix de leur petit trousseau. Leur préférence va presque toujours à une robe bleue. Pourquoi bleue, puisque pour elles la couleur n’existe pas? C’est le mot bleu qui est joli en lui-même, et dont la sonorité douce à l’oreille fixe sans doute leur choix. Ce sujet nous entraîne à parler des
chacune se dévoue, désireuse de lui servir de guide et de l’entourer de soins et de petites prévenances. « Leur plus grand désir est de rester à l’Institution, afin de se dévouer comme on s’est dévoué pour elles; aussi leur plus grand chagrin est-il de quitter la pension. « Elles sont gaies d’habitude ; mais elles vivent beaucoup en dedans, n’ayant pas à se remuer. » L'institutrice générale, à notre étonnement, nous apprend que ses élèves ne manquent pas d’une certaine coquetterie. Coquettes, les petites aveugles ! nous ne comprenons pas;... mais il paraît que volontiers elles discutent le choix de leur petit trousseau. Leur préférence va presque toujours à une robe bleue. Pourquoi bleue, puisque pour elles la couleur n’existe pas? C’est le mot bleu qui est joli en lui-même, et dont la sonorité douce à l’oreille fixe sans doute leur choix. Ce sujet nous entraîne à parler des auditions colorées; mais nous nous arrêtons vite, devant l’insondable mystère de la nuit des aveugles. Mme l’institutrice générale veut bien ensuite nous faire visiter les classes où les « grandes » font de la lecture expliquée. Les index glissent sur les livres ouverts, et tandis que l’une des élèves lit d’une voix très douce, harmonieuse, une poésie de Lamartine, le professeur, une demi-voix, l'interroge, et les réponses de la jeune aveugle sont nettes, précises. Ici une métaphore, là un symbole, plus loin une antithèse. La pensée du poète est commentée, développée, et nous croyons sans peine que Lamartine n’a jamais été mieux et plus vivement compris. Que d’ailleurs on relise certaines strophes de Lamartine, celle-ci entre autres, et l’on verra qu’il y a tout un côté de la nature accessible à l’aveugle : J’aimais les voix du soir dans les airs répandues, Le bruit lointain des chars gémissant sous leur poids, Et le sourd tintement des cloches suspendues Au cou des chevreaux dans les bois. Après notre visite aux « grandes », nous sommes allés voir les plus « petites ». Classe difficile, ingrate même, nous semble-t-il, où l’on commence par exercer les enfants à toucher. Il faut savoir toucher,
d’une voix très douce, harmonieuse, une poésie de Lamartine, le professeur, une demi-voix, l'interroge, et les réponses de la jeune aveugle sont nettes, précises. Ici une métaphore, là un symbole, plus loin une antithèse. La pensée du poète est commentée, développée, et nous croyons sans peine que Lamartine n’a jamais été mieux et plus vivement compris. Que d’ailleurs on relise certaines strophes de Lamartine, celle-ci entre autres, et l’on verra qu’il y a tout un côté de la nature accessible à l’aveugle : J’aimais les voix du soir dans les airs répandues, Le bruit lointain des chars gémissant sous leur poids, Et le sourd tintement des cloches suspendues Au cou des chevreaux dans les bois. Après notre visite aux « grandes », nous sommes allés voir les plus « petites ». Classe difficile, ingrate même, nous semble-t-il, où l’on commence par exercer les enfants à toucher. Il faut savoir toucher, en effet, avant de pouvoir lire; la connaissance parfaite du toucher est la première science de l’aveugle. La jeune institutrice qui dirige les « petites » est une ancienne élève de la maison ; elle est complètement aveugle, ce qui ne l’a empêchée en aucune façon de subir, avec le plus grand succès, les épreuves du brevet supérieur. « Ma tâche ingrate, dit-elle, oh! non pas. Quelle satisfaction, au contraire, de constater les progrès de mes petites élèves ! C’est difficile, il est vrai ; mais aussi combien ma joie est grande lorsque, à la fin de l’année, les meilleurs résultats ont couronné mes efforts ! » Et avec une simplicité touchante elle nous avoue son bonheur de se dévouer toute, de pouvoir consacrer sa vie à ses petites sœurs les aveugles. On comprend que les mots de découragement, de détresse, sont pour elle vides de sens, tant il est vrai que le sacrifice porte en lui-même des ineffables récompenses. Comme dans les classes de clairvoyants, les petites filles récitent des fables qu’elles savent à merveille, et c’est plaisir de les entendre. Nous admirons encore les travaux manuels que l’on enseigne aux jeunes filles manquant des dispositions nécessaires pour l’étude
plus grand succès, les épreuves du brevet supérieur. « Ma tâche ingrate, dit-elle, oh! non pas. Quelle satisfaction, au contraire, de constater les progrès de mes petites élèves ! C’est difficile, il est vrai ; mais aussi combien ma joie est grande lorsque, à la fin de l’année, les meilleurs résultats ont couronné mes efforts ! » Et avec une simplicité touchante elle nous avoue son bonheur de se dévouer toute, de pouvoir consacrer sa vie à ses petites sœurs les aveugles. On comprend que les mots de découragement, de détresse, sont pour elle vides de sens, tant il est vrai que le sacrifice porte en lui-même des ineffables récompenses. Comme dans les classes de clairvoyants, les petites filles récitent des fables qu’elles savent à merveille, et c’est plaisir de les entendre. Nous admirons encore les travaux manuels que l’on enseigne aux jeunes filles manquant des dispositions nécessaires pour l’étude de la musique. Les petites aveugles n’apprennent pas la couture, mais simplement le tricot, le filet et le crochet. Il est déjà tard, les élèves sont au réfectoire. Nous avons usé, abusé peut-être de l’extrême complaisance du personnel de l’Institution. A notre départ nous trouvons, avec une dédicace charmante, un livre de poésies de M. Guilbeau, professeur à l’Institution des Jeunes Aveugles et aveugle lui-même. Nous ouvrons l’ouvrage au hasard, et nos yeux tombent sur ce quatrain d’une exquise délicatesse : Le torrent a des bruits, le ruisseau des murmures; La forêt, des chansons ineffables et pures. Tout chante sur la terre, et le flot, et le nid. On peut, sans voir le ciel, rêver à l’infini. Maintenant nous sommes dans la rue : Paris, le Paris égoïste et fiévreux, nous coudoie ; mais notre pensée est avec l’aveugle, et nous songeons que le pauvre infirme qui traînait autrefois sa misérable existence à travers le monde, méprisé et dédaigné, peut devenir aujourd’hui l’égal de son frère le voyant, c’est-à-dire un artiste, un artisan, un homme utile, un citoyen. Le dévouement uni à la charité sont arrivés, étape par étape, à ce merveilleux résultat. Mais la tâche n’est pas accomplie. Une
livre de poésies de M. Guilbeau, professeur à l’Institution des Jeunes Aveugles et aveugle lui-même. Nous ouvrons l’ouvrage au hasard, et nos yeux tombent sur ce quatrain d’une exquise délicatesse : Le torrent a des bruits, le ruisseau des murmures; La forêt, des chansons ineffables et pures. Tout chante sur la terre, et le flot, et le nid. On peut, sans voir le ciel, rêver à l’infini. Maintenant nous sommes dans la rue : Paris, le Paris égoïste et fiévreux, nous coudoie ; mais notre pensée est avec l’aveugle, et nous songeons que le pauvre infirme qui traînait autrefois sa misérable existence à travers le monde, méprisé et dédaigné, peut devenir aujourd’hui l’égal de son frère le voyant, c’est-à-dire un artiste, un artisan, un homme utile, un citoyen. Le dévouement uni à la charité sont arrivés, étape par étape, à ce merveilleux résultat. Mais la tâche n’est pas accomplie. Une société de patronage des jeunes aveugles s’est formée il y a quelque temps. Elle s’est donnée pour mission de procurer du travail, suivant leurs aptitudes, aux aveugles sortant des écoles et de les recommander le plus efficacement possible auprès de ceux qui peuvent leur fournir les moyens de vivre. Ce n’est pas toujours facile, car pour beaucoup malheureusement l’aveugle restera toujours l’aveugle, c’est-à-dire un être inférieur aux autres hommes. Mais la charité et l’humanité sont de bien puissants leviers, et si humble que soit son rôle, chacun de nous peut s’attacher à guérir une souffrance, à relever un frère, à apaiser sa peine. Le dévouement véritable a un rayonnement sans limite, et sa continuité engendre la paix de la pensée et le contentement du cœur : se consacrer aux douleurs d’autrui, c’est oublier les siennes. De grands progrès s’accomplissent encore pour l’instruction et la réhabilitation des déshérités de la nature, et nous ne saurions trouver d’encouragement plus éloquent pour ceux qui se sont consacrés à cette noble tâche que cet épilogue d’un beau livre, qui terminera cette petite étude : « ... Au soir de l’existence, lorsque le crépuscule de l’âge nous enveloppe, nous nous interrogeons et nous cherchons dans
n’est pas toujours facile, car pour beaucoup malheureusement l’aveugle restera toujours l’aveugle, c’est-à-dire un être inférieur aux autres hommes. Mais la charité et l’humanité sont de bien puissants leviers, et si humble que soit son rôle, chacun de nous peut s’attacher à guérir une souffrance, à relever un frère, à apaiser sa peine. Le dévouement véritable a un rayonnement sans limite, et sa continuité engendre la paix de la pensée et le contentement du cœur : se consacrer aux douleurs d’autrui, c’est oublier les siennes. De grands progrès s’accomplissent encore pour l’instruction et la réhabilitation des déshérités de la nature, et nous ne saurions trouver d’encouragement plus éloquent pour ceux qui se sont consacrés à cette noble tâche que cet épilogue d’un beau livre, qui terminera cette petite étude : « ... Au soir de l’existence, lorsque le crépuscule de l’âge nous enveloppe, nous nous interrogeons et nous cherchons dans le passé un point d’appui pour nos espérances. Amours, glorioles, vanités, ambitions, tout s’est dispersé au souffle des années; parfois il n’en reste qu’un regret. On se répète alors le mot de Michelet : Le sacrifice est le point culminant de la vie humaine. Et l’on regarde avec attendrissement vers les heures où l’on s’est dévoué sans réserve et sacrifié sans mesure. On estime que cela seul mérite d’être embaumé dans le souvenir, et l’on reconnaît que l’on n’aime plus de soi que ce que l’on a donné. » Henry Frichet et Guy Vanderquand. La charité privée à Paris, par Maxime du Camp. LA DESTINÉE D’ISABELLE VII (SUITE) Déjà Mlle Anne se sentait confuse de son effarement sans motif. « Excusez-moi, Monsieur, reprit-elle. Vous devez me croire folle. Il me semblait vous voir une physionomie plus sérieuse que de coutume,... presque triste. — Triste, moi, Mademoiselle! Sérieuse, oh! oui. Et j’ai des raisons pour cela. Vous allez les connaître. Je viens plaider devant vous ma propre cause, et sur le point de parler, je tremble,... j’appréhende... Daignez m’écouter avec toute votre indulgence, et ne m’en veuillez pas si je suis trop audacieux. » Elle le regardait, stupéfaite. Il poursuivit :
les heures où l’on s’est dévoué sans réserve et sacrifié sans mesure. On estime que cela seul mérite d’être embaumé dans le souvenir, et l’on reconnaît que l’on n’aime plus de soi que ce que l’on a donné. » Henry Frichet et Guy Vanderquand. La charité privée à Paris, par Maxime du Camp. LA DESTINÉE D’ISABELLE VII (SUITE) Déjà Mlle Anne se sentait confuse de son effarement sans motif. « Excusez-moi, Monsieur, reprit-elle. Vous devez me croire folle. Il me semblait vous voir une physionomie plus sérieuse que de coutume,... presque triste. — Triste, moi, Mademoiselle! Sérieuse, oh! oui. Et j’ai des raisons pour cela. Vous allez les connaître. Je viens plaider devant vous ma propre cause, et sur le point de parler, je tremble,... j’appréhende... Daignez m’écouter avec toute votre indulgence, et ne m’en veuillez pas si je suis trop audacieux. » Elle le regardait, stupéfaite. Il poursuivit : « Permettez-moi de vous offrir mon bras. Nous irons à l’encontre des autres promeneurs. J’ai besoin de la solitude pour vous ouvrir mon cœur. » Et comme elle protestait d’un geste faible : « Il le faut, supplia-t-il. N’étes-vous pas la mère de Mlle le Trégonnec? » Au milieu de son trouble, une lueur se fit dans l’esprit de Mlle Anne : Geoffroy aspirait à la main d’Isabelle. Ce n’était pas la première fois que pareille ouverture lui était faite. Les prétendants, quels qu’ils fussent, avaient habituellement fait passer leurs demandes par le canal de tante Anne, considérée comme la seconde mère des orphelines. Toutes ces demandes, elle les avait scrupuleusement transmises à sa nièce; mais celle-ci n’éprouvait aucune envie d’enchaîner sitôt sa liberté, et le même refus poli avait été adressé au grand propriétaire, au financier richissime, au général encore jeune dont la poitrine était chamarrée de décorations, au sénateur influent, au duc qui comptait quinze pairs parmi ses ancêtres. Et secrètement Mlle Anne s’était réjouie de ce dédain, non pas par égoïsme, certes : Isabelle était son trésor, mais elle n’entendait pas garder ce trésor pour elle seule. Elle souhaitait simplement qu’il devînt le partage du plus digne,
son trouble, une lueur se fit dans l’esprit de Mlle Anne : Geoffroy aspirait à la main d’Isabelle. Ce n’était pas la première fois que pareille ouverture lui était faite. Les prétendants, quels qu’ils fussent, avaient habituellement fait passer leurs demandes par le canal de tante Anne, considérée comme la seconde mère des orphelines. Toutes ces demandes, elle les avait scrupuleusement transmises à sa nièce; mais celle-ci n’éprouvait aucune envie d’enchaîner sitôt sa liberté, et le même refus poli avait été adressé au grand propriétaire, au financier richissime, au général encore jeune dont la poitrine était chamarrée de décorations, au sénateur influent, au duc qui comptait quinze pairs parmi ses ancêtres. Et secrètement Mlle Anne s’était réjouie de ce dédain, non pas par égoïsme, certes : Isabelle était son trésor, mais elle n’entendait pas garder ce trésor pour elle seule. Elle souhaitait simplement qu’il devînt le partage du plus digne, et il y avait des moments où elle songeait que, si son Isabelle chérie s’était montrée si indifférente, c’est qu’elle gardait son cœur à celui qui lui avait été désigné comme le meilleur de tous. Alors le nom de Tugdual, son neveu préféré, de Tugdual, l’homme de valeur, le cœur loyal et désintéressé, le chrétien fidèle, s’offrait à la pensée de la bonne demoiselle, et elle souriait à la vision de deux êtres chéris marchant dans la vie appuyés l’un sur l’autre : Isabelle et Tugdual. Geoffroy soufflait tout à coup sur cette chimère. Car c’était sans doute une chimère, puisque Tugdual ne s’était point déclaré. Et si celui qui se présentait à cette heure était destiné par la Providence à faire le bonheur d’Isabelle, tante Anne ne devait-elle pas l’accueillir avec reconnaissance? Ces réflexions, que nous avons si longuement rapportées, s’étaient pressées en un instant dans l’esprit de Mlle Anne, et précisément Geoffroy s’était tu. Elle prêta donc l’oreille et attendit la suite. « Peut-être avez-vous deviné ce que j’ose à peine appeler du nom d’espérance, dit-il avec un accent ému. Je suis, hélas ! si profondément indigne de lever les yeux sur Mlle Isabelle! Cependant je veux, au
loyal et désintéressé, le chrétien fidèle, s’offrait à la pensée de la bonne demoiselle, et elle souriait à la vision de deux êtres chéris marchant dans la vie appuyés l’un sur l’autre : Isabelle et Tugdual. Geoffroy soufflait tout à coup sur cette chimère. Car c’était sans doute une chimère, puisque Tugdual ne s’était point déclaré. Et si celui qui se présentait à cette heure était destiné par la Providence à faire le bonheur d’Isabelle, tante Anne ne devait-elle pas l’accueillir avec reconnaissance? Ces réflexions, que nous avons si longuement rapportées, s’étaient pressées en un instant dans l’esprit de Mlle Anne, et précisément Geoffroy s’était tu. Elle prêta donc l’oreille et attendit la suite. « Peut-être avez-vous deviné ce que j’ose à peine appeler du nom d’espérance, dit-il avec un accent ému. Je suis, hélas ! si profondément indigne de lever les yeux sur Mlle Isabelle! Cependant je veux, au moins une fois, vous dire que depuis le jour où elle m'apparut dans la prairie, penchée sur une bergerette inanimée, son image n’a cessé de hanter ma pensée et de rayonner dans mes rêves. C’est elle, elle, l’ange de Kermeneur, dont je voudrais faire l’ange de mon foyer, la gardienne de l’honneur sans tache de mes pères, 1 amie des bons et des mauvais jours. (( Oh ! ne me répondez pas sur-le-champ, ne me dites pas que je suis fou et téméraire. Il me faut enfin tout avouer, implorer la fin de mes angoisses. Mon cœur s’est donné, il ne peut se reprendre. » Geoffroy entraînait la vieille fille, et bientôt ils furent dans le jardin désert. Ils marchaient dans les allées droites, bordées de fraisiers dont le parfum se mêlait à celui du réséda, qui poussait à foison dans les parterres et montait au cerveau comme une griserie. Et le jeune homme parlait toujours. Il parla longtemps encore, et sa compagne ne fut tirée du trouble dans lequel la plongeaient ces phrases ardentes et sa propre émotion qu’en entendant son nom prononcé à haute voix : « (( Tante Anne! tante Anne! Où donc êtes-vous ? — On