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mais l’horreur que sa franche nature avait pour tous les charlatanismes lui a fait assigner tout haut une cause plus modeste à son admirable activité, presque digne du nom d’héroïsme : « Mon ambition est d’acquérir assez de mérite aux yeux du public pour que, si je dois lui faire le sacrifice de ma vie, la reconnaissance populaire mette ma famille à l’abri du besoin. Je n’ai pas la moindre prétention à ce patriotisme romain ou Spartiate, capable de se sacrifier au seul amour de la patrie; mais cet excès d’amour, je le déclare solennellement, je l’éprouve pour ma famille.» Il avait une fille de sa première femme, et plusieurs enfants de la seconde, à laquelle il rendait un culte non moins ardent qu’à l’autre, et probablement plus fidèle. Au mois d’août 1753, Fielding, fatigué à mourir par plusieurs longues enquêtes qu’il avait dû faire sur cinq meurtres commis dans l’espace d’une semaine par différentes bandes de voleurs, se préparait à partir pour Bath, sur l’avis de son médecin, quand il reçut un message du duc de Newcastle qui le mandait auprès de lui. N’en pouvant plus, il s’excusa. Mais le duc revint à la charge, et Fielding obéit. Après trois heures d’attente dans l’antichambre, un secrétaire de Sa Seigneurie vint le consulter de la part du gouvernement sur les moyens de mettre un terme immédiat aux attentats contre la propriété et contre les personnes dont la capitale était infestée. Fielding promit de s’occuper du problème. Muni d’abord de l’argent qui est le nerf de la guerre, il soudoya un traître qui s’engagea à livrer toute sa bande entre les mains d’agents fidèles et résolus, choisis tout exprès pour la circonstance. La ville de Londres dut à l’habileté et à l’énergie de Fielding d’être momentanément débarrassée du fléau ; pendant les derniers mois de l’année 1753, il n’y eut pas un seul crime commis dans les rues. Mais ce suprême effort l’avait achevé. La maladie n’était plus de celles que les eaux de Bath pussent guérir ou seulement soulager; le soleil du midi restait le seul espoir ou le dernier
trois heures d’attente dans l’antichambre, un secrétaire de Sa Seigneurie vint le consulter de la part du gouvernement sur les moyens de mettre un terme immédiat aux attentats contre la propriété et contre les personnes dont la capitale était infestée. Fielding promit de s’occuper du problème. Muni d’abord de l’argent qui est le nerf de la guerre, il soudoya un traître qui s’engagea à livrer toute sa bande entre les mains d’agents fidèles et résolus, choisis tout exprès pour la circonstance. La ville de Londres dut à l’habileté et à l’énergie de Fielding d’être momentanément débarrassée du fléau ; pendant les derniers mois de l’année 1753, il n’y eut pas un seul crime commis dans les rues. Mais ce suprême effort l’avait achevé. La maladie n’était plus de celles que les eaux de Bath pussent guérir ou seulement soulager; le soleil du midi restait le seul espoir ou le dernier désir du mourant. On songea d’abord à la Provence ; la fatigue et la dépense d’un voyage sur terre firent renoncer à ce projet, et l’on profita de l’occasion d’un vaisseau marchand en partance pour Lisbonne. Fielding s’y embarqua avec sa fille aînée, sa femme et deux domestiques. Il n’avait plus la force de marcher, il fallut le porter à bord. 11 a raconté les incidents de la traversée dans un journal où il ne faut pas chercher des faits très intéressants en eux-mêmes, mais dont l’intérêt paraîtra bien grand aux personnes curieuses de voir comment un philosophe se regardait mourir au XVIIIe siècle, et de mesurer par un seul et frappant exemple l’abîme que Jean-Jacques Rousseau et Chateaubriand, la révolution et le romantisme, le pessimisme et « la grande névrose » ont creusé entre l’antique simplicité et notre étalage moderne. Voilà l'homme normal, vraiment humain et vraiment viril, aussi admirable lorsqu’il cède à la nature ce qui lui est dû légitimement, que lorsqu’il l’assujettit, à force de gaîté et de courage, à la domination de l’esprit. Deux grossiers personnages pénétrèrent un jour, le chapeau sur la tête, avec une brusquerie insolente, dans la cabine qu’il occupait avec sa femme.
plus la force de marcher, il fallut le porter à bord. 11 a raconté les incidents de la traversée dans un journal où il ne faut pas chercher des faits très intéressants en eux-mêmes, mais dont l’intérêt paraîtra bien grand aux personnes curieuses de voir comment un philosophe se regardait mourir au XVIIIe siècle, et de mesurer par un seul et frappant exemple l’abîme que Jean-Jacques Rousseau et Chateaubriand, la révolution et le romantisme, le pessimisme et « la grande névrose » ont creusé entre l’antique simplicité et notre étalage moderne. Voilà l'homme normal, vraiment humain et vraiment viril, aussi admirable lorsqu’il cède à la nature ce qui lui est dû légitimement, que lorsqu’il l’assujettit, à force de gaîté et de courage, à la domination de l’esprit. Deux grossiers personnages pénétrèrent un jour, le chapeau sur la tête, avec une brusquerie insolente, dans la cabine qu’il occupait avec sa femme. Fielding leur demanda qui ils étaient. — « Officiers de la douane, » répondirent-ils, pensant que ce nom devait suffire à frapper les gens d’un respectueux effroi et leur ôter l’envie de faire des questions. Mais Fielding s’informa de leur grade, et l’un d’eux répondit que le « gentleman » son compagnon était inspecteur. — Inspecteur, c’est possible, reprit Fielding; gentleman, c’est une autre affaire : car on n’a jamais vu un gentleman passer à l’improviste en présence d’une dame, sans faire une excuse et sans même ôter son chapeau. — A ces mots, il ôta son chapeau et le mit sur la table, demandant pardon et blâmant le contre-maître qui avait eu le tort de ne pas l’avertir qu’il y avait dans la cabine des personnes de distinction. Je lui dis que nous étions, en effet, un monsieur et une dame, ayant droit à la politesse, quoique n’ayant point le bonheur d’appartenir à ceux que le monde appelle gens de la haute société et de distinction. J’ajoutai que, puisqu’il avait reconnu son tort et fait des excuses, la dame lui permettait de garder son chapeau, s’il l’avait pour agréable. Il refusa de le reprendre, en jurant entre ses dents,
son compagnon était inspecteur. — Inspecteur, c’est possible, reprit Fielding; gentleman, c’est une autre affaire : car on n’a jamais vu un gentleman passer à l’improviste en présence d’une dame, sans faire une excuse et sans même ôter son chapeau. — A ces mots, il ôta son chapeau et le mit sur la table, demandant pardon et blâmant le contre-maître qui avait eu le tort de ne pas l’avertir qu’il y avait dans la cabine des personnes de distinction. Je lui dis que nous étions, en effet, un monsieur et une dame, ayant droit à la politesse, quoique n’ayant point le bonheur d’appartenir à ceux que le monde appelle gens de la haute société et de distinction. J’ajoutai que, puisqu’il avait reconnu son tort et fait des excuses, la dame lui permettait de garder son chapeau, s’il l’avait pour agréable. Il refusa de le reprendre, en jurant entre ses dents, et cela me convainquit que, si je me montrais trop aimable pour lui, il reprendrait bientôt toute sa grossièreté. Une autre fois, ce fut le capitaine du vaisseau, lui-même, qui lui fit une scène violente au sujet de sa cabine, sur laquelle il prétendait un droit de propriété. Fielding, qui connaissait son homme, assez bon diable au fond sous son écorce rude, et qui savait que les colères d’un vieux loup de mer ne survivent guère à l’ivresse qui les a provoquées, opposa à l’orage la fermeté la plus calme, invoquant seulement la foi des traités et la justice des tribunaux, si les conventions faites n’étaient pas observées. Sur le soir, « sa fureur étant entièrement dissipée, il tomba à genoux et me supplia, un peu trop bassement, de lui pardonner. Je ne pus souffrir de voir un brave homme de son âge rester un instant dans cette posture, et je lui pardonnai immédiatement. Ce n’est pas pour m’attirer l’admiration que je raconte cette histoire, et je décline absolument toute louange ici. Ce ne fut ni grandeur d’âme ni religion chrétienne qui me dicta mon pardon. Pour dire l’exacte vérité, je lui pardonnai, par un motif qui rendrait les hommes
connaissait son homme, assez bon diable au fond sous son écorce rude, et qui savait que les colères d’un vieux loup de mer ne survivent guère à l’ivresse qui les a provoquées, opposa à l’orage la fermeté la plus calme, invoquant seulement la foi des traités et la justice des tribunaux, si les conventions faites n’étaient pas observées. Sur le soir, « sa fureur étant entièrement dissipée, il tomba à genoux et me supplia, un peu trop bassement, de lui pardonner. Je ne pus souffrir de voir un brave homme de son âge rester un instant dans cette posture, et je lui pardonnai immédiatement. Ce n’est pas pour m’attirer l’admiration que je raconte cette histoire, et je décline absolument toute louange ici. Ce ne fut ni grandeur d’âme ni religion chrétienne qui me dicta mon pardon. Pour dire l’exacte vérité, je lui pardonnai, par un motif qui rendrait les hommes beaucoup plus indulgents s’ils étaient plus sages : simplement parce que cela m’était agréable à moi-même. » Près de l’île de Wight, une tempête faillit perdre le navire et les passagers. Fielding la mentionne et fait cette réflexion : « Ma chère femme et ma fille chérie me pardonneront si l’idée d’une mort, que je ne pouvais pas regarder comme un grand malheur pour moi-même, ne m’a pas non plus beaucoup terrifié à leur sujet : c’est qu’en vérité, elles sont toutes deux si bonnes et si gentilles que je n’aime pas à me les représenter après moi sous la dépendance d’un homme. » Il note avec reconnaissance tous les petits services que lui rendent ces mains pieuses et dévouées. Mais ce qu'il y a de plus admirable dans le Journal de son Voyage à Lisbonne, c’est la force d’esprit et de caractère qui permet à ce philosophe mourant d’oublier ses souffrances, de sortir de lui-même et d’observer avec intérêt tout ce qui se passe autour de lui. Une telle attention aux choses extérieures, dans une pareille situation physique et morale, est la marque d’un classique des anciens temps, d’un sage en paix avec sa conscience et avec l’univers, d’une
l’idée d’une mort, que je ne pouvais pas regarder comme un grand malheur pour moi-même, ne m’a pas non plus beaucoup terrifié à leur sujet : c’est qu’en vérité, elles sont toutes deux si bonnes et si gentilles que je n’aime pas à me les représenter après moi sous la dépendance d’un homme. » Il note avec reconnaissance tous les petits services que lui rendent ces mains pieuses et dévouées. Mais ce qu'il y a de plus admirable dans le Journal de son Voyage à Lisbonne, c’est la force d’esprit et de caractère qui permet à ce philosophe mourant d’oublier ses souffrances, de sortir de lui-même et d’observer avec intérêt tout ce qui se passe autour de lui. Une telle attention aux choses extérieures, dans une pareille situation physique et morale, est la marque d’un classique des anciens temps, d’un sage en paix avec sa conscience et avec l’univers, d’une raison vigoureuse et bien équilibrée, et c’est le miracle le plus incompréhensible pour l’inquiétude infinie de notre personnalité vaniteuse et faible. Fielding reste un joyeux conteur jusqu’à la fin. Il continue à s’amuser de la nature humaine, et il esquisse des portraits, comme celui du capitaine, comme celui de Mrs Francis, la maîtresse d’auberge, qui ressemblent à des notes gaîment recueillies pour un dernier roman qu’il aurait voulu faire. Il mourut deux mois après son arrivée à Lisbonne, le 8 octobre 1754, âgé de quarante-huit ans. Sa tombe est située sur le flanc d’une colline, au centre du beau cimetière anglais de cette ville. La calme observation de la réalité, que nous venons de remarquer dans la dernière œuvre de Fielding, est un caractère fondamental de tous ses écrits. Il n’a pas cette ardeur d’imagination qui passionne certains romanciers pour leurs propres créatures, à tel point qu’elles semblent vivre de leur vie. Il reste lui-même en dehors de ses personnages, et malgré l’exception que semblent offrir au premier abord des portraits plus ou moins personnels, comme Tom Jones et le capitaine Booth, s’il est vrai que ce sont ses propres fautes que Fielding a racontées dans leur histoire, il l’a
Francis, la maîtresse d’auberge, qui ressemblent à des notes gaîment recueillies pour un dernier roman qu’il aurait voulu faire. Il mourut deux mois après son arrivée à Lisbonne, le 8 octobre 1754, âgé de quarante-huit ans. Sa tombe est située sur le flanc d’une colline, au centre du beau cimetière anglais de cette ville. La calme observation de la réalité, que nous venons de remarquer dans la dernière œuvre de Fielding, est un caractère fondamental de tous ses écrits. Il n’a pas cette ardeur d’imagination qui passionne certains romanciers pour leurs propres créatures, à tel point qu’elles semblent vivre de leur vie. Il reste lui-même en dehors de ses personnages, et malgré l’exception que semblent offrir au premier abord des portraits plus ou moins personnels, comme Tom Jones et le capitaine Booth, s’il est vrai que ce sont ses propres fautes que Fielding a racontées dans leur histoire, il l’a fait plutôt en moraliste qui s’examine et se juge, qu’en poète qui s’identifie amoureusement avec ses héros. Le jugement, dans ce ferme et puissant esprit, conserve toujours la maîtrise sur l’imagination, et c’est par là d’abord qu’il est un écrivain classique. Il l’est aussi par les limites très précises de son horizon intellectuel. À une certaine hauteur où Fielding ne s’est jamais élevé, mais où Goethe, Shakespeare, Cervantes planaient comme dans leur élément, l’homme paraît si petit qu’il devient impossible de prendre beaucoup à cœur ses folies et ses vices ; on y voit moins des violations attristantes ou irritantes de l’ordre, qu’un rôle inconsciemment, mais régulièrement joué dans une comédie éternelle, dont le sage peut se donner l’amusant spectacle, sinon deviner le secret. De là l’indifférence, ou l’ironie mêlée de pitié, des artistes suprêmes et des grands humoristes. Fielding est un homme de foi et d’action, bien moins contemplatif que pratique, et la fin qu’il se propose comme romancier n’est pas sans avoir beaucoup d’analogie avec celle qu’il poursuivait comme magistrat : il s’agit réellement pour lui d’honorer la vertu, de décourager le vice, de montrer, comme Hogarth dans ses gravures morales, que le bon ouvrier devient riche et
son horizon intellectuel. À une certaine hauteur où Fielding ne s’est jamais élevé, mais où Goethe, Shakespeare, Cervantes planaient comme dans leur élément, l’homme paraît si petit qu’il devient impossible de prendre beaucoup à cœur ses folies et ses vices ; on y voit moins des violations attristantes ou irritantes de l’ordre, qu’un rôle inconsciemment, mais régulièrement joué dans une comédie éternelle, dont le sage peut se donner l’amusant spectacle, sinon deviner le secret. De là l’indifférence, ou l’ironie mêlée de pitié, des artistes suprêmes et des grands humoristes. Fielding est un homme de foi et d’action, bien moins contemplatif que pratique, et la fin qu’il se propose comme romancier n’est pas sans avoir beaucoup d’analogie avec celle qu’il poursuivait comme magistrat : il s’agit réellement pour lui d’honorer la vertu, de décourager le vice, de montrer, comme Hogarth dans ses gravures morales, que le bon ouvrier devient riche et heureux, tandis que le mauvais ouvrier finit par la prison et la potence. Ce qu’il faut reconnaître d’abord chez lui, et sous la réserve des tempéraments importants que nous rappellerons tout à l’heure, c’est un bon sens un peu sec, un peu gros, un peu lourd et terre à terre, comme l’est facilement le bon sens quand il n’est pas relevé par une raison ailée, large et supérieure. Il a, comme homme, des préjugés vulgaires, et, comme artiste, des procédés étroits de simplification qui sont peu dignes de son talent. George Eliot aurait eu bien besoin de lui enseigner qu’un méthodiste n’est pas nécessairement un charlatan contrefaisant l’extase pour en imposer à ses dupes ; ni un membre de la haute Église, un pharisien préférant l’orthodoxie à la vertu ; ni un libre-penseur, un homme de plaisir masquant sous de belles phrases sa révolte contre les freins moraux de la religion. Il est bon d’avoir des idées nettes, mais il faut éviter qu’elles se contredisent, et Fielding ne nous a pas appris comment il conciliait avec la liberté morale, à laquelle il croit certainement, cette espèce de fatalité du vice et de la vertu qui fait qu’un homme est, selon
comme l’est facilement le bon sens quand il n’est pas relevé par une raison ailée, large et supérieure. Il a, comme homme, des préjugés vulgaires, et, comme artiste, des procédés étroits de simplification qui sont peu dignes de son talent. George Eliot aurait eu bien besoin de lui enseigner qu’un méthodiste n’est pas nécessairement un charlatan contrefaisant l’extase pour en imposer à ses dupes ; ni un membre de la haute Église, un pharisien préférant l’orthodoxie à la vertu ; ni un libre-penseur, un homme de plaisir masquant sous de belles phrases sa révolte contre les freins moraux de la religion. Il est bon d’avoir des idées nettes, mais il faut éviter qu’elles se contredisent, et Fielding ne nous a pas appris comment il conciliait avec la liberté morale, à laquelle il croit certainement, cette espèce de fatalité du vice et de la vertu qui fait qu’un homme est, selon lui, méchant ou bon par nature, et que l’éducation est impuissante. Si la vertu n’est qu’un instinct, il est difficile de comprendre qu’elle soit méritoire. Il ne nous a pas expliqué, non plus, ce qui reste de la religion quand on en retranche toute mysticité et qu’on la réduit au rationalisme. Mais il n’était pas obligé de le faire, puisqu’il ne pouvait apercevoir des contradictions que le progrès seul des idées nous a rendues lentement et tardivement sensibles. Fielding s’élève assez au-dessus de tous les romanciers de son temps, pour qu’il ne soit pas deux fois injuste de lui reprocher d’être resté, sur certains points, fort au-dessous de ceux du nôtre. Il y a chez lui une santé, une solidité, une simplicité, qui n’ont pas été égalées au XVIIIe siècle, non plus en France qu’en Angleterre, et dont l’absence chez tous ses contemporains m’a forcé de remonter jusqu’au siècle de la raison classique, pour lui trouver, dans Molière, un terme de comparaison. La lecture de Fielding est, en somme, bienfaisante, et sa morale, quelles qu’en soient les faiblesses, reste infiniment supérieure, non-seulement à celle de Wycherley, qui est l’immoralité même, mais à celles de Sterne, de Smollett et même de
rationalisme. Mais il n’était pas obligé de le faire, puisqu’il ne pouvait apercevoir des contradictions que le progrès seul des idées nous a rendues lentement et tardivement sensibles. Fielding s’élève assez au-dessus de tous les romanciers de son temps, pour qu’il ne soit pas deux fois injuste de lui reprocher d’être resté, sur certains points, fort au-dessous de ceux du nôtre. Il y a chez lui une santé, une solidité, une simplicité, qui n’ont pas été égalées au XVIIIe siècle, non plus en France qu’en Angleterre, et dont l’absence chez tous ses contemporains m’a forcé de remonter jusqu’au siècle de la raison classique, pour lui trouver, dans Molière, un terme de comparaison. La lecture de Fielding est, en somme, bienfaisante, et sa morale, quelles qu’en soient les faiblesses, reste infiniment supérieure, non-seulement à celle de Wycherley, qui est l’immoralité même, mais à celles de Sterne, de Smollett et même de Richardson. La vie d’un écrivain fait partie de son enseignement quand il a aussi peu de prétention que Fielding à être un pur artiste ; or, je ne connais pas dans l’histoire littéraire de spectacle plus fortifiant que celui de sa vie, à partir de la composition des œuvres sur lesquelles sa gloire est fondée. Joseph Andrews déjà, mais surtout Tom Jones et Amelia furent écrits dans les pires circonstances de fortune, de famille, de situation sociale et domestique, qui puissent mettre à l’épreuve l’humeur d’un homme et d'un auteur. Cependant, il n’y a point, dans quelque langue que ce soit, d’ouvrage plus gai, plus joyeux, que les deux premiers de ces romans, ni plus rempli d’une calme sagesse que le troisième; car, si l’auteur d’Amelia a perdu quelque chose de sa verve, il a gardé intactes sa force et sa sérénité. Dans toute l’œuvre d’un écrivain qui avait le droit de se plaindre des hommes, qui pouvait, avec plus de raison que beaucoup d’autres, accuser la Providence, et qui enfin a dû souvent éprouver ce mécontentement de lui-même qui n’a jamais réconcilié personne avec le monde, on ne trouve pas une trace de découragement ni d’amertume. Jusqu’à la fin,
lesquelles sa gloire est fondée. Joseph Andrews déjà, mais surtout Tom Jones et Amelia furent écrits dans les pires circonstances de fortune, de famille, de situation sociale et domestique, qui puissent mettre à l’épreuve l’humeur d’un homme et d'un auteur. Cependant, il n’y a point, dans quelque langue que ce soit, d’ouvrage plus gai, plus joyeux, que les deux premiers de ces romans, ni plus rempli d’une calme sagesse que le troisième; car, si l’auteur d’Amelia a perdu quelque chose de sa verve, il a gardé intactes sa force et sa sérénité. Dans toute l’œuvre d’un écrivain qui avait le droit de se plaindre des hommes, qui pouvait, avec plus de raison que beaucoup d’autres, accuser la Providence, et qui enfin a dû souvent éprouver ce mécontentement de lui-même qui n’a jamais réconcilié personne avec le monde, on ne trouve pas une trace de découragement ni d’amertume. Jusqu’à la fin, et même sous l’étreinte de plusieurs maladies cruelles, Fielding a porté sur la vie un jugement généreux. Non seulement il est aux antipodes du pessimisme moderne, mais il ressemble à un étranger de passage venu de climats plus heureux dans le monde qui excitait la sauvage indignation de Swift et les sarcasmes moroses de Samuel Johnson. A ses yeux, la vie est une excellente chose, et les hommes, à considérer le fond de leur nature et la moyenne de l’humanité, ne sont pas si mauvais. « Mon bon monsieur, » dit Tom Jones à l’Homme de la Montagne devenu misanthrope parce qu’il avait été trahi par son premier ami et sa première maîtresse, « que pouviez-vous attendre de mieux d’un amour né dans un lupanar, d’une amitié formée et entretenue à une table de jeu? Juger des femmes et des hommes sur ces deux exemples serait aussi injuste que d’affirmer que l’air est un élément infect et malsain parce que nous le trouvons tel dans les latrines. » L’auteur de Tom Jones a le singulier mérite d’avoir proclamé très nettement une vérité qui est devenue l’un des principes fondamentaux sur lesquels l’auteur d'Adam Bede a réédifié le roman et l’a