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Ils ne connaissent pas même le Shema qui est en quelque sorte le Credo des israélites mais ils croient à l'arrivée du Messie. Depuis quelque temps les juifs babyloniens de Bombay leur envoient des Chohetim et des Rabbins qui répandent dans la population quelques connaissances religieuses et la familiarisent avec les nombreuses prescriptions du judaïsme. Mais, quoique favorablement disposés à l'égard des Bené-Israël, les juifs de Bombay se refusent obstinément à s'allier avec eux, ne pouvant consentir à les reconnaître comme coreligionnaires et les comparant, à tort, aux Canéranz et à quelques autres sectes qui ont emprunté certains rites du culte mosaïque. De leur côté, les Bené-Israël revendiquent avec énergie leur titre d'israélites s'efforcent de se rapprocher de plus en plus des juifs babyloniens, et seraient heureux de resserrer et de sceller leur union religieuse avec ces derniers par des mariages réciproques. Quelques missionnaires protestants viennent les visiter; mais leurs tentatives n'ont eu jusque aujourd'hui aucun succès. J'ai trouvé des Bené-Israël dans plusieurs autres localités, et notamment à Cochin partout ils présentent la même physionomie et exercent les mêmes industries. DES JUIFS NOIUS ET AUTRES. À Cochin, et aux environs se trouvent à peu près deux mille juifs noirs, moins noirs cependant que les autres nègres, et ce sont là de vrais juifs très religieux et passablement instruits. Au sujet de leur origine, le Midrash Shochet que j'ai déjà cité, raconte (page 35) qu'après la dissolution du royaume d'Israël, environ dix mille des exilés s'étaient dirigés, accompagnés d'une masse d'esclaves noirs, vers le midi de l'Asie; et que ces esclaves, convertis au judaïsme, avaient massacré leurs maîtres en route, s'étaient emparés de leurs biens et avaient, malgré cette horrible trahison, continué à suivre la loi de Moïse. Cette version ne paraît pas fondée, elle est surtout en désaccord avec les renseignements que j'ai recueillis sur les lieux mêmes. Voici ce que j'ai appris L'origine des juifs de couleur ne remonte pas à une si haute antiquité; elle date seulement de l'époque des premières conquêtes faites aux indes par les Européens. Ceux-ci, par cette expédition gigantesque, avaient ouvert des débouchés immenses
noirs cependant que les autres nègres, et ce sont là de vrais juifs très religieux et passablement instruits. Au sujet de leur origine, le Midrash Shochet que j'ai déjà cité, raconte (page 35) qu'après la dissolution du royaume d'Israël, environ dix mille des exilés s'étaient dirigés, accompagnés d'une masse d'esclaves noirs, vers le midi de l'Asie; et que ces esclaves, convertis au judaïsme, avaient massacré leurs maîtres en route, s'étaient emparés de leurs biens et avaient, malgré cette horrible trahison, continué à suivre la loi de Moïse. Cette version ne paraît pas fondée, elle est surtout en désaccord avec les renseignements que j'ai recueillis sur les lieux mêmes. Voici ce que j'ai appris L'origine des juifs de couleur ne remonte pas à une si haute antiquité; elle date seulement de l'époque des premières conquêtes faites aux indes par les Européens. Ceux-ci, par cette expédition gigantesque, avaient ouvert des débouchés immenses au commerce, et frayé ainsi aux peuples voisins une voie large et facile où se précipitaient des flots d'émigrés attirés vers l'Eldorado indien par le récit de ses richesses fabuleuses. Parmi ces hardis chevaliers, lances à la conquête de la toison d'or, se trouvaient un grand nombre d'israélites, tous jeunes et célibataires et venant de Bagdad, Bassora, Yéniinet et autres villes de l'Asie occidentale. S'étant établis dans les provinces conquises, ces jeunes gens y achetèrent des esclaves noires qu'ils épouseront, après les avoir converties; et c'est de ces mariages mixtes, du croisement des deux races, que les juifs noirs seraient les fruits. Deux faits viennent à l'appui de cette version; le premier, c'est qu'il n'y a des juifs noirs que dans les provinces soumises aux Européens et le second, c'est que leurs cérémonies religieuses sont identiquement semblables à celles des juifs du rite oriental, indice certain de leur origine babylonienne. Je me borne à désigner ici les principales villes qu'habitent les autres israélites, ce sont: Aden, Bombay, Cochin, Calcutta où ils sont le plus nombreux et enfin Singapore où il y en a le moins. Leur nombre total me semble s'élever à environ quinze cents familles. Les israélites de Yémin,
et célibataires et venant de Bagdad, Bassora, Yéniinet et autres villes de l'Asie occidentale. S'étant établis dans les provinces conquises, ces jeunes gens y achetèrent des esclaves noires qu'ils épouseront, après les avoir converties; et c'est de ces mariages mixtes, du croisement des deux races, que les juifs noirs seraient les fruits. Deux faits viennent à l'appui de cette version; le premier, c'est qu'il n'y a des juifs noirs que dans les provinces soumises aux Européens et le second, c'est que leurs cérémonies religieuses sont identiquement semblables à celles des juifs du rite oriental, indice certain de leur origine babylonienne. Je me borne à désigner ici les principales villes qu'habitent les autres israélites, ce sont: Aden, Bombay, Cochin, Calcutta où ils sont le plus nombreux et enfin Singapore où il y en a le moins. Leur nombre total me semble s'élever à environ quinze cents familles. Les israélites de Yémin, bien qu'observant les rites d'institution talmudique, se prétendent également issus des dix tribus, et établis dans cette ville bien avant la destruction du premier temple de Jérusalem. Suivant leurs traditions, Ezra serait venu les trouver au retour de la captivité de Babylone, pour les engager à rentrer dans leur patrie, mais n'aurait pu les y décider. Les raisons qu'on me donna de ce refus obstiné sont très nombreuses, et leur appréciation exige trop d'espace pour que je puisse les développer dans cette brochure. En résumé, il est incontestable qu'une partie des dix tribus existe, que les Bené-Israël en sont, et qu'il doit s'en trouver ailleurs. Eli bien! que des coreligionnaires éclairés, que des hommes désireux de connaître les destinées si tourmentées et si singulières des enfants de Jacob destinées qui frappent l'imagination et la pensée comme un des spectacles les plus étonnants et les plus merveilleux que présentent les annales humaines; que ces hommes, dis-je, veuillent me prêter leur bienveillant concours, et, avec l'assistance divine, reprenant mon bâton de pèlerin, je parcourrai de nouveau les solitudes sauvages de l'Asie, j'explorerai de nouvelles routes, de nouvelles contrées et sans relâche, sans craindre ni fatigues, ni privations, ni périls, je poursuivrai la
mais n'aurait pu les y décider. Les raisons qu'on me donna de ce refus obstiné sont très nombreuses, et leur appréciation exige trop d'espace pour que je puisse les développer dans cette brochure. En résumé, il est incontestable qu'une partie des dix tribus existe, que les Bené-Israël en sont, et qu'il doit s'en trouver ailleurs. Eli bien! que des coreligionnaires éclairés, que des hommes désireux de connaître les destinées si tourmentées et si singulières des enfants de Jacob destinées qui frappent l'imagination et la pensée comme un des spectacles les plus étonnants et les plus merveilleux que présentent les annales humaines; que ces hommes, dis-je, veuillent me prêter leur bienveillant concours, et, avec l'assistance divine, reprenant mon bâton de pèlerin, je parcourrai de nouveau les solitudes sauvages de l'Asie, j'explorerai de nouvelles routes, de nouvelles contrées et sans relâche, sans craindre ni fatigues, ni privations, ni périls, je poursuivrai la recherche de ces enfants perdus d'Israël. Et quand Dieu aura couronné de succès mon entreprise, je reviendrai vous apporter cette bonne nouvelle: j'ai trouvé nos frères. LA RUE DE PINCHAS Il y a plus de deux siècles que vivait dans la ville de Prague un juif pauvre, mais pieux et loyal dont le commerce consistait à parcourir toute la journée les rues, portant sur le dos un sac et faisant entendre de temps en temps son triste gloussement (« Avez-vous quelque chose à trafiquer ? »); mais la nuit, il étudiait la loi sainte dans sa misérabile chambre, à la lueur d'une lampe fumeuse. Cette précaire industrie, malgré toute l'activité possible, ne produisait pas assez pour faire face aux plus pressants besoins du ménage, et Rabbi Pinchas, – c'était le nom de notre israélite, – serait mort de faim, avec femme et enfants, si un noble et généreux comte n'avait éprouvé de sympathie pour le pieux et honnête homme et ne l'eût soutenu. Tous les vendredis, le bienfaiteur se faisait rendre compte par son favori des profits de la semaine, et s'ils ne suffisaient pas pour sanctifier le Sabbath selon les prescriptions, il mettait la main à la bourse pour
loyal dont le commerce consistait à parcourir toute la journée les rues, portant sur le dos un sac et faisant entendre de temps en temps son triste gloussement (« Avez-vous quelque chose à trafiquer ? »); mais la nuit, il étudiait la loi sainte dans sa misérabile chambre, à la lueur d'une lampe fumeuse. Cette précaire industrie, malgré toute l'activité possible, ne produisait pas assez pour faire face aux plus pressants besoins du ménage, et Rabbi Pinchas, – c'était le nom de notre israélite, – serait mort de faim, avec femme et enfants, si un noble et généreux comte n'avait éprouvé de sympathie pour le pieux et honnête homme et ne l'eût soutenu. Tous les vendredis, le bienfaiteur se faisait rendre compte par son favori des profits de la semaine, et s'ils ne suffisaient pas pour sanctifier le Sabbath selon les prescriptions, il mettait la main à la bourse pour combler le déficit. La veille des autres fêtes, Rabbi Pinchas devait également lui exposer ses besoins, et il en recevait l'argent nécessaire. Le pauvre Pinchas reconnaissait, bien dans son cœur les bienfaits de son protecteur, mais son sentiment religieux les considérait comme une grâce du Très-Haut, et le noble comte n'était pour lui qu'un ange envoyé du ciel aussi la manière dont il remerciait son bienfaiteur était-elle plutôt une prière adressée à Dieu qu'une reconnaissance du bienfait reçu. Chaque fois que le comte lui fit un présent, il éleva le regard vers le ciel, et dit « Dieu, tu n'abandonnes pas tes enfants, voilà que tu viens de m'aider de nouveau ! » Et lorsque, après les fêtes, le comte lui demandait comment il les avait passées, il répondait toujours « Eh ! Dieu m'a aidé » Cette conduite choqua le comte, et il pensait souvent en lui-même « Que ce peuple est ingrat ! Je comble ce juif de bienfaits, je le mets à même de célébrer le Sabbath selon sa loi, et pourtant il dit seulement que Dieu vient à son aide; je veux voir si Dieu l'aidera si je lui retire ma main pendant quelque temps et
n'était pour lui qu'un ange envoyé du ciel aussi la manière dont il remerciait son bienfaiteur était-elle plutôt une prière adressée à Dieu qu'une reconnaissance du bienfait reçu. Chaque fois que le comte lui fit un présent, il éleva le regard vers le ciel, et dit « Dieu, tu n'abandonnes pas tes enfants, voilà que tu viens de m'aider de nouveau ! » Et lorsque, après les fêtes, le comte lui demandait comment il les avait passées, il répondait toujours « Eh ! Dieu m'a aidé » Cette conduite choqua le comte, et il pensait souvent en lui-même « Que ce peuple est ingrat ! Je comble ce juif de bienfaits, je le mets à même de célébrer le Sabbath selon sa loi, et pourtant il dit seulement que Dieu vient à son aide; je veux voir si Dieu l'aidera si je lui retire ma main pendant quelque temps et si je lui refuse mon don ordinaire pour la prochaine fête de Pessa'h. » Few de jours séparaient de cette fête, époque à laquelle tout croyant de la religion mosaïque doit s'approvisionner pour huit jours, et où riche comme pauvre est obligé, de par le Talmud, de boire les deux premières soirées quatre gobelets de vin en mangeant le biscuit sans levain. Or, depuis plusieurs années, Rabbi Pinchas, ainsi que nous l'avons dit, avait reçu du comte l'argent nécessaire pour ces dépenses mais cette fois le haut protecteur voulait s'en tenir au secours de Dieu et il dit au juif, qui lui rappelait humblement l'approche des fêtes « Mon cher Pinchas, cette fois tu dois te procurer toi-même les Masachot, car je me trouve pour le moment dans l'embarras les fonds ne me sont pas rentrés et j'ai des dépenses considérables; ton Dieu t'aidera bien d'une autre manière. » La figure maigre et creuse de Pinchas s'assombrit bien lorsqu'il entendit ces paroles décourageantes de la bouche de son bienfaiteur, mais sa ferme confiance en le Dieu de ses pères ne l'abandonna pas; il leva ses épaules pointues vers sa tête courbée, et dit avec des gestes de douleur « Eh
premières soirées quatre gobelets de vin en mangeant le biscuit sans levain. Or, depuis plusieurs années, Rabbi Pinchas, ainsi que nous l'avons dit, avait reçu du comte l'argent nécessaire pour ces dépenses mais cette fois le haut protecteur voulait s'en tenir au secours de Dieu et il dit au juif, qui lui rappelait humblement l'approche des fêtes « Mon cher Pinchas, cette fois tu dois te procurer toi-même les Masachot, car je me trouve pour le moment dans l'embarras les fonds ne me sont pas rentrés et j'ai des dépenses considérables; ton Dieu t'aidera bien d'une autre manière. » La figure maigre et creuse de Pinchas s'assombrit bien lorsqu'il entendit ces paroles décourageantes de la bouche de son bienfaiteur, mais sa ferme confiance en le Dieu de ses pères ne l'abandonna pas; il leva ses épaules pointues vers sa tête courbée, et dit avec des gestes de douleur « Eh que ferai-je? Dieu aidera! » Et il s'en alla. Le soir, il revint à la maison, fatigué et avec un cœur affligé. Sa femme, qui l'attendait avec impatience les enfants, qui se réjouissaient à l'avance des habits neufs qu'on leur avait promis, vinrent impétueusement au-devant de lui avec des questions empressées. « Combien as-tu reçu aujourd'hui? Qu'il soit en bonne santé le bon comte! » dit la femme en tendant la main ouverte vers son mari. « Ce que j'ai reçu? je n'ai rien reçu, » répondit de mauvaise humeur le pauvre homme, jetant son sac vide dans un coin, et se préparant la prière du soir; sa femme, trompée dans son espérance, gronda et injuria sans cesse, les enfants crièrent et pleurèrent de faim, et la tempête domestique hurlait tellement que la peur et l'angoisse saisirent le pauvre Pinchas. Il se retira silencieusement dans sa petite chambre à côté et en ferma la porte pour pouvoir y faire sa dévotion sans être troublé et étudier la loi, selon son habitude, jusqu'à l'heure de minuit. Cette heure n'était pas loin, les enfants dormaient déjà sur leur misérable couche de paille, et la femme aussi s'était endormie en poussant des imprécations
empressées. « Combien as-tu reçu aujourd'hui? Qu'il soit en bonne santé le bon comte! » dit la femme en tendant la main ouverte vers son mari. « Ce que j'ai reçu? je n'ai rien reçu, » répondit de mauvaise humeur le pauvre homme, jetant son sac vide dans un coin, et se préparant la prière du soir; sa femme, trompée dans son espérance, gronda et injuria sans cesse, les enfants crièrent et pleurèrent de faim, et la tempête domestique hurlait tellement que la peur et l'angoisse saisirent le pauvre Pinchas. Il se retira silencieusement dans sa petite chambre à côté et en ferma la porte pour pouvoir y faire sa dévotion sans être troublé et étudier la loi, selon son habitude, jusqu'à l'heure de minuit. Cette heure n'était pas loin, les enfants dormaient déjà sur leur misérable couche de paille, et la femme aussi s'était endormie en poussant des imprécations et des malédictions; Rabbi Pinchas seul était assis, à la clarté d'un lampion, devant un gros in-folio, passait la main sur sa longue barbe en méditant et en regardant, immobile, devant soi, pour chercher l'explication d'un passage difficile et d'une contradiction dans le Talmud. Soudain, la petite fenêtre s'ouvrit avec fracas, les vitres résonnèrent une forme hideuse vola dans la chambre et tomba lourdement aux pieds du Rabbi, absorbé dans l'étude. Le Rabbi poussa un cri de terreur, s'élança de sa chaise, saisit le gros livre et le tint comme un bouclier devant soi, pendant qu'il murmurai avec des lèvres tremblantes une formule d'exorcisme contre les malins esprits. En ce moment, un rire bruyant et infernal se fit entendre, ce qui confirma le juif épouvanté dans la pensée que c'étaient des Masikim (démons mal faisants) qui étaient venus pour lui faire du mal. Longtemps le tremblant Pinchas resta dans cette position, tenant le livre devant soi, jusqu'à ce que sa femme, réveillée par le cri, frappa à la porte et communiqua un peu de courage à son pauvre mari. La confiance en le protecteur d'Israël l'emporta en ce moment sur la peur humaine il osa jeter un regard par-dessus son
fracas, les vitres résonnèrent une forme hideuse vola dans la chambre et tomba lourdement aux pieds du Rabbi, absorbé dans l'étude. Le Rabbi poussa un cri de terreur, s'élança de sa chaise, saisit le gros livre et le tint comme un bouclier devant soi, pendant qu'il murmurai avec des lèvres tremblantes une formule d'exorcisme contre les malins esprits. En ce moment, un rire bruyant et infernal se fit entendre, ce qui confirma le juif épouvanté dans la pensée que c'étaient des Masikim (démons mal faisants) qui étaient venus pour lui faire du mal. Longtemps le tremblant Pinchas resta dans cette position, tenant le livre devant soi, jusqu'à ce que sa femme, réveillée par le cri, frappa à la porte et communiqua un peu de courage à son pauvre mari. La confiance en le protecteur d'Israël l'emporta en ce moment sur la peur humaine il osa jeter un regard par-dessus son rempart talmudique, et voilà, couché devant lui, les membres étendus, un masque abominable ressemblant à un cadavre d'homme. Cet affreux spectre était un singe crevé! Bien que Rabbi Pinchas n'eût que peu de connaissances en zoologie, il avait cependant acquis, pendant sa longue carrière de marchand, un certain coup d'œil pratique qui lui permettait, de distinguer facilement un visage d'un singe d'un visage d'homme. Mais cette connaissance ne servit qu'à augmenter sa frayeur, car Rabbi Pinchas avait sur les singes une opinion particulière et singulière. Il tenait ces animaux pour des demi-hommes, que les grands seigneurs soignaient avec tant d'amour et de sollicitude afin de les civiliser et leur assurer le salut éternel, et un tel singe civilisé avait, à ses yeux, la valeur d'un prosélyte. Le juif craintif se rappela alors tous les tristes événements des années passées. « Maintenant ils viendront, disait-il, m'exterminer, moi et mes frères, de dessus la terre; car ils diront que j'ai tué celui-ci. Que Dieu dans le ciel ait pitié de moi, pauvre homme! » Pendant ce temps, la femme, inquiète et effrayée, força la porte, et elle tomba presque évanouie à l'aspect de l'animal couché par terre mais la joie de voir
pratique qui lui permettait, de distinguer facilement un visage d'un singe d'un visage d'homme. Mais cette connaissance ne servit qu'à augmenter sa frayeur, car Rabbi Pinchas avait sur les singes une opinion particulière et singulière. Il tenait ces animaux pour des demi-hommes, que les grands seigneurs soignaient avec tant d'amour et de sollicitude afin de les civiliser et leur assurer le salut éternel, et un tel singe civilisé avait, à ses yeux, la valeur d'un prosélyte. Le juif craintif se rappela alors tous les tristes événements des années passées. « Maintenant ils viendront, disait-il, m'exterminer, moi et mes frères, de dessus la terre; car ils diront que j'ai tué celui-ci. Que Dieu dans le ciel ait pitié de moi, pauvre homme! » Pendant ce temps, la femme, inquiète et effrayée, força la porte, et elle tomba presque évanouie à l'aspect de l'animal couché par terre mais la joie de voir son époux encore vivant était plus forte que la peur, et elle demanda ce qui s'était passé. Après que son mari lui eut tout raconté, elle s'écria « Oui, c'est une ruse pour nous perdre nous devons éloigner de suite de la maison l'animal crevé. Mais comment et où ? demanda Rabbi Pinchas. Dois-je l'emballer et le jeter à l'eau? Je pourrais tomber facilement entre les mains d'un sbire, et puis je suis faible et n'ai point assez de force pour emporter ce monstre inanimé. » Après que les deux époux se furent consultés pendant assez longtemps, Rabbi Pinchas s'écria tout à coup d'une voix joyeuse « Sais-tu, mon enfant, ce que nous allons faire? Voyons, dis vite, répondit la femme. – Béni et loué soit le Dieu très-haut qui m'en a donné la pensée dit Pinchas content en levant ses deux mains vers le ciel. Que veux-tu faire? demanda la femme. Tu vas le savoir. Sais-tu ce que fit cet illustre rabbi, lorsqu'une méchante servante de Sabbath avait déposé dans l'entrée de sa maison un enfant mort, et accusa ensuite le Rabbi comme meurtrier? Oui, je le sais; il avait, au moyen de sa Kabbale, découvert à temps ce
demanda Rabbi Pinchas. Dois-je l'emballer et le jeter à l'eau? Je pourrais tomber facilement entre les mains d'un sbire, et puis je suis faible et n'ai point assez de force pour emporter ce monstre inanimé. » Après que les deux époux se furent consultés pendant assez longtemps, Rabbi Pinchas s'écria tout à coup d'une voix joyeuse « Sais-tu, mon enfant, ce que nous allons faire? Voyons, dis vite, répondit la femme. – Béni et loué soit le Dieu très-haut qui m'en a donné la pensée dit Pinchas content en levant ses deux mains vers le ciel. Que veux-tu faire? demanda la femme. Tu vas le savoir. Sais-tu ce que fit cet illustre rabbi, lorsqu'une méchante servante de Sabbath avait déposé dans l'entrée de sa maison un enfant mort, et accusa ensuite le Rabbi comme meurtrier? Oui, je le sais; il avait, au moyen de sa Kabbale, découvert à temps ce mauvais coup, et il fit jeter le cadavre de l'enfant dans le fourneau enflammé, répondit la femme. Et le réduire en cendres, ajouta le mari et lorsque le peuple furieux brisa les portes et envahit la maison il ne trouvait plus de trace d'un enfant. Le Rabbi était assis à table et se moquait d'eux. Oui, nous allons brûler ce demi-homme vite, allume le feu; je veux, en attendant, chercher du bois. On alluma donc un grand feu dans le fourneau, et Rabbi Pinchas et sa femme saisirent le singe par les pieds pour le traîner à la cuisine. Mais, arrivé avec la charogne au milieu de la chambre, le couple, affaire entendit le son d'une monnaie qui roulait, ils laissèrent tomber à terre la lourde masse pour poursuivre, avec des regards scrutateurs, le son magique. Rabbi Pinchas prit la lampe, sa femme un tison, et cherchèrent avidement par terre. Qu'ils furent richement récompensés de leur peine! qu'elle fut grande leur joie, lorsqu'un brillant ducat, semblable à l'étoile du matin, étincelait vers eux du fond d'un coin! En même temps, tous les deux se jetèrent sur la monnaie d'or et crièrent Hallelujah. Dans cette agréable surprise, ils avaient éteint la