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le cabinet du ministre après les premières observations échangées entre M. Gambetta et moi, fait foi de ce que j'avance. « ARMÉE DE BRETAGNE » Cabinet du général en chef. » Conlie, 4 décembre 1870. » Mon général, » J'ai assisté comme chef d'état-major à l'entretien que vous avez eu au Mans avec M. le Ministre de la guerre. M. le général Jaurès a expliqué ses plans et ses moyens d'action. Vous avez écouté silencieusement tout ce que disait le général, et lorsque M. Gambetta vous a demandé votre avis, vous avez répondu que tout étant décidé, vous n'aviez rien à dire; que vous obéiriez comme soldat, mais que vous exigiez des ordres et des ordres écrits. M. le Ministre vous répondit qu'il vous en donnerait. Tel est, mon général, le fait sur lequel vous m'avez interrogé, et j'affirme sur l'honneur que tout s'est passé rigoureusement comme je viens de le dire. Cte E. DE KÉRATRY. Le colonel, chef d'état-major, » Signé DE VAUGUION. » Ici d'ailleurs, Messieurs, eu égard au peu de temps que vous pouvez consacrer à m'entendre, je dois établir que déjà mon commandement était convoité et battu en brèche auprès de M. Gambetta qui commit la faute de ne pas savoir démêler les intrigues du vrai patriotisme. Je rentrai à Yvré. — Le 25 j'installai mon bivouac. Pendant mon absence de Conlie, le Ministre de la Guerre avait été visiter les travaux de défense y exécutés et l'aménagement du camp, et il avait témoigné sa haute satisfaction à tous les officiers supérieurs comme à moi-même. Le 26, je poussai une reconnaissance offensive avec une quinzaine de mille hommes et mon artillerie dont 3 batteries traînées à bras (faute de harnachements) pendant 13 heures de marche, jusqu'à Bouloire, à 18 kilomètres d'Yvré, où mon avant-garde entra à quatre heures du soir au moment où la localité venait d'être évacuée par les Prussiens. Le 27 au matin, je partis pour Conlie, organiser et chercher une deuxième division. J'y reçus à quatre heures du soir la dépêche suivante : » DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE. » Tours, le 27 novembre 1870, 2
faute de ne pas savoir démêler les intrigues du vrai patriotisme. Je rentrai à Yvré. — Le 25 j'installai mon bivouac. Pendant mon absence de Conlie, le Ministre de la Guerre avait été visiter les travaux de défense y exécutés et l'aménagement du camp, et il avait témoigné sa haute satisfaction à tous les officiers supérieurs comme à moi-même. Le 26, je poussai une reconnaissance offensive avec une quinzaine de mille hommes et mon artillerie dont 3 batteries traînées à bras (faute de harnachements) pendant 13 heures de marche, jusqu'à Bouloire, à 18 kilomètres d'Yvré, où mon avant-garde entra à quatre heures du soir au moment où la localité venait d'être évacuée par les Prussiens. Le 27 au matin, je partis pour Conlie, organiser et chercher une deuxième division. J'y reçus à quatre heures du soir la dépêche suivante : » DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE. » Tours, le 27 novembre 1870, 2 h. 35 du soir. Délégué guerre à général de Kératry, commandant armée de Bretagne, à Yvré-l'Evêque, près le Mans. » Le ministre de l'intérieur et de la guerre a décidé hier que pour établir l'unité dans le commandement des troupes destinées à opérer dans l'ouest, le général Jaurès aurait le commandement supérieur de toutes ces forces, y compris celles placées sous votre autorité directe. » Le ministre me charge de vous en informer; je vous prie, en conséquence, de vous conformer aux instructions que vous donnera Jaurès sur toutes les opérations militaires. Veuillez tout d'abord inviter Le Bouëdec, au camp de Conlie, à n'arrêter pour son corps aucun convoi de troupes, bagages ou autres, qui ne lui serait pas destiné; en agissant contrairement au présent avis, il encouragerait une grave responsabilité personnelle. » Le gouvernement avait espéré que vous feriez une marche plus rapide en avant, au lieu de rester à Yvré-l'Evêque, faubourg du Mans. » Je compte toujours sur votre vaillant concours. » C. de FREYCINET. » Le paragraphe relatif à la rapidité de ma marche et à mon arrêt à Yvré était d'autant moins excusable sous la plume du délégué de la guerre que, la veille au soir,
commandement supérieur de toutes ces forces, y compris celles placées sous votre autorité directe. » Le ministre me charge de vous en informer; je vous prie, en conséquence, de vous conformer aux instructions que vous donnera Jaurès sur toutes les opérations militaires. Veuillez tout d'abord inviter Le Bouëdec, au camp de Conlie, à n'arrêter pour son corps aucun convoi de troupes, bagages ou autres, qui ne lui serait pas destiné; en agissant contrairement au présent avis, il encouragerait une grave responsabilité personnelle. » Le gouvernement avait espéré que vous feriez une marche plus rapide en avant, au lieu de rester à Yvré-l'Evêque, faubourg du Mans. » Je compte toujours sur votre vaillant concours. » C. de FREYCINET. » Le paragraphe relatif à la rapidité de ma marche et à mon arrêt à Yvré était d'autant moins excusable sous la plume du délégué de la guerre que, la veille au soir, à onze heures, le ministre avait été télégraphiquement informé, à Tours, de ma marche en avant jusqu'à Bouloire, conforme à ses instructions, et du mouvement rétrograde des Prussiens. Cette dépêche, comme je l'ai su plus tard, et M. de Freycinet ne pourrait me contredire, n'avait été rédigée qu'avec l'espérance et la conviction que j'abandonnerais mon commandement, ambitionné par d'autres. Je répondis immédiatement au ministre : » DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE. » Tours, de Conlie, 27 novembre 1870. 5 h. soir. » Général en chef armée Bretagne à ministre guerre Gambetta, Tours (Urgence). » Malgré ma qualité de général en chef avec pleins pouvoirs, je suis mis aujourd'hui, par votre dépêche, sous le commandement du capitaine de vaisseau Jaurès. Vous avez oublié tout, en écrivant cette dépêche : vos engagements et mes conditions, ce que j'ai fait jusqu'ici avec mes braves officiers, ma situation politique, que la vôtre aurait dû vous rappeler, et mes services rendus à la cause publique. L'ordre qui vient de m'être envoyé, et que je ne puis encore croire émané de votre main, est inacceptable. S'il est vrai, je vous informe qu'à partir de cette heure, 4 heures 20 minutes, j'ai cessé d'exercer mon commandement et que je rentre
la conviction que j'abandonnerais mon commandement, ambitionné par d'autres. Je répondis immédiatement au ministre : » DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE. » Tours, de Conlie, 27 novembre 1870. 5 h. soir. » Général en chef armée Bretagne à ministre guerre Gambetta, Tours (Urgence). » Malgré ma qualité de général en chef avec pleins pouvoirs, je suis mis aujourd'hui, par votre dépêche, sous le commandement du capitaine de vaisseau Jaurès. Vous avez oublié tout, en écrivant cette dépêche : vos engagements et mes conditions, ce que j'ai fait jusqu'ici avec mes braves officiers, ma situation politique, que la vôtre aurait dû vous rappeler, et mes services rendus à la cause publique. L'ordre qui vient de m'être envoyé, et que je ne puis encore croire émané de votre main, est inacceptable. S'il est vrai, je vous informe qu'à partir de cette heure, 4 heures 20 minutes, j'ai cessé d'exercer mon commandement et que je rentre dans la vie privée. J'ai tenté une œuvre dont le succès importait et qui est perdue, vous en apercevrez, au détriment du pays, par votre résolution. Je remets le commandement de Conlie au général Le Bouëdec, et celui d'Yvré au général Gougeard. » KÉRATRY. » Une heure après, M. de Freycinet me télégraphia de nouveau : » DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE. » Conlie de Tours, le 27 novembre 1870 10 h. 35 m. soir. » Guerre à général de Kératry, Conlie ou Yvré-l'Evêque, près le Mans. Le Ministre de la Guerre Gambetta me charge de vous exprimer ses regrets de la détermination que vous avez prise de résigner votre commandement. Le Ministre vous fait remarquer que la mesure prise à votre sujet est usuelle en temps de guerre et même inévitable, quand deux corps coopèrent à côté l'un de l'autre. M. Gambetta ne voit donc là rien qui soit de nature à vous blesser. Dans le cas où, contre son désir, vous persisteriez dans votre résolution, il vous prie de vouloir bien, ainsi que vous l'indiquez vous-même, confier le commandement de Conlie au général Le Bouëdec et celui d'Yvré-l'Evêque au général Gougeard, en invitant ces deux généraux à prendre les instructions du
Freycinet me télégraphia de nouveau : » DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE. » Conlie de Tours, le 27 novembre 1870 10 h. 35 m. soir. » Guerre à général de Kératry, Conlie ou Yvré-l'Evêque, près le Mans. Le Ministre de la Guerre Gambetta me charge de vous exprimer ses regrets de la détermination que vous avez prise de résigner votre commandement. Le Ministre vous fait remarquer que la mesure prise à votre sujet est usuelle en temps de guerre et même inévitable, quand deux corps coopèrent à côté l'un de l'autre. M. Gambetta ne voit donc là rien qui soit de nature à vous blesser. Dans le cas où, contre son désir, vous persisteriez dans votre résolution, il vous prie de vouloir bien, ainsi que vous l'indiquez vous-même, confier le commandement de Conlie au général Le Bouëdec et celui d'Yvré-l'Evêque au général Gougeard, en invitant ces deux généraux à prendre les instructions du général Jaurès. » Permettez-moi d'exprimer mon regret personnel de nous voir privés de votre concours dans les circonstances que nous traversons. » De FREYCINET. » Il est usuel, contrairement à l'assertion du délégué, que le plus jeune en grade obéisse au plus ancien. J'avais cinq semaines de plus d'ancienneté de grade, et, en outre, j'étais général en chef d'un corps d'armée spécial levé et organisé par moi seul. D'autre part, si j'étais incapable de manœuvrer une frégate ou une escadre, le général Jaurès, marin de profession, pouvait-il utilement, et du premier coup, réunir 40,000 hommes non manœuvriers sous ses ordres ? Il devint dès lors évident pour moi que le ministre avait changé d'avis sur le but et l'emploi de l'armée de Bretagne, et qu'au lieu de la conduire comme une masse homogène, destinée à opérer, quand elle serait complétée, pour concourir au ravitaillement de Paris, il entendait envoyer successivement chacune de ses divisions exécuter une série d'opérations semblables à celles qui avaient eu jusqu'alors des conséquences si fatales. Il devint évident en particulier qu'il entendait employer les troupes sous mon commandement à l'exécution des plans du général Jaurès, plans que j'avais reconnus et déclarés dangereux. Cela étant, il ne
grade, et, en outre, j'étais général en chef d'un corps d'armée spécial levé et organisé par moi seul. D'autre part, si j'étais incapable de manœuvrer une frégate ou une escadre, le général Jaurès, marin de profession, pouvait-il utilement, et du premier coup, réunir 40,000 hommes non manœuvriers sous ses ordres ? Il devint dès lors évident pour moi que le ministre avait changé d'avis sur le but et l'emploi de l'armée de Bretagne, et qu'au lieu de la conduire comme une masse homogène, destinée à opérer, quand elle serait complétée, pour concourir au ravitaillement de Paris, il entendait envoyer successivement chacune de ses divisions exécuter une série d'opérations semblables à celles qui avaient eu jusqu'alors des conséquences si fatales. Il devint évident en particulier qu'il entendait employer les troupes sous mon commandement à l'exécution des plans du général Jaurès, plans que j'avais reconnus et déclarés dangereux. Cela étant, il ne me parut plus possible d'accepter la responsabilité qui m'incombait ; les conditions dans lesquelles j'avais offert mon concours étaient changées : je ne crus pas devoir le continuer en m'associant à des mesures, que je considérais comme dangereuses pour le pays et pour ceux qui m'étaient confiés ; dangereuses et sans résultat utile : je me retirai en gardant d'abord le silence. Mais j'écrivis à M. Gambetta la lettre qui fut publiée à l'époque, trente-six heures après ma retraite, alors que les correspondances envoyées de ses bureaux aux journaux amis procédaient par des insinuations que ma dignité me défendait d'accepter : « Angers, le 28 novembre 1870. À M. le ministre de la guerre, à Tours. Monsieur le ministre, Par décret du 22 octobre dernier, vous m'aviez nommé commandant en chef des forces mobilisées des cinq départements de la Bretagne. À cette date, rien n'existait encore. Grâce au patriotisme de mes compatriotes et au dévouement de tous mes officiers, le 22 novembre, le camp de Conlie était créé et rendu inexpugnable. Quarante-sept bataillons de Bretons mobilisés, sept compagnies de francs-tireurs hardis et disciplinés étaient accourus tout équipés à mon appel ; neuf batteries d'artillerie, toutes formées en matériel et en
sans résultat utile : je me retirai en gardant d'abord le silence. Mais j'écrivis à M. Gambetta la lettre qui fut publiée à l'époque, trente-six heures après ma retraite, alors que les correspondances envoyées de ses bureaux aux journaux amis procédaient par des insinuations que ma dignité me défendait d'accepter : « Angers, le 28 novembre 1870. À M. le ministre de la guerre, à Tours. Monsieur le ministre, Par décret du 22 octobre dernier, vous m'aviez nommé commandant en chef des forces mobilisées des cinq départements de la Bretagne. À cette date, rien n'existait encore. Grâce au patriotisme de mes compatriotes et au dévouement de tous mes officiers, le 22 novembre, le camp de Conlie était créé et rendu inexpugnable. Quarante-sept bataillons de Bretons mobilisés, sept compagnies de francs-tireurs hardis et disciplinés étaient accourus tout équipés à mon appel ; neuf batteries d'artillerie, toutes formées en matériel et en personnel, n'attendaient plus que des harnais pour manoeuvrer utilement. Ce spectacle était unique en France, et le 24 novembre, après l'avoir vu de vos propres yeux, vous exprimiez hautement à tous les coopérateurs de cette œuvre nationale votre plus vive satisfaction, dont vous m'aviez renouvelé l'assurance le même soir, à la préfecture du Mans. À la même heure, le Mans était menacé, l'aile gauche de l'armée de la Loire pouvait être débordée ; les troupes du général Fièreck avaient été déroutées et fuyaient depuis Nogent-le-Rotrou jusqu'aux portes de mon camp. Vous fites un appel pressant à l'armée de Bretagne ; 10,000 de ses enfants, malgré leur organisation incomplète, comptant plus sur leur courage que sur leur armement inachevé, me suivirent, le 24 novembre au matin, du camp de Conlie au bivouac d'Yvré, et le 26 nous faisions une marche de 31 kilomètres sur l'ennemi. Mes braves volontaires marins traînèrent leurs pièces d'artillerie pendant douze heures de route : l'ennemi venait d'évacuer en toute hâte. Les intérêts de la défense ne me permettent pas d'ajouter un seul mot aujourd'hui. Malgré les prières de mes troupes, je vous ai informé, le 27 novembre, que la teneur de vos ordres, tels qu'ils étaient
la préfecture du Mans. À la même heure, le Mans était menacé, l'aile gauche de l'armée de la Loire pouvait être débordée ; les troupes du général Fièreck avaient été déroutées et fuyaient depuis Nogent-le-Rotrou jusqu'aux portes de mon camp. Vous fites un appel pressant à l'armée de Bretagne ; 10,000 de ses enfants, malgré leur organisation incomplète, comptant plus sur leur courage que sur leur armement inachevé, me suivirent, le 24 novembre au matin, du camp de Conlie au bivouac d'Yvré, et le 26 nous faisions une marche de 31 kilomètres sur l'ennemi. Mes braves volontaires marins traînèrent leurs pièces d'artillerie pendant douze heures de route : l'ennemi venait d'évacuer en toute hâte. Les intérêts de la défense ne me permettent pas d'ajouter un seul mot aujourd'hui. Malgré les prières de mes troupes, je vous ai informé, le 27 novembre, que la teneur de vos ordres, tels qu'ils étaient conçus le 26 novembre, à Tours, à l'heure même où nous allions à la que, me forçait, à tous égards, à résigner mon commandement. Vous avez accepté ce même jour ma démission, qui aurait dû paraître aujourd'hui même au Journal officiel. La douleur que j'avais d'abandonner l'armée que j'avais formée avec mon brave ami et ancien collègue Carré-Kérisouët, qui a cru devoir me suivre dans la retraite, a été profonde ; mais elle ne me fait pas oublier mes devoirs impérieux. Rentré dans la vie privée, j'ai retrouvé ma liberté politique, que j'avais aliénée complètement sous l'uniforme. En appelant mes concitoyens à la défense de la patrie, j'avais contracté charge d'âmes. Aussi j'ai l'honneur de vous annoncer que, dès que les événements vont le permettre, je ferai traduire en conseil de guerre les hautes administrations de la guerre et de la marine ; du même coup, elles et moi nous comparaîtrons à la barre du pays, et aucun des documents que j'ai sous la main ne sera écarté. Agréez, monsieur le ministre, l'assurance de ma haute considération. Comte DE KÉRATRY. P. S. — J'ai entre les mains les décrets et arrêtés que vous avez signés comme ministre ; vous avez
avec mon brave ami et ancien collègue Carré-Kérisouët, qui a cru devoir me suivre dans la retraite, a été profonde ; mais elle ne me fait pas oublier mes devoirs impérieux. Rentré dans la vie privée, j'ai retrouvé ma liberté politique, que j'avais aliénée complètement sous l'uniforme. En appelant mes concitoyens à la défense de la patrie, j'avais contracté charge d'âmes. Aussi j'ai l'honneur de vous annoncer que, dès que les événements vont le permettre, je ferai traduire en conseil de guerre les hautes administrations de la guerre et de la marine ; du même coup, elles et moi nous comparaîtrons à la barre du pays, et aucun des documents que j'ai sous la main ne sera écarté. Agréez, monsieur le ministre, l'assurance de ma haute considération. Comte DE KÉRATRY. P. S. — J'ai entre les mains les décrets et arrêtés que vous avez signés comme ministre ; vous avez commis l'insigne faiblesse de les laisser tous protester, et cela par une administration dont M. de Loverdo est le véritable chef, et qui, pour tous les yeux clairvoyants, personnifie la trahison vis-à-vis de la France non impérialiste. Il n'y a que vous qui ne vous en soyez pas aperçu, malgré mes aveux répétés et télégraphiés. » Dans cette lettre je lui exprimais ma façon de penser sur M. de Loverdo et sur M. Fourichon. Cette manière de voir n'a pas changé. J'ai appris depuis par M. Glais-Bizoin, que vous ne pouvez pas ne pas interroger sur un grave incident de guerre, que pendant que Châteaudun agonisait, M. de Loverdo qui avait environ 5,000 hommes, rangés oisifs sur les boulevards de Tours, avait refusé, malgré ses supplications, de lui envoyer le moindre secours. J'ai été témoin à Rochefort de l'irritation des officiers de marine, alors que, grâce aux mesures prises par M. Fourichon, l'Augusta venait enlever des bricks français à l'embouchure de la Charente et de la Gironde. Mon opinion était dès cette époque que M. Fourichon et M. de Loverdo, ne croyant pas à la possibilité de la défense, avaient fait leur possible pour l'entraver, pour arrêter la création de
mes aveux répétés et télégraphiés. » Dans cette lettre je lui exprimais ma façon de penser sur M. de Loverdo et sur M. Fourichon. Cette manière de voir n'a pas changé. J'ai appris depuis par M. Glais-Bizoin, que vous ne pouvez pas ne pas interroger sur un grave incident de guerre, que pendant que Châteaudun agonisait, M. de Loverdo qui avait environ 5,000 hommes, rangés oisifs sur les boulevards de Tours, avait refusé, malgré ses supplications, de lui envoyer le moindre secours. J'ai été témoin à Rochefort de l'irritation des officiers de marine, alors que, grâce aux mesures prises par M. Fourichon, l'Augusta venait enlever des bricks français à l'embouchure de la Charente et de la Gironde. Mon opinion était dès cette époque que M. Fourichon et M. de Loverdo, ne croyant pas à la possibilité de la défense, avaient fait leur possible pour l'entraver, pour arrêter la création de l'armée de Bretagne et paralyser les intentions de M. Gambetta. J'y persiste aujourd'hui et je demande une enquête formelle où j'apporterai à l'appui mes preuves de leur mauvais vouloir et de leur inaction coupable. Quant à la cause qui a fait dissoudre l'armée de Bretagne, elle est, pour moi, dans les craintes politiques, inspirées chaque jour à M. Gambetta par une partie de son entourage qui recevait le mot d'ordre de la Commune de Paris, et dans l'hostilité des bureaux de la guerre contre toute tentative d'armée citoyenne, étrangère à sa sphère de création et d'action. Ma conclusion sur l'ensemble de tous ces tristes événements accomplis en province, c'est que M. Gambetta jusqu'à la fin de novembre a tout obtenu de la France, parce qu'il était l'incarnation du patriotisme français ranimé par son souffle vraiment national ; parce que, fidèle à ses premières circulaires de Ministre de l'Intérieur aux Préfets, il avait maintenu jusqu'à cette époque la défense nationale au-dessus des intérêts de parti, ce dont nos enfants lui tiendront certainement compte après tant de désastres. Témoin sa résistance aux mesures arbitraires exercées contre la presse par certaines autorités du Midi. Mais à partir du succès de Coulmiers qui le
les craintes politiques, inspirées chaque jour à M. Gambetta par une partie de son entourage qui recevait le mot d'ordre de la Commune de Paris, et dans l'hostilité des bureaux de la guerre contre toute tentative d'armée citoyenne, étrangère à sa sphère de création et d'action. Ma conclusion sur l'ensemble de tous ces tristes événements accomplis en province, c'est que M. Gambetta jusqu'à la fin de novembre a tout obtenu de la France, parce qu'il était l'incarnation du patriotisme français ranimé par son souffle vraiment national ; parce que, fidèle à ses premières circulaires de Ministre de l'Intérieur aux Préfets, il avait maintenu jusqu'à cette époque la défense nationale au-dessus des intérêts de parti, ce dont nos enfants lui tiendront certainement compte après tant de désastres. Témoin sa résistance aux mesures arbitraires exercées contre la presse par certaines autorités du Midi. Mais à partir du succès de Coulmiers qui le grisa, il s'est fait dictateur dans toute la force du terme, il devait succomber fatalement sous ce poids surhumain des ministères de l'Intérieur et de la Guerre, puisque le premier avait déjà cette énorme tâche de fournir à la guerre, hommes, matériel et subsistances. Au lieu d'avoir eu la sagesse, dès le début, de s'entourer d'une consulte compétente, qui lui eût épargné de cruelles méprises et des revers inévitables, à partir de la grande déception d'Orléans, il brisa tout sur sa route, éperonné par son imagination de feu, surexcité par les voix venues de Paris, par des amis des fournitures à outrance, qui exploitaient sa soif d'attacher son nom au salut du pays. Gambetta n'est plus alors qu'un patriote en délire ; et quand il sent le pays se retirer de lui, l'invasion monter jusqu'à Tours malgré ses généreux efforts, la capitulation de Paris prête à annihiler le gouvernement central, il songe que la capitale, que les provinces du Nord et de l'Est vont être séparées du reste de la France ; alors pour retenir les autres provinces prêtes à lui échapper soit par suite de l'invasion, soit par suite de la réaction contre ses tentatives militaires mal conçues, je