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au besoin de rêver tout haut, elle nous répondait, nous dévoilait des plans. D'abord, on changerait la tenture du salon. Ça commençait toujours par là ! Ah ! oui, la tenture du salon, répondions-nous, très intéressés. Puis on lui faisait avouer tous ses autres châteaux en Espagne, jusqu'à ce que mon père s'écriât : "C'est ça ! Spéculez sur la mort !" Lise et moi, nous pouffions irrespectueusement, car mon brave homme de père, que nous adorions, avait de temps à autre des mots et des intonations à la Prudhomme qu'il rapportait de son bureau. Maman le calmait bien vite d'ailleurs en lui demandant pour la millième fois ce que possédait l'oncle et en le priant de regarder les cours des valeurs. Et il parcourait la cote, établissait un inventaire. Voyons ! en 1865, l'oncle avait en portefeuille et en immeubles. Suivait le compte des maisons et des obligations ; mais, comme, il était très compliqué, mon père finissait par m'emprunter ma plume pour aligner des calculs en marge de son journal. Du coup, avec Lise, nous cessions même de feindre tout travail, et très égayés, nous proposions, pour aider le vieil avare à mourir, des complots horribles, jusqu'à ce que notre auteur nous appelât "bourreaux" et nous renvoyât à nos cahiers. Tous les souvenirs de mon enfance se mêlent ainsi à ces espérances d'héritage et à ce refrain constant : "Quand l'oncle mourra.", qui précédait et clôturait chez nous tous les projets. Mais l'oncle ne mourait pas et Lise et moi nous grandissions. Cependant, sans le vouloir, nous savions à la longue le chiffre de la fortune du vieillard, à un sou près, et nous nous le représentions plaisamment sur le patron des bons vieux de notre petite ville, mais en lui prêtant les traits, les longs cheveux, la cravate romantique qu'il avait sur un vieux daguerréotype accroché dans le salon. Il avait quatre-vingts ans lorsque j'atteignis mes dix-sept ans. Je venais de passer mon baccalauréat. Après un grave conseil de famille, il fut décidé que j'irais à Paris faire mon droit et que pour diminuer d'autant les charges
que notre auteur nous appelât "bourreaux" et nous renvoyât à nos cahiers. Tous les souvenirs de mon enfance se mêlent ainsi à ces espérances d'héritage et à ce refrain constant : "Quand l'oncle mourra.", qui précédait et clôturait chez nous tous les projets. Mais l'oncle ne mourait pas et Lise et moi nous grandissions. Cependant, sans le vouloir, nous savions à la longue le chiffre de la fortune du vieillard, à un sou près, et nous nous le représentions plaisamment sur le patron des bons vieux de notre petite ville, mais en lui prêtant les traits, les longs cheveux, la cravate romantique qu'il avait sur un vieux daguerréotype accroché dans le salon. Il avait quatre-vingts ans lorsque j'atteignis mes dix-sept ans. Je venais de passer mon baccalauréat. Après un grave conseil de famille, il fut décidé que j'irais à Paris faire mon droit et que pour diminuer d'autant les charges des miens, j'entrerais en même temps à la Banque de Bourgogne, dont le directeur étant de nos amis consentait à m'employer quelques heures seulement le matin pour me laisser poursuivre mes études. L'oncle enfin, dûment circonvenu, acceptait de me loger, de me nourrir — et de me surveiller. Je partis, tu devines avec quel enthousiasme. Paris! Oh! les deux belles syllabes! Depuis huit jours qu'on préparait mes malles, je ne dormais plus. À la gare, mon père me fit un speech suprême, mêlant les recommandations relatives à nos intérêts aux conseils de rigueur : Sois un homme, Charles, et couche-toi de bonne heure. Surveille ta cousine sans en avoir l'air et tiens-nous au courant. Plaise à notre oncle. (Le vieux était devenu à notre "oncle", depuis qu'il m'avait offert l'hospitalité : jusqu'au-à, mon père disait "mon" oncle, ou l'oncle tout court. Le train roula. Je crois bien que je le poussais avec mes pieds. Il va sans dire que, dès la première station, l'émotion de ce premier départ s'était éteinte et que j'avais oublié le speech paternel pour ne songer qu'à mon bonheur. J'étais libre, j'allais habiter PARIS, aller au théâtre, lire tous les livres, voir des hommes célèbres, et
tu devines avec quel enthousiasme. Paris! Oh! les deux belles syllabes! Depuis huit jours qu'on préparait mes malles, je ne dormais plus. À la gare, mon père me fit un speech suprême, mêlant les recommandations relatives à nos intérêts aux conseils de rigueur : Sois un homme, Charles, et couche-toi de bonne heure. Surveille ta cousine sans en avoir l'air et tiens-nous au courant. Plaise à notre oncle. (Le vieux était devenu à notre "oncle", depuis qu'il m'avait offert l'hospitalité : jusqu'au-à, mon père disait "mon" oncle, ou l'oncle tout court. Le train roula. Je crois bien que je le poussais avec mes pieds. Il va sans dire que, dès la première station, l'émotion de ce premier départ s'était éteinte et que j'avais oublié le speech paternel pour ne songer qu'à mon bonheur. J'étais libre, j'allais habiter PARIS, aller au théâtre, lire tous les livres, voir des hommes célèbres, et qui sait? publier peut-être mes premiers vers dans les revues! En arrivant à la gare de Lyon, je me dégrisai. Il fallait à présent trouver cette cousine qui vivait près de l'oncle et devait partager son héritage avec la sœur de mon père, la tante Brétel, et nous. Elle ne me connaissait pas, mais nous étions convenus par lettre d'un signe de ralliement : mon plaid de voyage porté d'une certaine façon. Brusquement, elle me sauta au cou dans la foule et, avant que j'ai dit un mot, m'embarqua dans un fiacre. Une heure après j'étais chez l'oncle qui me reçut cordialement. Quel oncle! mon ami, c'était une curiosité du Paris d'après la guerre que cet homme-là! Te le peindre? Est-ce qu'on peint une tête avec des mots? Mais figure-toi, un vieil octogénaire guilleret, avec, sur la tête, une casquette étrange, qui semblait taillée dans un chasuble. Tu ris ? Ma comparaison est pourtant exacte. Cette casquette c'est tout mon oncle et c'est elle que je revois quand j'évoque sa physionomie! Une nièce de sa seconde femme, qui avait un magasin d'ornements d'église dans le quartier Saint-Sulpice, lui avait offert, un jour, un bonnet grec à gland, un bonnet rutilant
me connaissait pas, mais nous étions convenus par lettre d'un signe de ralliement : mon plaid de voyage porté d'une certaine façon. Brusquement, elle me sauta au cou dans la foule et, avant que j'ai dit un mot, m'embarqua dans un fiacre. Une heure après j'étais chez l'oncle qui me reçut cordialement. Quel oncle! mon ami, c'était une curiosité du Paris d'après la guerre que cet homme-là! Te le peindre? Est-ce qu'on peint une tête avec des mots? Mais figure-toi, un vieil octogénaire guilleret, avec, sur la tête, une casquette étrange, qui semblait taillée dans un chasuble. Tu ris ? Ma comparaison est pourtant exacte. Cette casquette c'est tout mon oncle et c'est elle que je revois quand j'évoque sa physionomie! Une nièce de sa seconde femme, qui avait un magasin d'ornements d'église dans le quartier Saint-Sulpice, lui avait offert, un jour, un bonnet grec à gland, un bonnet rutilant de broderies de soie et d'or, mais le vieillard le trouvant incommode y avait fait adapter une visière de cuir verni ! La vois-tu, maintenant, cette coiffure? La vois-tu? Il l'avait sur la tête quand j'entrai et je l'ai toujours soupçonné de coucher avec elle, car il ne la quittait même pas pour aller flâner devant sa porte, ou surveiller ses ouvriers. Les gamins s'y étaient habitués ; seuls, les gens passant sur l'omnibus écarquillaient les yeux et riaient. Mon oncle, du reste, était populaire dans le quartier des Batignolles qu'il habitait depuis quarante-sept ans et où il avait, comme entrepreneur, acquis une jolie aisance transformée en fortune par les opérations de M. Haussmann et le recul de l'octroi de Paris. Il gardait de son ancien état la manie de la bâtisse et employait toujours quelques ouvriers dans ses maisons. Vert encore, solide, il grimpait volontiers sur les échafaudages et nul n'aurait donné quatre-vingts ans au bonhomme dont on voyait parfois flamber la casquette à hauteur des toits. Je m'installai chez lui dans un intérieur Empire, pompier, patriarcal où je n'étudiai guère, pris par Paris. Ma cousine rassurée d'emblée sur ma surveillance continua à faire marcher le logis, puis, au
même pas pour aller flâner devant sa porte, ou surveiller ses ouvriers. Les gamins s'y étaient habitués ; seuls, les gens passant sur l'omnibus écarquillaient les yeux et riaient. Mon oncle, du reste, était populaire dans le quartier des Batignolles qu'il habitait depuis quarante-sept ans et où il avait, comme entrepreneur, acquis une jolie aisance transformée en fortune par les opérations de M. Haussmann et le recul de l'octroi de Paris. Il gardait de son ancien état la manie de la bâtisse et employait toujours quelques ouvriers dans ses maisons. Vert encore, solide, il grimpait volontiers sur les échafaudages et nul n'aurait donné quatre-vingts ans au bonhomme dont on voyait parfois flamber la casquette à hauteur des toits. Je m'installai chez lui dans un intérieur Empire, pompier, patriarcal où je n'étudiai guère, pris par Paris. Ma cousine rassurée d'emblée sur ma surveillance continua à faire marcher le logis, puis, au bout de trois mois, se maria. Le lendemain de son départ, rentrant pour déjeuner, je vis, comme devant, trois couverts. Je demandai si l'on attendait un convive. — Non, mon garçon, seulement, tu comprends, j'ai l'habitude d'avoir une femme pour me servir. Céline, la bonne, mangera avec nous et deviendra ma gouvernante. J'ai pris quelqu'un pour la remplacer à la cuisine. — Parfait ! ça y est! pensai-je. Débarrassé de la cousine, c'est la bonne que je vais voir gruger le vieux. Et elle n'est pas de la famille, elle! Céline entrée avec mes préventions, mes répugnances s'en allèrent. Ce n'était pas le souillon que j'avais à peine regardée jusque-là. Elle s'était habillée, ressemblait maintenant à une paysanne endimanchée, à une bonne petite fermière cossue. Et puis, jolie fille, des joues comme des pommes d'api, grande, forte, plantureuse. Non, décidément, elle n'était pas la vieille servante que redoutait tant mon père. Sans doute, elle ferait valser l'anse du panier, mais quant à capter un legs elle était trop jeune et trop coquette, et son maître trop vieux. Je me souvenais enfin d'avoir vu ma Céline batifoler dans l'escalier avec le fils de la concierge, un contremaître mécanicien. Le soir même,
ma gouvernante. J'ai pris quelqu'un pour la remplacer à la cuisine. — Parfait ! ça y est! pensai-je. Débarrassé de la cousine, c'est la bonne que je vais voir gruger le vieux. Et elle n'est pas de la famille, elle! Céline entrée avec mes préventions, mes répugnances s'en allèrent. Ce n'était pas le souillon que j'avais à peine regardée jusque-là. Elle s'était habillée, ressemblait maintenant à une paysanne endimanchée, à une bonne petite fermière cossue. Et puis, jolie fille, des joues comme des pommes d'api, grande, forte, plantureuse. Non, décidément, elle n'était pas la vieille servante que redoutait tant mon père. Sans doute, elle ferait valser l'anse du panier, mais quant à capter un legs elle était trop jeune et trop coquette, et son maître trop vieux. Je me souvenais enfin d'avoir vu ma Céline batifoler dans l'escalier avec le fils de la concierge, un contremaître mécanicien. Le soir même, je rassurai donc ma famille. Quelques mois passèrent. Céline justifiait mon jugement, envoyant carrément promener l'oncle, quand il se plaignait qu'elle le laissât seul, le dimanche soir, et restant la domestique qui se moque de la « baraque », pourvu qu'elle puisse danser à la musette, recevoir ses « pays » et sur la « gratte » s'acheter des rubans. Au demeurant, bien commode pour moi, me soignant, cachant mes rentrées tardives et, le matin, m'empêchant de manquer le bureau. Sa chambre étant sur mon palier, près de celle de l'oncle, qui pouvait être malade la nuit, elle venait m'éveiller, en jupon, en chemise parfois, quand à son coup de poing sur la porte je n'avais pas répondu. Monsieur Charles! Monsieur Charles! criait-elle avec son rude accent franc-comtois. Et elle ne se sauvait que lorsque, du seuil, elle avait vu remuer mes rideaux, mais, des matins, tiré en sursaut de mon bon sommeil par cet appel de trompette, j'avais le temps de l'apercevoir s'enfuyant demi-nue, grasse comme une caille. Et j'étais si gamin, si bêta, si bien l'homme, l'enfant plutôt, de mes rimes et de mes ambitions parisiennes que je n'y prenais pas garde et que tout à des héroïnes
» et sur la « gratte » s'acheter des rubans. Au demeurant, bien commode pour moi, me soignant, cachant mes rentrées tardives et, le matin, m'empêchant de manquer le bureau. Sa chambre étant sur mon palier, près de celle de l'oncle, qui pouvait être malade la nuit, elle venait m'éveiller, en jupon, en chemise parfois, quand à son coup de poing sur la porte je n'avais pas répondu. Monsieur Charles! Monsieur Charles! criait-elle avec son rude accent franc-comtois. Et elle ne se sauvait que lorsque, du seuil, elle avait vu remuer mes rideaux, mais, des matins, tiré en sursaut de mon bon sommeil par cet appel de trompette, j'avais le temps de l'apercevoir s'enfuyant demi-nue, grasse comme une caille. Et j'étais si gamin, si bêta, si bien l'homme, l'enfant plutôt, de mes rimes et de mes ambitions parisiennes que je n'y prenais pas garde et que tout à des héroïnes moins rustiques et poudrerizées, je ne songeais même pas à la rattraper, pour l'étreindre. Ajoute enfin que je sortais des jupes maternelles et que j'étais aussi timide qu'inexpérimenté. * * Un matin, pour m'arracher, disait-il, à ma manie de noircir du papier, mon père me rappela chez nous, mais tu penses si le droit m'amusait et la petite ville. Au bout de trois mois je demandai, pour respirer, à faire mon volontariat d'un an, ce qui fut accepté. Seulement, le jour où je rentrai de mon examen, je trouvai la maison en révolution. L'oncle venait d'écrire, et devine quoi? Que Céline allait accoucher, qu'il était heureux d'être père et que, sans prétendre nous dépouiller, il ferait inscrire l'enfant sous son nom! ! ! Tableau! Tante Brétel prit aussitôt le train pour Paris, et notre intérieur devint lugubre. De temps à autre mon père m'appelait imbécile de n'avoir rien vu, ni prévu, mais Lise, toujours gaie, me consolait en « blaguant » la tête de la tante et de la cousine mariée. « Nous ne changerons pas encore de sitôt la tenture au salon! » soupirait ma mère; et elle passait ses soirées à feuilleter le code pour savoir ce que
penses si le droit m'amusait et la petite ville. Au bout de trois mois je demandai, pour respirer, à faire mon volontariat d'un an, ce qui fut accepté. Seulement, le jour où je rentrai de mon examen, je trouvai la maison en révolution. L'oncle venait d'écrire, et devine quoi? Que Céline allait accoucher, qu'il était heureux d'être père et que, sans prétendre nous dépouiller, il ferait inscrire l'enfant sous son nom! ! ! Tableau! Tante Brétel prit aussitôt le train pour Paris, et notre intérieur devint lugubre. De temps à autre mon père m'appelait imbécile de n'avoir rien vu, ni prévu, mais Lise, toujours gaie, me consolait en « blaguant » la tête de la tante et de la cousine mariée. « Nous ne changerons pas encore de sitôt la tenture au salon! » soupirait ma mère; et elle passait ses soirées à feuilleter le code pour savoir ce que nous prendrait l'enfant, puis on défalquait sa part de l'héritage. Au bout de la semaine, tante Brétel revient. Qu'est-ce que je dis, une tante! un ouragan! Ah! mon frère, vous ne savez pas ce qu'a fait votre fils. Va-t'en, Lise, tu ne peux pas savoir, pauvre ange, comment ce misérable nous a ruinés! Elle éclata là-dessus en sanglots, puis, Lise sortie: — Voilà! cria-t-elle, c'est affreux et c'est ignoble: l'enfant est de Charles! Oui, de Charles! Je sais tout. La concierge m'a dit leur manège. Ils ne se cachaient même pas: cette gourgandine entrait en chemise dans sa chambre, le matin! Mon père se tourna vers moi, l'air navré. — Comment! Charles, tu as fait cela! Tu as été l'amant de cette servante! tu l'as partagée avec un vieillard de quatre-vingt ans, que ta vigueur a suppléé pour. Mon père s'embrouillait, et moi, d'entendre son discours prudhommesque, de voir surtout la tête de la tante, je me sentais pris, sans cœur que j'étais, d'une formidable envie de rire qui m'empêchait de protester comme il l'aurait fallu. Mais jetejure, c'est le mécanicien, ce n'est pas moi. On ne m'écouta point. Ma tante repartait de plus belle. Oui, et quand, mon enquête
nous a ruinés! Elle éclata là-dessus en sanglots, puis, Lise sortie: — Voilà! cria-t-elle, c'est affreux et c'est ignoble: l'enfant est de Charles! Oui, de Charles! Je sais tout. La concierge m'a dit leur manège. Ils ne se cachaient même pas: cette gourgandine entrait en chemise dans sa chambre, le matin! Mon père se tourna vers moi, l'air navré. — Comment! Charles, tu as fait cela! Tu as été l'amant de cette servante! tu l'as partagée avec un vieillard de quatre-vingt ans, que ta vigueur a suppléé pour. Mon père s'embrouillait, et moi, d'entendre son discours prudhommesque, de voir surtout la tête de la tante, je me sentais pris, sans cœur que j'étais, d'une formidable envie de rire qui m'empêchait de protester comme il l'aurait fallu. Mais jetejure, c'est le mécanicien, ce n'est pas moi. On ne m'écouta point. Ma tante repartait de plus belle. Oui, et quand, mon enquête finie, j'ai eu tout dit à ce vieux dépravé, savez-vous ce qu'il m'a répondu? Qu'il s'en doutait, l'enfant ressemblant à Charles; mais qu'il s'en moquait, après tout, et qu'il fut de l'oncle ou du petit neveu, que l'enfant serait toujours de la famille, — un vrai Giroux. Je manquai pouffer. Il faut tout dire. À la maison on me traitait tellement en petit garçon, on se fâchait si fort quand je rentrais le soir à dix heures, que je me sentais comme une fierté de passer à dix-huit ans pour papa! Je partis donc pour le régiment, accompagné des malédictions de toute la famille. Ma mère et Lise vinrent seules à la gare, mais je ne devais pas tarder à porter le poids de ma faute prétendue. L'histoire s'ébruita. On m'appela Trublot et quand je revins en permission, je me vis montré au doigt dans les rues de notre petit trou. Au régiment même, ma réputation de coureur de servantes me poursuivit. Un jour que le colonel, ami de mon père, m'avait invité à dîner, j'arrivai en capote. La femme de chambre m'aida à la retirer, puis, tandis qu'elle tenait encore le lourd vêtement, je m'avisai que j'y oubliais un
Il faut tout dire. À la maison on me traitait tellement en petit garçon, on se fâchait si fort quand je rentrais le soir à dix heures, que je me sentais comme une fierté de passer à dix-huit ans pour papa! Je partis donc pour le régiment, accompagné des malédictions de toute la famille. Ma mère et Lise vinrent seules à la gare, mais je ne devais pas tarder à porter le poids de ma faute prétendue. L'histoire s'ébruita. On m'appela Trublot et quand je revins en permission, je me vis montré au doigt dans les rues de notre petit trou. Au régiment même, ma réputation de coureur de servantes me poursuivit. Un jour que le colonel, ami de mon père, m'avait invité à dîner, j'arrivai en capote. La femme de chambre m'aida à la retirer, puis, tandis qu'elle tenait encore le lourd vêtement, je m'avisai que j'y oubliais un mouchoir et je fouillai les poches. Le colonel entendit le bruit de mes éperons, ouvrit la porte. — Qu'est-ce que vous fiches, Giroux? Vous caressez aussi les bonnes de vos chefs? Et nom d'un chien, qu'est-ce que vous ferez donc quand vous serez en retraite? La colonelle dut entendre, ses filles aussi, car on me reçut d'un air pincé; par suite, on ne m'invita plus et je rentrai chez nous en cadet de deuxième classe. Là, ma mère voulut me marier, mais ce fut impossible ; ma réputation était faite et je revins à Paris, où mon oncle était mort après avoir épousé Céline, mère une seconde fois. Alors, l'enivrement me prit d'avoir au moins maintenant pour de bon cette paysanne dont je revoyais, avec un regret de ma niaiserie, la ferme poitrine bombant la chemise grossière. Ouiche ! Devenue une grosse bourgeoise, mal habillée, commune, Mme Giroux ne me dit plus rien ; seulement, la légende est si bien établie que tous les ans, je dois envoyer des jouets à ma petite ! À TRAVERS LA POLITIQUE La crise ministérielle ne se dénouera pas aussi facilement que le prétendaient certains de nos confrères, optimistes de parti pris. L'honorable M.
filles aussi, car on me reçut d'un air pincé; par suite, on ne m'invita plus et je rentrai chez nous en cadet de deuxième classe. Là, ma mère voulut me marier, mais ce fut impossible ; ma réputation était faite et je revins à Paris, où mon oncle était mort après avoir épousé Céline, mère une seconde fois. Alors, l'enivrement me prit d'avoir au moins maintenant pour de bon cette paysanne dont je revoyais, avec un regret de ma niaiserie, la ferme poitrine bombant la chemise grossière. Ouiche ! Devenue une grosse bourgeoise, mal habillée, commune, Mme Giroux ne me dit plus rien ; seulement, la légende est si bien établie que tous les ans, je dois envoyer des jouets à ma petite ! À TRAVERS LA POLITIQUE La crise ministérielle ne se dénouera pas aussi facilement que le prétendaient certains de nos confrères, optimistes de parti pris. L'honorable M. de Freycinet, après avoir entamé des négociations, après avoir conféré avec les présidents des Chambres, avec les notabilités du Parlement et les chefs des groupes, a déclaré, hier soir, à M. Grévy qu'il ne croyait pas pouvoir accepter la mission de former un cabinet. Nous comprenons cette résolution en présence de l'étrange situation parlementaire qu'indique la journée du 17 mai et des prétentions formulées par les vainqueurs et par les vaincus, on se demande, en effet, par quels moyens, avec quoi programme il sera possible à un ministère nouveau de se rallier une majorité dans une assemblée où la droite et l'extrême-gauche font une opposition irréconciliable à tout gouvernement. La première afin de discréditer le régime républicain. la seconde afin de garder devant ses électeurs le prestige de l'intransigeance. Ainsi que le Temps le fait très judicieusement observer, c'est le rôle prépondérant de la droite dans la formation des majorités parlementaires qui est le grand obstacle ou, pour mieux dire, le vice premier de la situation. Or, il n'y a qu'un moyen de le conjurer : c'est l'union ferme de tous les républicains de gouvernement dans la constitution d'un ministère qui, renonçant à toute action politique spéciale, se consacre aux