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on nous menaçait du pistolet ! L'insolence, l'avidité des inférieurs passent toutes les bornes ; on ne tient plus son rang : l'autre jour, j'ai rencontré, monsieur, une ouvrière qui portait un collier d'émeraudes ! Tout se perd ; les gens de rien veulent commander. Mais il est temps que j'aille à mes affaires. Hélas ! ces marauds me font manquer une concession de mines, dont une compagnie rivale héritera ! Et le vieillard s'éloigna avec de gros soupirs. Mes jugements étaient téméraires, pensa Daniel. Tant de plaisirs ont rendu ce peuple féroce. Personne ne manque de rien. Mais les ouvriers s'indignent qu'un autre soit plus riche qu'eux ; leur maître se croirait offensé, s'ils possédaient autant que lui. Ils sont prêts à verser le sang, les uns pour gagner un luxe inutile, l'autre pour défendre une fortune dont il ne jouit pas. Singulier effet de l'abondance : les bienfaits prodigués par la nature irritent leurs désirs sans les satisfaire jamais. Mais voici Allen. A-t-il réussi dans sa recherche ? Il vient à moi avec l'air chagrin, mais à demi consolé déjà, d'un homme qui va confier ses déceptions. Je suis heureux de vous revoir, dit Allen. Je n'ai pas eu de chance. Imaginez qu'en explorant un riche quartier de la ville, je vis descendre de sa litière une femme resplendissante de beauté. Sa taille, quoique un peu alourdie, avait une grâce naturelle, une flexibilité de plante, que les plus sveltes eussent enviée. Elle s'appuya sur deux suivantes : je pensai crier d'admiration en la voyant poser sur leurs épaules ses bras nus. Elle rentrait chez elle, après avoir respiré sans doute la fraîcheur du matin. Je m'informai : c'était une courtisane célèbre. Après quelques hésitations, j'osai franchir sa porte. On finissait de la parer : elle était étendue sur un lit de repos ; debout derrière elle, une suivante agitait sur son front un éventail en plumes d'autruche ; une autre lui tendait un coffret plein de bijoux, qu'elle repoussa de la main ; une troisième lui présentait un miroir, où sa beauté parfaite ne daignait point se contempler
eu de chance. Imaginez qu'en explorant un riche quartier de la ville, je vis descendre de sa litière une femme resplendissante de beauté. Sa taille, quoique un peu alourdie, avait une grâce naturelle, une flexibilité de plante, que les plus sveltes eussent enviée. Elle s'appuya sur deux suivantes : je pensai crier d'admiration en la voyant poser sur leurs épaules ses bras nus. Elle rentrait chez elle, après avoir respiré sans doute la fraîcheur du matin. Je m'informai : c'était une courtisane célèbre. Après quelques hésitations, j'osai franchir sa porte. On finissait de la parer : elle était étendue sur un lit de repos ; debout derrière elle, une suivante agitait sur son front un éventail en plumes d'autruche ; une autre lui tendait un coffret plein de bijoux, qu'elle repoussa de la main ; une troisième lui présentait un miroir, où sa beauté parfaite ne daignait point se contempler : elle détournait le visage ! « Soyez le bienvenu, me dit-elle d'une voix mourante, soyez le bienvenu si vous m'apportez une volupté nouvelle. » Une volupté nouvelle ! C'est justement ce que je venais lui demander. Mais elle périt, vous m'entendez, elle périt d'ennui. Elle a épuisé tous les plaisirs et cherche encore le plaisir ; on se torture à faire vibrer ses nerfs amollis. Elle fit un jour dissoudre des perles dans une coupe, pour engloutir plusieurs millions d'un trait. Pauvre femme ! Ses bras se tendaient dans un geste de lassitude et de prière : « Une volupté nouvelle ! Ne voyez-vous pas que je me meurs ? » Ému de pitié, j'eus l'imprudence de suggérer que la douleur peut-être lui serait moins à charge que l'ennui. Elle a voulu l'éprouver sur l'heure ; mais il est des services que je ne rends pas et j'ai promptement quitté la place, tandis qu'elle envoyait chercher des lanières de cuir. Nous nous pressions trop, répondit Daniel, d'envier ces insulaires, si vite dégoûtés, et jamais assoubris. Mes rencontres, moins gracieuses que les vôtres, ne furent pas plus encourageantes. Et il conta ses orageux dialogues avec le capital et le travail.
plaisirs et cherche encore le plaisir ; on se torture à faire vibrer ses nerfs amollis. Elle fit un jour dissoudre des perles dans une coupe, pour engloutir plusieurs millions d'un trait. Pauvre femme ! Ses bras se tendaient dans un geste de lassitude et de prière : « Une volupté nouvelle ! Ne voyez-vous pas que je me meurs ? » Ému de pitié, j'eus l'imprudence de suggérer que la douleur peut-être lui serait moins à charge que l'ennui. Elle a voulu l'éprouver sur l'heure ; mais il est des services que je ne rends pas et j'ai promptement quitté la place, tandis qu'elle envoyait chercher des lanières de cuir. Nous nous pressions trop, répondit Daniel, d'envier ces insulaires, si vite dégoûtés, et jamais assoubris. Mes rencontres, moins gracieuses que les vôtres, ne furent pas plus encourageantes. Et il conta ses orageux dialogues avec le capital et le travail. Après tout, conclut-il, pourquoi s'étonner de ces violences ? On ne voit pas que les mœurs soient douces autour d'une mine d'or. Cependant, l'air retentissait de clameurs lointaines, où se mêlait parfois un bruit qui semblait celui du canon. Allen et Daniel prêtaient l'oreille, lorsque, surgissant tout à coup d'un massif de lauriers roses, ils virent paraître Sydney. Ses rares cheveux se hérissaient, sa cravate lacérée le fouettait au visage ; il jetait à droite et à gauche des regards effrayés, et reconnut ses amis avec peine, car ses lunettes s'étaient brisées. Je fuis, leur dit-il, je fuis, et vous fuirez avec moi. Ce peuple est atroce et stupide. Il paraît que, depuis longtemps, la révolution le menace. Une nation voisine vient d'en profiter pour lui déclarer la guerre : ils se haïssent pour quelques mines de plomb, placées vers leurs frontières, et qu'ils ne savent même pas exploiter. J'appris la nouvelle de bon matin, elle était encore secrète : car j'ai été détective autrefois, je sais me renseigner. Que fis-je ? Vous le devinez : j'allai proposer aux ministres de prendre en main le ravitaillement des armées. Mon projet était le plus expédient, mes conditions, les moins onéreuses. On
massif de lauriers roses, ils virent paraître Sydney. Ses rares cheveux se hérissaient, sa cravate lacérée le fouettait au visage ; il jetait à droite et à gauche des regards effrayés, et reconnut ses amis avec peine, car ses lunettes s'étaient brisées. Je fuis, leur dit-il, je fuis, et vous fuirez avec moi. Ce peuple est atroce et stupide. Il paraît que, depuis longtemps, la révolution le menace. Une nation voisine vient d'en profiter pour lui déclarer la guerre : ils se haïssent pour quelques mines de plomb, placées vers leurs frontières, et qu'ils ne savent même pas exploiter. J'appris la nouvelle de bon matin, elle était encore secrète : car j'ai été détective autrefois, je sais me renseigner. Que fis-je ? Vous le devinez : j'allai proposer aux ministres de prendre en main le ravitaillement des armées. Mon projet était le plus expédient, mes conditions, les moins onéreuses. On allait les accepter. Mais quelques marchands du pays, se voyant frustrés de gros bénéfices, dénoncèrent en moi, au gouvernement et au peuple, un espion à la solde de l'ennemi. Inconnu, surgissant au moment de l'orage, comment prouver ma bonne foi ? Il en fallait moins pour m'accabler. J'aurais été arrêté, sans doute, si les ministres n'avaient des soucis plus graves : plusieurs régiments se sont mutinés, criant qu'ils ne voulaient pas verser le sang, et ont assassiné leurs officiers. Les ouvriers se joignent à eux ; au centre de la ville, le tumulte gronde. Dans le désordre, j'ai pu me dérober à la foule qui me poursuivait en m'appelant lâche. Mais, croyez-moi, notre place n'est pas ici ; nous sommes étrangers, donc suspects. Tôt ou tard, nous serions massacrés par des coquins, ou par d'honnêtes gens abusés, l'espèce la plus dangereuse. Je pense comme vous, répondit Allen. La mer est proche ; prenons une barque et fuyons, fuyons ce peuple avide et féroce. Oui, dit Daniel, fuyons cette île, où le plaisir rend les hommes si malheureux. A ce moment, quelques cailloux s'abattirent : une bande d'hommes armés s'avançaient derrière les trois compagnons. Voilà les étrangers, criait-on, voilà les traîtres!
sans doute, si les ministres n'avaient des soucis plus graves : plusieurs régiments se sont mutinés, criant qu'ils ne voulaient pas verser le sang, et ont assassiné leurs officiers. Les ouvriers se joignent à eux ; au centre de la ville, le tumulte gronde. Dans le désordre, j'ai pu me dérober à la foule qui me poursuivait en m'appelant lâche. Mais, croyez-moi, notre place n'est pas ici ; nous sommes étrangers, donc suspects. Tôt ou tard, nous serions massacrés par des coquins, ou par d'honnêtes gens abusés, l'espèce la plus dangereuse. Je pense comme vous, répondit Allen. La mer est proche ; prenons une barque et fuyons, fuyons ce peuple avide et féroce. Oui, dit Daniel, fuyons cette île, où le plaisir rend les hommes si malheureux. A ce moment, quelques cailloux s'abattirent : une bande d'hommes armés s'avançaient derrière les trois compagnons. Voilà les étrangers, criait-on, voilà les traîtres! A mort, les agents de l'ennemi ! On allait les atteindre. Mais une autre bande barra la route à la première ; elle aussi clamait des menaces : « Voilà les étrangers, les affameurs du peuple ! A mort les ennemis de la révolution! » Les deux troupes se heurtèrent. Tandis qu'elles se disputaient le plaisir de les massacrer, Sydney, Allen et Daniel purent prendre la fuite. Ils dévalèrent jusqu'à un petit havre, sautèrent dans un canot et firent force de rames. D'ailleurs, on ne les poursuivit pas : on les avait oubliés. Sur l'île s'élevaient des nuages de fumée blanche, dont le vent leur portait l'odeur âpre et délicieuse à la fois : les bois d'orangers étaient en feu. La barque fuyait sur une mer bleue, entre des îlots de corail aux bords argentés d'écume. A la faveur d'un vent doux, mais rapide, qui la poussait vers l'est, les trois jeunes hommes espéraient rejoindre les parages fréquentés. Mais au coucher du soleil, le vent fraîchit, les nuages accoururent, bientôt la tempête tourbillonna dans la nuit sinistre. Les vagues s'effondraient avec fracas; le ciel était plein de lamentations. Les phosphorescences couvraient l'Océan de reflets verdâtres. Vingt fois, la barque faillit
Tandis qu'elles se disputaient le plaisir de les massacrer, Sydney, Allen et Daniel purent prendre la fuite. Ils dévalèrent jusqu'à un petit havre, sautèrent dans un canot et firent force de rames. D'ailleurs, on ne les poursuivit pas : on les avait oubliés. Sur l'île s'élevaient des nuages de fumée blanche, dont le vent leur portait l'odeur âpre et délicieuse à la fois : les bois d'orangers étaient en feu. La barque fuyait sur une mer bleue, entre des îlots de corail aux bords argentés d'écume. A la faveur d'un vent doux, mais rapide, qui la poussait vers l'est, les trois jeunes hommes espéraient rejoindre les parages fréquentés. Mais au coucher du soleil, le vent fraîchit, les nuages accoururent, bientôt la tempête tourbillonna dans la nuit sinistre. Les vagues s'effondraient avec fracas; le ciel était plein de lamentations. Les phosphorescences couvraient l'Océan de reflets verdâtres. Vingt fois, la barque faillit être écrasée sous les montagnes d'eau ; mais elle bondissait, infatigable, par delà leur crête irisée. Cependant, ses passagers ne gouvernaient plus, et de longues heures, ils parcoururent au hasard l'ombre gémissante. Soudain, l'embarcation craqua ; Sydney, Allen et Daniel, projetés par un choc, sentirent sous leurs pieds le sable humide : ils s'étaient échoués sur des bas-fonds. En tâtonnant, ils gagnèrent la terre ferme. Sauvés ! dit Allen. Oui, répondit Daniel, si la tempête ne nous a pas rejetés sur l'île à notre insu. Bientôt le jour parut, éclairant une grève jaunâtre, qui s'étendait entre deux falaises. Du côté de la terre, quelques tamarins élevaient à faible hauteur leurs branches sombres et tordues ; plus loin s'étendait une bruyère. Bien que le vent se fût apaisé, la chevauchée écumante des vagues se déroulait encore, et semblait vouloir forcer l'horizon. Ah ! s'écria Sydney, sur quels bords affreux la tempête nous a-t-elle vomis ? C'est un rivage habité, dit Daniel ; quelqu'un vient vers nous. Une jeune femme s'avançait d'un pas glissant sur le sable. Elle était gracile et sans beauté. Ses cheveux de lin flottaient autour d'un visage aux lèvres épaisses, mais anémiques. Sa robe blanche, toute simple, s'ornait
humide : ils s'étaient échoués sur des bas-fonds. En tâtonnant, ils gagnèrent la terre ferme. Sauvés ! dit Allen. Oui, répondit Daniel, si la tempête ne nous a pas rejetés sur l'île à notre insu. Bientôt le jour parut, éclairant une grève jaunâtre, qui s'étendait entre deux falaises. Du côté de la terre, quelques tamarins élevaient à faible hauteur leurs branches sombres et tordues ; plus loin s'étendait une bruyère. Bien que le vent se fût apaisé, la chevauchée écumante des vagues se déroulait encore, et semblait vouloir forcer l'horizon. Ah ! s'écria Sydney, sur quels bords affreux la tempête nous a-t-elle vomis ? C'est un rivage habité, dit Daniel ; quelqu'un vient vers nous. Une jeune femme s'avançait d'un pas glissant sur le sable. Elle était gracile et sans beauté. Ses cheveux de lin flottaient autour d'un visage aux lèvres épaisses, mais anémiques. Sa robe blanche, toute simple, s'ornait à la ceinture d'une rose sauvage. Sydney fit quelques pas vers elle : Lady, commença-t-il en s'inclinant. La jeune femme s'arrêta, regarda un instant les trois hommes de ses grands yeux effarouchés et doux, et fuit, pesant à peine sur le sable. Allen et Daniel sourirent. À la prochaine rencontre, dit Allen, c'est moi qui parlerai. Mais la jeune femme revenait ; cette fois, un compagnon lui donnait la main : c'était un adolescent de physionomie très douce, et tel qu'on n'aurait pas su dire s'il était son frère ou son fiancé. Seigneur, dit-il, en saluant avec beaucoup de politesse, pardonnez, je vous prie, à notre timidité. Jamais cette île, où ses vicissitudes poussèrent jadis notre race, n'avait reçu de visiteurs. Sans doute vous y abordez malgré vous, entraînés par la tempête loin des pays mystérieux, car nous voyons à vos vêtements que vous avez été longtemps battus par le vent et les flots. Soyez les bienvenus. Il y a plus d'abris dans les rochers de cette île que d'hommes pour les peupler. Vous plaît-il de nous suivre dans l'un des nôtres, et d'y accepter les premiers soins que vous pouvez souhaiter ? Il conduisit les trois étrangers, trop heureux
dit Allen, c'est moi qui parlerai. Mais la jeune femme revenait ; cette fois, un compagnon lui donnait la main : c'était un adolescent de physionomie très douce, et tel qu'on n'aurait pas su dire s'il était son frère ou son fiancé. Seigneur, dit-il, en saluant avec beaucoup de politesse, pardonnez, je vous prie, à notre timidité. Jamais cette île, où ses vicissitudes poussèrent jadis notre race, n'avait reçu de visiteurs. Sans doute vous y abordez malgré vous, entraînés par la tempête loin des pays mystérieux, car nous voyons à vos vêtements que vous avez été longtemps battus par le vent et les flots. Soyez les bienvenus. Il y a plus d'abris dans les rochers de cette île que d'hommes pour les peupler. Vous plaît-il de nous suivre dans l'un des nôtres, et d'y accepter les premiers soins que vous pouvez souhaiter ? Il conduisit les trois étrangers, trop heureux de cette offre, dans une grotte creusée au fond d'un amphithéâtre de rochers. Un demi-jour y voilait de sa transparence verte l'ouverture qui dominait les sables et la mer. Le jeune homme fit asseoir ses hôtes sur des nattes de jonc, les couvrit d'étoffes de couleur brune, de peaux de chèvre au pelage soyeux, tandis que sa compagne leur apportait des racines, des baies sauvages, et de l'eau fraîche dans de grands coquillages marins. Puis, les naufragés restèrent seuls, et, brisés de fatigue, dormirent jusqu'au matin suivant. Quand ils s'éveillèrent, la grotte était déserte, mais on avait laissé près d'eux une provision de fruits et d'eau douce. Ah ! dit Allen, nous avons mieux dormi sur ces nattes que dans les lits en bois de rose de l'île enchantée. Et voyez quelle hospitalité prévenante et discrète ! Je brûle de connaître ce peuple étrange. Étrange en vérité, reprit Daniel. Ses ressources sont primitives, mais ses manières sont polies. Avez-vous remarqué qu'on nous appelait seigneurs ? Nous sommes toujours loin de New York ! conclut Sydney avec un soupir. Ils s'aventurèrent au dehors : cette île semblait aussi dénudée que la première était opulente. Les sables et les bruyères en couvraient
chèvre au pelage soyeux, tandis que sa compagne leur apportait des racines, des baies sauvages, et de l'eau fraîche dans de grands coquillages marins. Puis, les naufragés restèrent seuls, et, brisés de fatigue, dormirent jusqu'au matin suivant. Quand ils s'éveillèrent, la grotte était déserte, mais on avait laissé près d'eux une provision de fruits et d'eau douce. Ah ! dit Allen, nous avons mieux dormi sur ces nattes que dans les lits en bois de rose de l'île enchantée. Et voyez quelle hospitalité prévenante et discrète ! Je brûle de connaître ce peuple étrange. Étrange en vérité, reprit Daniel. Ses ressources sont primitives, mais ses manières sont polies. Avez-vous remarqué qu'on nous appelait seigneurs ? Nous sommes toujours loin de New York ! conclut Sydney avec un soupir. Ils s'aventurèrent au dehors : cette île semblait aussi dénudée que la première était opulente. Les sables et les bruyères en couvraient la plus grande partie ; çà et là, quelques bouquets de chênes végétaient autour d'une source. Sur la rive, les plages alternaient avec des falaises, dont le tranchant de granit fendait la mer comme une étrave. Le tournoiement des mouettes effleurait les vagues, dont l'écume se distinguait à peine sur la couleur grise de l'eau. On ne voyait que peu d'habitants sur ces terres stériles ; les uns conduisaient des chèvres sur les plateaux couverts d'ajoncs et de touffes aromatiques ; d'autres cueillaient des fruits sauvages dans les buissons, ou cherchaient sur les roches basses des algues et des coquillages. Plusieurs s'entretenaient avec calme en regardant la mer. Ils avaient presque tous la même gracilité juvénile, l'âge et le sexe marquaient à peine sur eux. Ils regardaient les étrangers avec une surprise silencieuse, et paraissaient combattus entre le désir et la crainte de les aborder ; jamais ils ne se montrèrent hostiles. Mes amis, dit Sydney à ses compagnons lorsqu'ils retournèrent vers la grotte, cette île est simplement admirable : il n'y a rien ; tant mieux : j'y créerai tout. Nous trouverons toujours, puisque nous le voulons, un moyen de regagner New York. Une fois rentré, j'établis un service
la couleur grise de l'eau. On ne voyait que peu d'habitants sur ces terres stériles ; les uns conduisaient des chèvres sur les plateaux couverts d'ajoncs et de touffes aromatiques ; d'autres cueillaient des fruits sauvages dans les buissons, ou cherchaient sur les roches basses des algues et des coquillages. Plusieurs s'entretenaient avec calme en regardant la mer. Ils avaient presque tous la même gracilité juvénile, l'âge et le sexe marquaient à peine sur eux. Ils regardaient les étrangers avec une surprise silencieuse, et paraissaient combattus entre le désir et la crainte de les aborder ; jamais ils ne se montrèrent hostiles. Mes amis, dit Sydney à ses compagnons lorsqu'ils retournèrent vers la grotte, cette île est simplement admirable : il n'y a rien ; tant mieux : j'y créerai tout. Nous trouverons toujours, puisque nous le voulons, un moyen de regagner New York. Une fois rentré, j'établis un service de communications avec l'île ; j'y envoie quelques experts ; je vends aux habitants du bois de construction, des machines, des tissus, des engrais, des conserves. Mais, objecta Daniel, comment pourraient-ils vous payer ? ils n'ont sûrement pas d'argent. Qu'à cela ne tienne, je leur en prête ! C'est ainsi que nous entendons les affaires en Amérique. Je leur ouvre des crédits, et je suis bien sûr de rentrer dans mes fonds. Que mon service soit seulement établi, et, dans cinq semaines, il y a ici un chemin de fer ; dans trois mois, le téléphone et des banques ; dans six, une ville avec des journaux, des églises et de grands hôtels. L'île devient un pays civilisé, et nous en faisons une république indépendante sous la garantie des États-Unis ! Ah ! dit Daniel en souriant, je m'aperçois que vous possédez le langage diplomatique. Ces projets me plaisent, déclara Allen. Il ne vous reste qu'à demander l'assentiment des insulaires. Leur assentiment ? et pourquoi ? faut-il consulter les gens pour faire leur bonheur ? Daniel vint à l'appui d'Allen, en invoquant les convenances, et Sydney se laissa convaincre : comme il ignorait les usages, il les respectait infiniment. En
que nous entendons les affaires en Amérique. Je leur ouvre des crédits, et je suis bien sûr de rentrer dans mes fonds. Que mon service soit seulement établi, et, dans cinq semaines, il y a ici un chemin de fer ; dans trois mois, le téléphone et des banques ; dans six, une ville avec des journaux, des églises et de grands hôtels. L'île devient un pays civilisé, et nous en faisons une république indépendante sous la garantie des États-Unis ! Ah ! dit Daniel en souriant, je m'aperçois que vous possédez le langage diplomatique. Ces projets me plaisent, déclara Allen. Il ne vous reste qu'à demander l'assentiment des insulaires. Leur assentiment ? et pourquoi ? faut-il consulter les gens pour faire leur bonheur ? Daniel vint à l'appui d'Allen, en invoquant les convenances, et Sydney se laissa convaincre : comme il ignorait les usages, il les respectait infiniment. En approchant de leur abri, ils trouvèrent leurs hôtes à l'entrée d'une grotte voisine. Le jeune homme et la jeune femme ne se quittaient guère, et se parlaient avec une extrême douceur, mais on ne distinguait pas si elle était l'effet de la tendresse ou de l'indifférence. Ils échangèrent avec les étrangers quelques propos courtois. Cette île, dit l'adolescent, ne produit que des fruits médiocres, mais elle les produit en abondance et suffit à nourrir quelques familles qui la peuplent. Nous savons qu'il existe au-delà des mers des terres plus fertiles, mais nous n'en avons aucune idée ; nous ne pouvons sortir de l'île, qui est entourée de tempêtes. Si vous vous déterminez, comme nous le croyons, à vivre parmi nous, je vous enseignerai les plantes qui font notre nourriture, et les algues dont les filaments nous donnent quelques tissus. Vous en userez librement, elles vous appartiennent comme à nous-mêmes ; et nous vous demanderons en grâce d'accepter des chèvres de nos troupeaux. Les trois amis reçurent cette offre avec reconnaissance ; mais Sydney, pressé d'ouvrir ses négociations, commença un discours que Daniel faillit souvent interrompre : Chers hôtes, nous vous remercions de grand cœur. Vous nous recevez en amis, vous