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viens de voir et qui a présidé la commission d'enquête, affirme que ce camp n'est pas tenable et qu'il faut absolument se reporter en arrière de Rennes. Cet officier général redoute, comme moi, une attaque de l'ennemi, et considère la défense de Conlie comme impossible. » M. de Freycinet est là aussi pressant pour l'évacuation que M. de Marivault lui-même, mais il a beau dire, M. Gambetta, à cette seule idée, proteste et s'écrie: « Il ne faut se résigner à cette triste extrémité que s'il est bien établi qu'on ne peut agir autrement. » Et M. de Freycinet, délégué docile, malgré son opinion si formelle sur la nécessité de l'évacuation, rend enfin, de Bordeaux (16 décembre 10 h. soir), à la demande de M. de Marivault reçue le matin, cette étrange réponse: « Veuillez user de votre ascendant pour maintenir votre camp en bon ordre, et faites en sorte, par des travaux d'assainissement convenablement exécutés par les troupes, que les hommes n'aient pas trop à souffrir de l'humidité. Nous espérons pouvoir les armer prochainement, et donner dès lors un nouvel aliment à leur activité. « C. DE FREYCINET. » Quels pouvaient être ces travaux capables d'assainir à bref délai toute une plaine boueuse, où l'humidité était sans cesse ramenée à la surface par l'imperméabilité du sous-sol? Le délégué oublie de le dire et nous ne saurions le deviner. Quels qu'ils fussent d'ailleurs, pour les exécuter, il fallait des outils, et le camp en manquait : ni outils, ni armes à Conlie. Aussi le lendemain, sans insister sur ce point, le général de Marivault se borna à répliquer: « Conlie 17 décembre, 9 h. 20 matin. — Le médecin Cuche vient de donner sa démission, pour cause d'impuissance à soigner les malades dans l'eau. Reçu dépêche qui promet armement et encourage à maintenir l'ordre. L'ordre existe, on meurt silencieusement ; mais la mesure est complète. Une curieuse arme à feu ne reste efficace au camp actuel. Je cherche abri pour les bataillons armés dans les villes voisines. Si l'inspecteur est venu en temps de pluie, reportez-vous à ses rapports sur
toute une plaine boueuse, où l'humidité était sans cesse ramenée à la surface par l'imperméabilité du sous-sol? Le délégué oublie de le dire et nous ne saurions le deviner. Quels qu'ils fussent d'ailleurs, pour les exécuter, il fallait des outils, et le camp en manquait : ni outils, ni armes à Conlie. Aussi le lendemain, sans insister sur ce point, le général de Marivault se borna à répliquer: « Conlie 17 décembre, 9 h. 20 matin. — Le médecin Cuche vient de donner sa démission, pour cause d'impuissance à soigner les malades dans l'eau. Reçu dépêche qui promet armement et encourage à maintenir l'ordre. L'ordre existe, on meurt silencieusement ; mais la mesure est complète. Une curieuse arme à feu ne reste efficace au camp actuel. Je cherche abri pour les bataillons armés dans les villes voisines. Si l'inspecteur est venu en temps de pluie, reportez-vous à ses rapports sur le camp; sinon, croyez-moi, décidez l'évacuation rapide. » Cette dépêche, communiquée à M. Gambetta, l'émut; elle lui sembla très-grève : « Je veux croire qu'elle est exagérée » écrit-il par télégraphe à M. de Freycinet (de Bourges 17 décembre, 9 h. 25 soir) ; « mais enfin, s'il y a nécessité, malgré le cœur que j'en éprouve, il faut sauver les hommes, choisir un meilleur emplacement, armer au plus vite avec le chargement des derniers navires les 40,000 hommes qu'on dit là réunis et que l'absence d'armes décourage, prévenir Chanzy à cause du matériel de marine qui se trouve au camp, et voir s'il ne lutterait pas possible à lui d'en profiter, — enfin faire pour le mieux, même en avouant que je me suis trompé. « L. GAMBIETTA. » Dépêche curieuse, où M. Gambetta engage lui-même complètement sa responsabilité dans l'affaire de Conlie. L'idée de ce camp, la conception de M. de Keratry, M. Gambetta avoue l'avoir si bien épousée, que son échec sera pour lui un échec personnel. Aussi l'impression causée par la dépêche de M. de Marivault du 17 ne dura guère. Le lendemain matin, le ministre a vu un officier qui vient de passer par Conlie
nécessité, malgré le cœur que j'en éprouve, il faut sauver les hommes, choisir un meilleur emplacement, armer au plus vite avec le chargement des derniers navires les 40,000 hommes qu'on dit là réunis et que l'absence d'armes décourage, prévenir Chanzy à cause du matériel de marine qui se trouve au camp, et voir s'il ne lutterait pas possible à lui d'en profiter, — enfin faire pour le mieux, même en avouant que je me suis trompé. « L. GAMBIETTA. » Dépêche curieuse, où M. Gambetta engage lui-même complètement sa responsabilité dans l'affaire de Conlie. L'idée de ce camp, la conception de M. de Keratry, M. Gambetta avoue l'avoir si bien épousée, que son échec sera pour lui un échec personnel. Aussi l'impression causée par la dépêche de M. de Marivault du 17 ne dura guère. Le lendemain matin, le ministre a vu un officier qui vient de passer par Conlie et dont les rapports sur l'emplacement et sur les conditions matérielles du camp ne sont point aussi défavorables qu'on eût dû croire d'après les dépêches, — « il dit cependant cet officier » que la boue est si forte que les exercices sont impossibles. » Aussi, ajoute M. Gambetta en écrivant à ce sujet au délégué, M. de Freycinet, « je suis prêt à en accepter ; je vous prie de faire procéder à toute cette opération avec prudence et lenteur. Ne perdez pas de vue qu'il ne faut pas que l'on puisse quelque jour mettre en avant l'erreur de Conlie, — s'il y a vraiment erreur, — pour attaquer l'institution des camps, que je considère comme l'un des actes les plus importants de notre administration. cette correspondance, télégraphia au général Marivault que « si les nécessités y obligent, il faudra » bien se résoudre à évacuer Conlie, mais que le Gouvernement lui recommande « d'y apporter une extrême circonspection, de ne céder à aucune exagération; qu'on lui saura gré » de tous les efforts qu'il fera pour prévenir cette extrémité; » à tout le moins doit-il rester à Conlie « de manière à laisser » aux armes le temps
écrivant à ce sujet au délégué, M. de Freycinet, « je suis prêt à en accepter ; je vous prie de faire procéder à toute cette opération avec prudence et lenteur. Ne perdez pas de vue qu'il ne faut pas que l'on puisse quelque jour mettre en avant l'erreur de Conlie, — s'il y a vraiment erreur, — pour attaquer l'institution des camps, que je considère comme l'un des actes les plus importants de notre administration. cette correspondance, télégraphia au général Marivault que « si les nécessités y obligent, il faudra » bien se résoudre à évacuer Conlie, mais que le Gouvernement lui recommande « d'y apporter une extrême circonspection, de ne céder à aucune exagération; qu'on lui saura gré » de tous les efforts qu'il fera pour prévenir cette extrémité; » à tout le moins doit-il rester à Conlie « de manière à laisser » aux armes le temps d'arriver. ». Elles étaient depuis si longtemps promises, ces armes, depuis si longtemps annoncées chaque jour pour le lendemain, que le terme de leur arrivée n'offrait rien d'important aux esprits. Quoi qu'il en soit. À les Bretons demeurèrent ainsi, malgré les réclamations de leur général, à croupir dans l'oisiveté, la boue et la misère, nous en savons maintenant la raison : c'est qu'il ne fallait pas qu'on pût un jour se prévaloir de l'envie de Conlie contre l'institution des camps, l'un des actes les plus glorieux de l'administration de M. Gambetta. Il y avait peut-être encore un autre motif. Dans une des dépêches ci-dessus (du 16 décembre), M. de Freycinet — qui devait le savoir mieux que personne — nous apprend que « le camp de Conlie confine à la politique; » il ne nous dit pas par quel côté, mais seulement ce côté est assez important pour faire réserver à M. Gambetta, seul, toute décision un peu grave concernant ce camp. M. Gambetta aussi touche légèrement ce côté politique dans la dépêche du 18 décembre, où il invite M. de Freycinet à étudier « avec sagesse et lenteur » la demande d'évacuation : « Je ne veux pas, dit-il,
boue et la misère, nous en savons maintenant la raison : c'est qu'il ne fallait pas qu'on pût un jour se prévaloir de l'envie de Conlie contre l'institution des camps, l'un des actes les plus glorieux de l'administration de M. Gambetta. Il y avait peut-être encore un autre motif. Dans une des dépêches ci-dessus (du 16 décembre), M. de Freycinet — qui devait le savoir mieux que personne — nous apprend que « le camp de Conlie confine à la politique; » il ne nous dit pas par quel côté, mais seulement ce côté est assez important pour faire réserver à M. Gambetta, seul, toute décision un peu grave concernant ce camp. M. Gambetta aussi touche légèrement ce côté politique dans la dépêche du 18 décembre, où il invite M. de Freycinet à étudier « avec sagesse et lenteur » la demande d'évacuation : « Je ne veux pas, dit-il, que l'affaire du camp de Conlie puisse devenir un embarras, pour » nous moins que pour personne, et je m'aperçois qu'à Nantes déjà, et bientôt à Bordeaux, on s'agitera fort autour de ». cette question. » Agitation politique et de parti, cela va de soi; mais de quel parti? Le préfet de la Loire-Inférieure (M. Fleurus), républicain avancé, grand partisan et ami de M. Gambetta, va nous rappeler : « Général Marivault, » écrit-il au ministre de la Guerre, veut évacuer Conlie; le » renvoi des hommes dans leurs foyers ou dans les villes » produit découragement et alarme. La réaction l'exploite » déjà comme abandon de la défense. » Du moment que la réaction était soupçonnée de pouvoir tirer profit de l'évacuation de Conlie, n'était-il pas bien naturel, de la part des adversaires de la réaction, d'ajourner le plus possible cette mesure? C'était là sans doute un des côtés par où le camp de Conlie confinait à la politique. § 3. — Comment s'exécute l'évacuation. Pendant ces hésitations, ces ajournements, les évènements se précipitaient. Après avoir tenu, le 13 et le 14 décembre, dans les positions de Vendôme, le général Chanzy se vit enlever, le 15, les hauteurs de
préfet de la Loire-Inférieure (M. Fleurus), républicain avancé, grand partisan et ami de M. Gambetta, va nous rappeler : « Général Marivault, » écrit-il au ministre de la Guerre, veut évacuer Conlie; le » renvoi des hommes dans leurs foyers ou dans les villes » produit découragement et alarme. La réaction l'exploite » déjà comme abandon de la défense. » Du moment que la réaction était soupçonnée de pouvoir tirer profit de l'évacuation de Conlie, n'était-il pas bien naturel, de la part des adversaires de la réaction, d'ajourner le plus possible cette mesure? C'était là sans doute un des côtés par où le camp de Conlie confinait à la politique. § 3. — Comment s'exécute l'évacuation. Pendant ces hésitations, ces ajournements, les évènements se précipitaient. Après avoir tenu, le 13 et le 14 décembre, dans les positions de Vendôme, le général Chanzy se vit enlever, le 15, les hauteurs de Bel-Essort (rive gauche du Loir), qui livraient à l'ennemi l'entrée de la ville, rendaient la ligne du Loir intenable pour nous, et forçaient l'armée de la Loire à battre dès le lendemain en retraite sur le Mans. Sans qu'il y eût poursuite sérieuse, cette retraite, dans plusieurs corps, surtout à l'aile droite, prit bientôt la physionomie d'une déroute, et dès le lendemain des masses de fuyards, débandés et démoralisés, commencèrent à encombrer les rues du Mans. Le général Marivault, en l'apprenant, crut avec raison que si — comme il était probable — les Prussiens suivaient de près ces fuyards, on n'avait que juste le temps de soustraire les mobilisés bretons à un immense désastre, et malgré tous les ajournements, tous les refus opposés à ses demandes réitérées, il entreprit aussitôt l'évacuation de Conlie. Déjà même, il avait commencé à dégarnir peu à peu son camp. Ainsi, ayant reçu du ministère, le 12 décembre, l'ordre d'envoyer aux lignes de Carentan 2,500 de ses mobilisés, il y en expédia environ 3,600. Deux jours après (15 décembre), il dirigea sur le Mans la légion de Vitré-Fougères, forte de 3,700 hommes, la mieux exercée du camp, et qui, par une faveur unique, avait reçu,
l'aile droite, prit bientôt la physionomie d'une déroute, et dès le lendemain des masses de fuyards, débandés et démoralisés, commencèrent à encombrer les rues du Mans. Le général Marivault, en l'apprenant, crut avec raison que si — comme il était probable — les Prussiens suivaient de près ces fuyards, on n'avait que juste le temps de soustraire les mobilisés bretons à un immense désastre, et malgré tous les ajournements, tous les refus opposés à ses demandes réitérées, il entreprit aussitôt l'évacuation de Conlie. Déjà même, il avait commencé à dégarnir peu à peu son camp. Ainsi, ayant reçu du ministère, le 12 décembre, l'ordre d'envoyer aux lignes de Carentan 2,500 de ses mobilisés, il y en expédia environ 3,600. Deux jours après (15 décembre), il dirigea sur le Mans la légion de Vitré-Fougères, forte de 3,700 hommes, la mieux exercée du camp, et qui, par une faveur unique, avait reçu, pour la moitié de son 1er bataillon, 560 chassepots. M. de Marivault comptait qu'elle trouverait dans les ressources de cette ville les moyens de compléter son armement, son habillement et son équipement, d'achever son organisation, et de se mettre promptement en mesure de prendre part aux opérations actives de la guerre. Ces deux premiers groupes, sortis de Conlie le 13 et le 15 décembre, ne faisaient guère ensemble que 7,000 hommes (7,300). Eux partis, le camp renfermait encore plus de 40,000 soldats (40,557), — dont 37,300 répartis dans 45 bataillons de mobilisés, 1,900 mobiles, chasseurs, gendarmes, cuirassiers, — le reste artillerie, génie, remonte, avec les divers services du camp, soit environ 1,300 hommes, parmi lesquels un bon nombre prélevé sur les contingents mobilisables. En face de l'invasion ennemie qui s'avançait, qui pouvait dans quelques jours atteindre le Mans, le plus pressé était de retirer des cieux de Conlie et de porter rapidement en arrière, dans une situation moins exposée, cette masse de 45 bataillons d'infanterie mobilisée qui, sans armes, sans défense, pouvait, le cas échéant, devenir la proie de quelques escadrons de hussards. La tâche n'était pas aisée. Le général Marivault, agissant sous le coup d'une nécessité pressante, mais de
guerre. Ces deux premiers groupes, sortis de Conlie le 13 et le 15 décembre, ne faisaient guère ensemble que 7,000 hommes (7,300). Eux partis, le camp renfermait encore plus de 40,000 soldats (40,557), — dont 37,300 répartis dans 45 bataillons de mobilisés, 1,900 mobiles, chasseurs, gendarmes, cuirassiers, — le reste artillerie, génie, remonte, avec les divers services du camp, soit environ 1,300 hommes, parmi lesquels un bon nombre prélevé sur les contingents mobilisables. En face de l'invasion ennemie qui s'avançait, qui pouvait dans quelques jours atteindre le Mans, le plus pressé était de retirer des cieux de Conlie et de porter rapidement en arrière, dans une situation moins exposée, cette masse de 45 bataillons d'infanterie mobilisée qui, sans armes, sans défense, pouvait, le cas échéant, devenir la proie de quelques escadrons de hussards. La tâche n'était pas aisée. Le général Marivault, agissant sous le coup d'une nécessité pressante, mais de sa propre autorité, sans ordres du Gouvernement ou plutôt contre ses ordres, manquait de pouvoirs suffisants pour s'assurer le concours efficace des chemins de fer, pour faire préparer d'avance des vivres et des logements. N'importe, le premier devoir du chef de l'armée de Bretagne était de soustraire ses troupes à un tel désastre. Il n'hésita point. En trois jours, les 18, 19, 20 décembre 1870, il fit sortir de Conlie 28 bataillons de mobilisés, ensemble 21,000 soldats et 700 officiers, soit 11 bataillons du Finistère (300 officiers et 9,800 soldats), 3 bataillons de la Loire-Inférieure (84 officiers, 2,260 soldats), et 14 bataillons du Morbihan (9,000 soldats et 320 officiers). Après ces nombreux départs, Conlie ne garda plus que 18 bataillons (1) de mobilisés bretons (12 des Côtes-du-Nord et 6 de l’Ille-et-Vilaine), forts ensemble de 400 officiers et 15,200 soldats, et du chiffre de 40,500 hommes, qu'elle atteignait encore le 17 décembre (non compris 1,350 officiers), la population totale du camp était tombée, le 20, à 600 officiers et 18,300 hommes. Mais où porter cette colonne de 21,000 mobilisés sortis de Conlie en trois jours? Il avait été question à plusieurs reprises, entre le général Marivault, le préfet et le comité
un tel désastre. Il n'hésita point. En trois jours, les 18, 19, 20 décembre 1870, il fit sortir de Conlie 28 bataillons de mobilisés, ensemble 21,000 soldats et 700 officiers, soit 11 bataillons du Finistère (300 officiers et 9,800 soldats), 3 bataillons de la Loire-Inférieure (84 officiers, 2,260 soldats), et 14 bataillons du Morbihan (9,000 soldats et 320 officiers). Après ces nombreux départs, Conlie ne garda plus que 18 bataillons (1) de mobilisés bretons (12 des Côtes-du-Nord et 6 de l’Ille-et-Vilaine), forts ensemble de 400 officiers et 15,200 soldats, et du chiffre de 40,500 hommes, qu'elle atteignait encore le 17 décembre (non compris 1,350 officiers), la population totale du camp était tombée, le 20, à 600 officiers et 18,300 hommes. Mais où porter cette colonne de 21,000 mobilisés sortis de Conlie en trois jours? Il avait été question à plusieurs reprises, entre le général Marivault, le préfet et le comité de défense d’Ille-et-Vilaine, de l’installation d’un nouveau camp dans ce département, soit en avant de Vitré dans les landes du Pertre, sur la limite de la Bretagne et du Maine; soit dans les landes de Dingé et de Tanouarn, à 8 lieues environ au nord de Rennes, au bord du chemin de fer de Saint-Malo; mais ces projets étaient à l’étude sans aucun commencement d’exécution. Craignant d’écraser la place de Rennes, M. de Marivault envoya les bataillons du Morbihan camper provisoirement à deux lieues en arrière de Conlie, dans la forêt de Sillé-le-Gruillaume, position qui les mettait à couvert d’une attaque des Prussiens et où ils pouvaient trouver de l’eau, du bois, un peu d’abri. Quant aux bataillons du Finistère et de la Loire-Inférieure (environ 12,000 hommes), ils furent acheminés sur Rennes, tantôt par le chemin de fer, tantôt par étapes, comme on pouvait. Ils y arrivèrent successivement, dans la nuit du 19 au 20 décembre et dans les deux journées suivantes (20 et 21 décembre). Le préfet et le général savaient depuis le 17, par une dépêche de M. de Marivault, que « l’évacuation précipitée » du camp de Conlie était imminente (1). Le 19 décembre au matin, la
chemin de fer de Saint-Malo; mais ces projets étaient à l’étude sans aucun commencement d’exécution. Craignant d’écraser la place de Rennes, M. de Marivault envoya les bataillons du Morbihan camper provisoirement à deux lieues en arrière de Conlie, dans la forêt de Sillé-le-Gruillaume, position qui les mettait à couvert d’une attaque des Prussiens et où ils pouvaient trouver de l’eau, du bois, un peu d’abri. Quant aux bataillons du Finistère et de la Loire-Inférieure (environ 12,000 hommes), ils furent acheminés sur Rennes, tantôt par le chemin de fer, tantôt par étapes, comme on pouvait. Ils y arrivèrent successivement, dans la nuit du 19 au 20 décembre et dans les deux journées suivantes (20 et 21 décembre). Le préfet et le général savaient depuis le 17, par une dépêche de M. de Marivault, que « l’évacuation précipitée » du camp de Conlie était imminente (1). Le 19 décembre au matin, la municipalité, prévenue que 10,000 mobilisés environ allaient venir immédiatement séjourner à Rennes, s’était aussitôt très activement mise en quête de logements, mais, l’après-midi, elle s’était arrêtée dans cette recherche, sur l’avis que l’administration militaire avait pris toutes les mesures nécessaires (2). Malgré cela, quand les mobilisés arrivèrent, rien n’était préparé pour les recevoir, et il leur fallut, les premiers jours, par un temps affreux, d’abord dans la boue, puis dans la glace, bivouaquer péniblement sur les promenades de Rennes. Le mauvais accueil fait à ces pauvres soldats blessa au vif les sentiments hospitaliers de la population Rennaise, et ce premier mécontentement fit place à une émotion poignante, quand on vit dans quel état revenaient les mobilisés. Tous les journaux publiés à Rennes, sans distinction de parti, tous les documents officiels eux-mêmes, traduisent énergiquement cette impression, et avec des traits bons à rappeler : « Des bataillons mobilisés sont en ce moment campés sur les boulevards entourant le Champ-de-Mars : la vue de ces hommes est navrante. Des vêtements en lambeaux, pleins de boue, des visages pâles, fatigués, maladifs, voilà ce que a présenté ces jeunes gens que nous avons vus, il y a un mois et demi, passer pimpants et
pour les recevoir, et il leur fallut, les premiers jours, par un temps affreux, d’abord dans la boue, puis dans la glace, bivouaquer péniblement sur les promenades de Rennes. Le mauvais accueil fait à ces pauvres soldats blessa au vif les sentiments hospitaliers de la population Rennaise, et ce premier mécontentement fit place à une émotion poignante, quand on vit dans quel état revenaient les mobilisés. Tous les journaux publiés à Rennes, sans distinction de parti, tous les documents officiels eux-mêmes, traduisent énergiquement cette impression, et avec des traits bons à rappeler : « Des bataillons mobilisés sont en ce moment campés sur les boulevards entourant le Champ-de-Mars : la vue de ces hommes est navrante. Des vêtements en lambeaux, pleins de boue, des visages pâles, fatigués, maladifs, voilà ce que a présenté ces jeunes gens que nous avons vus, il y a un mois et demi, passer pimpants et bien vêtus, ne demandant qu’à être instruits pour marcher à l’ennemi. » (Avenir de Rennes, 20 décembre 1870). M. de Marivault prévint aussi de ce mouvement le ministre de la Guerre et son délégué, voir Télégrammes officiels, 3° série, nos 42 et 58, aux Annexes, p. 231 et 234. M. de Marivault prévint aussi de ce mouvement le ministre de la Guerre et son délégué, voir Télég. offic. 3° série, nos 56 et 59, aux Annexes p. 233 et 234. (2) Voir lettre du maire de Rennes, dans le Journal de Rennes du 21 décembre 1870, aux Annexes (supplément). Ainsi s’exprime la feuille radicale, et le journal monarchiste reprend : « Ah ! oui, ils font mal à voir ces braves jeunes gens venus du camp de Conlie. Oui, c’est un triste et navrant spectacle. Les vêtements en désordre et couverts de boue, portant de gros sabots, errant au hasard dans les rues, ils paraissent accablés par l’inaction, rongés, minés par la plus ennemie et la plus stérile de toutes les fatigues, par la fatigue de l’ennui. Un petit nombre a des armes : dans quel état sont-elles ? Maculées par la terre et la rouille, hors de service. (Journal