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d'accord avec celles que le Pape donnerait lui-même de son jugement ». Rome préparait, en effet, un nouvel acte qui allait dissiper tous les doutes; mais il fallait attendre. Débarrassé pour quelque temps des poursuites de ses créanciers, l'abbé Féli était revenu à la Chesnaie. Ses jeunes disciples avaient quitté Paris, sauf Eugène Bore et Frédéric de la Proyonnaye, pour le rejoindre à la campagne. Sa petite colonie comptait alors un nouveau membre, dont les allures un peu rêveuses excitaient l'intérêt et la curiosité. Ce jeune homme obscur, timide, que le maître ne discerna jamais des autres, à qui il ne supposait que des facultés très ordinaires, devait devenir le paysagiste, le peintre, le véritable poète de la Chesnaie. C'était Maurice de Guérin. On reprit la vie d'autrefois; la maison retrouva son caractère accoutumé, mélange de solitude et d'animation; « mais si les bois avaient les mêmes silences, si le ciel de l'Armorique n'était pas changé, il n'en était pas de même du coeur du maître. La blessure y était vivante, et le glaive s'y retournait chaque jour... Des images terribles passaient et repassaient sur ce front déshérité de la paix; des paroles entrecoupées et menaçantes sortaient de cette bouche qui avait exprimé l'onction de l'Evangile » (1). Témoin quotidien de cet inquiétant spectacle, Lacordaire n'y put tenir longtemps: le 11 décembre 1832, il quittait secrètement la Chesnaie, laissant son ancien maître une lettre mouillée de larmes. A la tristesse de ce départ vint s'ajouter de nouveau, pour Féli, le souci d'embarras financiers qui menaçaient de s'éterniser. La ruine de sa fortune avait suivi la ruine de ses espérances sociales. Ce n'était pas tout. On en voulait encore à sa liberté, et il était toujours question de contrainte par corps. C'en était trop pour le malheureux. L'abbé Jean le comprit, et courut à Paris. Ce qu'il fit pour épargner à son frère les dernières extrémités et assurer du moins à sa pauvreté l'indépendance et le respect nous a été rapporté par Eugène Bore, dans une lettre charmante du 17 décembre 1832. Le fidèle disciple de Félix, resté à Paris pour
qui avait exprimé l'onction de l'Evangile » (1). Témoin quotidien de cet inquiétant spectacle, Lacordaire n'y put tenir longtemps: le 11 décembre 1832, il quittait secrètement la Chesnaie, laissant son ancien maître une lettre mouillée de larmes. A la tristesse de ce départ vint s'ajouter de nouveau, pour Féli, le souci d'embarras financiers qui menaçaient de s'éterniser. La ruine de sa fortune avait suivi la ruine de ses espérances sociales. Ce n'était pas tout. On en voulait encore à sa liberté, et il était toujours question de contrainte par corps. C'en était trop pour le malheureux. L'abbé Jean le comprit, et courut à Paris. Ce qu'il fit pour épargner à son frère les dernières extrémités et assurer du moins à sa pauvreté l'indépendance et le respect nous a été rapporté par Eugène Bore, dans une lettre charmante du 17 décembre 1832. Le fidèle disciple de Félix, resté à Paris pour ses travaux de linguistique, habitait toujours la maison de la rue de Vaugirard, dirigée par l'abbé Combalot. C'est là que Jean était descendu. « M. Jean part ce soir, écriait Eugène à l'abbé Félix. Le ministre l'a reçu enfin samedi avec une cordialité et une bonté vraiment surprenantes. Il lui a accordé tout ce qu'il lui demandait, et, si je ne vous en dis pas plus long sur ce point, c'est que monsieur votre frère vous contera toutes ses affaires et les vôtres lorsqu'il vous verra à la Chesnaye. Voici la première fois que j'ai vécu, à proprement parler, avec M. Jean, et je n'avais pu le connaître aussi bien que pendant ces courts instants qu'il a passés auprès de nous. Quel homme admirablement bon et vertueux ! Comme il sait se prêter à tout, supporter tout, s'occuper de tout ! Toujours une amabilité et une simplicité d'enfant ! Il a enchanté toutes les personnes qu'il a vues ici, et qui ne le connaissaient point encore. Quelle peine ne s'est-il pas donnée pour vos affaires ! En deux jours, il en a fait plus que tous vos avocats et avoués en deux ans. Son voyage était vraiment providentiel, et Dieu
a accordé tout ce qu'il lui demandait, et, si je ne vous en dis pas plus long sur ce point, c'est que monsieur votre frère vous contera toutes ses affaires et les vôtres lorsqu'il vous verra à la Chesnaye. Voici la première fois que j'ai vécu, à proprement parler, avec M. Jean, et je n'avais pu le connaître aussi bien que pendant ces courts instants qu'il a passés auprès de nous. Quel homme admirablement bon et vertueux ! Comme il sait se prêter à tout, supporter tout, s'occuper de tout ! Toujours une amabilité et une simplicité d'enfant ! Il a enchanté toutes les personnes qu'il a vues ici, et qui ne le connaissaient point encore. Quelle peine ne s'est-il pas donnée pour vos affaires ! En deux jours, il en a fait plus que tous vos avocats et avoués en deux ans. Son voyage était vraiment providentiel, et Dieu a permis, fort heureusement pour vous, que M. Guizot fût malade. Sans cela, je ne sais quel coup vous eût frappé; votre partie adverse eût certainement obtenu la contrainte par corps, parce que personne n'eût proposé l'arrangement dont M. Jean a jeté les premières bases. » Non content d'arracher son frère aux griffes des hommes de loi, l'abbé Jean voulut lui procurer un peu d'aise, et lui prêta 25.000 fr. C'était la sécurité matérielle, au moins pour quelque temps. Il ne tenait qu'à Félix de reconquérir son prestige. S'il eût suivi alors l'exemple de Fénelon, l'admiration des catholiques l'eût immédiatement replacé à la tête du clergé de France. Hélas ! il ne voulut suivre que les inspirations de son orgueil blessé. Irrité par des provocations aussi insolentes que maladroites, il s'obstina à ne pas adresser de lui-même au Pape la « déclaration doctrinale » que réclamaient, chose curieuse ! ses anciens ennemis, les gallicans. Bien plus, il se répandit plus que jamais en propos amers contre ce qu'il appelait avec dédain la hiérarchie. Ces propos furent rapportés à Rome, et l'on commença de concevoir des doutes sur la sincérité de sa soumission. Par ces paroles imprudentes, le Pape était, en
frère aux griffes des hommes de loi, l'abbé Jean voulut lui procurer un peu d'aise, et lui prêta 25.000 fr. C'était la sécurité matérielle, au moins pour quelque temps. Il ne tenait qu'à Félix de reconquérir son prestige. S'il eût suivi alors l'exemple de Fénelon, l'admiration des catholiques l'eût immédiatement replacé à la tête du clergé de France. Hélas ! il ne voulut suivre que les inspirations de son orgueil blessé. Irrité par des provocations aussi insolentes que maladroites, il s'obstina à ne pas adresser de lui-même au Pape la « déclaration doctrinale » que réclamaient, chose curieuse ! ses anciens ennemis, les gallicans. Bien plus, il se répandit plus que jamais en propos amers contre ce qu'il appelait avec dédain la hiérarchie. Ces propos furent rapportés à Rome, et l'on commença de concevoir des doutes sur la sincérité de sa soumission. Par ces paroles imprudentes, le Pape était, en quelque sorte, mis en demeure de parler une seconde fois ; il le fit. Le 8 mai 1833, un Bref adressé à Mgr d'Astros, archevêque de Toulouse, indiqua le sens précis de l'Encyclique. C'était le commentaire autorisé que l'abbé Jean avait demandé à Rome, et auquel il avait promis de se soumettre sauf réserve. En le recevant, le catholique se réjouit, mais le frère ne put s'empêcher de concevoir de vives alarmes. Grégoire XVI faisait allusion à la profonde douleur qu'il éprouvait « des bruits répandus dans le public », au sujet de la soumission de Félix. Comment celui-ci accueillerait-il ces paroles sévères ? Qu'allait-il répondre au Pape ? surtout, comment jugerait-il l'attitude de Jean ? Une adhésion bruyante de celui-ci au document venu de Rome ne le détacherait-elle pas de son frère aussi bien que de l'Église ? La vision, l'affreuse vision d'une apostasie possible se présenta alors pour la première fois à l'esprit du pauvre Jean. Il voyait la plaie d'orgueil s'envenimer dans l'âme de Félix, que des envieux, sous prétexte de zèle, semblaient prendre à la fin de pousser à bout. Il sentait ses propres démarches surveillées, ses discours épiés par son frère. Celui-ci semblait déjà craindre
se soumettre sauf réserve. En le recevant, le catholique se réjouit, mais le frère ne put s'empêcher de concevoir de vives alarmes. Grégoire XVI faisait allusion à la profonde douleur qu'il éprouvait « des bruits répandus dans le public », au sujet de la soumission de Félix. Comment celui-ci accueillerait-il ces paroles sévères ? Qu'allait-il répondre au Pape ? surtout, comment jugerait-il l'attitude de Jean ? Une adhésion bruyante de celui-ci au document venu de Rome ne le détacherait-elle pas de son frère aussi bien que de l'Église ? La vision, l'affreuse vision d'une apostasie possible se présenta alors pour la première fois à l'esprit du pauvre Jean. Il voyait la plaie d'orgueil s'envenimer dans l'âme de Félix, que des envieux, sous prétexte de zèle, semblaient prendre à la fin de pousser à bout. Il sentait ses propres démarches surveillées, ses discours épiés par son frère. Celui-ci semblait déjà craindre une séparation d'idées qu'il n'hésiterait pas à qualifier de lâche abandon, et qui pourrait le porter aux derniers excès. Le Bref du 8 mai à peine reçu, Jean demanda à ses confrères d'y conformer leur enseignement. Félix l'ayant appris, crut qu'on allait abandonner toutes ses doctrines philosophiques, y compris celle du sens commun, et s'en plaignit amèrement. Heureusement le sens commun n'était encore l'objet d'aucune censure, et l'abbé Jean, qui avait adopté ce système en si nombreuse et si honorable compagnie, le laissait volontiers enseigner à Saint-Méen et à Malestroit. Comme, au fond, c'était le point important des doctrines de Félix, il répondit hardiment à son frère, le 18 mai 1837 : « Aucun de nous n'a varié dans les doctrines que tu as défendues, et nous y tenons plus que jamais. Jamais donc on n'a hésité à les enseigner. Quant à ta philosophie nouvelle, tu n'as pas voulu toi-même qu'on en parlât avant qu'elle fût achevée, et, en effet, rien ne serait plus dangereux, parce qu'il est certain qu'on ne la comprendrait pas, et qu'on donnerait, sous ton nom, beaucoup de choses que tu désavouerais, si on élevait sur les points divers des discussions prématurées. » Cette « philosophie
du sens commun, et s'en plaignit amèrement. Heureusement le sens commun n'était encore l'objet d'aucune censure, et l'abbé Jean, qui avait adopté ce système en si nombreuse et si honorable compagnie, le laissait volontiers enseigner à Saint-Méen et à Malestroit. Comme, au fond, c'était le point important des doctrines de Félix, il répondit hardiment à son frère, le 18 mai 1837 : « Aucun de nous n'a varié dans les doctrines que tu as défendues, et nous y tenons plus que jamais. Jamais donc on n'a hésité à les enseigner. Quant à ta philosophie nouvelle, tu n'as pas voulu toi-même qu'on en parlât avant qu'elle fût achevée, et, en effet, rien ne serait plus dangereux, parce qu'il est certain qu'on ne la comprendrait pas, et qu'on donnerait, sous ton nom, beaucoup de choses que tu désavouerais, si on élevait sur les points divers des discussions prématurées. » Cette « philosophie nouvelle » était celle que Félix exposait alors dans l'ouvrage qui devait devenir l'Esquisse d'une philosophie. Malgré ces précautions de prudence et de délicatesse, Félix restait soupçonneux. Il exigea le départ du professeur de philosophie de Saint-Méen, M. Léveque, qui avait le malheur de ne voir dans les doctrines du sens commun qu'une simple opinion. On le remplaça par un ancien élève de Malestroit, M. Haran. Ménager Félix, c'était bien : mais il fallait ménager aussi l'opinion publique, et elle n'était pas tendre pour les La Mennais, surtout depuis le dernier bref du Pape. La publication du Livre du Élément polonais était une traduction de l'œuvre de Mickiewicz. Cette traduction venait de paraître, sous la signature de Montalembert. Elle était accompagnée, en guise de préface, d'un Hymne à la Pologne, par Félicité de La Mennais. LA DÉFECTION DE LA MENNAIS 875 venait de porter au comble l’exaspération du clergé de Rennes. De plus en plus on tenait en suspicion les prêtres de la Congrégation de Saint-Pierre. Les missionnaires se voyaient presque abandonnés. On s’obstinait à leur demander des rétractations auxquelles ils étaient obligés moins que personne, puisqu'ils n’avaient jamais enseigné l’erreur, du moins en chaire. Leur supérieur, M. Coëdro, ne
sens commun qu'une simple opinion. On le remplaça par un ancien élève de Malestroit, M. Haran. Ménager Félix, c'était bien : mais il fallait ménager aussi l'opinion publique, et elle n'était pas tendre pour les La Mennais, surtout depuis le dernier bref du Pape. La publication du Livre du Élément polonais était une traduction de l'œuvre de Mickiewicz. Cette traduction venait de paraître, sous la signature de Montalembert. Elle était accompagnée, en guise de préface, d'un Hymne à la Pologne, par Félicité de La Mennais. LA DÉFECTION DE LA MENNAIS 875 venait de porter au comble l’exaspération du clergé de Rennes. De plus en plus on tenait en suspicion les prêtres de la Congrégation de Saint-Pierre. Les missionnaires se voyaient presque abandonnés. On s’obstinait à leur demander des rétractations auxquelles ils étaient obligés moins que personne, puisqu'ils n’avaient jamais enseigné l’erreur, du moins en chaire. Leur supérieur, M. Coëdro, ne se consolait point de cette défaveur. Préoccupé avant tout des intérêts de sa maison, il ne calculait point, comme l’abbé Jean, les suites possibles d’un manque d’égards vis-à-vis de Félicité, et il pressait son supérieur de lui permettre un désaveu public de doctrines qu’il n’avait professées que dans l’intimité. Peu à peu ses principaux confrères et la portion influente de la Congrégation en vinrent à penser comme lui. Jean allait être obligé de choisir entre son frère et sa Congrégation, peut-être entre son frère et l’Église. Renier celui qu’il avait ramené à Dieu et dont il avait fait un soldat de la Papauté, ou se voir soupçonner de rébellion à l’égard de Rome, quelle situation ! Un instant il crut toucher au terme de ses angoisses. De son propre mouvement et dans l’intérêt de la paix, Félicité se sépara des religieux de Saint-Pierre : « Ayant reconnu, écrivait-il, l’impossibilité de faire aucun bien dans la Congrégation, à cause des dispositions de plusieurs de ses membres à mon égard, dispositions déjà anciennes, je crois, quoi qu’il m’en coûte, devoir faire le sacrifice de me séparer d’elle. « Il est, par malheur, trop évident que j’y serais un sujet de division, et
à peu ses principaux confrères et la portion influente de la Congrégation en vinrent à penser comme lui. Jean allait être obligé de choisir entre son frère et sa Congrégation, peut-être entre son frère et l’Église. Renier celui qu’il avait ramené à Dieu et dont il avait fait un soldat de la Papauté, ou se voir soupçonner de rébellion à l’égard de Rome, quelle situation ! Un instant il crut toucher au terme de ses angoisses. De son propre mouvement et dans l’intérêt de la paix, Félicité se sépara des religieux de Saint-Pierre : « Ayant reconnu, écrivait-il, l’impossibilité de faire aucun bien dans la Congrégation, à cause des dispositions de plusieurs de ses membres à mon égard, dispositions déjà anciennes, je crois, quoi qu’il m’en coûte, devoir faire le sacrifice de me séparer d’elle. « Il est, par malheur, trop évident que j’y serais un sujet de division, et tout royaume divisé en lui-même périra. Mon dévouement a trouvé là la même récompense qu’ailleurs; Dieu l’a voulu ainsi, qu’il en soit béni ! Je porterai toujours dans mon cœur ceux qui ne m’ont pas cru indigne de travailler avec eux à faire quelque bien ; je pardonne aux autres. Peut-être, pour calmer les esprits, sera-t-il à propos que l’évêque soit instruit tout de suite de ma détermination » Cette détermination pouvait, en effet, simplifier bien des choses. Un autre passage de la même lettre parut à l’abbé Jean plus décisif en faveur des bonnes intentions de Félicité. « J’ai d’abord songé, disait celui-ci, à ce que je devais à la Congrégation, et je crois satisfaire à ce devoir, et prévenir, autant qu’il est en moi, tout ébranlement intérieur qui compromettrait son existence, en adressant au Souverain Pontife une nouvelle déclaration que j’envoie à l’évêque de Rennes, en le priant de l’adresser lui-même au Pape. Tu trouveras ci-joinct ces deux lettres, et, comme l’évêque devra être à Saint-Méen quand elles te parviendront, il les recevra par toi et sans retard. Tu peux le lui dire que, non seulement je l’autorise à faire connaître ma déclaration, mais que je désire même
Peut-être, pour calmer les esprits, sera-t-il à propos que l’évêque soit instruit tout de suite de ma détermination » Cette détermination pouvait, en effet, simplifier bien des choses. Un autre passage de la même lettre parut à l’abbé Jean plus décisif en faveur des bonnes intentions de Félicité. « J’ai d’abord songé, disait celui-ci, à ce que je devais à la Congrégation, et je crois satisfaire à ce devoir, et prévenir, autant qu’il est en moi, tout ébranlement intérieur qui compromettrait son existence, en adressant au Souverain Pontife une nouvelle déclaration que j’envoie à l’évêque de Rennes, en le priant de l’adresser lui-même au Pape. Tu trouveras ci-joinct ces deux lettres, et, comme l’évêque devra être à Saint-Méen quand elles te parviendront, il les recevra par toi et sans retard. Tu peux le lui dire que, non seulement je l’autorise à faire connaître ma déclaration, mais que je désire même qu’elle soit connue, et qu’il peut, en conséquence, en envoyer copie aux autres évêques, s’il le juge convenable » (1). Jean crut d’abord, en lisant ces lignes, que tant de pénibles démêlés allaient prendre fin. Vaincu par la grâce, Félicité allait sans doute s’humilier sous la main du Vicaire de Dieu, et reprendre, avec une énergie sanctifiée par l’épreuve, le bon combat contre les ennemis de l’Église. L’illusion, hélas ! ne fut pas longue. Les protestations de soumission ne manquaient pas dans les déclarations de Félicité ; mais l’écrivain y avait glissé une phrase pleine d’amertume, qui révélait, sous l’humilité des termes, l’orgueil d’une âme déjà prête pour la révolte. « Par toutes sortes de motifs, disait-il, mais principalement parce qu’il n’appartient qu’au Chef de l’Église de juger de ce qui peut lui être bon et utile, j’ai pris la résolution de rester à l’avenir, dans mes écrits et dans mes actes, totalement étranger aux affaires qui la touchent. » — « Rien n’était plus anticatholique que cette phrase, a remarqué Lacordaire. Jamais, sous aucun prétexte, les enfants de l’Église ne doivent rester étrangers à ce qui la touche. » Ainsi en jugea l’abbé Jean. Ainsi en devaient juger l’évêque
Dieu, et reprendre, avec une énergie sanctifiée par l’épreuve, le bon combat contre les ennemis de l’Église. L’illusion, hélas ! ne fut pas longue. Les protestations de soumission ne manquaient pas dans les déclarations de Félicité ; mais l’écrivain y avait glissé une phrase pleine d’amertume, qui révélait, sous l’humilité des termes, l’orgueil d’une âme déjà prête pour la révolte. « Par toutes sortes de motifs, disait-il, mais principalement parce qu’il n’appartient qu’au Chef de l’Église de juger de ce qui peut lui être bon et utile, j’ai pris la résolution de rester à l’avenir, dans mes écrits et dans mes actes, totalement étranger aux affaires qui la touchent. » — « Rien n’était plus anticatholique que cette phrase, a remarqué Lacordaire. Jamais, sous aucun prétexte, les enfants de l’Église ne doivent rester étrangers à ce qui la touche. » Ainsi en jugea l’abbé Jean. Ainsi en devaient juger l’évêque et tout le clergé de Rennes. Les récriminations devinrent plus acerbes. On fit le vide autour des missionnaires. À Saint-Méen et à Malestroit, des cabales se formèrent; les querelles de doctrine engendrèrent le mauvais esprit; la ruine des maisons parut imminente. Le moment était venu de faire des déclarations. Ibid. « Il est malheureusement vrai que certains esprits s’irritent de l’obéissance sous le prétexte de vouloir étendre et développer plus librement leurs facultés intellectuelles; ils voudraient s’affranchir de toute espèce de gêne et de joug. Ainsi G. prétend ne devoir pas suivre le règlement de la maison où il est, et il blâme hautement, sans s’en faire scrupule, ses supérieurs et ceux qui agissent d’une manière différente de la sienne. Assurément, si un pareil esprit devenait l’esprit général, il faudrait renoncer à l’œuvre. Et remarquez bien que celui qui se conduit de la sorte est un homme que je désespère d’être jamais d’une manière utile. Je pourrais faire la même remarque sur la plupart des autres. Ils ont pour système de croire au-dessous d’eux les emplois humbles et sans éclat. « On semble dire que je manque de zèle. On ne tient aucun compte des difficultés de tout genre qui
« Il est malheureusement vrai que certains esprits s’irritent de l’obéissance sous le prétexte de vouloir étendre et développer plus librement leurs facultés intellectuelles; ils voudraient s’affranchir de toute espèce de gêne et de joug. Ainsi G. prétend ne devoir pas suivre le règlement de la maison où il est, et il blâme hautement, sans s’en faire scrupule, ses supérieurs et ceux qui agissent d’une manière différente de la sienne. Assurément, si un pareil esprit devenait l’esprit général, il faudrait renoncer à l’œuvre. Et remarquez bien que celui qui se conduit de la sorte est un homme que je désespère d’être jamais d’une manière utile. Je pourrais faire la même remarque sur la plupart des autres. Ils ont pour système de croire au-dessous d’eux les emplois humbles et sans éclat. « On semble dire que je manque de zèle. On ne tient aucun compte des difficultés de tout genre qui s’opposent au bien que nous voulons faire et que j’ai à combattre journellement, sans m’en plaindre ni en parler à personne. Mais enfin, tu en jugeras par la lettre ci-joincte que C. (Coëdro) m’écrit. Je te prie de la garder pour me la remettre. Je le dirai ce que je compte faire en cette occasion. Pour aujourd’hui, je n’ajouterai rien à ce peu de paroles. » — Lettre inédite. Archives des Frères de Plörmel. LA DÉFACTION DE LA MENNAIS 877 Les relations publiques au nom de la congrégation. L'abbé Jean le comprit. Une occasion unique s'offrait à lui pour manifester au diocèse sa pensée et celle de ses confrères. La retraite ecclésiastique allait s'ouvrir le 26 août, et les principales instructions devaient être prêchées par M. Coëdro. Assuré de la bienveillance de l'évêque, qui ne demandait alors qu'à défendre son grand-vicaire contre d'aveugles préventions, l'abbé Jean eut la pensée d'invoquer son témoignage public en faveur des religieux de Saint-Pierre. Mgr de Lesquen se portant garant de leur orthodoxie, l'opinion serait satisfaite, et Féli ne pourrait se froisser d'un acte qui n'émanait pas directement de son frère. Dans une curieuse lettre à M. Coëdro, l'abbé Jean exposa la façon dont il