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sa tranquillité hautaine; malgré les présomptions déjà recueillies, ils hésitaient à le croire coupable. A votre avis, monsieur, demanda enfin le procureur, sommes-nous en présence d'un simple accident, d'une erreur, ou d'un crime ? Sans hésiter, Hugues répondit : — Nous sommes en présence d'une tentative d'assassinat. — Voulez-vous nous en donner les raisons ? — Mon vénérable maître, M. Grandier, a déjà dû vous raconter les incidents de cette maladie. — Oui, monsieur ; ce que nous attendons de vous, c'est l'explication de ce qui a précédé cette matinée. Le juge intervint : — Vous étiez, évidemment, du même avis que M. Grandier sur la nature du poison ? — De la strychnine, déclara tranquillement Hugues. — Administrée par vous à la malade ? — Oui, monsieur ; je n'ignore pas quelles responsabilités sont les miennes, et je n'en désire que plus ardemment arriver à la découverte absolue de la vérité. Le juge avait remarqué Ferdinand Hugues ; son calme, sa parfaite assurance le démontaient... « à moins qu'il ne soit un merveilleux comédien ! » Le comédien n'était pas celui qu'on interrogeait, mais bien le baron de Candia, qui, en ce moment, semblait tout attendri et fixait sur Hugues un regard compatissant. — Ah ! le pauvre garçon ! fit-il à voix basse. Et Grandier, pour le remercier de cette sympathie, lui serra chaleureusement la main. M. Hardy demanda : — Vous n'attendiez pas M. Grandier ce matin ? — Non, il ne devait venir que demain. — Que serait-il arrivé si vous vous étiez trouvé seul en face de votre malade ? Hugues pâlit, mais ne trembla pas. — Je ne puis savoir, monsieur, ce qui serait arrivé, car je ne puis savoir si j'aurais été assez maître de mon cœur, de mon émotion, pour soigner utilement Mme de Candia. — Oui, conclut M. Hardy ; devant les effets foudroyants du poison, vous auriez évidemment perdu la tête... et Mme de Candia était inévitablement condamnée. On peut donc dire que, sans la visite inopinée de M. Grandier, la tentative d'empoisonnement réussi... Les assassins ne sauraient tout prévoir.
Hugues un regard compatissant. — Ah ! le pauvre garçon ! fit-il à voix basse. Et Grandier, pour le remercier de cette sympathie, lui serra chaleureusement la main. M. Hardy demanda : — Vous n'attendiez pas M. Grandier ce matin ? — Non, il ne devait venir que demain. — Que serait-il arrivé si vous vous étiez trouvé seul en face de votre malade ? Hugues pâlit, mais ne trembla pas. — Je ne puis savoir, monsieur, ce qui serait arrivé, car je ne puis savoir si j'aurais été assez maître de mon cœur, de mon émotion, pour soigner utilement Mme de Candia. — Oui, conclut M. Hardy ; devant les effets foudroyants du poison, vous auriez évidemment perdu la tête... et Mme de Candia était inévitablement condamnée. On peut donc dire que, sans la visite inopinée de M. Grandier, la tentative d'empoisonnement réussi... Les assassins ne sauraient tout prévoir. La juge d'instruction parlait d'un ton familier, comme si un assassinat lui eût paru une chose toute simple. Et ce contraste avec la gravité de la chose faisait frissonner les assistants. — Voilà donc un point bien établi, reprit-il. Le... ou les assassins ont voulu que vous vous trouviez seul en face de la victime. Ils ont même essayé de vous faire soupçonner, puisqu'ils ont arrangé les choses pour que ce soit vous, son garde-malade, en qui elle avait une entière confiance, qui lui donneriez le poison... C'est ce qu'on peut appeler un crime adroitement combiné : empoisonner une malade dont la mort pourrait s'expliquer par sa maladie même; et, au cas où l'empoisonnement serait reconnu, laisser peser les soupçons sur le médecin... Hela! car enfin, monsieur, si l'on ne savait qui vous êtes et le dévouement que vous avez toujours montré à Mme de Candia, on pourrait très bien croire que c'est vous... qui... que c'est vous enfin ? Le juge d'instruction hésitait ; et gêné par le regard dédaigneux de Hugues, il avait cessé de sourire; et il fut de nouveau démonté quand Hugues l'interrompit : — Ne perdez donc pas votre temps, monsieur, à tourner autour de
en face de la victime. Ils ont même essayé de vous faire soupçonner, puisqu'ils ont arrangé les choses pour que ce soit vous, son garde-malade, en qui elle avait une entière confiance, qui lui donneriez le poison... C'est ce qu'on peut appeler un crime adroitement combiné : empoisonner une malade dont la mort pourrait s'expliquer par sa maladie même; et, au cas où l'empoisonnement serait reconnu, laisser peser les soupçons sur le médecin... Hela! car enfin, monsieur, si l'on ne savait qui vous êtes et le dévouement que vous avez toujours montré à Mme de Candia, on pourrait très bien croire que c'est vous... qui... que c'est vous enfin ? Le juge d'instruction hésitait ; et gêné par le regard dédaigneux de Hugues, il avait cessé de sourire; et il fut de nouveau démonté quand Hugues l'interrompit : — Ne perdez donc pas votre temps, monsieur, à tourner autour de l'accusation qui vous brûle les lèvres. Dites donc bien franchement que c'est moi que vous soupçonnez ! — Nous ne vous soupçonnons pas encore, monsieur, déclara gravement le procureur ; mais permettez-moi de vous dire que votre attitude hautaine en face d'un interrogatoire dirigé d'une façon aussi bienveillante ne saurait nous disposer en votre faveur. Les emportements ne mènent jamais à rien de bon, monsieur ! — Je suis seul juge, monsieur, de ce que j'ai à répondre, répliqua fièrement Hugues. Depuis la matinée, il avait été troublé par la pensée des soupçons qui allaient peser sur lui ; l'approche d'un danger incertain le rendait nerveux, presque craintif ; mais, devant ce danger, il redevenait lui-même, et le vieux sang de batailleur qui coulait dans ses veines lui donnait le dédain de ses adversaires. Il lui semblait que d'un geste, de quelques paroles, il aurait les écrasé. Mais le juge d'instruction était enchanté de cet accès de colère. « Il se fâche : il a tort. » Et se remettant à sourire : — Je comprends l'indignation que peut éprouver M. Ferdinand Hugues : à son âge, on n'est pas toujours maître de son tempérament ; mais calmez-vous, et nous
nous disposer en votre faveur. Les emportements ne mènent jamais à rien de bon, monsieur ! — Je suis seul juge, monsieur, de ce que j'ai à répondre, répliqua fièrement Hugues. Depuis la matinée, il avait été troublé par la pensée des soupçons qui allaient peser sur lui ; l'approche d'un danger incertain le rendait nerveux, presque craintif ; mais, devant ce danger, il redevenait lui-même, et le vieux sang de batailleur qui coulait dans ses veines lui donnait le dédain de ses adversaires. Il lui semblait que d'un geste, de quelques paroles, il aurait les écrasé. Mais le juge d'instruction était enchanté de cet accès de colère. « Il se fâche : il a tort. » Et se remettant à sourire : — Je comprends l'indignation que peut éprouver M. Ferdinand Hugues : à son âge, on n'est pas toujours maître de son tempérament ; mais calmez-vous, et nous parviendrons, je n'en doute pas, à découvrir la vérité. Occupons-nous maintenant de ce breuvage, une boisson rafraîchissante, je crois ? — Oui, dit Hugues, très tranquille, de la simple citronnade, qu'on tenait toujours prête dans un cabinet touchant à la chambre de Mme de Candia. — Qui faisait cette citronnade ? — Habituellement Mme Sermetis, la belle-mère de Mme de Candia. — L'avait-elle préparée hier ? — Je le pense. — Oui, c'est elle, je m'en suis informé, déclara le docteur Grandier. — Bien, merci, dit le juge en lui faisant signe de ne plus parler. Mme de Candia a-t-elle bu de cette citronnade dans la soirée ou dans la nuit ? — Oui, monsieur, dit Hugues ; je lui en ai donné plusieurs fois dans la soirée et dans la nuit. LA DÉPÊCHE Sans que cela ait produit aucun effet — puisque la strychnine ne s'y trouvait pas encore. Si j'avais voulu empoisonner Mme de Candia, comme je vois bien que vous le croyez encore, je n'aurais pas attendu le matin, j'aurais profité de la nuit... — Vous êtes plus avancé que moi, fit le juge en haussant les épaules, si vous savez ce qui se passe dans mon
? — Habituellement Mme Sermetis, la belle-mère de Mme de Candia. — L'avait-elle préparée hier ? — Je le pense. — Oui, c'est elle, je m'en suis informé, déclara le docteur Grandier. — Bien, merci, dit le juge en lui faisant signe de ne plus parler. Mme de Candia a-t-elle bu de cette citronnade dans la soirée ou dans la nuit ? — Oui, monsieur, dit Hugues ; je lui en ai donné plusieurs fois dans la soirée et dans la nuit. LA DÉPÊCHE Sans que cela ait produit aucun effet — puisque la strychnine ne s'y trouvait pas encore. Si j'avais voulu empoisonner Mme de Candia, comme je vois bien que vous le croyez encore, je n'aurais pas attendu le matin, j'aurais profité de la nuit... — Vous êtes plus avancé que moi, fit le juge en haussant les épaules, si vous savez ce qui se passe dans mon esprit; veuillez croire que j'attends d'être mieux renseigné avant de me former une opinion. Ce jeune orgueilleux commençait à l'impatienter. — Ne discutons pas d'ailleurs sur des choses oiseuses ; et dites-moi qui vous a aidé cette nuit à veiller Mme de Candia ? — Personne. — Ah !... Les deux magistrats échangèrent un regard en-dessous ; et le procureur demanda : — Vous avez donc passé la nuit absolument seul auprès de votre malade? — Absolument seul. Je considérais Mme de Candia comme sauvée, et je devais aujourd'hui même rentrer à Paris ; aussi ai-je désiré, par amitié, lui consacrer entièrement cette dernière nuit. — Voilà qui est fâcheux pour vous... à moins que vous ne puissiez faire la lumière... Et encore votre seul témoignage suffirait-il? Enfin, comment expliquez-vous que ce breuvage, inoffensif hier au soir et même cette nuit, soit devenu tout à coup un violent poison ! — Parce que, entre cette nuit et ce matin, le poison y a été versé par l'assassin. — À quelle heure avez-vous donné à boire à Mme de Candia cette nuit? Vers deux heures. — Et, à ce moment, il n'y avait pas de poison ? — Sûrement. — Vous
deux magistrats échangèrent un regard en-dessous ; et le procureur demanda : — Vous avez donc passé la nuit absolument seul auprès de votre malade? — Absolument seul. Je considérais Mme de Candia comme sauvée, et je devais aujourd'hui même rentrer à Paris ; aussi ai-je désiré, par amitié, lui consacrer entièrement cette dernière nuit. — Voilà qui est fâcheux pour vous... à moins que vous ne puissiez faire la lumière... Et encore votre seul témoignage suffirait-il? Enfin, comment expliquez-vous que ce breuvage, inoffensif hier au soir et même cette nuit, soit devenu tout à coup un violent poison ! — Parce que, entre cette nuit et ce matin, le poison y a été versé par l'assassin. — À quelle heure avez-vous donné à boire à Mme de Candia cette nuit? Vers deux heures. — Et, à ce moment, il n'y avait pas de poison ? — Sûrement. — Vous prétendez donc, qu'ensuite une main inconnue aurait jeté de la strychnine dans ce qui restait du breuvage ? — Oui, monsieur. — Or, vous seul étiez auprès de Mme de Candia... — Je me suis absenté quelques minutes. Il avait à peine prononcé ces mots qu'un imperceptible sourire anima le froid visage du Procureur; quant au juge d'instruction, ses traits s'épanouirent. Et, reprenant l'interrogatoire avec sa bienveillance ironique : — Vous deviez être un peu fatigué, avoir la tête lourde ? — Sans doute, monsieur. — C'est très naturel à votre âge. Et alors, vous serez sorti quelques instants pour respirer l'air frais de la nuit, pour vous réconforter ?... Vous vous serez promené sur le balcon qui entoure la villa?... Et c'est pendant ces quelques minutes que l'assassin, qui guettait un moment d'inattention de votre part, se sera introduit dans le cabinet, aura versé le poison dans le breuvage ?... — Oui, monsieur, malgré votre persiflage, c'est bien ainsi que les choses ont dû se passer... — Et vous aurez entendu un bruit de pas, et vous aurez vu une ombre mystérieuse se glisser dans le parc ? — Vraiment ? s'écria Hugues, vous mettez ma patience à une
froid visage du Procureur; quant au juge d'instruction, ses traits s'épanouirent. Et, reprenant l'interrogatoire avec sa bienveillance ironique : — Vous deviez être un peu fatigué, avoir la tête lourde ? — Sans doute, monsieur. — C'est très naturel à votre âge. Et alors, vous serez sorti quelques instants pour respirer l'air frais de la nuit, pour vous réconforter ?... Vous vous serez promené sur le balcon qui entoure la villa?... Et c'est pendant ces quelques minutes que l'assassin, qui guettait un moment d'inattention de votre part, se sera introduit dans le cabinet, aura versé le poison dans le breuvage ?... — Oui, monsieur, malgré votre persiflage, c'est bien ainsi que les choses ont dû se passer... — Et vous aurez entendu un bruit de pas, et vous aurez vu une ombre mystérieuse se glisser dans le parc ? — Vraiment ? s'écria Hugues, vous mettez ma patience à une rude épreuve. Non ! Je n'ai vu aucune ombre mystérieuse ; mais j'ai parfaitement distingué un bruit de pas... — Comment n'avez-vous pas cherché à savoir qui rôdait près de la maison ?... Vous avez pensé, n'est-ce pas, que c'était quelque jardinier qui faisait une ronde?... Hugues ne put dominer un long tremblement, et il perdit contenance quand le juge ajouta : — Votre explication serait excellente, si elle n'était pas uniquement basée sur votre unique témoignage... Car ce bruit de pas, ce mystérieux criminel qui se serait glissé dans la maison au milieu de la nuit, il n'y a que vous, n'est-ce pas ? qui les auriez entendus ? Pendant quelques secondes, Hugues crut que la vie l'abandonnait. D'un seul mot, il pouvait se justifier ; mais ce mot, la délicatesse lui défendait de le prononcer. Tout ce qu'il venait de dire, Blanche en avait été témoin comme lui ; elle aussi pouvait déclarer qu'elle avait entendu ce bruit dans le parc... Mais on lui aurait demandé alors ce qu'elle faisait, hors de chez elle, au milieu de la nuit... — Il ne faut pas qu'en puisse soupçonner qu'elle était avec moi ! Il oubliait presque, à cette pensée,
un long tremblement, et il perdit contenance quand le juge ajouta : — Votre explication serait excellente, si elle n'était pas uniquement basée sur votre unique témoignage... Car ce bruit de pas, ce mystérieux criminel qui se serait glissé dans la maison au milieu de la nuit, il n'y a que vous, n'est-ce pas ? qui les auriez entendus ? Pendant quelques secondes, Hugues crut que la vie l'abandonnait. D'un seul mot, il pouvait se justifier ; mais ce mot, la délicatesse lui défendait de le prononcer. Tout ce qu'il venait de dire, Blanche en avait été témoin comme lui ; elle aussi pouvait déclarer qu'elle avait entendu ce bruit dans le parc... Mais on lui aurait demandé alors ce qu'elle faisait, hors de chez elle, au milieu de la nuit... — Il ne faut pas qu'en puisse soupçonner qu'elle était avec moi ! Il oubliait presque, à cette pensée, l'accusation qui pesait sur lui pour songer à la chère réputation de l'adorée. — Au moment où l'on me traite en criminel, dire que je suis aimé par elle ! Non, cent fois non ! D'autant qu'avant même l'arrivée des magistrats, le baron l'avait presque insulté. — Dans de semblables circonstances, notre amour doit rester secret... Cet homme est violent ; s'il savait qu'elle m'aime, il ferait souffrir sa fille. Cela rendit inébranlable sa résolution de se taire à cet égard. — Je parviendrai bien, quand même, à faire éclater mon innocence ! Et je n'aurai pas troublé l'existence de cet ange... Le juge d'instruction conféra quelques minutes à voix basse avec le procureur. Puis, celui-ci, de son air glacial qui ne laissait rien deviner de ce qu'il pensait : — Vous maintenez toutes vos déclarations? — Intégralement. — Malgré la bienveillance dont nous sommes animés à votre égard, l'ensemble des faits que nous venons d'examiner ne vous est pas favorable... De réelles présomptions s'élèvent contre vous... Remarquez que je ne dis pas des preuves... Vous allez vous retirer, tandis que nous interrogerons diverses personnes ; nous vous ferons connaître ensuite notre décision. Hugues s'inclina et dit : — Vous
circonstances, notre amour doit rester secret... Cet homme est violent ; s'il savait qu'elle m'aime, il ferait souffrir sa fille. Cela rendit inébranlable sa résolution de se taire à cet égard. — Je parviendrai bien, quand même, à faire éclater mon innocence ! Et je n'aurai pas troublé l'existence de cet ange... Le juge d'instruction conféra quelques minutes à voix basse avec le procureur. Puis, celui-ci, de son air glacial qui ne laissait rien deviner de ce qu'il pensait : — Vous maintenez toutes vos déclarations? — Intégralement. — Malgré la bienveillance dont nous sommes animés à votre égard, l'ensemble des faits que nous venons d'examiner ne vous est pas favorable... De réelles présomptions s'élèvent contre vous... Remarquez que je ne dis pas des preuves... Vous allez vous retirer, tandis que nous interrogerons diverses personnes ; nous vous ferons connaître ensuite notre décision. Hugues s'inclina et dit : — Vous êtes en train, messieurs, de commettre une abominable erreur. Et, sans opposer la moindre résistance, il se laissa reconduire dans le salon. Il n'avait plus qu'une crainte, maintenant, c'est que Blanche, elle aussi, ne fût appelée devant le juge et que, généreusement, elle ne déclarât la vérité. Blanche n'avait pas quitté sa mère. Assise auprès du lit de la malade, elle demeurait, les yeux fixés sur le visage amaigri, mais reposé, de Geneviève. La baronne sommeillait, ouvrant parfois les paupières et les refermant aussitôt, après un sourire de Blanche. Maman Métis, toujours remuante, se promenait autour du lit, très préoccupée, mais satisfaite, puisque le danger était écarté. Toutes les trois ignoraient ce qui se passait au-dessous d'elles et ne s'étonnaient point que la conférence du baron avec les deux médecins se prolongeât un peu. Soudain, la porte s'entrouvrit. La femme de chambre, accompagnée de l'agent de police, appela à voix basse : — Madame... Madame Sermetis. Et en même temps, elle mettait une main sur la bouche. — Venez, madame ; mais que Mme Baronne ne sache pas qu'on vous a réveillée... — Qui donc m'appelle ? interroge Mme Sermetis avec mauvaise humeur. L'agent de police dit : — Le
quitté sa mère. Assise auprès du lit de la malade, elle demeurait, les yeux fixés sur le visage amaigri, mais reposé, de Geneviève. La baronne sommeillait, ouvrant parfois les paupières et les refermant aussitôt, après un sourire de Blanche. Maman Métis, toujours remuante, se promenait autour du lit, très préoccupée, mais satisfaite, puisque le danger était écarté. Toutes les trois ignoraient ce qui se passait au-dessous d'elles et ne s'étonnaient point que la conférence du baron avec les deux médecins se prolongeât un peu. Soudain, la porte s'entrouvrit. La femme de chambre, accompagnée de l'agent de police, appela à voix basse : — Madame... Madame Sermetis. Et en même temps, elle mettait une main sur la bouche. — Venez, madame ; mais que Mme Baronne ne sache pas qu'on vous a réveillée... — Qui donc m'appelle ? interroge Mme Sermetis avec mauvaise humeur. L'agent de police dit : — Le procureur de la République... Bern, l'enquête. Maman Métis haussa les épaules : — Voilà bien une chose dont on se serait passé... Enfin, j'y vais... Toi, ne te troubles pas ! Elle embrassait sa petite-fille qui frémissait et devenait toute pâle. Une enquête !... Pourquoi, bonne mère, moi ? — Eh ! le sais-je, ma fille ! Pour nous ennuyer, bien certainement. Elle descendit en grognant. Cinq minutes après, Geneviève demandait à Hugues à sa fille. Et Blanche proposa : — Je vais le chercher... voulez-vous, mère ? — Que font donc ces messieurs ? Qu'ont-ils de si long à se dire ?... Gronde-le ! Ils feraient bien mieux de me tenir compagnie. — Surtout Hugues, petite mère ? — En es-tu jalouse, Blanche ? Elle eut un délicieux sourire. — Je vais vous le ramener, maman. Pierre SALES. (A suivre.) Etude de M. Gérard, avoué près le tribunal civil de Brest, rue de Siam, n° 24. Purge d'hypothèques légales Notification a été faite, à la requête de l'État, représenté par l'administration de la marine à Brest, suites et diligences de M. le commissaire général de la marine à Brest, s'exprimant en l'étude de l'avoué soussigné, par exploit de Holley,
Eh ! le sais-je, ma fille ! Pour nous ennuyer, bien certainement. Elle descendit en grognant. Cinq minutes après, Geneviève demandait à Hugues à sa fille. Et Blanche proposa : — Je vais le chercher... voulez-vous, mère ? — Que font donc ces messieurs ? Qu'ont-ils de si long à se dire ?... Gronde-le ! Ils feraient bien mieux de me tenir compagnie. — Surtout Hugues, petite mère ? — En es-tu jalouse, Blanche ? Elle eut un délicieux sourire. — Je vais vous le ramener, maman. Pierre SALES. (A suivre.) Etude de M. Gérard, avoué près le tribunal civil de Brest, rue de Siam, n° 24. Purge d'hypothèques légales Notification a été faite, à la requête de l'État, représenté par l'administration de la marine à Brest, suites et diligences de M. le commissaire général de la marine à Brest, s'exprimant en l'étude de l'avoué soussigné, par exploit de Holley, huissier à Brest, en date du 18 janvier 1893, À M. le procureur de la République à Brest, en son parquet, de l'expédition dûment en forme d'un acte dressé au greffe le 12 janvier 1893, enregistré, constatant le dépôt fait au greffe ledit jour de la copie collationnée d'un acte au rapport de M. Deléon, notaire à Brest, en date du 4 novembre 1892, enregistré, portant vente à l'État par M. Jean-Marie Quénéa, cultivateur, demeurant à Lambézellec, rue Kerfautras, Moyennant le prix principal, outre les charges, de vingt-trois mille deux cent soixante-huit francs, ci 23,268 fr. Avec déclaration à M. le procureur de la République que ladite notification lui était ainsi faite, conformément à l'article 2194 du Code civil, pour qu'il eût à prendre telles inscriptions d'hypothèque légale qu'il aviserait dans le délai de deux mois, et que faute par lui de ce faire dans ce délai, les immeubles dont il s'agissait seraient et demeureraient définitivement purgés et libérés entre les mains du requérant de toutes hypothèques de cette nature. Avec déclaration, en outre, à M. le procureur de la République, que les anciens propriétaires desdits immeubles, outre les vendeurs, étaient : René-Marie Quénéa ; Louis-François-Marie Quénéa ; Marie-Jeanne Quénéa,