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se mettre en pension pendant les huit jours de permission que lui a accordés le colonel." - -"Et vous avez accepté, murmura Robert de plus en plus soucieux..." "Dame ! mon lieutenant, il a dit comme cela qu’il était un de vos amis intimes." -"Oui, bonnes gens ! repartit vivement Luciennette, il a dit cela, ce monsieur l’officier ; mais comme il m'avait dit tout le contraire en dansant avec moi, pour lors j’ai soufflé tout bas au grand-père de refuser. Ai-je bien fait, monsieur Robert?" -Le visage du jeune homme se rasséréna aussitôt, et, tendant à la fois ses deux mains à Luciennette ainsi qu’au Bouginier et au vieux meunier; "Merci! s’écria-t-il, merci! vous m’aimez vous autres, vos visages me le disent au moins et vos visages ne sont pas trompeurs. Que puis-je désirer de plus et de mieux à présent? Quant à M. Sauvageot, lorsqu'il va savoir que je suis au moulin, tout mon ami qu’il se dit, croyez bien que vous aurez rarement sa compagnie." maintenant que voilà le lieutenant Robert bien décidément réinstallé au moulin, retournons bien vite au château où nous avons laissé M. le duc et Mme la duchesse de Sauves dans la situation respective la plusweglante qu’il soit possible d'imaginer. Nul des lecteurs, effet, n’a pu croire que, en cherchant à faire illusion à tout le monde, dans une de ces circonstances solennelles plus fréquentes qu’on ne pense dans la carrière conjugale, M. de Sauves fût parvenu un seul instant à se faire illusion à lui-même. Si, à un moment donné de son existence, M. le duc de Sauves avait cru devoir contracter un mariage dans le goût de celui que projetait imprudemment Arnolphe dans l'Echo des Femmes, il ne s'ensuit nullement qu’il fût d’humeur à jouer ensuite le rôle de Georges Dandin ou de Sganarelle. Le duc était à la fois un galant homme et un mari plein de sagesse dans toute l’acception de ces deux mots. Sans doute il ne s’était pas dissimulé les périls de tout genre que court un homme de quarante-trois ans qui épouse une jeune fille de
respective la plusweglante qu’il soit possible d'imaginer. Nul des lecteurs, effet, n’a pu croire que, en cherchant à faire illusion à tout le monde, dans une de ces circonstances solennelles plus fréquentes qu’on ne pense dans la carrière conjugale, M. de Sauves fût parvenu un seul instant à se faire illusion à lui-même. Si, à un moment donné de son existence, M. le duc de Sauves avait cru devoir contracter un mariage dans le goût de celui que projetait imprudemment Arnolphe dans l'Echo des Femmes, il ne s'ensuit nullement qu’il fût d’humeur à jouer ensuite le rôle de Georges Dandin ou de Sganarelle. Le duc était à la fois un galant homme et un mari plein de sagesse dans toute l’acception de ces deux mots. Sans doute il ne s’était pas dissimulé les périls de tout genre que court un homme de quarante-trois ans qui épouse une jeune fille de quinze ans à peine; mais d’abord il avait eu foi dans la vertu de la personne qu’il choisissait; ensuite il avait pensé que le meilleur moyen de sauvegarder cette vertu était de témoigner à sa femme une confiance absolue. Celle à qui il venait de donner avec son nom une grande situation dans le monde, une fortune large et honorable, lui devait bien à tous ces titres, et à d’autres encore, tout son attachement et toute sa reconnaissance. Mme de Sauves, est-il besoin de l’ajouter, avait répondu pleinement à l’attente de son mari, et jamais dans les cours étrangères, où elle avait passé constamment sa vie à côté de lui, l’ombre d’un soupçon n’était venu effleurer sa réputation. Ce n’était donc pas sans une vive surprise et sans de profondes inquiétudes que tout à coup M. de Sauves avait pu constater un brusque changement dans les allures de la duchesse. Ce changement coïncidait avec cette époque presque chimérique de la vie des femmes qui précède d’ordinaire de bien peu le déclin de leur beauté, époque fatale où se déclare pour elles, s’il faut en croire tous les physiologistes et les auteurs de romans et de comédies, une crise à la
grande situation dans le monde, une fortune large et honorable, lui devait bien à tous ces titres, et à d’autres encore, tout son attachement et toute sa reconnaissance. Mme de Sauves, est-il besoin de l’ajouter, avait répondu pleinement à l’attente de son mari, et jamais dans les cours étrangères, où elle avait passé constamment sa vie à côté de lui, l’ombre d’un soupçon n’était venu effleurer sa réputation. Ce n’était donc pas sans une vive surprise et sans de profondes inquiétudes que tout à coup M. de Sauves avait pu constater un brusque changement dans les allures de la duchesse. Ce changement coïncidait avec cette époque presque chimérique de la vie des femmes qui précède d’ordinaire de bien peu le déclin de leur beauté, époque fatale où se déclare pour elles, s’il faut en croire tous les physiologistes et les auteurs de romans et de comédies, une crise à la fois morale et physique. On comprendra dès lors aisément tout ce que l’attitude de Mme de Sauves vis-à-vis du lieutenant Robert avait pu et dû réveiller d’alarmes légitimes dans le cœur d’un vieux mari idolâtre de sa trop jeune épouse. Ces alarmes ont éclaté plus d’une fois dans le cours de ce récit, et plus d’une fois en conséquence M. de Sauves avait dû se demander quel parti il devrait prendre au cas où il viendrait à en reconnaître le fondement. Sous ce rapport, soucieux avant toutes choses du soin de sa dignité, il s’était toujours promis de rester fidèle à la règle de conduite si bien résumée dans ce distique qui devrait être inscrit en lettres d’or au foyer conjugal: Le bruit est pour le fain, la plainte est pour le sot, L’homme honnête homme trompé s’éloigne et ne dit mot. Mais si pleins de vérité et de bon sens que puissent être certains aphorismes, ils ne sauraient prévaloir contre la voix impérieuse de la passion. Durant toute la journée qui suivit la funeste révélation au-devant de laquelle l’instinct de sa jalousie l’avait conduit, le duc de Sauves eut la force d’affecter une tranquillité parfaite, si parfaite que le
de ce récit, et plus d’une fois en conséquence M. de Sauves avait dû se demander quel parti il devrait prendre au cas où il viendrait à en reconnaître le fondement. Sous ce rapport, soucieux avant toutes choses du soin de sa dignité, il s’était toujours promis de rester fidèle à la règle de conduite si bien résumée dans ce distique qui devrait être inscrit en lettres d’or au foyer conjugal: Le bruit est pour le fain, la plainte est pour le sot, L’homme honnête homme trompé s’éloigne et ne dit mot. Mais si pleins de vérité et de bon sens que puissent être certains aphorismes, ils ne sauraient prévaloir contre la voix impérieuse de la passion. Durant toute la journée qui suivit la funeste révélation au-devant de laquelle l’instinct de sa jalousie l’avait conduit, le duc de Sauves eut la force d’affecter une tranquillité parfaite, si parfaite que le colonel ne put s’empêcher de dire tout bas à son neveu : — Vois donc comme ce pauvre duc est convaincu de l’innocence de la duchesse. On a raison de dire que c’est la foi qui sauve. Et grâce à son esprit sarcastique, il trouva même là le sujet d’un plus impitoyable calembourg. Mais Hélène, qui connaissait bien son mari, n'était nullement la dupe de cette feinte quiétude ; elle pouvait lire d’ailleurs dans les regards défiants et déjà presque hostiles qu’attachait obstinément sur elle-même mademoiselle de Chaland la preuve trop manifeste que tout le monde au château ne prenait pas au pied de la lettre le généreux subterfuge auquel M. de Sauves avait eu recours pour conserver sa réputation intacte. Obligée elle-même de s’associer à cette horrible comédie où il lui avait bien fallu accepter un rôle bon gré malgré, il lui tardait cruellement d’en voir le terme. Elle aurait donné de grand coeur les meilleures années de sa vie pour que ce vieillard si doux et si triste, qui n’avait pas eu pour elle une parole de blâme à la suite de l’étrange scène que l’on a vue, se transformât instantanément en mari de mélodrame, et, la saisissant
plus impitoyable calembourg. Mais Hélène, qui connaissait bien son mari, n'était nullement la dupe de cette feinte quiétude ; elle pouvait lire d’ailleurs dans les regards défiants et déjà presque hostiles qu’attachait obstinément sur elle-même mademoiselle de Chaland la preuve trop manifeste que tout le monde au château ne prenait pas au pied de la lettre le généreux subterfuge auquel M. de Sauves avait eu recours pour conserver sa réputation intacte. Obligée elle-même de s’associer à cette horrible comédie où il lui avait bien fallu accepter un rôle bon gré malgré, il lui tardait cruellement d’en voir le terme. Elle aurait donné de grand coeur les meilleures années de sa vie pour que ce vieillard si doux et si triste, qui n’avait pas eu pour elle une parole de blâme à la suite de l’étrange scène que l’on a vue, se transformât instantanément en mari de mélodrame, et, la saisissant par les cheveux, le pistolet ou le poignard à la main, lui demandât compte de son infâme conduite. Aussi lorsque, après une soirée d’une longueur mortelle, à peine incidentée par les distractions habituelles de la vie du château, et troublée d’ailleurs pour tous par les orageux souvenirs de la veille et de la matinée, la douairière eut donné le signal de la retraite, avec quelle fiévreuse impatience Mme de Sauves s’échappa au salon. Au moment où le duc, suivant sa coutume, prenait congé d’elle et, avec un sombre recueillement, venait de la baiser au front, elle bondit jusqu’à la porte, dont elle poussa le verrou, et, saisissant les deux mains de son mari qu’elle inonda de ses larmes, elle se laissa tomber à genoux devant lui en sanglottant. — Qu’avez-vous, Hélène ? s’écria le duc avec un accent plein d’une inexprimable mélancolie ; je le disais bien ce matin que votre santé était compromise. Voulez-vous que je sonne et que j’envoie chercher un médecin? — Non ! non ! balbutia la malheureuse femme avec une nouvelle explosion de douleur : à bas les masques maintenant ! à bas les masques, le vôtre comme le mien! C’est trop souffrir, plutôt la
et de la matinée, la douairière eut donné le signal de la retraite, avec quelle fiévreuse impatience Mme de Sauves s’échappa au salon. Au moment où le duc, suivant sa coutume, prenait congé d’elle et, avec un sombre recueillement, venait de la baiser au front, elle bondit jusqu’à la porte, dont elle poussa le verrou, et, saisissant les deux mains de son mari qu’elle inonda de ses larmes, elle se laissa tomber à genoux devant lui en sanglottant. — Qu’avez-vous, Hélène ? s’écria le duc avec un accent plein d’une inexprimable mélancolie ; je le disais bien ce matin que votre santé était compromise. Voulez-vous que je sonne et que j’envoie chercher un médecin? — Non ! non ! balbutia la malheureuse femme avec une nouvelle explosion de douleur : à bas les masques maintenant ! à bas les masques, le vôtre comme le mien! C’est trop souffrir, plutôt la mort! Je ne veux plus rien vous cacher : il y a trop longtemps que cela dure et que ce secret m’étouffe et me brûle. Je vous supplie en grâce d’avoir pitié de moi, si coupable que je puisse être devant vous. Il vous a plu ce matin de chercher à sauver ma réputation ; et quoi qu’il puisse y avoir désormais, je vous serai toujours profondément reconnaissante de ce nouvel acte de bonté ; mais vous n’avez pu me croire assez vile et assez tâche pour m’abriter vis-à-vis de vous derrière un mensonge. Que ce mensonge soit tenu pour vérité par d’autres, plus ou moins prévenus, plus ou moins complaisants, peu importe ! mais entre nous il ne peut plus, il ne doit plus y avoir l’ombre d’une dissimulation. Je veux que vous sachiez tout. Celui que j’ai été trouvé hier soir dans sa chambre n’est pas pour moi ce que vous supposez c’est mon fils. — Votre fils ! murmura le duc avec l’accent de la consternation, votre fils ! Ah ! malheureux qui je suis ! Ainsi, ce n’est pas depuis hier, c’est depuis plus de vingt-trois ans qu’elle me trompait ! En parlant ainsi, le vieillard
à sauver ma réputation ; et quoi qu’il puisse y avoir désormais, je vous serai toujours profondément reconnaissante de ce nouvel acte de bonté ; mais vous n’avez pu me croire assez vile et assez tâche pour m’abriter vis-à-vis de vous derrière un mensonge. Que ce mensonge soit tenu pour vérité par d’autres, plus ou moins prévenus, plus ou moins complaisants, peu importe ! mais entre nous il ne peut plus, il ne doit plus y avoir l’ombre d’une dissimulation. Je veux que vous sachiez tout. Celui que j’ai été trouvé hier soir dans sa chambre n’est pas pour moi ce que vous supposez c’est mon fils. — Votre fils ! murmura le duc avec l’accent de la consternation, votre fils ! Ah ! malheureux qui je suis ! Ainsi, ce n’est pas depuis hier, c’est depuis plus de vingt-trois ans qu’elle me trompait ! En parlant ainsi, le vieillard s’éloigna brusquement jusqu’au fond de la chambre, et alla tomber sur un siège en se couvrant le visage de ses doigts. — Ecoutez-moi, reprit la duchesse, en se traînant sur ses genoux jusqu’à ce qu’elle l’eut rejoint et en saisissant de nouveau ses mains malgré l’effort qu’il faisait pour les retirer, écoutez-moi, mon ami ; j’ose encore vous appeler ainsi et je crois que j’en suis digne, et je suis sûr que vous le reconnaîtrez vous-même lorsque vous aurez entendu ma confession ; car c’est une véritable confession que j’ai à vous faire. O mon Dieu ! vous me punissez bien terriblement d’avoir tardé si longtemps ! Eh bien ! mon ami, devant ce Dieu qui m’entend aussi, lui, et qui jugera, je jure que, malgré toutes les apparences qui sont contre moi, je suis innocente. — Innocente ! répéta presque machinalement M. de Sauves avec un douloureux hochement de tête : innocente ! Je voudrais vous croire, Hélène ; mais c’est impossible. — Oui, je suis innocente, s’écria de nouveau madame de Sauves en relevant fièrement la tête, avec un cri plein d’éloquence, et si l’homme que je ne connaîtrais jamais sans doute, si l’homme qui n’a pas craint
retirer, écoutez-moi, mon ami ; j’ose encore vous appeler ainsi et je crois que j’en suis digne, et je suis sûr que vous le reconnaîtrez vous-même lorsque vous aurez entendu ma confession ; car c’est une véritable confession que j’ai à vous faire. O mon Dieu ! vous me punissez bien terriblement d’avoir tardé si longtemps ! Eh bien ! mon ami, devant ce Dieu qui m’entend aussi, lui, et qui jugera, je jure que, malgré toutes les apparences qui sont contre moi, je suis innocente. — Innocente ! répéta presque machinalement M. de Sauves avec un douloureux hochement de tête : innocente ! Je voudrais vous croire, Hélène ; mais c’est impossible. — Oui, je suis innocente, s’écria de nouveau madame de Sauves en relevant fièrement la tête, avec un cri plein d’éloquence, et si l’homme que je ne connaîtrais jamais sans doute, si l’homme qui n’a pas craint d’abuser de cet étrange sommeil dont vous parliez ce matin pour outrager une femme, que dis-je ? presque une enfant encore, si cet homme-là pouvait être retrouvé, il vous crierait comme moi et avec moi que je suis innocente. — O mon Dieu ! dit mentalement le duc en joignant les mains, donnez-moi la force d’écouter ce qui me brise le cœur. — Vous me croyez, n’est-ce pas, mon ami? reprit la duchesse en attachant sur lui ses beaux yeux noyés de larmes, oui, vous devez me croire, car je n’ai jamais menti. La femme qui est là à genoux devant vous et devant Dieu qu’elle prend à témoin n’est pas une coupable : c’est la victime d’un horrible attentat dont elle n’a pas même eu conscience. Où, quand, comment cet attentat a-t-il pu être commis ? son auteur et Dieu seuls le savent. Est-ce à Blois, dans l’hôtel où nous nous sommes arrêtés en venant au château de la Roche-d’Eon ? Est-ce ici même ? Que voulez-vous que je vous dise à cet égard ? Je n’en sais rien, moi, interrogez les médecins ; ils vous répondront comme moi que tout ce qui se passe dans l’état de somnambulisme
les mains, donnez-moi la force d’écouter ce qui me brise le cœur. — Vous me croyez, n’est-ce pas, mon ami? reprit la duchesse en attachant sur lui ses beaux yeux noyés de larmes, oui, vous devez me croire, car je n’ai jamais menti. La femme qui est là à genoux devant vous et devant Dieu qu’elle prend à témoin n’est pas une coupable : c’est la victime d’un horrible attentat dont elle n’a pas même eu conscience. Où, quand, comment cet attentat a-t-il pu être commis ? son auteur et Dieu seuls le savent. Est-ce à Blois, dans l’hôtel où nous nous sommes arrêtés en venant au château de la Roche-d’Eon ? Est-ce ici même ? Que voulez-vous que je vous dise à cet égard ? Je n’en sais rien, moi, interrogez les médecins ; ils vous répondront comme moi que tout ce qui se passe dans l’état de somnambulisme ne laisse dans la pensée aucune trace au réveil. Voilà, mon ami, ce que je vous ai caché depuis vingt-trois ans, ce que j’aurais voulu pouvoir vous cacher toujours, dans l’intérêt de votre repos qui m’est si précieux, dans l’intérêt de votre affection qui est mon bien, ma vie, et que cette révélation va peut-être m’enlever à toujours. Les circonstances en ont décidé autrement. Ce fils que je n’avais pas revu depuis sa naissance, que je m’étais condamnée, en expiation de cette naissance même, à ne jamais embrasser, je n’ai pu résister à la tentation de le presser sur mon cœur le jour où j’ai appris qu’il était agonisant, à Alger, dans une cellule d’hôpital. J’avais tout sujet de penser alors que cette entrevue était à la fois la première et la dernière que j’aurais avec lui. La Providence divine n’a pas voulu qu’il en fût ainsi ; dirai-je dans sa miséricorde ? ne devrais-je pas dire plutôt dans sa colère ? puisque par un de ces hasards qui défient tous les calculs de la prudence humaine, je devais le retrouver ici dans des circonstances presque aussi funestes pour lui que pour moi-même. Maintenant, mon ami, vous savez tout, ou
que cette révélation va peut-être m’enlever à toujours. Les circonstances en ont décidé autrement. Ce fils que je n’avais pas revu depuis sa naissance, que je m’étais condamnée, en expiation de cette naissance même, à ne jamais embrasser, je n’ai pu résister à la tentation de le presser sur mon cœur le jour où j’ai appris qu’il était agonisant, à Alger, dans une cellule d’hôpital. J’avais tout sujet de penser alors que cette entrevue était à la fois la première et la dernière que j’aurais avec lui. La Providence divine n’a pas voulu qu’il en fût ainsi ; dirai-je dans sa miséricorde ? ne devrais-je pas dire plutôt dans sa colère ? puisque par un de ces hasards qui défient tous les calculs de la prudence humaine, je devais le retrouver ici dans des circonstances presque aussi funestes pour lui que pour moi-même. Maintenant, mon ami, vous savez tout, ou du moins tout ce qu’il vous importe le plus de connaître et je suis prête à éclaircir tous les doutes que mon aveu aurait pu laisser dans votre esprit. Dites, le voulez-vous ? À défaut de votre amour, me jugez-vous digne encore de votre estime ? Le duc ne répondit pas car il était lui-même hors d’état de répondre. Il étouffait, de grosses larmes roulaient le long de ses joues pâles et marbrées ; des larmes dans les yeux d’un vieillard cela a quelque chose à la fois de pitoyable et d’effrayant. Mme de Sauves le contemplait avec inquiétude, lorsque tout à coup, comprimant à grand-peine un sanglot, il lui tendit la main pour la relever ; puis, l’attirant contre sa poitrine, il la retint quelques instants étroitement embrassée. — Ah ! s’écria-t-elle après un silence que les émotions tumultueuses auxquelles elle était en proche vous ôtes le plus généreux des uns, et je ne devrais plus vous parler à présent, comme je le faisais tout à l’heure, qu’à genoux, vous qui, non content de rechercher à sauvegarder ma réputation lorsque vous m’avez crue coupable, me pardonnez si vite et avec tant de bonté le mal que je vous ai
pas car il était lui-même hors d’état de répondre. Il étouffait, de grosses larmes roulaient le long de ses joues pâles et marbrées ; des larmes dans les yeux d’un vieillard cela a quelque chose à la fois de pitoyable et d’effrayant. Mme de Sauves le contemplait avec inquiétude, lorsque tout à coup, comprimant à grand-peine un sanglot, il lui tendit la main pour la relever ; puis, l’attirant contre sa poitrine, il la retint quelques instants étroitement embrassée. — Ah ! s’écria-t-elle après un silence que les émotions tumultueuses auxquelles elle était en proche vous ôtes le plus généreux des uns, et je ne devrais plus vous parler à présent, comme je le faisais tout à l’heure, qu’à genoux, vous qui, non content de rechercher à sauvegarder ma réputation lorsque vous m’avez crue coupable, me pardonnez si vite et avec tant de bonté le mal que je vous ai fait et qui a duré si longtemps. La suite au prochain numéro Avis à tous les malgré chez lui : il était couché, et là, devant lui et M. Bellanger, elle renouvela ses affirmations. M. Crépy s’habilla vivement et se rendit avec M. Bellanger, 36, rue de l’ENTHIÈVRE, où Mme Belval, qui les avait précédés, leur ouvrit la porte. — Il est là, dit-elle, en montrant son boudoir ; mais il ne m’a pas encore donné les bonbons ; attendez un moment, je suis certaine qu’il les a sur lui. Elle rentra par la salle à manger, traversa la chambre à coucher et regagna le boudoir, où attendait le comte en habit de bal. Les deux commissaires, craignant un éveil et une fuite par l'escalier de service qu'ils soupçonnaient avec raison, entrèrent aussitôt dans le boudoir, qu’ils avaient gagné par le corridor ; ils se trouvèrent face à face avec le comte, qui se leva. Ce fut M. Crépy qui prit la parole : — Que faites-vous ici, monsieur ? — Qui êtes-vous ? fit le comte. — Nous sommes commissaires de police, et nous vous demandons s’il est vrai que vous veniez ici pour conduire madame à l’Opéra. —
Belval, qui les avait précédés, leur ouvrit la porte. — Il est là, dit-elle, en montrant son boudoir ; mais il ne m’a pas encore donné les bonbons ; attendez un moment, je suis certaine qu’il les a sur lui. Elle rentra par la salle à manger, traversa la chambre à coucher et regagna le boudoir, où attendait le comte en habit de bal. Les deux commissaires, craignant un éveil et une fuite par l'escalier de service qu'ils soupçonnaient avec raison, entrèrent aussitôt dans le boudoir, qu’ils avaient gagné par le corridor ; ils se trouvèrent face à face avec le comte, qui se leva. Ce fut M. Crépy qui prit la parole : — Que faites-vous ici, monsieur ? — Qui êtes-vous ? fit le comte. — Nous sommes commissaires de police, et nous vous demandons s’il est vrai que vous veniez ici pour conduire madame à l’Opéra. — C’est vrai. — Eh bien ! continua M. Crépy, si vous allez à l’Opéra, vous devez avoir des bonbons sur vous, donnez-les-moi. Le comte sortit de sa poche un sac de la maison Boissier, contenant onze papillottes. — Parfait, continue le commissaire, ceux-ci sont les bons... Où sont les autres ? — Je ne sais pas ce que vous voulez dire. — Alors, si vous le voulez bien, nous allons vous fouiller. — Faites. On trouva sur lui 241 francs, des cartes de visite, et des reconnaissances du Mont-de-Piété. Quant aux bonbons, rien. — Mais j’oubliais de vous dire, s’écria Mme Belval, qu’il a un ami qui attend en bas dans une voiture. — S.... n.. d. 1)...! exclama l’un des commissaires, pourquoi ne l’avoir pas dit plus tôt !.... Pour peu qu’il ait soupçonné quelque chose, il sera filé. Et M. Crépy descendit lui-même l’escalier, laissant le comte avec M. Bellanger. Ces messieurs n’avaient aucun agent avec eux. Avant de descendre, M. Crépy avait demandé le nom du monsieur qui se trouvait dans la voiture. Il ouvrit la portière. — Monsieur Masson ! dit-il. — Quoi ? fit un domino. — Je vous arrête, venez donc. Le domino perdit