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je sais par qui... fit le roi, et je brûlerai Nancy pour me venger ! René hocha la tête : — Votre Majesté s'égare. Ce n'est point le duc de Guise qui a enlevé la reine-mère. — Et qui donc, alors ? — Quatre cavaliers masqués, dont deux sont tombés entre nos mains et celles des gens de reître que j'ai requis de m'assister pour délivrer la reine. — Et les deux autres sont morts, j'imagine ? dit Charles IX. — Non, sire, ils ont pu fuir. — Mais... quels sont ces hommes ? — Ils étaient masqués, sire. — Et ceux que tu as fait prisonniers ? — Oh ! quant à ceux-là, Votre Majesté les verra ! — Leurs noms ? — L'un s'appelle Lahire... — Ce nom m'est inconnu, dit le roi. — L'autre se nomme Amaury de Noë. À ce dernier nom, trois cris retentirent. Le roi de Navarre et Pibrac s'écrièrent : — C'est faux ! c'est impossible ! Et ils surent donner à leur voix un accent de vérité suprême. Le roi Charles IX exclama en se retournant vers Henri : — Mais c'est votre ami ! — Oui, sire, dit le roi de Navarre, et cet homme doit mentir ! Et Henri étendit un doigt menaçant vers René. — Foi de Florentin ! pensa celui-ci, on jurerait que le roi de Navarre n'est pour rien dans tout cela, et pourtant je donnerais ma life à couper que c'était lui qui s'escrimait si vigoureusement avec le duc de Guise ! Charles IX regarda tour à tour le Florentin, Henri et Pibrac. On eût dit qu'il cherchait à démêler la vérité au milieu de toutes ces contradictions. Mais le Florentin parlait, lui aussi, avec un accent de conviction. — Oui, sire, répéta-t-il, parmi les ravisseurs de la reine-mère se trouvait l'ami du roi de Navarre, M. Amaury de Noë. Que répondrez-vous à cela, monsieur mon cousin ? s'écria tout à coup le roi, qui éclata comme un coup de tonnerre, recula d'un pas et menaça le roi de Navarre d'un regard. Mais ce regard n'intimida
Navarre, et cet homme doit mentir ! Et Henri étendit un doigt menaçant vers René. — Foi de Florentin ! pensa celui-ci, on jurerait que le roi de Navarre n'est pour rien dans tout cela, et pourtant je donnerais ma life à couper que c'était lui qui s'escrimait si vigoureusement avec le duc de Guise ! Charles IX regarda tour à tour le Florentin, Henri et Pibrac. On eût dit qu'il cherchait à démêler la vérité au milieu de toutes ces contradictions. Mais le Florentin parlait, lui aussi, avec un accent de conviction. — Oui, sire, répéta-t-il, parmi les ravisseurs de la reine-mère se trouvait l'ami du roi de Navarre, M. Amaury de Noë. Que répondrez-vous à cela, monsieur mon cousin ? s'écria tout à coup le roi, qui éclata comme un coup de tonnerre, recula d'un pas et menaça le roi de Navarre d'un regard. Mais ce regard n'intimida point Henri ; il venait de puiser de la force d'âme et de l'audace dans cette pensée qu'il fallait sauver ses amis et que, pour cela, il avait besoin de se sauver lui-même. — Sire, répondit-il, je supplie Votre Majesté de ne prêter qu'une attention médiocre aux paroles de cet homme. — Mais... cependant... — Et de ne condamner personne avant d'avoir vu la reine-mère. Mais le roi était devenu fou de colère, et il frappa le parquet du pied. — Ah ! prenez garde, monsieur mon cousin ! s'écria-t-il. Henri conserva son attitude calme et tranquille. — Car, poursuivit Charles IX, si vous et les vôtres avez osé verser le sang d'une reine de France... je vous enverrai porter votre tête en place de Grève !... Le roi de Navarre ne sourcilla point. — La douleur et la colère, dit-il, aveuglent Votre Majesté. Ces mots touchèrent Charles IX. — Cependant, dit-il, vous l'entendez! Et il désignait René. Mais Henri, toujours maître de lui, répondit : — Votre Majesté oublie que je n'étais point avec mon ami Noë, et que je ne puis savoir ce qui s'est passé... — Etrange! étrange! murmurait le Florentin. Je jurerais cependant que c'est lui
homme. — Mais... cependant... — Et de ne condamner personne avant d'avoir vu la reine-mère. Mais le roi était devenu fou de colère, et il frappa le parquet du pied. — Ah ! prenez garde, monsieur mon cousin ! s'écria-t-il. Henri conserva son attitude calme et tranquille. — Car, poursuivit Charles IX, si vous et les vôtres avez osé verser le sang d'une reine de France... je vous enverrai porter votre tête en place de Grève !... Le roi de Navarre ne sourcilla point. — La douleur et la colère, dit-il, aveuglent Votre Majesté. Ces mots touchèrent Charles IX. — Cependant, dit-il, vous l'entendez! Et il désignait René. Mais Henri, toujours maître de lui, répondit : — Votre Majesté oublie que je n'étais point avec mon ami Noë, et que je ne puis savoir ce qui s'est passé... — Etrange! étrange! murmurait le Florentin. Je jurerais cependant que c'est lui qui... — Et, continua Henri avec assurance, avant de croire aux paroles de cet homme, je voudrais voir la reine-mère et apprendre de sa bouche... — Vous avez raison, dit brusquement Charles IX. Puis il se tourna vers René : — Où est la reine-mère ? dit-il. — Sire, répondit le Florentin, Sa Majesté a supporté avec courage les premières heures du voyage ; mais, aux portes même de Paris, ses forces l'ont trahie. — Mon Dieu ! — Et elle a été obligée de s'arrêter dans la forêt de Meudon... Henri et Pibrac échangèrent un regard. René continua : — Nous l'avons déposée dans une petite maison située en un carrefour de la forêt. — Et vous l'avez laissée seule ? — Oh ! non, sire, elle est gardée par les gens qui m'ont aidé à la délivrer. René, on le voit, ne soufflait mot du duc de Guise et de ses gentilshommes. Il poursuivit : — La reine-mère supplie Votre Majesté de monter à cheval et de se rendre auprès d'elle. — J'irai, de par le ciel ! s'écria le roi ; et cela à l'instant même... Puis il dit à Pibrac : — Mon cheval, mes gardes
le Florentin, Sa Majesté a supporté avec courage les premières heures du voyage ; mais, aux portes même de Paris, ses forces l'ont trahie. — Mon Dieu ! — Et elle a été obligée de s'arrêter dans la forêt de Meudon... Henri et Pibrac échangèrent un regard. René continua : — Nous l'avons déposée dans une petite maison située en un carrefour de la forêt. — Et vous l'avez laissée seule ? — Oh ! non, sire, elle est gardée par les gens qui m'ont aidé à la délivrer. René, on le voit, ne soufflait mot du duc de Guise et de ses gentilshommes. Il poursuivit : — La reine-mère supplie Votre Majesté de monter à cheval et de se rendre auprès d'elle. — J'irai, de par le ciel ! s'écria le roi ; et cela à l'instant même... Puis il dit à Pibrac : — Mon cheval, mes gardes ! Allez, Pibrac, je veux partir sur-le-champ. Le capitaine des gardes jeta un nouveau coup d'œil énergique et suppliant à la fois au roi de Navarre. Ce coup d'œil voulait dire : — Demeurez calme ! ne vous trahissez pas !... Et Pibrac sortit. Alors le roi dit à Henri : — Monsieur mon cousin, vous allez m'accompagner à Meudon. — Oui, sire, dit Henri. — Il faut que nous démêlions la vérité au milieu de ces ténèbres. — C'est mon vœu le plus cher, je le jure à Votre Majesté. — Croyez bien, acheva le roi avec un accent terrible, que je serai sans pitié pour les coupables. Henri s'inclina. Alors Charles IX, qui était en pourpoint et en chausses du malin, frappa sur un timbre et appela le petit-page Gauthier. — Viens m'habiller, lui dit-il. Et, de la pièce où il était et qui, au Louvre, on s'en souvient, avait nom le cabinet du roi, Charles passa dans sa chambre à coucher, laissant en tête à tête le roi de Navarre et René le Florentin. Alors le parfumeur et le jeune prince se mesurèrent du regard. Henri était toujours calme, un sourire dédaigneux glissait même sur ses lèvres.
: — Monsieur mon cousin, vous allez m'accompagner à Meudon. — Oui, sire, dit Henri. — Il faut que nous démêlions la vérité au milieu de ces ténèbres. — C'est mon vœu le plus cher, je le jure à Votre Majesté. — Croyez bien, acheva le roi avec un accent terrible, que je serai sans pitié pour les coupables. Henri s'inclina. Alors Charles IX, qui était en pourpoint et en chausses du malin, frappa sur un timbre et appela le petit-page Gauthier. — Viens m'habiller, lui dit-il. Et, de la pièce où il était et qui, au Louvre, on s'en souvient, avait nom le cabinet du roi, Charles passa dans sa chambre à coucher, laissant en tête à tête le roi de Navarre et René le Florentin. Alors le parfumeur et le jeune prince se mesurèrent du regard. Henri était toujours calme, un sourire dédaigneux glissait même sur ses lèvres. — Maître René, dit-il, avez-vous lu l'histoire romaine ? — La question est singulière, sire ! — N'importe ! répondez... — Oui, sire, j'ai lu l'histoire romaine. — Ah ! très bien. — Et, ajouta René, deux fois plutôt qu'une. — Alors, vous vous souvenez des pontifes qui, le peuple écouté, le temple où l'on consultait les augures demeuré vide, ne pouvaient se regarder sans rire. — Oui, sire, mais... — Attendez donc, maître René. Il m'est avis que nous ressemblons à ces pontifes, vous et moi. — En quoi, sire ? — Ecoutez-moi bien. Vous servez la reine-mère qui me hait; et vous me hâtes vous-même, convenez-en. Le Florentin fit la grimace. — Donc, avec la reine-mère, vous avez imaginé quelque abominable intrigue dans laquelle vous me voulez envelopper, moi et mes amis. — Mais, sire, je vous jure... — Voyons, fit Henri d'un ton bonhomme, le roi n'est pas là, nous sommes seuls. — Eh bien ? — Ce que vous me direz, nul ne l'entendra, et vous pourrez au besoin le nier, maître René. L'effrontement de René augmentait. — Avouez-moi la vérité, et si vous avez bien manœuvré, oui, suivit le roi, si vous avez ingénieusement combiné
écouté, le temple où l'on consultait les augures demeuré vide, ne pouvaient se regarder sans rire. — Oui, sire, mais... — Attendez donc, maître René. Il m'est avis que nous ressemblons à ces pontifes, vous et moi. — En quoi, sire ? — Ecoutez-moi bien. Vous servez la reine-mère qui me hait; et vous me hâtes vous-même, convenez-en. Le Florentin fit la grimace. — Donc, avec la reine-mère, vous avez imaginé quelque abominable intrigue dans laquelle vous me voulez envelopper, moi et mes amis. — Mais, sire, je vous jure... — Voyons, fit Henri d'un ton bonhomme, le roi n'est pas là, nous sommes seuls. — Eh bien ? — Ce que vous me direz, nul ne l'entendra, et vous pourrez au besoin le nier, maître René. L'effrontement de René augmentait. — Avouez-moi la vérité, et si vous avez bien manœuvré, oui, suivit le roi, si vous avez ingénieusement combiné votre petite machination, je serai le premier à vous en féliciter. Mais le Florentin stupéfait répondit : — Sire, il n'y a en tout cela d'autre machination que celle de vos amis... — Vous dites ? — Ils ont enlevé la reine-mère... — Oh ! c'est impossible ! — C'est vrai, et, il y a une heure, j'étais convaincu que Votre Majesté en faisait partie. — Du complot ? — Non, des combattants. — Maître René, vous vous entendez à composer les énigmes. — Sire... — Seriez-vous le sphinx de l'antiquité, maître René ? — Votre Majesté raille. — Je vous préviens que je suis pour le moins aussi fort qu'Œdipe, et que je devinerai tôt ou tard... Mais René ne se déconcerta point. —Oui, sire, vos amis ont enlevé la reine-mère. — Quels amis ? — Noë, Lahire et les autres. Noë est mon ami, je ne connais pas Lahire dont vous voulez parler, et je serais curieux de savoir quels sont les autres... — J'ai cru, j'aurais juré que Votre Majesté était l'un des deux. — Merci ! fit le roi de Navarre. — Dans tous les cas, continua le Florentin, qui avait reconquis toute son audace, Votre
vrai, et, il y a une heure, j'étais convaincu que Votre Majesté en faisait partie. — Du complot ? — Non, des combattants. — Maître René, vous vous entendez à composer les énigmes. — Sire... — Seriez-vous le sphinx de l'antiquité, maître René ? — Votre Majesté raille. — Je vous préviens que je suis pour le moins aussi fort qu'Œdipe, et que je devinerai tôt ou tard... Mais René ne se déconcerta point. —Oui, sire, vos amis ont enlevé la reine-mère. — Quels amis ? — Noë, Lahire et les autres. Noë est mon ami, je ne connais pas Lahire dont vous voulez parler, et je serais curieux de savoir quels sont les autres... — J'ai cru, j'aurais juré que Votre Majesté était l'un des deux. — Merci ! fit le roi de Navarre. — Dans tous les cas, continua le Florentin, qui avait reconquis toute son audace, Votre Majesté n'a pu ignorer la chose. — Bah ! — Si même elle ne l'a ordonnée. Henri porta la main à la garde de son épée. — Maître René, dit-il d'un ton sec, vous oubliez le respect qu'on doit à un prince du sang. —Sire... —Un mot de plus, et je vous passe mon épée au travers du corps. René vit luire dans les yeux d'Henri un regard terrible. Instinctivement il fit un pas en arrière et baissa la tête. — Sachez, maître, dit Henri de Navarre avec dignité, que lorsque j'expose mes amis à des dangers, je partage ces dangers avec eux. Si René perdait facilement son assurance, il la retrouvait plus facilement encore. — C'est pour cela, dit-il, que j'aurais juré que Votre Majesté était l'un des deux cavaliers qui sont parvenus à s'échapper. Cette fois, Henri se mit à rire. — Si cela était, dit-il, il est probable que je ne serais point revenu à Paris, mais que j'aurais, au contraire, galopé nuit et jour sur la route du Béarn. Cette réponse frappa René. Le Florentin avait l'âme trop vil pour soupçonner qu'on pût jouer sa loyauté à la seule fin de sauver celle de ses amis,
je vous passe mon épée au travers du corps. René vit luire dans les yeux d'Henri un regard terrible. Instinctivement il fit un pas en arrière et baissa la tête. — Sachez, maître, dit Henri de Navarre avec dignité, que lorsque j'expose mes amis à des dangers, je partage ces dangers avec eux. Si René perdait facilement son assurance, il la retrouvait plus facilement encore. — C'est pour cela, dit-il, que j'aurais juré que Votre Majesté était l'un des deux cavaliers qui sont parvenus à s'échapper. Cette fois, Henri se mit à rire. — Si cela était, dit-il, il est probable que je ne serais point revenu à Paris, mais que j'aurais, au contraire, galopé nuit et jour sur la route du Béarn. Cette réponse frappa René. Le Florentin avait l'âme trop vil pour soupçonner qu'on pût jouer sa loyauté à la seule fin de sauver celle de ses amis, et, pour la troisième fois, il se dit : "Est-ce que, par hasard, le roi de Navarre aurait tout ignoré ? Mais il n'eut pas le temps de répondre, car Charles IX parut, reconnaît. Le roi de France avait endossé un autre vêtement, chaussé ses bottes et ses éperons, et il avait une cravache à la main. En route, monsieur mon cousin, dit-il au roi de Navarre. Je suis aux ordres de Votre Majesté, répondit Henri. — Partons ! Le roi sortit le premier. Henri et René le suivirent. M. de Pibrac était déjà à cheval dans la cour du Louvre, à la tête de douze gardes qu'il avait fait sauter en selle aussitôt... Cependant, le rusé Gascon avait eu le temps de sortir du palais en toute hâte, de courir chez Malican, et de conférer avec lui l'espace de quelques minutes. Un de ses regards l'apprit à Henri. Ensuite, comme le roi mettait le pied à l'étrier, tandis que le roi lui tenait son cheval, un superbe genet d'Espagne, noir comme la nuit, avec une étoile au front, Pibrac s'approcha du prince et lui dit rapidement: "J'ai sur moi la lettre que le duc d'Alençon écrivait à la reine-mère
il avait une cravache à la main. En route, monsieur mon cousin, dit-il au roi de Navarre. Je suis aux ordres de Votre Majesté, répondit Henri. — Partons ! Le roi sortit le premier. Henri et René le suivirent. M. de Pibrac était déjà à cheval dans la cour du Louvre, à la tête de douze gardes qu'il avait fait sauter en selle aussitôt... Cependant, le rusé Gascon avait eu le temps de sortir du palais en toute hâte, de courir chez Malican, et de conférer avec lui l'espace de quelques minutes. Un de ses regards l'apprit à Henri. Ensuite, comme le roi mettait le pied à l'étrier, tandis que le roi lui tenait son cheval, un superbe genet d'Espagne, noir comme la nuit, avec une étoile au front, Pibrac s'approcha du prince et lui dit rapidement: "J'ai sur moi la lettre que le duc d'Alençon écrivait à la reine-mère et que vous avez trouvée sur le cadavre du page mort. Vous l'aviez confiée à Malican, et Malican me l'a remise." Henri fit un imperceptible mouvement de satisfaction et se mit en selle à son tour. — En route ! messieurs, répéta le roi. Et il sortit le premier de la cour du Louvre. Puis il fit un signe à René, qui vint ranger son cheval auprès du sien. — Voilà qui tombe à merveille, murmura Pibrac. Et le capitaine des gardes se mit à chevaucher de compagnie avec le roi de Navarre. Charles IX n'avait pas eu le temps, dans son cabinet, d'interroger le Florentin. Il voulait connaître l'aventure dans tous ses détails, et c'est pour cela qu'il lui avait ordonné de se placer à sa gauche. Mais si la conversation de René avec Charles IX pouvait être pernicieuse au roi de Navarre, du moins celui-ci avait ainsi la liberté de causer avec le capitaine des gardes. Ce dernier, qui connaissait à merveille tous les gentilshommes de sa compagnie, s'était bien gardé de choisir un seul méridional parmi ceux qui devaient escorter le roi avec lui. Il avait pris trois Bretons, quatre Picards, deux Orléanais, un Poitevin et un
la cour du Louvre. Puis il fit un signe à René, qui vint ranger son cheval auprès du sien. — Voilà qui tombe à merveille, murmura Pibrac. Et le capitaine des gardes se mit à chevaucher de compagnie avec le roi de Navarre. Charles IX n'avait pas eu le temps, dans son cabinet, d'interroger le Florentin. Il voulait connaître l'aventure dans tous ses détails, et c'est pour cela qu'il lui avait ordonné de se placer à sa gauche. Mais si la conversation de René avec Charles IX pouvait être pernicieuse au roi de Navarre, du moins celui-ci avait ainsi la liberté de causer avec le capitaine des gardes. Ce dernier, qui connaissait à merveille tous les gentilshommes de sa compagnie, s'était bien gardé de choisir un seul méridional parmi ceux qui devaient escorter le roi avec lui. Il avait pris trois Bretons, quatre Picards, deux Orléanais, un Poitevin et un Tourangeau, bien sûr qu'il était qu'aucun d'eux ne comprendrait les idiomes qui se parlent au pied des Pyrénées. Le roi Charles IX et René n'entendaient davantage les langues méridionales. Cependant, par excès de précaution, ce ne fut point en béarnais que le capitaine des gardes adressa la parole au roi de Navarre. René était Italien, et il pouvait saisir au passage quelque consonance qui lui donnerait à réfléchir. Ce fut en langue basque que Pibrac s'adressa à Henri. La langue basque, on le sait, sera toujours un tissu d'énigmes pour quiconque, dans sa enfance, n'aura point vu se dresser à l'horizon les cimes neigeuses des Pyrénées. Henri parlait le basque aussi couramment que le béarnais. Cependant le prudent capitaine des gardes parlait tout bas : — Vous savez où nous allons ? — Parbleu ! — À Meudon, chez la duchesse de Montpensier. — Et le roi y trouvera le duc ? — Naturellement. — Eh bien, que pensez-vous de cela, Pibrac, mon ami ? — Rien de bon, sire. — Pourvu que je sauve mes amis ! murmura le roi de Navarre. — Ah ! dame ! sire, pourvu que vous vous sauviez vous-même. — Bah ! Noë et
de Navarre. René était Italien, et il pouvait saisir au passage quelque consonance qui lui donnerait à réfléchir. Ce fut en langue basque que Pibrac s'adressa à Henri. La langue basque, on le sait, sera toujours un tissu d'énigmes pour quiconque, dans sa enfance, n'aura point vu se dresser à l'horizon les cimes neigeuses des Pyrénées. Henri parlait le basque aussi couramment que le béarnais. Cependant le prudent capitaine des gardes parlait tout bas : — Vous savez où nous allons ? — Parbleu ! — À Meudon, chez la duchesse de Montpensier. — Et le roi y trouvera le duc ? — Naturellement. — Eh bien, que pensez-vous de cela, Pibrac, mon ami ? — Rien de bon, sire. — Pourvu que je sauve mes amis ! murmura le roi de Navarre. — Ah ! dame ! sire, pourvu que vous vous sauviez vous-même. — Bah ! Noë et Lahire mourraient dans les tortures plutôt que de me trahir. — Je n'en ai jamais douté. — Alors... — Alors, sire, dit brusquement Pibrac, je crains les accès de colère du roi. — Le roi ne me condamnera point sans preuves... et je défie... — Qui sait ? fit Pibrac. Mais Henri eut un fier sourire et rejeta sa belle tête en arrière. — Regardez-moi donc, ami Pibrac, dit-il : croyez-vous qu'un homme comme moi puisse mourir de la main du bourreau ? dites, le croyez-vous ? — Vous avez raison, sire, et, comme vous, je crois à l'étoile de Votre Majesté. Eh bien, poursuivit Henri, marchons donc alors, et ne craignons rien ! Et comme Pibrac, tout pensif, se penchait sur sa selle : — Vous m'avez compris, poursuivit le jeune prince, en demandant à Malican la lettre dont je vous ai parlé. Cette lettre sera la rançon de Noë. — Peut-être, murmura Pibrac. — L'essentiel, ajouta le prince, est que je puisse demeurer seul un moment avec la reine-mère. Tandis que le roi de Navarre et M. de Pibrac échangeaient ces quelques mots, Charles IX disait à René : — En quel lieu as-tu rejoint la reine-mère? —
Mais Henri eut un fier sourire et rejeta sa belle tête en arrière. — Regardez-moi donc, ami Pibrac, dit-il : croyez-vous qu'un homme comme moi puisse mourir de la main du bourreau ? dites, le croyez-vous ? — Vous avez raison, sire, et, comme vous, je crois à l'étoile de Votre Majesté. Eh bien, poursuivit Henri, marchons donc alors, et ne craignons rien ! Et comme Pibrac, tout pensif, se penchait sur sa selle : — Vous m'avez compris, poursuivit le jeune prince, en demandant à Malican la lettre dont je vous ai parlé. Cette lettre sera la rançon de Noë. — Peut-être, murmura Pibrac. — L'essentiel, ajouta le prince, est que je puisse demeurer seul un moment avec la reine-mère. Tandis que le roi de Navarre et M. de Pibrac échangeaient ces quelques mots, Charles IX disait à René : — En quel lieu as-tu rejoint la reine-mère? — Entre Blois et Angers. — Et quels étaient les hommes qui te suivaient? — Une quinzaine de reîtres et leur capitaine, que j'ai requis au nom du roi. René, on le voit, se gardait bien, suivant, sans doute, les instructions qu'il avait reçues, de parler du duc de Guise et de ses gentilshommes. Il évita même de parler du roi de Navarre. Charles IX chevauchait, sombre et pensif, se retournant parfois et jetant sur le roi de Navarre un fâcheux regard. Ils gagnèrent ainsi le village de Vaugirard, puis celui de Meudon, et s'enfoncèrent dans la forêt. Bientôt le roi vit poindre à travers les arbres la maisonnette qui servait de retraite mystérieuse à la duchesse de Montpensier, Autour de la maison, plusieurs chevaux broutaient l'herbe du bois, et quelques hommes d'armes, la visière baissée, se trouvaient sur le seuil et se levèrent pour recevoir le roi de France et sa suite. René sauta le premier à terre et entra dans la maison pour conduire le roi. Charles IX regarda les hommes d'armes et les prit pour les reîtres dont avait parlé René. Il se tourna vers le roi de Navarre, qui avait mis pied à terre et le suivait