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ce moment-là précisément que Louis XI créait les foires de Caen. Il y a donc un lien entre ces foires et l'entente économique que le roi rêvait d'établir avec l'Angleterre. La ville de Caen était évidemment très bien choisie pour devenir un centre d'échanges entre l'Angleterre et la France occidentale. Comment l'établissement des foires franches fut-il accueilli à Caen? Le vieil annaliste local, M. de Bras, qui écrivait au siècle suivant, dit que : "Les gouverneurs et habitants des lieux prissent un soin admirable pour l'augmentation d'icelle, firent lire, publier et enregistrer les lettres de ladite érection au Parlement de Paris, Échiquier de Normandie et Chambre des Comptes et par toutes les foires et marché des bonnes villes de ce Royaume, même firent dresser et approprier de beaux et grands bâtiments, salles, chambres, greniers et celliers à l'endroit de cinq grandes rues qui aboutissent sur le cours de la rivière d'Ourne pour y recevoir les marchandises, tant celles qui viennent par la mer comme le sel pour la fourniture de neuf greniers, les vins, épices, brash, saumons, mourmes, cuirs, pommes, bois et autres plusieurs denrées connues y pèsent les marchandises dont font trafic les habitants de la ville pour envoyer au pays étranger, blés, pastel ou voiles, beurres, graisses, chanvres, cordages, toiles, laines et autres plusieurs marchandises." Ces constructions tombaient en ruine en 1588, au moment où écrivait De Bras. Une réflexion de Huet, dans les Origines de Caen, semble indiquer avec plus de précision l'emplacement préparé par les échevins pour les foires; il dit "qu'en creusant les canaux qui conduisent l'eau des fontaines et des lavoirs des Ursulines dans la rivière près de la Tour au Massacre, vers la rue Frémentel, à un pied au-dessous du rais de chaussée des rues pavées, on trouva les fondements de plusieurs maisons, des salles mêmes et des boutiques dont les décombres fournirent une partie de la pierre dont les Ursulines firent bâtir les murs de leur jardin." On sait que les Ursulines, établies à Caen en 1624, s'installèrent d'abord rue Guilbert. En 1636, elles se transportèrent dans les nouveaux bâtiments qu'avait fait
au pays étranger, blés, pastel ou voiles, beurres, graisses, chanvres, cordages, toiles, laines et autres plusieurs marchandises." Ces constructions tombaient en ruine en 1588, au moment où écrivait De Bras. Une réflexion de Huet, dans les Origines de Caen, semble indiquer avec plus de précision l'emplacement préparé par les échevins pour les foires; il dit "qu'en creusant les canaux qui conduisent l'eau des fontaines et des lavoirs des Ursulines dans la rivière près de la Tour au Massacre, vers la rue Frémentel, à un pied au-dessous du rais de chaussée des rues pavées, on trouva les fondements de plusieurs maisons, des salles mêmes et des boutiques dont les décombres fournirent une partie de la pierre dont les Ursulines firent bâtir les murs de leur jardin." On sait que les Ursulines, établies à Caen en 1624, s'installèrent d'abord rue Guilbert. En 1636, elles se transportèrent dans les nouveaux bâtiments qu'avait fait construire pour elles leur supérieure, Jourdaine de Bernières, qui appartenait à une famille célèbre par sa piété et son affiliation à la compagnie du Saint-Sacrement. Il reste de cet établissement une construction assez étrange à l'angle de la place Singer et de la rue Singer. Il se pourrait que ce quartier, un peu éloigné du centre et qui était alors à demi désert, ait paru au XVe siècle un emplacement convenable pour les foires franches. Il y avait là un vaste terrain à proximité du port et de l'Orne. Les échevins avaient donc heureusement trouvé le terrain propre à l'établissement des foires. Huet ajoute que « le succès de ces foires fut si grand que la ville de Rouen s'en trouva préjudiciée dans son trafic ». Mais De Bras, plus proche des événements, beaucoup mieux au courant par sa situation de lieutenant du bailli, par sa connaissance des archives, des affaires de la ville, ne donne pas du tout cette impression. Il dit qu'avec le temps, les dites foires eussent pu augmenter, parce que tous commencements sont difficiles : à effectuer. C'est assez dire qu'elles n'avaient point réussi. Dans le préambule de l'édit de transfert à Rouen, Louis XI le
quartier, un peu éloigné du centre et qui était alors à demi désert, ait paru au XVe siècle un emplacement convenable pour les foires franches. Il y avait là un vaste terrain à proximité du port et de l'Orne. Les échevins avaient donc heureusement trouvé le terrain propre à l'établissement des foires. Huet ajoute que « le succès de ces foires fut si grand que la ville de Rouen s'en trouva préjudiciée dans son trafic ». Mais De Bras, plus proche des événements, beaucoup mieux au courant par sa situation de lieutenant du bailli, par sa connaissance des archives, des affaires de la ville, ne donne pas du tout cette impression. Il dit qu'avec le temps, les dites foires eussent pu augmenter, parce que tous commencements sont difficiles : à effectuer. C'est assez dire qu'elles n'avaient point réussi. Dans le préambule de l'édit de transfert à Rouen, Louis XI le dit formellement : « Cognoissons que icelles foires par nous ordonnées au dit lieu de Caen ne étaient pas bien assises en lieu convenables. » Les foires ont-elles été tenues régulièrement ? En 1471, cela paraît certain, puisque, comme nous le verrons, le bailli fit jeter en prison un sergent de Rouen envoyé par les religieuses de la Trinité pendant la durée de la foire pour qu'elle ne fût pas troublée par lui. Très probablement aussi, les foires eurent lieu en 1472 et en 1473, puisque c'est alors que les religieux de l'abbaye aux Hommes commencèrent à s'en plaindre. Vraisemblablement les foires auront été aussi tenues en 1474 et en 1475, puisque c'est en 1476 que Louis XI les suspendit provisoirement. Il nous reste à voir pourquoi elles ont échoué. La tradition accuse la mollesse des Caennais, la jalousie et l'activité des Rouennais; les archives nous révéleront l'opposition des abbayes de Caen, qui ne voulaient point voir s'établir une concurrence à leurs foires privilégiées, et nous verrons que la véritable raison de leur transfert se trouve dans la politique économique de Louis XI. De Bras indique lui-même la tradition locale qui attribuait à la négligence du corps de ville la
de Rouen envoyé par les religieuses de la Trinité pendant la durée de la foire pour qu'elle ne fût pas troublée par lui. Très probablement aussi, les foires eurent lieu en 1472 et en 1473, puisque c'est alors que les religieux de l'abbaye aux Hommes commencèrent à s'en plaindre. Vraisemblablement les foires auront été aussi tenues en 1474 et en 1475, puisque c'est en 1476 que Louis XI les suspendit provisoirement. Il nous reste à voir pourquoi elles ont échoué. La tradition accuse la mollesse des Caennais, la jalousie et l'activité des Rouennais; les archives nous révéleront l'opposition des abbayes de Caen, qui ne voulaient point voir s'établir une concurrence à leurs foires privilégiées, et nous verrons que la véritable raison de leur transfert se trouve dans la politique économique de Louis XI. De Bras indique lui-même la tradition locale qui attribuait à la négligence du corps de ville la ruine de ces foires : il proteste contre cette légende ; mais il reproche lui-même aux magistrats locaux de n'avoir pas « résisté assez vigoureusement à la suppression qui bientôt suivit ». Les Caennais n'avaient peut-être pas su apprécier le cadeau qui leur était fait ; ils ont eu de tout temps peut-être peu de goût pour les étrangers, en ce temps-là on disait « forains ». Parmi les privilèges que le roi avait accordés aux habitants de Caen en 1466, on note : Qu'aucuns marchands forains ne autres personnes qui ne seraient nez de lad. ville ou qui en icelle n'auraient demouré continuellement par an et par jour et contribué aux coûts, frais et missions d'icelle ville, n'y pourraient vendre aucunes marchandises ou denrées, fors que aux lieux accoutumés d'ancienneté, ne revendre en ladite ville aucunes marchandises ou denrées que eux y avaient achetées, ne aussi à vendre en détail aucunes marchandises ou denrées quelles qu'elles soient, fors auxdits lieux d'ancienneté et que ce soit un jour de marché. Le commerce local, ainsi protégé en 1466, accueillit-il de bonne grâce le régime de « libre échange » — a-t-on dit — que Louis XI voulait établir en 1470 ?
tout temps peut-être peu de goût pour les étrangers, en ce temps-là on disait « forains ». Parmi les privilèges que le roi avait accordés aux habitants de Caen en 1466, on note : Qu'aucuns marchands forains ne autres personnes qui ne seraient nez de lad. ville ou qui en icelle n'auraient demouré continuellement par an et par jour et contribué aux coûts, frais et missions d'icelle ville, n'y pourraient vendre aucunes marchandises ou denrées, fors que aux lieux accoutumés d'ancienneté, ne revendre en ladite ville aucunes marchandises ou denrées que eux y avaient achetées, ne aussi à vendre en détail aucunes marchandises ou denrées quelles qu'elles soient, fors auxdits lieux d'ancienneté et que ce soit un jour de marché. Le commerce local, ainsi protégé en 1466, accueillit-il de bonne grâce le régime de « libre échange » — a-t-on dit — que Louis XI voulait établir en 1470 ? D'après la tradition que rapporte le vieil annaliste caennais, et qu'il ne réfute que faiblement, les magistrats de Caen ne passaient pas pour très attachés à la création de Louis XI, puisqu'on les accusait de s'être laisser gagner par les Rouennais et de leur avoir vendu les foires qui furent transportées dans la capitale de la Normandie en 1477. De Bras proteste contre cette accusation, nous ne pouvons savoir si elle est fondée; ce n'est naturellement pas dans les archives de Caen que l'on en pourrait chercher la preuve ; d'ailleurs, pour cette époque, nous n'avons ni délibérations, ni comptes autrement que par petits fragments. On ne saurait non plus la trouver dans les archives communales de Rouen, car les délibérations du corps de ville, plus complètes que celles de Caen, présentent précisément une lacune de 1472 à 1490. Voici peut-être ce qui explique cette légende. Quelques années après la reprise de Caen par Charles VII, pendant laquelle les Rouennais s'étaient distingués en contribuant de leur artillerie à jeter bas les tours de la ville, de nouveaux conflits s'étaient élevés entre Caennais et Rouennais, il ne s'agissait plus de se disputer le siège des institutions de la province : le
transportées dans la capitale de la Normandie en 1477. De Bras proteste contre cette accusation, nous ne pouvons savoir si elle est fondée; ce n'est naturellement pas dans les archives de Caen que l'on en pourrait chercher la preuve ; d'ailleurs, pour cette époque, nous n'avons ni délibérations, ni comptes autrement que par petits fragments. On ne saurait non plus la trouver dans les archives communales de Rouen, car les délibérations du corps de ville, plus complètes que celles de Caen, présentent précisément une lacune de 1472 à 1490. Voici peut-être ce qui explique cette légende. Quelques années après la reprise de Caen par Charles VII, pendant laquelle les Rouennais s'étaient distingués en contribuant de leur artillerie à jeter bas les tours de la ville, de nouveaux conflits s'étaient élevés entre Caennais et Rouennais, il ne s'agissait plus de se disputer le siège des institutions de la province : le partage sur ce point semblait s'être fait. fait définitivement; en 1454, les Etats de Normandie ont demandé au Roi de laisser la Chambre des comptes et les généraux de finance à Rouen, ainsi que le grenier à sel et l'Université à Caen; mais la question des privilèges économiques des marchands des deux villes, qui au XIIIe et au XIVe siècle a excité tant d'animosité, n'est pas encore résolue. Les marchands de Rouen se plaignent des taxes que les Caennais imposent à leurs marchandises: Délibéré fut, dit un procès-verbal de l'hôtel de ville de Rouen, au regard de certaine information qu'il est convenu faire en la ville de Caen, pour informer par gens anciens dudit lieu que les marchands de Rouen, sont de tout temps, par les privilèges de la ville de Rouen, quittes de tous travers, acquis, coutumes, péages et tel acquis, partout en Normandie. . . Que ledit procureur de lad. ville de Rouen en face faire diligence de faire faire lad. information.. . afin que, pendant cet Échiquier prochain qui sera après Pâques prochain, l'on en puisse parler aux officiers de Caen, qui seront audit Échiquier. Comment, au prochain Échiquier, on disposa favorablement MM. les officiers de Caen
des deux villes, qui au XIIIe et au XIVe siècle a excité tant d'animosité, n'est pas encore résolue. Les marchands de Rouen se plaignent des taxes que les Caennais imposent à leurs marchandises: Délibéré fut, dit un procès-verbal de l'hôtel de ville de Rouen, au regard de certaine information qu'il est convenu faire en la ville de Caen, pour informer par gens anciens dudit lieu que les marchands de Rouen, sont de tout temps, par les privilèges de la ville de Rouen, quittes de tous travers, acquis, coutumes, péages et tel acquis, partout en Normandie. . . Que ledit procureur de lad. ville de Rouen en face faire diligence de faire faire lad. information.. . afin que, pendant cet Échiquier prochain qui sera après Pâques prochain, l'on en puisse parler aux officiers de Caen, qui seront audit Échiquier. Comment, au prochain Échiquier, on disposa favorablement MM. les officiers de Caen à mieux respecter les privilèges de Rouen, une délibération prise le vendredi dernier jour de mai 1454 par les échevins rouennais nous le montre: Délibéré fut donné en gratuité de par la ville au vicomte de Caen 4 écus, à l'avocat du Roi et au procureur audit lieu, à chacun d'eux 2 écus, en tout 8 écus, afin qu'ils aient en plus fraîche mémoire le fait de la franchise que les bourgeois de Rouen ont eu l'acquis ou coutume dudit Caen. .. et qu'ils laissent les dits de Rouen jouir de leurs dites franchises. Il y a là un pot-de-vin bien caractérisé, mais il est tout à fait dans les usages du temps. Est-ce cela qui a donné naissance à la légende des droits de Caen sur les foires vendus par ses officiers aux Rouennais ? Une confusion a pu se produire entre les deux dates, entre les deux événements. Il se peut bien surtout, la pratique étant admise et bien constatée, qu'elle se soit répétée quelque temps après, à l'occasion des foires. (1) DE FREVILLE, Mémoire sur le commerce maritime de Rouen, Rouen, 1877, 2 vol. in-8°, (2) Arch. comm. de Rouen, Reg. des délibérations de 1453 à 1471,
d'eux 2 écus, en tout 8 écus, afin qu'ils aient en plus fraîche mémoire le fait de la franchise que les bourgeois de Rouen ont eu l'acquis ou coutume dudit Caen. .. et qu'ils laissent les dits de Rouen jouir de leurs dites franchises. Il y a là un pot-de-vin bien caractérisé, mais il est tout à fait dans les usages du temps. Est-ce cela qui a donné naissance à la légende des droits de Caen sur les foires vendus par ses officiers aux Rouennais ? Une confusion a pu se produire entre les deux dates, entre les deux événements. Il se peut bien surtout, la pratique étant admise et bien constatée, qu'elle se soit répétée quelque temps après, à l'occasion des foires. (1) DE FREVILLE, Mémoire sur le commerce maritime de Rouen, Rouen, 1877, 2 vol. in-8°, (2) Arch. comm. de Rouen, Reg. des délibérations de 1453 à 1471, fol. 32 v°. (3) RICHARD, Documents relatifs à l'Histoire de Caen, extraits des archives municipales de Rouen (Mém. antiq. de Normandie, t. XIV, p. 346). — 85 — Les démêlés des marchands caennais et rouennais, d'ailleurs, se répétaient constamment. En 1459, il y a procès entre les Rouennais et Richard le Cloutier, de Caen (1). En 1466, les bourgeois de Caen mettent empêchement à quelques bourgeois de Rouen qui veulent vendre leurs marchandises en gros et en détail (2). C'est ce qui explique précisément que Louis XI, confirmant à cette date les privilèges de Caen, ait eu soin d'insister sur la défense formelle à tous marchands forains étrangers en la ville d'y vendre certaines denrées. Et, dans la même confirmation, Louis XI étendait aux gens de Caen l'exemption de tous droits de coutumes, péages, passages, traverses à gué, aides de ville et de tous autres tributs dans toute l'étendue du duché de Normandie, pour toutes marchandises, dont jouissent les habitants de Rouen et de Falaise(3). Enfin les gens de Rouen avaient désiré et demandé, depuis longtemps, une extension de leurs foires franches. En 1466, le 21 août, ils décidèrent d'envoyer devers le Roi, afin d'obtenir une foire franche de toutes
le Cloutier, de Caen (1). En 1466, les bourgeois de Caen mettent empêchement à quelques bourgeois de Rouen qui veulent vendre leurs marchandises en gros et en détail (2). C'est ce qui explique précisément que Louis XI, confirmant à cette date les privilèges de Caen, ait eu soin d'insister sur la défense formelle à tous marchands forains étrangers en la ville d'y vendre certaines denrées. Et, dans la même confirmation, Louis XI étendait aux gens de Caen l'exemption de tous droits de coutumes, péages, passages, traverses à gué, aides de ville et de tous autres tributs dans toute l'étendue du duché de Normandie, pour toutes marchandises, dont jouissent les habitants de Rouen et de Falaise(3). Enfin les gens de Rouen avaient désiré et demandé, depuis longtemps, une extension de leurs foires franches. En 1466, le 21 août, ils décidèrent d'envoyer devers le Roi, afin d'obtenir une foire franche de toutes aides, de plus longs jours que les deux du Pardon S. Roumaing (4). En 1467, Louis XI songeait déjà à établir des foires franches en Normandie. Qui les aurait, Rouen ou Caen? On comprend que les Rouennais aient vu avec déplaisir les lettres patentes de novembre 1470 qui établissaient à Caen deux foires franches, et qu'ils aient pu essayer par tous moyens de les lui enlever. Or, chose singulière et que le régime des privilèges et l'état d'esprit égoïste qu'il entraîne peuvent seuls expliquer, les Rouennais allaient trouver des appuis à Caen. Ce n'était point tout bénéfice pour une ville du moyen âge que de posséder des institutions très anciennes munies de privilèges particuliers; L'abbaye de la Trinité avait de toute antiquité une foire qui se tenait précisément à l'époque même où Louis XI voulait établir l'une de ces foires franches, entre la Pentecôte et la Trinité (5). Il eût semblé, à première vue, qu'une foire locale comme (1) DE FREVILLE, op. cit., t. II, p. 345. (2) Arch. comm. de Rouen, Délibérations, 24 juillet 1466. CH. DE BEAUREPAIRE, op. cit., p. 65. (3) Ordonnances, loc. cit. (4) CH. DE BEAUREPAIRE, op. cit., p. 65, (5). Elle existe encore. Chaque
Caen deux foires franches, et qu'ils aient pu essayer par tous moyens de les lui enlever. Or, chose singulière et que le régime des privilèges et l'état d'esprit égoïste qu'il entraîne peuvent seuls expliquer, les Rouennais allaient trouver des appuis à Caen. Ce n'était point tout bénéfice pour une ville du moyen âge que de posséder des institutions très anciennes munies de privilèges particuliers; L'abbaye de la Trinité avait de toute antiquité une foire qui se tenait précisément à l'époque même où Louis XI voulait établir l'une de ces foires franches, entre la Pentecôte et la Trinité (5). Il eût semblé, à première vue, qu'une foire locale comme (1) DE FREVILLE, op. cit., t. II, p. 345. (2) Arch. comm. de Rouen, Délibérations, 24 juillet 1466. CH. DE BEAUREPAIRE, op. cit., p. 65. (3) Ordonnances, loc. cit. (4) CH. DE BEAUREPAIRE, op. cit., p. 65, (5). Elle existe encore. Chaque année; quelques misérables boutiques foraines se dressent près l'abbaye aux Dames, de la Pentecôte à la Trinité. 6. — 86 — celle de la Trinité pouvait s'accommoder assez bien du voisinage d'une grande foire internationale comme celle que Louis XI voulait créer. Il n'en parut rien aux religieuses. C'est qu'elles avaient à l'occasion même de cette foire, des privilèges très lucratifs. Pendant les trois jours que durait la foire, la veille, le jour et le lendemain de la Trinité, « l'abbesse percevait les coutumes, acquits, barrages; péages, trépas, tavernages par toute la ville et faubourgs d'icelle, avec les juridictions et connaissance à ce appartenante (1) ». Si bien que les prévôts et fermiers du Roi étaient obligés d'enlever des portes de la ville les boîtes qu'ils y plaçaient pour la perception des droits royaux et d'y laisser placer pendant la foire celles des fermiers de l'abbaye. Les officiers de l'abbesse allaient, le vendredi qui précède la Trinité, heure de vêpres, placer ses armoiries à toutes les entrées de la ville. L'abbesse prenait même le commandement militaire de la ville, et le commandant de la place, quel qu'il fût, allait lui demander le mot d'ordre, pour le donner à la garnison.
avaient à l'occasion même de cette foire, des privilèges très lucratifs. Pendant les trois jours que durait la foire, la veille, le jour et le lendemain de la Trinité, « l'abbesse percevait les coutumes, acquits, barrages; péages, trépas, tavernages par toute la ville et faubourgs d'icelle, avec les juridictions et connaissance à ce appartenante (1) ». Si bien que les prévôts et fermiers du Roi étaient obligés d'enlever des portes de la ville les boîtes qu'ils y plaçaient pour la perception des droits royaux et d'y laisser placer pendant la foire celles des fermiers de l'abbaye. Les officiers de l'abbesse allaient, le vendredi qui précède la Trinité, heure de vêpres, placer ses armoiries à toutes les entrées de la ville. L'abbesse prenait même le commandement militaire de la ville, et le commandant de la place, quel qu'il fût, allait lui demander le mot d'ordre, pour le donner à la garnison. L'abbé De la Rue, l'historien de Caen du XIXe siècle, se souvenait d'avoir vu le maréchal de Harcourt, gouverneur de la province, aller lui-même remplir cette fonction, lorsqu'il se trouvait à Caen. Sans doute, l'abbesse crut ses droits menacés ou lésés, car, dès 1471, le conflit commençait ; une bataille s'engagea entre l'abbaye, soutenue — chose singulière — par le roi, et la ville ; représentée par les officiers du roi, bataille de procédure dont les héros furent des sergents. En juin 1471, l'abbesse représentait au roi "qu'elle avait toujours eu, fait tenir et exercer une foire par chacun an en commençant le vendredi heure de vêpres, pendant la fête et solennité de la Sainte-Trinité, et durait jusques au lundi ensuitant semblablement heure de vêpres, pendant lequel temps leur appartint la justice en la ville et forêt dudit Caen", Ces privilèges, les religieuses en "ont toujours joui jusques en cette présente année, que le procureur du Roi et les bourgeois et habitants les aient en ce empêchés au mois du don fait par Louis XI à la ville de Caen de certaines foires franches durant quinze jours ouvrables commençant le mercredi d'après la fête et solennité de Pentecôte auquel temps