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Amis, qu'attendez-vous et qui retient vos pas? Dudon meurt: est-ce ainsi qu'on venge son trépas ? Son sang du meurtrier vous demande la tête; Et son sang crie en vain! Et ce mur vous arrête ! Non; ce mur odieux fut-il d'un triple airain, L'impitoyable Argant s'y cacherait en vain ; Aux mânes de Dudon c'est là que je l'immole. À l'assaut, Compagnons! Il a dit; il y va: Ni les pierres sur lui roulant avec fracas, Ni la grêle des traits, rien n'arrête ses pas, Et le son du tambour qui redouble en roulant. Ce vers est heureux. Tels les vents déchaînés de leurs prisons profondes Soulèvent en passant tout l'empire des ondes. En passant est d'un style trop familier. Du prince de Damas une nièce chérie, Brillante de beautés et l'éclat de l'isabelle Dans ses secrets desseins Hadrat l'intéresse. J'aimerais autant un autre mot que l'intéresse. Tel que l'insecte ailé qui, dans son vain délire, Vient se brûler lui-même au flambeau qui l'attire. Dans son vain délire semble mis là pour la rime, et le second vers est prosaïque. Ses amis cependant sont en foule accourus, Tous partaient avec lui, ah Renaud les eussent crus. Les eussent crus est dur. Au récit du Hérault, l'impatient guerrier, De ses armes couvert, saute sur son coursier. Saute est bien familier, et puis saute saison. Elle dit : l'écuyer partit comme l'éclair, Plus vite que le trait qu'iffie et qu'ifend l'air. Si le citoyen Clément avait pu arranger son second vers ainsi : Comme le trait léger qui part, siffle et fend l'air, il eût évité de la dureté dans le premier hémistiche, et la pesanteur que donnent au second ces deux mots et qui. La reine de la nuit du trône d'une nue. Voilà bien des n. Reposons-nous de la critique en lisant les vers suivants : Dès que l'aube eut paru, le doux chant des oiseaux, Le murmure de l'air, du feuillage et des eaux, Interrompt le sommeil qui fuit de sa paupière ; Ses yeux pleins de langueur s'ouvrent à la lumière ; Ils errent autour d'elle, et
est dur. Au récit du Hérault, l'impatient guerrier, De ses armes couvert, saute sur son coursier. Saute est bien familier, et puis saute saison. Elle dit : l'écuyer partit comme l'éclair, Plus vite que le trait qu'iffie et qu'ifend l'air. Si le citoyen Clément avait pu arranger son second vers ainsi : Comme le trait léger qui part, siffle et fend l'air, il eût évité de la dureté dans le premier hémistiche, et la pesanteur que donnent au second ces deux mots et qui. La reine de la nuit du trône d'une nue. Voilà bien des n. Reposons-nous de la critique en lisant les vers suivants : Dès que l'aube eut paru, le doux chant des oiseaux, Le murmure de l'air, du feuillage et des eaux, Interrompt le sommeil qui fuit de sa paupière ; Ses yeux pleins de langueur s'ouvrent à la lumière ; Ils errent autour d'elle, et quelques toits épars, Asyle des pasteurs, s'offrent à ses regards : Des voix se font entendre, et les chants des bergères Se mêlent aux accords des flûtes bocagères. Elle écoute, se lève, et s'avance à pas lents, Vers l'asile ombragé d'où partent ces accents, Elle se penche, et le coup, chargé de son trépas, Va frapper le pilier qui se rompt en éclat. Le coup chargé de son trépas me parait bien hardi, Lui, te fuir! dit Raimond ; un cœur tel que le sien Te surpasse en valeur et ne te craint en rien. Ce dernier hémistiche est faible et dur. Le prince observait tout, et se ridant le front, Gardait, d'étonnement, un silence profond. Se ridant le front n'est pas heureux, et n'exprime point ce que l'auteur a voulu dire. Ciel! cria Soliman, dans quel abîme sombre, Dans quel chemin furtif veux-tu cacher mes pas ? Le chemin furtif après l'abîme sombre, Ces mots doivent être étonnés d'être si près les uns des autres : les images se contradisent. Ajoutons que cacher se allie point avec abîme. Non que j'ose douter du secours attendu, J'ai encore un espoir que je n'ai point perdu. Pourquoi pas te ravir ?
chargé de son trépas, Va frapper le pilier qui se rompt en éclat. Le coup chargé de son trépas me parait bien hardi, Lui, te fuir! dit Raimond ; un cœur tel que le sien Te surpasse en valeur et ne te craint en rien. Ce dernier hémistiche est faible et dur. Le prince observait tout, et se ridant le front, Gardait, d'étonnement, un silence profond. Se ridant le front n'est pas heureux, et n'exprime point ce que l'auteur a voulu dire. Ciel! cria Soliman, dans quel abîme sombre, Dans quel chemin furtif veux-tu cacher mes pas ? Le chemin furtif après l'abîme sombre, Ces mots doivent être étonnés d'être si près les uns des autres : les images se contradisent. Ajoutons que cacher se allie point avec abîme. Non que j'ose douter du secours attendu, J'ai encore un espoir que je n'ai point perdu. Pourquoi pas te ravir ? On pouvait supprimer la particule conjonctive et négative ni, et par suite ne pas employer les mots t'ôter, qui sont désagréables à l'oreille. Pendant que le vieillard, d'une prudente main, Avait saisi le fer qu'il ébranlait en vain ; Aux plus savants efforts le fer toujours rebelle, Dans les nerfs irrités fixait sa dent cruelle. Ces quatre vers sont excellents. Mais perçant la cuirasse après le bouclier, Le fer suce le sang des farouches guerriers. Après, expression prosaïque. Le fer suce le sang, expression hasardée. Telle en un sombre bois, la triste Philomèle. Sur son nid ravagé par une main cruelle, Pleure, hélas ! les doux fruits de son hymen nouveau, Et sans plumes encore ravis dans leur berceau ; Jour et nuit attachée au rameau solitaire, Vous l'entendez gémir, inconsolable mère ! Et prolongeant toujours sa plainte et ses regrets, Remplir de sa douleur les airs et les forêts. Cette peinture, empruntée de Virgile, est très-touchante et très belle. En voici une autre qui a bien aussi son mérite : L'air qu'à peine on respire est un feu qui dévore Un jour brûlant amène une brûlante nuit, Nuit moins cruelle encore que le jour qui la suit. Toujours l'astre
irrités fixait sa dent cruelle. Ces quatre vers sont excellents. Mais perçant la cuirasse après le bouclier, Le fer suce le sang des farouches guerriers. Après, expression prosaïque. Le fer suce le sang, expression hasardée. Telle en un sombre bois, la triste Philomèle. Sur son nid ravagé par une main cruelle, Pleure, hélas ! les doux fruits de son hymen nouveau, Et sans plumes encore ravis dans leur berceau ; Jour et nuit attachée au rameau solitaire, Vous l'entendez gémir, inconsolable mère ! Et prolongeant toujours sa plainte et ses regrets, Remplir de sa douleur les airs et les forêts. Cette peinture, empruntée de Virgile, est très-touchante et très belle. En voici une autre qui a bien aussi son mérite : L'air qu'à peine on respire est un feu qui dévore Un jour brûlant amène une brûlante nuit, Nuit moins cruelle encore que le jour qui la suit. Toujours l'astre de feu, sortant du sein de l'onde, Sous un aspect sanglant vient effrayer le monde; Et toujours quand son char va l'entrer dans les mers, D'un voile ensanglanté ses rayons sont couverts. Sous ses traits dévorants la terre desséchée S'ouvre et voit tarir l'onde en ses veines cachée, etc. Ils avaient découvert cette cime escarpée, Qui foule sous ses pieds la cendre de Pompée. On dit la cime d'un arbre, d'un rocher, d'une montagne, et ce n'est alors que la partie, la tête d'un tout. Une tête ne foule pas sous ses pieds. Un lierre a tapissé ce sauvage réduit, Une source limpide y coule à petit bruit. La source ne pourrait-elle pas couler autrement ? Les guerriers prennent place, et des coursiers rapides Le sage conducteur tirant à soi les guides, Les chevaux en partant répondent à sa main. Tirant à soi les guides est de la prose faible. Déjà sur les hauteurs de la sainte colline, Où d'un front élevé le temple au loin domine, Par des routes de sang Renaud était monté, Chassant devant ses pas un peuple épouvanté. Cette foule éperdue, à ses coups échappée, Ou plutôt qu'épargnait sa généreuse épée, Se jette dans le temple,
avaient découvert cette cime escarpée, Qui foule sous ses pieds la cendre de Pompée. On dit la cime d'un arbre, d'un rocher, d'une montagne, et ce n'est alors que la partie, la tête d'un tout. Une tête ne foule pas sous ses pieds. Un lierre a tapissé ce sauvage réduit, Une source limpide y coule à petit bruit. La source ne pourrait-elle pas couler autrement ? Les guerriers prennent place, et des coursiers rapides Le sage conducteur tirant à soi les guides, Les chevaux en partant répondent à sa main. Tirant à soi les guides est de la prose faible. Déjà sur les hauteurs de la sainte colline, Où d'un front élevé le temple au loin domine, Par des routes de sang Renaud était monté, Chassant devant ses pas un peuple épouvanté. Cette foule éperdue, à ses coups échappée, Ou plutôt qu'épargnait sa généreuse épée, Se jette dans le temple, ouvrage de vingt ans, Qui tant de fois détruit, relevé tant de fois, Et n'offrant désormais que l'ombre de sa gloire, De son premier auteur garde encore la mémoire. Ces vers sont bien jetés. Je m'y arrête. Il est inutile de pousser plus loin le blâme et l'éloge. Les diverses citations que j'ai faites prouvent à quel point l'homme qui a le plus désiré la perfection dans les autres a eu de peine à s'en approcher. Je le dirai franchement et sans craindre que le citoyen Clément s'en offense, il a peut-être attendu un peu tard pour entreprendre une entreprise aussi difficile que hardie. Le Tasse n'avait que trente ans lorsqu'il élut fini son poème ; c'est dans son printemps, c'est dans son été du moins, et non dans son arrière-saison que le citoyen Clément devait écrire le sien. L'esprit et le talent s'usent aussi bien que le corps. Ce n'est point lorsque les jambes commencent à fléchir qu'il faut entreprendre une course longue et pénible. Peut-être aussi le citoyen Clément n'a-t-il point assez réfléchi sur le genre auquel il était le plus propre. La nature fertile en esprits excellents, Sait entre les auteurs partager les talents. Et je suis
citations que j'ai faites prouvent à quel point l'homme qui a le plus désiré la perfection dans les autres a eu de peine à s'en approcher. Je le dirai franchement et sans craindre que le citoyen Clément s'en offense, il a peut-être attendu un peu tard pour entreprendre une entreprise aussi difficile que hardie. Le Tasse n'avait que trente ans lorsqu'il élut fini son poème ; c'est dans son printemps, c'est dans son été du moins, et non dans son arrière-saison que le citoyen Clément devait écrire le sien. L'esprit et le talent s'usent aussi bien que le corps. Ce n'est point lorsque les jambes commencent à fléchir qu'il faut entreprendre une course longue et pénible. Peut-être aussi le citoyen Clément n'a-t-il point assez réfléchi sur le genre auquel il était le plus propre. La nature fertile en esprits excellents, Sait entre les auteurs partager les talents. Et je suis bien sûr qu'en donnant les préceptes qu'il avait promis, en faisant, comme il l'avait annoncé, un poème sur la Critique, le citoyen Clément se serait placé à côté de nos meilleurs poètes didactiques. Malgré les défauts qui existent réellement dans son Imitation, et ceux qu'on se fera sans doute d'y trouver, nul ne sera fâché de l'avoir lu. Les jeunes gens surtout y reconnaîtront un Écrivain nourri des bons modèles et pourront profiter avec lui. Mais quand même la critique s'acharnerait à poursuivre le citoyen Clément, il n'en resterait pas moins un juge éclairé, un censeur redoutable, un très bon littérateur ; et en lisant la liste des professeurs de nos modernes écoles, on n'en serait pas moins étonné comme moi de n'y point voir son nom. VIGÈNE. ÀUX CITOYENS MEMBRES DE L'INSTITUT, Lors de la nomination de feu LEBLANC. DEUX POÈTES CHEZ VOUS NE FONT POINT RÉSIDENCE. Sur Delille et Leblanc votre choix se méprise. Delille à L'INSTITUT manque par son absence, Leblanc par absence d'esprit. LES HELVÉTIENS, POÉMIE EN HUIT CHANTS, avec des notes historiques Par Charles François Philibert Masson, Citoyen français. Paris, chez Charles Fougères, imprimeur-libraire, quai Voltaire, N° 10. Avec cette dédicace : Au héros Bonaparte,
trouver, nul ne sera fâché de l'avoir lu. Les jeunes gens surtout y reconnaîtront un Écrivain nourri des bons modèles et pourront profiter avec lui. Mais quand même la critique s'acharnerait à poursuivre le citoyen Clément, il n'en resterait pas moins un juge éclairé, un censeur redoutable, un très bon littérateur ; et en lisant la liste des professeurs de nos modernes écoles, on n'en serait pas moins étonné comme moi de n'y point voir son nom. VIGÈNE. ÀUX CITOYENS MEMBRES DE L'INSTITUT, Lors de la nomination de feu LEBLANC. DEUX POÈTES CHEZ VOUS NE FONT POINT RÉSIDENCE. Sur Delille et Leblanc votre choix se méprise. Delille à L'INSTITUT manque par son absence, Leblanc par absence d'esprit. LES HELVÉTIENS, POÉMIE EN HUIT CHANTS, avec des notes historiques Par Charles François Philibert Masson, Citoyen français. Paris, chez Charles Fougères, imprimeur-libraire, quai Voltaire, N° 10. Avec cette dédicace : Au héros Bonaparte, au poète Lebrun, La Gloire et le Génie ont un culte commun. Les Français n'ont pas la tête épique, tel est le discours des étrangers qui, blessés de la supériorité de notre théâtre, s'en dédommagent en nous refusant un avantage qu'ils croient posséder plus que nous. La Hennade aurait dû prouver le contraire, par la sagesse de la composition, la beauté des vers, la grandeur des images, qualités que veulent en vain lui contester les ennemis de la gloire de Voltaire ; cependant, ce poème, tout beau qu'il est, est-il vraiment par la faiblesse du plan, resté au-dessous de l'Iliade, de l'Enéide, de la Jérusalem délivrée, et du Paradis perdu, le reproche des étrangers a conservé quelque consistance, et est devenu un préjugé adopté par un assez grand nombre de littérateurs de toutes les nations. Il est louable dans un Français de vouloir, en composant un poème épique, venger son pays d'une telle prévention, et donner à la France une palme qui paraît manquer au faisceau de ses lauriers littéraires ; d'autres circonstances préviennent en faveur du citoyen Masson. Il a composé le poème des Helvétiens, qu'anime le génie de la liberté, à Pétersbourg, où il résidait avant la révolution
prouver le contraire, par la sagesse de la composition, la beauté des vers, la grandeur des images, qualités que veulent en vain lui contester les ennemis de la gloire de Voltaire ; cependant, ce poème, tout beau qu'il est, est-il vraiment par la faiblesse du plan, resté au-dessous de l'Iliade, de l'Enéide, de la Jérusalem délivrée, et du Paradis perdu, le reproche des étrangers a conservé quelque consistance, et est devenu un préjugé adopté par un assez grand nombre de littérateurs de toutes les nations. Il est louable dans un Français de vouloir, en composant un poème épique, venger son pays d'une telle prévention, et donner à la France une palme qui paraît manquer au faisceau de ses lauriers littéraires ; d'autres circonstances préviennent en faveur du citoyen Masson. Il a composé le poème des Helvétiens, qu'anime le génie de la liberté, à Pétersbourg, où il résidait avant la révolution ; et il s'est vu persécuté et jeté sur les frontières de la Russie, pour avoir parlé avec un noble orgueil de la valeur de nos armées et des triomphes de celle d'Italie. C'est peu ; repoussé par l'étranger il a manqué l'être par son pays, que gouvernaient alors ces Français aussi insensés qu'inhumains, qui semblaient ne chercher que des coupables dans leurs concitoyens, et il n'est enfin arrivé en France qu'après avoir longtemps passé par l'affreuse situation d'un homme sans patrie comme sans asile, qui n'a pour consolation et pour richesse que son poète, échappé aux orages comme celui du Camoens, que le poète sauva dans un naufrage, en le tenant d'une main tandis qu'il nageait de l'autre. Si ces détails sont faits pour jeter un grand intérêt sur le citoyen Masson. Masson, la lecture de son ouvrage n'en inspire pas moins pour lui que ses malheurs et sa constance. Cet ouvrage prouve un vrai talent. L'auteur a de l'élévation dans les idées, de l'énergie dans l'expression. Mais a-t-il fait un véritable poème épique ? C'est ce qu'il faut d'abord discuter. Que veut-on trouver dans un poème épique ? Un sujet heureux, une ordonnance sage et intéressante, des caractères
Français aussi insensés qu'inhumains, qui semblaient ne chercher que des coupables dans leurs concitoyens, et il n'est enfin arrivé en France qu'après avoir longtemps passé par l'affreuse situation d'un homme sans patrie comme sans asile, qui n'a pour consolation et pour richesse que son poète, échappé aux orages comme celui du Camoens, que le poète sauva dans un naufrage, en le tenant d'une main tandis qu'il nageait de l'autre. Si ces détails sont faits pour jeter un grand intérêt sur le citoyen Masson. Masson, la lecture de son ouvrage n'en inspire pas moins pour lui que ses malheurs et sa constance. Cet ouvrage prouve un vrai talent. L'auteur a de l'élévation dans les idées, de l'énergie dans l'expression. Mais a-t-il fait un véritable poème épique ? C'est ce qu'il faut d'abord discuter. Que veut-on trouver dans un poème épique ? Un sujet heureux, une ordonnance sage et intéressante, des caractères fortement dessinés, et un style correct et poétique. Commençons par l'examen du sujet. Charles le Téméraire gouvernait le duché de Bourgogne au XVe siècle ; renommé dans les combats, il voulut s'emparer de la Suisse. Il marcha contre elle, sans lui déclarer la guerre, à la tête d'une armée de soixante mille hommes. L'amour de la patrie fit triompher les Suisses ; le duc fut battu à Granson par une armée formée à la hâte, et inférieure à la sienne et laissa son camp et ses trésors au pouvoir du vainqueur. Cet échec ne le découragea point. Il vint seconde fois avec des forces plus considérables, et une seconde fois il fut vaincu sous les murs de Morat. Il reparut bientôt après, lorsque les Suisses, ayant reconduit en triomphe le prince de Lorraine, leur allié, portèrent la guerre dans ce pays, dont Charles l'avait dépouillé; une troisième bataille donnée près de Nancy, acheva la ruine du duc de Bourgogne, qui même y fut tué. Tel est le sujet du poème des Helvétiens. Il offrait des ressources. La première est ce spectacle d'un peuple républicain et vertueux, défendant ses foyers et son indépendance contre un ambitieux qui veut l'envahir, et triomphant
soixante mille hommes. L'amour de la patrie fit triompher les Suisses ; le duc fut battu à Granson par une armée formée à la hâte, et inférieure à la sienne et laissa son camp et ses trésors au pouvoir du vainqueur. Cet échec ne le découragea point. Il vint seconde fois avec des forces plus considérables, et une seconde fois il fut vaincu sous les murs de Morat. Il reparut bientôt après, lorsque les Suisses, ayant reconduit en triomphe le prince de Lorraine, leur allié, portèrent la guerre dans ce pays, dont Charles l'avait dépouillé; une troisième bataille donnée près de Nancy, acheva la ruine du duc de Bourgogne, qui même y fut tué. Tel est le sujet du poème des Helvétiens. Il offrait des ressources. La première est ce spectacle d'un peuple républicain et vertueux, défendant ses foyers et son indépendance contre un ambitieux qui veut l'envahir, et triomphant par le génie de la liberté. La seconde est la beauté des sites de la Suisse, qui fournit à la poésie des couleurs riches et neuves ; mais malgré ces avantages, ce sujet n'a pas toute la majesté que ce genre demande. Le rôle que la guerre de Charles le Téméraire contre les Suisses joue dans l'histoire, est trop peu élevé pour l'épopée. L'épopée ne veut chanter que ces événements qui forment époque dans les annales des nations, ne veut mettre en scène que de ces hommes extraordinaires, qui, comme les comètes, ne paraissent qu'à de grands intervalles, et semblent destinés à tout changer autour d'eux. Voyez l'Iliade, l'Énéide, la Jérusalem délivrée, c'est une partie du monde s'élançant sur l'autre; c'est une révolution dans le globe. Considérez Achille, Renaud, ce sont des colosses, des géants soutenus par les Dieux, environnés de prestiges, et dont les exploits exaltent notre pensée, et la transportent dans une sphère magique. Le sujet du poème des Helvétiens est loin de telles données. En effet, que présente de gigantesque la lutte de deux petits peuples dans un coin de l'Europe; supposez l'acharnement le plus opiniâtre dans les deux partis, multipliez les traits de valeur dans chaque
Téméraire contre les Suisses joue dans l'histoire, est trop peu élevé pour l'épopée. L'épopée ne veut chanter que ces événements qui forment époque dans les annales des nations, ne veut mettre en scène que de ces hommes extraordinaires, qui, comme les comètes, ne paraissent qu'à de grands intervalles, et semblent destinés à tout changer autour d'eux. Voyez l'Iliade, l'Énéide, la Jérusalem délivrée, c'est une partie du monde s'élançant sur l'autre; c'est une révolution dans le globe. Considérez Achille, Renaud, ce sont des colosses, des géants soutenus par les Dieux, environnés de prestiges, et dont les exploits exaltent notre pensée, et la transportent dans une sphère magique. Le sujet du poème des Helvétiens est loin de telles données. En effet, que présente de gigantesque la lutte de deux petits peuples dans un coin de l'Europe; supposez l'acharnement le plus opiniâtre dans les deux partis, multipliez les traits de valeur dans chaque combat, le cadre étroit qui entoure ce tableau les rétrécira toujours, et désenchantera sans cesse l'esprit du lecteur. D'ailleurs, quels capitaines figurent dans cette guerre ? Des hommes dont le nom n'est pas attaché aux grands traits de l'histoire, et qui ne sont connus que dans les mémoires obscurs de ces comtés, de ces duchés, qui, réunis aux monarchies, en ont formé les provinces. C'est, dans une armée, Charles qui, malgré ses talents militaires, n'occupe que quelques pages des fastes de la France; dans l'autre, ce sont Fridel, Flue, Hallewille, dont on n'a entendu parler que dans les montagnes de la Suisse, et dont la mémoire n'y fait peut-être pas le bruit des torrents qui tombent de leurs sommets. De si faibles renommées parlent-elles assez à l'imagination dont il faut que le poète épique s'empare d'abord, en excitant de grands souvenirs ? Ajouterai-je que la dureté de ces noms s'opposait aussi à ce qu'ils entrassent dans des vers, qui demandent des sons harmonieux et faits pour charmer l'oreille, juge aussi sévère que l'esprit. Il résulte de ces premières observations, que, sous le rapport littéraire, les personnages et l'action rendaient la guerre du duc de Bourgogne contre les Suisses peu digne