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de 6,500 fr., et ce n’est que depuis la création de nouveaux marchés dans les centres environnants que les soumissionnaires ont hésité à poursuivre l’enchère qui n’a plus dépassé 5,500 à 5,600 fr. « Ces réunions, dit M. Béhaghel dans son ouvrage sur l’Algérie, ont quelque chose de très pittoresque... Dès le matin, on y voit les bouchers dresser leurs étaux tout garnis de viandes saignantes, les maréchaux-ferrants et les cordonniers exercer leurs modestes industries, en même temps que les colporteurs juifs ou arabes, arrivés des lieux voisins, y établissent leurs petites tentes de toile blanche dominées bientôt par la grande tente du kaïd ou par celle de l’officier du bureau arabe auprès de laquelle est celle du cadhi, prétoire continuellement assailli par les plaignants. C’est pendant le marché que le kaïd fait proclamer par un crieur public les ordres et les avis de l’administration. « Les Arabes de la tribu et ceux des tribus voisines se rendent au marché pour échanger leurs denrées et s’y procurer les étoffes et les objets de mercerie et d’épicerie qui leur sont apportées par les marchands des villes, surtout les juifs ; on y vend aussi du fer, du plomb, de la poudre, des instruments aratoires, des harnachements ; quelquefois il s’y fait d’assez grandes affaires en laines, en cuirs, en bétail et en grains. Un emplacement distinct est affecté à chaque espèce de marchandises. Celles qui se vendent en grandes masses, tels que les cuirs, les laines, les grains, etc., sont étalées sur le sol. Les merciers, les épiciers, les marchands d'étoffes débitent les leurs dans de petites tentes rangées en ligne; ceux qui n’ont à vendre qu’un ou deux objets isolés, comme une arme, un bijou, les colportent dans le marché. « Un coup de fusil tiré de la tente du kaïd annonce l’ouverture et la fermeture du marché. Alors une foule compacte et bruyante se répand ; allant et venant, circulant ou stationnant autour des denrées de toutes espèces, amoncelées çà et là au milieu des chevaux, des mules, des ânes, des bœufs, des vaches, des chèvres, des moutons ou
des instruments aratoires, des harnachements ; quelquefois il s’y fait d’assez grandes affaires en laines, en cuirs, en bétail et en grains. Un emplacement distinct est affecté à chaque espèce de marchandises. Celles qui se vendent en grandes masses, tels que les cuirs, les laines, les grains, etc., sont étalées sur le sol. Les merciers, les épiciers, les marchands d'étoffes débitent les leurs dans de petites tentes rangées en ligne; ceux qui n’ont à vendre qu’un ou deux objets isolés, comme une arme, un bijou, les colportent dans le marché. « Un coup de fusil tiré de la tente du kaïd annonce l’ouverture et la fermeture du marché. Alors une foule compacte et bruyante se répand ; allant et venant, circulant ou stationnant autour des denrées de toutes espèces, amoncelées çà et là au milieu des chevaux, des mules, des ânes, des bœufs, des vaches, des chèvres, des moutons ou des chameaux. Aussitôt que le signal de la fermeture est donné, les marchands abattent leurs tentes, chargent sur leurs véhicules ou sur leurs chameaux les marchandises qui leur restent, et tout le monde se disperse par les sentiers, comme il était venu, pendant que le soleil achève sa course diurnale. « Les marchés prennent ordinairement chez les Arabes, comme chez les Kabyles, le nom du jour où ils se tiennent, joint au nom du lieu où ils se sont installés ou au nom de la tribu sur le territoire de laquelle est le marché...» Ainsi, le marché de ’Aïn-Elarba était désigné d’abord « Souk (el aïn) el Arbaâ », le « Marché (de la source) du Mercredi ». Il existe à ’Aïn-Elarba un seul moulin à vent. Il n’est pas assez outillé pour faire de belle farine. On y trouve aussi, établie depuis quelques années seulement, une fabrique de crin végétal dont les produits s’élèvent après de 10,000 fr. Le crin végétal, vous le savez déjà, se fait avec le palmier nain, ce petit arbrisseau que les Arabes appellent Doum. Voici ce qu’en dit M. E. Kleine, dans son ouvrage intitulé : Les Richesses de la France : « Depuis
« Les marchés prennent ordinairement chez les Arabes, comme chez les Kabyles, le nom du jour où ils se tiennent, joint au nom du lieu où ils se sont installés ou au nom de la tribu sur le territoire de laquelle est le marché...» Ainsi, le marché de ’Aïn-Elarba était désigné d’abord « Souk (el aïn) el Arbaâ », le « Marché (de la source) du Mercredi ». Il existe à ’Aïn-Elarba un seul moulin à vent. Il n’est pas assez outillé pour faire de belle farine. On y trouve aussi, établie depuis quelques années seulement, une fabrique de crin végétal dont les produits s’élèvent après de 10,000 fr. Le crin végétal, vous le savez déjà, se fait avec le palmier nain, ce petit arbrisseau que les Arabes appellent Doum. Voici ce qu’en dit M. E. Kleine, dans son ouvrage intitulé : Les Richesses de la France : « Depuis quelques années, l’industrie s’est emparée d’une plante qui avait été jusque-là le fléau de l’agriculture algérienne, le palmier nain, qui est pour les cultures coloniales ce que le chiendent est pour les producteurs français. On tire aujourd'hui du palmier nain, au moyen de certaines préparations, un crin végétal bien connu dans le commerce parisien. » L’industrie du crin végétal (*) tiré de la feuille du palmier nain, industrie absolument algérienne, figure pour la première fois, en 1845, au tableau commercial pour une exportation de 8,581 kilogrammes. Dix ans plus tard, en 1855, cette exportation s’élève déjà à 327,713 kilogrammes, et dépasse, en 1872, 9 millions de kilogrammes. Ce chiffre baisse, il est vrai, en 1873 et en 1874, par suite de l’encombrement du marché européen, mais pour se relever d’une façon très sensible en 1875... Ce produit a été très remarqué à l’Exposition de Vienne, et tous les échantillons exhibés ont été honorés de récompenses... Avec le palmier nain, qui est avec l’alfa des hauts plateaux le plus précieux et le plus fécond des fibres textiles du sol algérien, on fabrique non seulement des écheveaux, mais encore des cordages dont la solidité et le bon marché appellent l’attention exclusive des
dans le commerce parisien. » L’industrie du crin végétal (*) tiré de la feuille du palmier nain, industrie absolument algérienne, figure pour la première fois, en 1845, au tableau commercial pour une exportation de 8,581 kilogrammes. Dix ans plus tard, en 1855, cette exportation s’élève déjà à 327,713 kilogrammes, et dépasse, en 1872, 9 millions de kilogrammes. Ce chiffre baisse, il est vrai, en 1873 et en 1874, par suite de l’encombrement du marché européen, mais pour se relever d’une façon très sensible en 1875... Ce produit a été très remarqué à l’Exposition de Vienne, et tous les échantillons exhibés ont été honorés de récompenses... Avec le palmier nain, qui est avec l’alfa des hauts plateaux le plus précieux et le plus fécond des fibres textiles du sol algérien, on fabrique non seulement des écheveaux, mais encore des cordages dont la solidité et le bon marché appellent l’attention exclusive des emballages commerciaux ; de la filasse végétale ; des balles de crin végétal blond et noir ; des pinceaux pour la grosse peinture ; des balais de cuisine, des brosses, des cordes, de la vannerie, etc. Le doum (Cucifera lutea) est classé parmi les monocotylédones. « Ses feuilles, dit le célèbre botaniste A. de Jussieu, atteignent parfois des dimensions considérables ; elles sont portées sur de longs et forts pétioles très flexibles, auquel leur limbe très épais s’attache, non en ligne droite, mais sur une ligne brisée en zigzag, de manière à former une suite de plis qu’on ne peut mieux comparer qu’à ceux d’un éventail et qui se déploient absolument de la même manière. Tantôt ces plis sont disposés comme les branches d’un véritable éventail, s’insérant tous ensemble à l’extrémité du pétiole élargi ; tantôt ils le sont comme les barbes d’une plume, s’insérant les uns au-dessus des autres sur les deux côtés du pétiole qui devient alors la nervure moyenne ou rachis. Tout ce limbe ainsi plié était continu dans le premier âge, mais il finit par se fendre tout le long des plis, et se partage ainsi plus ou moins profondément en une multitude de lanières qui
célèbre botaniste A. de Jussieu, atteignent parfois des dimensions considérables ; elles sont portées sur de longs et forts pétioles très flexibles, auquel leur limbe très épais s’attache, non en ligne droite, mais sur une ligne brisée en zigzag, de manière à former une suite de plis qu’on ne peut mieux comparer qu’à ceux d’un éventail et qui se déploient absolument de la même manière. Tantôt ces plis sont disposés comme les branches d’un véritable éventail, s’insérant tous ensemble à l’extrémité du pétiole élargi ; tantôt ils le sont comme les barbes d’une plume, s’insérant les uns au-dessus des autres sur les deux côtés du pétiole qui devient alors la nervure moyenne ou rachis. Tout ce limbe ainsi plié était continu dans le premier âge, mais il finit par se fendre tout le long des plis, et se partage ainsi plus ou moins profondément en une multitude de lanières qui donnent à l’ensemble l’apparence palmastiquée ou pinnatiséquée. Aux aisselles de ces feuilles qui, renouvelées par un bourgeon terminal, forment une sorte de touffe au sommet de la tige, naissent les fleurs en spadices, ou simples, ou souvent rameux... Il y en a une ou plusieurs ; elles sont complètes ou incomplètes, et quelquefois même manquent tout à fait. » « Le chamærops nain ou palmier-éventail (Chamaerops humilis), est-il dit dans l'Amateur des Jardins, est un arbuste polygame, tantôt acaule, tantôt caulescent, à feuilles ilabelliformes ou en éventail, comme son nom l’indique. C’est le seul palmier indigène de la région méditerranéenne qu’il relie en quelque sorte à la région juxtatropicale qui lui fait suite au midi. » Dans son ouvrage sur l’Algérie, M. A. Béhaghel, auquel j’ai déjà emprunté quelques passages, parle ainsi de cette plante : « Le palmier nain (Chamaerops humilis) a fait longtemps, par la profondeur, la ténacité et l’inextricable labyrinthe des racines, le désespoir des cultivateurs en Algérie. Les frais du défrichement d’un hectare de terre couvert de palmiers nains, évalués à 300 et 400 fr., étaient très faiblement compensés par le prix des racines comme combustible ou pour la fabrication du charbon. On voyait cependant les
incomplètes, et quelquefois même manquent tout à fait. » « Le chamærops nain ou palmier-éventail (Chamaerops humilis), est-il dit dans l'Amateur des Jardins, est un arbuste polygame, tantôt acaule, tantôt caulescent, à feuilles ilabelliformes ou en éventail, comme son nom l’indique. C’est le seul palmier indigène de la région méditerranéenne qu’il relie en quelque sorte à la région juxtatropicale qui lui fait suite au midi. » Dans son ouvrage sur l’Algérie, M. A. Béhaghel, auquel j’ai déjà emprunté quelques passages, parle ainsi de cette plante : « Le palmier nain (Chamaerops humilis) a fait longtemps, par la profondeur, la ténacité et l’inextricable labyrinthe des racines, le désespoir des cultivateurs en Algérie. Les frais du défrichement d’un hectare de terre couvert de palmiers nains, évalués à 300 et 400 fr., étaient très faiblement compensés par le prix des racines comme combustible ou pour la fabrication du charbon. On voyait cependant les indigènes employer ses feuilles et ses tiges, mêlées au poil de chameau et à la laine, à fabriquer l’étoffe des tentes. Ils en faisaient des paniers, des nattes, des corbeilles, des chapeaux, des éventails, des sacs et généralement tous les ouvrages de sparterie, de cordonnerie, de tapisserie. « Ces applications inspirèrent l’idée de travailler le palmier nain pour en obtenir un crin végétal, ou crin d’Afrique, dont l’exploitation a donné lieu à des établissements importants. On a fabriqué avec ce textile des cordages meilleurs que ceux de l’alfa et du sisal, et dont l’usage est déjà répandu dans tous les ports de France, ce qui dispense de recourir à l’Espagne pour des cordages en sparterie. Quant au climat, c’est celui du Tell avec les ophtalmies et les affections cérébrales assez fréquentes de la région du Sud. Les pluies sont plus abondantes qu’en France : ce sont de courtes mais fréquentes averses; les rivières, devenues de fougueux torrents, interceptent toute communication, surtout du mois de novembre au commencement d’avril. D’ailleurs, je ne puis mieux faire que de donner ici le tableau des observations pluviométriques que j’ai dressé le 1er avril 1884. Il donne la hauteur de l’eau tombée chaque mois depuis
inspirèrent l’idée de travailler le palmier nain pour en obtenir un crin végétal, ou crin d’Afrique, dont l’exploitation a donné lieu à des établissements importants. On a fabriqué avec ce textile des cordages meilleurs que ceux de l’alfa et du sisal, et dont l’usage est déjà répandu dans tous les ports de France, ce qui dispense de recourir à l’Espagne pour des cordages en sparterie. Quant au climat, c’est celui du Tell avec les ophtalmies et les affections cérébrales assez fréquentes de la région du Sud. Les pluies sont plus abondantes qu’en France : ce sont de courtes mais fréquentes averses; les rivières, devenues de fougueux torrents, interceptent toute communication, surtout du mois de novembre au commencement d’avril. D’ailleurs, je ne puis mieux faire que de donner ici le tableau des observations pluviométriques que j’ai dressé le 1er avril 1884. Il donne la hauteur de l’eau tombée chaque mois depuis le 1er novembre 1878, c’est-à-dire pendant une période de cinq années consécutives, ainsi que le nombre de jours de grêle et d’orages de toute l’année (voir le tableau ci-contre). Le vent est très violent et forme souvent des tourbillons ; il indique le beau temps ou la pluie, suivant sa direction : au nord-ouest, c’est l’orage ou la grêle ; au nord, c’est une petite pluie fine, continuelle; au nord-est, c’est le beau temps sec; au sud-sud-ouest, c’est le temps sombre, avec ses brouillards, son humidité malsaine. Le sirocco, vent brûlant du sud-sud-est au sud-sud-ouest, dessèche tout sur son passage ; les Arabes ne le connaissent que sous le nom de simoun. À son apparition, hommes et femmes s’étendent la face contre la terre, et la figure cachée dans les pans de leurs longs burnous, et restent ainsi tant que le « diable du midi » ne s’est pas calmé. Le sirocco règne sans intermittence le plus souvent deux jours, rarement trois ; il se fait sentir en août ou septembre, quelquefois en mars ou avril, mais avec moins d’intensité. La neige est très rare dans la plaine, plus fréquente sur les hauteurs volcaniques du Thessalali, où elle fait son
direction : au nord-ouest, c’est l’orage ou la grêle ; au nord, c’est une petite pluie fine, continuelle; au nord-est, c’est le beau temps sec; au sud-sud-ouest, c’est le temps sombre, avec ses brouillards, son humidité malsaine. Le sirocco, vent brûlant du sud-sud-est au sud-sud-ouest, dessèche tout sur son passage ; les Arabes ne le connaissent que sous le nom de simoun. À son apparition, hommes et femmes s’étendent la face contre la terre, et la figure cachée dans les pans de leurs longs burnous, et restent ainsi tant que le « diable du midi » ne s’est pas calmé. Le sirocco règne sans intermittence le plus souvent deux jours, rarement trois ; il se fait sentir en août ou septembre, quelquefois en mars ou avril, mais avec moins d’intensité. La neige est très rare dans la plaine, plus fréquente sur les hauteurs volcaniques du Thessalali, où elle fait son apparition pour un jour ou deux. L’hiver dernier (1883-1884), elle est tombée en si grande quantité (voir le tableau des observations pluviométriques), que la plupart des habitants, même parmi les octogénaires, ne se rappellent pas avoir vu dans la plaine une telle hauteur de neige. Dans quelques endroits, la couche de neige atteignait à peine 35 centimètres ; partout ailleurs, dans les bas-fonds et dans les ravines, elle dépassait un mètre et demi. Sur les montagnes de Thessalali, à deux ou trois myriamètres d’Aïn-Elarba, vers le sud, la neige resta pendant plus de huit jours, malgré les fortes chaleurs qu’il faisait à midi (de 25° à 32°). On a constaté quatre saisons : celle des pluies (chetta des Arabes), de la mi-novembre à mars; les fleurs du printemps (rebia), de mars à la mi-mai ; l’été (ssif), de la mi-mai à septembre ; et la saison des fruits (kharib), de septembre à la mi-novembre. Le climat est, en résumé, à peu près le même que celui de la région française de la Méditerranée. Il n’existe, sur le territoire communal d’Aïn-Elarba, ni mine, ni carrière, mais seulement des sources dont les eaux sont plus ou moins chargées de sel (sortant de
de neige atteignait à peine 35 centimètres ; partout ailleurs, dans les bas-fonds et dans les ravines, elle dépassait un mètre et demi. Sur les montagnes de Thessalali, à deux ou trois myriamètres d’Aïn-Elarba, vers le sud, la neige resta pendant plus de huit jours, malgré les fortes chaleurs qu’il faisait à midi (de 25° à 32°). On a constaté quatre saisons : celle des pluies (chetta des Arabes), de la mi-novembre à mars; les fleurs du printemps (rebia), de mars à la mi-mai ; l’été (ssif), de la mi-mai à septembre ; et la saison des fruits (kharib), de septembre à la mi-novembre. Le climat est, en résumé, à peu près le même que celui de la région française de la Méditerranée. Il n’existe, sur le territoire communal d’Aïn-Elarba, ni mine, ni carrière, mais seulement des sources dont les eaux sont plus ou moins chargées de sel (sortant de la plaine), ou d’une sorte de poudre blanchâtre d’une extrême finesse que je considère comme les traces des débris calcaires qu’elles charrient (venant de la montagne). Ce fait de la différence constatée dans les eaux me confirme dans l’idée que je me suis faite d’un grand lac, à une époque très reculée, peut-être à l’époque tertiaire, lac qui se serait comblé par les alluvions dont toute la plaine des Douairs et des Smélas est entièrement couverte, et dont la Sebkha d’Oran ne serait qu’une bien faible partie. Antérieurement, ce lac était peut-être un golfe communiquant avec la mer par le nord-ouest ou le nord-est. Des soulèvements plus récents, auxquels sont dus les hauteurs volcaniques du Thessalah, les sources chaudes de Hammam bou Hadjar, les terrains noirs qu’on examine au sud de ’Aïn Témouchent, seraient venus intercepter la communication du nord-est ou du nord-ouest, et auraient transformé en lac cette partie de la mer Intérieure (mare Internum, la Méditerranée) qui semble avoir couvert notre plaine. S’il m’était permis de dire mon opinion à propos de la Sebkha d’Oran, je demanderais que ce lac salé, vraiment temporaire (puisqu’il n’est complètement rempli d’eau que dans la saison des pluies et qu’en été une
très reculée, peut-être à l’époque tertiaire, lac qui se serait comblé par les alluvions dont toute la plaine des Douairs et des Smélas est entièrement couverte, et dont la Sebkha d’Oran ne serait qu’une bien faible partie. Antérieurement, ce lac était peut-être un golfe communiquant avec la mer par le nord-ouest ou le nord-est. Des soulèvements plus récents, auxquels sont dus les hauteurs volcaniques du Thessalah, les sources chaudes de Hammam bou Hadjar, les terrains noirs qu’on examine au sud de ’Aïn Témouchent, seraient venus intercepter la communication du nord-est ou du nord-ouest, et auraient transformé en lac cette partie de la mer Intérieure (mare Internum, la Méditerranée) qui semble avoir couvert notre plaine. S’il m’était permis de dire mon opinion à propos de la Sebkha d’Oran, je demanderais que ce lac salé, vraiment temporaire (puisqu’il n’est complètement rempli d’eau que dans la saison des pluies et qu’en été une ou plusieurs de ses parties plus ou moins profondes sont presque mises à sec), fût complètement desséché. La dépense serait peut-être un peu forte pour le moment, mais aussi, dans un avenir très prochain, quel rapport ne serait pas pour l’agriculture son emplacement humide encore nuisible par les fièvres paludéennes et intermittentes qu’il porte dans les centres trop voisins! Ce serait bien facile d’opérer cet utile changement : creuser, vers Errahel, c’est-à-dire au sud-ouest de la Sebkha, un canal de 18 kilomètres à travers un sol élevé, dans son maximum d’altitude, à 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, lorsque le niveau du lac est d’environ 95 mètres ; canal qui porterait toutes les eaux marécageuses de la Sebkha dans le rio Salado (oued Melah ou rivière Salée), d’où elles se rendraient directement dans la mer. Il ne serait pas nécessaire que le canal fût bien large, quelques mètres seulement; mais la profondeur à atteindre pourrait varier un peu, suivant le terrain, pour obtenir une pente douce et régulière. Quelques-uns avaient conseillé de reconstituer le lac, en lui donnant pour affluent principal un canal d’une quarantaine de kilomètres à travers les terrains de nature volcanique de Hammam-bou-Hadjar, et qui
et intermittentes qu’il porte dans les centres trop voisins! Ce serait bien facile d’opérer cet utile changement : creuser, vers Errahel, c’est-à-dire au sud-ouest de la Sebkha, un canal de 18 kilomètres à travers un sol élevé, dans son maximum d’altitude, à 150 mètres au-dessus du niveau de la mer, lorsque le niveau du lac est d’environ 95 mètres ; canal qui porterait toutes les eaux marécageuses de la Sebkha dans le rio Salado (oued Melah ou rivière Salée), d’où elles se rendraient directement dans la mer. Il ne serait pas nécessaire que le canal fût bien large, quelques mètres seulement; mais la profondeur à atteindre pourrait varier un peu, suivant le terrain, pour obtenir une pente douce et régulière. Quelques-uns avaient conseillé de reconstituer le lac, en lui donnant pour affluent principal un canal d’une quarantaine de kilomètres à travers les terrains de nature volcanique de Hammam-bou-Hadjar, et qui prendreait les eaux venant du sud et du sud-ouest d’Aïn-Elarba, et même celles du cours supérieur du rio Salado. En outre que la désoccupation serait bien plus grande que celle du projet que je propose, il y aurait un imminent danger pour l’état hygiénique et sanitaire d’agrandir la Sebkha aux dépens de la plaine. La Sebkha n’est pas un lac comme celui de Zurich ou de Lucerne, ses dimensions sont plus étendues ; sa longueur atteint 60 kilomètres environ entre Errahel (sud-ouest) et Valmy (nord-est) ; sa plus grande largeur ne dépasse guère 12 kilomètres, à la hauteur de Bou-Tlélis. Son altitude peut être de 95 mètres. Sa profondeur n’est pas considérable. Le fond est composé d’une vase fort épaisse, moitié sel, moitié alluvions, et les eaux sont souvent déplacées par les vents d’est et d’ouest. Ici et là, surtout dans sa partie occidentale, on a foré, au milieu même du lac et à peu de distance les uns des autres, des puits d’eau douce et d’eau salée. La superficie du terrain désigné sous le nom de Sebkha peut atteindre 30,000 hectares ; mais le quart seulement est à peine couvert par les eaux, et encore ces eaux forment-elles de