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souvient qu’il a, dans ses écuries, un cheval que lui a donné le roi d’Angleterre; il ordonne de chasser cette bête. On lui conseille de la donner plutôt au prince d’Anhalt, « ennemi de tout ce qui est anglais ; » il consent et pense que « ce sera se venger parfaitement. » Une autre fois, il refuse des passeports pour des bois destinés à l’Angleterre. On ne peut appeler perfide un homme qui publie à tout propos ses sentiments. L’Europe sait ce qu’il pense : il le crie. Sur tout, et sur tous, il s’exprime avec une absolue liberté. L’empereur même n’est pas épargné. De sa majesté impériale, il rit « à gorge déployée. » « Il n’a pas le sol, dit-il ; il est pauvre comme un peintre. Voilà la f... économie de la cour de Vienne! » Dans sa tabagie, à table, il manifeste sans arrêt, la pipe ou le verre en main. S’il est content de l’empereur, il boit trois fois de suite à sa majesté, en faisant chaque fois rubis sur l’ongle, et fatigue de ses santés le ministre impérial, au lieu qu’il ne boit au roi de France qu’au bout d’une heure et demie, et n’honore pas le pauvre La Ghétardie du moindre toast. Un autre jour, il boira au roi de France et omettra la santé de l’empereur. Il a fait à la France plus d’une caresse, et il a toujours pris soin de la ménager, mais il la hait et ne peut s’en cacher. Le premier jour où il a reçu La Ghétardie, il lui a parlé de tout, à son habitude, des troupes françaises, du gibier de France, du vin de Champagne, des maréchaux, des points faibles de Magdebourg, du molinisme, du jansénisme, du parlement, et, tout d’un coup, en se mettant à parler du nez : « Pourquoi donc, demande-t-il à La Ghétardie, les Français d'autrefois étaient-ils graves et posés, et aujourd’hui sont-ils presque tous des comédiens ? » Dans la politique étrangère, comme dans le gouvernement, le roi de Prusse parle donc et agit avec la liberté et le
et n’honore pas le pauvre La Ghétardie du moindre toast. Un autre jour, il boira au roi de France et omettra la santé de l’empereur. Il a fait à la France plus d’une caresse, et il a toujours pris soin de la ménager, mais il la hait et ne peut s’en cacher. Le premier jour où il a reçu La Ghétardie, il lui a parlé de tout, à son habitude, des troupes françaises, du gibier de France, du vin de Champagne, des maréchaux, des points faibles de Magdebourg, du molinisme, du jansénisme, du parlement, et, tout d’un coup, en se mettant à parler du nez : « Pourquoi donc, demande-t-il à La Ghétardie, les Français d'autrefois étaient-ils graves et posés, et aujourd’hui sont-ils presque tous des comédiens ? » Dans la politique étrangère, comme dans le gouvernement, le roi de Prusse parle donc et agit avec la liberté et le sans-façon d’un particulier. Ce n’est pas un chef d’état qui est en relation avec d’autres états, c’est une personne, qui a affaire à d’autres personnes. Un de ses ministres a bien défini sa manière : « Pour avoir une juste idée de ses sentiments à l’égard de l’Angleterre, regardez-le comme un particulier qui veut se venger, au risque d’être perdu. » Frédéric-Guillaume connaissait bien sa propre infirmité. Il l’a un jour avouée à son fils : « Suis l’exemple de ton père, a-t-il dit au prince royal, pour les finances et pour les troupes, laisse plus encore, quand tu seras le maître, garde-toi de m’imiter pour ce qui s’appelle affaire de ministère, car je n’y ai jamais rien entendu. » Aussi n’aimait-il pas à négocier lui-même. Il ne pouvait s’empêcher de dire ce qu’il pensait. Il était si incapable de politesse diplomatique qu’il reprochait aux ministres de France et d’Autriche à sa cour de ne pas se disputer « comme des crocheteurs. » Un jour, dans une audience donnée à un envoyé extraordinaire d’Angleterre, il jeta par terre un papier que ce personnage lui tendait, et tourna le dos. Il voulut réparer cette inconvenance, mais l’envoyé prit la porte incontinent.
un particulier qui veut se venger, au risque d’être perdu. » Frédéric-Guillaume connaissait bien sa propre infirmité. Il l’a un jour avouée à son fils : « Suis l’exemple de ton père, a-t-il dit au prince royal, pour les finances et pour les troupes, laisse plus encore, quand tu seras le maître, garde-toi de m’imiter pour ce qui s’appelle affaire de ministère, car je n’y ai jamais rien entendu. » Aussi n’aimait-il pas à négocier lui-même. Il ne pouvait s’empêcher de dire ce qu’il pensait. Il était si incapable de politesse diplomatique qu’il reprochait aux ministres de France et d’Autriche à sa cour de ne pas se disputer « comme des crocheteurs. » Un jour, dans une audience donnée à un envoyé extraordinaire d’Angleterre, il jeta par terre un papier que ce personnage lui tendait, et tourna le dos. Il voulut réparer cette inconvenance, mais l’envoyé prit la porte incontinent. Un autre jour, il reçoit le ministre de Hollande, dont les propos ne lui plaisent pas. Il sort comme s’il avait un besoin pressant. L’autre attend respectueusement, mais au bout d’une demi-heure, il descend dans la cour, où il apprend que sa majesté est partie à cheval. Sa conversation déconcertait les diplomates. Il promenait son interlocuteur « de Moscovie à Gibraltar, de Gibraltar aux Pays-Bas, le ramenait ensuite à Port-Mahon, pour passer de là tout à coup à Constantinople et revenir à Vienne. » Il n’avait de fixité que dans une idée. Il interrompait les dissertations par ces mots qu’il a répétés cent fois : « Bon pour quelques pelletées de sable, » voulant dire qu’il « aimerait à acquérir de nouvelles terres pour agrandir ses états. Mais, pour y parvenir, il ne fera jamais rien de ce qui est nécessaire, et, pour le satisfaire à cet égard, il faudrait courir tous les risques, et qu’il n’eût qu’à en tirer tout le profit. » Aussi les ministres accrédités auprès de sa personne se tiennent-ils pour les plus malheureux des diplomates. Berlin est leur purgatoire, leur enfer. Le Français Rottenbourg aimerait mieux se faire « chartreux » que de demeurer plus
les diplomates. Il promenait son interlocuteur « de Moscovie à Gibraltar, de Gibraltar aux Pays-Bas, le ramenait ensuite à Port-Mahon, pour passer de là tout à coup à Constantinople et revenir à Vienne. » Il n’avait de fixité que dans une idée. Il interrompait les dissertations par ces mots qu’il a répétés cent fois : « Bon pour quelques pelletées de sable, » voulant dire qu’il « aimerait à acquérir de nouvelles terres pour agrandir ses états. Mais, pour y parvenir, il ne fera jamais rien de ce qui est nécessaire, et, pour le satisfaire à cet égard, il faudrait courir tous les risques, et qu’il n’eût qu’à en tirer tout le profit. » Aussi les ministres accrédités auprès de sa personne se tiennent-ils pour les plus malheureux des diplomates. Berlin est leur purgatoire, leur enfer. Le Français Rottenbourg aimerait mieux se faire « chartreux » que de demeurer plus longtemps à cette cour. L’Autrichien Seckendorff, lui-même, le favori, l’indispensable compagnon de table et de tabagie, n’en peut plus. Quelqu’un le rencontre dans une rue de Berlin, et surpris de le voir là, pendant que le roi est à Potsdam, lui demande ce qu’il fait : « Hélas ! répond-il, je suis comme les valets de l’Évangile. Je reste quand on me dit de rester; je pars quand on me dit de partir... Si je savais faire ce métier-ci seulement encore un an, et que l’empereur voulût me donner une province, le diable m’emporte si je l’accepterais. Le roi rendait aux diplomates les sentiments que ceux-ci professaient à son égard. Il n’aimait pas à les voir, et les renvoyait le plus souvent à ses ministres, qui les recevaient en conférence, quatre autour d’une table, un d’eux tenant la plume. On eût dit « un tribunal d'inquisition, où un secrétaire réduisait au protocole sur-le-champ les moindres paroles. » Rapport était adressé au roi avec des avis dont il tenait le compte qui lui plaisait. Il se défiait de ses ministres, et il avait raison. Presque tous le trahissaient, les uns étant vendus à la France et à l’Angleterre, les autres à
je suis comme les valets de l’Évangile. Je reste quand on me dit de rester; je pars quand on me dit de partir... Si je savais faire ce métier-ci seulement encore un an, et que l’empereur voulût me donner une province, le diable m’emporte si je l’accepterais. Le roi rendait aux diplomates les sentiments que ceux-ci professaient à son égard. Il n’aimait pas à les voir, et les renvoyait le plus souvent à ses ministres, qui les recevaient en conférence, quatre autour d’une table, un d’eux tenant la plume. On eût dit « un tribunal d'inquisition, où un secrétaire réduisait au protocole sur-le-champ les moindres paroles. » Rapport était adressé au roi avec des avis dont il tenait le compte qui lui plaisait. Il se défiait de ses ministres, et il avait raison. Presque tous le trahissaient, les uns étant vendus à la France et à l’Angleterre, les autres à l’Autriche. Il ne savait jusqu’à quel point il était trahi par eux; mais de leur trahison, qui est allée jusqu’à l’invraisemblable, il ne doutait pas. Un des traits les plus extraordinaires de ce prince, c’est que l’infidélité de ses agents, en matière de politique étrangère, lui était absolument indifférente. Il écrit sur le rapport d’un ministre : « Vous aimez trop les guinées ; » sur le rapport d’un autre ministre : « Vous aimez trop les louis, » mais il ne renvoie ni l’un ni l’autre. Il lui plaît même que messieurs les Mazarins, comme il disait, reçoivent des souverains étrangers ce que La Ghétardie appelle « des marques de sensibilité et des preuves essentielles de reconnaissance ». « Je sais, disait-il, que beaucoup de gens sont gagnés par la France, et je les connais tous. À la bonne heure. Si la France veut être assez sotte pour leur donner des pensions, ils n’ont qu’à les prendre. L’argent restera dans le pays et eux et leurs enfants le dépenseront... mais ils se trompent, s’ils croient me mener par le nez. » On dirait qu’il ne voit dans ces trahisons qu’un moyen d’importer du numéraire. Au reste, il voulait qu’il
écrit sur le rapport d’un ministre : « Vous aimez trop les guinées ; » sur le rapport d’un autre ministre : « Vous aimez trop les louis, » mais il ne renvoie ni l’un ni l’autre. Il lui plaît même que messieurs les Mazarins, comme il disait, reçoivent des souverains étrangers ce que La Ghétardie appelle « des marques de sensibilité et des preuves essentielles de reconnaissance ». « Je sais, disait-il, que beaucoup de gens sont gagnés par la France, et je les connais tous. À la bonne heure. Si la France veut être assez sotte pour leur donner des pensions, ils n’ont qu’à les prendre. L’argent restera dans le pays et eux et leurs enfants le dépenseront... mais ils se trompent, s’ils croient me mener par le nez. » On dirait qu’il ne voit dans ces trahisons qu’un moyen d’importer du numéraire. Au reste, il voulait qu’il y eût toujours deux partis dans son conseil, et il reçut un jour fort mal les impérialistes, qui lui demandèrent de congédier un collègue anglo-français. Il écoutait l’un et l'autre parti, et se réservait la décision, qui était toujours, en somme, de ne rien risquer et de ne pas agir. Quelles sont enfin les raisons de cette inaction, de cette inertie? Il semble qu'il y en ait eu plusieurs. Certainement, il devait en coûter au roi de Prusse d’exposer de si beaux soldats, si grands, si bien habillés, si bien équipés et qui faisaient à la perfection l’exercice à la prussienne. Nous savons d’ailleurs que le moindre déplacement de troupes troublait la comptabilité de ses receveurs et l’exacte proportion des recettes et des dépenses. Le plus qu’il s’agissait de voir, c’était là. Le roi Frederick Guillaume avait pour ambition, entre autres, de remplacer les duchés de Juliers et de Berg. C’était l’objet principal de son ambition; mais la France ne se souciait pas de voir la Prusse à Düsseldorf; la Hollande redoutait encore davantage ce voisin si puissamment armé; le roi d’Angleterre, électeur de Hanovre, et qui prétendait aux grands rôles en Allemagne, n’y voulait point accroître la puissance de
Quelles sont enfin les raisons de cette inaction, de cette inertie? Il semble qu'il y en ait eu plusieurs. Certainement, il devait en coûter au roi de Prusse d’exposer de si beaux soldats, si grands, si bien habillés, si bien équipés et qui faisaient à la perfection l’exercice à la prussienne. Nous savons d’ailleurs que le moindre déplacement de troupes troublait la comptabilité de ses receveurs et l’exacte proportion des recettes et des dépenses. Le plus qu’il s’agissait de voir, c’était là. Le roi Frederick Guillaume avait pour ambition, entre autres, de remplacer les duchés de Juliers et de Berg. C’était l’objet principal de son ambition; mais la France ne se souciait pas de voir la Prusse à Düsseldorf; la Hollande redoutait encore davantage ce voisin si puissamment armé; le roi d’Angleterre, électeur de Hanovre, et qui prétendait aux grands rôles en Allemagne, n’y voulait point accroître la puissance de la Prusse; l’empereur surveillait depuis longtemps avec inquiétude le progrès des Hohenzollern, et il avait des motifs particuliers de ne point mécontenter les compétiteurs du roi à la succession des duchés. Frédéric Guillaume avait donc affaire à très forte partie. Quand il pensait aux périls qu’il pouvait courir, il était comme pris de vertige. La Prusse n'était pas solide encore, il le savait bien. Il la sentait vivre et s’agiter en lui. Il la nourrissait, il la fortifiait, il l’animait de son esprit. Son activité prodigieuse secouait l’inertie de ses sujets disparates. Ses bureaux et son armée organisaient un état et fabriquaient une patrie, mais l’œuvre n’était pas achevée. Frédéric Guillaume a été le premier vrai Prussien de Prusse; ils sont des millions aujourd’hui, ces Prussiens; il était peut-être bien le seul en son temps. Et si, un siècle plus tard, il a paru possible, comme a dit Henri Heine, que Napoléon sifflât, et que la Prusse n’existât plus, il aurait suffi que Frédéric Guillaume se trompât, pour que la Prusse ne naquît point. Il n’osait donc pas agir seul, et, en même temps, il avait trop de fierté pour entrer, comme un simple appoint, dans une combinaison. Les façons
comme pris de vertige. La Prusse n'était pas solide encore, il le savait bien. Il la sentait vivre et s’agiter en lui. Il la nourrissait, il la fortifiait, il l’animait de son esprit. Son activité prodigieuse secouait l’inertie de ses sujets disparates. Ses bureaux et son armée organisaient un état et fabriquaient une patrie, mais l’œuvre n’était pas achevée. Frédéric Guillaume a été le premier vrai Prussien de Prusse; ils sont des millions aujourd’hui, ces Prussiens; il était peut-être bien le seul en son temps. Et si, un siècle plus tard, il a paru possible, comme a dit Henri Heine, que Napoléon sifflât, et que la Prusse n’existât plus, il aurait suffi que Frédéric Guillaume se trompât, pour que la Prusse ne naquît point. Il n’osait donc pas agir seul, et, en même temps, il avait trop de fierté pour entrer, comme un simple appoint, dans une combinaison. Les façons des grandes puissances l’irritaient. La France, l’Angleterre, l’Autriche, la Hollande, le prenaient de haut avec lui, habituées qu’elles étaient à mener le monde. Il les appelait les « quadrilleurs » et tout en les redoutant, se moquait d’elles. S’il traitait avec elles, il voulait que ce fût d’égal à égal. Il s’en explique très franchement, au moment des négociations de la ligue de Hanovre. Je ne veux pas « entrer en guerre, dit-il, pour le bien de messieurs les Hollandais, pour qu’ils puissent vendre le thé, café, fromage et porcelaine plus cher. Je veux savoir le pot aux roses. » Le pot aux roses, c’est que l’on fera la guerre à l’empereur, et qu’on lui enlèvera des provinces; mais à qui tomberont-elles par partage, les provinces prises à l’empereur? Si je fais des conquêtes, me maintiendra-t-on, ou faudra-t-il que je rende tout? Et si je rends tout, qui me paiera mes dépenses de la guerre? Il entend savoir tous les secrets également, « comme le roi très chrétien et le roi de la Grande-Bretagne, et régler avec eux tout ce qui se passera, et comme partie, non comme subalterne et inférieur. » « Si je dois accéder dans cette alliance
Il s’en explique très franchement, au moment des négociations de la ligue de Hanovre. Je ne veux pas « entrer en guerre, dit-il, pour le bien de messieurs les Hollandais, pour qu’ils puissent vendre le thé, café, fromage et porcelaine plus cher. Je veux savoir le pot aux roses. » Le pot aux roses, c’est que l’on fera la guerre à l’empereur, et qu’on lui enlèvera des provinces; mais à qui tomberont-elles par partage, les provinces prises à l’empereur? Si je fais des conquêtes, me maintiendra-t-on, ou faudra-t-il que je rende tout? Et si je rends tout, qui me paiera mes dépenses de la guerre? Il entend savoir tous les secrets également, « comme le roi très chrétien et le roi de la Grande-Bretagne, et régler avec eux tout ce qui se passera, et comme partie, non comme subalterne et inférieur. » « Si je dois accéder dans cette alliance de Hanovre, je n’y veux pas entrer comme galopin. » Il avait des raisons très précises pour parler ainsi. Il se souvenait des affronts faits à son aïeul, le grand électeur, et à son père Frédéric Ier, des conquêtes qu’il leur avait fallu rendre, des traités signés, après des guerres où ils avaient combattu, sans même qu’ils fussent admis à discuter leurs intérêts. S’il ne veut pas agir seul, et s’il se déplaît dans toutes les compagnies, que lui reste-t-il à faire? À pester contre toutes les puissances. Il s’en donne à cœur joie. Un jour, que pendant tout un dîner il a parlé à bâtons rompus des affaires du continent, « il termine le repas en faisant boire à tout le monde une rasade à la confusion prochaine de toute l’Europe. » Cette confusion, il l’attendait, il l’espérait. Il s’y préparait, en emmagasinant de la force. Déjà il est « respectable, » il voit bien qu’on tient compte de lui, et il en est très fier : « Toutes les puissances les plus considérables me recherchent, dit-il, et me caressent à l’envi, comme on ferait une épousée... L’on sera toujours obligé de rechercher un prince qui a cent mille
où ils avaient combattu, sans même qu’ils fussent admis à discuter leurs intérêts. S’il ne veut pas agir seul, et s’il se déplaît dans toutes les compagnies, que lui reste-t-il à faire? À pester contre toutes les puissances. Il s’en donne à cœur joie. Un jour, que pendant tout un dîner il a parlé à bâtons rompus des affaires du continent, « il termine le repas en faisant boire à tout le monde une rasade à la confusion prochaine de toute l’Europe. » Cette confusion, il l’attendait, il l’espérait. Il s’y préparait, en emmagasinant de la force. Déjà il est « respectable, » il voit bien qu’on tient compte de lui, et il en est très fier : « Toutes les puissances les plus considérables me recherchent, dit-il, et me caressent à l’envi, comme on ferait une épousée... L’on sera toujours obligé de rechercher un prince qui a cent mille hommes sur pied et 25 millions d’écus pour les faire agir. » Il avait déjà gagné ce point de n’avoir besoin de personne. Comme son père et son grand-père, il trouverait bien, s’il le voulait, des subsides à l’étranger; mais « c’est une chose qu’il n’a jamais faite et ne fera jamais. » Il entend rester son maître, il se fait gloire « de ne suivre que son propre mouvement, ou si l’on veut, son caprice momentané. » Les représentants des vieilles puissances sont obligés de prendre les plus grandes précautions pour traiter avec lui : « J’aimerais mieux de ma vie ne manger que du fromage et du pain, dit-il, plutôt que de permettre qu’on m’impose la loi de parler quand je ne le veux point. » Il marquait des termes à son inaction. Dans un mémoire écrit en 1726, il énumérait les « révolutions » possibles, la mort de la tsarine, celle du roi et de la reine de Suède, du roi de Pologne et de l’empereur. « Toutes ces successions sont disputées, et même, si le roi d’Angleterre venait à manquer, le prétendant pourrait trouver de l’appui, qui peut-être donnerait occasion à des troubles. » Il a
fera jamais. » Il entend rester son maître, il se fait gloire « de ne suivre que son propre mouvement, ou si l’on veut, son caprice momentané. » Les représentants des vieilles puissances sont obligés de prendre les plus grandes précautions pour traiter avec lui : « J’aimerais mieux de ma vie ne manger que du fromage et du pain, dit-il, plutôt que de permettre qu’on m’impose la loi de parler quand je ne le veux point. » Il marquait des termes à son inaction. Dans un mémoire écrit en 1726, il énumérait les « révolutions » possibles, la mort de la tsarine, celle du roi et de la reine de Suède, du roi de Pologne et de l’empereur. « Toutes ces successions sont disputées, et même, si le roi d’Angleterre venait à manquer, le prétendant pourrait trouver de l’appui, qui peut-être donnerait occasion à des troubles. » Il a survécu à la plupart de ces événements, qui n’ont pas donné ce qu’il en attendait, ou qu’il n’a pas su mettre à profit. Il se réservait sans doute pour le « trouble » qui suivrait la mort de l’empereur; mais il aimait mieux laisser à son fils, avec le compte des torts qui lui avaient été faits, le soin d’agir et de se venger. Il a prononcé plus d’un mot prophétique, entre autres celui-ci, qu’il dit en montrant le prince royal : « En voilà un qui me vengera un jour : Du steht einer der mittleren wird. » On dirait qu’il s’est fait une sorte de philosophie du rôle qui lui revenait dans l’histoire de la Prusse. Il écrit, dès 1722, dans une instruction pour son successeur, ces mots remarquables : « L’électeur Frédéric-Guillaume a donné à notre maison le développement et la prospérité ; mon père a acquis la dignité royale ; moi, j'ai mis l'année et le pays en état. A vous, mon cher successeur, de maintenir ce qui est, et de nous procurer les pays qui nous appartiennent de par Dieu et notre droit. » Frédéric-Guillaume avait la tête constamment occupée de ses affaires. Comme elles
des torts qui lui avaient été faits, le soin d’agir et de se venger. Il a prononcé plus d’un mot prophétique, entre autres celui-ci, qu’il dit en montrant le prince royal : « En voilà un qui me vengera un jour : Du steht einer der mittleren wird. » On dirait qu’il s’est fait une sorte de philosophie du rôle qui lui revenait dans l’histoire de la Prusse. Il écrit, dès 1722, dans une instruction pour son successeur, ces mots remarquables : « L’électeur Frédéric-Guillaume a donné à notre maison le développement et la prospérité ; mon père a acquis la dignité royale ; moi, j'ai mis l'année et le pays en état. A vous, mon cher successeur, de maintenir ce qui est, et de nous procurer les pays qui nous appartiennent de par Dieu et notre droit. » Frédéric-Guillaume avait la tête constamment occupée de ses affaires. Comme elles n’étaient jamais finies, et n’allaient jamais bien toutes ensemble, son esprit ne connaissait pas le repos. Il était né inquiet et turbulent, prédisposé à malmener la vie; la pratique de la vie, renforçant et aggravant le naturel, a fait de lui un des personnages les plus tourmentés de l’histoire. Il a souffert du corps comme de l’esprit. Sa personne, dans les premières années du règne, respirait la force. Ses membres étaient vigoureux et bien proportionnés. Dans sa figure ovale, à front haut, sérieuse et froide, s’ouvrait un grand œil, mobile pour tout voir, mais d’une fixité terrible, quand il voulait regarder un objet ou lire dans une âme. La lèvre semblait toujours prête à parler, point pour dire des choses aimables, mais pour interroger, avec une expression de dédain, comme si elle eût été sûre que l’interlocuteur fût un menteur ou un coquin. Frédéric-Guillaume était blond, malgré lui: enfant, il s’exposait au soleil pour brunir sa peau de fille. Dès qu’il a commencé à porter la courte perruque à queue, il l’a choisie brune. Il ne redoutait aucune fatigue et se surmenait, surmenant tout le monde autour de lui; mais le cheval, le carrosse, la carriole, la chasse, la table,