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Bretagne. J'y avais fait valoir tous mes griefs et toutes mes craintes. Vous savez, Messieurs, quel fut le dénouement : une lettre de moi, publiée à l'époque, résumait les faits. Je remettrai étrennes les mains de la Commission toutes les pièces s'y rattachant, afin qu'elle juge jusqu'à quelle limite j'ai poussé le sentiment de ce que j'ai cru être mon strict devoir. Il en est une, entre autres, que je dois signaler et qui répond au reproche si injuste que M. de Freycinet m'avait adressé, deux jours après, de n'avoir pas fait un mouvement assez rapide. — Elle prouve, en effet, que j'ai dû attendre douze heures les trains nécessaires au transport des troupes, alors que j'étais prêt à partir, et quoi qu'une nouvelle dépêche de M. Gambetta eût encore modifié les instructions qu'il m'avait données lors de notre entretien du 22 au soir, en suite de la marche rapide des Allemands sur le Mans. « Le Mans, 24 novembre, 1 h. matin. Ministre guerre à général Kératry, Conlie. » Abandonnez toute idée de marche sur Connerré ; conformez-vous aux instructions qui vous ont été envoyées cette nuit. Arrivez au Mans ; arrêtez-vous au Mans, déchargez votre matériel et personnel au. Monsieur; vous vous dirigerez sur Yvrin-Félicité, et de là sur Bourgé-la-Forêt et St-Calais. Tours, 24 novembre, 11 h. 15 m. matin. » Guerre à Kératry, Conlie. » Votre dépêche de ce matin (4 h. 35) demande qu'on vous expédie immédiatement les trains nécessaires. J'ignore de quels trains vous voulez parler, et, d'ailleurs, avec M. Gambetta au Mans, vous avez plus de facilités que moi pour les obtenir. Je suis avec le plus vif intérêt les rapides préparatifs de votre organisation, et je pense que la France entendra bientôt parler de vous. Gambetta se rendait compte des difficultés de cette opération, le ministre, parlant au général Jaurès, le pria d'exposer son plan d'opération ; le général Jaurès, debout devant la carte du département de la Sarthe, commença cette exposition, de laquelle parut résulter pour le général Kératry, que non-seulement le péril imminent auquel il fallait de toute urgence faire face
au. Monsieur; vous vous dirigerez sur Yvrin-Félicité, et de là sur Bourgé-la-Forêt et St-Calais. Tours, 24 novembre, 11 h. 15 m. matin. » Guerre à Kératry, Conlie. » Votre dépêche de ce matin (4 h. 35) demande qu'on vous expédie immédiatement les trains nécessaires. J'ignore de quels trains vous voulez parler, et, d'ailleurs, avec M. Gambetta au Mans, vous avez plus de facilités que moi pour les obtenir. Je suis avec le plus vif intérêt les rapides préparatifs de votre organisation, et je pense que la France entendra bientôt parler de vous. Gambetta se rendait compte des difficultés de cette opération, le ministre, parlant au général Jaurès, le pria d'exposer son plan d'opération ; le général Jaurès, debout devant la carte du département de la Sarthe, commença cette exposition, de laquelle parut résulter pour le général Kératry, que non-seulement le péril imminent auquel il fallait de toute urgence faire face et pour lequel son intervention hâtive avait été réclamée le 21 novembre, n'existait plus, mais que le général Jaurès, par suite des efforts qu'il avait pu faire dans les journées du 22 et du 23 pour rallier ses troupes, et des renforts qu'il avait reçus, disposait de forces notables et susceptibles de s'opposer, au moins pour un temps, à toute attaque de l'ennemi. Quand le général Jaurès eut terminé cet exposé, que le ministre écoutait d'un air intéressé et approbateur, celui-ci se tournant vers le général de Kératry lui dit à peu près ces mots : " — Eh bien ! vous avez entendu. Êtes-vous prêt à marcher dans ces conditions ? (C'était la marche sur Saint-Galais.) " — Mon cher Gambetta, lui répondit alors le général, la situation ne me paraît pas aujourd'hui ce qu'elle était avant-hier. Vous m'avez fait un appel désespéré ; les troupes du général Fiéreck étaient battues ; des incapables, suivant vos propres paroles, avaient compromis la ligne du Mans à Alençon ; il fallait la couvrir à tout prix ; vous n'aviez sous la main que moi qui offrisse un commencement d'organisation ; je vous ai dit que mes troupes et moi étions prêts
susceptibles de s'opposer, au moins pour un temps, à toute attaque de l'ennemi. Quand le général Jaurès eut terminé cet exposé, que le ministre écoutait d'un air intéressé et approbateur, celui-ci se tournant vers le général de Kératry lui dit à peu près ces mots : " — Eh bien ! vous avez entendu. Êtes-vous prêt à marcher dans ces conditions ? (C'était la marche sur Saint-Galais.) " — Mon cher Gambetta, lui répondit alors le général, la situation ne me paraît pas aujourd'hui ce qu'elle était avant-hier. Vous m'avez fait un appel désespéré ; les troupes du général Fiéreck étaient battues ; des incapables, suivant vos propres paroles, avaient compromis la ligne du Mans à Alençon ; il fallait la couvrir à tout prix ; vous n'aviez sous la main que moi qui offrisse un commencement d'organisation ; je vous ai dit que mes troupes et moi étions prêts à nous faire tuer pour éviter de plus grands malheurs ; mes dispositions sont aujourd'hui les mêmes. Mais d'après ce que vient de dire M. le général Jaurès, il me paraît que l'état des choses est changé. D'un côté, le général a ressaisi ses troupes qui s'étaient débandées et dispose aujourd'hui d'un noyau de forces respectables ; de l'autre, il ne s'agit plus de couvrir en toute hâte un point menacé, mais d'entrer dans une série d'opérations régulières plus ou moins facilement combinées, mais en tout cas d'une durée indéterminée. Dans cette situation, il est de mon devoir de vous rappeler deux choses : la première, c'est que mes troupes sont dans un état de préparation insuffisant, mal exercées, armées d'hier. Je leur ai distribué ce matin leurs cartouches ; je n'ai point de cavalerie, sauf un demi-escadron de lanciers ; je n'ai que deux batteries attelées, faute de harnais ; votre ministère n'a tenu aucune des promesses que vous m'aviez faites. Je n'ai reçu aucun fusil perfectionné, sauf 1,400 chassepots. sans nécessaire d'armes, qui m'ont été livrés avant-hier par Laval. " Ici le ministre interrompit le général pour lui dire : " — J'ai tout fait pour vous, je
aujourd'hui d'un noyau de forces respectables ; de l'autre, il ne s'agit plus de couvrir en toute hâte un point menacé, mais d'entrer dans une série d'opérations régulières plus ou moins facilement combinées, mais en tout cas d'une durée indéterminée. Dans cette situation, il est de mon devoir de vous rappeler deux choses : la première, c'est que mes troupes sont dans un état de préparation insuffisant, mal exercées, armées d'hier. Je leur ai distribué ce matin leurs cartouches ; je n'ai point de cavalerie, sauf un demi-escadron de lanciers ; je n'ai que deux batteries attelées, faute de harnais ; votre ministère n'a tenu aucune des promesses que vous m'aviez faites. Je n'ai reçu aucun fusil perfectionné, sauf 1,400 chassepots. sans nécessaire d'armes, qui m'ont été livrés avant-hier par Laval. " Ici le ministre interrompit le général pour lui dire : " — J'ai tout fait pour vous, je vous ai donné tout ce que vous m'avez demandé ; d'ailleurs des fusils à piston suffisent à des mobilisés ! " — Monsieur le ministre, reprit le général, je ne m'attendais pas à retrouver dans votre bouche une parole injuste et cruelle, prononcée au comité d'armement par le colonel Thoumas. Puisque vous le prenez ainsi, je déclare que je considère la vie du ministre de mes soldats comme aussi précieuse que celle de n'importe quel autre, et je pense qu'il est absolument de votre devoir et du mien de leur donner les mêmes moyens de résistance en les exposant aux mêmes dangers. J'ai pris à leur égard, avec votre assentiment et sans vous le laisser ignorer, des engagements que je dois tenir ; j'ai le serment d'âmes vis-à-vis de la Bretagne et je refuse d'exposer mes familles, dans l'état de préparation incomplète où ils sont, à une perte certaine, sauf le cas de nécessité absolue. D'un autre côté, il est de mon devoir de vous rappeler le but spécial pour lequel vous avez créé l'armée de Bretagne. Ce but est le ravitaillement de Paris. L'en distraire, dans l'état de formation où elle est, pour la mener courir des aventures et
Puisque vous le prenez ainsi, je déclare que je considère la vie du ministre de mes soldats comme aussi précieuse que celle de n'importe quel autre, et je pense qu'il est absolument de votre devoir et du mien de leur donner les mêmes moyens de résistance en les exposant aux mêmes dangers. J'ai pris à leur égard, avec votre assentiment et sans vous le laisser ignorer, des engagements que je dois tenir ; j'ai le serment d'âmes vis-à-vis de la Bretagne et je refuse d'exposer mes familles, dans l'état de préparation incomplète où ils sont, à une perte certaine, sauf le cas de nécessité absolue. D'un autre côté, il est de mon devoir de vous rappeler le but spécial pour lequel vous avez créé l'armée de Bretagne. Ce but est le ravitaillement de Paris. L'en distraire, dans l'état de formation où elle est, pour la mener courir des aventures et concourir à l'exécution de plans plus ou moins probables, c'est compromettre son œuvre définitive, dont la réussite peut être le salut de la France. En mettant en face de l'ennemi des troupes mal armées, mal exercées, mal aguerries, vous recommencerez la faute qui a amené nos désastres ; vous nous exposez à être battus en détail, et vous démoralisez encore nos troupes au lieu de leur donner, par leur armement, le nombre et leur tenue, la confiance qu'il leur peut assurer notre succès. Pour toutes ces raisons, je suis d'avis de laisser d'abord la ligne Bretagne où elle est. Le général Jaurès avec ses troupes à contenir l'ennemi ; je informerai à Yvré ma première division prête à le seconder, s'il est nécessaire, mais en restant de tout mouvement offensif. J'irai chercher la seconde, puis la troisième, et alors, quand je serai complètement prêt, je pourrai me porter en avant avec utilité et remplir votre but mieux qu'aujourd'hui. " — C'est bien, dit le ministre, alors vous ne voulez pas marcher ? " — Monsieur le ministre, répliqua le général, je vous ai fait les observations que mon devoir et ma conscience m'obligeaient à vous faire. Devant votre réponse, je
exposez à être battus en détail, et vous démoralisez encore nos troupes au lieu de leur donner, par leur armement, le nombre et leur tenue, la confiance qu'il leur peut assurer notre succès. Pour toutes ces raisons, je suis d'avis de laisser d'abord la ligne Bretagne où elle est. Le général Jaurès avec ses troupes à contenir l'ennemi ; je informerai à Yvré ma première division prête à le seconder, s'il est nécessaire, mais en restant de tout mouvement offensif. J'irai chercher la seconde, puis la troisième, et alors, quand je serai complètement prêt, je pourrai me porter en avant avec utilité et remplir votre but mieux qu'aujourd'hui. " — C'est bien, dit le ministre, alors vous ne voulez pas marcher ? " — Monsieur le ministre, répliqua le général, je vous ai fait les observations que mon devoir et ma conscience m'obligeaient à vous faire. Devant votre réponse, je n'ai qu'une chose à ajouter. Vous êtes ministre de la guerre ; je suis soldat, je suis prêt à obéir en soldat ; mais je vous prie de me donner des ordres et des ordres écrits. " — C'est bien, répondit le ministre, je vous en donnerai. " M. Gambetta se rapprocha de la carte, reprit avec le général Jaurès, l'étude de ses plans de campagne, et quand il eut terminé, se tournant de nouveau vers le général de Kératry : " — Eh bien ! vous avez entendu; je pense que nous sommes d'accord. " — Monsieur le ministre, répliqua le général qui avait écouté silencieusement la nouvelle dissertation du général Jaurès, je n'ai rien à ajouter à ma réponse : je suis soldat et prêt à exécuter vos ordres, mais vos ordres écrits. C'est bien, je vous les ferai connaître, dit le ministre. Et tendant la main au général qui la prit froidement, il sortit, suivi du général Jaurès. Telle fut cette conversation, dont la conclusion est certifiée par la lettre ci-attachée de J. de Vauguion, colonel chef d'état-major, qui, sur le désir du général, y avait assisté. "Conlie, 4 décembre 1870. "À M. le général de division
se rapprocha de la carte, reprit avec le général Jaurès, l'étude de ses plans de campagne, et quand il eut terminé, se tournant de nouveau vers le général de Kératry : " — Eh bien ! vous avez entendu; je pense que nous sommes d'accord. " — Monsieur le ministre, répliqua le général qui avait écouté silencieusement la nouvelle dissertation du général Jaurès, je n'ai rien à ajouter à ma réponse : je suis soldat et prêt à exécuter vos ordres, mais vos ordres écrits. C'est bien, je vous les ferai connaître, dit le ministre. Et tendant la main au général qui la prit froidement, il sortit, suivi du général Jaurès. Telle fut cette conversation, dont la conclusion est certifiée par la lettre ci-attachée de J. de Vauguion, colonel chef d'état-major, qui, sur le désir du général, y avait assisté. "Conlie, 4 décembre 1870. "À M. le général de division comte de Kératry, "MON général, "J'ai assisté, comme chef d'état-major, à l'entretien que vous avez eu au Mans avec M. le ministre de la guerre. M. le général Jaurès a expliqué ses plans et moyens d'action. Vous avez écouté silencieusement tout ce que disait le général, et lorsque M. Gambetta vous a demandé votre avis, vous avez répondu que, tout étant décidé, vous n'avez rien à dire; que vous obéiriez comme soldat, mais que vous exigeriez des ordres, et des ordres écrits. M. le ministre vous répondit qu'il vous en donnerait. Tel est, mon général, le fait sur lequel vous m'avez interrogé, et j'affirme sur l'honneur que tout s'est passé rigoureusement comme je viens de le dire. "Le colonel chef d'état-major, "DE VAUGUION." Après cet entretien se produisit un fait singulier, dont je vous ai entretenu plus haut, c'est que M. Gambetta partit subitement pour Tours, et m'annonça son départ par l'envoi d'une communication qui n'avait trait en rien à ce qu'il m'avait promis. J'arrêtai ma marche à Bouloire, sachant trop bien quelles forces ennemies se concentraient en avant de notre petite phalange, et je repartis, laissant ma division à Yvré, pour Conlie, dans le but d'y organiser rapidement une
vous a demandé votre avis, vous avez répondu que, tout étant décidé, vous n'avez rien à dire; que vous obéiriez comme soldat, mais que vous exigeriez des ordres, et des ordres écrits. M. le ministre vous répondit qu'il vous en donnerait. Tel est, mon général, le fait sur lequel vous m'avez interrogé, et j'affirme sur l'honneur que tout s'est passé rigoureusement comme je viens de le dire. "Le colonel chef d'état-major, "DE VAUGUION." Après cet entretien se produisit un fait singulier, dont je vous ai entretenu plus haut, c'est que M. Gambetta partit subitement pour Tours, et m'annonça son départ par l'envoi d'une communication qui n'avait trait en rien à ce qu'il m'avait promis. J'arrêtai ma marche à Bouloire, sachant trop bien quelles forces ennemies se concentraient en avant de notre petite phalange, et je repartis, laissant ma division à Yvré, pour Conlie, dans le but d'y organiser rapidement une seconde division de marche, si les armes annoncées y arrivaient à temps. M. de La Borderie. — Je voudrais vous poser une question sur un fait spécial. Il a paru dans plusieurs journaux, à cette époque, une proclamation adressée par Gambetta aux troupes chargées de couvrir le Mans. Dans cette proclamation on trouvait, par exemple, des phrases comme celle-ci : « Vous avez eu des misères à supporter, mais songez que vous combattez pour la France et la République dont les destinées sont désormais inséparables. » Je dis que si cette phrase, dans laquelle on accuse d'une façon catégorique l'idée d'imposer la République à la France, était adressée à l'armée de Bretagne au lendemain du jour où M. Gambetta parcourait le camp de Conlie et le trouvait tel que vous nous l'avez fait connaître (il est certain qu'il était assez peu républicain), il me paraît difficile de ne pas conclure, du rapprochement de cette phrase et de cette visite, que cette proclamation était destinée à faire l'éducation politique de l'armée de Bretagne. Je demande donc à M. de Kératry s'il aurait à cet égard quelques données. M. de Kératry. — En effet, M. Gambetta m'a expédié dans la nuit, après
proclamation on trouvait, par exemple, des phrases comme celle-ci : « Vous avez eu des misères à supporter, mais songez que vous combattez pour la France et la République dont les destinées sont désormais inséparables. » Je dis que si cette phrase, dans laquelle on accuse d'une façon catégorique l'idée d'imposer la République à la France, était adressée à l'armée de Bretagne au lendemain du jour où M. Gambetta parcourait le camp de Conlie et le trouvait tel que vous nous l'avez fait connaître (il est certain qu'il était assez peu républicain), il me paraît difficile de ne pas conclure, du rapprochement de cette phrase et de cette visite, que cette proclamation était destinée à faire l'éducation politique de l'armée de Bretagne. Je demande donc à M. de Kératry s'il aurait à cet égard quelques données. M. de Kératry. — En effet, M. Gambetta m'a expédié dans la nuit, après notre dernière entrevue du soir, une lettre par laquelle il me marquait que cette proclamation était pour l'armée de Bretagne. C'était précisément la communication à laquelle je faisais allusion plus haut. Voici d'abord la lettre d'envoi : "Le Mans, 24 novembre 1870. "MON CHER GÉNÉRAL, "Il m'adresse copie d'une proclamation à l'armée de Bretagne. Cette proclamation sera imprimée, pour être lue à trois appels consécutifs. Je pars pour Tours, où je suis réclamé. "Bien à vous, "L. GAMBETTA." Voici la proclamation : "RÉPUBLIQUE FRANÇAISE. "Liberté — Egalité — Fraternité. "Proclamation du ministre de l'intérieur et de la guerre. "Le Mans, 24 novembre 1870. "SOLDATS, "Après trois jours entiers passés au milieu de vous à m'enquérir de tous vos besoins, à organiser et à recomposer toutes vos forces, je pars avec la certitude que vous allez marcher à une revanche. "Les derniers évènements vous ont été contraires, parce que vous étiez trop disséminés et trop peu nombreux. Je vous laisse ralliés et renforcés. "You avez à votre tête des hommes énergiques, dévoués, aussi sages qu'intrépides. Il faut leur obéir aveuglément. Ils vous conduisent au succès. Sans s'occuper de vous, ils ont en retour le droit d'exiger l'ordre, la discipline, la sobriété,
à l'armée de Bretagne. Cette proclamation sera imprimée, pour être lue à trois appels consécutifs. Je pars pour Tours, où je suis réclamé. "Bien à vous, "L. GAMBETTA." Voici la proclamation : "RÉPUBLIQUE FRANÇAISE. "Liberté — Egalité — Fraternité. "Proclamation du ministre de l'intérieur et de la guerre. "Le Mans, 24 novembre 1870. "SOLDATS, "Après trois jours entiers passés au milieu de vous à m'enquérir de tous vos besoins, à organiser et à recomposer toutes vos forces, je pars avec la certitude que vous allez marcher à une revanche. "Les derniers évènements vous ont été contraires, parce que vous étiez trop disséminés et trop peu nombreux. Je vous laisse ralliés et renforcés. "You avez à votre tête des hommes énergiques, dévoués, aussi sages qu'intrépides. Il faut leur obéir aveuglément. Ils vous conduisent au succès. Sans s'occuper de vous, ils ont en retour le droit d'exiger l'ordre, la discipline, la sobriété, la bravoure, vertus républicaines, dont ils vous donnent tous les jours l'exemple. "Votre vie est rude, pleine de hasards et de sacrifices : mais, songez que vous vous battez pour sauver à la fois la France et la République, désormais indissolublement liées dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. Si cette noble pensée vous possède et vous domine, ni les périls ni la mort ne vous paraîtront redoutables : car qui de vous désirerait conserver une vie, désormais déshonorée par le rabaissement de la patrie? Vous n'êtes pas inférieurs à vos frères d'armes de l'armée de la Loire. Vous êtes enfants d'une même mère; vous lui devez tout; et vous défendez sur la Sarthe une position aussi précieuse pour la France que les rives de la Loire. Vous concournez, enfin, au glorieux mouvement de la France vers sa capitale. Vous ne voudrez pas perdre plus longtemps du terrain, car chaque pied du sol que vous abandonnez, c'est un jour de plus de cruelles angoisses que vous infligez aux assiégés. "Prêtez-vous donc le serment, les uns aux autres, comme nos pères, de ne plus reculer et de marcher tous d'un pas égal à la délivrance de Paris ; afin qu'il
Si cette noble pensée vous possède et vous domine, ni les périls ni la mort ne vous paraîtront redoutables : car qui de vous désirerait conserver une vie, désormais déshonorée par le rabaissement de la patrie? Vous n'êtes pas inférieurs à vos frères d'armes de l'armée de la Loire. Vous êtes enfants d'une même mère; vous lui devez tout; et vous défendez sur la Sarthe une position aussi précieuse pour la France que les rives de la Loire. Vous concournez, enfin, au glorieux mouvement de la France vers sa capitale. Vous ne voudrez pas perdre plus longtemps du terrain, car chaque pied du sol que vous abandonnez, c'est un jour de plus de cruelles angoisses que vous infligez aux assiégés. "Prêtez-vous donc le serment, les uns aux autres, comme nos pères, de ne plus reculer et de marcher tous d'un pas égal à la délivrance de Paris ; afin qu'il soit dit de vous comme de vos aînés : Ils ont bien mérité de la patrie et de la République. "Vive la France ! Vive la République une et indivisible ! "Le membre du gouvernement, Ministre de l'intérieur et de la guerre, "Leon GAMBETTA." M. de La Borderie. — Croyez-vous que cette affirmation de la République pût faire bon effet dans l'armée de Bretagne ? M. de Kératry. — Je n'ai jamais fait et n'ai jamais voulu faire de politique dans l'armée de Bretagne. Je me suis entouré de gens appartenant à toutes les opinions. Dans sa brochure, M. Gougeard a dit que j'avais fait de la politique, mais il s'est étrangement trompé. J'ai dit, et je maintiens, que la politique avait dominé dans les conseils de Tours, dans les décisions de M. Gambetta : mais je n'ai jamais dit qu'il fallût faire de la politique. Dans la dépêche signifiant ma démission, quand je parle de ma situation politique, j'ai visé M. Gambetta mon ancien collègue, les faits accomplis le 4 septembre, et je n'ai fait aucune allusion à la Bretagne. C'est manifeste. Je lui dis : « Vous oubliez ma situation politique, que la vôtre aurait dû vous rappeler.