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chiens leur avait apporté la poste quatre fois. Si la pêche de l'automne précédent avait « donné », le solitaire de la Pointe aux Esquimaux, de Natashquan ou de La Tabatière profitait du passage d'une goélette pour venir se distraire au Sauvage. Pragnères, on le devine, cherchait plutôt l'entretien des fermiers du Manitoba ou de l'extrême Ontario. Des coupeurs de bois, venus de la Baie des Chaleurs, discutaient les prix avec les fabricants de pulpe. Des capitaines de voiliers racontaient leurs aventures ; bâtiment cerné par la glace et emmené au large avec le gâteau ; rencontre d'ours blancs et de baleines ou, ce qui « payait » mieux, de touristes millionnaires curieux d'une promenade aux Îles Madeleine ou dans les solitudes boisées de l' « Anticosti ». C'était une encyclopédie parlée où chacun pouvait choisir son étude. Les mérites relatifs des diverses contrées et des différentes industries, l'espoir d'un chemin de fer ou d'un télégraphe, l'injustice de l'administration, qu'il s'agît d'accorder un lot de terre ou une permission de pêche, les rigueurs du climat, les roueries des sauvages, l'obligation d'aller chercher un prêtre à douze heures de marche pour confesser un mourant, les exactions des « traders », tout cela se mêlait d'une façon très fatigante pour l'esprit d'un auditeur attentif. Mais tous ces gens semblaient parler par plaisir de parler, non pour être entendus, et Mme de Pragnères s'amusait de leur langage « canadien », tout pareil à certains patois de France : « Ben content. Où est-ce ? Y en a qu'un peu. J'arrivais trop tard. Je n'avions pas mon butin. » Quant à Olivier, il s'extasiait aux histoires de chasse et de pêche, apprenait les habitudes du gibier, les ruses des Indiens. Déjà il lui tardait de quitter Québec pour se lancer dans les aventures. La destinée a de profonds mystères. Ce tout jeune homme, presque encore un enfant, s'était transformé en quelques semaines. Il était loin, l'écolier tranquille, volontiers paresseux, dont ses parents et son précepteur n'avaient jamais songé à faire autre chose qu'un chrétien, un gentleman fidèle à ses traditions, un propriétaire capable de
cela se mêlait d'une façon très fatigante pour l'esprit d'un auditeur attentif. Mais tous ces gens semblaient parler par plaisir de parler, non pour être entendus, et Mme de Pragnères s'amusait de leur langage « canadien », tout pareil à certains patois de France : « Ben content. Où est-ce ? Y en a qu'un peu. J'arrivais trop tard. Je n'avions pas mon butin. » Quant à Olivier, il s'extasiait aux histoires de chasse et de pêche, apprenait les habitudes du gibier, les ruses des Indiens. Déjà il lui tardait de quitter Québec pour se lancer dans les aventures. La destinée a de profonds mystères. Ce tout jeune homme, presque encore un enfant, s'était transformé en quelques semaines. Il était loin, l'écolier tranquille, volontiers paresseux, dont ses parents et son précepteur n'avaient jamais songé à faire autre chose qu'un chrétien, un gentleman fidèle à ses traditions, un propriétaire capable de surveiller son domaine, un peu augmenté, avec la grâce de Dieu et la chance d'un bon mariage. De fait, sans la ruine arrivée, il n'est guère probable qu'il eût été autre chose. Par contre, si le chef de cette famille eût été moins réservé, dix maisons de Québec, et les meilleures, eussent ouvert leurs portes à ces Français pouvant se réclamer de noms connus dans l'histoire canadienne. Mais Henri de Pragnères, en ce moment, n'avait qu'une pensée : le prochain courrier allait-il lui apporter les fonds promis par son notaire ? Plus il acquérait la connaissance des lieux, plus il comprenait l'importance de cette question posée par Damasse Lefebvre : « Quel capital possédez-vous ? » Robertine, habituée à mettre toute sa confiance en Dieu et en son mari, s'accommode courageusement du régime et de la société qu'elle trouve au Sauvage. D'ailleurs, n'ayant plus de maison à conduire, ses goûts intellectuels s'étaient réveillés. Chaque jour, accompagnée de son fils, elle faisait un pèlerinage dans l'intérieur de la ville ou dans la banlieue. Elle connaît la cathédrale aux murailles trop blanches, le couvent des Ursulines où dort Montcalm, l'Hôtel-Dieu bâti sous Louis XV, les plaines d'Albert où la victoire et la
meilleures, eussent ouvert leurs portes à ces Français pouvant se réclamer de noms connus dans l'histoire canadienne. Mais Henri de Pragnères, en ce moment, n'avait qu'une pensée : le prochain courrier allait-il lui apporter les fonds promis par son notaire ? Plus il acquérait la connaissance des lieux, plus il comprenait l'importance de cette question posée par Damasse Lefebvre : « Quel capital possédez-vous ? » Robertine, habituée à mettre toute sa confiance en Dieu et en son mari, s'accommode courageusement du régime et de la société qu'elle trouve au Sauvage. D'ailleurs, n'ayant plus de maison à conduire, ses goûts intellectuels s'étaient réveillés. Chaque jour, accompagnée de son fils, elle faisait un pèlerinage dans l'intérieur de la ville ou dans la banlieue. Elle connaît la cathédrale aux murailles trop blanches, le couvent des Ursulines où dort Montcalm, l'Hôtel-Dieu bâti sous Louis XV, les plaines d'Albert où la victoire et la défaite confondirent deux généraux dans une mort glorieuse, la coulée de Spencer Wood, par où les Anglais montèrent du fleuve pour surprendre la forteresse. Mais elle préfére à tout la Terrasse Dufferin et la contemplation d'un des plus beaux panoramas du monde. Un soir, un peu avant l'heure du dîner, elle y avait entraîné son mari qui, au contraire d'elle, s'attristait aux lumineux spectacles et ne voulait pas être consolé parce que Courmenault n'était plus. Condamné au logis peu agréable du Sauvage et aux fondrières de la Basse-Ville, Pragnères avait dit en maugréant : « Québec ressemble à une femme dont la tête est couronnée de beauté, mais dont les jupes traînent dans la boue. » « O mon ami, protesta Robertine, lâchons de ne voir que la beauté, qui est si grande ! Pensions-nous que, dès ce bas monde, une telle magnificence pourrait frapper nos yeux ? » Avec le calcul adroit d'un peintre qui, pour exhiber son œuvre, place son visiteur à l'endroit voulu, elle avait fait asseoir son mari sur un banc à quelque distance de la balustrade. Le premier plan, composé des rues tortueuses de la Basse-Ville avait disparu. À leurs pieds semblait mourir la nappe
elle y avait entraîné son mari qui, au contraire d'elle, s'attristait aux lumineux spectacles et ne voulait pas être consolé parce que Courmenault n'était plus. Condamné au logis peu agréable du Sauvage et aux fondrières de la Basse-Ville, Pragnères avait dit en maugréant : « Québec ressemble à une femme dont la tête est couronnée de beauté, mais dont les jupes traînent dans la boue. » « O mon ami, protesta Robertine, lâchons de ne voir que la beauté, qui est si grande ! Pensions-nous que, dès ce bas monde, une telle magnificence pourrait frapper nos yeux ? » Avec le calcul adroit d'un peintre qui, pour exhiber son œuvre, place son visiteur à l'endroit voulu, elle avait fait asseoir son mari sur un banc à quelque distance de la balustrade. Le premier plan, composé des rues tortueuses de la Basse-Ville avait disparu. À leurs pieds semblait mourir la nappe d'eau du Saint-Laurent, de ce bleu très pâle, ineffablement virginal, qu'on ne peut rencontrer sur aucun des fleuves de notre Europe trop habitée. Nulle approche ne semblait avoir troublé cette onde pure, sauf le pied rose de la nymphe des Laurentides, ou le duvet d'un cygne sauvage égaré hors de sa course. Toute la Nature, fraîche, intacte, semblait presque ignorer l'homme, qui, dans nos contrées, la domine et la remplace. La lumière vibrait si intense que les nouveaux venus en éprouvaient une fatigue. Les moindres maisons de l'Île d'Orléans ressortaient distinctes du feuillage, comme des perles piquées sur le velours vert d'un coussin allongé. À douze lieues, un peu sur la gauche, le cap Tourmente baignait sa cime dans les mauves du couchant. Mais qui peut savoir à quelle distance finissait l'horizon, cachant dans ses replis des forêts grandes comme des provinces, des lacs grands comme des mers ! Sur la nappe d'eau, large d'un mille entre le village de Beauport et les quais de Lévis, le mouvement ordinaire d'un fleuve à l'approche d'une cité perdait son importance parce que l'espace occupé n'était rien comparé à l'espace resté libre. Le paquebot venant de l'embouchure, les steamers plus petits faisant le
sa course. Toute la Nature, fraîche, intacte, semblait presque ignorer l'homme, qui, dans nos contrées, la domine et la remplace. La lumière vibrait si intense que les nouveaux venus en éprouvaient une fatigue. Les moindres maisons de l'Île d'Orléans ressortaient distinctes du feuillage, comme des perles piquées sur le velours vert d'un coussin allongé. À douze lieues, un peu sur la gauche, le cap Tourmente baignait sa cime dans les mauves du couchant. Mais qui peut savoir à quelle distance finissait l'horizon, cachant dans ses replis des forêts grandes comme des provinces, des lacs grands comme des mers ! Sur la nappe d'eau, large d'un mille entre le village de Beauport et les quais de Lévis, le mouvement ordinaire d'un fleuve à l'approche d'une cité perdait son importance parce que l'espace occupé n'était rien comparé à l'espace resté libre. Le paquebot venant de l'embouchure, les steamers plus petits faisant le service de la rade, les trois-mâts suivant leurs remorqueurs, les barques à voiles des riverains laissaient au cours de l'eau sa noble immensité. De même une file de chameaux perdue dans les sables n'empêche pas le désert d'être désert ; la fumée d'une hutte de chasseurs n'ôte pas à la Prairie son imposante solitude. L'air du Nouveau Monde réjouissait les poumons de son aliment généreux. Tous les avantages factices, le rang, la science, la fortune s'évanouissaient devant cette beauté sublime. On se demandait comment il était possible d'être avare, orgueilleux, injuste, de ne pas aimer son semblable, de ne pas adorer son Créateur ! Les trois exilés gardèrent longtemps le silence. Robertine était assise entre son mari et Olivier D'un mouvement spontané comme une inspiration prophétique, elle prit leurs mains dans les siennes : « Mes chers, murmura-t-elle d'une voix qui n'était pas sa voix ordinaire, je ne serai jamais plus heureuse que je ne suis en ce moment. » Pragnères tourna les yeux vers sa femme, dont le visage avait repris sa beauté et sa jeunesse. Lui-même, redevenu jeune, sentit l'amour d'autrefois, jamais disparu mais voilé par les nuages du chagrin, parler de nouveau à son cœur. Robertine, avec
Prairie son imposante solitude. L'air du Nouveau Monde réjouissait les poumons de son aliment généreux. Tous les avantages factices, le rang, la science, la fortune s'évanouissaient devant cette beauté sublime. On se demandait comment il était possible d'être avare, orgueilleux, injuste, de ne pas aimer son semblable, de ne pas adorer son Créateur ! Les trois exilés gardèrent longtemps le silence. Robertine était assise entre son mari et Olivier D'un mouvement spontané comme une inspiration prophétique, elle prit leurs mains dans les siennes : « Mes chers, murmura-t-elle d'une voix qui n'était pas sa voix ordinaire, je ne serai jamais plus heureuse que je ne suis en ce moment. » Pragnères tourna les yeux vers sa femme, dont le visage avait repris sa beauté et sa jeunesse. Lui-même, redevenu jeune, sentit l'amour d'autrefois, jamais disparu mais voilé par les nuages du chagrin, parler de nouveau à son cœur. Robertine, avec un soupir de regret, s'était levée. Derrière eux le coup de canon du soir annonça le coucher du soleil, tandis que les clairons saluaient le grand pavillon britannique descendant le long du mât. C'était comme la fin d'une apothéose. Il JUIN 1908 LA FRANCE ILLUSTRÉE N° 1752 — 47 Par la rampe escarpée de la Côte de la Montagne, les voyageurs furent bientôt de retour à l'hôtel du Sauvage où Mme Léveillé attendait ces hôtes de distinction pour servir la soupe. Un courrier de France arriva le lendemain, porteur de nouvelles qui n'étaient pas bonnes. Foligné envoyait un compte supplémentaire qui, malheureusement, révélait une augmentation de passif. Dieu sait que Pragnères n'avait pas cru se tromper d'un centime en établissant son bilan ; nainetheless un homme qui a disposé d'un crédit sans limites pendant de longues années oublie maintes petites dettes formant une seule somme. Pour conclure Foligné exprimait « l'espoir d'une liquidation en parité ». Pas besoin n'était de posséder le génie d'un Colbert pour comprendre qu'il ne fallait pas compter sur le moindre chèque. Une lettre de Bérisal toujours fidèle à son amitié corrigeait la sécheresse des explications du notaire : « Mon vieux camarade, ne perds par
la rampe escarpée de la Côte de la Montagne, les voyageurs furent bientôt de retour à l'hôtel du Sauvage où Mme Léveillé attendait ces hôtes de distinction pour servir la soupe. Un courrier de France arriva le lendemain, porteur de nouvelles qui n'étaient pas bonnes. Foligné envoyait un compte supplémentaire qui, malheureusement, révélait une augmentation de passif. Dieu sait que Pragnères n'avait pas cru se tromper d'un centime en établissant son bilan ; nainetheless un homme qui a disposé d'un crédit sans limites pendant de longues années oublie maintes petites dettes formant une seule somme. Pour conclure Foligné exprimait « l'espoir d'une liquidation en parité ». Pas besoin n'était de posséder le génie d'un Colbert pour comprendre qu'il ne fallait pas compter sur le moindre chèque. Une lettre de Bérisal toujours fidèle à son amitié corrigeait la sécheresse des explications du notaire : « Mon vieux camarade, ne perds par ton sang-froid. À l'heure qu'il est, tu sais de quelle somme tu as besoin pour t'établir. Indique-la franchement. Nous sommes ici plusieurs qui serons enchantés de te faire cette avance, ou, si tu aimes mieux le prendre ainsi, de souscrire des actions dans ton entreprise. Au point de vue de la sécurité qu'offre le directeur, la Bourse n'a jamais coté de valeur moins douteuse. » Robertine, mise au courant de la situation par son mari, ferma les yeux pendant quelques secondes employées non à réfléchir, mais à prier. Tout le courage que lui donnaient sa foi et sa race n'étaient pas de trop pour supporter la vision de l'avenir. Ses premières paroles furent une question : « Allez-vous accepter l'offre de Bérisal ? » D'un signe de tête violent, Pragnères montra qu'il était résolu à ne point le faire. Il ajouta : « Nous sommes partis trop vite. Si j'avais su...! Maintenant il faut prendre une décision. Avec un peu d'argent, c'était déjà difficile. Aujourd'hui le problème devient compliqué. » Elle donna un bon conseil : « Retournez voir Damase Lefebvre. » — Je ne peux pas. De quoi aurai-je l'air ? Il a entendu dire que j'attendais des fonds.
la sécurité qu'offre le directeur, la Bourse n'a jamais coté de valeur moins douteuse. » Robertine, mise au courant de la situation par son mari, ferma les yeux pendant quelques secondes employées non à réfléchir, mais à prier. Tout le courage que lui donnaient sa foi et sa race n'étaient pas de trop pour supporter la vision de l'avenir. Ses premières paroles furent une question : « Allez-vous accepter l'offre de Bérisal ? » D'un signe de tête violent, Pragnères montra qu'il était résolu à ne point le faire. Il ajouta : « Nous sommes partis trop vite. Si j'avais su...! Maintenant il faut prendre une décision. Avec un peu d'argent, c'était déjà difficile. Aujourd'hui le problème devient compliqué. » Elle donna un bon conseil : « Retournez voir Damase Lefebvre. » — Je ne peux pas. De quoi aurai-je l'air ? Il a entendu dire que j'attendais des fonds. D'ailleurs il ne peut rien pour un homme incapable d'acheter une pioche. — Eh bien, alors, consultez Adélard Léveillé. C'est un brave homme, qui sait beaucoup de choses, connaît beaucoup de gens et s'intéresse à nous. » Ce conseil ne valait pas l'autre. Damasse Lefebvre, mis au courant de l'histoire et des alliances des Pragères, se serait employé pour eux d'une façon efficace. Pour Léveillé, ils étaient au moral des émigrants de la plus haute considération, mais, au point de vue matériel, des épaves comme le Sauvage en voyait souvent flotter à la dérive. Pragères s'ouvrit à eux avec une franchise faite pour gagner la sympathie. Adélard sembla peu étonné et, ce qui valait encore mieux, nullement pris au dépourvu. « Demain matin, fit-il sans avoir cherché longtemps, je vous mettrai en rapport avec un nommé qui monte le bateau de Chicoutimi. Ce n'est pas un client, car il lui faut des hôtels meilleurs que le mien. Mais le Sauvage, qui touche au quai, lui sert d'entrepôt et de rendez-vous d'affaires. Je le verrai et lui parlerai ainsi vous. Certaines raisons me font croire que vous pourrez vous entendre et repartir ensemble. D'ici là, ne me demandez rien : je
et des alliances des Pragères, se serait employé pour eux d'une façon efficace. Pour Léveillé, ils étaient au moral des émigrants de la plus haute considération, mais, au point de vue matériel, des épaves comme le Sauvage en voyait souvent flotter à la dérive. Pragères s'ouvrit à eux avec une franchise faite pour gagner la sympathie. Adélard sembla peu étonné et, ce qui valait encore mieux, nullement pris au dépourvu. « Demain matin, fit-il sans avoir cherché longtemps, je vous mettrai en rapport avec un nommé qui monte le bateau de Chicoutimi. Ce n'est pas un client, car il lui faut des hôtels meilleurs que le mien. Mais le Sauvage, qui touche au quai, lui sert d'entrepôt et de rendez-vous d'affaires. Je le verrai et lui parlerai ainsi vous. Certaines raisons me font croire que vous pourrez vous entendre et repartir ensemble. D'ici là, ne me demandez rien : je garde pour moi ce que me confient les autres. D'ailleurs il peut se faire que mon idée n'aboutisse pas. » Le lendemain, Pragères attendit le résultat de cette conférence mystérieuse d'où pouvait sortir le salut. Robertine, pendant ce temps-là, se mettait en route pour Sainte-Anne de Beaupré, le plus fameux pèlerinage du Nouveau Monde, aussi fécond en miracles qu'aucun de ceux qu'a connus l'ancien. Mme Léveillé conseillait beaucoup cette pieuse excursion. « Si j'avais pu, je serais allée avec vous. Mais il vaut mieux que je reste ici pour m'occuper de vos affaires. Léveillé m'a mise au courant : il y a plus d'esprit dans deux têtes que dans une. La place qu'il a en vue est bonne ; il faut que votre mari l'obtienne. D'ailleurs vous aurez Narcisse pour vous guider à Sainte-Anne. Il a fait dix fois le voyage. » Narcisse savait qu'un bateau spécial de pèlerins se mettait en route peu après le lever du soleil. Grâce à lui, Robertine et Olivier eurent de bonnes places sur le petit vapeur affrété par une paroisse des faubourgs qui se groupait autour de sa bannière et de son curé. Un cantique salua le départ, suivi du rosaire dont la
pèlerinage du Nouveau Monde, aussi fécond en miracles qu'aucun de ceux qu'a connus l'ancien. Mme Léveillé conseillait beaucoup cette pieuse excursion. « Si j'avais pu, je serais allée avec vous. Mais il vaut mieux que je reste ici pour m'occuper de vos affaires. Léveillé m'a mise au courant : il y a plus d'esprit dans deux têtes que dans une. La place qu'il a en vue est bonne ; il faut que votre mari l'obtienne. D'ailleurs vous aurez Narcisse pour vous guider à Sainte-Anne. Il a fait dix fois le voyage. » Narcisse savait qu'un bateau spécial de pèlerins se mettait en route peu après le lever du soleil. Grâce à lui, Robertine et Olivier eurent de bonnes places sur le petit vapeur affrété par une paroisse des faubourgs qui se groupait autour de sa bannière et de son curé. Un cantique salua le départ, suivi du rosaire dont la masse des voix répétait l'invocation. En vain Mme de Pragères tâchait de s'unir aux paroles saintes murmurées derrière elle. Son âme toujours ouverte aux beautés de la nature subissait l'enchantement d'un paysage merveilleux. L'île d'Orléans, avec son large front, semblait venir à sa rencontre d'une marche lente, car le petit navire devait refouler la marée qui monte encore à trente lieues au sud de Québec. En se retournant elle aperçut la ville, la citadelle au profil décidé, comme coulé dans un moule. À cause du détour du fleuve sur la gauche, Québec et Lévis ne formaient plus en apparence qu'une seule et même cité rangée en demi-cercle autour d'une baie. Mais bientôt l'agglomération urbaine fut masquée par l'émeraude des collines d'Orléans. Qui pourrait croire, en les voyant endormies dans leur paix délicieuse, qu'elles ont, un ou deux siècles plus tôt, frissonné au cri de guerre des Iroquois et contemplé ces batailles qui décidèrent le sort d'un continent ?... À gauche, le majestueux Montmorency vient d'ébranler la terre de sa cascade. L'île s'éloigne de la côte, le détroit s'élargit ; l'aval de la rivière n'est plus distinct dans l'horizon embrumé. Sur l'eau, c'est une activité prodigieuse. Des barques chargées de foin,
navire devait refouler la marée qui monte encore à trente lieues au sud de Québec. En se retournant elle aperçut la ville, la citadelle au profil décidé, comme coulé dans un moule. À cause du détour du fleuve sur la gauche, Québec et Lévis ne formaient plus en apparence qu'une seule et même cité rangée en demi-cercle autour d'une baie. Mais bientôt l'agglomération urbaine fut masquée par l'émeraude des collines d'Orléans. Qui pourrait croire, en les voyant endormies dans leur paix délicieuse, qu'elles ont, un ou deux siècles plus tôt, frissonné au cri de guerre des Iroquois et contemplé ces batailles qui décidèrent le sort d'un continent ?... À gauche, le majestueux Montmorency vient d'ébranler la terre de sa cascade. L'île s'éloigne de la côte, le détroit s'élargit ; l'aval de la rivière n'est plus distinct dans l'horizon embrumé. Sur l'eau, c'est une activité prodigieuse. Des barques chargées de foin, très hautes, avec une voile énorme, ressemblent à un gros coléoptère maladroit tombé dans le courant. Et tout à côté, pareils à de colossales chenilles, les longs radeaux obéissant au remorqueur laissent voir leur équipage de « voyageurs » à moitié endormi par cette promenade sans émotions succédant aux luttes formidables avec les rapides. Le bateau s'approche de la terre ferme, bordée d'une suite ininterrompue de cottages aux toits rouges, bruns, gris. Derrière chaque maison, l'éternelle palissade canadienne élève jusqu'à la crête du coteau ses deux lignes de planches, tellement rapprochées qu'on se demande comment le laboureur trouve la place de retourner son soc. Des chemins tracent leur zigzag, souligné du trait jaune des trottoirs. Puis, tout à coup, sur le fond bleu des Laurentides, voici les tours de la basilique et les pèlerins tombent à genoux. « Maman, dit tout bas Olivier, ne vous semble-t-il pas que nous sommes encore à Sainte-Anne d'Auray ? — Tais-toi ! » supplia Robertine. Son fils crut qu'elle commandait le recueillement. Hélas ! Elle ne se souvenait que trop de cet autre pèlerinage accompli un an plus tôt sur la terre bretonne. Ce jour-là elle avait prié entre son mari et son enfant,