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Par une intéressante dérogation à l'organisation administrative de la Turquie, le massif du Liban situé entre les vilayets d'Alep, de Beyrouth et de Damas constitue une circonscription autonome sous l'autorité d'un gouverneur chrétien qui relève directement du Sultan. Il est assisté par un conseil de notables également chrétiens, chargé de répartir l'impôt et de donner son avis sur les questions d'intérêt général pour la population maronite. En fait, celle-ci constitue une petite république théocratique dans laquelle l'autorité réelle appartient à un chef religieux, le Patriarche ou « Bâtarek maronite et de tout l'Orient ». Si la politique européenne lui a refusé le droit de souveraineté, la France l'a toujours considéré comme le représentant de la petite nation avec laquelle elle a contracté de si vieilles relations d'amitié. Quand un nouveau consul général de France prend ses fonctions à Beyrouth, il est de tradition qu'il fasse une visite solennelle, dans la montagne, au « Sa Béatitude » le patriarche qui le reçoit en grande pompe. Sous le régime du règlement de 1864 et l'autorité de leur patriarche, les Maronites ont pu travailler en toute tranquillité. Volney avait été frappé de l'habileté avec laquelle ils avaient su tirer parti de leur sol montagneux, d'ailleurs fertile et largement pourvu d'eau le Liban admirablement cultivé, couvert de mûriers et de vignes a conservé l'aspect riant qui enchantait le voyageur au XVIIIe siècle. Il exporte déjà ses vins et chaque année depuis bien longtemps, il envoie à Lyon les cocons de vers à soie élevés par ses habitants. Avec les produits de leur montagne, les Maronites sont descendus vers les villes de la côte méditerranéenne ou vers Damas ils y ont fait bon marché avec les populations musulmanes et s'y sont révélés comme d'excellents commerçants. La prospérité du Liban a heureusement réagi sur toute la Syrie les grandes villes, Damas à l'Est, Alep au Nord, Beyrouth à l'Ouest ont vu croître leur importance commerciale. La France a eu une grande part dans ce remarquable développement, car il est dû pour beaucoup aux progrès de l'instruction qu'elle a largement répandue. On ne saurait assez rappeler l'action
montagneux, d'ailleurs fertile et largement pourvu d'eau le Liban admirablement cultivé, couvert de mûriers et de vignes a conservé l'aspect riant qui enchantait le voyageur au XVIIIe siècle. Il exporte déjà ses vins et chaque année depuis bien longtemps, il envoie à Lyon les cocons de vers à soie élevés par ses habitants. Avec les produits de leur montagne, les Maronites sont descendus vers les villes de la côte méditerranéenne ou vers Damas ils y ont fait bon marché avec les populations musulmanes et s'y sont révélés comme d'excellents commerçants. La prospérité du Liban a heureusement réagi sur toute la Syrie les grandes villes, Damas à l'Est, Alep au Nord, Beyrouth à l'Ouest ont vu croître leur importance commerciale. La France a eu une grande part dans ce remarquable développement, car il est dû pour beaucoup aux progrès de l'instruction qu'elle a largement répandue. On ne saurait assez rappeler l'action prépondérante qu'ont eue les ordres religieux dans l'extension de l'influence française en Orient. Lazaristes, Maristes, Frères de la Doctrine Chrétienne, Jésuites, Filles de la Charité, etc. ont semé dans tout l'empire turc des essaims bien vivants qui ont été dans cette grande œuvre les auxiliaires nécessaires de nos agents diplomatiques ils ont fait connaître à des populations ignorantes et souvent misérables, la générosité, l'intelligence et la langue françaises. La terre d'élection des missions françaises d'Orient a été la région de Syrie et de Palestine où il s'agissait de maintenir une tradition séculaire. Leurs écoles d'enseignement primaire et ménager se sont multipliées dans les montagnes du Liban ou de la Galilée, dans les villes d'Alep, de Tripoli, de Damas, de Jérusalem, elles ont créé des établissements d'instruction d'un ordre plus élevé à Beyrouth, une faculté de médecine fondée et entretenue par les Jésuites, fait, dans l'enseignement supérieur, un heureux pendant à l'Institut de droit français du Caire. Elle décerne des diplômes fort appréciés car ce sont des professeurs venus des facultés de France qui font passer les examens. Dans ces écoles de tous les degrés qui, s'abstenant de tout prosélytisme, s'ouvrent indistinctement aux enfants de toutes les religions, jeunes chrétiens et
ils ont fait connaître à des populations ignorantes et souvent misérables, la générosité, l'intelligence et la langue françaises. La terre d'élection des missions françaises d'Orient a été la région de Syrie et de Palestine où il s'agissait de maintenir une tradition séculaire. Leurs écoles d'enseignement primaire et ménager se sont multipliées dans les montagnes du Liban ou de la Galilée, dans les villes d'Alep, de Tripoli, de Damas, de Jérusalem, elles ont créé des établissements d'instruction d'un ordre plus élevé à Beyrouth, une faculté de médecine fondée et entretenue par les Jésuites, fait, dans l'enseignement supérieur, un heureux pendant à l'Institut de droit français du Caire. Elle décerne des diplômes fort appréciés car ce sont des professeurs venus des facultés de France qui font passer les examens. Dans ces écoles de tous les degrés qui, s'abstenant de tout prosélytisme, s'ouvrent indistinctement aux enfants de toutes les religions, jeunes chrétiens et jeunes musulmans apprennent à se connaître, le fanatisme s'atténue par l'échange des idées. Ainsi, sous l'effet de l'éducation française, s'est créée, en Syrie, une classe de Musulmans éclairés et libéraux, adversaires acharnés des archaïsmes et des abus du régime turc. C'est hélas sur eux comme sur leurs compatriotes chrétiens que s'est abattue, depuis le début de la guerre, la haine des gouvernants de Constantinople. En fait, l'influence française est demeurée prépondérante sans conteste, en Orient, tant que nos ordres religieux restés prospères ont conservé de puissants moyens d'action et ont été assurés de l'appui du gouvernement de leur pays d'origine; elle a été minée de toutes parts dès que la guerre aux congrégations est devenue chez nous la préoccupation dominante des partis politiques au pouvoir. Il est vain de déclarer que « l'anticléricalisme n'est pas un article d'exportation » en effet, la politique intérieure a d'inévitables répercussions sur la politique étrangère. La loi française a dispersé certains ordres, la persécution légale détourne les jeunes gens de la vie religieuse où se recruteront désormais les hommes et les femmes, dont la dévotion et le patriotisme maintenaient parmi les populations orientales, par un contact permanent avec elles, le prestige de la France.
s'est abattue, depuis le début de la guerre, la haine des gouvernants de Constantinople. En fait, l'influence française est demeurée prépondérante sans conteste, en Orient, tant que nos ordres religieux restés prospères ont conservé de puissants moyens d'action et ont été assurés de l'appui du gouvernement de leur pays d'origine; elle a été minée de toutes parts dès que la guerre aux congrégations est devenue chez nous la préoccupation dominante des partis politiques au pouvoir. Il est vain de déclarer que « l'anticléricalisme n'est pas un article d'exportation » en effet, la politique intérieure a d'inévitables répercussions sur la politique étrangère. La loi française a dispersé certains ordres, la persécution légale détourne les jeunes gens de la vie religieuse où se recruteront désormais les hommes et les femmes, dont la dévotion et le patriotisme maintenaient parmi les populations orientales, par un contact permanent avec elles, le prestige de la France. Toute illusion sur ce point est dangereuse, la vocation religieuse peut seul donner l'abnégation nécessaire pour se vouer à la tâche ingrate de faire pénétrer quelques rudiments des idées occidentales dans de jeunes cerveaux façonnés au moule étroit et rigide de la loi coranique. La loi française a liquidé les biens des congrégations ce n'est pas la modeste subvention inscrite au budget des Affaires étrangères en faveur des missions d'Orient qui suffira à entretenir leurs établissements à l'étranger. La loi interdit aux religieux, même attachés à des congrégations reconnues, d'enseigner en France, quelle autorité auront-ils quand ils revendiqueront le droit d'instruire les sujets ottomans ? Nous avons rompu toute relation avec le Vatican, comment pourrions-nous lui demander de rappeler au respect de la tradition les moines italiens s'efforçant de se soustraire au protectorat français ? Ainsi notre politique intérieure nous a fait perdre les points d'appui les plus solides de la situation privilégiée que la France avait, au cours des siècles, acquise en Orient et plus particulièrement en Syrie et en Palestine. Il est malheureusement incontestable qu'à la veille de la guerre notre influence y était en déclin. Pour suppléer à l'affaiblissement des facteurs moraux, la France pouvait-elle trouver des
biens des congrégations ce n'est pas la modeste subvention inscrite au budget des Affaires étrangères en faveur des missions d'Orient qui suffira à entretenir leurs établissements à l'étranger. La loi interdit aux religieux, même attachés à des congrégations reconnues, d'enseigner en France, quelle autorité auront-ils quand ils revendiqueront le droit d'instruire les sujets ottomans ? Nous avons rompu toute relation avec le Vatican, comment pourrions-nous lui demander de rappeler au respect de la tradition les moines italiens s'efforçant de se soustraire au protectorat français ? Ainsi notre politique intérieure nous a fait perdre les points d'appui les plus solides de la situation privilégiée que la France avait, au cours des siècles, acquise en Orient et plus particulièrement en Syrie et en Palestine. Il est malheureusement incontestable qu'à la veille de la guerre notre influence y était en déclin. Pour suppléer à l'affaiblissement des facteurs moraux, la France pouvait-elle trouver des éléments de prestige et d'influence dans d'importants intérêts économiques ou financiers ? Les événements de 1860 attirèrent les capitaux français vers la Syrie et la sympathie des populations indigènes assura le succès de leurs entreprises. Des avantages économiques que nous n'avions nullement escomptés, récompensèrent le secours désintéressé que nous avions porté aux chrétiens d'Orient. La Syrie fut pour un temps un marché exclusivement français, mais profitant de notre indolence et de notre routine, les concurrences anglaise, autrichienne, allemande, italienne y ont peu à peu réduit notre commerce. Ce n'est point à dire que les entreprises françaises en Syrie et en Palestine, fussent négligeables à la veille de la guerre au contraire, il en était encore d'importantes, tant au point de vue des buts poursuivis que des capitaux engagés mais elles n'avaient point acquis un développement en rapport avec la situation exceptionnelle que nous possédions en ces pays. C'est qu'elles ont manqué de largesse de vues et de hardiesse. Elles se sont senties insuffisamment soutenues par une politique incapable de concevoir un vaste plan d'expansion de nos intérêts d'ordres divers en Orient; elles n'ont point trouvé près de grands établissements financiers, interprètes officieux des conceptions de leur gouvernement, l'aide et les
porté aux chrétiens d'Orient. La Syrie fut pour un temps un marché exclusivement français, mais profitant de notre indolence et de notre routine, les concurrences anglaise, autrichienne, allemande, italienne y ont peu à peu réduit notre commerce. Ce n'est point à dire que les entreprises françaises en Syrie et en Palestine, fussent négligeables à la veille de la guerre au contraire, il en était encore d'importantes, tant au point de vue des buts poursuivis que des capitaux engagés mais elles n'avaient point acquis un développement en rapport avec la situation exceptionnelle que nous possédions en ces pays. C'est qu'elles ont manqué de largesse de vues et de hardiesse. Elles se sont senties insuffisamment soutenues par une politique incapable de concevoir un vaste plan d'expansion de nos intérêts d'ordres divers en Orient; elles n'ont point trouvé près de grands établissements financiers, interprètes officieux des conceptions de leur gouvernement, l'aide et les directives données par exemple par la Deutsche Bank aux entreprises allemandes en Turquie d'Asie. Aussi la France n'a exécuté qu'une œuvre incomplète dans une région qui lui était pourtant acquise, tandis que l'Allemagne, cependant nouvelle venue en Orient, concevant et exécutant pour la plus grande partie en dix ans le vaste projet du chemin de fer de Bagdad, s'était créé une large sphère d'influence qui débordait sensiblement sur celle que nous nous croyions réservée. La première entreprise française importante en Syrie se constitua en 1857 pour la construction et l'exploration d'une route de Damas à Beyrouth sur laquelle la société concessionnaire devait percevoir des péages. Elle ne pouvait manquer d'être prospère car elle drainait le trafic facilitant, un courant commercial important. Dans l'Orient immuable, les grandes voies de transit, jalonnées d'ailleurs par les circonstances géographiques, suivent de nos jours les mêmes directions que dans la plus haute antiquité. Quand les nations occidentales ont entrepris de rendre la vie aux régions profondes de la Turquie d'Asie, jadis prospères, aujourd'hui désertiques, en les informatisant et accélérant les courants commerciaux, leurs chemins de fer ont dû suivre les mêmes voies que les caravanes se guidant sur les étoiles. au nord comme à l'ouest,
vaste projet du chemin de fer de Bagdad, s'était créé une large sphère d'influence qui débordait sensiblement sur celle que nous nous croyions réservée. La première entreprise française importante en Syrie se constitua en 1857 pour la construction et l'exploration d'une route de Damas à Beyrouth sur laquelle la société concessionnaire devait percevoir des péages. Elle ne pouvait manquer d'être prospère car elle drainait le trafic facilitant, un courant commercial important. Dans l'Orient immuable, les grandes voies de transit, jalonnées d'ailleurs par les circonstances géographiques, suivent de nos jours les mêmes directions que dans la plus haute antiquité. Quand les nations occidentales ont entrepris de rendre la vie aux régions profondes de la Turquie d'Asie, jadis prospères, aujourd'hui désertiques, en les informatisant et accélérant les courants commerciaux, leurs chemins de fer ont dû suivre les mêmes voies que les caravanes se guidant sur les étoiles. au nord comme à l'ouest, par une ligne continue de montagnes. Au pied oriental de la barrière élevée entre les plateaux de l'intérieur et les points de contact maritimes de l'Orient avec le commerce d'Occident, se constituèrent de vastes marchés, points d'étapes et consensus des grands courants commerciaux de l'Asie vers l'Europe. Damas où convergeaient aussi les caravanes arrivant de l'Arabie et de l'Égypte, en fut le plus important. Sa prospérité qui datait d'une antiquité reculée résista à la cassation des rapports entre l'Orient et l'Occident qui suivit l'invasion arabe. Quand les croisades eurent rétabli les courants de trafic vers la Méditerranée arrêtés depuis plusieurs siècles, Damas, la ville des bazars, rechercha pour son commerce une issue vers la mer. Les ports de l'antique Phénicie, Sidon et Tyr, s'étaient ensablés, la petite ville de Beyrouth, bien située au fond d'une large baie, bénéficia en outre de l'avantage d'être le point sur la mer le plus proche de Damas, au débouché d'une route relativement facile à travers le Liban. La prospérité de Beyrouth date du royaume franc de Jérusalem elle ne s'est point démentie depuis. L'expédition française de 1860 provoqua, avec l'augmentation des échanges entre la Syrie et l'Europe, un rapide développement de son port l'exploitation
aussi les caravanes arrivant de l'Arabie et de l'Égypte, en fut le plus important. Sa prospérité qui datait d'une antiquité reculée résista à la cassation des rapports entre l'Orient et l'Occident qui suivit l'invasion arabe. Quand les croisades eurent rétabli les courants de trafic vers la Méditerranée arrêtés depuis plusieurs siècles, Damas, la ville des bazars, rechercha pour son commerce une issue vers la mer. Les ports de l'antique Phénicie, Sidon et Tyr, s'étaient ensablés, la petite ville de Beyrouth, bien située au fond d'une large baie, bénéficia en outre de l'avantage d'être le point sur la mer le plus proche de Damas, au débouché d'une route relativement facile à travers le Liban. La prospérité de Beyrouth date du royaume franc de Jérusalem elle ne s'est point démentie depuis. L'expédition française de 1860 provoqua, avec l'augmentation des échanges entre la Syrie et l'Europe, un rapide développement de son port l'exploitation d'une voie commode le reliant à Damas se trouva ainsi être une entreprise prospère. L'idée de substituer un chemin de fer à la route naît rapidement elle ne devait aboutir cependant qu'en 1881. Désireux d'opérer des réformes dans l'empire ottoman, le gouvernement turc avait bien reconnu dans un décret du 9 septembre 1881 qu' « une des principales améliorations susceptibles de contribuer au développement des richesses de l'empire, était la construction sur son sol de grandes voies de communication. » mais les conditions financières désastreuses dans lesquelles il essaya soit de construire lui-même des chemins de fer, soit de les faire construire par des concessionnaires, furent une des causes les plus actives de la banqueroute de la Turquie en 1875. Il était impossible à la Porte de se créer un réseau ferré sans faire appel aux capitaux étrangers la création de l'administration de la Dette publique ottomane, chargée de percevoir les revenus de l'État et de payer ses créanciers, leur rendit quelque confiance pour les encourager, l'administration de la Dette, suggéra l'ingénieux système de la garantie de recettes kilométriques par lequel l'État assure au concessionnaire d'un chemin de fer, pour chaque kilomètre à construire, un minimum de recettes brutes calculé
9 septembre 1881 qu' « une des principales améliorations susceptibles de contribuer au développement des richesses de l'empire, était la construction sur son sol de grandes voies de communication. » mais les conditions financières désastreuses dans lesquelles il essaya soit de construire lui-même des chemins de fer, soit de les faire construire par des concessionnaires, furent une des causes les plus actives de la banqueroute de la Turquie en 1875. Il était impossible à la Porte de se créer un réseau ferré sans faire appel aux capitaux étrangers la création de l'administration de la Dette publique ottomane, chargée de percevoir les revenus de l'État et de payer ses créanciers, leur rendit quelque confiance pour les encourager, l'administration de la Dette, suggéra l'ingénieux système de la garantie de recettes kilométriques par lequel l'État assure au concessionnaire d'un chemin de fer, pour chaque kilomètre à construire, un minimum de recettes brutes calculé de façon à couvrir les frais d'exploitation et à fournir une rémunération suffisante du capital de premier établissement la différence entre les recettes réelles et les recettes garanties est comblée chaque année s'il y a lieu, par un prélèvement en faveur du concessionnaire sur les dîmes des circonscriptions administratives traversées par le chemin de fer. Ces dîmes sont perçues par la Dette ottomane qui verse au concessionnaire ce qui lui est dû. Cette combinaison financière provoqua de nombreux projets de chemins de fer qui tendaient pour la plupart à l'exécution d'un vaste plan économique et stratégique conçu en 1880 par le Ministère des Travaux Publics et comportant essentiellement la construction d'une grande artère du Bosphore à Bagdad par Konya et la vallée de l'Euphrate avec d'importantes ramifications, dont l'une desservant la Syrie et la Palestine. Les financiers allemands qui venaient de faire leur apparition en Turquie, obtinrent en 1888 pour leur début, la concession d'une ligne d'Uskudar sur le Bosphore, à Angora, formant le premier tronçon du réseau de la société des chemins de fer d'Anatolie constituée l'année suivante sous le patronage de la Deutsche Bank. Les capitaux français entendaient se réserver la région syrienne. La Société des chemins de
par le chemin de fer. Ces dîmes sont perçues par la Dette ottomane qui verse au concessionnaire ce qui lui est dû. Cette combinaison financière provoqua de nombreux projets de chemins de fer qui tendaient pour la plupart à l'exécution d'un vaste plan économique et stratégique conçu en 1880 par le Ministère des Travaux Publics et comportant essentiellement la construction d'une grande artère du Bosphore à Bagdad par Konya et la vallée de l'Euphrate avec d'importantes ramifications, dont l'une desservant la Syrie et la Palestine. Les financiers allemands qui venaient de faire leur apparition en Turquie, obtinrent en 1888 pour leur début, la concession d'une ligne d'Uskudar sur le Bosphore, à Angora, formant le premier tronçon du réseau de la société des chemins de fer d'Anatolie constituée l'année suivante sous le patronage de la Deutsche Bank. Les capitaux français entendaient se réserver la région syrienne. La Société des chemins de fer ottomans économiques de Beyrouth-Damas-Hauran se constitua à Paris le 22 décembre 1891 au capital de 10 millions, comme rétrocessionnaire des lignes à voie étroite de Beyrouth à Damas et de Damas à Mzérib concédées l'année précédente à deux sujets ottomans le 2 juin 1893, elle obtenait du gouvernement turc la concession pour une durée de 99 ans, d'un chemin de fer à voie normale reliant Damas aux villes de Homs, Hama, Aleppo, et Birecik sur l'Euphrate avec embranchement vers un point de la côte à déterminer et à cette occasion portait son capital à 15 millions. La ligne Beyrouth-Damas-Hauran dont la longueur était évaluée à 250 kilomètres, étant projetée à voie étroite, le gouvernement lui déniait tout intérêt stratégique et lui refusa toute garantie de recettes kilométriques, par contre il en accorda une de 12.500 fr. à la ligne vers l'Euphrate. Une large perspective s'ouvrait alors devant la nouvelle société française si elle avait su se constituer des moyens financiers suffisants et avait été aidée par une diplomatie prévoyante et agissante, elle aurait pu entamer la grande œuvre d'une ligne de chemin de fer reliant la Méditerranée par les vallées de l'Euphrate et du Tigre, à la Mésopotamie et