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avec le souci d’aller « de plus fort en plus fort. » Ce ne sont pas là, croyons-nous, les conditions d’un succès bien sérieux ni bien durable. Dans Miss Ludington’s Sister, M. Bellamy avait mis pourtant un grain d’originalité véritable. Les lecteurs de la Revue se rappellent sans doute cet étrange récit, spiritualiste et même spiritiste, qui traitait des destinées de l’âme, ou plutôt de la succession chez un même être de plusieurs âmes distinctes, prêtant à chacun de nous comme une série d’individualités différentes, responsables néanmoins les unes des autres. Si curieuse que fût cette fantaisie sur l’immortalité, remarquons en passant qu’un certain dévergondage paraît être le caractère de la littérature d’imagination de ce temps-ci. Chez nous, c’est le dérèglement sensuel qui domine, dérèglement attaqué avec indignation par nos voisins, qui ne se font pas faute, du reste, de dévorer, tout en les condamnant, les wicked french novels, assez nombreux, sans doute, pour qu’on n’entreprenne pas ailleurs de leur faire concurrence. En Angleterre et en Amérique, le même besoin de s’écarter du simple et du vrai s’affirme, d’une autre façon qu’en France, par la recherche de sujets extravagants empruntés aux plus audacieuses hypothèses scientifiques, aux tâtonnements de la physiologie, aux horizons à peine entrevus du monde nouveau de l’hypnotisme et de la suggestion. Il y a là un péril que le bon sens et le bon goût ne se sont pas hâtés suffisamment peut-être de dénoncer. En dernier lieu, la question sociale, si brûlante aujourd'hui, est venue préoccuper M. Bellamy. Il a, selon sa coutume et plus encore qu’à l’ordinaire, associé une thèse sérieuse à des rêveries bizarres qui, cette fois, du reste, ne lui appartiennent pas précisément en propre, car l’aventure d’Épiménide et celle de la Belle au Bois donnant, les expériences de Rip van Winkle et de l’Homme à l’oreille cassée sont antérieures au sommeil de cent ans du jeune Bostonien, Julian West. Tous ces personnages découvrirent comme lui, à leur réveil, après une longue léthargie, que le monde avait changé; mais aucun, il faut le reconnaître, ne se livra subséquemment à des études comparatives aussi prolongées
aux horizons à peine entrevus du monde nouveau de l’hypnotisme et de la suggestion. Il y a là un péril que le bon sens et le bon goût ne se sont pas hâtés suffisamment peut-être de dénoncer. En dernier lieu, la question sociale, si brûlante aujourd'hui, est venue préoccuper M. Bellamy. Il a, selon sa coutume et plus encore qu’à l’ordinaire, associé une thèse sérieuse à des rêveries bizarres qui, cette fois, du reste, ne lui appartiennent pas précisément en propre, car l’aventure d’Épiménide et celle de la Belle au Bois donnant, les expériences de Rip van Winkle et de l’Homme à l’oreille cassée sont antérieures au sommeil de cent ans du jeune Bostonien, Julian West. Tous ces personnages découvrirent comme lui, à leur réveil, après une longue léthargie, que le monde avait changé; mais aucun, il faut le reconnaître, ne se livra subséquemment à des études comparatives aussi prolongées entre l’ancien ordre de choses et le nouveau. Looking Backward, malgré le sens apparent du titre, est, en somme, un tableau de l’avenir tel qu’un Américain d’éducation médiocre peut le rêver. Les lettrés, les délicats, même en Amérique, se sont énergiquement prononcés contre lui, l’un d’entre eux, M. Dudley Warner, s’écriant avec une juste épouvante : « Si l’on me proposait de choisir comme séjour l’enfer ou la république de M. Bellamy, je choisirais l’enfer sans hésiter. » Cette protestation doit être, en toute justice, enregistrée à l’honneur du pays où le livre, ainsi maltraité, s’est vendu cependant à près d’un million d’exemplaires. Il se serait mieux vendu encore, malgré le peu d’originalité du fond et le peu de mérite de la forme, qu’on ne pourrait s’étonner. Toutes les lois que le sujet chimérique du partage égal des biens de ce monde et de l’abolition de la propriété a été remis sur le tapis, les mécontents, les envieux, les insensés de toute espèce ont ouvert une oreille complaisante. Il y a aussi, de la part d’un ordre de lecteurs plus estimable, cette curiosité sympathique et toujours prête qu’ont éveillée tour à tour les innombrables systèmes consacrés au redressement des injustices
s’écriant avec une juste épouvante : « Si l’on me proposait de choisir comme séjour l’enfer ou la république de M. Bellamy, je choisirais l’enfer sans hésiter. » Cette protestation doit être, en toute justice, enregistrée à l’honneur du pays où le livre, ainsi maltraité, s’est vendu cependant à près d’un million d’exemplaires. Il se serait mieux vendu encore, malgré le peu d’originalité du fond et le peu de mérite de la forme, qu’on ne pourrait s’étonner. Toutes les lois que le sujet chimérique du partage égal des biens de ce monde et de l’abolition de la propriété a été remis sur le tapis, les mécontents, les envieux, les insensés de toute espèce ont ouvert une oreille complaisante. Il y a aussi, de la part d’un ordre de lecteurs plus estimable, cette curiosité sympathique et toujours prête qu’ont éveillée tour à tour les innombrables systèmes consacrés au redressement des injustices du sort et à l’extinction de la misère, depuis l'Utopie de Thomas Morus, jusqu’à la Cité du Soleil, de Campanella, jusqu’à l’Océana de Harrington, jusqu’aux théories de Fourier, idylles socialistes, romans, essais, allégories, variations plus ou moins savantes, plus ou moins charivariques sur le thème rebattu d’un État régi par les lois de la raison ou d’une idéale philosophie. Nous connaissons tous, d’un bout du monde à l’autre, les maux que signale aux témoins de l’an 2000 M. Julian West, ressuscité dans ce seul dessein; — nous les connaissons, nous en souffrons, nous les déplorons, nous voudrions à tout prix les guérir. Il a mille lois raison, ce revenant d’une ère disparue, lorsque, regardant en arrière, se reportant, après un siècle, vers l’an 1887, il assimile notre société actuelle à une diligence monstrueuse, à un coche du maniement le plus difficile, auquel sont attelées pêle-mêle les masses du peuple, frémissantes sous le joug d’un conducteur qui n’est autre que la faim. Ce bourreau, explique-t-il aux citoyens du nouvel âge d'or, ne permettait pas d’arrêt, malgré les obstacles sans cesse renaissants sur la route abrupte et poudreuse. Cependant, du haut des places confortables d’où ils jouissaient à leur aise de la
les lois de la raison ou d’une idéale philosophie. Nous connaissons tous, d’un bout du monde à l’autre, les maux que signale aux témoins de l’an 2000 M. Julian West, ressuscité dans ce seul dessein; — nous les connaissons, nous en souffrons, nous les déplorons, nous voudrions à tout prix les guérir. Il a mille lois raison, ce revenant d’une ère disparue, lorsque, regardant en arrière, se reportant, après un siècle, vers l’an 1887, il assimile notre société actuelle à une diligence monstrueuse, à un coche du maniement le plus difficile, auquel sont attelées pêle-mêle les masses du peuple, frémissantes sous le joug d’un conducteur qui n’est autre que la faim. Ce bourreau, explique-t-il aux citoyens du nouvel âge d'or, ne permettait pas d’arrêt, malgré les obstacles sans cesse renaissants sur la route abrupte et poudreuse. Cependant, du haut des places confortables d’où ils jouissaient à leur aise de la vue et de l’air frais, les voyageurs privilégiés critiquaient l’attelage prêt à succomber; aux mauvais pas, ils se gardaient de descendre pour lui prêter main-l'œuvre. Ces places du sommet de la diligence étaient naturellement très disputées et conservées avec un soin jaloux. Le premier but dans la vie, pour chacun, était de s’en assurer une et de la laisser ensuite à sa progéniture. Il arrivait cependant qu’un choc, une secousse imprévue fit tomber à l’improviste quelqu’un des heureux voyageurs, qui se trouvait aussitôt réduit à traîner avec la plèbe ce char qui le portait tout à l’heure. La crainte d'une pareille catastrophe obscurcissait sans cesse l’orgueilleuse félicité de ceux qui possédaient les sièges les plus douillons et les mieux suspendus. Certes, les témoignages de sensibilité ne manquaient pas quand, devant quelque fondrière, la multitude, contrainte au métier de bête de somme, reculait et hurlait, l’aiguillon de la faim la pressant quand même; beaucoup tombaient de fatigue pour être foulés aux pieds. Alors les voyageurs d’en haut exhortaient de leur mieux les victimes d’en bas; ceux-ci leur faisaient espérer des compensations dans un monde meilleur, ceux-là donnaient, sous forme d’aumône, des emplâtres et des liniments aux blessés. On s’accordait à trouver
était de s’en assurer une et de la laisser ensuite à sa progéniture. Il arrivait cependant qu’un choc, une secousse imprévue fit tomber à l’improviste quelqu’un des heureux voyageurs, qui se trouvait aussitôt réduit à traîner avec la plèbe ce char qui le portait tout à l’heure. La crainte d'une pareille catastrophe obscurcissait sans cesse l’orgueilleuse félicité de ceux qui possédaient les sièges les plus douillons et les mieux suspendus. Certes, les témoignages de sensibilité ne manquaient pas quand, devant quelque fondrière, la multitude, contrainte au métier de bête de somme, reculait et hurlait, l’aiguillon de la faim la pressant quand même; beaucoup tombaient de fatigue pour être foulés aux pieds. Alors les voyageurs d’en haut exhortaient de leur mieux les victimes d’en bas; ceux-ci leur faisaient espérer des compensations dans un monde meilleur, ceux-là donnaient, sous forme d’aumône, des emplâtres et des liniments aux blessés. On s’accordait à trouver qu’il était bien fâcheux que la diligence fût si lourde, si embourbée, et quand un passage périlleux était franchi, un sentiment général de délivrance, dû surtout à la peur qu’on avait eue de verser, se manifestait aussitôt. Quant à de la compassion désintéressée, il n’y fallait pas trop compter. D’abord, il semblait que l’inégalité qui, somme toute, avait toujours existé, fût irrémédiable : à quoi bon se lamenter sur des maux qu’on ne peut guérir, quand ils ne sont pas les vôtres? Et puis, chacun des privilégiés se croyait, au fond, d’une pâte plus fine que l’attelage molesté. C'était une hallucination commune à tous les parvenus que la fortune avait, un instant auparavant, soulevés de terre et qui portaient encore sur leurs mains calleuses la marque des cordes qu’ils tiraient tout à l’heure. Combien devait-elle s'enraciner davement dans l'esprit de ceux qui avaient hérité en naissant d’une place sur le coche où déjà se prélassaient avant eux leurs ancêtres! Il s'ensuivait que l'amour du prochain, chez l'élite qui était traînée, se réduisait à une très vague et très distante sollicitude pour les misérables qui traînaient. L'image est juste; nous la voyons passer partout, cette diligence cruelle, cette diligence chargée d'égoïsme
il semblait que l’inégalité qui, somme toute, avait toujours existé, fût irrémédiable : à quoi bon se lamenter sur des maux qu’on ne peut guérir, quand ils ne sont pas les vôtres? Et puis, chacun des privilégiés se croyait, au fond, d’une pâte plus fine que l’attelage molesté. C'était une hallucination commune à tous les parvenus que la fortune avait, un instant auparavant, soulevés de terre et qui portaient encore sur leurs mains calleuses la marque des cordes qu’ils tiraient tout à l’heure. Combien devait-elle s'enraciner davement dans l'esprit de ceux qui avaient hérité en naissant d’une place sur le coche où déjà se prélassaient avant eux leurs ancêtres! Il s'ensuivait que l'amour du prochain, chez l'élite qui était traînée, se réduisait à une très vague et très distante sollicitude pour les misérables qui traînaient. L'image est juste; nous la voyons passer partout, cette diligence cruelle, cette diligence chargée d'égoïsme et d'iniquités, vrai char de Jaggernaut, qui écrase des corps sanglants à chaque tour de roue; mais les moyens proposés par un empirique américain pour l'empêcher de rouler, comme elle l'a fait dans tous les siècles, nous inspirent des répugnances plus grandes encore que nos révoltes contre le mal lui-même. Écoutons cependant M. Julian West. Il a trôné en personne, nous dit-il, sur les plus hautes cimes de la diligence, il a vécu dans le luxe, inutile aux autres, en jouissant d’une fortune dont depuis trois générations les revenus augmentaient sans que ses possesseurs fissent rien, hormis profiter de cette forme immorale du régime financier d'autrefois, l'accumulation de l'intérêt, horreur définitivement abolie dans le triomphant avenir auquel il va nous initier en intelligent cicérone. Mais disons d'abord comment, né en 1857, il réussit à faire connaissance avec un ordre de choses que nos arrière-petits-enfants paraissent seuls destinés à connaître, en admettant qu’il se réalise jamais. L'Homme à l'oreille cassée, d'Edmond About, réduit à l'état de pièce anatomique par le savant professeur qui l'a desséché pour lui sauver la vie, passe ainsi quarante-six ans; quant à Julian West, il demeure pendant plus d’un siècle prisonnier dans une espèce de cave. Les
Écoutons cependant M. Julian West. Il a trôné en personne, nous dit-il, sur les plus hautes cimes de la diligence, il a vécu dans le luxe, inutile aux autres, en jouissant d’une fortune dont depuis trois générations les revenus augmentaient sans que ses possesseurs fissent rien, hormis profiter de cette forme immorale du régime financier d'autrefois, l'accumulation de l'intérêt, horreur définitivement abolie dans le triomphant avenir auquel il va nous initier en intelligent cicérone. Mais disons d'abord comment, né en 1857, il réussit à faire connaissance avec un ordre de choses que nos arrière-petits-enfants paraissent seuls destinés à connaître, en admettant qu’il se réalise jamais. L'Homme à l'oreille cassée, d'Edmond About, réduit à l'état de pièce anatomique par le savant professeur qui l'a desséché pour lui sauver la vie, passe ainsi quarante-six ans; quant à Julian West, il demeure pendant plus d’un siècle prisonnier dans une espèce de cave. Les circonstances de cette captivité sont passablement compliquées et il faut admettre a priori bien des choses invraisemblables; par exemple, que ce jeune homme, qui est presque à la veille de se marier, a de mystérieuses manies dont sa fiancée, miss Edith Bartlett, ni personne d'ailleurs, ne se doute. Sous prétexte d’insomnie habituelle et pour éviter le moindre bruit, il couche dans une chambre souterraine où l’entoure la tranquillité de la tombe. Les murs très épais de ce sous-sol sont enduits de ciment hydraulique afin de défier l’humidité, le plancher est protégé de même. En outre, le coffre-fort bien garni de M. West se trouvant dans cette même pièce, des précautions non moins minutieuses ont été prises contre le feu; la voûte est en pierre et la porte extérieure d’airain. Un tube assure le renouvellement de l’air. Voilà certes des aménagements insolites. Ce n’est pas tout; même dans ce temple du silence, Julian West, qui d’ailleurs se porte à merveille, risquerait parfois de ne pas dormir, si un magnétiseur, le docteur Pillsbury, ne venait l’envelopper de quelques passes qui ne manquent jamais leur effet. Les procédés pour obtenir le réveil étant beaucoup plus simples, un fidèle domestique en a facilement appris
d’insomnie habituelle et pour éviter le moindre bruit, il couche dans une chambre souterraine où l’entoure la tranquillité de la tombe. Les murs très épais de ce sous-sol sont enduits de ciment hydraulique afin de défier l’humidité, le plancher est protégé de même. En outre, le coffre-fort bien garni de M. West se trouvant dans cette même pièce, des précautions non moins minutieuses ont été prises contre le feu; la voûte est en pierre et la porte extérieure d’airain. Un tube assure le renouvellement de l’air. Voilà certes des aménagements insolites. Ce n’est pas tout; même dans ce temple du silence, Julian West, qui d’ailleurs se porte à merveille, risquerait parfois de ne pas dormir, si un magnétiseur, le docteur Pillsbury, ne venait l’envelopper de quelques passes qui ne manquent jamais leur effet. Les procédés pour obtenir le réveil étant beaucoup plus simples, un fidèle domestique en a facilement appris l’emploi. Un soir de mai, le narrateur du récit que M. Bellamy s’est borné à transcrire ordonna qu’on vînt sans faute le réveiller à neuf heures; après quoi, il s’abandonna aux soins du magnétiseur qui l’endormit plus lentement que de coutume, plus profondément aussi, comme on va le voir. Quand il reprit ses sens, un bruit de voix féminines et un frou-frou rapide de robes qui s’enfuyaient le frappa. Il ouvrit les yeux et ne vit devant lui qu’un homme vénérable, d’une soixantaine d’années, penché à son chevet, avec tous les signes d’une grande bienveillance, mais aussi d’une extrême curiosité. Il se dressa sur le coude et promena des regards étonnés autour d’une chambre qu’il ne connaissait pas. — Où est-il? — Chez un médecin, le docteur Leete. — Comment y est-il arrivé? — Plus tard, quand il sera moins faible, on le lui dira. — Qu'est devenu son domestique? — On n'en sait rien, mais il est certainement excusable de ne pas paraître. À son tour, le docteur Leete lui pose une question. — Quand croit-il s'être endormi? — Mais la veille au soir, naturellement. — Quelle date? — Le lundi 30, parbleu! — Le 30 de quel mois?..
il reprit ses sens, un bruit de voix féminines et un frou-frou rapide de robes qui s’enfuyaient le frappa. Il ouvrit les yeux et ne vit devant lui qu’un homme vénérable, d’une soixantaine d’années, penché à son chevet, avec tous les signes d’une grande bienveillance, mais aussi d’une extrême curiosité. Il se dressa sur le coude et promena des regards étonnés autour d’une chambre qu’il ne connaissait pas. — Où est-il? — Chez un médecin, le docteur Leete. — Comment y est-il arrivé? — Plus tard, quand il sera moins faible, on le lui dira. — Qu'est devenu son domestique? — On n'en sait rien, mais il est certainement excusable de ne pas paraître. À son tour, le docteur Leete lui pose une question. — Quand croit-il s'être endormi? — Mais la veille au soir, naturellement. — Quelle date? — Le lundi 30, parbleu! — Le 30 de quel mois?.. — Pour le coup, Julian s’imagine qu’on se moque de lui : — Le 30 mai, répond-il avec impatience. — Il vous reste à m'apprendre l’année; ensuite je vous dirai, moi, combien de temps vous avez dormi... 1887, vous en êtes sûr?.. Eh bien, mettez-vous en tête, une fois pour toutes, si vous ne le savez déjà, qu’aucun événement en ce monde n’est après tout plus merveilleux qu’un autre. Ne vous laissez pas émouvoir par une révélation étonnante, je l’avoue, au premier aspect. Votre apparence est celle d’un garçon de trente ans et vous n’êtes pas dans des conditions corporelles différentes de celles où l’on se trouve après avoir un peu trop dormi. Pourtant c’est aujourd’hui le 10 septembre de l’an 2000, et vous avez dormi tout juste cent treize ans, trois mois et onze jours. Le dormeur croit d’abord à une mauvaise plaisanterie; il se fâche et va regarder dans la glace son visage qui n’a subi aucune altération. Sa léthargie a été complète, toutes les fonctions vitales se sont trouvées suspendues, il n’a eu aucune raison de vieillir. Si le hasard n'avait pas fait découvrir la chambre inconnue où il gisait, Julian aurait pu rester dans ce même
toutes, si vous ne le savez déjà, qu’aucun événement en ce monde n’est après tout plus merveilleux qu’un autre. Ne vous laissez pas émouvoir par une révélation étonnante, je l’avoue, au premier aspect. Votre apparence est celle d’un garçon de trente ans et vous n’êtes pas dans des conditions corporelles différentes de celles où l’on se trouve après avoir un peu trop dormi. Pourtant c’est aujourd’hui le 10 septembre de l’an 2000, et vous avez dormi tout juste cent treize ans, trois mois et onze jours. Le dormeur croit d’abord à une mauvaise plaisanterie; il se fâche et va regarder dans la glace son visage qui n’a subi aucune altération. Sa léthargie a été complète, toutes les fonctions vitales se sont trouvées suspendues, il n’a eu aucune raison de vieillir. Si le hasard n'avait pas fait découvrir la chambre inconnue où il gisait, Julian aurait pu rester dans ce même état jusqu’à ce que le refroidissement graduel du globe eût détruit les tissus de son corps et rendu à l’âme sa liberté. Il a fallu, pour que l’on descendît dans sa cachette, que l’idée vînt au docteur Leete de faire construire un laboratoire dans le jardin voisin de sa maison, un jardin planté d’arbres séculaires. Les excavations ont mis au jour un pan de mur qui s’est trouvé indiquer l’emplacement d’une maison très ancienne. Une couche épaisse de cendres et de charbon montre assez que cette maison avait été détruite par un incendie, mais, en perçant une voûte, restée intacte, on pénétra dans l’appartement situé au-dessous; il était meublé dans le style du XIXe siècle, et sur le lit gisait un jeune homme, mort selon toute vraisemblance depuis plus de cent ans, mais si bien conservé que les médecins, conviés par leur collègue à venir l’examiner, déclarèrent qu’ils n’auraient jamais cru que les procédés de l’embaumement pussent être aussi perfectionnés à pareille époque. Le docteur Leete optait, quant à lui, pour la catalepsie; tout incroyable que parût cette idée, elle n’était pas dénuée de fondement; une tentative systématique de résurrection réussit à merveille. Toutefois, M. Leete ne peut s’attendre à
un jardin planté d’arbres séculaires. Les excavations ont mis au jour un pan de mur qui s’est trouvé indiquer l’emplacement d’une maison très ancienne. Une couche épaisse de cendres et de charbon montre assez que cette maison avait été détruite par un incendie, mais, en perçant une voûte, restée intacte, on pénétra dans l’appartement situé au-dessous; il était meublé dans le style du XIXe siècle, et sur le lit gisait un jeune homme, mort selon toute vraisemblance depuis plus de cent ans, mais si bien conservé que les médecins, conviés par leur collègue à venir l’examiner, déclarèrent qu’ils n’auraient jamais cru que les procédés de l’embaumement pussent être aussi perfectionnés à pareille époque. Le docteur Leete optait, quant à lui, pour la catalepsie; tout incroyable que parût cette idée, elle n’était pas dénuée de fondement; une tentative systématique de résurrection réussit à merveille. Toutefois, M. Leete ne peut s’attendre à ce que son obligé accepte du premier coup les explications qu’il lui donne, et il est bien près d’apprendre à ses dépens que les Bostoniens du XIXe siècle étaient de vigoureux boxeurs, quand l’inspiration lui vient de conduire le ressuscité sur la terrasse de la maison; de là on domine une ville qui, sans les flots sinueux de la rivière Charles, sans les promontoires et les îlots du port, ne rappellerait en rien le Boston d’autrefois : sur des milles et des milles s’étendent de larges rues plantées d’arbres et bordées de belles constructions qui, pour la plupart, ne se suivent pas régulièrement, mais sont dispersées dans des jardins. Chaque quartier est embelli par des squares ombreux où des statues, des fontaines brillent au soleil couchant. Des monuments publics d’une colossale grandeur dressent leurs masses imposantes de tous côtés. Julian West est ébloui et convaincu. Il commence à comprendre : son valet de chambre a dû périr dans l’incendie et le magnétiseur Pillsbury, il se le rappelle, avait pris congé de lui en annonçant qu’il transportait son commerce à la Nouvelle-Orléans. Personne n’a pu renseigner ses amis ni sa fiancée sur l’existence de la chambre souterraine; on l’aura cru brûlé.