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programme, je sais, Messieurs, que quelques objections se dressent. Voici la première : A quoi bon étudier l'histoire locale d'un pays d'où la vie locale a disparu, anéantie par l'étouffante centralisation administrative et par la rigoureuse uniformité de la loi? À cause d'elles, et aussi à cause des communications plus faciles, de là presse plus répandue, les vieilles mœurs provinciales elles-mêmes s'effacent peu à peu. Donc, à quoi bon? Ne va-t-on pas, sur tous les points du territoire, rencontrer les mêmes effets des mêmes causes, et les mêmes résultats des mêmes influences? Les divisions administratives de la France contemporaine, création artificielle sans lien avec le passé et avec la nature, n'annoncent-elles pas, d'ailleurs, la stérilité de la matière historique? N'est-il pas vain de s'aventurer sur ces terres aujourd'hui mortes, que l'historien, strict traducteur de la réalité, ne peut pas de nouveau féconder à son gré, et que le législateur, corrigeant ses propres fautes, pourra seul ranimer un jour, peut-être? L'histoire de la France au XIXe siècle! Mais c'est à Paris qu'en sont les sources; mais elle est toute dans les archives des administrations centrales, dans les débats parlementaires, dans les grands journaux, dans la littérature des mémoires et des pamphlets. L'érudition provinciale se trouve fatalement condamnée aux périodes antérieures; notre temps n'est pas de son domaine; le XIXe siècle ne lui appartient point, parce qu'il n'y a pas d'histoire locale au XIXe siècle, si les faits dignes de solliciter l'attention de l'historien doivent être singuliers et caractéristiques. Messieurs, je crois qu'il y a dans cette objection une grande part d'illusion, et que les choses ne sont pas comme elles apparaissent. C'est déjà une réponse que le programme sommairement esquissé tout à l'heure, en termes nécessairement un peu vagues, où une large place est faite aux particularités locales. Qu'un semblable questionnaire puisse être dressé, n'est-ce pas la preuve que les questions viennent naturellement à l'esprit? Or, dans la limite des documents conservés, elles ne risquent pas d'être insolubles, parce que la matière de l'histoire locale du XIXe siècle, ce sont justement, sous l'uniformité extérieure du régime administratif, les modalités variables de
L'érudition provinciale se trouve fatalement condamnée aux périodes antérieures; notre temps n'est pas de son domaine; le XIXe siècle ne lui appartient point, parce qu'il n'y a pas d'histoire locale au XIXe siècle, si les faits dignes de solliciter l'attention de l'historien doivent être singuliers et caractéristiques. Messieurs, je crois qu'il y a dans cette objection une grande part d'illusion, et que les choses ne sont pas comme elles apparaissent. C'est déjà une réponse que le programme sommairement esquissé tout à l'heure, en termes nécessairement un peu vagues, où une large place est faite aux particularités locales. Qu'un semblable questionnaire puisse être dressé, n'est-ce pas la preuve que les questions viennent naturellement à l'esprit? Or, dans la limite des documents conservés, elles ne risquent pas d'être insolubles, parce que la matière de l'histoire locale du XIXe siècle, ce sont justement, sous l'uniformité extérieure du régime administratif, les modalités variables de l'application. Le sujet, c'est précisément le degré de réussite locale de la loi commune. Permettez-moi d'illustrer ceci par un exemple récent, d'autant plus frappant. La politique scolaire de la troisième République, quand elle pourra être objet d'étude historique, ne laissera-t-elle pas apparaître, sous la généralité uniforme de la loi, la souplesse nuancée de l'exécution? N'est-il pas certain que les faits de cette histoire diffèrent selon les régions, en Bretagne ou en Lorraine, dans la banlieue parisienne ou dans les Pyrénées, dans le Gers ou dans le Pas-de-Calais, dans les villes ou dans les campagnes, dans telle modeste sous-préfecture ou dans telle grande ville industrielle? La puissance de la tradition, la force des conditions économiques, l'action énergique d'un administrateur, la prépondérance d'un homme politique, l'influence d'un journal, l'imitation d'un exemple voisin ou retentissant, ont favorisé ou retardé le succès de la loi. Or, si j'osais hasarder un tel langage, je dirais que c'est précisément de la notation de ces influences diverses et de ces idiosyncrasies que l'histoire s'alimente. L'érudit ingénieux et attentif recherchera les traits du tempérament local et montrera sa réaction. Il marquera aussi les phases de l'évolution, et fera sa part à la chronologie, c'est-à-dire à la différence des
souplesse nuancée de l'exécution? N'est-il pas certain que les faits de cette histoire diffèrent selon les régions, en Bretagne ou en Lorraine, dans la banlieue parisienne ou dans les Pyrénées, dans le Gers ou dans le Pas-de-Calais, dans les villes ou dans les campagnes, dans telle modeste sous-préfecture ou dans telle grande ville industrielle? La puissance de la tradition, la force des conditions économiques, l'action énergique d'un administrateur, la prépondérance d'un homme politique, l'influence d'un journal, l'imitation d'un exemple voisin ou retentissant, ont favorisé ou retardé le succès de la loi. Or, si j'osais hasarder un tel langage, je dirais que c'est précisément de la notation de ces influences diverses et de ces idiosyncrasies que l'histoire s'alimente. L'érudit ingénieux et attentif recherchera les traits du tempérament local et montrera sa réaction. Il marquera aussi les phases de l'évolution, et fera sa part à la chronologie, c'est-à-dire à la différence des temps, qui fait sentir ses effets comme la différence des milieux. Froide uniformité de la loi, desséchante centralisation, soit; mais aussi, pour qui sait regarder et s'émouvoir, changements de régimes politiques; progrès, décadence, transformations des partis; diffusion plus ou moins large et facile des idées et des modes, révolutions économiques; crises sociales; la mêlée des intérêts et des passions, sous l'étreinte alternée ou simultanée desquels les idées se débattent; l'éclat des conflits momentanés, et surtout la durée des conflits obscurs, profonds, qui n'apparaissent qu'aux yeux de l'observateur patient; la sève humaine, tantôt endormie, tantôt bouillonnante; bref la vie tour à tour calme ou intense, la vie discontinue, illogique; la vie insoupçonnée et pourtant réelle, enclose dans les cadres inanimés de l'administration et dissimulée sous les sèches formules de la loi; la vie qui fait craquer les cadres et déborde les formules; l'âme complexe et tumultueuse des hommes qui donne aux choses leur âme, — voilà, Messieurs, la véritable matière à observer : et plus l'observation sera circonscrite et aiguë, plus nettement apparaîtront les faits réels, plus aura de chance de se faire jour la vérité historique. « Au surplus, est-ce donc une tâche neuve et inusitée? De semblables questions ne
crises sociales; la mêlée des intérêts et des passions, sous l'étreinte alternée ou simultanée desquels les idées se débattent; l'éclat des conflits momentanés, et surtout la durée des conflits obscurs, profonds, qui n'apparaissent qu'aux yeux de l'observateur patient; la sève humaine, tantôt endormie, tantôt bouillonnante; bref la vie tour à tour calme ou intense, la vie discontinue, illogique; la vie insoupçonnée et pourtant réelle, enclose dans les cadres inanimés de l'administration et dissimulée sous les sèches formules de la loi; la vie qui fait craquer les cadres et déborde les formules; l'âme complexe et tumultueuse des hommes qui donne aux choses leur âme, — voilà, Messieurs, la véritable matière à observer : et plus l'observation sera circonscrite et aiguë, plus nettement apparaîtront les faits réels, plus aura de chance de se faire jour la vérité historique. « Au surplus, est-ce donc une tâche neuve et inusitée? De semblables questions ne s'imposent-elles pas à vous, quand vous étudiez la France du XVIIe et du XVIIIe siècle? Alors aussi, les cadres administratifs ne sont qu'une création du souverain; les généralités d'intendance, les élections, les bailliages, les diocèses ne sont pas, plus que nos départements et nos arrondissements, des données géographiques; c'est également par la volonté des hommes qu'ils sont nés et se sont modifiés. Sous la monarchie de Louis XIV et de Louis XV, autant qu'au XIXe siècle, la France fut un pays de forte centralisation. Cependant — vous le savez bien, pour y avoir vous-mêmes collaboré — l'histoire locale a beaucoup aidé à renouveler l'histoire de l'ancienne France. C'est le même rôle, éminemment utile, que peuvent remplir les sociétés savantes et les érudits isolés pour l'histoire de la France au XIXe siècle. Sans doute, la France contemporaine n'a pas cessé d'être frémissante, tourmentée, orageuse; depuis plus de cent ans, elle donne au monde le passionnant spectacle d'une démocratie haletante, qui, entre les survivances du passé et les espérances de l'avenir, cherche son assiette économique et morale. Mais voyez donc, Messieurs, quel grand sujet se trouve être l'étude des petits faits locaux, si, sous la mobilité diverses des phénomènes, ce qui retentit
par la volonté des hommes qu'ils sont nés et se sont modifiés. Sous la monarchie de Louis XIV et de Louis XV, autant qu'au XIXe siècle, la France fut un pays de forte centralisation. Cependant — vous le savez bien, pour y avoir vous-mêmes collaboré — l'histoire locale a beaucoup aidé à renouveler l'histoire de l'ancienne France. C'est le même rôle, éminemment utile, que peuvent remplir les sociétés savantes et les érudits isolés pour l'histoire de la France au XIXe siècle. Sans doute, la France contemporaine n'a pas cessé d'être frémissante, tourmentée, orageuse; depuis plus de cent ans, elle donne au monde le passionnant spectacle d'une démocratie haletante, qui, entre les survivances du passé et les espérances de l'avenir, cherche son assiette économique et morale. Mais voyez donc, Messieurs, quel grand sujet se trouve être l'étude des petits faits locaux, si, sous la mobilité diverses des phénomènes, ce qui retentit jusqu'aux plus intimes profondeurs du pays, c'est l'écho d'un haut idéal, et si ce sont les libertés qui arrivent, comme on a dit, pareilles aux pluies fécondes de l'été, portées sur l'aile des tempêtes. « Nous vivons parmi ces tempêtes, et c'est, assure-t-on, une mauvaise condition pour faire leur histoire. Voici la seconde objection, certainement présente à vos esprits. Vous apercevez le danger de recherches consacrées à des événements et à des hommes, à un état politique et social, tout proches de nous, dont l'influence encore nous enveloppe et nous pénètre. Ce sont à peu près les mêmes passions, les mêmes intérêts, les mêmes groupements, les mêmes discordes qu'aujourd'hui ; les Français de la première moitié du XIXe siècle brûlèrent des mêmes fièvres que nous; les dernières générations de ce temps ne sont même pas entièrement éteintes; tous, nous avons connu, aimé, détesté peut-être, des survivants de la Restauration ou de la Monarchie de Juillet. C'est une question de conscience qui se pose presque à chaque tournant de l'histoire contemporaine, qu'il s'agisse de l'âme de l'enfant, de la condition de l'ouvrier, du droit du propriétaire. Quelle mission infiniment délicate sera celle des travailleurs qui se consacreront à l'histoire de ces
Voici la seconde objection, certainement présente à vos esprits. Vous apercevez le danger de recherches consacrées à des événements et à des hommes, à un état politique et social, tout proches de nous, dont l'influence encore nous enveloppe et nous pénètre. Ce sont à peu près les mêmes passions, les mêmes intérêts, les mêmes groupements, les mêmes discordes qu'aujourd'hui ; les Français de la première moitié du XIXe siècle brûlèrent des mêmes fièvres que nous; les dernières générations de ce temps ne sont même pas entièrement éteintes; tous, nous avons connu, aimé, détesté peut-être, des survivants de la Restauration ou de la Monarchie de Juillet. C'est une question de conscience qui se pose presque à chaque tournant de l'histoire contemporaine, qu'il s'agisse de l'âme de l'enfant, de la condition de l'ouvrier, du droit du propriétaire. Quelle mission infiniment délicate sera celle des travailleurs qui se consacreront à l'histoire de ces temps auxquels ils sont encore si intimement rattachés, de ces temps si pareils aux nôtres ! Réussiront-ils à s'imposer ces qualités qui ne font certainement pas tout l'historien, mais sans quoi nul ne peut être vraiment un historien : la sérénité d'âme, la lucidité de l'intelligence, le détachement de soi qui n'est qu'une forme de la possession de soi ? Et l'on ajoute — pourquoi le cacherai-je ? — que ce grand péril croît en intensité pour les travailleurs de la province, où l'individu, ne pouvant à sa guise s'isoler et se singulariser, plus connu et partant plus observé, enchaîné même malgré lui et inconsciemment à des solidarités particulièrement tenaces de famille, d'amitié, de profession, de parti, de confession, se trouve davantage exposé à la tyrannie du préjugé et de l'esprit de secte. « Cette objection semble, au contraire, une raison de vous solliciter de tenter la tâche proposée. Oui, Messieurs, plus l'histoire contemporaine recèle de dangers, plus il est utile de s'y consacrer. Si elle exige de chacun de nous un plus grand effort sur soi, cet effort sera plus fécond : car n'est-il pas aussi excellent que beau de vaincre ses passions quand elles sont extrêmement vives ?
qui n'est qu'une forme de la possession de soi ? Et l'on ajoute — pourquoi le cacherai-je ? — que ce grand péril croît en intensité pour les travailleurs de la province, où l'individu, ne pouvant à sa guise s'isoler et se singulariser, plus connu et partant plus observé, enchaîné même malgré lui et inconsciemment à des solidarités particulièrement tenaces de famille, d'amitié, de profession, de parti, de confession, se trouve davantage exposé à la tyrannie du préjugé et de l'esprit de secte. « Cette objection semble, au contraire, une raison de vous solliciter de tenter la tâche proposée. Oui, Messieurs, plus l'histoire contemporaine recèle de dangers, plus il est utile de s'y consacrer. Si elle exige de chacun de nous un plus grand effort sur soi, cet effort sera plus fécond : car n'est-il pas aussi excellent que beau de vaincre ses passions quand elles sont extrêmement vives ? N'est-il pas heureux que le travailleur consciencieux doive se tenir sans cesse en défiance contre lui-même et contre autrui ? Le véritable historien n'est ni un jugé, ni un moraliste, ni un polémiste : c'est un interprète. Son rôle n'est pas, en faisant, suivant le mot de Renan, le procès aux faits accomplis, de lancer l'anathème ou distribuer la louange, mais d'expliquer, de rendre compte des actes des individus, des causes, des événements, du sens des institutions; non comme il lui plaît, mais comme ils furent conçus, accomplis, dirigés; Je ne dirai pas qu'il ne doit être ni républicain, ni légitimiste, ni orléaniste, ni bonapartiste, ni ultramontain, ni socialiste; je dirai plutôt qu'il doit être tour à tour l'un et l'autre, comme un auteur dramatique qui s'identifie, à mesure des besoins de la pièce, avec chacun de ses personnages pour qu'ils soient plus vivants et plus sincères. Et, loin d'être inférieur au dramaturge qui aurait l'avantage d'une création toute personnelle et spontanée, c'est l'historien qui a là supériorité d'une œuvre plus difficile, en un sens, puisque son imagination du passé ne doit pas contredire à la réalité que les témoignages décèlent, mais se contraindre à n'être qu'une imagination documentaire et
aux faits accomplis, de lancer l'anathème ou distribuer la louange, mais d'expliquer, de rendre compte des actes des individus, des causes, des événements, du sens des institutions; non comme il lui plaît, mais comme ils furent conçus, accomplis, dirigés; Je ne dirai pas qu'il ne doit être ni républicain, ni légitimiste, ni orléaniste, ni bonapartiste, ni ultramontain, ni socialiste; je dirai plutôt qu'il doit être tour à tour l'un et l'autre, comme un auteur dramatique qui s'identifie, à mesure des besoins de la pièce, avec chacun de ses personnages pour qu'ils soient plus vivants et plus sincères. Et, loin d'être inférieur au dramaturge qui aurait l'avantage d'une création toute personnelle et spontanée, c'est l'historien qui a là supériorité d'une œuvre plus difficile, en un sens, puisque son imagination du passé ne doit pas contredire à la réalité que les témoignages décèlent, mais se contraindre à n'être qu'une imagination documentaire et critique. En sorte que, Messieurs, l'étude de l'histoire contemporaine pourrait être une bonne école de discipline intellectuelle et morale. Quiconque s'y consacre avec l'exclusif souci d'une juste interprétation des événements et des hommes a remporté sur ses passions et ses préjugés une grande victoire, Même restant fidèle à ses idées ou à sa foi, il a, tout simplement pour avoir mieux compris les autres, réussi à bannir de son esprit et de son cœur la haine ou l'idolâtrie, qui sont également aveugles. Car n'est-il pas vrai que les causes sont généralement plus belles que leurs défenseurs, et qu'on ne diminue pas la valeur d'un idéal en notant les faiblesses des hommes qui prétendent le servir ? Tout autre est l'attitude de l'historien de parti. Il n'a pas assez d'indulgence pour les fautes de ceux de "chez lui", mais son imagination fanatique transforme la petite honnêteté vulgaire d'un des siens en vertu éclatante. Il se montre très exigeant pour les partis auquel il n'est pas, n'y tolère que des héros et des saints ; c'est pourquoi il n'y voit que des gredins, ou des imbéciles, ou des maniaques. Non qu'il aime particulièrement la vertu ou abhorre le vice ; il n'estime
ou à sa foi, il a, tout simplement pour avoir mieux compris les autres, réussi à bannir de son esprit et de son cœur la haine ou l'idolâtrie, qui sont également aveugles. Car n'est-il pas vrai que les causes sont généralement plus belles que leurs défenseurs, et qu'on ne diminue pas la valeur d'un idéal en notant les faiblesses des hommes qui prétendent le servir ? Tout autre est l'attitude de l'historien de parti. Il n'a pas assez d'indulgence pour les fautes de ceux de "chez lui", mais son imagination fanatique transforme la petite honnêteté vulgaire d'un des siens en vertu éclatante. Il se montre très exigeant pour les partis auquel il n'est pas, n'y tolère que des héros et des saints ; c'est pourquoi il n'y voit que des gredins, ou des imbéciles, ou des maniaques. Non qu'il aime particulièrement la vertu ou abhorre le vice ; il n'estime que ce qui est bon pour sa cause, et n'exècre que ce qui la dessert. Il ne respecte pas les idées et les consciences : il les exploite. Ses adversaires n'ont jamais raison, ses amis n'ont jamais tort. Les intérêts de son parti, il en fait des titres d'honneur ; les intérêts contraires sont son objet d'horreur. Il n'y a que son drapeau qui soit une noble enseigne ; les autres drapeaux sont des chiffons ignominieux. Il impose à ses adversaires les plus fausses et les plus basses solidarités, et, s'il le faut, il ne rougit pas d'en accepter de pareilles pour lui-même et pour les siens. Il accable les fils, les pères, les frères, les camarades, les collègues, de l'odieuse réversibilité des fautes personnelles, ou les glorifie par l'injuste réversibilité des mérites. Esclave de sa passion, il lui arrive d'être plus doux aux hommes les plus éloignés de lui par leurs origines et leurs tendances, qu'à ceux dont quelques divergences à peine le distinguent; il aime mieux être séparé par un abîme que par une nuance. C'est ainsi que s'offre à nous l'œuvre de l'historien de parti; elle déforme les actes, dénature les sentiments, défigure les mots ; elle
les intérêts contraires sont son objet d'horreur. Il n'y a que son drapeau qui soit une noble enseigne ; les autres drapeaux sont des chiffons ignominieux. Il impose à ses adversaires les plus fausses et les plus basses solidarités, et, s'il le faut, il ne rougit pas d'en accepter de pareilles pour lui-même et pour les siens. Il accable les fils, les pères, les frères, les camarades, les collègues, de l'odieuse réversibilité des fautes personnelles, ou les glorifie par l'injuste réversibilité des mérites. Esclave de sa passion, il lui arrive d'être plus doux aux hommes les plus éloignés de lui par leurs origines et leurs tendances, qu'à ceux dont quelques divergences à peine le distinguent; il aime mieux être séparé par un abîme que par une nuance. C'est ainsi que s'offre à nous l'œuvre de l'historien de parti; elle déforme les actes, dénature les sentiments, défigure les mots ; elle insinue ce que les témoignages ne disent pas, ou atténue ce qu'ils disent. Œuvre étriquée, même quand elle embrasse un vaste ensemble, approximative, frelatée, insidieuse; et cette œuvre peut même être sincère, sans cesser d'être déloyale. "Messieurs, si, dans la pratique de l'histoire contemporaine, nous réussissons à être le contraire de celui que je viens de décrire si, au lieu de nous embusquer derrière les documents du passé, pour frapper nos adversaires, nous gagnons, par un énergique effort, ce calme de l'intelligence et du cœur qui est la seule garantie de la clairvoyance historique, est-il chimérique d'espérer que nous adapterons à la vie courante l'habitude d'esprit critique contractée dans des études où elles s'imposent d'autant plus qu'elles y sont d'une application plus difficile ? C'est qu'elle nous sera devenue vraiment une seconde nature, et qu'elle aura détruit en nous jusqu'aux germes de la violence intellectuelle, qui n'est qu'un vestige de barbarie. Peut-être aurons-nous ainsi réalisé indirectement ce qu'on a appelé l'unité morale de la France. Non l'unité de l'idéal, qui est incompatible avec l'inévitable diversité des éléments sociaux; ni l'unité rigide dans un dogmatisme absolu. Mais le seul accord souhaitable pour un immense groupe de citoyens : l'entente mutuelle dans
de celui que je viens de décrire si, au lieu de nous embusquer derrière les documents du passé, pour frapper nos adversaires, nous gagnons, par un énergique effort, ce calme de l'intelligence et du cœur qui est la seule garantie de la clairvoyance historique, est-il chimérique d'espérer que nous adapterons à la vie courante l'habitude d'esprit critique contractée dans des études où elles s'imposent d'autant plus qu'elles y sont d'une application plus difficile ? C'est qu'elle nous sera devenue vraiment une seconde nature, et qu'elle aura détruit en nous jusqu'aux germes de la violence intellectuelle, qui n'est qu'un vestige de barbarie. Peut-être aurons-nous ainsi réalisé indirectement ce qu'on a appelé l'unité morale de la France. Non l'unité de l'idéal, qui est incompatible avec l'inévitable diversité des éléments sociaux; ni l'unité rigide dans un dogmatisme absolu. Mais le seul accord souhaitable pour un immense groupe de citoyens : l'entente mutuelle dans le respect de l'individu, dans le respect du droit qu'a un Français de ne pas croire et de ne pas penser comme un autre Français. Si, par l'expérience de l'histoire contemporaine et par la pratique d'une méthode sévère, nous avions appris à démêler sous l'opaque enveloppe des partis, des confessions ou des catégories sociales, les valeurs individuelles du caractère et de l'esprit, ne serait-ce pas là, Messieurs, un bénéfice moral singulièrement précieux ? Ne serait-ce pas une grande étape vers la paix sociale ?" M. le Président prononce à son tour le discours suivant : "MESDAMES, MESSIEURS, M. le Ministre de l'Instruction publique avait l'intention d'apporter aux savants réunis dans ce Congrès le témoignage de l'estime qu'il éprouve pour leurs travaux. Des circonstances exceptionnelles l'ont empêché, au dernier moment, de venir prendre ici la présidence qui lui appartient. Il m'a chargé de vous exprimer ses profonds regrets et de vous transmettre les sympathies et les félicitations du Gouvernement de la République. Il ne manquait pas de voix plus autorisées que la mienne pour se faire entendre ici; vous regretteriez sans doute de ne pas écouter à cette place notre vénéré maître M. Levasseur, ou bien l'éminent vice-président de la Section