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1911 aurait été une véritable apothéose récompensant l’homme de génie qu’était Edouard Nieuport ! Hélas, le destin tragique en décida autrement : le 16 septembre 1911, Edouard Nieuport trouva la mort dans un stupide accident à Charny. Son frère Charles, ayant décidé de poursuivre son œuvre, tombait à son tour le 24 janvier 1913. A tous deux, mon pieux souvenir et mon témoignage de profonde reconnaissance. V. LES MEMOIRES DE ROLAND GARROS Après les grandes courses de 1911, Garros et le fidèle Audemars s’improvisent momentanément constructeurs en adaptant aux « Demoiselle » des moteurs rotatifs Gnome. Mais des déboires dus à de grosses difficultés de centrage les font bientôt renoncer à cette aventureuse entreprise. Garros reprend alors un rêve qui le hante depuis quelque temps : battre le record de la hauteur. Garros s’équipe pour l'altitude. Record d'altitude Je commandai à Blériot un nouvel appareil de 50 HP aussi léger que possible, dont j'avais précisé tous les détails ; le fuselage était en sapin, non en frêne, l'emplacement du moteur était prévu pour l'emploi éventuel d'un 70 HP, les réservoirs étaient en cuivre extra-mince, les ailes allégées, etc. Je réagissais résolument contre la tendance des "renforcements" qui sévissait déjà. La tentative eut lieu le 6 septembre 1911, au lever du soleil. Je profitai d'une marée basse. J'arrivai au petit terrain de Cancale, en compagnie de Voisin et de Jacques Schneider. Pendant que je m'habillais, ils procédaient devant témoins à la mise en place du barographe. Les scellés étaient apposés, l'instrument fixé sur mon appareil dans une position qui me permettait d'en surveiller le fonctionnement. J'avais la crainte de voir ma performance annulée pour une panne de barographe. Il fut convenu que je ne reviendrais pas à mon point de départ, mais que j'atterrirais sur la plage de Paramé. Le record à battre était celui du Capitaine Félix, à 3.300 mètres. Je partis calme et confiant, car je me sentais bien prêt. L'ascension fut très régulière jusqu'aux environs de 2.400 m, je me trouvais dans des conditions habituelles. Je me tenais constamment au-dessus de la mer. Je ne la voyais que
tentative eut lieu le 6 septembre 1911, au lever du soleil. Je profitai d'une marée basse. J'arrivai au petit terrain de Cancale, en compagnie de Voisin et de Jacques Schneider. Pendant que je m'habillais, ils procédaient devant témoins à la mise en place du barographe. Les scellés étaient apposés, l'instrument fixé sur mon appareil dans une position qui me permettait d'en surveiller le fonctionnement. J'avais la crainte de voir ma performance annulée pour une panne de barographe. Il fut convenu que je ne reviendrais pas à mon point de départ, mais que j'atterrirais sur la plage de Paramé. Le record à battre était celui du Capitaine Félix, à 3.300 mètres. Je partis calme et confiant, car je me sentais bien prêt. L'ascension fut très régulière jusqu'aux environs de 2.400 m, je me trouvais dans des conditions habituelles. Je me tenais constamment au-dessus de la mer. Je ne la voyais que dans un rayon limité à cause de la brume matinale qui brouillait l'horizon. À l'est, le soleil flamboyait et réchauffait le côté de mon corps que je tournais vers lui. À partir de 2.500 mètres, je concentrai mon attention à surveiller ma carburation, mes instruments de contrôle et mes propres sensations respiratoires et cardiaques ; car à chaque nouveau record de hauteur, les physiologistes déclaraient l'organisme humain incapable de supporter, sans accident, de plus grandes différences de pression et chaque nouvelle tentative se faisait sous la menace constante de la syncope. J'avais repéré sur la feuille quadrillée du barographe la hauteur que devait dépasser mon diagramme et je ne quittais pas des yeux l'aiguille qui le traçait. La courbe se dessinait régulière. À l'approche des 3.000, ma confiance devint presque une certitude de réussir et je sentis mon cœur battre... mais d'émotion seulement. Je redoublais d'attention pour me maintenir à l'angle de montée optimum. Par instants, je sentais l'air porter mieux, j'en profitais pour gagner plus vite quelques mètres. Je tâchais le vent pour l'utiliser au mieux. Je m'efforçais de mettre en œuvre le doigté que j'avais acquis en un an d'entraînement intensif. Je me sentais bien disposé, lucide, et
sensations respiratoires et cardiaques ; car à chaque nouveau record de hauteur, les physiologistes déclaraient l'organisme humain incapable de supporter, sans accident, de plus grandes différences de pression et chaque nouvelle tentative se faisait sous la menace constante de la syncope. J'avais repéré sur la feuille quadrillée du barographe la hauteur que devait dépasser mon diagramme et je ne quittais pas des yeux l'aiguille qui le traçait. La courbe se dessinait régulière. À l'approche des 3.000, ma confiance devint presque une certitude de réussir et je sentis mon cœur battre... mais d'émotion seulement. Je redoublais d'attention pour me maintenir à l'angle de montée optimum. Par instants, je sentais l'air porter mieux, j'en profitais pour gagner plus vite quelques mètres. Je tâchais le vent pour l'utiliser au mieux. Je m'efforçais de mettre en œuvre le doigté que j'avais acquis en un an d'entraînement intensif. Je me sentais bien disposé, lucide, et cet effort me passionnait. Je vis l'aiguille affleurer, atteindre, dépasser le record... ce fut une de mes satisfactions sportives les plus complètes. La courbe montait encore. Il me restait près d'une demi-heure de combustible. Jusqu'à où irais-je? Je me fixai comme nouveau but le quatrième kilomètre. Mon regard revenait sans cesse à la plume du barographe ; chaque fraction de millimètre gagnée était une petite victoire. La montée devint plus lente, plus difficile. Malgré mes précautions, je souffrais un peu du froid, surtout aux mains et aux pieds. En revanche, je ne ressentais pas le moindre trouble cardiaque ou respiratoire. J'éprouvais même comme un bien-être dans cet air léger et pur. Outre le barographe officiel, j'avais sous les yeux un altimètre à cadran. Cet instrument donnait une mesure un peu plus sévère que l'autre. Je m'en rapportais à lui : je lus 3.900, 3.950. Il fallut dix minutes pour les derniers 100 mètres, l'appareil se cabrait sans monter, titubait, donnait des sensations d'équilibre instable. Peut-être aurais-je pu gagner encore quelques mètres, mais le vol était devenu fort désagréable. J'étais satisfait du résultat atteint. Je coupai l'allumage avec précaution et commençai une descente prudente. De temps en temps, je m'assurais par
cesse à la plume du barographe ; chaque fraction de millimètre gagnée était une petite victoire. La montée devint plus lente, plus difficile. Malgré mes précautions, je souffrais un peu du froid, surtout aux mains et aux pieds. En revanche, je ne ressentais pas le moindre trouble cardiaque ou respiratoire. J'éprouvais même comme un bien-être dans cet air léger et pur. Outre le barographe officiel, j'avais sous les yeux un altimètre à cadran. Cet instrument donnait une mesure un peu plus sévère que l'autre. Je m'en rapportais à lui : je lus 3.900, 3.950. Il fallut dix minutes pour les derniers 100 mètres, l'appareil se cabrait sans monter, titubait, donnait des sensations d'équilibre instable. Peut-être aurais-je pu gagner encore quelques mètres, mais le vol était devenu fort désagréable. J'étais satisfait du résultat atteint. Je coupai l'allumage avec précaution et commençai une descente prudente. De temps en temps, je m'assurais par un coup de contact que je pouvais toujours compter sur mon moteur. À moitié chemin, j'eus un violent sursaut. J'avais entendu une détonation, un éclatement déchirant. Je me rendis compte presque aussitôt que le phénomène s'était produit dans mes oreilles ; je sentis une petite douleur aux tympans et des bourdonnements, mais c'était peu de chose. La plage approchait. Je visai la place où j'avais rendez-vous, en face de notre hôtel. L'appareil s'arrêta à quelques pas de la terrasse. J'avais battu de 800 mètres le record du monde de la hauteur. * * * Avant la fin de cette année 1911 si fertile pour lui en activités aéronautiques, Garros s'embarque pour l'Amérique du Sud en compagnie de Charles Voisin devenu pour lui un "collaborateur précieux" depuis plusieurs mois. Audemars et Barrier complètent l'équipe de la "Queen Aviation Company" constituée sur l'initiative d'un manager nord-américain. On l'acclame à Rio où sur un petit Blériot "truqué en biplace" il fait voler les premiers candidats-pilotes de l'armée brésilienne. "Ce fut pour moi, écrit-il, une occasion d'être utile à l'aviation en général, à l'aviation française en particulier, et j'eus la joie de constater plus tard que mon effort avait produit ses fruits". Il se
bourdonnements, mais c'était peu de chose. La plage approchait. Je visai la place où j'avais rendez-vous, en face de notre hôtel. L'appareil s'arrêta à quelques pas de la terrasse. J'avais battu de 800 mètres le record du monde de la hauteur. * * * Avant la fin de cette année 1911 si fertile pour lui en activités aéronautiques, Garros s'embarque pour l'Amérique du Sud en compagnie de Charles Voisin devenu pour lui un "collaborateur précieux" depuis plusieurs mois. Audemars et Barrier complètent l'équipe de la "Queen Aviation Company" constituée sur l'initiative d'un manager nord-américain. On l'acclame à Rio où sur un petit Blériot "truqué en biplace" il fait voler les premiers candidats-pilotes de l'armée brésilienne. "Ce fut pour moi, écrit-il, une occasion d'être utile à l'aviation en général, à l'aviation française en particulier, et j'eus la joie de constater plus tard que mon effort avait produit ses fruits". Il se rend ensuite à Santos où il rencontre le précurseur Geo Chavez avec qui il va gagner en vol Sao Paulo. La tournée sud-américaine prend fin à Buenos-Aires où se trouvent le Français Paillette et l'Italien Cattaneo. Là il se fait livrer un monoplan Nieuport dont les lignes l'avaient séduit, mais l'appareil parvint trop tard à destination pour que Garros eût le temps de l'assimiler, et "la fin de notre séjour survint sans que j'eusse consommé une véritable infidélité au vieux Blériot." D'une telle fidélité, Garros allait sans tarder donner dans le ciel d'Anjou le plus admirable témoignage. ANGERS La saison de 1912 s'annonçait terne. Il n'était plus question de grandes courses comme en 1911. Le seul événement attendu était le Grand Prix de l'Aéro-Club, sur le Circuit d'Anjou. Son règlement le rendait peu attrayant. On avait le choix entre une course de vitesse dangereuse ou une épreuve de poids lourds avec passagers. D’autre part, la date en était si prochaine que je n’avais le temps de rien préparer sérieusement. Mon Blériot fut prêt juste à temps. Je l’essayai rapidement à Issy et je gagnai Angers par l’air. Toute une escorte d’amis intimes, de camarades et de connaissances vint se grouper
l'appareil parvint trop tard à destination pour que Garros eût le temps de l'assimiler, et "la fin de notre séjour survint sans que j'eusse consommé une véritable infidélité au vieux Blériot." D'une telle fidélité, Garros allait sans tarder donner dans le ciel d'Anjou le plus admirable témoignage. ANGERS La saison de 1912 s'annonçait terne. Il n'était plus question de grandes courses comme en 1911. Le seul événement attendu était le Grand Prix de l'Aéro-Club, sur le Circuit d'Anjou. Son règlement le rendait peu attrayant. On avait le choix entre une course de vitesse dangereuse ou une épreuve de poids lourds avec passagers. D’autre part, la date en était si prochaine que je n’avais le temps de rien préparer sérieusement. Mon Blériot fut prêt juste à temps. Je l’essayai rapidement à Issy et je gagnai Angers par l’air. Toute une escorte d’amis intimes, de camarades et de connaissances vint se grouper autour de moi : Barrier, Voisin, Raymonde de Laroche, Quellennec, Leblanc, Blériot, Thobois, etc., enfin mon père, qui ne m’avait encore vu voler qu’une fois, l’année précédente à Marseille. Cette course avait attiré de tous les points de France et de l’étranger une foule énorme. Les hôtels étaient combles ; on s’arrachait à prix d’or les moindres chambres ; dans les rues, aux terrasses des cafés on s’écrasait. Un grand brouhaha flottait sur cette agitation, couvert par les pétarades d’échappements et la cacophonie stridente des avertisseurs. Tout cela créait une atmosphère de fièvre. L’équipe favorite était celle de Deperdussin, composée de Védrines, Vidart, Prévost. Cette maison avait mis sur pied une organisation formidable. Des appareils construits tout spécialement étaient exposés dans un vaste hangar, avec un luxe de présentation inimaginable. La veillée des armes fut pour moi aussi calme que possible. Mes chances étaient faibles, je n’avais rien à perdre, rien ne m’inquiétait. Je partirais à l’heure et ferais tranquillement mon parcours, comme une promenade, et qui sait... — « Si ce temps-là continue, disaient Audemars et Barrier, avec des oeillades malicieuses, ce sera bien amusant. » Leur confiance me soutenait. Le ciel en effet devenait de plus en plus
on s’arrachait à prix d’or les moindres chambres ; dans les rues, aux terrasses des cafés on s’écrasait. Un grand brouhaha flottait sur cette agitation, couvert par les pétarades d’échappements et la cacophonie stridente des avertisseurs. Tout cela créait une atmosphère de fièvre. L’équipe favorite était celle de Deperdussin, composée de Védrines, Vidart, Prévost. Cette maison avait mis sur pied une organisation formidable. Des appareils construits tout spécialement étaient exposés dans un vaste hangar, avec un luxe de présentation inimaginable. La veillée des armes fut pour moi aussi calme que possible. Mes chances étaient faibles, je n’avais rien à perdre, rien ne m’inquiétait. Je partirais à l’heure et ferais tranquillement mon parcours, comme une promenade, et qui sait... — « Si ce temps-là continue, disaient Audemars et Barrier, avec des oeillades malicieuses, ce sera bien amusant. » Leur confiance me soutenait. Le ciel en effet devenait de plus en plus noir et agité de bourrasques. Après un dîner sobre, je quittai notre tablée d’amis pour aller me reposer. * * * On vint me réveiller de grand matin. J’absorbai beaucoup d’œufs crus et de café et nous prîmes en caravane le chemin du champ. Après l’accalmie passagère de l’aube, la bourrasque reprenait. Nous arrivâmes au hangar vers 7 heures et bientôt s’agita la question du départ. Le comité hésitait entre des responsabilités contradictoires. Presque tous les concurrents demandaient la remise de l’épreuve. Quelques-uns manifestaient seulement l’intention plus ou moins sincère de suivre un départ éventuel. Mon jeu était clair. Blériot et Leblanc intervinrent de ma part, avec fermeté. Le comité céda. La course fut maintenue. A 9 heures moins un quart, mon appareil fut conduit à la ligne de départ. J’étais calme, parce que je me sentais parfaitement prêt. Mais l’émotion régnait dans mon entourage. Au moment du « contact », quelques rafales plus violentes se faisaient sentir. Leblanc s’approcha de moi, inquiet : — « Ne feriez-vous pas mieux d’attendre un peu? » dit-il. Barrier intervenait vivement. — « Ne vous occupez donc pas de cela... Il sait ce qu’il fait, allez... » Ce cri de foi d’un ami
bourrasque reprenait. Nous arrivâmes au hangar vers 7 heures et bientôt s’agita la question du départ. Le comité hésitait entre des responsabilités contradictoires. Presque tous les concurrents demandaient la remise de l’épreuve. Quelques-uns manifestaient seulement l’intention plus ou moins sincère de suivre un départ éventuel. Mon jeu était clair. Blériot et Leblanc intervinrent de ma part, avec fermeté. Le comité céda. La course fut maintenue. A 9 heures moins un quart, mon appareil fut conduit à la ligne de départ. J’étais calme, parce que je me sentais parfaitement prêt. Mais l’émotion régnait dans mon entourage. Au moment du « contact », quelques rafales plus violentes se faisaient sentir. Leblanc s’approcha de moi, inquiet : — « Ne feriez-vous pas mieux d’attendre un peu? » dit-il. Barrier intervenait vivement. — « Ne vous occupez donc pas de cela... Il sait ce qu’il fait, allez... » Ce cri de foi d’un ami fit jaillir dans mes veines le flux d’enthousiasme qu’il fallait. Il me sembla que j’allais faire une promenade sous un peu de pluie. Jules lança l’hélice et je démarrai vers Cholet. Le vent n’avait pas en moyenne une rapidité énorme, puisque mon Blériot avançait encore. Mais ce fait même prouvait l’irrégularité des courants. On voyait par moments les arbres s’incliner, des tourbillons de poussière monter au ciel, puis brusquement de larges gouttes de pluie s’abattaient sur le sol. Avec cela, un vilain plafond noir à moins de 300 mètres vous forçait à raser le sol. A mi-chemin de Cholet, j’eus le déplaisir de me voir dépasser par le petit corbeau noir d’Helen. On m’avait donc suivi... Le corbeau me passa comme un bolide, tout près, pour mieux m’humilier sans doute. J’avais choisi comme point de repère le moulin de Chemillé qui, perché sur une crête, se voit d’assez loin. De là, je me guidai sur la grand’route, sans faire avec elle un détour inutile. Je revis le vieux clocher pointu, l’aérodrome agrandi et orné de tribunes. Elles étaient pleines de monde malgré ce temps. J’atterris avec précautions. L’équipe de Blériot s’empare de mon avion. J’avais à faire un quart d’heure
l’irrégularité des courants. On voyait par moments les arbres s’incliner, des tourbillons de poussière monter au ciel, puis brusquement de larges gouttes de pluie s’abattaient sur le sol. Avec cela, un vilain plafond noir à moins de 300 mètres vous forçait à raser le sol. A mi-chemin de Cholet, j’eus le déplaisir de me voir dépasser par le petit corbeau noir d’Helen. On m’avait donc suivi... Le corbeau me passa comme un bolide, tout près, pour mieux m’humilier sans doute. J’avais choisi comme point de repère le moulin de Chemillé qui, perché sur une crête, se voit d’assez loin. De là, je me guidai sur la grand’route, sans faire avec elle un détour inutile. Je revis le vieux clocher pointu, l’aérodrome agrandi et orné de tribunes. Elles étaient pleines de monde malgré ce temps. J’atterris avec précautions. L’équipe de Blériot s’empare de mon avion. J’avais à faire un quart d’heure de halte. Au signal, mon moteur tournait déjà. On me lâcha. Je sentis aussitôt une violente secousse dans le fuselage. Je coupai l’allumage et me retournai sur mon siège; avec force cris et gestes on m’engagea à continuer. Je remis le contact : l’appareil s’enleva et cingla vers Saumur. J’avais une belle route droite à suivre, et cette fois le vent arrière faisait fuir le sol sous mes ailes à une vitesse impressionnante. En un clin d’œil, je fus sur Saumur. Je doublai le pylône de contrôle sans m’arrêter et pris la vallée de la Loire dans la direction d’Angers. La lutte contre le vent recommença : il me sembla qu’il avait augmenté. Cette région était celle des plus mauvais remous. Je conservais un sentiment de confiance et de sécurité, mais je me fatiguais, malgré mes efforts pour voler en souplesse. J’avais des courbatures aux mains, aux poignets, aux avant-bras. Il fallut traverser quelques nuages de pluie. Le pare-brise était encore inconnu en aviation ; les gouttes d’eau vous criblaient la figure de coups d’épingle, rendaient les lunettes opaques. Ce premier tour ne devait pas être le plus difficile. Il se termina par un atterrissage assez laid à Angers. Je
une belle route droite à suivre, et cette fois le vent arrière faisait fuir le sol sous mes ailes à une vitesse impressionnante. En un clin d’œil, je fus sur Saumur. Je doublai le pylône de contrôle sans m’arrêter et pris la vallée de la Loire dans la direction d’Angers. La lutte contre le vent recommença : il me sembla qu’il avait augmenté. Cette région était celle des plus mauvais remous. Je conservais un sentiment de confiance et de sécurité, mais je me fatiguais, malgré mes efforts pour voler en souplesse. J’avais des courbatures aux mains, aux poignets, aux avant-bras. Il fallut traverser quelques nuages de pluie. Le pare-brise était encore inconnu en aviation ; les gouttes d’eau vous criblaient la figure de coups d’épingle, rendaient les lunettes opaques. Ce premier tour ne devait pas être le plus difficile. Il se termina par un atterrissage assez laid à Angers. Je fus entouré, entraîné vers les hangars. Mon « camp » était en pleine effervescence. J’appris des nouvelles inespérées. — « Victoire... vieux camarade... gesticulait Barrier, les yeux brillants, plus que deux. Vous n’êtes plus que deux en course. Les autres... dans les choux... hardi... » La halte réglementaire était d’une demi-heure. Je pus me reposer, prendre un cordial, des œufs, du lait, me faire masser les mains. On avait trouvé un de mes quatre longerons brisés, près de l’empennage, je compris le choc de Cholet ; un mécano maladroit s’était laissé accrocher. Jules improvisa une ligature de fortune et on me mit en route pour le deuxième tour. C’est alors que le mauvais temps atteignit son summum. Aussitôt la Loire passée, je m’enfonçai dans un vrai déluge, ce n’était plus quelques nuages, mais une douche homogène traversée à 100 à l’heure, au milieu d’une « danse » indescriptible. Avec cela, il fallait se traîner sur le sol pour le voir. Au bout d’une demi-heure, je fus récompensé de mes peines. Je sortis de l’obscurité, l’horizon s’élargit et je vis les premiers rayons de soleil de cette journée. Mais où étais-je? J’atterris près de la première ferme venue. En cinq minutes,
demi-heure. Je pus me reposer, prendre un cordial, des œufs, du lait, me faire masser les mains. On avait trouvé un de mes quatre longerons brisés, près de l’empennage, je compris le choc de Cholet ; un mécano maladroit s’était laissé accrocher. Jules improvisa une ligature de fortune et on me mit en route pour le deuxième tour. C’est alors que le mauvais temps atteignit son summum. Aussitôt la Loire passée, je m’enfonçai dans un vrai déluge, ce n’était plus quelques nuages, mais une douche homogène traversée à 100 à l’heure, au milieu d’une « danse » indescriptible. Avec cela, il fallait se traîner sur le sol pour le voir. Au bout d’une demi-heure, je fus récompensé de mes peines. Je sortis de l’obscurité, l’horizon s’élargit et je vis les premiers rayons de soleil de cette journée. Mais où étais-je? J’atterris près de la première ferme venue. En cinq minutes, j’appris que j’étais en bonne voie tout près de Cholet. — « Qui veut lancer mon hélice? » — « Moi ». C’était un gaillard d’une taille colossale. Je lui explique les précautions à prendre et lui recommande bien de se retirer à temps. — « Allez-y » Il y va... Et comment !... Mes cheveux se dressent... Ayant saisi à pleines mains une pale de l’hélice, le brave géant la tourne comme une vulgaire manivelle, sans lâcher prise. J’imagine le bras... et l’hélice s’éparpillant dans l’air à la première explosion. Mais les Dieux sont avec moi : voici mon Gnome en marche et l’hercule qui se retire tout heureux de son petit succès. Provisoirement débarrassé de la pluie, je parvins sans trop de peine à Cholet, doublai le pylône et filai vers Saumur. Le soleil continuait de percer entre les nuages. En revanche, dans la direction d’Angers, sur ma gauche, l’horizon était d’une noirceur effrayante. C’est là qu’il faudrait passer tout à l’heure. Je rencontrai une épave, mais je n’eus pas le temps de reconnaître ce camarade malheureux. Un peu plus loin, je traversai encore une petite ondée, avant d’atteindre Saumur et son quart d’heure de repos. Enfin, c’est