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connu de Voltaire. Les deux monarques étaient si populaires, leur proche relation était si bien dans la nature des choses, que Malmignati et Voltaire ne sont nullement les seuls à en avoir eu l'idée. Les contemporains d'Henri IV la traduisaient déjà sous les formes les plus variées. Le plus ancien d'entre eux, et certainement le plus explicite, est encore le devancier de Voltaire, Sébastien Garnier. Sa Henriade ne touche qu'aux exploits militaires du roi, et laisse de côté le point délicat de sa conversion, réserve très naturelle de la part d'un contemporain et d'un sujet d'Henri IV. Pourtant elle est, on peut le dire, toute remplie du souvenir de saint Louis. Le but de Garnier est d'« écrire les faits du prince le plus valeureux qui ait été depuis saint Loys jusqu'à ce jour d'hui... ce saint et divin Roi qui à présent est fait participant du royaume des cieux ». Ses protecteurs sont les descendants du roi capétien : Princes Bourbonniens, race sainte et divine, Qui retirez d'en haut Astrée belle origine De ce grand roi Loys : astre qui luit aux deux, Contemplant notre Dieu, au rang des demi-dieux. Toi principalement, valeureux roi de France, Qui tiens le premier rang de ceux de sa séance, Prends ma défense en main... Le héros, harcelant ses compagnons d'armes, porte bien haut le nom et les exploits de son ancêtre : Mon père a pris sa source et sa vraie origine De Robert de Clermont, race sainte et divine, Fils du roi saint Loys : que, qui sans craindre dangers, Plein de dévotion passa les longues mers, Et qui, défié, mourut valeureux de courage Après avoir vaincu les Maures, près Carthage. Le bouclier d'Henri IV, dont le poète, suivant la tradition tassovirgilienne, s'est cru obligé de faire un document historique, et qu'il décrit dans ses moindres détails, contient représentés les principaux épisodes des deux croisades de saint Louis : le départ du roi et de sa flotte, son débarquement à Chypre, les fêtes, tournois et banquets, l'arrivée en Égypte, les exploits des chevaliers, la peste et la famine qui déciment l'armée
premier rang de ceux de sa séance, Prends ma défense en main... Le héros, harcelant ses compagnons d'armes, porte bien haut le nom et les exploits de son ancêtre : Mon père a pris sa source et sa vraie origine De Robert de Clermont, race sainte et divine, Fils du roi saint Loys : que, qui sans craindre dangers, Plein de dévotion passa les longues mers, Et qui, défié, mourut valeureux de courage Après avoir vaincu les Maures, près Carthage. Le bouclier d'Henri IV, dont le poète, suivant la tradition tassovirgilienne, s'est cru obligé de faire un document historique, et qu'il décrit dans ses moindres détails, contient représentés les principaux épisodes des deux croisades de saint Louis : le départ du roi et de sa flotte, son débarquement à Chypre, les fêtes, tournois et banquets, l'arrivée en Égypte, les exploits des chevaliers, la peste et la famine qui déciment l'armée chrétienne, la défaite et la captivité du roi, sa délivrance et son retour, l'allégresse du peuple, la sagesse et la bonté du prince, enfin son expédition d'Afrique et sa mort à Tunis. Cette description ne suffit pas encore au poète. Il s'adresse lui-même à saint Louis et, dans une apostrophe qui contient en germe les épisodes de Malmignat, aussi bien que ceux de Voltaire, il le prie d'intervenir dans les affaires de son descendant, d'intercéder pour lui auprès du Très-Haut, et de lui assurer le triomphe : Ha ! Grand roi qui du ciel connais le grand outrage Qu'on fait à ceux qui sont venus de ton lignage Les troublant en leurs biens, si les dieux immortels Ont quelque soin de nous, misérables mortels, Pendant qu'ils sont là-haut, fais, bon roi, ta requête À ce grand Dieu des dieux que son foudre et tempête Il lance ça-bas sur ces perturbateurs, Qui de ces troubles grands sont les chefs et auteurs, Qui sous le saint manteau de notre Église sainte Couvrent l'ambition dont leur âme est atteinte Pour voler cet état : laisse, fais que ton enfant Par ta sainte oraison, demeure triomphant De tous ses ennemis ; et pour tel
qui contient en germe les épisodes de Malmignat, aussi bien que ceux de Voltaire, il le prie d'intervenir dans les affaires de son descendant, d'intercéder pour lui auprès du Très-Haut, et de lui assurer le triomphe : Ha ! Grand roi qui du ciel connais le grand outrage Qu'on fait à ceux qui sont venus de ton lignage Les troublant en leurs biens, si les dieux immortels Ont quelque soin de nous, misérables mortels, Pendant qu'ils sont là-haut, fais, bon roi, ta requête À ce grand Dieu des dieux que son foudre et tempête Il lance ça-bas sur ces perturbateurs, Qui de ces troubles grands sont les chefs et auteurs, Qui sous le saint manteau de notre Église sainte Couvrent l'ambition dont leur âme est atteinte Pour voler cet état : laisse, fais que ton enfant Par ta sainte oraison, demeure triomphant De tous ses ennemis ; et pour tel bénéfice Chacun te feront de bon cœur sacrifice, Qui sera témoignage à la postérité Du soin qu'as eu de nous en notre adversité, Que d'avoir préservé longtemps après ta vie Ce Royaume français de l'Espagnole envie. En présence de ces vers, dont la valeur littéraire n'est nullement en question, on avouera que si Voltaire n'a point le mérite d'avoir traité le premier l'épisode de saint Louis, Malmignat, postérieur de trente ans à Sébastien Garnier, ne l'a pas davantage. Est-ce à dire que soit Malmignat, soit Voltaire, ait connu et copié Garnier? C'est là une conclusion qui ne s'impose en rien. Garnier n'est d'ailleurs pas le seul écrivain français qui ait précédé Voltaire dans cette affaire. Les nombreuses harangues, complaintes en prose et en vers, composées à l'occasion de la mort du roi, en 1610, évoquent maintes fois le nom de saint Louis. Le poète Claude Garnier, qui n'a de commun que le nom avec l'auteur de la première Henriade, s'écrie : Quel est ce demi-dieu que la terre lamente? Un prince incomparable, un monarque où les cieux Ont haussé comme à l'envi répandu tout leur bien. Saint Louis fut aïeul de ce roi magnanime... Le père Ottavio Manfredi : Je
avouera que si Voltaire n'a point le mérite d'avoir traité le premier l'épisode de saint Louis, Malmignat, postérieur de trente ans à Sébastien Garnier, ne l'a pas davantage. Est-ce à dire que soit Malmignat, soit Voltaire, ait connu et copié Garnier? C'est là une conclusion qui ne s'impose en rien. Garnier n'est d'ailleurs pas le seul écrivain français qui ait précédé Voltaire dans cette affaire. Les nombreuses harangues, complaintes en prose et en vers, composées à l'occasion de la mort du roi, en 1610, évoquent maintes fois le nom de saint Louis. Le poète Claude Garnier, qui n'a de commun que le nom avec l'auteur de la première Henriade, s'écrie : Quel est ce demi-dieu que la terre lamente? Un prince incomparable, un monarque où les cieux Ont haussé comme à l'envi répandu tout leur bien. Saint Louis fut aïeul de ce roi magnanime... Le père Ottavio Manfredi : Je veux prouver, auditeurs, qu'il n'est point issu seulement d'un noble et illustre sang, mais d'un royal : il est descendu, dis-je, de celle glorieuse branche de saint Louis : Ô merveilleuse faveur! Ô grâce surhumaine! Le conseiller Mathieu, à la fois historien, poète et panégyriste d'Henri IV, décrit ainsi l'entrée du roi à Notre-Dame : Au temple où fut l'autel dédié à la Mère Qui donna naissance au Fils, son Dieu, son Père, D'un baume il est sacré par un ange apporté, Du grand ordre il reçoit le collier, et pour preuve Qu'en lui de saint Louis la foi vive se trouve, Il chasse les malades et leur rend la santé. Plus loin, dans un Panégyrique imprimé ainsi que cette pièce de vers à la suite d'une Histoire de la déplorable mort de Henri IV, il dit encore : On tâche de le relancer dans de nouvelles confusions, mais comme Ulysse pour se perdre au chant des Sirenes se fit attacher au mât du navire, il se fixe au gros de l'arbre de saint Louis, contre les enchantements étrangers qui le sollicitaient de revenir aux troubles. Multiplier les exemples serait facile. La tradition de ce rapprochement se continue durant le
du roi à Notre-Dame : Au temple où fut l'autel dédié à la Mère Qui donna naissance au Fils, son Dieu, son Père, D'un baume il est sacré par un ange apporté, Du grand ordre il reçoit le collier, et pour preuve Qu'en lui de saint Louis la foi vive se trouve, Il chasse les malades et leur rend la santé. Plus loin, dans un Panégyrique imprimé ainsi que cette pièce de vers à la suite d'une Histoire de la déplorable mort de Henri IV, il dit encore : On tâche de le relancer dans de nouvelles confusions, mais comme Ulysse pour se perdre au chant des Sirenes se fit attacher au mât du navire, il se fixe au gros de l'arbre de saint Louis, contre les enchantements étrangers qui le sollicitaient de revenir aux troubles. Multiplier les exemples serait facile. La tradition de ce rapprochement se continue durant le XVIIIe siècle. Le VIe livre de la Franciade de Geffrin, consacré au règne d'Henri IV, débute en ces termes : Voici un prince issu de saint Louis Qui propose son droit à ses yeux éblouis, Et les armes en main ouvrant la loi salique... Le saint Louis de Lemoyne est transporté par les anges dans « une machine à feu » ; il contemple à la fabrique et le concert des corps supérieurs », et, dans « la glorieuse suite des rois de sa race » qui lui est révélée « à la lueur d'une lumière prophétique », aperçoit son petit-fils Henri IV. C'est la contre-partie exacte de l'épisode de la Henriade : Sa pleine guérison (celle de la France) sera le grand ouvrage D'un juste et d'un clément, d'un vaillant et d'un sage, Mathieu, Poème sur les trophées de la vertu et de la fortune de Henry le Grand, strophe 29. Histoire de la mort déplorable de Henri IV, ensemble un poème, un panégyre et un discours funèbre (Paris, 1612). Panégyre, p. 7. Geffrin, la Franciade, ch. VI (Paris, 1623). ORIGINES ITALIENNES DE LA HENRIADE 199 REVUE DES UNIVERSITÉS DU MIDI Elle sera l'effort de ce Henry le Grand
transporté par les anges dans « une machine à feu » ; il contemple à la fabrique et le concert des corps supérieurs », et, dans « la glorieuse suite des rois de sa race » qui lui est révélée « à la lueur d'une lumière prophétique », aperçoit son petit-fils Henri IV. C'est la contre-partie exacte de l'épisode de la Henriade : Sa pleine guérison (celle de la France) sera le grand ouvrage D'un juste et d'un clément, d'un vaillant et d'un sage, Mathieu, Poème sur les trophées de la vertu et de la fortune de Henry le Grand, strophe 29. Histoire de la mort déplorable de Henri IV, ensemble un poème, un panégyre et un discours funèbre (Paris, 1612). Panégyre, p. 7. Geffrin, la Franciade, ch. VI (Paris, 1623). ORIGINES ITALIENNES DE LA HENRIADE 199 REVUE DES UNIVERSITÉS DU MIDI Elle sera l'effort de ce Henry le Grand Qui des Lys héritier et des Lys conquérant, Soutenant de son bras, etc. Depuis le règne d'Henri IV, un lien étroit semble s'être établi entre le souvenir de ce prince et celui de son ancêtre. Les poètes et les orateurs qui veulent parler de l'un sont par une sorte de nécessité amenés à évoquer le nom de l'autre. Parmi tant d'écrivains, Voltaire en a au moins connu quelques-uns, le conseiller Mathieu, le P. Lemoyne. Il en a sans doute ignoré d'autres. Et les citations qui viennent d'être faites n'ont nullement pour but de le rendre responsable de quelque chose à tel ou tel d'entre eux. L'ordre des dates n'est pas un argument. Mais qu'on veuille bien simplement lui accorder l'intelligence moyenne de ses devanciers, — il serait difficile de la lui refuser, — et l'on reconnaîtra que, pour concevoir l'idée d'introduire le personnage de saint Louis dans son poème, Voltaire n'a pas dû — non plus que Malmignati — faire un effort d'imagination bien considérable. Son mérite réside, non dans la fertilité de l'idée, mais uniquement dans le parti qu'il en a su tirer. Aucune conclusion définitive ne paraît donc se dégager de ces rapprochements multipliés. Aucune preuve décisive ne
nécessité amenés à évoquer le nom de l'autre. Parmi tant d'écrivains, Voltaire en a au moins connu quelques-uns, le conseiller Mathieu, le P. Lemoyne. Il en a sans doute ignoré d'autres. Et les citations qui viennent d'être faites n'ont nullement pour but de le rendre responsable de quelque chose à tel ou tel d'entre eux. L'ordre des dates n'est pas un argument. Mais qu'on veuille bien simplement lui accorder l'intelligence moyenne de ses devanciers, — il serait difficile de la lui refuser, — et l'on reconnaîtra que, pour concevoir l'idée d'introduire le personnage de saint Louis dans son poème, Voltaire n'a pas dû — non plus que Malmignati — faire un effort d'imagination bien considérable. Son mérite réside, non dans la fertilité de l'idée, mais uniquement dans le parti qu'il en a su tirer. Aucune conclusion définitive ne paraît donc se dégager de ces rapprochements multipliés. Aucune preuve décisive ne permet, sans doute, d'affirmer que Voltaire ait ignoré l'existence de Malmignati, mais, d'autre part, aucun des arguments apportés jusqu'ici, et tirés de la comparaison des deux poèmes, ne démontre victorieusement qu'il l'ait connu et s'en soit aidé. Bien mieux, une considération importante, et qui semble avoir échappé à tout le monde, militerait plutôt en faveur de sa bonne foi. Au moment où il composait la Henriade, Voltaire était encore fort peu expert en matière de langue italienne. Ce n'est que plus tard, dans ses résidences de Lorraine et de Suisse, qu'il se perfectionna dans cette langue. La Jérusalem délivrée, dont il parle en connaisseur dans l'Essai sur la poésie épique, était traduite en français depuis longtemps. Il pouvait donc aisément, aidé de ces traductions, en aborder seul le texte original. Au contraire, Malmignati, peu correct dans sa phrase et parfois d'une compréhension assez difficile, n'a jamais eu l'honneur d'une traduction quelconque : il était donc pour Voltaire d'un abord beaucoup moins commode. Et c'eût été de la part de celui-ci une grosse imprudence, s'il se proposait de commettre un larcin littéraire, que de mettre un tiers dans la confidence et de faire appel aux lumières d'un traducteur. Le problème historique
monde, militerait plutôt en faveur de sa bonne foi. Au moment où il composait la Henriade, Voltaire était encore fort peu expert en matière de langue italienne. Ce n'est que plus tard, dans ses résidences de Lorraine et de Suisse, qu'il se perfectionna dans cette langue. La Jérusalem délivrée, dont il parle en connaisseur dans l'Essai sur la poésie épique, était traduite en français depuis longtemps. Il pouvait donc aisément, aidé de ces traductions, en aborder seul le texte original. Au contraire, Malmignati, peu correct dans sa phrase et parfois d'une compréhension assez difficile, n'a jamais eu l'honneur d'une traduction quelconque : il était donc pour Voltaire d'un abord beaucoup moins commode. Et c'eût été de la part de celui-ci une grosse imprudence, s'il se proposait de commettre un larcin littéraire, que de mettre un tiers dans la confidence et de faire appel aux lumières d'un traducteur. Le problème historique est peut-être destiné à rester sans solution. S'il se résout jamais, il est vraisemblable que ce sera sur un document nouveau, étranger au texte des deux poèmes. La Henriade a une autre source italienne bien moins problématique que l'Enrico. Voltaire a parlé de Tasse si fréquemment, avec tant d'estime, et en homme tellement familier avec son poème, qu'a priori, on pourrait déjà soutenir qu'il a dû subir sa profonde influence. Ce serait donc une entreprise beaucoup plus assurée dans ses résultats que de rechercher dans la Henriade les vestiges de la Jérusalem délivrée. Un éminent critique italien, M. Leone Donati, l'a essayé incidemment ; et, fait digne de remarque, la plupart des passages de Voltaire dont il place l'origine dans le poème de Tasse, sont précisément signalés par d'autres critiques comme puisés dans Malmignati. Cela n'a rien qui doive étonner : Tasse a été également familier à Malmignati et à Voltaire; tous deux se sont inspirés de lui. Il ne serait pas non plus difficile de trouver dans Virgile l'origine première de passages communs à Tasse et à ses imitateurs, et de remonter ainsi de Virgile à Homère lui-même. C'est, en effet, le propre de la poésie épique, et c'en
en homme tellement familier avec son poème, qu'a priori, on pourrait déjà soutenir qu'il a dû subir sa profonde influence. Ce serait donc une entreprise beaucoup plus assurée dans ses résultats que de rechercher dans la Henriade les vestiges de la Jérusalem délivrée. Un éminent critique italien, M. Leone Donati, l'a essayé incidemment ; et, fait digne de remarque, la plupart des passages de Voltaire dont il place l'origine dans le poème de Tasse, sont précisément signalés par d'autres critiques comme puisés dans Malmignati. Cela n'a rien qui doive étonner : Tasse a été également familier à Malmignati et à Voltaire; tous deux se sont inspirés de lui. Il ne serait pas non plus difficile de trouver dans Virgile l'origine première de passages communs à Tasse et à ses imitateurs, et de remonter ainsi de Virgile à Homère lui-même. C'est, en effet, le propre de la poésie épique, et c'en est la principale difficulté, d'être tout ensemble un genre d'imitation et de création. A regarder les choses d'un peu haut, tous les poèmes épiques se ressemblent : le cadre, le plan, les péripéties, les épisodes, les accessoires, tout paraît coulé au même moule, taillé sur le même patron, réglé d'après les mêmes traditions, le poète jouant beaucoup moins le rôle d'un inventeur que celui d'un ordonnateur, d'un metteur en scène. S'il s'écartait de ce formalisme conventionnel, son poème n'en serait peut-être pas plus mauvais ; mais il ne serait point ce que l'on est convenu d'appeler un poème épique. Veut-il en écrire un, il se condamne d'avance à respecter les traditions du genre. Ce serait donc une inconséquence de lui faire un crime d'avoir rempli la condition première, essentielle, de son œuvre. Où réside donc son originalité? C'était une réponse commode que celle de Bettinelli paraphrasant Buffon : dans le style. Mais la notion du style est l’une des plus fuyantes, le mot l’un des moins bien définis de la langue littéraire. En fait, dans tel épisode de son invention propre, un auteur ne sortira point de la médiocrité; dans tel autre, imité d’un poète antérieur, il se révélera poète
les mêmes traditions, le poète jouant beaucoup moins le rôle d'un inventeur que celui d'un ordonnateur, d'un metteur en scène. S'il s'écartait de ce formalisme conventionnel, son poème n'en serait peut-être pas plus mauvais ; mais il ne serait point ce que l'on est convenu d'appeler un poème épique. Veut-il en écrire un, il se condamne d'avance à respecter les traditions du genre. Ce serait donc une inconséquence de lui faire un crime d'avoir rempli la condition première, essentielle, de son œuvre. Où réside donc son originalité? C'était une réponse commode que celle de Bettinelli paraphrasant Buffon : dans le style. Mais la notion du style est l’une des plus fuyantes, le mot l’un des moins bien définis de la langue littéraire. En fait, dans tel épisode de son invention propre, un auteur ne sortira point de la médiocrité; dans tel autre, imité d’un poète antérieur, il se révélera poète de génie. C’est là une observation presque banale. Non seulement sa langue et sa prosodie, mais sa manière à lui de sentir et, pour ainsi dire, de revivre intérieurement les choses, sa personnalité, en un mot, voilà en quoi il est ou n’est pas intéressant, neuf, original. Les emprunts de la Jérusalem délivrée à l'Énéide sont si nombreux qu’ils ne se comptent plus. Il n’en est pas moins vrai que Tasse, imitant Virgile, a produit une œuvre très personnelle. Tandis que Malmignati, dans les passages mêmes où il fait preuve de quelque invention, le discours de l’ermite, la vision de saint Louis, ne se révèle guère que comme un médiocre versificateur. Comment, dès lors, mesurer et caractériser l’influence exercée sur l’auteur de la Henriade par l’auteur de la Jérusalem délivrée ? On sait combien les deux génies sont différents : l’un est presque l’antipode de l’autre. Tasse est une nature enthousiaste, une imagination débordante; Voltaire, dès l’âge de vingt-cinq ans, est un esprit réfléchi, pondéré! Tous deux témoignent d’une forte culture classique : mais l’un est resté un ingénu et un croyant; l’autre, même lorsqu’il écrit en vers, se montre un raisonneur et un critique. Ce qui était spontanéité chez
la Jérusalem délivrée à l'Énéide sont si nombreux qu’ils ne se comptent plus. Il n’en est pas moins vrai que Tasse, imitant Virgile, a produit une œuvre très personnelle. Tandis que Malmignati, dans les passages mêmes où il fait preuve de quelque invention, le discours de l’ermite, la vision de saint Louis, ne se révèle guère que comme un médiocre versificateur. Comment, dès lors, mesurer et caractériser l’influence exercée sur l’auteur de la Henriade par l’auteur de la Jérusalem délivrée ? On sait combien les deux génies sont différents : l’un est presque l’antipode de l’autre. Tasse est une nature enthousiaste, une imagination débordante; Voltaire, dès l’âge de vingt-cinq ans, est un esprit réfléchi, pondéré! Tous deux témoignent d’une forte culture classique : mais l’un est resté un ingénu et un croyant; l’autre, même lorsqu’il écrit en vers, se montre un raisonneur et un critique. Ce qui était spontanéité chez son devancier est chez lui volonté consciente. Le sentiment de la nature, aussi vif et aussi profond, dans les stances de Tasse que sur les toiles mythologiques de Titien, Voltaire ne l’éprouve plus réellement. Ses peintures du monde extérieur sont apprêtées et factices comme celles des Watteau et des Boucher, ses contemporains. Mais, précisément parce qu’il est plus critique qu’artiste, parce que son goût littéraire est supérieur à son inspiration, Voltaire adore le Tasse, qu’il n’égale point, et ne peut se défendre du désir de l’imiter. Son imitation procède de son admiration : il vise à s'approprier ce qu’il lui reconnaît de meilleur, il évite soigneusement les défauts qu’il lui reproche. Plus de concetti, de métamorphoses, d’incantations, plus de merveilleux chrétien et païen réunis ; ce sont là des fautes de goût que le dix-huitième siècle n’accepterait pas. L’heureux choix d’un sujet, l’habileté dans l’art de le conduire, l’art infini des nuances, dans lequel Tasse lui paraît supérieur à Homère même, l’élégante facilité du style, tous ces avantages que Voltaire découvre en lui et qu’il énumère dans l’Essai sur la poésie épique, sont ceux dont il essaie de lui ravir le secret. Ses emprunts sont de deux sortes, ou plutôt