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relativement dense et laborieuse. Le pays qui s'étend entre M.-Ngou et Xieng-Khong, où l'eau est rare et le terrain pauvre, est presque inhabité. La N.-Ngou vient des derniers contreforts du Loi-Pa-Day qui domine Penyou et donne à la N.-Iug sa direction sud-nord. Elle coule parallèlement à cette rivière, paraît suivre la ligne de dislocation des soulèvements qui composent le système orographique du Haut-Laos, et finit dans le Mékhong à une demie-lieue en aval de Xieng-Khong. La vallée qui appartient à la principauté de Nan est limitée à l'ouest par une longue rangée de collines peu élevées qui la séparent de celle du M.-Iug. Le pays brûlé par le soleil est à peu près désert; des forêts claires, souvent incendiées par suite de l'insouciance des voyageurs, s'étendent jusqu'à la grande plaine rizière de Xieng-Khongan; la population, gênée dans son expansion par la sécheresse du sol, s'est confinée sur les bords de la N.-Ngou. Sur la rive droite une zone assez vaste, fertile et bien arrosée, est comprise entre la rivière et les forêts épaisses qui recouvrent les derniers contreforts du Loi-Pakung-Ngou. La population de cette vallée, connue sous le nom générique de Lus, est probablement un vestige de la confédération des Lahus dont le centre politique, suivant Ney Elias, était au Muong-Kha, situé à l'est de la Sé-Louen à trente jours de marche au nord-ouest de Xieng-Tong. Elle a su conserver le type physique et les mœurs qui sont analogues à ceux des Lolos, Lutsés, Lahus du Haut-Mékhong. Ses villages, propres et coquets, ont un aspect d'aisance qui fait contraste avec la misère et la saleté des agglomérations laotienne. Ses principales occupations sont l'agriculture, qui lui permet d'expédier à Luang-Prabang de grandes quantités de riz, et la recherche de l'or. Ban-Mauang est le centre des exploitations aurifères. L'or existe en effet dans le lit de la N.-Ngou aussi bien que dans ceux du Mékhong, des N.-Ou, N.-Beng, N.-Suang. Sir W. Smith suppose qu'il provient d'anciens dépôts lacustres situés aux environs des thalwegs actuels et couvrant de grandes surfaces dans les vallées; leurs éléments constitutifs, sulfate de chaux, quartz sont en abondance
Lahus dont le centre politique, suivant Ney Elias, était au Muong-Kha, situé à l'est de la Sé-Louen à trente jours de marche au nord-ouest de Xieng-Tong. Elle a su conserver le type physique et les mœurs qui sont analogues à ceux des Lolos, Lutsés, Lahus du Haut-Mékhong. Ses villages, propres et coquets, ont un aspect d'aisance qui fait contraste avec la misère et la saleté des agglomérations laotienne. Ses principales occupations sont l'agriculture, qui lui permet d'expédier à Luang-Prabang de grandes quantités de riz, et la recherche de l'or. Ban-Mauang est le centre des exploitations aurifères. L'or existe en effet dans le lit de la N.-Ngou aussi bien que dans ceux du Mékhong, des N.-Ou, N.-Beng, N.-Suang. Sir W. Smith suppose qu'il provient d'anciens dépôts lacustres situés aux environs des thalwegs actuels et couvrant de grandes surfaces dans les vallées; leurs éléments constitutifs, sulfate de chaux, quartz sont en abondance dans les montagnes avoisinantes, et les alluvions aurifères doivent leur origine à la désagrégation de ces roches et peut-être à celle des calcaires cristallins; ils sont entraînés dans les cours d'eau par les crues annuelles qui inondent de vastes espaces. Leur exploitation, moins fructueuse que celle des bancs qui barrent le grand fleuve en amont de Nong-Kay, ne paraît pas susceptible d'un grand développement. Les indigènes qui emploient, dit-on, dans leurs opérations le mercure apporté par les caravanes de Chinois Hos, se déclarent satisfaits quand ils réalisent un bénéfice de 0 fr. 20 à 0 fr. 50 par jour. L'absence de filons paraît aujourd'hui démontrée. La richesse aurifère du bassin laotien n'a rien qui rappelle celle des gisements de Californie, d'Australie ou du Klondyke cependant, elle favorisera peut-être les entreprises de capitalistes audacieux qui voient, dans la vente à propos des actions de sociétés minières fondées à grand fracas, la source de sérieux bénéfices dont les naïfs font tous les frais. Si l'or n'existe qu'à l'état infinitésimal dans les sables de la Nam-Ngou, les montagnes qui entourent les plaines de M.-Ngou et de Xung-Leu dans la vallée supérieure renferment des minerais de plomb et de fer dont l'exploitation serait peut-être
le grand fleuve en amont de Nong-Kay, ne paraît pas susceptible d'un grand développement. Les indigènes qui emploient, dit-on, dans leurs opérations le mercure apporté par les caravanes de Chinois Hos, se déclarent satisfaits quand ils réalisent un bénéfice de 0 fr. 20 à 0 fr. 50 par jour. L'absence de filons paraît aujourd'hui démontrée. La richesse aurifère du bassin laotien n'a rien qui rappelle celle des gisements de Californie, d'Australie ou du Klondyke cependant, elle favorisera peut-être les entreprises de capitalistes audacieux qui voient, dans la vente à propos des actions de sociétés minières fondées à grand fracas, la source de sérieux bénéfices dont les naïfs font tous les frais. Si l'or n'existe qu'à l'état infinitésimal dans les sables de la Nam-Ngou, les montagnes qui entourent les plaines de M.-Ngou et de Xung-Leu dans la vallée supérieure renferment des minerais de plomb et de fer dont l'exploitation serait peut-être productive on en trouve aussi en quantités variables dans les hauteurs qui bordent la rive droite du Mékhong depuis le Pa-Mon, contrefort oriental du Loi-Pakung-Ngou. Ce massif limite à l'est le bassin de la Nam-Ngou et se rattache à la ligne générale de partage qui se rapproche et court parallèlement au fleuve à une distance moyenne de 20 kilomètres. L'altitude des sommets, la raideur des pentes, la nature du sol rocheux et boisé que les indigènes ne savent pas utiliser ont poussé la population à s'établir en grande partie sur la rive gauche moins abrupte. Les villages construits sur de petits plateaux, à l'abri des grandes crues du Mékhong qui atteignent 15 mètres, sont entourés de rizières fertiles dont le produit est vendu à Luang-Prabang. Deux cours d'eau cependant ouvrent de grandes brèches dans les barrières du Dang-Choi et du Doi-Luang; leurs vallées communiquent par de mauvais sentiers avec le bassin du Mé-Nam. La Nam-Kob et son affluent le Nam-Pot arrosent des plaines étroites mais fertiles et assez bien cultivées, peuplées de Laotiens dont les villages situés sur les bords des cours d'eau poissonneux ont un riant aspect. Ces rivières ont un débit peu régulier, et leur lit embarrassé de
au fleuve à une distance moyenne de 20 kilomètres. L'altitude des sommets, la raideur des pentes, la nature du sol rocheux et boisé que les indigènes ne savent pas utiliser ont poussé la population à s'établir en grande partie sur la rive gauche moins abrupte. Les villages construits sur de petits plateaux, à l'abri des grandes crues du Mékhong qui atteignent 15 mètres, sont entourés de rizières fertiles dont le produit est vendu à Luang-Prabang. Deux cours d'eau cependant ouvrent de grandes brèches dans les barrières du Dang-Choi et du Doi-Luang; leurs vallées communiquent par de mauvais sentiers avec le bassin du Mé-Nam. La Nam-Kob et son affluent le Nam-Pot arrosent des plaines étroites mais fertiles et assez bien cultivées, peuplées de Laotiens dont les villages situés sur les bords des cours d'eau poissonneux ont un riant aspect. Ces rivières ont un débit peu régulier, et leur lit embarrassé de roches rend la navigation très difficile; mais elles coulent dans une contrée pittoresque dont les paysages parfois grandioses offrent un agréable contraste avec l'aspect monotone des vallées du Mékhong et de la N.-Ngou. Les montagnes qui entourent Muong-Xieng-Kob, B.-Tam, etc., ont une altitude moyenne de 1,500 mètres, les forêts qui les couvrent sont composées de belles essences que le développement de la navigation sur le Mékhong permettra peut-être d'exploiter avec fruit les sources jaillissent nombreuses et leur débit, quoique faible en saison sèche, pourrait être utilisé pour l'irrigation des plantations elles donneraient en outre la force motrice nécessaire à l'établissement de quelques industries locales. La richesse du sol n'est pas aussi grande que dans la vallée de la N.-Ngou qui passe à M.-Hongsavaddi et finit à Ban-Pac-NamNgoum. Les habitants cultivent de vastes et belles rizières et leurs villages sur les bords des cours d'eau sont cachés dans la verdure d'innombrables arbres fruitiers. La population est plus affable, les maisons plus coquettes que dans les régions moins aisées du Laos proprement dit. De nombreux troupeaux de bœufs et de buffles paissent dans les plaines d'Hongsavaddi et des villages riverains; ils fournissent les éléments d'un commerce appréciable. La grande quantité de bestiaux
les couvrent sont composées de belles essences que le développement de la navigation sur le Mékhong permettra peut-être d'exploiter avec fruit les sources jaillissent nombreuses et leur débit, quoique faible en saison sèche, pourrait être utilisé pour l'irrigation des plantations elles donneraient en outre la force motrice nécessaire à l'établissement de quelques industries locales. La richesse du sol n'est pas aussi grande que dans la vallée de la N.-Ngou qui passe à M.-Hongsavaddi et finit à Ban-Pac-NamNgoum. Les habitants cultivent de vastes et belles rizières et leurs villages sur les bords des cours d'eau sont cachés dans la verdure d'innombrables arbres fruitiers. La population est plus affable, les maisons plus coquettes que dans les régions moins aisées du Laos proprement dit. De nombreux troupeaux de bœufs et de buffles paissent dans les plaines d'Hongsavaddi et des villages riverains; ils fournissent les éléments d'un commerce appréciable. La grande quantité de bestiaux n'est d'ailleurs pas étrangère à l'extension de l'agriculture, les indigènes expédient à Luang-Prabang, sur de vastes radeaux de bambous, dans des pirogues accouplées, de grands quantités de riz. La Nam-Ngoum contourne les Pac-Mai-Faï, groupe de deux volcans ou plutôt solfataires qui ont 60 mètres de hauteur et dont l'activité ne paraît pas considérable. Leur existence témoigne de la violence des forces intérieures qui ont formé le système orographique du Haut-Laos. Ils se dressent dans une vaste plaine de hautes herbes parcourue par des éléphants sauvages auxquels les habitants de M.-Hongsavaddi font une chasse fructueuse. Les animaux capturés sont dirigés vers M.-Nan, et de là vers Raheng et la Birmanie par un sentier qui traverse le Doi-Luang, mettant ainsi en relations les hautes vallées du Mé-Nam et du Mékhong. Le commerce du riz, des bestiaux et des éléphants donne aux Laotiens de la Nam-Ngoum une richesse relative qui surprend le voyageur accoutumé à la misère des populations de cette race. En aval du confluent du Houé-Tap, la chaîne riveraine s'abaisse et se rapproche du fleuve, le versant méridional est profondément strié par des cours d'eau sans importance que la saison des pluies transforme en impétueux torrents. Quelques pauvres villages sont situés
paraît pas considérable. Leur existence témoigne de la violence des forces intérieures qui ont formé le système orographique du Haut-Laos. Ils se dressent dans une vaste plaine de hautes herbes parcourue par des éléphants sauvages auxquels les habitants de M.-Hongsavaddi font une chasse fructueuse. Les animaux capturés sont dirigés vers M.-Nan, et de là vers Raheng et la Birmanie par un sentier qui traverse le Doi-Luang, mettant ainsi en relations les hautes vallées du Mé-Nam et du Mékhong. Le commerce du riz, des bestiaux et des éléphants donne aux Laotiens de la Nam-Ngoum une richesse relative qui surprend le voyageur accoutumé à la misère des populations de cette race. En aval du confluent du Houé-Tap, la chaîne riveraine s'abaisse et se rapproche du fleuve, le versant méridional est profondément strié par des cours d'eau sans importance que la saison des pluies transforme en impétueux torrents. Quelques pauvres villages sont situés à l'abri des crues; les habitants incendient périodiquement la forêt qui les entoure pour établir sans plus de peine leurs rizières, leurs plants de coton et de tabac. Ils savent exploiter les riches minerais de cuivre qui se trouvent en abondance dans les montagnes et fabriquent des vases et des ustensiles qu'ils vont vendre à Luang-Prabang. Cette ville, capitale d'une principauté laotienne, est au sommet de l'angle très aigu décrit par le fleuve contournant le contrefort oriental du Doi-Luang, et au débouché de trois vallées qui ouvrent de précaires communications avec le Tonkin et l'Annam, avec les bassins du Song-Ca et de la Rivière Noire. Cette situation en fait le lieu d'échanges le plus important du Haut-Laos, après Xieng-Seeu et Nong-Kay. Elle a eu pendant longtemps une réputation légendaire. Mgr Pallegoix lui attribuait une population de 70,000 habitants. Il est douteux qu'elle les ait jamais eus, car rien n'y témoigne d'une aucune prospérité maintenant disparue. Aujourd'hui, 10,000 Laotiens, Taïs, Khas et Chinois sont groupés autour du Kao-Cham-Pu-Si, petite colline dominant la rive gauche du fleuve, dans des maisons en teck ou en paillottes au milieu de jardins qui bordent les rues tracées à angle droit. Dès 1889, nous y avions
ustensiles qu'ils vont vendre à Luang-Prabang. Cette ville, capitale d'une principauté laotienne, est au sommet de l'angle très aigu décrit par le fleuve contournant le contrefort oriental du Doi-Luang, et au débouché de trois vallées qui ouvrent de précaires communications avec le Tonkin et l'Annam, avec les bassins du Song-Ca et de la Rivière Noire. Cette situation en fait le lieu d'échanges le plus important du Haut-Laos, après Xieng-Seeu et Nong-Kay. Elle a eu pendant longtemps une réputation légendaire. Mgr Pallegoix lui attribuait une population de 70,000 habitants. Il est douteux qu'elle les ait jamais eus, car rien n'y témoigne d'une aucune prospérité maintenant disparue. Aujourd'hui, 10,000 Laotiens, Taïs, Khas et Chinois sont groupés autour du Kao-Cham-Pu-Si, petite colline dominant la rive gauche du fleuve, dans des maisons en teck ou en paillottes au milieu de jardins qui bordent les rues tracées à angle droit. Dès 1889, nous y avions un vice-consul; le premier en fonctions fut M. Pavie. Il profita de son séjour pour réunir sur la région des renseignements très intéressants complétés par son successeur M. Massé, par les nombreux voyageurs anglais et français par les missions géographiques et les commissions de délimitation qui ont parcouru le pays. Dans son ouvrage Voyage au Laos le docteur Lefèvre a joint ses observations personnelles à celles de ses devanciers et fait connaître la valeur de Luang-Prabang que le colonel Tournier qualifie de « Paris du Laos ». Depuis 1893, la partie du royaume située sur la rive gauche du Mékong est comprise dans la division administrative du Haut-Laos, et la capitale est la résidence d'un commandant supérieur dont l'autorité s'étend depuis les frontières de Chine jusqu'à Patchoum. Les rapports officiels français lui permettent un brillant avenir. Ces hypothèses optimistes se réaliseront lorsqu'elle possédera tout ce qui lui manque, c'est-à-dire des communications commerciales rapides et sûres avec un port français, des travailleurs et des colons. Actuellement, Luang-Prabang est, par le Mékong, à vingt-cinq jours de Saigon il en faut de quarante à cinquante pour remonter le fleuve; la route postale par Hanoï, la Rivière Noire et la N.-Ou, quoique moins longue,
Dans son ouvrage Voyage au Laos le docteur Lefèvre a joint ses observations personnelles à celles de ses devanciers et fait connaître la valeur de Luang-Prabang que le colonel Tournier qualifie de « Paris du Laos ». Depuis 1893, la partie du royaume située sur la rive gauche du Mékong est comprise dans la division administrative du Haut-Laos, et la capitale est la résidence d'un commandant supérieur dont l'autorité s'étend depuis les frontières de Chine jusqu'à Patchoum. Les rapports officiels français lui permettent un brillant avenir. Ces hypothèses optimistes se réaliseront lorsqu'elle possédera tout ce qui lui manque, c'est-à-dire des communications commerciales rapides et sûres avec un port français, des travailleurs et des colons. Actuellement, Luang-Prabang est, par le Mékong, à vingt-cinq jours de Saigon il en faut de quarante à cinquante pour remonter le fleuve; la route postale par Hanoï, la Rivière Noire et la N.-Ou, quoique moins longue, est difficile et dangereuse; il y a beaucoup à faire pour améliorer les voies fluviales ou terrestres, et malgré les efforts de la Compagnie des messageries de Cochinchine, Bangkok paraît devoir rester longtemps encore le principal débouché du Haut-Laos. L'indolence invétérée des populations, qui s'oppose en outre au développement commercial de la région, rend provisoirement inutiles de plus grands sacrifices de la part du gouvernement; elle ne favorise pas les tentatives des compagnies de colonisation qui trouveront dans nos possessions du Tonkin et dans les provinces chinoises qui les bordent des champs d'action plus promptement rémunérateurs. L'indigène du Luang-Prabang est en effet le type le plus accompli de la famille laotienne, plus ou moins joueur et pirate, doué d'un instinct artistique rudimentaire, libertin, satisfait de son sort, et parfaitement incapable d'améliorer par un travail soutenu les conditions de son existence. Les femmes sont jolies et de moeurs moins rigides qu'à Xieng-Seeu, Muong-Nan et Oubon; les hommes paresseux et fumeurs d'opium, courent volontiers les risques d'une navigation dangereuse sur le Mékong et le Nam-Ou pour aller acheter du riz chez les peuplades Khas des montagnes ou pour conduire les convois des commerçants européens et chinois, mais ne cultivent pas les plaines
de la région, rend provisoirement inutiles de plus grands sacrifices de la part du gouvernement; elle ne favorise pas les tentatives des compagnies de colonisation qui trouveront dans nos possessions du Tonkin et dans les provinces chinoises qui les bordent des champs d'action plus promptement rémunérateurs. L'indigène du Luang-Prabang est en effet le type le plus accompli de la famille laotienne, plus ou moins joueur et pirate, doué d'un instinct artistique rudimentaire, libertin, satisfait de son sort, et parfaitement incapable d'améliorer par un travail soutenu les conditions de son existence. Les femmes sont jolies et de moeurs moins rigides qu'à Xieng-Seeu, Muong-Nan et Oubon; les hommes paresseux et fumeurs d'opium, courent volontiers les risques d'une navigation dangereuse sur le Mékong et le Nam-Ou pour aller acheter du riz chez les peuplades Khas des montagnes ou pour conduire les convois des commerçants européens et chinois, mais ne cultivent pas les plaines qui s'étendent autour de la ville ou qui sont situées derrière les collines basses bordant la rive opposée. Aussi les agents du Syndicat français du Laos établis à Luang-Prabang depuis 1893 n'obtiennent pas les résultats que leur activité devait faire espérer; en vain on a répandu dans le pays des petits pavillons tricolores portant l'inscription « vive la France », ces manœuvres puériles ne pourront prévaloir contre la concurrence chinoise inspirée par un grand sens pratique, une longue expérience des mœurs indigènes. Un colon français tente avec succès depuis un an la culture du pavot aux environs de la ville afin de fournir à la Cochinchine l'opium qu'elle achète aux Indes; mais on ne peut tirer de cette tentative isolée des conclusions décisives toute grande entreprise industrielle, agricole ou commerciale devra recruter à l'extérieur la main-d'œuvre nécessaire. L'exploitation européenne du Laos par les Laotiens paraît être une utopie. Le roi du Luang-Prabang, à qui le gouvernement siamois donnait seulement le titre princier de Chau-Huang, étend en principe sa domination sur les deux rives du fleuve; mais depuis les événements de 1893 il est dépossédé de la partie de ses États comprise entre le Mékong et le pays de Nan. Le
petits pavillons tricolores portant l'inscription « vive la France », ces manœuvres puériles ne pourront prévaloir contre la concurrence chinoise inspirée par un grand sens pratique, une longue expérience des mœurs indigènes. Un colon français tente avec succès depuis un an la culture du pavot aux environs de la ville afin de fournir à la Cochinchine l'opium qu'elle achète aux Indes; mais on ne peut tirer de cette tentative isolée des conclusions décisives toute grande entreprise industrielle, agricole ou commerciale devra recruter à l'extérieur la main-d'œuvre nécessaire. L'exploitation européenne du Laos par les Laotiens paraît être une utopie. Le roi du Luang-Prabang, à qui le gouvernement siamois donnait seulement le titre princier de Chau-Huang, étend en principe sa domination sur les deux rives du fleuve; mais depuis les événements de 1893 il est dépossédé de la partie de ses États comprise entre le Mékong et le pays de Nan. Le nombre de ses sujets, qui s'élevait à 90,000 environ, a, par suite, quelque peu diminué son influence politique est elle-même très faible. Toutefois la situation actuelle lui fait accomplir des prodiges de diplomatie. Les vagues milices laotiennes qui ont remplacé, peut-être à tort, le faible et misérable détachement d'infanterie de marine formant d'abord la garnison de la ville, ne lui donnent pas une haute idée de notre puissance malgré la présence des canonnières à l'ancre dans le fleuve, il entretient avec l'autorité française les plus cordiales relations et cherche en même temps à se préserver à Bangkok contre un retour, qu'il croit possible, de la domination siamoise. Malgré le soin que nous prenons de rehausser son prestige et qui contraste avec le sans-façon méprisant des commissaires royaux, malgré les embellissements de sa capitale, conséquence immédiate de l'occupation française, l'émancipation des esclaves, l'augmentation des impôts, les nouveaux procédés de l'administration, la construction des télégraphes lui causent de sourdes inquiétudes et de mélancoliques regrets. Les montagnes qui séparent, sur la rive droite, son royaume de celui de Nan bordent le fleuve depuis Luang-Prabang jusqu'à Xieng-Khong. La ligne de partage court ainsi parallèlement au Mékong, à une distance qui varie entre 25 et