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solitude, encore qu'il l'eût laissée presque en enfance et qu'il n'eût même pas rêvé de s'unir à la fille d'un contrôleur, lui, fils d'ouvrier! Quel regret qu'il ne nous reste rien de sa correspondance de jeunesse! Si brèves, si réservées, si rares même qu'aient été ses lettres (car François eut de tout temps une étrange timidité à écrire), quelque chose y transpirait, nécessairement, de ses projets, de ses secrets désirs. Ce qui lui revient de Dijon et des siens, est fait, par contre, pour l'attrister. La liquidation des biens de sa mère, l'hoirie paternelle étant abandonnée aux créanciers, a été longue et difficile au-delà de l'imaginable et M. Frémiet, muni de ses pleins pouvoirs, en a fort malaisément retiré pour lui une somme de 799 fr. 19 centimes, reçue le 2 mars 1810. Vers la même époque, la sœur aînée du sculpteur, Françoise, quitte Dijon quasi à l'improviste et arrive à Paris pour y vivre en ouvrière. François s'étonne et s'afflige d'une détermination qu'il ne comprend pas, qu'il ne saurait approuver et dont on lui cache, au fond, les vrais mobiles. Il s'est produit, en effet, dans sa famille, de ces événements qu'on n'avoue pas sans hésitation à un homme d'honneur: le 19 avril 1809, Christine, sa sœur cadette, a mis au monde une fille illégitime appelée Pauline, et, le 26 décembre suivant, un fils naturel est né à Françoise, auquel le prénom d'Alexandre a été donné. Nous aurons à revenir plus loin sur ces mélancoliques histoires sur la seconde notamment. Voici, d'autre part, qu'une nouvelle douloureuse est transmise à l'artiste, de l'hôpital d'Hemishem, près d'Anvers, où le 26 décembre 1811, la fièvre a emporté son frère Antoine, canonnier de marine, en sa vingt-septième année. Quatre jours avant, a succombé, à Dijon, l'excellent M. Devosge, pleuré et honoré de tous et qui a tant aimé François Rude. Les chagrins s'abattent ainsi sur le jeune homme; Elle était née à Dijon, le 28 prairial an V (16 juin 1797). Pièce communiquée par M. Joseph Dietsch, de Dijon. François Devosge avait épousé, en 1762, Marie Saintpierre, fille de Claude Saintpierre, sculpteur à
d'honneur: le 19 avril 1809, Christine, sa sœur cadette, a mis au monde une fille illégitime appelée Pauline, et, le 26 décembre suivant, un fils naturel est né à Françoise, auquel le prénom d'Alexandre a été donné. Nous aurons à revenir plus loin sur ces mélancoliques histoires sur la seconde notamment. Voici, d'autre part, qu'une nouvelle douloureuse est transmise à l'artiste, de l'hôpital d'Hemishem, près d'Anvers, où le 26 décembre 1811, la fièvre a emporté son frère Antoine, canonnier de marine, en sa vingt-septième année. Quatre jours avant, a succombé, à Dijon, l'excellent M. Devosge, pleuré et honoré de tous et qui a tant aimé François Rude. Les chagrins s'abattent ainsi sur le jeune homme; Elle était née à Dijon, le 28 prairial an V (16 juin 1797). Pièce communiquée par M. Joseph Dietsch, de Dijon. François Devosge avait épousé, en 1762, Marie Saintpierre, fille de Claude Saintpierre, sculpteur à Dijon. Il en eut trois fils, Charles, Anatole et François, dont le second lui survivra seul, et lui succédera dans la direction de l'École. On grava sur la tombe du bienfaiteur des artistes dijonnais l'inscription qui suit: Ceci fut le 23 juin 1732, à l'âge de 67 ans. Formateur et promoteur de l'École de dessin, peinture et sculpture de Dijon, il a fait prospérer les arts dans sa ville pendant 47 ans. Ses grands états, ses nombreux élèves. Mais, en vérité, ils ne l'abattent point. Son courage grandit aux mauvaises heures et il continue sa route, intraitable de droiture, exemplaire de fermeté. Chaque jour, de bon matin, François se rend à l'atelier où son labeur l'appelle. Il y déjeune à petits frais, de provisions achetées dans le voisinage; puis, s'il est de loisir, s'en va modeler d'après nature aux Quatre-Nations. Trop rarement, il lui est possible de payer des modèles pour faire des recherches de mouvement; mais, lorsqu'il en tient un par occurrence, le bienveillant Cartellier lui abandonne le cabinet attenant à son atelier de la Sorbonne. C'est dans ce réduit qu'il a fait, suivant l'apparence, les bustes de la famille Ternaux et le buste de M. Feuchot les seules
promoteur de l'École de dessin, peinture et sculpture de Dijon, il a fait prospérer les arts dans sa ville pendant 47 ans. Ses grands états, ses nombreux élèves. Mais, en vérité, ils ne l'abattent point. Son courage grandit aux mauvaises heures et il continue sa route, intraitable de droiture, exemplaire de fermeté. Chaque jour, de bon matin, François se rend à l'atelier où son labeur l'appelle. Il y déjeune à petits frais, de provisions achetées dans le voisinage; puis, s'il est de loisir, s'en va modeler d'après nature aux Quatre-Nations. Trop rarement, il lui est possible de payer des modèles pour faire des recherches de mouvement; mais, lorsqu'il en tient un par occurrence, le bienveillant Cartellier lui abandonne le cabinet attenant à son atelier de la Sorbonne. C'est dans ce réduit qu'il a fait, suivant l'apparence, les bustes de la famille Ternaux et le buste de M. Feuchot les seules commandes personnelles qui lui soient échues, à Paris, au cours de ses années d'apprentissage. Le soir, il dîne avec ses camarades, Roman, Petitot, Ramey, dans une pension infime, retentissante d'éternelles discussions d'art et de dithyrambes en l'honneur de Napoléon, idole, à ce moment, des jeunes artistes, presque autant que des jeunes soldats. A certains jours de fête, Cartellier l'admet dans son intérieur. Parfois aussi, revêtu de ses meilleurs habits, il va voir Denon au Louvre, en ce Louvre où le courtisan s'élève au-dessus de lui-même, formant et ordonnant ces superbes Musées qu'il saura défendre énergiquement contre toutes les attaques. Peut-être a-t-il rencontré, auprès du surintendant, le savant Eméric David, chargé, en ce temps-là, de la rédaction des catalogues et dont les études sur la sculpture auront grande influence sur son esprit. L'a-t-on présenté à Crétet, ministre de l'intérieur, ancien cultivateur de la Côte-d'Or, l'un des réorganisateurs de l'École dijonnaise après la Révolution? J'en doute. Pour le peintre des Forces, le maître le plus en vue de cette période et le despote classique par excellence, il est certain que Rude l'a admiré de loin et non de près et que son Sèvre empreinté la reconnaissance des vertus des arts et la
jeunes soldats. A certains jours de fête, Cartellier l'admet dans son intérieur. Parfois aussi, revêtu de ses meilleurs habits, il va voir Denon au Louvre, en ce Louvre où le courtisan s'élève au-dessus de lui-même, formant et ordonnant ces superbes Musées qu'il saura défendre énergiquement contre toutes les attaques. Peut-être a-t-il rencontré, auprès du surintendant, le savant Eméric David, chargé, en ce temps-là, de la rédaction des catalogues et dont les études sur la sculpture auront grande influence sur son esprit. L'a-t-on présenté à Crétet, ministre de l'intérieur, ancien cultivateur de la Côte-d'Or, l'un des réorganisateurs de l'École dijonnaise après la Révolution? J'en doute. Pour le peintre des Forces, le maître le plus en vue de cette période et le despote classique par excellence, il est certain que Rude l'a admiré de loin et non de près et que son Sèvre empreinté la reconnaissance des vertus des arts et la vénération profonde. Tous les gens de bien connaissaient sans cesse la pureté de ses manières, la droiture de son caractère et la courtoisie de son esprit. Le buste de M. Feuchot appartient aujourd'hui à M. Pihan, 12, avenue d'Antin. Style et facture de l'époque impériale. Emmanuel Crétet mourut à Auteuil le 28 novembre 1809, âgé de 72 ans, ayant, depuis plusieurs mois, quitté le ministère à cause du délabrement de sa santé. Par une étrangeté qui caractérise admirablement l'époque, Crétet, d'origine savoyarde et protestant de religion, attiré dans la Côte-d'Or par la vente des biens du clergé et acquéreur de la célèbre Chartreuse de Champmol près de Dijon, titré même par Napoléon « comte de Champmol », fut l'un des plus actifs négociateurs du Concordat qui rétablit le culte catholique en France. La tradition nous montre le lauréat de 1812 sous les dehors d'un garçon brun, les traits un peu forts, la lèvre ornée de moustaches, le corps ramassé, actif, assez causeur, d'humeur égale et belle, mais sérieux d'esprit et, dans le fond, ne tenant qu'à son art au demeurant, l'homme le plus désintéressé du monde. En de semblables portraits, la tradition ne peut mentir. Nous avons vu Rude entrer
le 28 novembre 1809, âgé de 72 ans, ayant, depuis plusieurs mois, quitté le ministère à cause du délabrement de sa santé. Par une étrangeté qui caractérise admirablement l'époque, Crétet, d'origine savoyarde et protestant de religion, attiré dans la Côte-d'Or par la vente des biens du clergé et acquéreur de la célèbre Chartreuse de Champmol près de Dijon, titré même par Napoléon « comte de Champmol », fut l'un des plus actifs négociateurs du Concordat qui rétablit le culte catholique en France. La tradition nous montre le lauréat de 1812 sous les dehors d'un garçon brun, les traits un peu forts, la lèvre ornée de moustaches, le corps ramassé, actif, assez causeur, d'humeur égale et belle, mais sérieux d'esprit et, dans le fond, ne tenant qu'à son art au demeurant, l'homme le plus désintéressé du monde. En de semblables portraits, la tradition ne peut mentir. Nous avons vu Rude entrer dans le groupe des sculpteurs de la Colonne, nous avons enregistré, au passage, l'enthousiasme des ateliers pour le grand soldat couronné. François Rude sculptera, un jour, au versant d'un coteau de Bourgogne, l'image du tragique dominateur qui a tant passionné ceux de son âge. Il est essentiel d'étudier d'un peu plus près la situation des artistes et les dispositions du pays vis-à-vis de l'Empire. Lord Holland rapporte, dans ses Souvenirs, un mot original et profond de Bonaparte sous le Directoire « Ceci ne peut durer. Ces directeurs ne savent rien faire pour l'imagination de la nation. » Voilà, tout crûment, la maxime impériale et l'explication la meilleure du prestige napoléonien. Dès ses commencements, et par une suite de coups d'éclat inattendus et très divers, Napoléon s'est emparé de l'imagination nationale. En Italie, en Égypte, des rayonnements de légende, des mirages de féeries ont illuminé ses premières batailles. En France, il s'est manifesté comme le sauveur providentiel. La religion est par terre, il la relève; les consciences tremblent, il les rassure; la loi de jadis n'a plus de force, il dicte un code approprié aux besoins nouveaux; les intérêts vacillent, il les ranime. Les uns lui savent gré d'être une toute-puissance
plus près la situation des artistes et les dispositions du pays vis-à-vis de l'Empire. Lord Holland rapporte, dans ses Souvenirs, un mot original et profond de Bonaparte sous le Directoire « Ceci ne peut durer. Ces directeurs ne savent rien faire pour l'imagination de la nation. » Voilà, tout crûment, la maxime impériale et l'explication la meilleure du prestige napoléonien. Dès ses commencements, et par une suite de coups d'éclat inattendus et très divers, Napoléon s'est emparé de l'imagination nationale. En Italie, en Égypte, des rayonnements de légende, des mirages de féeries ont illuminé ses premières batailles. En France, il s'est manifesté comme le sauveur providentiel. La religion est par terre, il la relève; les consciences tremblent, il les rassure; la loi de jadis n'a plus de force, il dicte un code approprié aux besoins nouveaux; les intérêts vacillent, il les ranime. Les uns lui savent gré d'être une toute-puissance issue de la Révolution, les autres lui sont reconnaissants de reconstituer la hiérarchie générale. Habile à profiter de la vanité humaine, il tire de l'armée, de l'administration, de la bourgeoisie, une noblesse sans passé qu'il oppose à l'ancienne et qu'il ne ferme point. Peu importent les précédents. On n'en a cure. Des conventionnels même sont anoblis. Dans l'immense poussée sociale, dans le tourbillon vertigineux des faits, tout le monde peut aspirer à tout et tout espérer. Des sous-lieutenants deviennent maréchaux; des gens de rien deviennent ministres et se voient bombardés barons et comtes, sinon ducs et princes. « Les Français aiment l'égalité, dit l'Empereur; ils se moquent de la liberté. » Toute sa politique intérieure est basée sur ce principe. En même temps qu'il se concilie les bourgeois, il remplit l'Europe de son nom, il est partout, il accommode ses guerres en spectacles frappants pour les artistes, il bouleverse les royaumes, il tient l'orgueil français en haleine par de continuelles surprises, d'incessants bulletins de triomphe, des Te Deum dans les cathédrales, des revues éclatantes au son des fanfares, au fracas de l'artillerie. Tant de grandeur émerveille les peintres, les sculpteurs, les poètes et l'on affirme que César est sensible à
cure. Des conventionnels même sont anoblis. Dans l'immense poussée sociale, dans le tourbillon vertigineux des faits, tout le monde peut aspirer à tout et tout espérer. Des sous-lieutenants deviennent maréchaux; des gens de rien deviennent ministres et se voient bombardés barons et comtes, sinon ducs et princes. « Les Français aiment l'égalité, dit l'Empereur; ils se moquent de la liberté. » Toute sa politique intérieure est basée sur ce principe. En même temps qu'il se concilie les bourgeois, il remplit l'Europe de son nom, il est partout, il accommode ses guerres en spectacles frappants pour les artistes, il bouleverse les royaumes, il tient l'orgueil français en haleine par de continuelles surprises, d'incessants bulletins de triomphe, des Te Deum dans les cathédrales, des revues éclatantes au son des fanfares, au fracas de l'artillerie. Tant de grandeur émerveille les peintres, les sculpteurs, les poètes et l'on affirme que César est sensible à l'hommage de ces privilégiés qui éternisent la gloire. Observons que cet hommage lui est venu tout spontanément, au premier coup de soleil de son génie, avant qu'il ait pu le rechercher et même le désirer. Louis David, le collègue de Robespierre, le peintre de Marat, se plait à rappeler qu'au centenaire de Lodi, saisi d'admiration pour le vainqueur, il lui a témoigné, par lettre, son désir de retracer cette action d'éclat sur la toile et demandé un dessin des lieux où elle s'est passée. Un peu plus tard, le général, informé par Gros des embarras de l'artiste aux prises avec la réaction, lui dépêche son aide de camp Julien pour lui proposer un asile à l'ombre de ses drapeaux, dans l'Italie conquise; mais la première avance flatteuse a été faite par David à Bonaparte et non par Bonaparte à David. Au surplus, à sa rentrée à Paris, le brillant capitaine souhaitera voir au plus tôt l'auteur des Horaces, le fera inviter à dîner avec lui chez Lagarde, secrétaire du Directoire, l'entretiendra longuement dans une embrasure de fenêtre et le fera asseoir à sa propre place à la place d'honneur. On se doute de l'effet de ces anecdotes dans les ateliers,
centenaire de Lodi, saisi d'admiration pour le vainqueur, il lui a témoigné, par lettre, son désir de retracer cette action d'éclat sur la toile et demandé un dessin des lieux où elle s'est passée. Un peu plus tard, le général, informé par Gros des embarras de l'artiste aux prises avec la réaction, lui dépêche son aide de camp Julien pour lui proposer un asile à l'ombre de ses drapeaux, dans l'Italie conquise; mais la première avance flatteuse a été faite par David à Bonaparte et non par Bonaparte à David. Au surplus, à sa rentrée à Paris, le brillant capitaine souhaitera voir au plus tôt l'auteur des Horaces, le fera inviter à dîner avec lui chez Lagarde, secrétaire du Directoire, l'entretiendra longuement dans une embrasure de fenêtre et le fera asseoir à sa propre place à la place d'honneur. On se doute de l'effet de ces anecdotes dans les ateliers, où le grand Corse est déjà populaire. Lorsque le peintre de Brutus, des Sans-Culottes et de Léonidas, dessinant son profil devant ses élèves, lui trouve une beauté « antique » et s'écrie « Bonaparte, voilà mon héros » il semble parler au nom de son époque. Personne qui ne veuille au moins entrevoir le signataire du traité de Campo Formio. On s'écrase au banquet qui lui offre le Corps législatif au Muséum. On l'attend la moitié de la nuit dans une multitude de bals et de soirées, où il ne daigne pas paraître. On s'enivre de sa célébrité, il est le seul objet des conversations. Une des plus belles Parisiennes du temps, Mme Méchin, va jusqu'à soupirer, comme en extase « Je t'adore, j'ai touché le coude ». C'est la fièvre de l'universelle admiration dans tout son ardeur. Mais l'émerveillement du début se prolonge pour les artistes bien après l'heure de la mode. Napoléon tend à ressusciter Louis XIV, fonde l'Université, relève l'Académie, institue des conseils de toute sorte. Pas une de ses conceptions qui ne soit grandiose. Veut-il embellir Paris, il commence à dégager et à restaurer le Louvre, achève la Madeleine et le Panthéon, dresse la colonne de
au moins entrevoir le signataire du traité de Campo Formio. On s'écrase au banquet qui lui offre le Corps législatif au Muséum. On l'attend la moitié de la nuit dans une multitude de bals et de soirées, où il ne daigne pas paraître. On s'enivre de sa célébrité, il est le seul objet des conversations. Une des plus belles Parisiennes du temps, Mme Méchin, va jusqu'à soupirer, comme en extase « Je t'adore, j'ai touché le coude ». C'est la fièvre de l'universelle admiration dans tout son ardeur. Mais l'émerveillement du début se prolonge pour les artistes bien après l'heure de la mode. Napoléon tend à ressusciter Louis XIV, fonde l'Université, relève l'Académie, institue des conseils de toute sorte. Pas une de ses conceptions qui ne soit grandiose. Veut-il embellir Paris, il commence à dégager et à restaurer le Louvre, achève la Madeleine et le Panthéon, dresse la colonne de la Grande Armée, bâtit la Bourse sur l'emplacement du couvent des Filles Saint-Thomas, complète le Palais-Royal, construit l'Arc de Triomphe du Carrousel et celui de l'Étoile, médite des fontaines monumentales, des palais somptueux, des casernes d'un noble aspect, des édifices magnifiques. En vue de développer les arts, il commande que tous les chefs-d'œuvre des pays conquis soient portés au Louvre; il crée des récompenses décennales; il accorde l'exemption du service militaire aux lauréats du prix de Rome; il distribue des décorations, des pensions, des titres, que sais-je? Aussi les peintres et les sculpteurs s'emploient-ils assidûment à son apothéose, d'exposition en exposition. Voyez le Salon de 1808, le Salon du premier concours décennal ouvert le 24 octobre, second anniversaire de la bataille d'Iéna, des compositions par douzaines exaltent Napoléon. C'est en peinture, par exemple S. M. l'Empereur; recevant à Bellevue MM. des députés du Sénat, près de sa table de bois, de Barthélemy; l'Empereur passant à l'isthme de Suez et visitant les fontaines de Moïse, de Barthélemy; le Retour de la Grande-Armée, de Dabos le Chancelier; le Triomphe de l'Empereur, d'Evariste Fragonard; l'Empereur dans son intérieur, de Garnier; l'Adoration de l'Empereur, de Gautherot; la Bataille d'Austerlitz, de Gérard; la Cérémonie de
tous les chefs-d'œuvre des pays conquis soient portés au Louvre; il crée des récompenses décennales; il accorde l'exemption du service militaire aux lauréats du prix de Rome; il distribue des décorations, des pensions, des titres, que sais-je? Aussi les peintres et les sculpteurs s'emploient-ils assidûment à son apothéose, d'exposition en exposition. Voyez le Salon de 1808, le Salon du premier concours décennal ouvert le 24 octobre, second anniversaire de la bataille d'Iéna, des compositions par douzaines exaltent Napoléon. C'est en peinture, par exemple S. M. l'Empereur; recevant à Bellevue MM. des députés du Sénat, près de sa table de bois, de Barthélemy; l'Empereur passant à l'isthme de Suez et visitant les fontaines de Moïse, de Barthélemy; le Retour de la Grande-Armée, de Dabos le Chancelier; le Triomphe de l'Empereur, d'Evariste Fragonard; l'Empereur dans son intérieur, de Garnier; l'Adoration de l'Empereur, de Gautherot; la Bataille d'Austerlitz, de Gérard; la Cérémonie de l'Empereur à Berlín, de M. Gérard; la Bataille de Wagram, de Gros; l'Empereur se reposant des débats à l'arsenal d'Apricale, de Meynier; Napoléon près du tombeau de Frédéric, de Ponce Camus; l'Entrée de Moscou à Moscou, de Nicolas-Antoine Taunay. La sculpture ne marque pas moins de zèle voici le buste colossal de Napoléon, par Delez; le Apothéose de Napoléon la religion, de Duret; S. M. l'Empereur et sa soeur, d'Espercieux; les bustes de l'Empereur et de l'Impératrice, par Houdon, et le buste de l'Empereur par Massa. Il n'est pas jusqu'à l'architecture qui n'apporte son témoignage sous la forme d'un « Projet de monument à ériger à la gloire de S. M. l'Empereur », par Camille Le Bossu. Je veux bien qu'il faille faire mettre une part de cette production césarienne sur le compte des commandes, voire une autre sur le compte de la courtisanerie, mais un mouvement si soutenu et si général ne s'expliquerait pas sans la sincérité du plus grand nombre. François Rude, fixé à Paris depuis 1807 et dès longtemps ébloui de l'astre impérial, a tout naturellement subi les impressions de son milieu et s'est développé dans le même sens que ses camarades. Ce n'est guère qu'à partir
colossal de Napoléon, par Delez; le Apothéose de Napoléon la religion, de Duret; S. M. l'Empereur et sa soeur, d'Espercieux; les bustes de l'Empereur et de l'Impératrice, par Houdon, et le buste de l'Empereur par Massa. Il n'est pas jusqu'à l'architecture qui n'apporte son témoignage sous la forme d'un « Projet de monument à ériger à la gloire de S. M. l'Empereur », par Camille Le Bossu. Je veux bien qu'il faille faire mettre une part de cette production césarienne sur le compte des commandes, voire une autre sur le compte de la courtisanerie, mais un mouvement si soutenu et si général ne s'expliquerait pas sans la sincérité du plus grand nombre. François Rude, fixé à Paris depuis 1807 et dès longtemps ébloui de l'astre impérial, a tout naturellement subi les impressions de son milieu et s'est développé dans le même sens que ses camarades. Ce n'est guère qu'à partir de 1812 que le dégrisement s'annonce de tous côtés. Cette année-là, 175,000 Français ont passé le Niémen. Toujours des levées d'hommes et des accroissements d'impôts. On ne se dissimule plus que nos étonnantes victoires sont plus que chèrement payées. En 1813, 400,000 conscrits franchissent le Rhin, puis, à l'automne, 796,000 hommes sont encore appelés sous les armes: « Votre armée n'est-elle pas formée par un appel de classe anticipé, dit Metternich à Napoléon? J'ai vu vos soldats; ce sont des enfants. Et quand la génération enlevée par un appel anticipé aura disparu, appellerez-vous de même la classe suivante? » Napoléon s'irrite de ce langage « Vous n'êtes pas militaire, répond-il. Sachez qu'un homme comme moi se soucie peu de la vie d'un million d'hommes. » Hélas! Il n'en a que trop donné la preuve. En bien des endroits les champs demeurent en friche, faute de cultivateurs et faute de chevaux. Maintenant, des colonnes mobiles poursuivent les réfractaires cachés dans les bois et l'on installe des garnisaires chez leurs parents. Arrêt des travaux publics; faillites multipliées; transactions nulles; rentes sur l'État tombées presque à rien; taxes écrasantes sur toutes les denrées; retenue de 25 % sur les appointements et pensions non