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à vaincre pour mettre mes idées à exécution, donner l'exemple du travail et du savoir-faire, résister au mauvais vouloir, déjouer les malignes intentions, prendre mon parti sur les quolibets de toute espèce qui pleuvent ordinairement sur celui dont les habitudes semblent si peu en harmonie avec le travail des champs, telles étaient les difficultés que je prévoyais, qui se réalisèrent ; mais que j'étais décidé à surmonter. En visitant les diverses contrées de la France, l'observation m'avait appris que les labours en planches, encore peu connus dans notre département, étaient préférables à tous autres, et déjà l'expérience m'a démontré que cette méthode, en offrant une plus grande surface à la culture, n'exige pas une plus forte quantité de semence ; je n'hésitai pas à me procurer la charrue sans avant-train de notre célèbre agronome Mathieu de Dombasle, et depuis, ayant eu l'occasion de voir fonctionner la charrue à laquelle Grangé a donné son nom, je fus tellement convaincu de sa supériorité et des avantages incontestables qu'elle présente, que je me hâtai de la faire fabriquer. Cet instrument, le plus précieux de tous, n'est pourtant pas le seul dont l'usage soit essentiel ; la herse, si utile pour ameublir le sol, briser les molles, nettoyer la terre des mauvaises herbes qu'elle déracine et qu'elle entraîne, est indispensable à tout cultivateur. J'avais vu manœuvrer plusieurs fois celle que l'auteur dont j'ai déjà parlé, a plus particulièrement fait connaître, et j'avais remarqué que, par l'inclinaison et l'arrangement des longues et nombreuses dents dont elle est armée, on obtenait un résultat que ne pourront jamais atteindre celles en usage presque partout dans notre département, et qui se composent, comme on sait, de deux branches parallèles armées de dents de fer et plus souvent de bois : je la regardai donc comme une acquisition indispensable. Bien que les autres instruments ne soient, à vrai dire, que des modifications plus ou moins directes des deux principaux dont je viens de parler, ils ne peuvent suffire dans une culture un peu soignée, et celui qui n'ignore pas l'heureuse influence, sur la végétation, des sarclages et des binages,
briser les molles, nettoyer la terre des mauvaises herbes qu'elle déracine et qu'elle entraîne, est indispensable à tout cultivateur. J'avais vu manœuvrer plusieurs fois celle que l'auteur dont j'ai déjà parlé, a plus particulièrement fait connaître, et j'avais remarqué que, par l'inclinaison et l'arrangement des longues et nombreuses dents dont elle est armée, on obtenait un résultat que ne pourront jamais atteindre celles en usage presque partout dans notre département, et qui se composent, comme on sait, de deux branches parallèles armées de dents de fer et plus souvent de bois : je la regardai donc comme une acquisition indispensable. Bien que les autres instruments ne soient, à vrai dire, que des modifications plus ou moins directes des deux principaux dont je viens de parler, ils ne peuvent suffire dans une culture un peu soignée, et celui qui n'ignore pas l'heureuse influence, sur la végétation, des sarclages et des binages, et qui sait apprécier l'économie de temps, ne peut méconnaître l'utilité positive de la houe à cheval et de l'extirpateur, la première pour nettoyer les terres des mauvaises herbes qui croissent entre les lignes des plantes sarclées, telles que les pommes de terre, betteraves, choux, navets, etc., etc. ; le second, pour préparer la terre, avec plus de rapidité qu'à la charrue, à recevoir une semence de graminées ou de légumineuses. Ceux qui voudront se livrer à la culture en grand des betteraves et des carottes devront également se procurer l'excellent semoir à trois, quatre et six compartiments, suivant l'espace que l'on veut mettre entre les lignes ; l'étendue de terrain que l'on peut semer parfaitement en un jour avec cet instrument est telle, qu'il est facile de retrouver son prix d'achat dès la seconde, et peut-être même, dès la première année, si la culture est importante : c'est une assurance que je puis donner, car j'en ai la preuve acquise. Plusieurs fois, j'ai fait semer 2 hectares par jour, avec un cheval et un homme pour diriger le semeur. Une fois muni de ces instruments, et bien que j'en connusse le mécanisme, c'était peu, il fallut les confier à
second, pour préparer la terre, avec plus de rapidité qu'à la charrue, à recevoir une semence de graminées ou de légumineuses. Ceux qui voudront se livrer à la culture en grand des betteraves et des carottes devront également se procurer l'excellent semoir à trois, quatre et six compartiments, suivant l'espace que l'on veut mettre entre les lignes ; l'étendue de terrain que l'on peut semer parfaitement en un jour avec cet instrument est telle, qu'il est facile de retrouver son prix d'achat dès la seconde, et peut-être même, dès la première année, si la culture est importante : c'est une assurance que je puis donner, car j'en ai la preuve acquise. Plusieurs fois, j'ai fait semer 2 hectares par jour, avec un cheval et un homme pour diriger le semeur. Une fois muni de ces instruments, et bien que j'en connusse le mécanisme, c'était peu, il fallut les confier à des mains nullement exercées, et c'est là, je l'avoue, que mon embarras fut extrême. En effet, comment en faire comprendre les avantages à des hommes qui les voyaient pour la première fois, et qui ne peuvent envisager le moindre changement sans prévention, contracter de nouvelles habitudes sans une incroyable répugnance ? La direction de l'araire (charrue sans avant-train, dont le maniement est entièrement opposé à celui des charrues du pays) leur semblait des plus pénibles et s'ils parvinrent à en contracter l'habitude, ce ne fut pas sans de vifs reproches, qu'ils devaient plutôt adresser à leur défaut d'habileté qu'à la mauvaise construction de l'instrument qu'ils dirigeaient sans intelligence, et comme malgré eux. Le même blâme, les mêmes sarcasmes étaient répétés quand il fallait manœuvrer les autres ustensiles; enfin le temps, la patience et surtout la résolution invincible de ne rien céder à la routine et au préjugé, triomphèrent de ces obstacles. Cependant des difficultés d'un autre genre devaient se présenter : le sol sur lequel j'opérais n'avait jamais été fouillé qu'à une profondeur de 5 à 6 pouces au plus par les cultivateurs qui m'avaient précédé, et telle était l'opinion du pays que, si la terre était remuée plus avant,
? La direction de l'araire (charrue sans avant-train, dont le maniement est entièrement opposé à celui des charrues du pays) leur semblait des plus pénibles et s'ils parvinrent à en contracter l'habitude, ce ne fut pas sans de vifs reproches, qu'ils devaient plutôt adresser à leur défaut d'habileté qu'à la mauvaise construction de l'instrument qu'ils dirigeaient sans intelligence, et comme malgré eux. Le même blâme, les mêmes sarcasmes étaient répétés quand il fallait manœuvrer les autres ustensiles; enfin le temps, la patience et surtout la résolution invincible de ne rien céder à la routine et au préjugé, triomphèrent de ces obstacles. Cependant des difficultés d'un autre genre devaient se présenter : le sol sur lequel j'opérais n'avait jamais été fouillé qu'à une profondeur de 5 à 6 pouces au plus par les cultivateurs qui m'avaient précédé, et telle était l'opinion du pays que, si la terre était remuée plus avant, elle deviendrait entièrement stérile ; aussi fut-elle grande leur surprise, furent-elles amères leurs plaisanteries, lorsqu'ils virent des labours de 10, 12 et même de 15 pouces. Je n'étais plus seulement un objet de risée, il me fallait prendre en pitié, me détourner de la voie absurde et ruineuse où j'allais entrer, en donnant aux hommes qui exécutaient mes ordres les charitables conseils de ne pas les suivre, sous peine d'être regardés eux-mêmes comme complices de ma ruine, et de subir le ridicule qui, chaque jour, s'attachait à mes pas, et sous lequel je devais infailliblement succomber. Je voyais, je savais tout cela, c'était le sourire sur les lèvres, qu'on me félicitait sur mes beaux labours, sur les merveilleux effets de mes instruments; mais on attendait les récoltes pour s'épanouir et dire tout haut ce que l'on avait prophétisé tout bas. Loin de m'abattre, toutes ces petites tracasseries me donnaient un surcroît de courage, car l'idée qu'un jour viendrait peut-être où je triompherai de leur erreur ne m'abandonnait jamais. Toutefois, j'étudiais avec soin la terre que je travaillais. Le sous-sol qui, pour la première fois, était retourné par un profond labour, contenait une assez forte quantité d'argile, que je désirais mêler
entrer, en donnant aux hommes qui exécutaient mes ordres les charitables conseils de ne pas les suivre, sous peine d'être regardés eux-mêmes comme complices de ma ruine, et de subir le ridicule qui, chaque jour, s'attachait à mes pas, et sous lequel je devais infailliblement succomber. Je voyais, je savais tout cela, c'était le sourire sur les lèvres, qu'on me félicitait sur mes beaux labours, sur les merveilleux effets de mes instruments; mais on attendait les récoltes pour s'épanouir et dire tout haut ce que l'on avait prophétisé tout bas. Loin de m'abattre, toutes ces petites tracasseries me donnaient un surcroît de courage, car l'idée qu'un jour viendrait peut-être où je triompherai de leur erreur ne m'abandonnait jamais. Toutefois, j'étudiais avec soin la terre que je travaillais. Le sous-sol qui, pour la première fois, était retourné par un profond labour, contenait une assez forte quantité d'argile, que je désirais mêler avec le sol sablonneux de la surface pour obtenir, par ce mélange, une terre d'une plus forte consistance, et dès lors plus convenable pour recevoir des céréales. Je me gardai d'y semer du blé la première et même la seconde année, encore que j'eusse fait conduire sur ce terrain une plus grande quantité d'engrais qu'on n'a l'habitude d'en mettre sur un même espace ; je pensais que le mélange des deux espèces de terre n'était point encore assez parfait, et que des plantes à racines profondes, trouvant une terre profondément remuée et convenablement fumée, y réussiraient plus certainement que tout autre produit, et m'offriraient, par le sarclage et le binage qu'elles nécessiteraient, l'avantage de rendre le sol plus propre et plus meuble, en même temps que cette double opération accélérerait encore le mélange que je désirais obtenir. Je fis donc semer des betteraves deux années de suite sur le même terrain. Quoique de belle apparence au commencement de la première année, je n'obtins qu'une médiocre récolte, parce que le ver du hanneton qui fourmillait dans nos terres en dévorait la majeure partie. Mais, la seconde année, la terre se trouvant délivrée de ce terrible fléau, j'eus le plaisir d'avoir une
plus grande quantité d'engrais qu'on n'a l'habitude d'en mettre sur un même espace ; je pensais que le mélange des deux espèces de terre n'était point encore assez parfait, et que des plantes à racines profondes, trouvant une terre profondément remuée et convenablement fumée, y réussiraient plus certainement que tout autre produit, et m'offriraient, par le sarclage et le binage qu'elles nécessiteraient, l'avantage de rendre le sol plus propre et plus meuble, en même temps que cette double opération accélérerait encore le mélange que je désirais obtenir. Je fis donc semer des betteraves deux années de suite sur le même terrain. Quoique de belle apparence au commencement de la première année, je n'obtins qu'une médiocre récolte, parce que le ver du hanneton qui fourmillait dans nos terres en dévorait la majeure partie. Mais, la seconde année, la terre se trouvant délivrée de ce terrible fléau, j'eus le plaisir d'avoir une récolte qui répondit à mes vœux, et chacun fut obligé d'avouer qu'elle avait parfaitement réussi; la même année, aussitôt après l'arrachage des racines, je fis donner un léger labour à la charrue (travail que l'on peut quelquefois exécuter avantageusement et facilement avec l'extirpateur), en ayant soin de faire répandre sous raie 5 à 6 doubles décaltites de noir animal par hectare ; je fis ensuite semer le blé, que l'on recouvrait à la herse, qui marchait immédiatement après le semeur. Cette méthode toute nouvelle, quoique plus économique et plus rapide, ne manqua pas de soulever bien des contradictions parmi les spectateurs. Le blé n'était pas assez enterré, il sera nécessairement mangé par les oiseaux, traîné par les dents de la herse, il se trouvera inégalement réparti. Malgré toutes ces observations, le travail fut achevé tel qu'il avait été commencé, et j'attendis le mois de mars pour donner au blé une façon dont on ne se doutait guère. Je fis passer à deux et même trois reprises la herse à travers les planches, au grand regret de l'homme (lui exécutait ce travail), et il faut avouer que le plant, qui présentait une belle apparence, parut, après cette opération, tellement déraciné et
raie 5 à 6 doubles décaltites de noir animal par hectare ; je fis ensuite semer le blé, que l'on recouvrait à la herse, qui marchait immédiatement après le semeur. Cette méthode toute nouvelle, quoique plus économique et plus rapide, ne manqua pas de soulever bien des contradictions parmi les spectateurs. Le blé n'était pas assez enterré, il sera nécessairement mangé par les oiseaux, traîné par les dents de la herse, il se trouvera inégalement réparti. Malgré toutes ces observations, le travail fut achevé tel qu'il avait été commencé, et j'attendis le mois de mars pour donner au blé une façon dont on ne se doutait guère. Je fis passer à deux et même trois reprises la herse à travers les planches, au grand regret de l'homme (lui exécutait ce travail), et il faut avouer que le plant, qui présentait une belle apparence, parut, après cette opération, tellement déraciné et rompu, que ceux qui, pour la première fois, étaient témoins d'un hersage sur blé vert, pouvaient le regarder comme un acte de folie. Aussi le lendemain (jour de fête), lorsque les cultivateurs passèrent le long des champs en se rendant au village, ce fut un chorus de plaisanteries : Nous ne savions pas, disaient ceux-ci, qu'il fallait briser le blé pour le faire pousser; s'il avait envoyé ses bestiaux paître, disaient ceux-là, il en aurait, au moins, retiré quelque chose. Quelque temps après, les railleries avaient cessé : le blé s'était redressé ; les tiges, devenues plus fortes, étaient plus nombreuses, les mauvaises herbes avaient disparu, tandis qu'ailleurs l'herbe, trop tendre encore pour être arrachée à la main, couvrait déjà le sol et menaçait de nuire à la croissance du blé. Et aujourd'hui que je suis en pleine moisson, je puis assurer que, malgré la sécheresse de l'année (1833), ma récolte est plus belle que celle des champs voisins, et aussi abondante que celle des terres fortes, qui avaient du moins souffert de la chaleur; et cela tient précisément aux deux causes qui avaient excité tant de surprise et de pitié, à savoir, aux labours profonds exécutés pendant deux années
ne savions pas, disaient ceux-ci, qu'il fallait briser le blé pour le faire pousser; s'il avait envoyé ses bestiaux paître, disaient ceux-là, il en aurait, au moins, retiré quelque chose. Quelque temps après, les railleries avaient cessé : le blé s'était redressé ; les tiges, devenues plus fortes, étaient plus nombreuses, les mauvaises herbes avaient disparu, tandis qu'ailleurs l'herbe, trop tendre encore pour être arrachée à la main, couvrait déjà le sol et menaçait de nuire à la croissance du blé. Et aujourd'hui que je suis en pleine moisson, je puis assurer que, malgré la sécheresse de l'année (1833), ma récolte est plus belle que celle des champs voisins, et aussi abondante que celle des terres fortes, qui avaient du moins souffert de la chaleur; et cela tient précisément aux deux causes qui avaient excité tant de surprise et de pitié, à savoir, aux labours profonds exécutés pendant deux années de suite, qui, en mélangeant la terre, avaient entretenu la fraîcheur, -et aux hersages énergiques, qui avaient nettoyé le sol. Maintenant que j'ai expliqué les motifs qui m'ont dirigé dans une partie de mon travail, que j'ai fait connaître les obstacles que j'avais eus à surmonter pendant son exécution, les malins discours dont ils avaient été l'objet, et contre lesquels je ne puis trop vous engager de vous cuirasser, si, comme moi, vous vous sentez un goût pour les travaux des champs, je passe à d'autres considérations. S'il est vrai de dire qu'il n'y a point de principes absolus en agriculture, il faut reconnaître néanmoins qu'il y a deux points sur lesquels tous les agriculteurs éclairés sont d'accord : c'est que des labours bien faits et des engrais abondants font la base et la richesse de toute exploitation agricole. Il y a longtemps, en effet, qu'on a dit : Doublez votre fumier, vous doubleriez votre champ; laboure mal, moissonnera pis. Convaincu que le succès de mon entreprise dépendrait de la réalisation de ces deux causes de prospérité, je sentis de suite que je devais porter une attention particulière à la culture des racines et des plantes fourragères. Parmi ces plantes,
malins discours dont ils avaient été l'objet, et contre lesquels je ne puis trop vous engager de vous cuirasser, si, comme moi, vous vous sentez un goût pour les travaux des champs, je passe à d'autres considérations. S'il est vrai de dire qu'il n'y a point de principes absolus en agriculture, il faut reconnaître néanmoins qu'il y a deux points sur lesquels tous les agriculteurs éclairés sont d'accord : c'est que des labours bien faits et des engrais abondants font la base et la richesse de toute exploitation agricole. Il y a longtemps, en effet, qu'on a dit : Doublez votre fumier, vous doubleriez votre champ; laboure mal, moissonnera pis. Convaincu que le succès de mon entreprise dépendrait de la réalisation de ces deux causes de prospérité, je sentis de suite que je devais porter une attention particulière à la culture des racines et des plantes fourragères. Parmi ces plantes, le sainfoin, les trèfles, le chou de Poitou (branchu), le rutabaga (navet de Suède), la betterave blanche, furent celles que je choisis de préférence, et cela, parce que des expériences préliminaires m'avaient démontré que je les cultiverais avec avantage; et comme la plus grande partie de mes terres repose sur un sous-sol plus ou moins calcaire, le sainfoin était la plante que la nature elle-même m'indiquait; j'en fis semer la plus grande quantité possible, dès la première année, sur des terrains que j'avais labourés assez profondément pour qu'il m'arrivât plusieurs fois de remuer et même d'arracher, avec le soc, des fragments de pierre de 4 à 6 pouces d'épaisseur et de 18 à 20 pouces de longueur, espérant que la récolte me récompenserait de mon travail et répondrait éloquemment à toutes les critiques de mes détracteurs; et comme j'ai déjà la certitude que je ne serai point trompé dans mon attente, que, de l'aveu même des cultivateurs du pays, il est difficile de voir une préparation d'une plus belle coupe, je crois utile de décrire les opérations que j'ai suivies pour arriver à ce but. Dès le mois de juillet, je fis labourer, entièrement à plat et à la profondeur
un sous-sol plus ou moins calcaire, le sainfoin était la plante que la nature elle-même m'indiquait; j'en fis semer la plus grande quantité possible, dès la première année, sur des terrains que j'avais labourés assez profondément pour qu'il m'arrivât plusieurs fois de remuer et même d'arracher, avec le soc, des fragments de pierre de 4 à 6 pouces d'épaisseur et de 18 à 20 pouces de longueur, espérant que la récolte me récompenserait de mon travail et répondrait éloquemment à toutes les critiques de mes détracteurs; et comme j'ai déjà la certitude que je ne serai point trompé dans mon attente, que, de l'aveu même des cultivateurs du pays, il est difficile de voir une préparation d'une plus belle coupe, je crois utile de décrire les opérations que j'ai suivies pour arriver à ce but. Dès le mois de juillet, je fis labourer, entièrement à plat et à la profondeur que j'ai indiquée, le champ que je destinais à recevoir la graine de sainfoin : on conduisit ensuite et dans un seul moment assez de fumier d'étable, pour en répandre quinze fortes charretées au moins par hectare. Ce travail achevé, je laissai le sol, ainsi profondément retourné, exposé à l'influence de l'atmosphère pendant l'automne et l'hiver, afin d'obtenir, par l'alternative de la sécheresse et des pluies, une terre plus meuble, et par conséquent devant offrir plus de facilité au développement des longues et nombreuses racines de cette plante. Vers la mi-février, je donnai ordre de répandre le fumier, qu'on enterra par un second labour aussi profond que le premier, mais déjà beaucoup plus facile, et j'attendis un temps convenable pour briser les mottes et aplanir le sol avec la herse. Toutes ces façons étant terminées au milieu de mars, je fis semer de l'orge et en même temps 16 à 20 doubles décalitres de graine par hectare. Le temps avait été si propre à la germination, que, quinze à vingt jours au plus après l'ensemencement, il me fut facile de juger que j'avais employé une quantité suffisante de graine ; car, après avoir examiné avec le plus grand soin toute
de l'atmosphère pendant l'automne et l'hiver, afin d'obtenir, par l'alternative de la sécheresse et des pluies, une terre plus meuble, et par conséquent devant offrir plus de facilité au développement des longues et nombreuses racines de cette plante. Vers la mi-février, je donnai ordre de répandre le fumier, qu'on enterra par un second labour aussi profond que le premier, mais déjà beaucoup plus facile, et j'attendis un temps convenable pour briser les mottes et aplanir le sol avec la herse. Toutes ces façons étant terminées au milieu de mars, je fis semer de l'orge et en même temps 16 à 20 doubles décalitres de graine par hectare. Le temps avait été si propre à la germination, que, quinze à vingt jours au plus après l'ensemencement, il me fut facile de juger que j'avais employé une quantité suffisante de graine ; car, après avoir examiné avec le plus grand soin toute l'étendue du terrain, je acquis la certitude qu'il n'y avait pas un pied carré qui ne fût couvert de quatre à cinq tiges au moins. Toutefois, comme il était généralement plus épais, je doutais qu'il pût acquérir un parfait développement; mais la sécheresse qui survint, et qui se prolongea pendant quatre mois, remédia à cet inconvénient, et les pluies du mois d'octobre ayant ranimé les pieds qui conservaient encore un reste de vie et donné à la végétation une nouvelle activité, je fus tout surpris de revoir une prairie aussi égale et aussi garnie que je pouvais le désirer. Satisfait de ce résultat, je ne négligeai rien pour obtenir un entier succès. Je fis enlever avec le plus grand soin les pierres que la charrue avait amenées à la superficie, afin de donner aux faucheurs la facilité de couper les tiges le plus près de terre possible; et, sans cette précaution, je ne doute pas que j'eusse perdu en fourrage le double de ce que ce travail m'a coûté (7 fr. par hectare). Quant à la culture du chou branchu (vulgairement appelé chou de Poitou), et celle du rutabaga (navet de Suède), comme elles ont été fructueuses l'une et l'autre