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public capable de l'apprécier à sa juste valeur ; mais il eut aussi la gloire de détruire ses préjugés et le mauvais goût dans lequel il retombe si souvent. Pour atteindre son but, s'il en avait un déjà, ou pour obéir même sans dessein à la loi de sa destinée, il lui manqua dans la première période de sa carrière deux conditions indispensables : il fallait que le public fît trêve à son animosité contre lui, et qu'il occupât dans une troupe de comédiens un poste qui lui permît d'exercer un grand ascendant sur le théâtre, et de jouer des rôles d'un grand relief; mais ces avantages étaient insuffisants tant qu'il n'obtiendrait pas de jouer dans la capitale, qui, alors comme aujourd'hui, renversait ou sanctionnait la réputation que les acteurs avaient acquise dans les provinces. Avec le temps, Maiquez parvint à être, sinon applaudi, du moins à se faire tolérer, et, en 1791, il put entrer dans une troupe de Madrid. Quoiqu'il ne fût engagé qu'à des conditions peu avantageuses, on lui fit un accueil plus flatteur que les autres fois ; peut-être parce que le public s'accoutumait déjà à sa manière, ou bien parce que Isidoro avait fait quelques concessions à l'école dramatique de l'époque, en attendant des jours meilleurs pour imposer résolûment son système. Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers l'année 1793, il fut employé comme doublure ; il remplaçait quelquefois les jeunes premiers, mais on lui confiait habituellement les rôles tragiques qui étaient peu sympathiques au point de vue moral, c'est-à-dire les rôles de traîtres, comme dit Pipi dans el Café. C'est peut-être à cette époque que Maiquez commença à préférer le genre tragique, pour lequel ses rôles ordinaires l'avaient préparé en partie. Mais l'odieux qui s'attachait aux caractères qu'il représentait généralement, et la nullité des auteurs, augmentaient les désavantages de la lutte qu'il soutenait avec les jeunes premiers : aussi sa réputation artistique ne grandit pas beaucoup pendant le cours de cette année. L'année suivante, 1794, il ne put pas ou ne voulut pas s'engager sur un théâtre de Madrid, et se rendit
concessions à l'école dramatique de l'époque, en attendant des jours meilleurs pour imposer résolûment son système. Ce qu'il y a de certain, c'est que, vers l'année 1793, il fut employé comme doublure ; il remplaçait quelquefois les jeunes premiers, mais on lui confiait habituellement les rôles tragiques qui étaient peu sympathiques au point de vue moral, c'est-à-dire les rôles de traîtres, comme dit Pipi dans el Café. C'est peut-être à cette époque que Maiquez commença à préférer le genre tragique, pour lequel ses rôles ordinaires l'avaient préparé en partie. Mais l'odieux qui s'attachait aux caractères qu'il représentait généralement, et la nullité des auteurs, augmentaient les désavantages de la lutte qu'il soutenait avec les jeunes premiers : aussi sa réputation artistique ne grandit pas beaucoup pendant le cours de cette année. L'année suivante, 1794, il ne put pas ou ne voulut pas s'engager sur un théâtre de Madrid, et se rendit à Grenade en qualité de jeune premier, espérant qu'il retournerait à Madrid avec ce titre en 1795. Il ne put pas l'obtenir, et redescendit à son ancien emploi de doublure, quoique sans doute il le fût déjà dans l'acception la plus étendue du mot. Cette fois, néanmoins, il parvint à se faire applaudir, surtout dans el Pastelero de Madrigal; on lui avait confié le rôle du héros, sans doute parce que le jeune premier ne soupçonnait point tout le parti qu'un acteur intelligent pouvait tirer de ce caractère. Maiquez semblait arrivé à la fin de ses disgrâces, et l'on pouvait dire que sa situation était presque satisfaisante ; mais il n'était pas encore parvenu à dominer l'auditoire, parce que rien ni personne ne l'aidait à déployer ses grandes facultés. Les comédiens suivaient une voie si différente de la sienne, qu'ils devaient nécessairement se trouver en désaccord perpétuel avec lui, et rejeter toute la faute sur notre artiste. Les comédies ne lui étaient pas moins défavorables, parce qu'il y en avait fort peu qui pussent contribuer à faire ressortir son talent original ; du reste, il n'exerçait lui-même aucune influence ni sur le choix des pièces ni sur la distribution des
se faire applaudir, surtout dans el Pastelero de Madrigal; on lui avait confié le rôle du héros, sans doute parce que le jeune premier ne soupçonnait point tout le parti qu'un acteur intelligent pouvait tirer de ce caractère. Maiquez semblait arrivé à la fin de ses disgrâces, et l'on pouvait dire que sa situation était presque satisfaisante ; mais il n'était pas encore parvenu à dominer l'auditoire, parce que rien ni personne ne l'aidait à déployer ses grandes facultés. Les comédiens suivaient une voie si différente de la sienne, qu'ils devaient nécessairement se trouver en désaccord perpétuel avec lui, et rejeter toute la faute sur notre artiste. Les comédies ne lui étaient pas moins défavorables, parce qu'il y en avait fort peu qui pussent contribuer à faire ressortir son talent original ; du reste, il n'exerçait lui-même aucune influence ni sur le choix des pièces ni sur la distribution des rôles. Il n'avait rien non plus à attendre du gouvernement, parce que le gouvernement se souciait peu ou point du théâtre ; enfin, il ne pouvait chercher un appui dans le public, parce que les attaques continuelles des précieuses et des jeunes premiers absorbaient tous ses moments. Trois ans se passèrent encore avant qu'il arrivât au poste si désiré de jeune premier de la capitale, et ce ne fut pas encore dans Madrid qu'il remplit ce rôle, mais dans les résidences royales, car les portes du théâtre del Principe ne s'ouvrirent pour lui qu'en 1799, lorsqu'il fut premier acteur, chef et directeur de la troupe. Maiquez recueillait déjà quelque fruit de ses luttes douloureuses et de sa persévérance ; déjà il rencontrait moins d'obstacles pour déployer ses qualités originales et ses connaissances pratiques ; tout le monde le reconnaissait pour un acteur intelligent et un habile directeur de la scène ; mais il était encore accusé de froideur par un grand nombre de spectateurs qu'il devait, quelques années plus tard, faire frémir avec une parole et un regard. La réforme que rêvait notre artiste ne pouvait être l'oeuvre d'un jour ; mais il avait conquis une position très favorable à
passèrent encore avant qu'il arrivât au poste si désiré de jeune premier de la capitale, et ce ne fut pas encore dans Madrid qu'il remplit ce rôle, mais dans les résidences royales, car les portes du théâtre del Principe ne s'ouvrirent pour lui qu'en 1799, lorsqu'il fut premier acteur, chef et directeur de la troupe. Maiquez recueillait déjà quelque fruit de ses luttes douloureuses et de sa persévérance ; déjà il rencontrait moins d'obstacles pour déployer ses qualités originales et ses connaissances pratiques ; tout le monde le reconnaissait pour un acteur intelligent et un habile directeur de la scène ; mais il était encore accusé de froideur par un grand nombre de spectateurs qu'il devait, quelques années plus tard, faire frémir avec une parole et un regard. La réforme que rêvait notre artiste ne pouvait être l'oeuvre d'un jour ; mais il avait conquis une position très favorable à sa réalisation. Le public s'accoutumait insensiblement à ses idées, et il pouvait espérer avec certitude qu'il le dominerait quand il voudrait. Mais il manquait à l'édifice que Maiquez voulait élever une base non moins essentielle que les autres, c'est-à-dire un répertoire propre ; or ce répertoire ne pouvait être formé par les malheureux auteurs qui approvisionnaient alors le théâtre, et il n'était guère possible de le tirer immédiatement du théâtre antique, qui dominait alors comme aujourd'hui. Nous verrons plus tard que Maiquez sut l'utiliser pour sa gloire et pour celle des poètes célèbres auxquels il donna une nouvelle splendeur ; mais il ne pouvait se contenter des rôles de jeunes premiers dont le caractère, les actions et les paroles étaient aussi beaux, aussi brillants, aussi séduisants qu'ils étaient peu fondés sur l'observation consciencieuse de la nature et de la société. La fierté du comédien et peut-être son organisation physique repoussaient ces rôles mignards et maniérés. Maiquez cherchait avec ardeur la vérité théâtrale, et il connaissait le chemin qui devait l'y conduire ; mais seul il ne pouvait le débarrasser de l'amas de broussailles qui l'obstruaient. Malgré ces obstacles, il se suffisait à lui-même pour régénérer, ou, à vrai dire, pour
par les malheureux auteurs qui approvisionnaient alors le théâtre, et il n'était guère possible de le tirer immédiatement du théâtre antique, qui dominait alors comme aujourd'hui. Nous verrons plus tard que Maiquez sut l'utiliser pour sa gloire et pour celle des poètes célèbres auxquels il donna une nouvelle splendeur ; mais il ne pouvait se contenter des rôles de jeunes premiers dont le caractère, les actions et les paroles étaient aussi beaux, aussi brillants, aussi séduisants qu'ils étaient peu fondés sur l'observation consciencieuse de la nature et de la société. La fierté du comédien et peut-être son organisation physique repoussaient ces rôles mignards et maniérés. Maiquez cherchait avec ardeur la vérité théâtrale, et il connaissait le chemin qui devait l'y conduire ; mais seul il ne pouvait le débarrasser de l'amas de broussailles qui l'obstruaient. Malgré ces obstacles, il se suffisait à lui-même pour régénérer, ou, à vrai dire, pour fonder la déclamation espagnole ; c'était un véritable artiste, et capable, comme tel, de s'imposer les plus grands sacrifices pour la gloire de l'art qu'il professait, et qu'il était sûr d'élever à son apogée, avec la conscience de ses grandes facultés; mais, sans partager la folle présomption qui s'empare de certaines médiocrités, pour peu qu'elles se voient l'objet de la faveur populaire, il s'aperçut que, surtout pour la direction de la scène, il manquait des connaissances qu'il n'avait pu acquérir, du reste, sur les théâtres d'Espagne. Maiquez n'ignorait pas combien les théâtres de France étaient supérieurs aux nôtres sous ce rapport et sous beaucoup d'autres. La renommée du grand Talma avait déjà franchi les Pyrénées ; Maiquez, qui connaissait la langue française, remarqua que les journaux de cette nation louaient dans leur acteur favori les mêmes qualités dont il se glorifiait lui-même ; il désirait donc ardemment connaître l'administration du Théâtre-Français, et voir par ses propres yeux jusqu'à quel point on pouvait transporter ses usages et ses doctrines sur la scène espagnole ; il brûlait de savoir si l'école de Talma reconnaissait les mêmes principes que la sienne, et si, dans les qualités accessoires, il pourrait apprendre quelque chose du
certaines médiocrités, pour peu qu'elles se voient l'objet de la faveur populaire, il s'aperçut que, surtout pour la direction de la scène, il manquait des connaissances qu'il n'avait pu acquérir, du reste, sur les théâtres d'Espagne. Maiquez n'ignorait pas combien les théâtres de France étaient supérieurs aux nôtres sous ce rapport et sous beaucoup d'autres. La renommée du grand Talma avait déjà franchi les Pyrénées ; Maiquez, qui connaissait la langue française, remarqua que les journaux de cette nation louaient dans leur acteur favori les mêmes qualités dont il se glorifiait lui-même ; il désirait donc ardemment connaître l'administration du Théâtre-Français, et voir par ses propres yeux jusqu'à quel point on pouvait transporter ses usages et ses doctrines sur la scène espagnole ; il brûlait de savoir si l'école de Talma reconnaissait les mêmes principes que la sienne, et si, dans les qualités accessoires, il pourrait apprendre quelque chose du célèbre tragédien qui, favorisé par toute espèce de circonstances, l'avait précédé et surpassé en renommée. Après avoir pris une si louable résolution, Maiquez n'était pas homme à reculer devant les nombreux obstacles qui l'entouraient. En affrontant les privations et les humiliations même qu'il devait subir nécessairement pour réaliser son projet, Maiquez prouva qu'il n'avait pas l'esprit aussi orgueilleux et aussi vain que le prétendaient ses comédians, animés d'une basse envie. Comme il lui était impossible de vivre à Paris avec les faibles économies qu'il avait amassées et les 20 duros que le duc d'Alcudia lui donnait tous les mois, et dont il ne jouit que peu de temps, il vendit ses bijoux et sa garde-robe d'acteur, qui, probablement très-pauvre comme celle de tous les comédiens de cette époque, ne devait pas valoir grand-chose. Enfin il retira quelques fonds qu'il avait déposés dans une caisse de retraite, s'enlevant ainsi jusqu'au morceau de pain qu'il voulait s'assurer lorsque les années ou les infirmités l'auraient forcé à quitter le théâtre : trait d'abnégation qui nous autorise à l'appeler le Fernand Cortez du théâtre espagnol. Il reçut aussi quelques secours de la comtesse de Benavente, et de sa femme l'actrice Antonia Prado. Comme il
Maiquez prouva qu'il n'avait pas l'esprit aussi orgueilleux et aussi vain que le prétendaient ses comédians, animés d'une basse envie. Comme il lui était impossible de vivre à Paris avec les faibles économies qu'il avait amassées et les 20 duros que le duc d'Alcudia lui donnait tous les mois, et dont il ne jouit que peu de temps, il vendit ses bijoux et sa garde-robe d'acteur, qui, probablement très-pauvre comme celle de tous les comédiens de cette époque, ne devait pas valoir grand-chose. Enfin il retira quelques fonds qu'il avait déposés dans une caisse de retraite, s'enlevant ainsi jusqu'au morceau de pain qu'il voulait s'assurer lorsque les années ou les infirmités l'auraient forcé à quitter le théâtre : trait d'abnégation qui nous autorise à l'appeler le Fernand Cortez du théâtre espagnol. Il reçut aussi quelques secours de la comtesse de Benavente, et de sa femme l'actrice Antonia Prado. Comme il ne put se présenter avec cette mise recherchée dont on fait plus de cas dans le monde, et surtout en France, que des qualités intimes de l'individu, il fut obligé d'assister aux représentations dans les coulisses, pendant les premiers jours de son voyage, ce qui n'était pas une petite mortification pour un homme de cette trempe et de cette valeur ; mais il fit bientôt de bonnes connaissances, et put étudier plus avantageusement Talma, son idole, ainsi que les actrices et les acteurs français de premier ordre. L'opuscule de M. Revilla nous donne une idée exacte des fruits que Maiquez retira de ses observations, et du jugement aussi juste qu'impartial qu'il porta sur les artistes français. Nous reproduisons textuellement quelques passages de cette brochure : « Plusieurs Espagnols qui se trouvaient à cette époque à Paris, entre autres D. José Maria de Carnerero, présentèrent Maiquez à Talma, à Picard et autres personnages célèbres de l'époque, avec lesquels il noua des relations intimes dont il sut habilement tirer parti. Il étudia avec le plus grand soin le sublime talent de Talma, la force et la véhémence de Lafond, la délicatesse de mademoiselle Mars, la dignité de mademoiselle Georges, l'énergie de mademoiselle
pour un homme de cette trempe et de cette valeur ; mais il fit bientôt de bonnes connaissances, et put étudier plus avantageusement Talma, son idole, ainsi que les actrices et les acteurs français de premier ordre. L'opuscule de M. Revilla nous donne une idée exacte des fruits que Maiquez retira de ses observations, et du jugement aussi juste qu'impartial qu'il porta sur les artistes français. Nous reproduisons textuellement quelques passages de cette brochure : « Plusieurs Espagnols qui se trouvaient à cette époque à Paris, entre autres D. José Maria de Carnerero, présentèrent Maiquez à Talma, à Picard et autres personnages célèbres de l'époque, avec lesquels il noua des relations intimes dont il sut habilement tirer parti. Il étudia avec le plus grand soin le sublime talent de Talma, la force et la véhémence de Lafond, la délicatesse de mademoiselle Mars, la dignité de mademoiselle Georges, l'énergie de mademoiselle Duchesnois, la naïveté de Clauzel, et il résolut d'imiter constamment, comme un modèle idéal, les grandes qualités qui faisaient la réputation de ces artistes. Il transmettait toutes ses impressions à ses amis, en jugeant les artistes français avec l'impartialité et le goût parfait qui le distinguèrent toute sa vie ; il portait jusqu'aux nues la prospérité et la grandeur des théâtres français qu'il avait trouvés, disait-il, supérieurs à tout ce que son imagination s'était figuré de grandiose dans ce genre; mais il s'étendait surtout sur l'impression extraordinaire qu'avaient laissée dans son âme les premières représentations auxquelles il assista dans Paris. A ce sujet, il écrivait à un de ses amis que son premier soin, en arrivant à Paris, fut d'aller voir Talma jouer le rôle d'Hamlet dans le drame qui porte ce nom; il ajoute qu'il ressentit une émotion si profonde lorsque arriva la scène où Hamlet essaie de tuer sa mère, que, par un mouvement involontaire, il se leva de son siège, croyant que ses yeux pleuraient du sang, parce que tous les objets qu'il voyait lui paraissaient couleur de sang. Transporté d'admiration par le prodigieux talent de l'artiste français, il s'écria : "Talma vivant, je suis le premier
il portait jusqu'aux nues la prospérité et la grandeur des théâtres français qu'il avait trouvés, disait-il, supérieurs à tout ce que son imagination s'était figuré de grandiose dans ce genre; mais il s'étendait surtout sur l'impression extraordinaire qu'avaient laissée dans son âme les premières représentations auxquelles il assista dans Paris. A ce sujet, il écrivait à un de ses amis que son premier soin, en arrivant à Paris, fut d'aller voir Talma jouer le rôle d'Hamlet dans le drame qui porte ce nom; il ajoute qu'il ressentit une émotion si profonde lorsque arriva la scène où Hamlet essaie de tuer sa mère, que, par un mouvement involontaire, il se leva de son siège, croyant que ses yeux pleuraient du sang, parce que tous les objets qu'il voyait lui paraissaient couleur de sang. Transporté d'admiration par le prodigieux talent de l'artiste français, il s'écria : "Talma vivant, je suis le premier acteur de Madrid!" Talma pour la tragédie, et Clauzel pour la comédie, furent ses principaux modèles; mais il ne s'attacha point à les copier servilement, comme quelques personnes l'ont cru. S'il avait adopté ce système, il n'aurait jamais été le grand artiste qu'aucun acteur n'a imité en Espagne. Maisquez avait trop d'intelligence pour croire que tous les moyens d'expression sont applicables à tous les pays, et beaucoup trop d'orgueil pour se contenter du titre mesquin de simple imitateur. Il était persuadé, au contraire, qu'un artiste, pour être grand, doit être original, et que l'imitation pure de la manière des autres comédiens non seulement est insuffisante pour constituer un talent, mais prouve d'une manière irrécusable que l'acteur lui-même est dénué de toutes ressources personnelles. Il suivit une méthode toute différente, afin d'éviter le discrédit où sont tombés tous les artistes qui ont cru de bonne foi qu'une simple imitation des acteurs français devait plaire forcément au public espagnol. Maiquez prouva par les faits qu'il avait adopté cette méthode, et il ne pouvait pas en être autrement : l'artiste s'était inoculé à Paris, et plus à propos qu'il ne le croyait lui-même, le germe du talent qu'il devait déployer bientôt dans toute
trop d'intelligence pour croire que tous les moyens d'expression sont applicables à tous les pays, et beaucoup trop d'orgueil pour se contenter du titre mesquin de simple imitateur. Il était persuadé, au contraire, qu'un artiste, pour être grand, doit être original, et que l'imitation pure de la manière des autres comédiens non seulement est insuffisante pour constituer un talent, mais prouve d'une manière irrécusable que l'acteur lui-même est dénué de toutes ressources personnelles. Il suivit une méthode toute différente, afin d'éviter le discrédit où sont tombés tous les artistes qui ont cru de bonne foi qu'une simple imitation des acteurs français devait plaire forcément au public espagnol. Maiquez prouva par les faits qu'il avait adopté cette méthode, et il ne pouvait pas en être autrement : l'artiste s'était inoculé à Paris, et plus à propos qu'il ne le croyait lui-même, le germe du talent qu'il devait déployer bientôt dans toute sa plénitude. Chaque beauté dramatique du Théâtre-Français confirmait dans son esprit une idée innée, chaque formule un principe, et toutes ces observations composèrent un corps de doctrine qui lui plut sans doute, non qu'il fût séduit par l'attrait de la nouveauté, mais parce que l'expérience confirmait victorieusement la vérité de son système, qu'il avait perfectionné, non appris en France. Ses rapports avec Talma devinrent dans la suite plus fréquents, et furent toujours pleins de cordialité. Lorsque Maiquez, avec une modestie qui l'honore, prétendait qu'il devait à Talma toute sa célébrité, le grand tragique français se plaisait à dire que, bien qu'il fût le maître de notre comédiens, il s'avouait inférieur à lui dans les rôles d'Oscar et d'Othello. Après un an et demi de séjour à Paris, Maiquez retourna, au commencement de l'année 1801, dans la capitale de l'Espagne, avec un grand fonds de science dramatique et de vastes projets qui s'appuyaient sur les plus riantes espérances; mais il était dénué de toutes ressources. Grâce au favori qui l'accueillit de nouveau avec bienveillance, et lui accorda une protection plus efficace que dans le passé, grâce encore aux espérances que le public avait fondées sur l'intéressant voyageur, Maiquez parvint à triompher
son système, qu'il avait perfectionné, non appris en France. Ses rapports avec Talma devinrent dans la suite plus fréquents, et furent toujours pleins de cordialité. Lorsque Maiquez, avec une modestie qui l'honore, prétendait qu'il devait à Talma toute sa célébrité, le grand tragique français se plaisait à dire que, bien qu'il fût le maître de notre comédiens, il s'avouait inférieur à lui dans les rôles d'Oscar et d'Othello. Après un an et demi de séjour à Paris, Maiquez retourna, au commencement de l'année 1801, dans la capitale de l'Espagne, avec un grand fonds de science dramatique et de vastes projets qui s'appuyaient sur les plus riantes espérances; mais il était dénué de toutes ressources. Grâce au favori qui l'accueillit de nouveau avec bienveillance, et lui accorda une protection plus efficace que dans le passé, grâce encore aux espérances que le public avait fondées sur l'intéressant voyageur, Maiquez parvint à triompher des obstacles de toute espèce que lui suscitait la jalousie de ses compagnons; bien plus, il parvint à vaincre une difficulté plus sérieuse en apparence que toutes celles qu'il avait surmontées jusqu'alors. En effet, comme il ne put trouver des artistes expérimentés qui voulussent s'associer à sa bonne ou mauvaise fortune, parce que la tourbe des comédiens la jugeait sans doute trop problématique, il organisa lui-même une troupe avec des acteurs novices et des amateurs, et ouvrit le théâtre de los Canos del Peral au mois de juin de l'année 1801. L'entreprise n'était pas cependant aussi téméraire qu'elle le paraissait. Un homme aussi expérimenté que Maiquez, un artiste d'un si rare talent, qui avait donné tant de preuves d'abnégation et de force d'âme, ne se serait pas exposé à faire les plus grands sacrifices pour monter une entreprise d'un succès douteux, s'il n'avait obéi qu'à une puérile impatience ou à la nécessité de gagner sa vie. Pour réussir dans cette épreuve, Maiquez comptait d'abord sur l'ascendant de son génie, ensuite sur l'attrait des innovations qu'il allait introduire dans le théâtre, quoique sur une petite échelle il est vrai, et enfin sur la docilité des comédiens ses associés, qui allaient lui