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voilà une surprise ! Elle avait imperceptiblement rougi, mais se remettant aussitôt : — Tous êtes ici pour longtemps, cher monsieur ? — Un jour seulement, madame... je suis obligé de retourner à Paris ce soir même. — Vous êtes seul ? — Absolument seul. — Vous déjeunez avec nous, n'est-ce pas ? Olivier s'inclina. — Ah ! que je vous présente, fit-elle... M. de Genlys... M. de Ravenelles. M. de Genlys, vingt et un ans au plus, blond, très correct, l'air suffisant, l'air quitta la position horizontale et salua à l'anglaise, les talons joints, les coudes écartés, le corps immobile, la tête seule inclinée un moment et aussitôt relevée, comme le bonnet d'un capucin baromètre passant rapidement du beau fixe à la grande pluie, et revenant aussitôt à sa position première. On se mit à causer de banalités, Mme de Méré, toujours assise, continuait son petit manège de galets, régulièrement. Olivier n'avait pas eu l'occasion de la voir depuis six mois : Il la retrouva telle qu'il l'avait laissée, dans l'épanouissement de la femme de trente à trente-cinq ans, toujours froide et distinguée, avec le charme étrange de son regard insaisissable de myope. Le nom de Lionel ne fut pas prononcé. L'heure s'avançait. Olivier envoyait au diable ce petit M. de Genlys qui ne quittait pas la place. L'air de familiarité avec lequel il s'adressait à Mme de Méré, le genre « bon camarade » qu'il affectait avec elle, — ce qui est, paraît-il, le comble du « flirt » élégant, — les opinions médiocres qu'il émettait sur toutes choses, sans jamais s'adresser directement à Olivier, tout cela irritait au plus haut point les nerfs du jeune capitaine. Vers dix heures et demie, on se leva. Depuis quelques instants, M. de Méré était revenu, après son bain fait. On allait rentrer, sans doute, pour déjeuner ; peut-être en ouvrant le journal arrivant de Paris on trouverait la dernière nouvelle ; il fallait agir à tout prix. Olivier, prévenant M. de Genlys, se précipita pour prendre le pliant de Mme de Méré, et rapidement dit : — J'ai à vous
pas prononcé. L'heure s'avançait. Olivier envoyait au diable ce petit M. de Genlys qui ne quittait pas la place. L'air de familiarité avec lequel il s'adressait à Mme de Méré, le genre « bon camarade » qu'il affectait avec elle, — ce qui est, paraît-il, le comble du « flirt » élégant, — les opinions médiocres qu'il émettait sur toutes choses, sans jamais s'adresser directement à Olivier, tout cela irritait au plus haut point les nerfs du jeune capitaine. Vers dix heures et demie, on se leva. Depuis quelques instants, M. de Méré était revenu, après son bain fait. On allait rentrer, sans doute, pour déjeuner ; peut-être en ouvrant le journal arrivant de Paris on trouverait la dernière nouvelle ; il fallait agir à tout prix. Olivier, prévenant M. de Genlys, se précipita pour prendre le pliant de Mme de Méré, et rapidement dit : — J'ai à vous parler, madame, murmura-t-il. Elle ne sourcilla point. Olivier crut qu'elle n'avait pas entendu. Cependant, quelques instants après, comme on se promenait sur la chaussée, devant les maisons, et que l'inévitable M. de Genlys, quittant la femme pour le mari, se mettait à causer à quelques pas en arrière avec M. de Méré : — Eh bien ! qu'y a-t-il, monsieur ? demanda la jeune femme, sans émotion apparente. Olivier sentit son cœur se serrer. — Madame, lui dit-il d'une voix émue, la démarche que je fais auprès de vous est assurément bien singulière... Elle ne se justifie que par des circonstances fort graves, croyez-le bien. J'ai cru qu'il était de mon devoir d'agir comme je le fais,.. Ne pouvant vous éviter un chagrin, un grand chagrin, j'ai voulu du moins en atténuer la violence... et j'ai tenu... — Un chagrin ?... à moi ?... fit-elle d'une voix toujours calme, — Oui, madame; et vous devinez peut-être d'où il peut venir. Mme de Méré se taisait toujours ; devant cette froideur insolente, Olivier perdit patience, et oubliant toutes les précautions qu'il s'était promis de prendre et qui étaient la raison même de son voyage : — Lionel est mort ! lui
de Méré : — Eh bien ! qu'y a-t-il, monsieur ? demanda la jeune femme, sans émotion apparente. Olivier sentit son cœur se serrer. — Madame, lui dit-il d'une voix émue, la démarche que je fais auprès de vous est assurément bien singulière... Elle ne se justifie que par des circonstances fort graves, croyez-le bien. J'ai cru qu'il était de mon devoir d'agir comme je le fais,.. Ne pouvant vous éviter un chagrin, un grand chagrin, j'ai voulu du moins en atténuer la violence... et j'ai tenu... — Un chagrin ?... à moi ?... fit-elle d'une voix toujours calme, — Oui, madame; et vous devinez peut-être d'où il peut venir. Mme de Méré se taisait toujours ; devant cette froideur insolente, Olivier perdit patience, et oubliant toutes les précautions qu'il s'était promis de prendre et qui étaient la raison même de son voyage : — Lionel est mort ! lui dit-il brusquement. Elle pâlit un peu, serra le manche de son ombrelle dans sa main gantée, mais aussitôt : — M. de Montescourt?... dit-elle d'un ton légèrement voilé, mais ferme cependant... Pauvre garçon !... C'est affreux !... Vous avez appris cela à Paris ? — Oui, madame... et j'ai cru de mon devoir... Et elle l'interrompit, et appelant son mari ; — Mon ami, dit-elle, venez donc... M. de Ravenelles vient de m'apprendre une triste nouvelle... Ce pauvre Montescourt... — Vraiment ! fit M. de Méré. — Oui... Horrible, n'est-ce pas ?... C'est à Stockholm. Il était toujours à Stockholm ! A-t-il à vous dire à Olivier. — Oui, Madame, à Stockholm... Il s'est noyé... en prenant un bain de mer. — Une imprudence sans doute ! cria M. de Méré. Il était très fort nageur, Montescourt... Il n'y a que les forts nageurs qui se noient ! Et, comme on était arrivé devant la porte de la maison ; — Rentrons, dit-il, le déjeuner doit être prêt ! Olivier était atterré, Pendant le déjeuner, auquel M. de Genlys assistait, on ne parla pas un instant du pauvre défunt. Sauf Olivier, tout le monde fut même assez gai. Comme la
de mon devoir... Et elle l'interrompit, et appelant son mari ; — Mon ami, dit-elle, venez donc... M. de Ravenelles vient de m'apprendre une triste nouvelle... Ce pauvre Montescourt... — Vraiment ! fit M. de Méré. — Oui... Horrible, n'est-ce pas ?... C'est à Stockholm. Il était toujours à Stockholm ! A-t-il à vous dire à Olivier. — Oui, Madame, à Stockholm... Il s'est noyé... en prenant un bain de mer. — Une imprudence sans doute ! cria M. de Méré. Il était très fort nageur, Montescourt... Il n'y a que les forts nageurs qui se noient ! Et, comme on était arrivé devant la porte de la maison ; — Rentrons, dit-il, le déjeuner doit être prêt ! Olivier était atterré, Pendant le déjeuner, auquel M. de Genlys assistait, on ne parla pas un instant du pauvre défunt. Sauf Olivier, tout le monde fut même assez gai. Comme la salle à manger donnait sur la mer on s'amusa à regarder les promeneurs du dimanche, passant et repassant, comme des ombres chinoises, sur le fond lumineux de l'horizon. Le repas terminé, on prit le café sur la terrasse. Mme de Méré se tint un peu à l'écart, éternellement flanquée de M. de Genlys qui lui parlait à voix basse, en camarade toujours. M. de Méré, à demi couché dans un fauteuil en paille, ouvrit un journal qu'on venait de lui apporter sous bande. — Tiens ! dit-il entre deux bouffées de cigare... on parle de Montescourt... C'est bien ce que vous avez dit, Ravenelles... un accident... Pauvre garçon ! Olivier regarda Mme de Méré ; elle n'avait pas bougé. Vers deux heures, on alla faire un tour en voiture à la forêt d'Eu. Olivier ne fut pas un instant seul avec Mme de Méré. D'ailleurs, qu'eût-il pu lui dire ? Laisser éclater sa colère, son indignation ?... Il ne le pouvait pas. Au retour, Olivier prit congé. M. de Genlys, qui l'avait pas quitté Mme de Méré de toute la journée, renouvela son salut « très chic ». La jeune femme lui tendit la main. Olivier la serra à peine
M. de Genlys qui lui parlait à voix basse, en camarade toujours. M. de Méré, à demi couché dans un fauteuil en paille, ouvrit un journal qu'on venait de lui apporter sous bande. — Tiens ! dit-il entre deux bouffées de cigare... on parle de Montescourt... C'est bien ce que vous avez dit, Ravenelles... un accident... Pauvre garçon ! Olivier regarda Mme de Méré ; elle n'avait pas bougé. Vers deux heures, on alla faire un tour en voiture à la forêt d'Eu. Olivier ne fut pas un instant seul avec Mme de Méré. D'ailleurs, qu'eût-il pu lui dire ? Laisser éclater sa colère, son indignation ?... Il ne le pouvait pas. Au retour, Olivier prit congé. M. de Genlys, qui l'avait pas quitté Mme de Méré de toute la journée, renouvela son salut « très chic ». La jeune femme lui tendit la main. Olivier la serra à peine : il eût voulu la briser. Quand, deux heures plus tard, il se retrouva dans le train qui le ramenait à Paris, et qu'il passa en revue les événements de la journée, il se demanda s'il n'avait pas rêvé. Plus il y songeait, plus l'attitude de Mme de Méré lui semblait inexplicable. La nouvelle de la mort de Lionel, si brusquement annoncée, ne l'avait pas trouvée indifférente, il s'en était bien aperçu ; mais était-ce là l'émotion d'une personne qui aime ? n'était-ce pas aussi bien la sympathie banale accordée à la mort imprévue et prématurée de quelqu'un qu'on a connu ?... Après tout, savait-il au juste quelles avaient été les relations de Lionel et de Mme de Méré ?... Des soupçons... des suppositions... pas autre chose... Ce matin encore, il aurait juré que Montescourt avait été son amant... mais, maintenant, il en arrivait à se demander s'il ne s'était pas trompé. — Dans ce cas, se disait-il, je suis un fier imbécile !... Mais, dans l'autre, c'est elle qui est une fière gredine !... Olivier, arrivé à Paris à minuit, trouva une lettre en rentrant chez lui... Le timbre de Suède... l'écriture de Lionel. Il la décachette fiévreusement :
semblait inexplicable. La nouvelle de la mort de Lionel, si brusquement annoncée, ne l'avait pas trouvée indifférente, il s'en était bien aperçu ; mais était-ce là l'émotion d'une personne qui aime ? n'était-ce pas aussi bien la sympathie banale accordée à la mort imprévue et prématurée de quelqu'un qu'on a connu ?... Après tout, savait-il au juste quelles avaient été les relations de Lionel et de Mme de Méré ?... Des soupçons... des suppositions... pas autre chose... Ce matin encore, il aurait juré que Montescourt avait été son amant... mais, maintenant, il en arrivait à se demander s'il ne s'était pas trompé. — Dans ce cas, se disait-il, je suis un fier imbécile !... Mais, dans l'autre, c'est elle qui est une fière gredine !... Olivier, arrivé à Paris à minuit, trouva une lettre en rentrant chez lui... Le timbre de Suède... l'écriture de Lionel. Il la décachette fiévreusement : "Donne-moi la main, mon bon, mon cher Olivier; écoute-moi... et pardonne-moi. "Quand tu recevras cette lettre, ton ami, ton meilleur ami, aura cessé de vivre, tout le monde croira à un accident : Je te défends de tromper personne... "Je ne t'ai jamais dit le secret de mon cœur... mais ta tendresse l'a deviné, j'en suis certain. "On ne m'aime plus, mon ami; les absents ont tort. Ses lettres, de plus en plus rares, de plus en plus froides, avaient cessé depuis quelque temps ; une dernière m'est arrivée récemment, me parlant de devoirs oubliés pour moi et dont il fallait se ressouvenir maintenant, la vie d'autrefois était passée... une nouvelle vie devait commencer, vie de regrets et d'expiation,.. Tous était aimé, c'était bien clair... "Revenir en France? essayer de raviver une tendresse éteinte ?... je le sentais, c'eût été peine perdue... Cet amour était toute ma vie,.. Cet amour me manque... voilà pourquoi je meurs. "Qu'elle ne le sache pas, surtout... Comme tout le monde, qu'elle croie à un accident... J'ai trop d'amour pour elle, moi, pour lui causer la douleur de se savoir coupable de ma mort ! "Promets-moi de brûler cette lettre dès que tu l'auras lue.
ta tendresse l'a deviné, j'en suis certain. "On ne m'aime plus, mon ami; les absents ont tort. Ses lettres, de plus en plus rares, de plus en plus froides, avaient cessé depuis quelque temps ; une dernière m'est arrivée récemment, me parlant de devoirs oubliés pour moi et dont il fallait se ressouvenir maintenant, la vie d'autrefois était passée... une nouvelle vie devait commencer, vie de regrets et d'expiation,.. Tous était aimé, c'était bien clair... "Revenir en France? essayer de raviver une tendresse éteinte ?... je le sentais, c'eût été peine perdue... Cet amour était toute ma vie,.. Cet amour me manque... voilà pourquoi je meurs. "Qu'elle ne le sache pas, surtout... Comme tout le monde, qu'elle croie à un accident... J'ai trop d'amour pour elle, moi, pour lui causer la douleur de se savoir coupable de ma mort ! "Promets-moi de brûler cette lettre dès que tu l'auras lue. "Adieu, ami ; Je t'aimais bien !" Lionel. "- Mort ! mort pour elle ! se dit Olivier, en marchant avec agitation dans sa chambre... Ah ! je comprends tout, maintenant !... Tu étais trop loin, mon pauvre Lionel... On était las de toi... On t'avait aimé trop longtemps... Devoirs, regrets, vertu, c'est de Genlys que tout cela s'appelle... et c'est plus amusant!... Ah ! la misérable !... pas une larme, rien ! Imbécile que je suis ! est-ce qu'il faut leur demander quelque chose à ces sortes de femmes-là ? Avec elles, quand c'est fini... "Le jeune homme relut encore une fois la lettre de son ami, puis, pour obéir à ses dernières volontés, il la jeta au feu ; et, regardant à travers ses larmes le papier qui se consumait rapidement : "- Pauvre vieux ! murmura-t-il, pauvre vieux !" Jacques NORMAND, "MONSIEUR UGENE" Quand Eugène était "de la pièce", le Théâtre Montparnasse vous faisait des recettes de quatre cents francs sans se gêner. "Monsieur Ugène", comme disaient les habitués, était le premier rôle de la troupe... Un grand diable, assez joli garçon, bien bâté, mélan élégant, et, en argot du métier, un "galoubet" !... c'est rien de
regrets, vertu, c'est de Genlys que tout cela s'appelle... et c'est plus amusant!... Ah ! la misérable !... pas une larme, rien ! Imbécile que je suis ! est-ce qu'il faut leur demander quelque chose à ces sortes de femmes-là ? Avec elles, quand c'est fini... "Le jeune homme relut encore une fois la lettre de son ami, puis, pour obéir à ses dernières volontés, il la jeta au feu ; et, regardant à travers ses larmes le papier qui se consumait rapidement : "- Pauvre vieux ! murmura-t-il, pauvre vieux !" Jacques NORMAND, "MONSIEUR UGENE" Quand Eugène était "de la pièce", le Théâtre Montparnasse vous faisait des recettes de quatre cents francs sans se gêner. "Monsieur Ugène", comme disaient les habitués, était le premier rôle de la troupe... Un grand diable, assez joli garçon, bien bâté, mélan élégant, et, en argot du métier, un "galoubet" !... c'est rien de le dire... Dans les scènes fortes, on l'entendait du Panthéon. Et puis, les amoureux, les traîtres, les comiques, les "caractères", rien ne l'arrêtait, Également mauvais dans tous les genres. N'importe ! on l'adorait, tant à Montparnasse qu'aux Gobelins, à Montrouge, à Sèvres et à Saint-Cloud, où la troupe avait le privilège d'initier les populations aux sublimités de la littérature dramatique. "- Monsieur Ugène en est?... Allons voir ça ! Et, dès qu'il paraissait en scène, on lui faisait une ovation, et, quand il passait dans la rue, les bonnes gens s'arrêtaient pour le contempler, et les gamins se faisaient honneur de le saluer "- Bonjour, monsieur Ugène... Une fois qu'on jouait à Sèvres, il prit les devants afin de "taquiner le goujon" et d'en "piger une friture. Pas de danger ! Les canailles de "savetiers", oui ; mais trop malins, les goujons ! ils regardaient son verre rouge emmanché à l'hameçon, et souriant dans leur barbe, ils passaient, se disant : "- Tu t'en ferais mourir, monsieur Ugène ! C'est pourquoi il revint bredouille à la table abîmée et s'inquiéta du menu. "Potage cardinal, monsieur Ugène. "- Qu'est-ce que c'est que ça ? "Vulgairement, soupe à l'oignon. "- Ensuite ?
privilège d'initier les populations aux sublimités de la littérature dramatique. "- Monsieur Ugène en est?... Allons voir ça ! Et, dès qu'il paraissait en scène, on lui faisait une ovation, et, quand il passait dans la rue, les bonnes gens s'arrêtaient pour le contempler, et les gamins se faisaient honneur de le saluer "- Bonjour, monsieur Ugène... Une fois qu'on jouait à Sèvres, il prit les devants afin de "taquiner le goujon" et d'en "piger une friture. Pas de danger ! Les canailles de "savetiers", oui ; mais trop malins, les goujons ! ils regardaient son verre rouge emmanché à l'hameçon, et souriant dans leur barbe, ils passaient, se disant : "- Tu t'en ferais mourir, monsieur Ugène ! C'est pourquoi il revint bredouille à la table abîmée et s'inquiéta du menu. "Potage cardinal, monsieur Ugène. "- Qu'est-ce que c'est que ça ? "Vulgairement, soupe à l'oignon. "- Ensuite ? "Relevé à la duchesse. "- Autrement dit ? "Une ratatouille de pieds de mouton. "- Suivez. "- Venaison de jambons tirés nationaux, marinée à la Windsor. "- Excusez du peu, mais en réalité ? "- Du lapin... Chut ! "- Ah ! diable ! "- Des jambons nationaux ! insista la servante. "- Je ne dis pas non, répliqua Eugène ; mais peut-on voir la tête ?... Au fait ! ajouta-t-il en philosophe, c'est des préjugés... Servez. C'est que tout "premier rôle" qu'il fût, ses "honoraires" n'allaient qu'à cent vingt francs par mois, et, dame ! le coût du festin proposé, — un franc trente, vin compris, — méritait considération ; au surplus, le tout avalé, il n'en fut nullement incommodé, joua, et fut acclamé comme à l'habitude. Il faisait doux et clair : bravement, il rentra de san pied gaillard et, vers deux heures du matin, il pénétra dans la chambre qu'il occupait dans un hôtel meublé — oui, "meublé" c'était écrit sur l'enseigne, — se déshabilla et se mit au lit, comptant s'endormir du coup. Pas moyen ! Je ne sais quelle inquiétude latente, quelle impression mystérieuse l'agitaient. En s'élevant que, se dressant sur le coude, il se
la servante. "- Je ne dis pas non, répliqua Eugène ; mais peut-on voir la tête ?... Au fait ! ajouta-t-il en philosophe, c'est des préjugés... Servez. C'est que tout "premier rôle" qu'il fût, ses "honoraires" n'allaient qu'à cent vingt francs par mois, et, dame ! le coût du festin proposé, — un franc trente, vin compris, — méritait considération ; au surplus, le tout avalé, il n'en fut nullement incommodé, joua, et fut acclamé comme à l'habitude. Il faisait doux et clair : bravement, il rentra de san pied gaillard et, vers deux heures du matin, il pénétra dans la chambre qu'il occupait dans un hôtel meublé — oui, "meublé" c'était écrit sur l'enseigne, — se déshabilla et se mit au lit, comptant s'endormir du coup. Pas moyen ! Je ne sais quelle inquiétude latente, quelle impression mystérieuse l'agitaient. En s'élevant que, se dressant sur le coude, il se dit, avec une sorte de serrement de cœur inconscient : "- Ça sent drôle, ici !... "Drôle ? Guère ! Quelque chose d'âcre et d'affadissant, qui semblait lui serrer les tempes. Tout à coup, il tressauta, et "le sang ne lui fit qu'un tour". C'est qu'il venait d'entendre comme un gémissement tout proche. Ah ! ça, n'était-ce pas illusion des sens ? Cela arrive, dans le premier sommeil. Oder de cuisine, menu de ébat, peut-être, bel air ?... "- Faut voir ! "Et, sautant du lit, il enlève un pantalon, alluma un bout de bougie, ouvrit la porte du carré et entra. L'odeur ne venait pas de là. Ayant refermé, il aperçut débordant sous une porte condamnée, qui le séparait de la chambre voisine, des petits bouts de papier froissés. Il se baissa, retrouva l'odeur plus forte, entendit distinctement une plainte, et, atterré, comprit. "- Tonnerre ! Jura-t-il, secoué d'un frisson l'épouvante, y a un malheur là-dedans ! "Il frappa, appela, puis écouta, anxieux, galopinant à mesure, par une peur vertigineuse. Rien. Pas de réponse. Alors, suivant son instinct, ne sachant plus ce qu'il faisait, il se rua sur la perte et l'enfonça. Une bouffée de gaz acide carbonique le
gémissement tout proche. Ah ! ça, n'était-ce pas illusion des sens ? Cela arrive, dans le premier sommeil. Oder de cuisine, menu de ébat, peut-être, bel air ?... "- Faut voir ! "Et, sautant du lit, il enlève un pantalon, alluma un bout de bougie, ouvrit la porte du carré et entra. L'odeur ne venait pas de là. Ayant refermé, il aperçut débordant sous une porte condamnée, qui le séparait de la chambre voisine, des petits bouts de papier froissés. Il se baissa, retrouva l'odeur plus forte, entendit distinctement une plainte, et, atterré, comprit. "- Tonnerre ! Jura-t-il, secoué d'un frisson l'épouvante, y a un malheur là-dedans ! "Il frappa, appela, puis écouta, anxieux, galopinant à mesure, par une peur vertigineuse. Rien. Pas de réponse. Alors, suivant son instinct, ne sachant plus ce qu'il faisait, il se rua sur la perte et l'enfonça. Une bouffée de gaz acide carbonique le suffoqua, l'obligeant à reculer, tandis que la lumière s'éteignait. Un moment hésitant, il retient sa respiration et, comme un nageur qui plonge, il se précipite dans le noir lugubre de la chambre, vers le faible point lumineux de la fenêtre. Clouée! Impossible de l'ouvrir. Ma folie! Sous l'effet, à coups de poings, il brise les vitres et inspirant l'air pour crier: — Au secours! au secours! C'était une femme qui s'était décidée à mourir. Jeune, Jolie, elle était étendue sur le lit, auprès duquel un fourneau de terre ne contenait plus que de la cendre. Simple histoire: une fillette séduite, abandonnée, que la pauvreté, le chagrin et la honte avaient vaincue, affolée. Rien à faire. Le médecin, en attendant le commissaire de police, ne s'occupait plus qu'à panser les plaies qu'Eugène s'était faites en cassant les carreaux. — Pauvre fille! faisait l'acteur en la regardant de ses yeux mouillés. — Et son enfant? demanda le portier, annonçant le commissaire. — Quel enfant? — Sa fille, une bionde de deux ans et demi. Eugène devint livide. Sa fille? L'avait-il tout fait avec elle? Non! dans une sorte de placard, à travers par une lucarne laissée ouverte, on découvrit l'enfant, sur un
de poings, il brise les vitres et inspirant l'air pour crier: — Au secours! au secours! C'était une femme qui s'était décidée à mourir. Jeune, Jolie, elle était étendue sur le lit, auprès duquel un fourneau de terre ne contenait plus que de la cendre. Simple histoire: une fillette séduite, abandonnée, que la pauvreté, le chagrin et la honte avaient vaincue, affolée. Rien à faire. Le médecin, en attendant le commissaire de police, ne s'occupait plus qu'à panser les plaies qu'Eugène s'était faites en cassant les carreaux. — Pauvre fille! faisait l'acteur en la regardant de ses yeux mouillés. — Et son enfant? demanda le portier, annonçant le commissaire. — Quel enfant? — Sa fille, une bionde de deux ans et demi. Eugène devint livide. Sa fille? L'avait-il tout fait avec elle? Non! dans une sorte de placard, à travers par une lucarne laissée ouverte, on découvrit l'enfant, sur un amas de robe, de jupes, de chiffons usés, un vieux châle troué la couvrait. À portée de sa main, un petit pain de deux sous, près d'une botte en fer-blanc, contenant un peu de lait. La petite dormait, en toute sécurité, souriante, serrant dans le pli de son bras une poupée manchote qui n'avait plus de nez. Un papier, attaché par une épingle au vieux châle, portait, en écriture tremblée: « C'est pas sa faute, ayez pitié! » C'étaient de petites gens qui étaient là, des ouvrières, des journaliers. Si leur regard se rencontrait, ils baissaient brusquement les yeux, pour cacher ce qui se passait en eux, car, émus, remués, ils se débattaient le cœur gros, contre la tentation de prendre l'innocente. Mais la vie est si difficile, le travail si précaire et la misère revient si souvent! Eugène sentait ça: lui-même avait tant de peine à "joindre les deux bouts", qu'il était pris de timidité. — Ah! bien! tant pis! s'écria-t-il dans un sanglot, je ne veux pas qu'on la mette au Dépôt: je m'en charge, monsieur le commissaire, et, vous pouvez être tranquille, j'en ferai une honnête fille! Il C'était tout de même une chose cocasse de voir