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force. Ce capitaine trop indépendant mourra avant de revoir son pays d’Espagne et sa cargaison deviendra la propriété exclusive du Grand Amiral. III. — UN TRIOMPHE MODERNE RENOUVELÉ DE L’ANTIQUITÉ De retour en Espagne, après mille péripéties dramatiques où un Homère contemporain trouverait une richissime matière pour une nouvelle « Odyssée » (s’il y avait encore des Homères de par le monde), Colomb arrive devant son roi et sa reine qui l’attendent à Barcelone, assis sur deux trônes disposés en plein air, au milieu des fleurs. Le découvreur de terres est à cheval, en uniforme de Grand Amiral, il est entouré de toute la noblesse espagnole disponible, également à cheval. Six jeunes Indiens couverts d’or le précèdent et, après lui, c’est une longue théorie de porteurs qui fait son apparition ; ces valets de la gloire colombienne sont chargés de présenter aux souverains un échantillonnage complet de ce qu’on a trouvé de plus précieux au pays du Grand Khan : des oiseaux vivants ou empaillés aux couleurs vives, des épices rares et des plantes médicinales inconnues en Europe, des coiffures d’indiens aux plumes multicolores, des armes de cuivre et d’argent, des ceinturons plaqués d’or, des bracelets et autres ornements d’or et, enfin, ce qui suscite un intérêt plus grand que tout le reste, des lingots d’or obtenus par la fonte d’objets pris aux Indiens. La reine pleure de joie, le roi sourit, les yeux humectés. Les habitants de Barcelone viennent d’assister, en ce printemps de l’année 1493, à un triomphe que n’auraient pas désavoué les Romains de l’Antiquité. Mais, cette fois, il s’agit d’un triomphe qui transcende les vieux continents. IV. — LE PARTAGE DU MONDE NOUVELLEMENT DÉCOUVERT OU A DÉCOUVRIR Une ère nouvelle vient de commencer pour l’humanité. A quelques jours de là, le pape Alexandre VI Borgia, Espagnol d’origine, partage le monde par une bulle restée célèbre : toutes les terres découvertes ou à découvrir, et situées à l’ouest d’un méridien passant à peu près au milieu de l’océan Atlantique, sont dévolues à l’Espagne, au nom du Christ, roi des rois. Un an après, un traité entre l’Espagne
et, enfin, ce qui suscite un intérêt plus grand que tout le reste, des lingots d’or obtenus par la fonte d’objets pris aux Indiens. La reine pleure de joie, le roi sourit, les yeux humectés. Les habitants de Barcelone viennent d’assister, en ce printemps de l’année 1493, à un triomphe que n’auraient pas désavoué les Romains de l’Antiquité. Mais, cette fois, il s’agit d’un triomphe qui transcende les vieux continents. IV. — LE PARTAGE DU MONDE NOUVELLEMENT DÉCOUVERT OU A DÉCOUVRIR Une ère nouvelle vient de commencer pour l’humanité. A quelques jours de là, le pape Alexandre VI Borgia, Espagnol d’origine, partage le monde par une bulle restée célèbre : toutes les terres découvertes ou à découvrir, et situées à l’ouest d’un méridien passant à peu près au milieu de l’océan Atlantique, sont dévolues à l’Espagne, au nom du Christ, roi des rois. Un an après, un traité entre l’Espagne et le Portugal modifie quelque peu ce qui a été décidé à Rome, puissance toujours admise, cependant, par les deux parties, comme arbitre dans tous les différends susceptibles de s’élever entre elles à ce sujet. Personne ne sait encore en Europe qu’un nouveau continent vient d’être découvert et déjà celui-ci est nanti de propriétaires éternels. Quant aux droits du Grand Khan sur les territoires et les populations qu’on se propose de lui ravir, personne non plus ne paraît s’en être soucié ! V. — LE PREMIER « RUSH » VERS L’OR AMÉRICAIN Le Grand Amiral repart pour l’Amérique, bientôt les Espagnols découvrent un filon aurifère d’une certaine importance dans la grande île de Cuba et c’est le premier « rush » vers l’or américain (1496). D’autres filons seront bientôt mis en exploitation à Haïti. Le cinquième de la production est réservé au roi d’Espagne, les quatre autres cinquièmes sont répartis entre les ingénieurs et les contremaîtres espagnols, après déduction des frais d’exploitation. Il va sans dire que les mineurs sont tous indigènes et payés au rabais. Alors, tout ce que les ports de Cadix, d’Huelva et de Malaga comptent de têtes chaudes, avides de précieux métal et de chair cuivrée,
est nanti de propriétaires éternels. Quant aux droits du Grand Khan sur les territoires et les populations qu’on se propose de lui ravir, personne non plus ne paraît s’en être soucié ! V. — LE PREMIER « RUSH » VERS L’OR AMÉRICAIN Le Grand Amiral repart pour l’Amérique, bientôt les Espagnols découvrent un filon aurifère d’une certaine importance dans la grande île de Cuba et c’est le premier « rush » vers l’or américain (1496). D’autres filons seront bientôt mis en exploitation à Haïti. Le cinquième de la production est réservé au roi d’Espagne, les quatre autres cinquièmes sont répartis entre les ingénieurs et les contremaîtres espagnols, après déduction des frais d’exploitation. Il va sans dire que les mineurs sont tous indigènes et payés au rabais. Alors, tout ce que les ports de Cadix, d’Huelva et de Malaga comptent de têtes chaudes, avides de précieux métal et de chair cuivrée, s’embarque pour les Antilles. Et c’est Cuba qui, cette fois, est identifiée à Cipango (le Japon) par Colomb. Puis le Grand Amiral change d’avis et déclare, à l’un de ses retours en Espagne, qu’il a découvert le fabuleux pays d’Ophir où le roi juif Salomon s’approvisionnait en or mille ans avant J.-C. ! Au cours de son dernier voyage, toujours obsédé par l’or, Colomb cherche celui-ci sur les côtes de l’isthme de Panama et découvre sur les rives d’un fleuve un placer riche en paillettes, mais difficilement exploitable à cause du climat hostile. Il abandonne sa trouvaille et, sa santé étant ruinée, revient mourir en Espagne (1506). VI. — CUBA, OU LE TREMPLIN DES CHERCHEURS D’OR A Christophe Colomb revient la gloire incontestable d’avoir ouvert aux Européens les routes d’un continent qui, pour n’avoir rien de commun avec le Cathay, c’est-à-dire la Chine, n’en représentait pas moins une acquisition riche de promesses. L’ancien monde, fatigué par des millénaires de lutte armée et de civilisation aux multiples facettes, allait trouver là les conditions d’un renouvellement prodigieux. Les conséquences n’en sont pas encore épuisées pour l’humanité. Mais, à la mort de Colomb, on en était toujours à la phase des aventures individuelles
avant J.-C. ! Au cours de son dernier voyage, toujours obsédé par l’or, Colomb cherche celui-ci sur les côtes de l’isthme de Panama et découvre sur les rives d’un fleuve un placer riche en paillettes, mais difficilement exploitable à cause du climat hostile. Il abandonne sa trouvaille et, sa santé étant ruinée, revient mourir en Espagne (1506). VI. — CUBA, OU LE TREMPLIN DES CHERCHEURS D’OR A Christophe Colomb revient la gloire incontestable d’avoir ouvert aux Européens les routes d’un continent qui, pour n’avoir rien de commun avec le Cathay, c’est-à-dire la Chine, n’en représentait pas moins une acquisition riche de promesses. L’ancien monde, fatigué par des millénaires de lutte armée et de civilisation aux multiples facettes, allait trouver là les conditions d’un renouvellement prodigieux. Les conséquences n’en sont pas encore épuisées pour l’humanité. Mais, à la mort de Colomb, on en était toujours à la phase des aventures individuelles et, à cette époque, l’aventure n’avait de sens que si elle conduisait à l’or. C’est ce qu’allaient bientôt démontrer, s’il en avait été besoin, deux fameux capitaines espagnols dont les noms, Cortès et Pizarre, restent indissolublement liés, le premier à l’histoire du Mexique, le second à celle du Pérou. A Cuba s’étaient installés de nombreux colons venus d’Espagne. Des villes y avaient été fondées, des ports construits, une administration régulière s’y était implantée, avec à sa tête un gouverneur nommé par le roi d’Espagne. Alors cette grande île était tout naturellement devenue le tremplin d’où allaient s’élancer d’autres découvreurs de terre et d’or. Parti de Cuba, un certain Hernandez de Cordoba, suivi de près par le neveu du gouverneur, avait abordé, en 1517, au Yucatan, province mexicaine qui s’avance en pointe dans l’océan Atlantique. Les traces d’une civilisation disparue, celle des Mayas, y étaient encore très apparentes. Interrogés, les indigènes avaient convenu que des trésors étaient enfouis dans la terre, certains avaient été trouvés, d’autres y étaient encore cachés, mais les esprits des ancêtres s’opposaient à ce qu’on les recherchât (beaucoup de ces trésors ont été mis au jour au cours des cinquante dernières années). Un cacique s’était présenté aux
Cuba s’étaient installés de nombreux colons venus d’Espagne. Des villes y avaient été fondées, des ports construits, une administration régulière s’y était implantée, avec à sa tête un gouverneur nommé par le roi d’Espagne. Alors cette grande île était tout naturellement devenue le tremplin d’où allaient s’élancer d’autres découvreurs de terre et d’or. Parti de Cuba, un certain Hernandez de Cordoba, suivi de près par le neveu du gouverneur, avait abordé, en 1517, au Yucatan, province mexicaine qui s’avance en pointe dans l’océan Atlantique. Les traces d’une civilisation disparue, celle des Mayas, y étaient encore très apparentes. Interrogés, les indigènes avaient convenu que des trésors étaient enfouis dans la terre, certains avaient été trouvés, d’autres y étaient encore cachés, mais les esprits des ancêtres s’opposaient à ce qu’on les recherchât (beaucoup de ces trésors ont été mis au jour au cours des cinquante dernières années). Un cacique s’était présenté aux Espagnols vêtu d’une armure faite de plaques en or massif. Après une exploration qui avait duré six mois, Cordoba et ses compagnons étaient revenus à Cuba avec une foule de renseignements précieux et de l’or façonné en grande quantité, ce qui prouvait que les artisans de ce pays se le procuraient facilement. Le gouverneur de Cuba envoya alors au Yucatán son meilleur capitaine, Hernan Cortès, avec mission de rapporter beaucoup d’or, car « Leurs Majestés » (le roi et la reine d’Espagne) en désiraient toujours davantage. Arrivé à pied d’œuvre en 1519, Cortès n’est pas long à reconnaître que le Yucatán est une province parmi d’autres formant un immense empire dominé par la tribu des Aztèques. Les caciques offrent aux Espagnols de l’or, précisant que celui-ci vient de l’ouest. L’un de ces personnages est le représentant officiel de l’empereur Montezuma, lequel réside à Mexico, une grande ville dans les montagnes, au bord d’un grand lac. Le cacique fait à Cortès, au nom de l’empereur, des présents nombreux, dont de jeunes et belles esclaves et une corbeille pleine d’objets en or. Il y a là-dedans des diadèmes, des lézards, deux petits chiens, cinq canards, des boucles d’oreille, deux masques, le tout
procuraient facilement. Le gouverneur de Cuba envoya alors au Yucatán son meilleur capitaine, Hernan Cortès, avec mission de rapporter beaucoup d’or, car « Leurs Majestés » (le roi et la reine d’Espagne) en désiraient toujours davantage. Arrivé à pied d’œuvre en 1519, Cortès n’est pas long à reconnaître que le Yucatán est une province parmi d’autres formant un immense empire dominé par la tribu des Aztèques. Les caciques offrent aux Espagnols de l’or, précisant que celui-ci vient de l’ouest. L’un de ces personnages est le représentant officiel de l’empereur Montezuma, lequel réside à Mexico, une grande ville dans les montagnes, au bord d’un grand lac. Le cacique fait à Cortès, au nom de l’empereur, des présents nombreux, dont de jeunes et belles esclaves et une corbeille pleine d’objets en or. Il y a là-dedans des diadèmes, des lézards, deux petits chiens, cinq canards, des boucles d’oreille, deux masques, le tout en or massif. L’avidité des Espagnols pour le noble métal n’échappe pas aux indigènes, et l’empereur des Aztèques, informé de cette particularité comme de plusieurs autres, envoie à Cortès, à titre de premier échantillon, des grains d’or pur plein un casque. Et, bientôt, ce sont cent sacs de minerai aurifère que Montezuma envoie à l’intention des minéralogistes espagnols. Ceux-ci pourront ainsi se faire une opinion sur une des principales richesses naturelles de ce pays, lequel accepterait de faire du commerce avec ses visiteurs, à condition, toutefois, que ces derniers consentent à rester sur la côte et à ne pas chercher à voir l’empereur. Le grand Montezuma, pour prouver ses bonnes dispositions, envoie encore à Cortès, pour être transmis au roi d’Espagne (Charles Quint depuis 1516), deux colliers d’or, des pierres précieuses, une grande roue d’or, sculptée de figures et de feuillages, pesant 3 800 onces (plus de 100 kg), six boucliers plaqués d’or, une grande roue d’argent et une foule d’autres objets manufacturés dans lesquels l’or, l’argent, les pierres précieuses, les broderies sur tissu, les plumes multicolores, les bois rares tiennent une grande place. Tant de somptueux présents compteront pour rien dans l’esprit des Espagnols. Ceux-ci sont venus pour conquérir,
que Montezuma envoie à l’intention des minéralogistes espagnols. Ceux-ci pourront ainsi se faire une opinion sur une des principales richesses naturelles de ce pays, lequel accepterait de faire du commerce avec ses visiteurs, à condition, toutefois, que ces derniers consentent à rester sur la côte et à ne pas chercher à voir l’empereur. Le grand Montezuma, pour prouver ses bonnes dispositions, envoie encore à Cortès, pour être transmis au roi d’Espagne (Charles Quint depuis 1516), deux colliers d’or, des pierres précieuses, une grande roue d’or, sculptée de figures et de feuillages, pesant 3 800 onces (plus de 100 kg), six boucliers plaqués d’or, une grande roue d’argent et une foule d’autres objets manufacturés dans lesquels l’or, l’argent, les pierres précieuses, les broderies sur tissu, les plumes multicolores, les bois rares tiennent une grande place. Tant de somptueux présents compteront pour rien dans l’esprit des Espagnols. Ceux-ci sont venus pour conquérir, non pour s’en laisser imposer par un empereur régnant sur des tribus impies et impie lui-même. Cortès décide donc d’aller à Mexico pour assurer à son maître castillan la souveraineté sur ce grand pays où, de toute évidence, l’or abonde. Auparavant, il doit vaincre la résistance d’une partie de ses soldats : il y a ceux qui sont déjà riches et veulent revenir à Cuba, et il y a ceux qui ne sont pas encore riches et sont d’accord pour continuer la campagne. Cette affaire réglée, l’incroyable chevauchée commence (16 août 1519), une chevauchée avec quinze cavaliers seulement, chargés d’ouvrir la marche à quatre cents fantassins espagnols et à des milliers de guerriers et de porteurs indigènes. Quinze chevaux, ce n’est pas beaucoup, c’est assez pourtant pour semer l’effroi parmi les populations du Mexique, pays où les équidés sont inconnus, comme d’ailleurs dans toute l’Amérique à cette époque. Avec les détours imposés par la configuration montagneuse du pays, il y a plus de 500 kilomètres à parcourir. Cortès en vient à bout en un peu moins de trois mois, malgré des combats sanglants, des palabres interminables avec les caciques, malgré aussi les maladies et le mauvais temps. En passant par
soldats : il y a ceux qui sont déjà riches et veulent revenir à Cuba, et il y a ceux qui ne sont pas encore riches et sont d’accord pour continuer la campagne. Cette affaire réglée, l’incroyable chevauchée commence (16 août 1519), une chevauchée avec quinze cavaliers seulement, chargés d’ouvrir la marche à quatre cents fantassins espagnols et à des milliers de guerriers et de porteurs indigènes. Quinze chevaux, ce n’est pas beaucoup, c’est assez pourtant pour semer l’effroi parmi les populations du Mexique, pays où les équidés sont inconnus, comme d’ailleurs dans toute l’Amérique à cette époque. Avec les détours imposés par la configuration montagneuse du pays, il y a plus de 500 kilomètres à parcourir. Cortès en vient à bout en un peu moins de trois mois, malgré des combats sanglants, des palabres interminables avec les caciques, malgré aussi les maladies et le mauvais temps. En passant par Cholula, ville qui existe toujours, comme Mexico, les Espagnols sont très intéressés par les pièces d’orfèvrerie que les indigènes vendent dans un marché en plein air. Une statue de dieu, dans un temple qui a disparu depuis, retient également leur attention : l’idole porte un lourd collier d’or au cou et des pierres précieuses aux oreilles, son sceptre est incrusté d’or et de gemmes. Tout va bien, on est sur la bonne voie ! L’empereur Montezuma vient à la rencontre des Espagnols. Il est précédé de trois officiers portant des baguettes d’or bruni, symboles de l’autorité impériale. Aux pieds il a des sandales à semelles d’or, celles-ci sont fixées par des courroies de cuir ornées de petites barres d’or. Sur tout son vêtement chatoient des pierreries dont certaines sont inconnues en Europe. Il est coiffé de plumes. Sous ses pas, des serviteurs déroulent un long tapis, ses sujets se prosternent quand il passe. Cortès s’incline aussi, pas trop, et offre une pacotille venue d’Espagne. L’Aztèque, lui, donne à l’Espagnol deux colliers, faits de coquillages rouges, auxquels pendent huit crevettes en or massif, fidèle reproduction de véritables crevettes. Puis c’est l’entrée dans Mexico et l’installation de l’armée d’invasion dans un grand
et des pierres précieuses aux oreilles, son sceptre est incrusté d’or et de gemmes. Tout va bien, on est sur la bonne voie ! L’empereur Montezuma vient à la rencontre des Espagnols. Il est précédé de trois officiers portant des baguettes d’or bruni, symboles de l’autorité impériale. Aux pieds il a des sandales à semelles d’or, celles-ci sont fixées par des courroies de cuir ornées de petites barres d’or. Sur tout son vêtement chatoient des pierreries dont certaines sont inconnues en Europe. Il est coiffé de plumes. Sous ses pas, des serviteurs déroulent un long tapis, ses sujets se prosternent quand il passe. Cortès s’incline aussi, pas trop, et offre une pacotille venue d’Espagne. L’Aztèque, lui, donne à l’Espagnol deux colliers, faits de coquillages rouges, auxquels pendent huit crevettes en or massif, fidèle reproduction de véritables crevettes. Puis c’est l’entrée dans Mexico et l’installation de l’armée d’invasion dans un grand palais prêté par Montezuma. Celui-ci, dans les heures qui suivent, distribue aux principaux officiers de Cortès et à Cortès lui-même de nouveaux présents et il fait envoyer des étoffes en quantité suffisante pour habiller les soldats dont les vêtements sont en loques. Tout a donc bien commencé, mais tout se gâtera assez vite. Les Espagnols se trouvent en présence d’un souverain, d’une cour, d’une administration et de coutumes rappelant à beaucoup d’égards l’Europe. Ce qui diffère absolument, ce sont les vêtements et surtout la religion. Les Aztèques procèdent sur leurs autels à des sacrifices humains en grand nombre et cela choque profondément les chrétiens que sont les Espagnols. Ce sera là le principal motif invoqué par Cortès pour faire passer le sceptre de Montezuma dans les mains du roi d’Espagne. Les présents ne cessent d’affluer dans le camp espagnol. Des objets d’or, il n’est pas un soldat de Cortès qui n’en ait maintenant plein sa gibecière. Au grand marché de Mexico, on peut s’en procurer aussi à bon compte auprès des marchands qui ont leur éventail en plein vent. En cet endroit l’or et l’argent façonnés, les perles et les pierres précieuses taillées sont vendus comme de la vulgaire poterie
gâtera assez vite. Les Espagnols se trouvent en présence d’un souverain, d’une cour, d’une administration et de coutumes rappelant à beaucoup d’égards l’Europe. Ce qui diffère absolument, ce sont les vêtements et surtout la religion. Les Aztèques procèdent sur leurs autels à des sacrifices humains en grand nombre et cela choque profondément les chrétiens que sont les Espagnols. Ce sera là le principal motif invoqué par Cortès pour faire passer le sceptre de Montezuma dans les mains du roi d’Espagne. Les présents ne cessent d’affluer dans le camp espagnol. Des objets d’or, il n’est pas un soldat de Cortès qui n’en ait maintenant plein sa gibecière. Au grand marché de Mexico, on peut s’en procurer aussi à bon compte auprès des marchands qui ont leur éventail en plein vent. En cet endroit l’or et l’argent façonnés, les perles et les pierres précieuses taillées sont vendus comme de la vulgaire poterie ou de simples étoffes. Il n’apparaît pas qu’une hiérarchie qualitative précise différencie les marchandises exposées. La valeur de chacune d’elles dépend de l’instant et du client, car c’est surtout par le troc que les affaires se négocient. La monnaie, quand elle intervient dans une transaction, est constituée soit par de petits lingots d’étain, métal que n’importe qui peut fondre et transformer, soit par de la poudre d’or contenue dans des tubes, soit, pour faire l’appoint, par des amandes de cacao. Les Espagnols rêvent devant les comptoirs des Aztèques. Ils pensent à ce que sera leur vie lorsque, de retour en Estrémadure ou en Andalousie, ils auront mis en réserve dans une cassette une partie seulement de ce que leur proposent des marchands sans malice, toujours prêts à troquer un collier en or véritable, orné d’authentiques turquoises, contre un collier de verroterie. Et puis, il y a l’or dont on s’empare par la force, lorsque l’occasion s’en présente. XI. — DÉCOUVERTE DU TRÉSOR IMPÉRIAL ET FIN DE DEUX EMPEREURS Les Espagnols ont obtenu de Montezuma l’autorisation d’affecter au culte catholique l’une des salles du palais qu’ils occupent. Quelques transformations sont nécessaires. Au cours des travaux, les ouvriers aperçoivent une porte murée
petits lingots d’étain, métal que n’importe qui peut fondre et transformer, soit par de la poudre d’or contenue dans des tubes, soit, pour faire l’appoint, par des amandes de cacao. Les Espagnols rêvent devant les comptoirs des Aztèques. Ils pensent à ce que sera leur vie lorsque, de retour en Estrémadure ou en Andalousie, ils auront mis en réserve dans une cassette une partie seulement de ce que leur proposent des marchands sans malice, toujours prêts à troquer un collier en or véritable, orné d’authentiques turquoises, contre un collier de verroterie. Et puis, il y a l’or dont on s’empare par la force, lorsque l’occasion s’en présente. XI. — DÉCOUVERTE DU TRÉSOR IMPÉRIAL ET FIN DE DEUX EMPEREURS Les Espagnols ont obtenu de Montezuma l’autorisation d’affecter au culte catholique l’une des salles du palais qu’ils occupent. Quelques transformations sont nécessaires. Au cours des travaux, les ouvriers aperçoivent une porte murée que, secrètement, Cortès fait rouvrir. De l’autre côté du mur est déposé un trésor : il y a là du minerai d’or à très haute teneur, des barres d’or et d’argent, une quantité incroyable de bijoux, d’objets en or manufacturé, de gemmes et d’étoffes précieuses. Tout cela ne peut appartenir qu’à l’empereur. Cortès s’en emparera après la mort de Montezuma. Cependant, noyés comme ils le sont au milieu d’une population nombreuse et peu sûre, les Espagnols décident de précipiter les événements. L’empereur est arrêté et mis dans les fers. Cortès l’en délivre quelquefois pour jouer avec son impérial prisonnier. Le jeu auquel se livrent les deux antagonistes consiste à jeter des disques d’or troués pour les enfiler sur des pointes également en or. Les enjeux sont naturellement de l’or que Montezuma sait perdre avec esprit. Finalement, l’empereur captif meurt des suites d’une blessure infligée par ses sujets révoltés contre son inertie. Bientôt des combats sanglants sont livrés dans Mexico et autour de Mexico, ville que Cortès devra provisoirement abandonner, non sans emporter le trésor de Montezuma, trésor qui a été fondu et mis en lingots. Pendant ce temps, le gouverneur espagnol que Cortès a laissé sur la côte continue sa