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également en terre cuite, présente un œuvre du même genre. Au Musée du Louvre se trouve un autre chef-d'œuvre semblable la Madone de Fontebrave, l'unique bas-relief en bronze qu'il y ait parmi ces ouvrages. Enfin il me paraît que la célèbre Madone en relief de terre cuite non peinte de la via Pietra Piana, à Florence, dénote la main du même artiste; elle se rapproche beaucoup du relief que je viens de citer, du South Kensington. Dans les reliefs que j'ai essayé de montrer comme l'œuvre de la période moyenne de Donatello (entre 1425 et 1435), le corps demeure entièrement caché sous les épaisses robes tombant en plis larges ici, au contraire, les robes semblent moulées sur le corps, dont les formes animées pittoresquement par leurs plis, se devinent nettement sous ces vêtements mouillés et collants. Les lignes sont anguleuses et raides, mais d'un naturalisme parfait, même chez l'enfant. Nous y voyons un souci presque exagéré des détails de la robe, du riche voile couvrant la tête et des ornements contrastant avec la grande simplicité des premiers reliefs de Donatello. Si nous demandons quel est le remarquable auteur de cette série de Vierges, nous répondrons que cet artiste n'est autre que Donatello lui-même. Nous sommes encore trop peu accoutumés à voir Donatello dans les œuvres de ce genre; c'est le contraste avec les reliefs des premiers temps du maître qui nous a empêchés de le reconnaître dans ces compositions de sa période padouane. Cependant, il ne reste plus de doute sur l'origine de ces reliefs lorsqu'on les aura comparés aux reliefs de la sacristie de San-Lorenzo et aux reliefs de bronze du Santo de Padoue, notamment aux figures de femmes de ces reliefs conception, exécution, façon de traiter le relief, arrangement des robes et des plis, soin des formes exagéré, tout y porte le même caractère. Ces diverses séries de Vierges, qui nous permettent de suivre pendant une période de plus de trente ans le développement de l'art de Donatello, nous montrent un des plus beaux côtés de son génie. CLAUDE MELLAN (DEUXIÈME PÉRIODE.) En même temps qu'il mettait au
que Donatello lui-même. Nous sommes encore trop peu accoutumés à voir Donatello dans les œuvres de ce genre; c'est le contraste avec les reliefs des premiers temps du maître qui nous a empêchés de le reconnaître dans ces compositions de sa période padouane. Cependant, il ne reste plus de doute sur l'origine de ces reliefs lorsqu'on les aura comparés aux reliefs de la sacristie de San-Lorenzo et aux reliefs de bronze du Santo de Padoue, notamment aux figures de femmes de ces reliefs conception, exécution, façon de traiter le relief, arrangement des robes et des plis, soin des formes exagéré, tout y porte le même caractère. Ces diverses séries de Vierges, qui nous permettent de suivre pendant une période de plus de trente ans le développement de l'art de Donatello, nous montrent un des plus beaux côtés de son génie. CLAUDE MELLAN (DEUXIÈME PÉRIODE.) En même temps qu'il mettait au jour ses portraits, Mellan gravait nombre de pièces du genre historique et de sujets de sainteté, la plupart d'après ses propres compositions; il publiait de grandes estampes pour les communautés religieuses illustrait des thèses, des titres de livres, des armoiries. Il eut même la principale part aux travaux qui se firent pour l'embellissement des magnifiques éditions de l'imprimerie royale du Louvre. On lui doit les frontispices du Fìlène, de l'Ænet, de la Bible, gravés sur les dessins du Poussin, et beaucoup de vignettes, culs-de-lampe, fleurons, lettres ornées où il déploya le goût le plus ingénieux, l'invention la plus rare. Ces travaux et particulièrement ces trois frontispices, qui sont des interprétations d'un caractère admirable, dans leur simplicité, valurent à leur auteur un logement dans les galeries du Louvre, logement qu'il occupa jusqu'à sa mort. Il n'y a pas lieu de suivre le graveur dans le dédale de cet œuvre immense; le cadre de notre étude ne comporte pas un tel examen, qui d'ailleurs présenterait une réelle monotonie. À côté de morceaux superbes, entièrement dignes du maître, comme les grandes thèses, il y a nombre de pièces de circonstance, d'exécution lâche, qui sentent la fabrique et qui probablement ne sont pas entièrement
firent pour l'embellissement des magnifiques éditions de l'imprimerie royale du Louvre. On lui doit les frontispices du Fìlène, de l'Ænet, de la Bible, gravés sur les dessins du Poussin, et beaucoup de vignettes, culs-de-lampe, fleurons, lettres ornées où il déploya le goût le plus ingénieux, l'invention la plus rare. Ces travaux et particulièrement ces trois frontispices, qui sont des interprétations d'un caractère admirable, dans leur simplicité, valurent à leur auteur un logement dans les galeries du Louvre, logement qu'il occupa jusqu'à sa mort. Il n'y a pas lieu de suivre le graveur dans le dédale de cet œuvre immense; le cadre de notre étude ne comporte pas un tel examen, qui d'ailleurs présenterait une réelle monotonie. À côté de morceaux superbes, entièrement dignes du maître, comme les grandes thèses, il y a nombre de pièces de circonstance, d'exécution lâche, qui sentent la fabrique et qui probablement ne sont pas entièrement de la main de Mellan. Il faudrait faire le départ entre les productions personnelles et celles qui ne relèvent que de l'atelier. Pendant toute une période de sa vie, Mellan entretint autour de lui un certain nombre d'élèves, Ladame, Patigny, Brissart, Jean Lenfant, Nicolas Bazin, qui l'aidèrent dans des commandes trop nombreuses pour que, seul, il y pût suffire. C'est le portraitiste qui m'intéresse; c'est son génie que j'ai voulu remettre en lumière. Il est un ouvrage, cependant, bien digne de cet esprit original et que je ne puis passer sous silence. Je veux parler de cette Sainte-Face, gravée d'un seul et unique trait en spirale, œuvre fameuse qui mit le sceau à la réputation de Mellan. Tout le monde connaît cette fantaisie singulière, phénoménale, sorte de gageure qu'il s'était proposé à lui-même et dont il sortit victorieux, avec éclat. Mellan a voulu représenter, dans cette gravure, la tête du Christ telle qu'il la supposait imprimée sur le linge appelé la Sainte-Face. Ce sujet étant déterminé, le graveur, après avoir fait son dessin, se mit à la besogne. Mariette, décrit trop bien l'opération, pour que je ne cite pas ses propres paroles. « Mellan, dit-il, pose la pointe de son
trop nombreuses pour que, seul, il y pût suffire. C'est le portraitiste qui m'intéresse; c'est son génie que j'ai voulu remettre en lumière. Il est un ouvrage, cependant, bien digne de cet esprit original et que je ne puis passer sous silence. Je veux parler de cette Sainte-Face, gravée d'un seul et unique trait en spirale, œuvre fameuse qui mit le sceau à la réputation de Mellan. Tout le monde connaît cette fantaisie singulière, phénoménale, sorte de gageure qu'il s'était proposé à lui-même et dont il sortit victorieux, avec éclat. Mellan a voulu représenter, dans cette gravure, la tête du Christ telle qu'il la supposait imprimée sur le linge appelé la Sainte-Face. Ce sujet étant déterminé, le graveur, après avoir fait son dessin, se mit à la besogne. Mariette, décrit trop bien l'opération, pour que je ne cite pas ses propres paroles. « Mellan, dit-il, pose la pointe de son burin au centre de sa planche, et, partant de là, il lui fait décrire une ligne spirale, qui circule et continue sans interruption ses révolutions parallèles, jusqu'à ce qu'elle ait entièrement couvert la surface du cuivre. Quand il le faut, il fait doucement serpenter ce trait circulaire, et lui fait prendre des ondulations insensibles; il le nourrit et le fortifie, il le diminue d'épaisseur et l'affaiblit, selon que l'exige la rencontre des ombres, des demi-teintes et des clairs, et, par cette ingénieuse marche, il parvient à lui faire dessiner, avec beaucoup d'expression et de précision, toutes les parties du visage de son Christ, et généralement tout ce qu'il veut mettre dans son estampe. Le nez, les yeux, la bouche, les cheveux, la couronne d'épines, le linge même sur lequel la Sainte-Face est imprimée, tout cela naît et part du même trait. Ce trait exprime jusqu'au nom du graveur et jusqu'à cette inscription Sainte-Face de Mellan, non alter, qui, en exposant le sujet, semble défier tout graveur d'en faire autant, et prédire que l'ouvrage n'aura point d'imitateurs. Ce fut l'abbé de Villeloin, grand curieux d'estampes et ami particulier de Mellan, qui lui administra cette inscription, et l'événement a vérifié la prédiction.
prendre des ondulations insensibles; il le nourrit et le fortifie, il le diminue d'épaisseur et l'affaiblit, selon que l'exige la rencontre des ombres, des demi-teintes et des clairs, et, par cette ingénieuse marche, il parvient à lui faire dessiner, avec beaucoup d'expression et de précision, toutes les parties du visage de son Christ, et généralement tout ce qu'il veut mettre dans son estampe. Le nez, les yeux, la bouche, les cheveux, la couronne d'épines, le linge même sur lequel la Sainte-Face est imprimée, tout cela naît et part du même trait. Ce trait exprime jusqu'au nom du graveur et jusqu'à cette inscription Sainte-Face de Mellan, non alter, qui, en exposant le sujet, semble défier tout graveur d'en faire autant, et prédire que l'ouvrage n'aura point d'imitateurs. Ce fut l'abbé de Villeloin, grand curieux d'estampes et ami particulier de Mellan, qui lui administra cette inscription, et l'événement a vérifié la prédiction. Car les graveurs, Thourneysen, Thiboust et quelques autres, qui furent assez téméraires pour entreprendre d'en faire autant, y échouèrent tous. Mellan lui-même en demeura à ce premier essai, persuadé qu'une pareille opération ne could guère se répéter, et que, hors du sujet qu'il avait choisi, et où l'indécision des contours convenait, elle ne réussirait point. » Comment, avec ce procédé invraisemblable, ce diable d'homme parvint à rendre l'apparence vaporeuse d'une vision à demi enroulée, comment il fit de ce caprice une œuvre tout imprégnée de douceur et d'harmonie, c'est ce que je ne me charge pas d'expliquer. L'estampe est là qui parle d'elle-même un tel prodige d'habileté manuelle dépasse l'imagination. De loin, l'effet est celui d'un beau dessin estompé en larges masses; de près, la spirale s'affirme, pure, nette, flexible, agile, ininterrompue. Mais ce qui me surprend plus que le procédé lui-même, ce qui donne à cette pièce une valeur d'art unique, c'est le goût, c'est le charme, c'est l'invention que Mellan y a mis. Dans mon souvenir, en fermant les yeux, je ne vois qu'une image pleine de sentiment douloureux, un visage d'une beauté divine, des yeux sournants et remplis de larmes, une bouche entr'ouverte, de larges gouttes de
convenait, elle ne réussirait point. » Comment, avec ce procédé invraisemblable, ce diable d'homme parvint à rendre l'apparence vaporeuse d'une vision à demi enroulée, comment il fit de ce caprice une œuvre tout imprégnée de douceur et d'harmonie, c'est ce que je ne me charge pas d'expliquer. L'estampe est là qui parle d'elle-même un tel prodige d'habileté manuelle dépasse l'imagination. De loin, l'effet est celui d'un beau dessin estompé en larges masses; de près, la spirale s'affirme, pure, nette, flexible, agile, ininterrompue. Mais ce qui me surprend plus que le procédé lui-même, ce qui donne à cette pièce une valeur d'art unique, c'est le goût, c'est le charme, c'est l'invention que Mellan y a mis. Dans mon souvenir, en fermant les yeux, je ne vois qu'une image pleine de sentiment douloureux, un visage d'une beauté divine, des yeux sournants et remplis de larmes, une bouche entr'ouverte, de larges gouttes de sang sur les joues, des cheveux superbes, et, avec tout cela, je ne sais quoi de vivant, de réel, d'obsédant qui est la signature même de l'artiste. Cette œuvre extraordinaire fit voler le nom de Mellan à travers toute l'Europe, et le conduisit d'un coup à la fortune. La dernière Prière fut gravée en l'année 1649. Plusieurs copies en furent essayées, en France et à l'étranger, mais aucune ne put atteindre à la perfection du chef-d'œuvre original. La meilleure est celle qui est signée OMf~-~, 77. On rencontre chez les étalagistes de mauvaises épreuves du pauvre cuivre, passé de mains en mains, usé, avili par les tirages successifs. Ce n'est que dans une de ces belles épreuves de l'Imprimerie royale, sur papier fin, devenues si rares aujourd'hui, qu'on peut vraiment apprécier le travail du graveur et admirer toute sa délicatesse. Du jour où Mellan entre au Louvre, sa vie coule comme une onde tranquille; vie de labeur incessant, paisible, active, respectée. Ce petit Picard, vif, spirituel, tout pétillant d'un feu intérieur, fantasque même, devient une sorte d'ermite heureux, perdu dans les délices de son art, ami de la solitude, et quelque peu sauvage. Aucun incident à signaler, dans cette existence
Prière fut gravée en l'année 1649. Plusieurs copies en furent essayées, en France et à l'étranger, mais aucune ne put atteindre à la perfection du chef-d'œuvre original. La meilleure est celle qui est signée OMf~-~, 77. On rencontre chez les étalagistes de mauvaises épreuves du pauvre cuivre, passé de mains en mains, usé, avili par les tirages successifs. Ce n'est que dans une de ces belles épreuves de l'Imprimerie royale, sur papier fin, devenues si rares aujourd'hui, qu'on peut vraiment apprécier le travail du graveur et admirer toute sa délicatesse. Du jour où Mellan entre au Louvre, sa vie coule comme une onde tranquille; vie de labeur incessant, paisible, active, respectée. Ce petit Picard, vif, spirituel, tout pétillant d'un feu intérieur, fantasque même, devient une sorte d'ermite heureux, perdu dans les délices de son art, ami de la solitude, et quelque peu sauvage. Aucun incident à signaler, dans cette existence « qui ne présente rien que d'honnête », sauf sur le tard, l'histoire assez piquante de son mariage. Mariette raconte la chose de façon plaisante. « Il était demeuré garçon, dit-il, et se trouvait dans un âge assez avancé, car il avait au moins cinquante-six ans, lorsqu'un homme, qui gouvernait ses affaires et les connaissait mieux que lui-même, qui par conséquent savait qu'il était riche, vint à bout de lui persuader de se marier; il lui fit entendre qu'on lui épargnerait tous les embarras de cette cérémonie, et, ce qui ne le flattait guère moins, qu'on lui épargnerait sa bourse; il eut par ce moyen l'adresse de faire tomber le choix sur sa propre fille. L'affaire arrêtée et conclue, on signe le contrat, on va à l'église, on en revient, tout cela sans bruit, et sans éclat. Mellan rentre tranquillement dans son cabinet et reprend son travail. Un dessin, dans la composition duquel il entrait quelques figures de femmes, était alors sur son bureau. Il fait appeler celle qu'il venait d'épouser; il la fait prier de se rendre près de lui. La pauvre fille, tremblante et tout en pleurs, n'osait y aller. Quitter la compagnie un jour de noces, pour
ses affaires et les connaissait mieux que lui-même, qui par conséquent savait qu'il était riche, vint à bout de lui persuader de se marier; il lui fit entendre qu'on lui épargnerait tous les embarras de cette cérémonie, et, ce qui ne le flattait guère moins, qu'on lui épargnerait sa bourse; il eut par ce moyen l'adresse de faire tomber le choix sur sa propre fille. L'affaire arrêtée et conclue, on signe le contrat, on va à l'église, on en revient, tout cela sans bruit, et sans éclat. Mellan rentre tranquillement dans son cabinet et reprend son travail. Un dessin, dans la composition duquel il entrait quelques figures de femmes, était alors sur son bureau. Il fait appeler celle qu'il venait d'épouser; il la fait prier de se rendre près de lui. La pauvre fille, tremblante et tout en pleurs, n'osait y aller. Quitter la compagnie un jour de noces, pour se renfermer seule avec son mari, lui paraissait quelque chose de si terrible que, sans les discours persuasifs de sa mère, elle n'eût point obéi. Après plusieurs messages elle se laisse enfin entraîner où elle était appelée. Mellan la met dans une situation qui convenait à son dessin; il lui fait ôter son mouchoir, découvre une partie de sa gorge, prend le crayon, trace quelques traits, puis, revenant vers sa femme, lui faisant changer d'attitude et ne trouvant pas ce qu'il cherche « Rabillez-vous, lui dit-il, vous pouvez aller retrouver votre monde, je ne suis pas content. » Plein de son ouvrage, c'était à lui personnellement qu'il adressait ces dernières paroles. Son épouse, frappée de ce qu'elle vient de voir et d'entendre, descend; ses pleurs, qui continuent de couler, excitent la curiosité de ses parents. Ils ne peuvent, au récit de cette aventure, revenir de leur étonnement. Ils vont chercher Mellan, qui n'était point encore sorti de son cabinet, lui portent des plaintes amères, et celui-ci, ne pouvant pénétrer sur quoi elles peuvent être fondées, témoigne la même surprise, entre en explications, et donne la véritable interprétation des paroles qui lui sont échappées. On lui persuade avec peine de quitter
fait ôter son mouchoir, découvre une partie de sa gorge, prend le crayon, trace quelques traits, puis, revenant vers sa femme, lui faisant changer d'attitude et ne trouvant pas ce qu'il cherche « Rabillez-vous, lui dit-il, vous pouvez aller retrouver votre monde, je ne suis pas content. » Plein de son ouvrage, c'était à lui personnellement qu'il adressait ces dernières paroles. Son épouse, frappée de ce qu'elle vient de voir et d'entendre, descend; ses pleurs, qui continuent de couler, excitent la curiosité de ses parents. Ils ne peuvent, au récit de cette aventure, revenir de leur étonnement. Ils vont chercher Mellan, qui n'était point encore sorti de son cabinet, lui portent des plaintes amères, et celui-ci, ne pouvant pénétrer sur quoi elles peuvent être fondées, témoigne la même surprise, entre en explications, et donne la véritable interprétation des paroles qui lui sont échappées. On lui persuade avec peine de quitter l'ouvrage et de se montrer dans la compagnie, pour y remettre le calme et rassurer les esprits. Il s'y présente, prend part à la joie, et tout se passe dans l'ordre. La femme, tranquillisée, étudie le caractère de son mari, et se rend bientôt la maîtresse, tandis que Mellan, débarrassé de toute sollicitude, se livre sans réserve à de nouveaux travaux. Il les continua, ajoute Mariette, jusqu'au dernier instant d'une vie qui fut longue et exempte de toutes les infirmités, compagnes inséparables de la vieillesse, et, ce qui n'est pas ordinaire, non seulement il conserva toute sa tête, mais la main ne lui refusa jamais le service. Mellan mourut le 9 septembre 1688, passé quatre-vingt-dix ans, sans laisser d'enfants, d'une chute qu'il fit dans son escalier. Il fut inhumé dans l'église Saint-Germain-l'Auxerrois, sa paroisse. Il n'était pas de l'Académie L'influence de ce grand artiste fut, on n'en peut douter, considérable sur les progrès de la gravure au XVIIe siècle. Il transforma cet art et, par la liberté de sa pratique, par une adresse manuelle sans précédent, l'affranchit des formules étroites où les burinistes le tenaient encore enserré. Mellan fut, au sens le plus large, un initiateur, un novateur. Hardi, indépendant
de toute sollicitude, se livre sans réserve à de nouveaux travaux. Il les continua, ajoute Mariette, jusqu'au dernier instant d'une vie qui fut longue et exempte de toutes les infirmités, compagnes inséparables de la vieillesse, et, ce qui n'est pas ordinaire, non seulement il conserva toute sa tête, mais la main ne lui refusa jamais le service. Mellan mourut le 9 septembre 1688, passé quatre-vingt-dix ans, sans laisser d'enfants, d'une chute qu'il fit dans son escalier. Il fut inhumé dans l'église Saint-Germain-l'Auxerrois, sa paroisse. Il n'était pas de l'Académie L'influence de ce grand artiste fut, on n'en peut douter, considérable sur les progrès de la gravure au XVIIe siècle. Il transforma cet art et, par la liberté de sa pratique, par une adresse manuelle sans précédent, l'affranchit des formules étroites où les burinistes le tenaient encore enserré. Mellan fut, au sens le plus large, un initiateur, un novateur. Hardi, indépendant par tempérament, doté des dons naturels les plus rares, il avait tout ce qu'il faut pour secouer les traditions, marcher en avant, créer un style neuf, fécond, personnel. Si son procédé à une seule taille n'a pas trouvé d'imitateurs, en raison même des difficultés de son emploi, il est, du moins, certain que la vue de ses admirables portraits, si remplis d'air, de lumière, si vivants, si caractérisés, eut une action directe, décisive, sur ses contemporains et ses successeurs immédiats, les Michel Lasne, les Daret, les Morin, les Chauveau, les Nanteuil. De même, son goût d'ornemaniste a donné à ce que j'appellerai la mise en scène du portrait une simplicité, une élégance dont on n'avait pas soupçon. Le génie de Mellan apparaît avec trois qualités dominantes, les plus rarement réunies et, à mes yeux, les plus précieuses chez un artiste le sentiment de la vie, la sincérité de l'observation, l'originalité des méthodes. Nous avons vu, dans ses portraits, jusqu'à quel degré il avait poussé le rendu de la vie, le souci de la vérité et de l'observation. Quant à sa fameuse taille unique, que des esprits superficiels ou inattentifs, ont pris pour une gageure de virtuosité et un parti pris
moins, certain que la vue de ses admirables portraits, si remplis d'air, de lumière, si vivants, si caractérisés, eut une action directe, décisive, sur ses contemporains et ses successeurs immédiats, les Michel Lasne, les Daret, les Morin, les Chauveau, les Nanteuil. De même, son goût d'ornemaniste a donné à ce que j'appellerai la mise en scène du portrait une simplicité, une élégance dont on n'avait pas soupçon. Le génie de Mellan apparaît avec trois qualités dominantes, les plus rarement réunies et, à mes yeux, les plus précieuses chez un artiste le sentiment de la vie, la sincérité de l'observation, l'originalité des méthodes. Nous avons vu, dans ses portraits, jusqu'à quel degré il avait poussé le rendu de la vie, le souci de la vérité et de l'observation. Quant à sa fameuse taille unique, que des esprits superficiels ou inattentifs, ont pris pour une gageure de virtuosité et un parti pris de bizarrerie, c'était simplement le produit rationnel de ses premières recherches et comme une déduction logique de ses procédés. Il y fut tout naturellement conduit par un besoin chaque jour grandissant de faire jouer ses figures dans l'atmosphère et d'en augmenter le relief lumineux. Ceci n'est pas pour nous surprendre, si on fait état que Mellan ajoutait à sa qualité de graveur, celle de peintre et de dessinateur. Cette double éducation lui donnait, devant la nature, une force; une science, une autorité que ne saurait posséder un simple praticien, si habile qu'on le suppose. Malheureusement ses dessins ont presque tous disparu; les plus beaux se trouvaient dans le cabinet de curiosités du célèbre ébéniste Boulle, cabinet qui périt dans un incendie; mais nous pouvons nous fier aux éloges de Mariette. Nous en connaissons un, cependant, qui donne une haute idée de sa manière vive et spirituelle de manier le crayon, c'est un portrait d'homme, à la pierre noire, acquis récemment en Angleterre par la Bibliothèque d'Abbeville. Ce beau portrait me parait être le propre portrait de Mellan âgé, par lui-même. On en retrouvera d'autres assurément, dans les collections publiques et privées, parmi les anonymes du XVIIe siècle, parmi toutes ces