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retourna et cria de toutes ses forces : « Hou! hou! la Vipériaude! hou! veux-tu bien te cacher, laide petite ! » Ce fut comme un coup de couteau pour la Mionette; aussi n'y avait-il dans le pays un enfant qu'elle détestait plus que ce Marcellin Bouvron. Cela se passait le lundi d'une semaine d'automne. Le samedi suivant, il avait plu beaucoup dans la matinée, et le soir, tous les ruisseaux qui descendent des crasses étaient gros comme des rivières. La Mionette revenait au village, et, suivie du Blanchet, elle arriva pour passer le pont de la Trébuche, qui avait tant d'eau jaune et ronflante ce jour-là, qu'on aurait bien pu s'y noyer, si on y était tombé et qu'on n'eût pas eu une grande force pour se tenir dans le courant. Comme elle s'avançait vers la planche, elle vit Marcellin qui, le dos contre un des arbres qui bordent le ruisseau, se tenait debout, la main appuyée sur le manche d'une bêche. S'il était là, c'est que le pré riverain appartenait à son père et qu'il avait été envoyé pour dégager les rigoles d'arrosement. Quand la Mionette l'aperçut, elle en eut comme du déplaisir. Mais elle passa bravement, non sans lui dire un bonjour qu'il ne lui rendit pas ; puis elle s'aventura sur la planche, en se tenant bien à la perche qui sert d'appui-main. Le Blanchet la suivit en geignant un peu, parce qu'il s'effrayait de cette eau qui faisait tant de bruit au-dessous de lui. La Mionette n'était pas encore au bout de la planche, quand elle entendit quelque chose tomber dans l'eau, et Marcellin crier en faisant de gros rires : « Ah! ah! le Blanchet de chez Vipériau, qui se va noyer! » La Mionette, en se retournant, vit en effet son pauvre chien qui se débattait dans le courant qui l'emmenait, et qui n'avançait rien de se débattre, parce qu'il était bien jeune, bien faible encore, et que l'eau était fort rapide. Elle vit aussi au milieu de la planche Marcellin qui riait à prendre mal. « Oh! mon Blanchet, mon Blanchet! »
sans lui dire un bonjour qu'il ne lui rendit pas ; puis elle s'aventura sur la planche, en se tenant bien à la perche qui sert d'appui-main. Le Blanchet la suivit en geignant un peu, parce qu'il s'effrayait de cette eau qui faisait tant de bruit au-dessous de lui. La Mionette n'était pas encore au bout de la planche, quand elle entendit quelque chose tomber dans l'eau, et Marcellin crier en faisant de gros rires : « Ah! ah! le Blanchet de chez Vipériau, qui se va noyer! » La Mionette, en se retournant, vit en effet son pauvre chien qui se débattait dans le courant qui l'emmenait, et qui n'avançait rien de se débattre, parce qu'il était bien jeune, bien faible encore, et que l'eau était fort rapide. Elle vit aussi au milieu de la planche Marcellin qui riait à prendre mal. « Oh! mon Blanchet, mon Blanchet! » s'écria la Mionette en jetant son panier pour courir plus vite du côté où allait le chien; mais le Blanchet descendait toujours, et quand les bouillonnements ne lui couvraient pas la tête, il tâchait bien de se tourner du côté de sa maîtresse pour lui dire par ses cris et ses regards de venir le délivrer. La Mionette allait le long du bord en appelant et encourageant le pauvre petit ; mais comme elle vit qu'il ne pourrait aborder par ses seuls efforts, elle entra dans l'eau, sans considérer que l'eau était bien haute. À chaque pas qu'elle faisait en bronchant, le courant la prenait davantage, en sorte qu'elle fut bientôt renversée et roula comme un tronc de bois dans les vagues qui l'aveuglaient et l'étouffaient. Alors Marcellin, qui regardait toutes ces choses du milieu de la planche où il était resté, Marcellin n'eut plus envie de rire. Il se prit à courir à son tour du côté où le ruisseau emportait la petite mendiante, et se jeta presque à la nage pour la tirer. Ce ne fut même pas chose bien facile, parce que l'eau prenait dans la robe de la Mionette, et parce qu'elle était comme morte, comme
ses regards de venir le délivrer. La Mionette allait le long du bord en appelant et encourageant le pauvre petit ; mais comme elle vit qu'il ne pourrait aborder par ses seuls efforts, elle entra dans l'eau, sans considérer que l'eau était bien haute. À chaque pas qu'elle faisait en bronchant, le courant la prenait davantage, en sorte qu'elle fut bientôt renversée et roula comme un tronc de bois dans les vagues qui l'aveuglaient et l'étouffaient. Alors Marcellin, qui regardait toutes ces choses du milieu de la planche où il était resté, Marcellin n'eut plus envie de rire. Il se prit à courir à son tour du côté où le ruisseau emportait la petite mendiante, et se jeta presque à la nage pour la tirer. Ce ne fut même pas chose bien facile, parce que l'eau prenait dans la robe de la Mionette, et parce qu'elle était comme morte, comme évanouie et se laissait aller. Enfin, étant parvenu à la bien saisir dans ses bras, il put aborder avec elle dans un endroit où le courant était un peu diminué par un coude que faisait le ruisseau. Il la posa assise sur le pré, et pendant un long instant elle fut sans trop se reconnaître. Elle ouvrait tout au large ses grands yeux, passait ses mains dans ses cheveux mouillés, et avait comme des frissonnements de froid. Marcellin, debout devant elle, la regardait en silence et tout honteux. Tout à coup il lui vint à l'esprit de chercher à savoir ce qu'était devenu le Blanchet. Portant ses regards au long du ruisseau, il vit bien loin la pauvre petite bête qui cherchait encore à s'aborder et qui ne pouvait pas. C'est pourquoi il y courut bien vite ; puis ayant pris le Blanchet, il revint vers la Mionette, se baissa devant elle comme pour la regarder sous les yeux, et lui mettant son chien sur les genoux : « Tiens, vois-tu, Mionette, lui dit-il, voilà le Blanchet, il n'est pas noyé; regarde! — Oh non, non! il n'est pas noyé, » fit la Mionette qui retrouva seulement alors la parole
fut sans trop se reconnaître. Elle ouvrait tout au large ses grands yeux, passait ses mains dans ses cheveux mouillés, et avait comme des frissonnements de froid. Marcellin, debout devant elle, la regardait en silence et tout honteux. Tout à coup il lui vint à l'esprit de chercher à savoir ce qu'était devenu le Blanchet. Portant ses regards au long du ruisseau, il vit bien loin la pauvre petite bête qui cherchait encore à s'aborder et qui ne pouvait pas. C'est pourquoi il y courut bien vite ; puis ayant pris le Blanchet, il revint vers la Mionette, se baissa devant elle comme pour la regarder sous les yeux, et lui mettant son chien sur les genoux : « Tiens, vois-tu, Mionette, lui dit-il, voilà le Blanchet, il n'est pas noyé; regarde! — Oh non, non! il n'est pas noyé, » fit la Mionette qui retrouva seulement alors la parole ; et prenant le Blanchet elle se courba sur lui pour l'embrasser longuement. Marcellin, agenouillé devant elle, la regardait sans rien dire, car il entendait la Mionette qui pleurait à chaudes larmes en caressant son Blanchet, et ça lui remuait le cœur. Enfin la Mionette releva la tête et tint ses yeux arrêtés sur le visage de Marcellin, qui en fut tout confus. Il ne comprenait pas le regard fixe de la pauvre fille, qui le regardait ainsi pour le remercier. Marcellin se leva; la Mionette posa le Blanchet à terre et se mit aussi sur ses pieds. « Mionette, dit Marcellin, oui, je m'accuse, c'est moi qui ai failli te faire noyer, toi après ton Blanchet. — Est-ce bien vrai ? repartit la petite, et comment donc, Marcellin ? — Puisque c'est moi qui ai fait choir ton chien dans le ruisseau, répondit honteusement Marcellin. — Oh ! — fit la Mionette d'un ton qui voulait dire : Est-il bien possible qu'on soit si méchant ! Voyant que la Mionette ne lui parlait plus, le jeune garçon voulut s'éloigner, mais elle lui tendit sa main encore toute mouillée et lui dit de sa voix la plus douce : «
ses yeux arrêtés sur le visage de Marcellin, qui en fut tout confus. Il ne comprenait pas le regard fixe de la pauvre fille, qui le regardait ainsi pour le remercier. Marcellin se leva; la Mionette posa le Blanchet à terre et se mit aussi sur ses pieds. « Mionette, dit Marcellin, oui, je m'accuse, c'est moi qui ai failli te faire noyer, toi après ton Blanchet. — Est-ce bien vrai ? repartit la petite, et comment donc, Marcellin ? — Puisque c'est moi qui ai fait choir ton chien dans le ruisseau, répondit honteusement Marcellin. — Oh ! — fit la Mionette d'un ton qui voulait dire : Est-il bien possible qu'on soit si méchant ! Voyant que la Mionette ne lui parlait plus, le jeune garçon voulut s'éloigner, mais elle lui tendit sa main encore toute mouillée et lui dit de sa voix la plus douce : « Eh bien! vrai, Marcellin, tu peux m'en croire, je ne t'en veux point. » Marcellin ne put s'empêcher de s'écrier en pressant la main de la Vipériaude : « Mionette! Mionette! tu es tout de même une brave fille. » Il lui aurait sans doute parlé davantage s'il n'eût senti des larmes lui remplir les yeux ; et comme il aurait été honteux de pleurer devant la Mionette, il lui dit seulement adieu; puis il alla prendre sa bêche et du même pas gagna le village. La Mionette rentra chez elle toute trempée, en sorte que la mère Vipériaude la battit encore plus que de coutume : ce qui n'est pas peu dire. Quelque huit jours plus tard, la Mionette étant assise au bord d'un sentier, entendit venir au loin Marcellin qui chantait comme un homme en faisant longuement durer sa voix sur la fin des airs de sa chanson. C'est qu'il avait quinze ans, Marcellin ; c'est qu'il était grand presque autant que son père ; et quand il s'en allait par les chemins, avec les manches de sa chemise rousse retroussées, sa veste sur une épaule et sa ceinture bleue bien élargie, bien cinglée aux flancs, c'était déjà
des larmes lui remplir les yeux ; et comme il aurait été honteux de pleurer devant la Mionette, il lui dit seulement adieu; puis il alla prendre sa bêche et du même pas gagna le village. La Mionette rentra chez elle toute trempée, en sorte que la mère Vipériaude la battit encore plus que de coutume : ce qui n'est pas peu dire. Quelque huit jours plus tard, la Mionette étant assise au bord d'un sentier, entendit venir au loin Marcellin qui chantait comme un homme en faisant longuement durer sa voix sur la fin des airs de sa chanson. C'est qu'il avait quinze ans, Marcellin ; c'est qu'il était grand presque autant que son père ; et quand il s'en allait par les chemins, avec les manches de sa chemise rousse retroussées, sa veste sur une épaule et sa ceinture bleue bien élargie, bien cinglée aux flancs, c'était déjà pardieu un beau brin de garçon. N'était qu'il n'avait encore point de moustaches, on lui eût donné au moins vingt ans. C'est qu'aussi Marcellin savait qu'il avait bonne façon ; d'abord parce que la mère Bouvron l'avait dit plus d'une fois devant lui, puis il s'était vu tout entier un jour dans le grand miroir de chez M. le maire, chez qui son père l'avait mené. Voyant la Mionette, il cessa de chanter, et quand il fut devant elle : « Bonjour, Mionette, lui dit-il en s'arrêtant. — Bonjour, Marcellin, répliqua la petite, qui fut toute joyeuse de voir que Marcellin lui parlait d'un air aussi honnête. — Tu te reposes, hein, Mionette? dit-il encore. — Oui, un peu ; et toi, où vas-tu donc comme ça? — Chez Gerbaud, le meunier, qui a du grain à nous et qui néglige de le rendre. — Ah! eh ben, bon voyage, Marcellin, reprit la Mionette. — Merci, et adieu, petite Mionette! » fit le jeune garçon ; et, continuant sa route, il se dit : C'est vraiment une bonne fille cette Mionette, puisqu'elle ne m'a pas gardé rancœur. La Mionette, qui le regardait s'éloigner, pensait de son côté : Je savais
jour dans le grand miroir de chez M. le maire, chez qui son père l'avait mené. Voyant la Mionette, il cessa de chanter, et quand il fut devant elle : « Bonjour, Mionette, lui dit-il en s'arrêtant. — Bonjour, Marcellin, répliqua la petite, qui fut toute joyeuse de voir que Marcellin lui parlait d'un air aussi honnête. — Tu te reposes, hein, Mionette? dit-il encore. — Oui, un peu ; et toi, où vas-tu donc comme ça? — Chez Gerbaud, le meunier, qui a du grain à nous et qui néglige de le rendre. — Ah! eh ben, bon voyage, Marcellin, reprit la Mionette. — Merci, et adieu, petite Mionette! » fit le jeune garçon ; et, continuant sa route, il se dit : C'est vraiment une bonne fille cette Mionette, puisqu'elle ne m'a pas gardé rancœur. La Mionette, qui le regardait s'éloigner, pensait de son côté : Je savais bien, moi, que Marcellin n'avait rien contre moi ; à preuve, c'est qu'il vient de me parler tout à fait bien, si bien qu'il m'a appelée comme d'amitié petite Mionette. Le lendemain, la Mionette rencontra Marcellin dans une rue du village. Pensant qu'il lui donnerait le bonjour, elle s'apprêtait à le lui rendre ; mais il passa à côté d'elle sans lui rien dire et comme sans l'avoir aperçue, quoique l'ayant fort bien distinguée. Ça donna à penser à la Mionette, d'autant plus que deux ou trois jours après elle le trouva de nouveau dans une route où il n'y avait personne, et qu'alors il lui parla tout aussi bien que le jour où il s'en allait chez Gerbaud le meunier. Trois ans se passèrent pendant lesquels Marcellin fit avec la Mionette comme il avait tout d'abord fait après l'affaire du riot de la Trébuche, c'est-à-dire que s'il la rencontrait en quelque endroit solitaire, il ne manquait pas de lui adresser la parole, ce qu'il se fût bien gardé de faire en présence d'autres personnes. La Mionette, qui n'était pas sans jugement, avait bien compris que Marcellin avait honte d'elle; mais elle se disait : Qu'est-ce que j'y pourrais faire?
le lui rendre ; mais il passa à côté d'elle sans lui rien dire et comme sans l'avoir aperçue, quoique l'ayant fort bien distinguée. Ça donna à penser à la Mionette, d'autant plus que deux ou trois jours après elle le trouva de nouveau dans une route où il n'y avait personne, et qu'alors il lui parla tout aussi bien que le jour où il s'en allait chez Gerbaud le meunier. Trois ans se passèrent pendant lesquels Marcellin fit avec la Mionette comme il avait tout d'abord fait après l'affaire du riot de la Trébuche, c'est-à-dire que s'il la rencontrait en quelque endroit solitaire, il ne manquait pas de lui adresser la parole, ce qu'il se fût bien gardé de faire en présence d'autres personnes. La Mionette, qui n'était pas sans jugement, avait bien compris que Marcellin avait honte d'elle; mais elle se disait : Qu'est-ce que j'y pourrais faire? Et quoiqu'elle eût plus de quinze ans, elle n'en continuait pas moins à mendier, à courir nu-pieds, avec des vêtements en guenilles et des cheveux tout ébouriffés. Cependant elle avait grandi, elle avait pris du corps, comme on dit chez nous ; il lui semblait vergogneux sans doute de mener une telle vie; mais encore et toujours elle se disait : Qu'est-ce que j'y pourrais faire? Il eût, certes, été bien pensé à quelqu'un comme Marcellin de parler sagement à la Mionette pour la tirer de cette fainéantise et de ce mépris; mais ce n'était franchement les affaires ni de Marcellin, ni des autres ; c'est pourquoi personne n'en disait rien à la Mionette. Un jour, comme elle revenait par ce même chemin qui traverse le riot de la Trébuche en coupant le pré du père Bouvron, il arriva que le Blanchet, qui courait devant elle en fouinant le long du ruisseau, s'arrêta au pied d'une verne dont les branches étaient taillées de frais, et poussa un petit cri tout singulier. La Mionette, qui n'avait jamais ouï son chien gémir de la sorte, entra dans les herbes hautes pour savoir ce qu'il avait trouvé. Dieu sait si elle fut effrayée
une telle vie; mais encore et toujours elle se disait : Qu'est-ce que j'y pourrais faire? Il eût, certes, été bien pensé à quelqu'un comme Marcellin de parler sagement à la Mionette pour la tirer de cette fainéantise et de ce mépris; mais ce n'était franchement les affaires ni de Marcellin, ni des autres ; c'est pourquoi personne n'en disait rien à la Mionette. Un jour, comme elle revenait par ce même chemin qui traverse le riot de la Trébuche en coupant le pré du père Bouvron, il arriva que le Blanchet, qui courait devant elle en fouinant le long du ruisseau, s'arrêta au pied d'une verne dont les branches étaient taillées de frais, et poussa un petit cri tout singulier. La Mionette, qui n'avait jamais ouï son chien gémir de la sorte, entra dans les herbes hautes pour savoir ce qu'il avait trouvé. Dieu sait si elle fut effrayée et leva les bras de surprise quand elle vit au pied de la verne Marcellin Bouvron étendu comme mort, la figure tout ensanglantée. « Ah mon Dieu! mon Dieu! s'écria-t-elle tout d'abord; au secours ! au secours ! » Mais ayant regardé tout aux alentours et n'ayant vu personne, elle se mit en œuvre de faire revenir Marcellin, si c'était possible. Elle s'agenouilla près de lui, le souleva d'un bras, puis elle prit le mouchoir qu'il avait dans la poche de son gilet et lui en essuya le visage ; il avait une blessure au front, mais c'était peu de chose. Elle le traîna comme elle put vers l'arbre, l'adossa au tronc et descendit au ruisseau pour y baigner le mouchoir dont elle revint frotter les mains et le visage de Marcellin. La fraîcheur de l'eau eut un bon effet : Marcellin ouvrit les yeux, et, comme s'il sortait d'un long sommeil, regarda autour de lui d'un air tout effaré. Voyant ce premier succès de ses soins, elle alla puiser un peu d'eau dans sa main et l'approcha des lèvres du blessé, mais il l'écarta doucement et lui dit d'une voix presque éteinte : « C'est donc toi, Mionette, qui
se mit en œuvre de faire revenir Marcellin, si c'était possible. Elle s'agenouilla près de lui, le souleva d'un bras, puis elle prit le mouchoir qu'il avait dans la poche de son gilet et lui en essuya le visage ; il avait une blessure au front, mais c'était peu de chose. Elle le traîna comme elle put vers l'arbre, l'adossa au tronc et descendit au ruisseau pour y baigner le mouchoir dont elle revint frotter les mains et le visage de Marcellin. La fraîcheur de l'eau eut un bon effet : Marcellin ouvrit les yeux, et, comme s'il sortait d'un long sommeil, regarda autour de lui d'un air tout effaré. Voyant ce premier succès de ses soins, elle alla puiser un peu d'eau dans sa main et l'approcha des lèvres du blessé, mais il l'écarta doucement et lui dit d'une voix presque éteinte : « C'est donc toi, Mionette, qui es là ? — Oui, c'est moi, répondit-elle. Et broyant dans ses doigts les feuilles d'une plante odorante qui poussait là, elle lui en faisait aspirer la senteur, tandis qu'avec le mouchoir elle essuyait le sang qui filait encore sur le front de Marcellin. — Merci, Mionette, merci, ça va mieux, dit-il en essayant de se lever ; mais il n'en put rien faire, d'abord parce qu'il était trop affaibli, ensuite parce que la Mionette le retenait assis pour qu'il prît bien le temps de se remettre. Alors Marcellin, regardant les ramures qui étaient sur le pré, murmura entre ses dents en leur tendant son poing fermé : "Maudites branches! va!" Comprenant à ces paroles qu'il avait dû tomber de l'arbre en le taillant, la Mionette voulut que Marcellin se levât tout aussitôt pour s'assurer si ses membres n'étaient point fracturés ; elle le prit donc par les aisselles et l'aida à se mettre debout ; il ne sentit d'autre mal qu'une assez forte contusion à la cuisse, car il n'avait rien de démis ni de brisé. "Alors, il faut rentrer", dit la Mionette quand elle vit que Marcellin se tenait bien droit et pourrait cheminer. Ce disant, elle cassa
mieux, dit-il en essayant de se lever ; mais il n'en put rien faire, d'abord parce qu'il était trop affaibli, ensuite parce que la Mionette le retenait assis pour qu'il prît bien le temps de se remettre. Alors Marcellin, regardant les ramures qui étaient sur le pré, murmura entre ses dents en leur tendant son poing fermé : "Maudites branches! va!" Comprenant à ces paroles qu'il avait dû tomber de l'arbre en le taillant, la Mionette voulut que Marcellin se levât tout aussitôt pour s'assurer si ses membres n'étaient point fracturés ; elle le prit donc par les aisselles et l'aida à se mettre debout ; il ne sentit d'autre mal qu'une assez forte contusion à la cuisse, car il n'avait rien de démis ni de brisé. "Alors, il faut rentrer", dit la Mionette quand elle vit que Marcellin se tenait bien droit et pourrait cheminer. Ce disant, elle cassa une branche qu'elle lui mit dans une main, lui fit comprendre d'appuyer son autre main sur l'épaule qu'elle lui présentait, et ils marchèrent tous deux du côté du village, qui est à un millier de pas de cet endroit. Tout en suivant lentement le chemin, Marcellin, qui s'appuyait fort sur la Mionette, lui dit : "Ça, sais-tu bien, petite Mionette, que sans toi j'aurais peut-être passé la nuit au pied de cet arbre, et que, partant, je te dois bien grande reconnaissance?" "Oh non! ce n'est pas sans moi qu'il faut dire, mais sans le Blanchet, car c'est lui qui t'a découvert et qui m'a comme crié que tu étais là." — Yrai! fit Marcellin; brave Blanchet! Viens ici, Blanchet! Et quand je pense qu'une fois j'ai failli le faire noyer! — Tu vois bien, répliqua la Mionette en souriant, qu'on ne sait jamais de qui l'on peut avoir besoin ; mais plus ne faut parler de cette ancienne chose : c'est tout oublié. Tu l'as oubliée, toi, Mionette; eh bien! moi, non pas. — Allons donc! allons donc! fit la jeune fille en levant l'épaule qui n'était pas celle où s'appuyait Marcellin; nous étions des enfants alors, tandis qu'à
la Mionette, lui dit : "Ça, sais-tu bien, petite Mionette, que sans toi j'aurais peut-être passé la nuit au pied de cet arbre, et que, partant, je te dois bien grande reconnaissance?" "Oh non! ce n'est pas sans moi qu'il faut dire, mais sans le Blanchet, car c'est lui qui t'a découvert et qui m'a comme crié que tu étais là." — Yrai! fit Marcellin; brave Blanchet! Viens ici, Blanchet! Et quand je pense qu'une fois j'ai failli le faire noyer! — Tu vois bien, répliqua la Mionette en souriant, qu'on ne sait jamais de qui l'on peut avoir besoin ; mais plus ne faut parler de cette ancienne chose : c'est tout oublié. Tu l'as oubliée, toi, Mionette; eh bien! moi, non pas. — Allons donc! allons donc! fit la jeune fille en levant l'épaule qui n'était pas celle où s'appuyait Marcellin; nous étions des enfants alors, tandis qu'à présent. — Oui, à présent, interrompit le jeune garçon, à présent nous sommes, moi un homme, et toi une femme." Marcellin avait prononcé ce dernier mot d'une si singulière façon, que la Mionette tourna vers lui ses yeux pour le considérer ; mais quand ils rencontrèrent ceux de Marcellin, elle les baissa, et en les baissant, elle vit la jupe toute déchirée qui lui battait les genoux, et ça la fit rougir. Ils ne dirent plus rien l'un ni l'autre pendant quelques instants. Comme ils approchaient du village, Marcellin reprit la parole : "Tu peux être sûre que je n'oublierai point le service que tu viens de me rendre, Mionette." Elle allait lui répondre que ce service n'était pas aussi digne de reconnaissance qu'il semblait le croire, lorsque, ôtant sa main de dessus l'épaule qui lui servait de soutien, Marcellin continua : "C'est bien, fit-il en s'appuyant fortement sur le bâton, je m'en irai bien maintenant tout seul. Merci, Mionette, merci. À revoir à revoir!" Et il quitta la Mionette, qui s'arrêta pour voir s'il marchait sans trop de difficulté. Marcellin clopait bien un peu beaucoup ; cependant il allait, et la Mionette, qui le regardait, avait comme une joie