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francs en offrant d’acheter une lanterne. — Voilà qu’elle nous prend pour un bazar maintenant ! s’écria-t-il indigné. Toutes les scènes ont une fin et celle-ci se termina à la satisfaction générale. Le sourd-muet et l’Anglaise furent invités à se retirer, ce qu’ils firent sans aucune protestation. Ils étaient arrivés à la porte, lorsque tout à coup la cycliste fit signe à son compagnon de rebrousser chemin jusqu’au bureau du brigadier. Là, elle reprit la plume et écrivit une phrase rapide. — Qu’est-ce qu’il y a encore? questionna le poste tout entier debout et intrigué. Ne vous dérangez pas, répondit le muet, elle me demande en mariage ! Toutes les poitrines, sous les tuniques boutonnées, se soulevèrent dans un long éclat de rire. Edmond Char. Pas, au très petit pas, si bien que les chiens faisaient dix fois le chemin, tantôt en avant, tantôt en arrière, et que les domestiques se disaient : — Une fourmi boiteuse suivrait la voiture. Ces laquais avaient beau jeu pour jaser en eux-mêmes, leur maître n’en avait nul souci ; jusqu’au prochain tournant de la route, il ne cessa de regarder du côté de Rochebelle sans qu’ils pussent s’en aviser : voilà l’agrément des laquais qui tournent le dos. — Maroto! Bruno! qu’est-ce que vous mâchonnez là? cria-t-il tout à coup, lorsque le rocher même eut disparu et que sa pensée descendit des hauteurs de Rochebelle... Etienne, regardez ce qu’ils ont entre les dents ? Etienne sauta à bas de la voiture. — Bruno, ici ! Je pense que c’est un morceau de ruban, monsieur le marquis... Et Maroto, une espèce de petite fleur. — Laissez, laissez, répondit le jeune homme ; c'est bien. Puis il appela : — Maroto! apporte, Maroto! Maroto fit un bond de géant pour atteindre à son maître ; il lui tendit son museau où pendait une grappe du muguet bleu assez défraîchie, quasi mangée; mais la dernière fleurette saine et sauve, Maroto n’avait pu la happer, parce que l’extrémité opposée de la tige lui arrivait au fond du gosier. — Bien, Maroto! Le jeune homme prit la grappe,
laquais qui tournent le dos. — Maroto! Bruno! qu’est-ce que vous mâchonnez là? cria-t-il tout à coup, lorsque le rocher même eut disparu et que sa pensée descendit des hauteurs de Rochebelle... Etienne, regardez ce qu’ils ont entre les dents ? Etienne sauta à bas de la voiture. — Bruno, ici ! Je pense que c’est un morceau de ruban, monsieur le marquis... Et Maroto, une espèce de petite fleur. — Laissez, laissez, répondit le jeune homme ; c'est bien. Puis il appela : — Maroto! apporte, Maroto! Maroto fit un bond de géant pour atteindre à son maître ; il lui tendit son museau où pendait une grappe du muguet bleu assez défraîchie, quasi mangée; mais la dernière fleurette saine et sauve, Maroto n’avait pu la happer, parce que l’extrémité opposée de la tige lui arrivait au fond du gosier. — Bien, Maroto! Le jeune homme prit la grappe, détacha la petite fleurette si heureusement préservée et la serra dans son portefeuille. Les laquais, qui ne pouvaient pas voir le détail des choses, murmuraient contre l’injustice. — Monsieur est toujours à taquiner Maroto, disait Etienne à son compagnon ; et ce gaillard de Bruno, il faut qu’il se passe toujours sa fantaisie. Cependant, devant la remise de Rochebelle, on devisait sur les événements. C’était la coutume à Rochebelle que l’on allât prendre les voitures au bas de la côte, puisqu’elles ne montaient pas au château ; il eût fait beau, du reste, voir la berline à six places de Mlles de Bozouls grimper le rocher comme une gazelle ! C’était aussi une habitude des Bozouls de s’accompagner les uns les autres jusqu’aux remises, quand ils partaient pour une visite, une course ou une promenade. Suivant les pays, pourvu qu’on ait l’esprit de politesse, l’usage s’établit de différentes pratiques de civilité. Ce jour-là, Mlles de Bozouls, qui allaient rendre des visites en ville, toutes prêtes et parées, regardaient atteler leur voiture; leurs nièces leur tenaient compagnie devant les remises quand les terribles chiens étaient survenus. Geneviève et Solange, après cette marque d’honnêteté donnée à leurs vieilles tantes, devaient faire une
toujours sa fantaisie. Cependant, devant la remise de Rochebelle, on devisait sur les événements. C’était la coutume à Rochebelle que l’on allât prendre les voitures au bas de la côte, puisqu’elles ne montaient pas au château ; il eût fait beau, du reste, voir la berline à six places de Mlles de Bozouls grimper le rocher comme une gazelle ! C’était aussi une habitude des Bozouls de s’accompagner les uns les autres jusqu’aux remises, quand ils partaient pour une visite, une course ou une promenade. Suivant les pays, pourvu qu’on ait l’esprit de politesse, l’usage s’établit de différentes pratiques de civilité. Ce jour-là, Mlles de Bozouls, qui allaient rendre des visites en ville, toutes prêtes et parées, regardaient atteler leur voiture; leurs nièces leur tenaient compagnie devant les remises quand les terribles chiens étaient survenus. Geneviève et Solange, après cette marque d’honnêteté donnée à leurs vieilles tantes, devaient faire une promenade printanière dans les bois reverdis; c’est ce qui explique leur tenue un peu champêtre à l’entrevue des grands chiens et des petits chiens. Solange, qui avait passé l’hiver à Paris, retrouvait avec joie les montagnes, les chemins creux, les minces ruisseaux et l’innocente liberté de l’Aveyron. — Ce doit être un étranger, dit Mlle Jacquette. Pour Mlles de Bozouls, tous les gens qui n’étaient pas du Rouergue étaient des étrangers ; elle parlait d’eux comme de Pieds-Noirs. — Bernard connaît peut-être sa voiture, dit Mlle Agathe. — Ah bah ! Bernard ! il n’y avait que le pauvre M. Gély pour savoir qui étaient jusqu’aux oiseaux de passage de l’Aveyron. M. Gély était mort pendant l’hiver d’un refroidissement qui avait tourné à la pleurésie; voilà pourquoi Mlle Jacquette disait : « Ce pauvre M. Gély. » — Ce jeune homme a de beaux chevaux, dit Geneviève, et bien attelés. — Il a des chiens très vilains, répondit Mlle Jacquette d’un ton acerbe. — Il paraît poli, dit Mlle Agathe qui se plaisait à concilier les choses. — Dans tous les cas, ses chiens sont fort mal dressés, répliqua Mlle Jacquette. Chaque soir, un peu avant l’heure du souper, s’il
être un étranger, dit Mlle Jacquette. Pour Mlles de Bozouls, tous les gens qui n’étaient pas du Rouergue étaient des étrangers ; elle parlait d’eux comme de Pieds-Noirs. — Bernard connaît peut-être sa voiture, dit Mlle Agathe. — Ah bah ! Bernard ! il n’y avait que le pauvre M. Gély pour savoir qui étaient jusqu’aux oiseaux de passage de l’Aveyron. M. Gély était mort pendant l’hiver d’un refroidissement qui avait tourné à la pleurésie; voilà pourquoi Mlle Jacquette disait : « Ce pauvre M. Gély. » — Ce jeune homme a de beaux chevaux, dit Geneviève, et bien attelés. — Il a des chiens très vilains, répondit Mlle Jacquette d’un ton acerbe. — Il paraît poli, dit Mlle Agathe qui se plaisait à concilier les choses. — Dans tous les cas, ses chiens sont fort mal dressés, répliqua Mlle Jacquette. Chaque soir, un peu avant l’heure du souper, s’il faisait beau, Solange se promenait avec M. Elie sur la terrasse du château. L’automne précédent déjà, elle s’était fort liée de causerie avec M. de Bozouls. C’étaient des histoires du vieux temps ; soit de cette cour renaissante de la Restauration, où M. Elie avait quelque peu vécu; soit du triste temps de feu son père, qui avait émigré; et du beau temps de feu son grand-père qui avait été d’une autre cour et quasi d’un autre monde. Une fois à la main ce fil de la tradition, M. Elie se trouvait aller très haut dans la chronique des Bozouls et dans celle des pays où ils s’étaient mêlés. Solange pouvait croire lire, dans les mémoires de ses aïeux, ici l’histoire locale des provinces, là des bouts de pages de l’histoire de France. M. Elie contait bien : il avait hérité d’un autre siècle ce tour accort et galant qui pare les moindres choses. Il mettait dans ces causeries cette bonne grâce de quelqu’un qui ne cherche qu’à intéresser celui qui l’écoute ; il y prenait ce charme secret qu’on éprouve soi-même à ne parler qu’à une seule personne. Certes, cette belle écouteuse pouvait bien réaliser le rêve d’un vieillard
triste temps de feu son père, qui avait émigré; et du beau temps de feu son grand-père qui avait été d’une autre cour et quasi d’un autre monde. Une fois à la main ce fil de la tradition, M. Elie se trouvait aller très haut dans la chronique des Bozouls et dans celle des pays où ils s’étaient mêlés. Solange pouvait croire lire, dans les mémoires de ses aïeux, ici l’histoire locale des provinces, là des bouts de pages de l’histoire de France. M. Elie contait bien : il avait hérité d’un autre siècle ce tour accort et galant qui pare les moindres choses. Il mettait dans ces causeries cette bonne grâce de quelqu’un qui ne cherche qu’à intéresser celui qui l’écoute ; il y prenait ce charme secret qu’on éprouve soi-même à ne parler qu’à une seule personne. Certes, cette belle écouteuse pouvait bien réaliser le rêve d’un vieillard conteur : voir passer dans les grands yeux de Solange, comme en un clair miroir, les impressions de son récit, c’était À des intervalles réguliers, de chaque côté de la rue, des mâts, ornés de bannières et d'ornements, étaient reliés par des doubles guirlandes de fil de fer, destinées à recevoir, à la nuit tombante, ces petits godets lumineux, remplis d’huile, qui contribuent si uniformément à l’éclat de nos fêtes foraines! C’était, d’ailleurs, l’époque de la fête patronale d’Etrigny, qui, par un curieux hasard, se trouvait coïncider avec le retour de Chouma. Toute la population, réunie sur la place des Quinconces, qui servait de champ de foire, renait, à admirer les exhibitions multiples des baladins, un naïf plaisir. Le train qui amènerait le héros du jour devait s’arrêter à sept heures précises à la gare d’Etrigny. Dès six heures, une grande animation commença à régner dans le village. Les habitants s’éloignèrent des Quinconces et rentrèrent au logis pour faire un supplément de toilette. Les pompiers s’en furent revêtir leurs uniformes; les membres de la Société philharmonique, de l’Orphéon ètrinien et de la Sainte-Cécile se coiffèrent de leurs casquettes galonnées et retirèrent leurs instruments des étuis qui les enfermaient. Le maire
recevoir, à la nuit tombante, ces petits godets lumineux, remplis d’huile, qui contribuent si uniformément à l’éclat de nos fêtes foraines! C’était, d’ailleurs, l’époque de la fête patronale d’Etrigny, qui, par un curieux hasard, se trouvait coïncider avec le retour de Chouma. Toute la population, réunie sur la place des Quinconces, qui servait de champ de foire, renait, à admirer les exhibitions multiples des baladins, un naïf plaisir. Le train qui amènerait le héros du jour devait s’arrêter à sept heures précises à la gare d’Etrigny. Dès six heures, une grande animation commença à régner dans le village. Les habitants s’éloignèrent des Quinconces et rentrèrent au logis pour faire un supplément de toilette. Les pompiers s’en furent revêtir leurs uniformes; les membres de la Société philharmonique, de l’Orphéon ètrinien et de la Sainte-Cécile se coiffèrent de leurs casquettes galonnées et retirèrent leurs instruments des étuis qui les enfermaient. Le maire ceignit son écharpe, tandis que l’adjoint et les conseillers municipaux revêtirent la redingote et surmontèrent leur chef du chapeau haut de forme solennel et démodé. La grille du château de Sommerande s’ouvrit et laissa passer, dans un nuage de poussière, un vénérable landau, traîné par deux vigoureux chevaux du pays, et dans lequel était assis le duc de Sommerande, un homme blond de quarante-cinq ans environ, avec sa femme, ses deux jeunes garçons, et l’abbé qui leur servait de précepteur. Le landau se dirigea vers la gare. La place de l’arrivée était noire de monde. Tout Etrigny était là. Des habitants des environs, des fermiers, des cultivateurs étaient même venus dans des véhicules de toute sorte. Sur le quai, le maire, l’adjoint, le conseil municipal, les pompiers, la Société philharmonique, l'Orphéon ètrinien et la Sainte-Cécile étaient réunis. M. de Sommerande vint, avec sa famille et l’abbé, rejoindre, au débarcadère, le clan des personnages officiels. Il serra la main du maire, puis tous deux se mirent à arpenter le quai, en parlant à voix basse. D’ailleurs, le plus profond silence régnait. L’heure approchait : on sentait que toute cette foule, en proie au même sentiment, subissait une égale émotion. Et, plus
et dans lequel était assis le duc de Sommerande, un homme blond de quarante-cinq ans environ, avec sa femme, ses deux jeunes garçons, et l’abbé qui leur servait de précepteur. Le landau se dirigea vers la gare. La place de l’arrivée était noire de monde. Tout Etrigny était là. Des habitants des environs, des fermiers, des cultivateurs étaient même venus dans des véhicules de toute sorte. Sur le quai, le maire, l’adjoint, le conseil municipal, les pompiers, la Société philharmonique, l'Orphéon ètrinien et la Sainte-Cécile étaient réunis. M. de Sommerande vint, avec sa famille et l’abbé, rejoindre, au débarcadère, le clan des personnages officiels. Il serra la main du maire, puis tous deux se mirent à arpenter le quai, en parlant à voix basse. D’ailleurs, le plus profond silence régnait. L’heure approchait : on sentait que toute cette foule, en proie au même sentiment, subissait une égale émotion. Et, plus le temps s’écoulait, plus la muette impatience des assistants augmentait. C’était comme une délicieuse angoisse qui vous prenait à la gorge. Sept heures sonnèrent à l’église, et, presque en même temps, un coup de sifflet lointain retentit, tandis qu’à l’extrémité de la longue ligne droite formée par la voie du chemin de fer, un point noir apparaissait, surmonté d'un léger flocon de fumée. C’était l’express. Sur un commandement de leur lieutenant, les pompiers présentèrent les armes. Les assistants se découvrirent. Les membres de la Société philharmonique et des autres sociétés musicales approchèrent leurs instruments de leurs lèvres. Les chefs, l’œil attentif, le bâton en arrêt, attendirent quelques instants... Une mesure pour rien... Le train entrait en gare... D’un mouvement brusque, vigoureux et simulané, ils enlèvent leurs musiciens, et, au moment où la machine stoppait, retentirent les éclats cuivrés et sonores d’un pas redoublé triomphal. Il était Trente ans avant l’arrivée de l’express de Paris, le village d’Etrigny avait été le théâtre d’un drame épouvantable, qui avait passionné l’opinion. La vieille duchesse de Sommerande avait été trouvée, un matin, assassinée dans son lit, la gorge traversée par une section nette. L’auteur du crime avait fait preuve d’un sang-froid remarquable, en même
chemin de fer, un point noir apparaissait, surmonté d'un léger flocon de fumée. C’était l’express. Sur un commandement de leur lieutenant, les pompiers présentèrent les armes. Les assistants se découvrirent. Les membres de la Société philharmonique et des autres sociétés musicales approchèrent leurs instruments de leurs lèvres. Les chefs, l’œil attentif, le bâton en arrêt, attendirent quelques instants... Une mesure pour rien... Le train entrait en gare... D’un mouvement brusque, vigoureux et simulané, ils enlèvent leurs musiciens, et, au moment où la machine stoppait, retentirent les éclats cuivrés et sonores d’un pas redoublé triomphal. Il était Trente ans avant l’arrivée de l’express de Paris, le village d’Etrigny avait été le théâtre d’un drame épouvantable, qui avait passionné l’opinion. La vieille duchesse de Sommerande avait été trouvée, un matin, assassinée dans son lit, la gorge traversée par une section nette. L’auteur du crime avait fait preuve d’un sang-froid remarquable, en même temps que d’un sentiment peu commun de l’opportunité. Le jeune duc de Sommerande, petit-fils de la duchesse, était allé passer son baccalauréat à Paris, accompagné par un domestique sûr. L’intendant, homme de conviction éprouvée, s’était, comme tous les mois, éloigné pendant quelques jours, pour placer ses économies ; et le personnel du château avait profité de cette absence périodique pour abandonner son poste, ainsi que font, d’ailleurs, les gens de maison en pareille occurrence. Cette désertion leur était d’autant plus aisée que la duchesse n’avait pas de grandes chances de la remarquer, étant accaparée tout entière par une paralysie générale. Un seul homme, le jardinier, un nommé Chouma, que l’on avait plusieurs fois menacé de renvoi pour ses habitudes d’intempérance, avait passé la nuit dans la propriété. La justice, avec sa perspicacité traditionnelle, découvrit en lui l’auteur présumé de l’attentat et le fit arrêter. Chouma était une de ces natures énigmatiques de paysans dont on ne sait jamais si elles sont profondément scélérates ou simplement crétines. Il mit quinze jours à comprendre ce dont on l’accusait, attitude qui le fit passer pour un criminel très fort; puis, quand il eut compris, il affecta une muette gaieté et se contenta de
personnel du château avait profité de cette absence périodique pour abandonner son poste, ainsi que font, d’ailleurs, les gens de maison en pareille occurrence. Cette désertion leur était d’autant plus aisée que la duchesse n’avait pas de grandes chances de la remarquer, étant accaparée tout entière par une paralysie générale. Un seul homme, le jardinier, un nommé Chouma, que l’on avait plusieurs fois menacé de renvoi pour ses habitudes d’intempérance, avait passé la nuit dans la propriété. La justice, avec sa perspicacité traditionnelle, découvrit en lui l’auteur présumé de l’attentat et le fit arrêter. Chouma était une de ces natures énigmatiques de paysans dont on ne sait jamais si elles sont profondément scélérates ou simplement crétines. Il mit quinze jours à comprendre ce dont on l’accusait, attitude qui le fit passer pour un criminel très fort; puis, quand il eut compris, il affecta une muette gaieté et se contenta de nier avec mansuétude, ce qui acheva de gâter son affaire. Il eut, en outre, la malchance d’être défendu par un avocat très subtil, qui démêla dans son cas des mobiles passionnels, et c’est tout juste s’il obtint des circonstances atténuantes. C’étaient les travaux forcés à perpétuité : Chouma partit pour la Nouvelle avec philosophie. La conscience publique et celle d’Etrigny furent vengées par cette condamnation. Au bout d’un an, Chouma fut, d’ailleurs, tout à fait oublié, sauf peut-être par le jeune duc de Sommerande, qui trouva, sans doute, dans l’héritage de sa grand-mère des adoucissements au chagrin que sa mort lui avait causé. Trente années s’écoulèrent sans amener à Etrigny d’autres changements que ceux apportés éternellement par le temps aux choses humaines. Un jour, un journal de Paris, qui s’était acquis une clientèle sérieuse en attaquant tous les gouvernements sans distinction, publia un article à sensation sous ce titre : Une erreur judiciaire. — L'Affaire Chouma Dans cet article, le rédacteur démontrait, assez congrûment, que l’affaire Chouma avait été jugée à la légère. Il avait réuni tout un faisceau d’arguments et de preuves, grâce auxquels éclatait la parfaite innocence du jardinier. Un autre faisceau de preuves et d’arguments lui permettait
la Nouvelle avec philosophie. La conscience publique et celle d’Etrigny furent vengées par cette condamnation. Au bout d’un an, Chouma fut, d’ailleurs, tout à fait oublié, sauf peut-être par le jeune duc de Sommerande, qui trouva, sans doute, dans l’héritage de sa grand-mère des adoucissements au chagrin que sa mort lui avait causé. Trente années s’écoulèrent sans amener à Etrigny d’autres changements que ceux apportés éternellement par le temps aux choses humaines. Un jour, un journal de Paris, qui s’était acquis une clientèle sérieuse en attaquant tous les gouvernements sans distinction, publia un article à sensation sous ce titre : Une erreur judiciaire. — L'Affaire Chouma Dans cet article, le rédacteur démontrait, assez congrûment, que l’affaire Chouma avait été jugée à la légère. Il avait réuni tout un faisceau d’arguments et de preuves, grâce auxquels éclatait la parfaite innocence du jardinier. Un autre faisceau de preuves et d’arguments lui permettait d’affirmer que le véritable auteur du crime était un nommé Delfosse, ancien instituteur à Etrigny, mort depuis sans famille ni postérité dans une grasse perception. Il terminait son article par une charge à fond de train contre le gouvernement actuel, auquel il imputait les fautes des régimes auxquels il avait succédé, et demandait que la lumière fût faite et que justice fût rendue. (Ce journaliste, qui signait d’un pseudonyme, n’était autre que l’ancien substitut qui avait requis la peine de mort contre l’assassin présumé, dans l’Affaire Chouma, et que les hasards de la politique avaient dépossédé de son siège, et jeté conséquemment dans la presse opposante.) Le lendemain et les jours suivants, le journal en question revint sur l’affaire Chouma, en accentuant encore l’acuité de ses remontrances. Les autres journaux se saisirent de l’incident. Une campagne de presse en résulta, et on alla jusqu’à découvrir le chef de l’Etat. Une interpellation fut adressée, à la Chambre, au ministre de la Justice, par un député ministrable. Le gouvernement eût même été renversé sans la présence d’esprit du président du Conseil, qui flétrit les régimes déchus et déclara solennellement à la tribune que la lumière serait faite et que justice serait rendue.
succédé, et demandait que la lumière fût faite et que justice fût rendue. (Ce journaliste, qui signait d’un pseudonyme, n’était autre que l’ancien substitut qui avait requis la peine de mort contre l’assassin présumé, dans l’Affaire Chouma, et que les hasards de la politique avaient dépossédé de son siège, et jeté conséquemment dans la presse opposante.) Le lendemain et les jours suivants, le journal en question revint sur l’affaire Chouma, en accentuant encore l’acuité de ses remontrances. Les autres journaux se saisirent de l’incident. Une campagne de presse en résulta, et on alla jusqu’à découvrir le chef de l’Etat. Une interpellation fut adressée, à la Chambre, au ministre de la Justice, par un député ministrable. Le gouvernement eût même été renversé sans la présence d’esprit du président du Conseil, qui flétrit les régimes déchus et déclara solennellement à la tribune que la lumière serait faite et que justice serait rendue. Cet engagement formel demandait à être sanctionné par des faits, et, le lendemain, la grâce de Chouma parut au Journal officiel. L’opinion se déclara satisfaite de cette lumière et de cette justice, sauf l’incorrigible journal, qui insinua que peut-être Chouma n’était pas aussi innocent qu’on voulait bien le faire croire, puisque le ministère, en faisant signer la grâce du jardinier par l’Exécutif, avait reculé devant une révision du procès qui seule eût amené la lumière et fait triompher la justice. Puis, d’autres événements surgirent, qui donnèrent une autre direction aux polémiques quotidiennes. IV Au moment où la machine stoppait, retentirent les éclats cuivrés et sonores d’un pas redoublé triomphal. La gare d’Etrigny était peu fréquentée. Un seul voyageur descendit d’un compartiment de troisième classe, un petit vieillard très voûté, mais d’apparence robuste, les joues et le menton parsemés d’une barbe rare et entièrement blanche, les yeux méfiants et craintifs dissimulés derrière d’épais sourcils. C’était Chouma. Il était vêtu d’un pantalon de velours usé et d’une blouse défraîchie, les mêmes qu’il portait trente ans auparavant en quittant le pays, et qu’on lui avait restitués à sa sortie du bagne. Il s’appuyait sur un bâton; son unique bagage consistait en un mouchoir