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vue de la dévouée Mary chassa toutes ténèbres : — Ma fille ! Ma Norma bien-aimée !... vivante? — Elle est là. Mr Morgan devint d’une pâleur effrayante. Ses regards agrandis de stupeur heureuse ne voyaient plus que son enfant agenouillée devant elle, en même temps qu’elle bégayait : — Mon Dieu ! Mon Dieu !... Est-ce bien ma petite Norma? Ses mains, depuis si longtemps désaccoutumées de telles caresses, couraient sur le fin visage levé vers elle, s’emmêlaient dans les boucles blondes, retrouvaient par-delà le passé, le grisant frémissement jamais oublie. Le long du cou gracile, elle trouva la chaînette et l’attira fébrilement à elle : — C’est bien sa médaille ! Elle l’a gardée si longtemps ! Que je suis heureuse ! Elle avait une expression extatique, miraculeusement jeune et revenue à la vie ; un double sillon de larmes qu’elle n’essayait pas de retenir, roulait sur ses joues, intarissable. Suzy, vivement remuée par cette joie effrayante, joignit les mains : — Ma mère ! je suis votre fille, je vous aime déjà. Gardez-moi auprès de vous si bonne, si douce. Ma mère Maman !... Pour la première fois peut-être, son cœur vibrait d’une émotion mystérieuse qui n’était pas feinte et sa voix avait de telles inflexions tendres et profondes, que la sceptique Mary Field s’y laissa prendre elle-même. Je ne pense qu’à cela Au milieu : « On croirait collier de mes perles. vous avez volé mon cœur. D’un geste fougueux, la mère avait refermé les bras sur son bonheur retrouvé. Brusquement, elle aperçut Guy et une sorte de folie la bouleversa de nouveau : — Faites sortir cet homme ! Je ne veux pas le voir ! Je ne veux pas l’entendre ! Qu’il sorte ! Mary l’entraînait rapidement. Déjà, Mr Morgan calmée reprenait sa chanson d’amour : — Ma fille... ma fille bien-aimée. Au dehors, Mary Field tendit au vaurien une liasse de banknotes : double encore la féerie quand elle s’y endort. Au bras de Mr Morgan, elle a parcouru tout l’hôtel pour renouer la chaîne interrompue par un gouffre de seize ans. Elle
pas feinte et sa voix avait de telles inflexions tendres et profondes, que la sceptique Mary Field s’y laissa prendre elle-même. Je ne pense qu’à cela Au milieu : « On croirait collier de mes perles. vous avez volé mon cœur. D’un geste fougueux, la mère avait refermé les bras sur son bonheur retrouvé. Brusquement, elle aperçut Guy et une sorte de folie la bouleversa de nouveau : — Faites sortir cet homme ! Je ne veux pas le voir ! Je ne veux pas l’entendre ! Qu’il sorte ! Mary l’entraînait rapidement. Déjà, Mr Morgan calmée reprenait sa chanson d’amour : — Ma fille... ma fille bien-aimée. Au dehors, Mary Field tendit au vaurien une liasse de banknotes : double encore la féerie quand elle s’y endort. Au bras de Mr Morgan, elle a parcouru tout l’hôtel pour renouer la chaîne interrompue par un gouffre de seize ans. Elle a tout vu, tout admiré, attentive seulement aux explications de sa mère, plutôt prise par le charme cristallin de la voix toute chargée de tendresse, une voix qui l’émeut de toute sa douleur si longtemps exhalée, une voix chaude et protectrice qui la recrée toute petite fille. Les murs naguère si moroses, ne résonnent plus que de rires et de chansons et la somptueuse maison, éblouie de cette jeunesse, a pris un air pimpant, accueillant et joyeux. Norma n’a eu qu’un moment un peu pénible quand elle est entrée dans la nursery. Elle a dû se raidir pour toucher le petit berceau où elle aurait dormi enfant et elle avait l’impression qu’à cet instant, elle volait plus que le cœur de sa mère ; quelque chose de sacré, de mystérieux, et de redoutable se levait dans son âme, l’étouffait jusqu’à en pleurer. Elle a respecté les poupées de chiffons si naïves dans leur dessin, le grand polichinelle doré tout bête de sa pose cassée, mais au moment de sortir, son regard a rencontré le gros ours de peluche. Il avait l’air si touchant, si suppliant avec ses grosses pattes et ses yeux de jais semblaient avec le geste maladroit de
si moroses, ne résonnent plus que de rires et de chansons et la somptueuse maison, éblouie de cette jeunesse, a pris un air pimpant, accueillant et joyeux. Norma n’a eu qu’un moment un peu pénible quand elle est entrée dans la nursery. Elle a dû se raidir pour toucher le petit berceau où elle aurait dormi enfant et elle avait l’impression qu’à cet instant, elle volait plus que le cœur de sa mère ; quelque chose de sacré, de mystérieux, et de redoutable se levait dans son âme, l’étouffait jusqu’à en pleurer. Elle a respecté les poupées de chiffons si naïves dans leur dessin, le grand polichinelle doré tout bête de sa pose cassée, mais au moment de sortir, son regard a rencontré le gros ours de peluche. Il avait l’air si touchant, si suppliant avec ses grosses pattes et ses yeux de jais semblaient avec le geste maladroit de bonne tête soyeuse où les excuser tant de choses, qu’elle a demandé à l’emporter : il trône maintenant en belle place dans la chambre de la jeune fille et c’est lui qui est le confident muet des fugitives minutes de remords. Il n’a d’ailleurs pas entendu que ces confidences peu agréables. Sitôt après la nouvelle de Norma retrouvée, Mme Burnham est accourue en compagnie de son fils David. Norma n’a pas aimé, oh ! mais pas du tout, l’air revêche et bilieux de la dame, aggravé de l’insolence investigatrice de son face-à-main. En revanche, la figure franche et avenante de David lui a produit la meilleure impression et ils n’ont pas été longs à se sentir attirés l’un vers l’autre, bavardant bientôt dans les coins comme de très vieilles connaissances. David, charmé et conquis, a bien vite augmenté la dose de ses visites ordinaires et, tantôt seul, tantôt accompagné, il est revenu chaque jour tenir compagnie à sa petite cousine. Norman a cure des conventions mondaines et, si Mme Burnham se présente avec son fils, elle a tôt fait d’entraîner le jeune homme dans un coin verdoyant du jardin d’hiver, abandonnant sans pitié l’excellente Mme Morgan aux réflexions acerbes de
agréables. Sitôt après la nouvelle de Norma retrouvée, Mme Burnham est accourue en compagnie de son fils David. Norma n’a pas aimé, oh ! mais pas du tout, l’air revêche et bilieux de la dame, aggravé de l’insolence investigatrice de son face-à-main. En revanche, la figure franche et avenante de David lui a produit la meilleure impression et ils n’ont pas été longs à se sentir attirés l’un vers l’autre, bavardant bientôt dans les coins comme de très vieilles connaissances. David, charmé et conquis, a bien vite augmenté la dose de ses visites ordinaires et, tantôt seul, tantôt accompagné, il est revenu chaque jour tenir compagnie à sa petite cousine. Norman a cure des conventions mondaines et, si Mme Burnham se présente avec son fils, elle a tôt fait d’entraîner le jeune homme dans un coin verdoyant du jardin d’hiver, abandonnant sans pitié l’excellente Mme Morgan aux réflexions acerbes de sa visiteuse. Entre temps, Norma travaille à rattraper le temps perdu et à combler les lacunes d’une éducation passablement négligée, mais ses conversations avec David sont sa récréation la plus agréable et ce n’est pas toujours l’avocat qui s’y montre le plus éloquent. — Comment vous, si élégant et si beau causeur, pouvez-vous vous plaire avec une jeune fille comme moi, qui ne sais que parler argot? Je me tiens mal, vous savez ; c’est pas ma faute, j’ai été élevée comme ça. — Vous êtes quand même de notre rang, de notre race, petite Norma. Et j’aime votre naturel, votre franc-parler. David n’a pas menti en répondant ainsi et c’est bien ce qu’il pense au tréfonds de lui-même. Il aurait même tentation d’en ajouter bien davantage ; les mots lui manquent et il se sent désarmé devant tant de confiance et de virginale candeur. Norma a baissé la tête : un voile de mélancolie a courbé son front. Elle aussi aurait tant de choses à dire à cet excellent compagnon, mais il y a entre eux Golombus Avenue, les Arkanshaw... et elle soupire : — Je voudrais pouvoir oublier ma vie d’autrefois... Son cœur se gonfle, sa jeunesse a
beau causeur, pouvez-vous vous plaire avec une jeune fille comme moi, qui ne sais que parler argot? Je me tiens mal, vous savez ; c’est pas ma faute, j’ai été élevée comme ça. — Vous êtes quand même de notre rang, de notre race, petite Norma. Et j’aime votre naturel, votre franc-parler. David n’a pas menti en répondant ainsi et c’est bien ce qu’il pense au tréfonds de lui-même. Il aurait même tentation d’en ajouter bien davantage ; les mots lui manquent et il se sent désarmé devant tant de confiance et de virginale candeur. Norma a baissé la tête : un voile de mélancolie a courbé son front. Elle aussi aurait tant de choses à dire à cet excellent compagnon, mais il y a entre eux Golombus Avenue, les Arkanshaw... et elle soupire : — Je voudrais pouvoir oublier ma vie d’autrefois... Son cœur se gonfle, sa jeunesse a besoin d’espoir et, tournée vers son bon compagnon, elle ajoute : — N’est-ce pas un rêve que je vis? Ce serait pas chic de me tromper. — Laissez les papillons noirs s’envoler ; le passé est bien loin. Regardez l’avenir avec des yeux brillants de confiance. Il continuerait ainsi longtemps à la consoler, à la réconforter en hardi par le rayonnement intérieur qui est venu soudainement rosir les joues de la jeune fille, mais Mary Field, toute à son rôle, est venue interrompre le délicieux tête-à-tête : — Mademoiselle, il est l’heure de prendre votre leçon de lecture. Norma a soupiré légèrement quand le jeune homme a cédé la place et sagement, avec le vouloir obstiné d’être bientôt savante, de monter vers ce David qui pour elle représente déjà un peu plus qu’un cousin affectionné, elle se plonge dans de rébarbatifs exercices syllabiques. L’avocat, les oreilles encore toutes bruissantes des derniers mots de son amie, a rejoint sa mère au salon, une mère vigilante, acerbe et pratique qui n’hésite pas à démolir l’idole qu’elle devine : — Je suis persuadée que cette fille est une aventurière et non la petite Norma. Elle manque de branche... et tu parais te plaire
à la consoler, à la réconforter en hardi par le rayonnement intérieur qui est venu soudainement rosir les joues de la jeune fille, mais Mary Field, toute à son rôle, est venue interrompre le délicieux tête-à-tête : — Mademoiselle, il est l’heure de prendre votre leçon de lecture. Norma a soupiré légèrement quand le jeune homme a cédé la place et sagement, avec le vouloir obstiné d’être bientôt savante, de monter vers ce David qui pour elle représente déjà un peu plus qu’un cousin affectionné, elle se plonge dans de rébarbatifs exercices syllabiques. L’avocat, les oreilles encore toutes bruissantes des derniers mots de son amie, a rejoint sa mère au salon, une mère vigilante, acerbe et pratique qui n’hésite pas à démolir l’idole qu’elle devine : — Je suis persuadée que cette fille est une aventurière et non la petite Norma. Elle manque de branche... et tu parais te plaire avec ça ! Ma parole ! tu t’encanailles ! David a regardé sa mère en face et, avec une voix grave et profonde qui dément le ton dubitatif de sa réplique, il déclare : — C’est que je crois bien l’aimer, maman... Peu à peu, le passé s’estompe et le présent paraît se consolider aux yeux éblouis de la jeune fille. L’affection discrète et respectueuse de David, le nid douillet que ouatent tendrement les caresses de Mr Morgan chassent le cauchemar de ses pensées. Hélas ! elle a dans la place une ennemie autrement redoutable que l’inexistante Mme Burnham : la jalousie de Mary Field. La secrétaire n’a pas les mêmes yeux que David pour admirer la femme-enfant qui évolue si gracieusement autour d’elle et son honnêteté foncière aiguillonnée par le dépit de se voir insensiblement reléguée au second rang, ne lui représente Norma que comme une rouée, hypocrite et vicieuse dont elle ne veut pas être dupe. Témoin impatient des attentions sans cesse renouvelées de Mrs Morgan, elle s'exaspère des élans de reconnaissance de la jeune fille qui comblent d’aise l’heureuse mère. A maintes reprises elle a voulu faire cesser ce qu’elle appelle une répugnante comédie, retenue au dernier
présent paraît se consolider aux yeux éblouis de la jeune fille. L’affection discrète et respectueuse de David, le nid douillet que ouatent tendrement les caresses de Mr Morgan chassent le cauchemar de ses pensées. Hélas ! elle a dans la place une ennemie autrement redoutable que l’inexistante Mme Burnham : la jalousie de Mary Field. La secrétaire n’a pas les mêmes yeux que David pour admirer la femme-enfant qui évolue si gracieusement autour d’elle et son honnêteté foncière aiguillonnée par le dépit de se voir insensiblement reléguée au second rang, ne lui représente Norma que comme une rouée, hypocrite et vicieuse dont elle ne veut pas être dupe. Témoin impatient des attentions sans cesse renouvelées de Mrs Morgan, elle s'exaspère des élans de reconnaissance de la jeune fille qui comblent d’aise l’heureuse mère. A maintes reprises elle a voulu faire cesser ce qu’elle appelle une répugnante comédie, retenue au dernier moment par la catastrophe possible qu'amènerait une pareille révélation. Cependant, un jour que Mr Morgan est venue interrompre la leçon de lecture par une profusion de caresses, Mary Field ulcérée, n’a plus hésité. Restée seule avec son élève, elle a dit d’un ton faussement admiratif : "Vraiment, petite fille, on croirait parfois que vous êtes sincère." - "Mais oui, je suis sincère, répond Norma avec un beau sourire de franchise. Je vivais sans tendresse." Vous m'avez donné une mère, eh ! bien, je l'aime, ma mère ! — Vous ne manquez pas d'aplomb, rétorque la secrétaire. Que vous jouiez votre rôle, soit ! mais ne faites pas d'hypocrisie avec moi. N'oubliez pas que vous volez ici, non seulement le confort et le plaisir, mais encore l'affection de Mme Morgan qui, maintenant, oublie mon amitié. L'enfant baisse la tête ; tout le passé méchant est brusquement remonté à son cœur comme une nausée. — Pourtant, continue Mary Field impitoyable, je vous donne une chance de vous racheter. Votre prétendu cousin, David Burnham, vous aime, c’est visible. Épousez-le ! C'est le seul moyen que vous ayez de lui restituer la fortune que vous hériterez, car il était le légataire universel de M.
croirait parfois que vous êtes sincère." - "Mais oui, je suis sincère, répond Norma avec un beau sourire de franchise. Je vivais sans tendresse." Vous m'avez donné une mère, eh ! bien, je l'aime, ma mère ! — Vous ne manquez pas d'aplomb, rétorque la secrétaire. Que vous jouiez votre rôle, soit ! mais ne faites pas d'hypocrisie avec moi. N'oubliez pas que vous volez ici, non seulement le confort et le plaisir, mais encore l'affection de Mme Morgan qui, maintenant, oublie mon amitié. L'enfant baisse la tête ; tout le passé méchant est brusquement remonté à son cœur comme une nausée. — Pourtant, continue Mary Field impitoyable, je vous donne une chance de vous racheter. Votre prétendu cousin, David Burnham, vous aime, c’est visible. Épousez-le ! C'est le seul moyen que vous ayez de lui restituer la fortune que vous hériterez, car il était le légataire universel de M. Morgan. Du coup Norma se redresse et son pauvre visage sillonné de larmes a une crispation douloureuse. Elle a mesuré tout l'impossible, compris que les portes du paradis entrevu ne s’ouvrent pas pour les parias : — J’ai déjà assez de torts, murmure-t-elle d’une voix infiniment fruste. Je n'ai pas droit à cet autre bonheur. Cette réponse à laquelle elle était loin de s'attendre ne laissait pas que d’impressionner Mary. Elle espérait un élan de joie, la flamme de convoitise pour un établissement inespéré, l’éclair de l’orgueil satisfait qui montrerait la fissure de cette attitude qu’elle estimait conventionnelle et voulue, l’écroulement de cet édifice de mensonge et de fausseté perverse dont elle était un peu complice. Au lieu de cela, des larmes silencieuses sans cri de révolte et cet aveu de désespérance qui ne paraissait pas feint. Elle avait failli se laisser prendre à une manifestation aussi inattendue et, ne pouvant admettre une sincérité dont tant de raisons devaient nier l’évidence, elle en vint à se demander quel calcul machiavélique pouvait s’échafauder dans ce cerveau de dix-huit ans. Norma obéissait-elle à une consigne rigoureuse, conséquence d’un plan longuement mûri par d’autres ? Avait-elle gardé de mystérieuses accointances avec le dehors,
droit à cet autre bonheur. Cette réponse à laquelle elle était loin de s'attendre ne laissait pas que d’impressionner Mary. Elle espérait un élan de joie, la flamme de convoitise pour un établissement inespéré, l’éclair de l’orgueil satisfait qui montrerait la fissure de cette attitude qu’elle estimait conventionnelle et voulue, l’écroulement de cet édifice de mensonge et de fausseté perverse dont elle était un peu complice. Au lieu de cela, des larmes silencieuses sans cri de révolte et cet aveu de désespérance qui ne paraissait pas feint. Elle avait failli se laisser prendre à une manifestation aussi inattendue et, ne pouvant admettre une sincérité dont tant de raisons devaient nier l’évidence, elle en vint à se demander quel calcul machiavélique pouvait s’échafauder dans ce cerveau de dix-huit ans. Norma obéissait-elle à une consigne rigoureuse, conséquence d’un plan longuement mûri par d’autres ? Avait-elle gardé de mystérieuses accointances avec le dehors, bien que cela parût improbable ? Ou plus simplement, désormais cramponnée à son bien-être présent et à son luxe, poursuivait-elle égoïstement une carrière qui ne lui avait apporté que plaisirs et profits ? Mary Field se promit de veiller plus attentivement que jamais sans s’abandonner au mirage. Quelques jours passèrent sans qu’il fût question de rien et Norma, élève appliquée et déférente, semblait avoir oublié les dures paroles qui lui avaient causé tant de peine. Partagée entre l’amour de sa mère et la douce émotion que lui apportait chaque visite de David, elle laissait bercer son âme par le rythme des heures joyeuses. La secrétaire se méprit aux apparences de cette insouciance et un matin, plus que jamais résolue à éloigner cette intruse, sans sacrifier la santé et le repos de sa maîtresse, elle pénétra dans le boudoir de Mme Morgan à l’heure où elle savait la trouver seule : — Mon amie, dit-elle après quelques phrases affectueuses de préambule, laissez-moi vous confier un secret. Norma aime son cousin et David est aussi très épris. Si vous n’y mettez bon ordre, cela menace de durer éternellement car votre fille refuse de vous quitter. Un bon sourire de Mme Morgan répondit
sans qu’il fût question de rien et Norma, élève appliquée et déférente, semblait avoir oublié les dures paroles qui lui avaient causé tant de peine. Partagée entre l’amour de sa mère et la douce émotion que lui apportait chaque visite de David, elle laissait bercer son âme par le rythme des heures joyeuses. La secrétaire se méprit aux apparences de cette insouciance et un matin, plus que jamais résolue à éloigner cette intruse, sans sacrifier la santé et le repos de sa maîtresse, elle pénétra dans le boudoir de Mme Morgan à l’heure où elle savait la trouver seule : — Mon amie, dit-elle après quelques phrases affectueuses de préambule, laissez-moi vous confier un secret. Norma aime son cousin et David est aussi très épris. Si vous n’y mettez bon ordre, cela menace de durer éternellement car votre fille refuse de vous quitter. Un bon sourire de Mme Morgan répondit à la confidence. Ainsi le cœur de sa fille avait parlé ! Il lui avait bien semblé que le bel avocat n’était pas indifférent à Norma, mais toute au bonheur d’avoir retrouvé son enfant, elle avait égoïstement fermé la porte à n’importe quel autre sentiment. Le mal n’était heureusement pas irréparable et tout en remerciant Mary de son affectueuse sollicitude, elle alla retrouver Norma dans sa chambre. La paix et la tranquillité de l'ancien souffre-douleur de la vieille Arkanshaw n’étaient bien que apparentes. Tout au long du jour, brave et vaillante, elle dissimulait sous une gaieté factice, le cruel remords qu’avaient réveillé en elle les paroles de Mary Field. À vrai dire, les baisers de Mme Morgan pour laquelle elle éprouvait vraiment une adoration, toute filiale, lui rendaient sa tâche facile et les entretiens avec David faisaient le reste, mais dans ses rares moments de solitude, le souvenir du passé revenait plus cuisant et plus impérieux. Elle se reprochait comme un crime ces caresses entachées de mensonge et qui lui causaient pourtant une plénitude de joie si souveraine, qu’elle n’imaginait pas sa vie à venir sans leur chaude étreinte protectrice. Tout cela cependant aurait une fin et elle retournerait bientôt
irréparable et tout en remerciant Mary de son affectueuse sollicitude, elle alla retrouver Norma dans sa chambre. La paix et la tranquillité de l'ancien souffre-douleur de la vieille Arkanshaw n’étaient bien que apparentes. Tout au long du jour, brave et vaillante, elle dissimulait sous une gaieté factice, le cruel remords qu’avaient réveillé en elle les paroles de Mary Field. À vrai dire, les baisers de Mme Morgan pour laquelle elle éprouvait vraiment une adoration, toute filiale, lui rendaient sa tâche facile et les entretiens avec David faisaient le reste, mais dans ses rares moments de solitude, le souvenir du passé revenait plus cuisant et plus impérieux. Elle se reprochait comme un crime ces caresses entachées de mensonge et qui lui causaient pourtant une plénitude de joie si souveraine, qu’elle n’imaginait pas sa vie à venir sans leur chaude étreinte protectrice. Tout cela cependant aurait une fin et elle retournerait bientôt à ce qu’elle avait connu jadis : promiscuité louche du ménage Arkanshaw et de ses acolytes, taudis de Golombus Avenue, milieu qui à tout prendre était le sien, bien qu'elle s’y sentît confusément étrangère. Ce serait maintenant plus insupportablement dur qu’autrefois. Elle ne regretterait ni son confort, ni son luxe, ni les jolies toilettes qui paraissaient si délicatement son charme de fleur fraîche éclose mais elle emporterait un cœur désormais sevré de vraie tendresse, un cœur vide et meurtri sous son rêve écroulé. En vain sa jeunesse protestait-elle contre un aussi noir tableau; en vain le décor qui l’entourait semblait lui insuffler la confiance, les pensées cruelles revenaient vite à la charge et le gros ours de peluche, dans son indifférence placide, avait déjà étanché bien des larmes amères. Elle rêvait à tout cela, accoudée à sa fenêtre, guettant sans y penser une silhouette trop chère, quand Mme Morgan entra sans bruit et la prit dans ses bras. Une lueur de tristesse qui n’échappa pas à la mère attentive tremblait encore au fond des grands yeux purs. — Ma chérie, dit-elle doucement, je connais ton secret. Si tu aimes David, épouse-le. et tu me rendras heureuse de ton bonheur. Je