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mesure que son intelligence s'éveillait, un esprit vif, ouvert, pénétrant, et ce jugement d'une rectitude et d'une sûreté inflexible, qui fut plus tard comme la note caractéristique de sa personnalité. Les premiers éléments des lettres humaines lui furent enseignés par les Frères de Lannion. Il n'oublia jamais ces humbles éducateurs du peuple; et à travers les diverses péripéties de sa longue carrière, à la peine comme à l'honneur, il leur garda un inviolable attachement. Les tendances de bon augure qu'il révélait déjà, un amour ardent pour l'étude, une facilité surprenante, une maturité précoce, déterminèrent sa famille à favoriser le développement de ces heureuses dispositions et à le confier à un établissement où l'instruction et la piété marchaient de pair et se prêtaient un mutuel appui. A l'âge de douze ans, le jeune Laouënan entra en huitième au petit séminaire de Plouguernével. Mais dès les premiers mois, sa supériorité sur ses condisciples était telle qu'on dut le faire monter à une classe plus élevée. Il eut la bonne fortune d'avoir pour professeur M. l'abbé Le Chevalier, ancien aumônier des Augustines de Goarec, dont la mémoire est encore vénérée par la Cornouaille tout entière. Ce prêtre éminent découvrit bien vite les riches qualités de son élève, lui voua une vive affection et s'appliqua à tempérer l'ardeur impétueuse de sa nature et à discipliner ce goût des aventures et des voyages qui le portait déjà vers les navigations lointaines. Après trois ans de séjour à Plouguernével, il entra en quatrième à Tréguier, dans le dessein d'y continuer ses études et d'y achever ses humanités. Ses succès y furent non moins brillants qu'à Plouguernével. Mais, à mesure qu'il approchait du terme de ses classes, sa vocation de missionnaire se dessinait davantage. On raconte que, pendant l'hiver si rigoureux de 1840, il se revêtait des tissus les plus légers, voulant s'habituer d'avance aux intempéries des climats extrêmes et faisant déjà l'apprentissage de la rude vie des Missions. Sa lecture favorite et de prédilection était les Annales de la Propagation de la Foi. Il se prenait alors à rêver le martyre et sentait s'allumer dans son
qualités de son élève, lui voua une vive affection et s'appliqua à tempérer l'ardeur impétueuse de sa nature et à discipliner ce goût des aventures et des voyages qui le portait déjà vers les navigations lointaines. Après trois ans de séjour à Plouguernével, il entra en quatrième à Tréguier, dans le dessein d'y continuer ses études et d'y achever ses humanités. Ses succès y furent non moins brillants qu'à Plouguernével. Mais, à mesure qu'il approchait du terme de ses classes, sa vocation de missionnaire se dessinait davantage. On raconte que, pendant l'hiver si rigoureux de 1840, il se revêtait des tissus les plus légers, voulant s'habituer d'avance aux intempéries des climats extrêmes et faisant déjà l'apprentissage de la rude vie des Missions. Sa lecture favorite et de prédilection était les Annales de la Propagation de la Foi. Il se prenait alors à rêver le martyre et sentait s'allumer dans son âme la flamme sacrée du dévouement et un immense besoin de sacrifice et d'immolation. Ces aspirations étaient si ardentes, et l'appel de Dieu lui paraissait si évident, qu'il ne passa qu'une année au Grand Séminaire de Saint-Brieuc. A la fin de sa philosophie, il prit vaillamment son parti, triompha des premières oppositions de son évêque qui sentait toute l'étendue de la perte que faisait le diocèse de Saint-Brieuc, dit adieu à sa famille en pleurs, et entra au Séminaire des Missions-Etrangères. La joie qu'il éprouvait en franchissant le seuil de cette vénérable maison de la rue du Bac, pépinière d'apôtres et de martyrs, n'était égalée que par celle que l'on avait à l'y recevoir; car déjà le renom de ses hautes qualités l'y avait devancé. Ses directeurs ne tardèrent pas à reconnaître, par expérience, que la réalité dépassait encore leur attente et à bénir Dieu du rare trésor qu'il leur avait envoyé. Après une longue préparation et un noviciat fructueux, après la cérémonie traditionnelle du départ, qui, décrite tant de fois, a toujours le secret d'émouvoir les cœurs, le Père Laouënan s'embarqua à bord d'un navire à destination de Pondichéry. L'Inde lui fut, en effet, par un choix providentiel, dévolue
premières oppositions de son évêque qui sentait toute l'étendue de la perte que faisait le diocèse de Saint-Brieuc, dit adieu à sa famille en pleurs, et entra au Séminaire des Missions-Etrangères. La joie qu'il éprouvait en franchissant le seuil de cette vénérable maison de la rue du Bac, pépinière d'apôtres et de martyrs, n'était égalée que par celle que l'on avait à l'y recevoir; car déjà le renom de ses hautes qualités l'y avait devancé. Ses directeurs ne tardèrent pas à reconnaître, par expérience, que la réalité dépassait encore leur attente et à bénir Dieu du rare trésor qu'il leur avait envoyé. Après une longue préparation et un noviciat fructueux, après la cérémonie traditionnelle du départ, qui, décrite tant de fois, a toujours le secret d'émouvoir les cœurs, le Père Laouënan s'embarqua à bord d'un navire à destination de Pondichéry. L'Inde lui fut, en effet, par un choix providentiel, dévolue comme sa portion d'héritage. C'est dans ce champ de bataille que devait se dérouler sa carrière féconde et s'exercer son zèle apostolique. Le 23 novembre 1846, il arrivait à Pondichéry, en compagnie du Père Ligeon, de sainte mémoire. Le Vicaire apostolique, sur la demande de l'Administration, venait de prendre la charge du Collège colonial. Le Père Laouënan y entra comme professeur, au commencement de janvier 1847. Le Père Fages, principal, étant mort peu de temps après, Mgr Bonnand confia au Père Laouënan la direction de cet établissement. Les rapports incessants que le nouveau principal était obligé d'avoir avec les élèves et leurs parents ne tardèrent pas à mettre en lumière les qualités de son esprit et de son cœur. Il devint bientôt, comme on dit vulgairement, l'homme de Pondichéry. Dans les familles, on n'entreprenait rien qu'on n'eût auparavant pris son conseil. Pas de douleur qui ne vint chercher auprès de lui la consolation; pas une infortune qui ne réclamât son secours. Son autorité était incontestée et incontestable. L'Administration elle-même se plaisait à rendre hommage à la supériorité de ses talents. Charmée d'avoir près d'elle, et en quelque sorte à son service, un homme de cette valeur, elle avait fréquemment recours
charge du Collège colonial. Le Père Laouënan y entra comme professeur, au commencement de janvier 1847. Le Père Fages, principal, étant mort peu de temps après, Mgr Bonnand confia au Père Laouënan la direction de cet établissement. Les rapports incessants que le nouveau principal était obligé d'avoir avec les élèves et leurs parents ne tardèrent pas à mettre en lumière les qualités de son esprit et de son cœur. Il devint bientôt, comme on dit vulgairement, l'homme de Pondichéry. Dans les familles, on n'entreprenait rien qu'on n'eût auparavant pris son conseil. Pas de douleur qui ne vint chercher auprès de lui la consolation; pas une infortune qui ne réclamât son secours. Son autorité était incontestée et incontestable. L'Administration elle-même se plaisait à rendre hommage à la supériorité de ses talents. Charmée d'avoir près d'elle, et en quelque sorte à son service, un homme de cette valeur, elle avait fréquemment recours à ses lumières. C'était l'âge d'or de la colonie. La politique n'avait pas encore excité les convoitises et semé partout les divisions et les haines. Il n'y avait ni député, ni sénateur; il n'y avait ni première, ni seconde, ni troisième liste; il n'était question ni de conseil municipal, ni de conseil local, ni de conseil général; on ne connaissait pas encore toutes ces assemblées dont on dirait en vérité trop souvent, qu'elles sont faites pour mettre en commun la sottise des nations plutôt que leur sagesse. Les habitants de la colonie étaient heureux; ils ne connaissaient d'autre préoccupation que celle de pourvoir aux besoins de leur famille; on vivait en paix sous un régime dont la sagesse et la modération faisaient bénir et aimer le nom de la France. L'Administration n'avait pas à se préoccuper de la politique; elle ne voyait qu'une chose, le bien du pays; elle honorait le mérite, fût-il même revêtu d'une soutane. Elle se plaisait en particulier à reconnaître la grandeur de caractère et l'élévation d'esprit du Père Laouënan. Il était de tous les conseils, quoiqu'il ne fût rien dans le gouvernement. Quelquefois c'était à lui qu'elle confiait la rédaction de certains rapports importants qu'elle
de conseil local, ni de conseil général; on ne connaissait pas encore toutes ces assemblées dont on dirait en vérité trop souvent, qu'elles sont faites pour mettre en commun la sottise des nations plutôt que leur sagesse. Les habitants de la colonie étaient heureux; ils ne connaissaient d'autre préoccupation que celle de pourvoir aux besoins de leur famille; on vivait en paix sous un régime dont la sagesse et la modération faisaient bénir et aimer le nom de la France. L'Administration n'avait pas à se préoccuper de la politique; elle ne voyait qu'une chose, le bien du pays; elle honorait le mérite, fût-il même revêtu d'une soutane. Elle se plaisait en particulier à reconnaître la grandeur de caractère et l'élévation d'esprit du Père Laouënan. Il était de tous les conseils, quoiqu'il ne fût rien dans le gouvernement. Quelquefois c'était à lui qu'elle confiait la rédaction de certains rapports importants qu'elle adressait au ministère. On savait qu'à Pondichéry, personne n'était capable comme lui d'éclaircir une question, de résoudre une difficulté et d'appuyer sa manière de voir de raisons sérieuses, convaincantes. Ces rapports avaient fait impression au ministère. Le nom de leur auteur y était connu et estimé ; peut-être a-t-on dit de lui ce qu'un grand personnage disait d'un évêque de ce temps-là : C'est dommage que cet homme ait une soutane, nous en aurions fait quelque chose. Mais le Père Laouënan n'oubliait pas le but premier de sa vocation. S'il avait quitté sa patrie et sa famille, s'il était venu dans l'Inde, c'était tout d'abord pour évangéliser les pauvres. Or, depuis dix ans qu'il était à Pondichéry, il n'avait pas eu encore, à proprement parler, ce bonheur. Il sollicita un poste dans l'intérieur des terres. Mgr Bonnand crut devoir se rendre à ses vœux et le mit à la tête du district de Combaconam. Combaconam est une ville importante de la Présidence de Madras. Au point de vue ecclésiastique, c'était alors le centre d'un immense district. Sur ce nouveau théâtre, le Père Laouënan fut ce qu'il avait été à Pondichéry, mais avec ce quelque chose d'exquis que donne à la
de lui ce qu'un grand personnage disait d'un évêque de ce temps-là : C'est dommage que cet homme ait une soutane, nous en aurions fait quelque chose. Mais le Père Laouënan n'oubliait pas le but premier de sa vocation. S'il avait quitté sa patrie et sa famille, s'il était venu dans l'Inde, c'était tout d'abord pour évangéliser les pauvres. Or, depuis dix ans qu'il était à Pondichéry, il n'avait pas eu encore, à proprement parler, ce bonheur. Il sollicita un poste dans l'intérieur des terres. Mgr Bonnand crut devoir se rendre à ses vœux et le mit à la tête du district de Combaconam. Combaconam est une ville importante de la Présidence de Madras. Au point de vue ecclésiastique, c'était alors le centre d'un immense district. Sur ce nouveau théâtre, le Père Laouënan fut ce qu'il avait été à Pondichéry, mais avec ce quelque chose d'exquis que donne à la vertu, l'humilité et l'amour des pauvres et des petits. Une intelligence puissante et un travail assidu lui avaient rendu familières toutes les branches des connaissances humaines. Mais, à ses yeux, toute cette science ne valait pas le bonheur qu'il avait de faire le catéchisme aux enfants, et d'expliquer aux pauvres gens des champs les premiers éléments de la religion. Plus tard, ni l'âge, ni les soucis d'un immense diocèse ne purent lui faire oublier ce premier devoir du prêtre. Jusque dans les dernières années de sa vie, bien qu'à moitié aveugle et accablé de travail, lorsqu'il entendait sonner à la cathédrale le catéchisme préparatoire à la première communion, il se levait aussitôt et quittait tout pour venir y assister. Il voulait se rendre compte par lui-même du nombre des enfants, de leur assiduité et de la façon dont on les instruisait. Les pauvres malades tenaient, avec les petits enfants, la première place dans ses affections. Le soin qu'il avait de les visiter souvent, le zèle qu'il mettait à les secourir et à les consoler, produisaient des fruits singuliers d'édification, en même temps qu'ils lui conciliaient l'estime et l'affection de tous. Il revenait un jour d'une de ces visites. Un riche
gens des champs les premiers éléments de la religion. Plus tard, ni l'âge, ni les soucis d'un immense diocèse ne purent lui faire oublier ce premier devoir du prêtre. Jusque dans les dernières années de sa vie, bien qu'à moitié aveugle et accablé de travail, lorsqu'il entendait sonner à la cathédrale le catéchisme préparatoire à la première communion, il se levait aussitôt et quittait tout pour venir y assister. Il voulait se rendre compte par lui-même du nombre des enfants, de leur assiduité et de la façon dont on les instruisait. Les pauvres malades tenaient, avec les petits enfants, la première place dans ses affections. Le soin qu'il avait de les visiter souvent, le zèle qu'il mettait à les secourir et à les consoler, produisaient des fruits singuliers d'édification, en même temps qu'ils lui conciliaient l'estime et l'affection de tous. Il revenait un jour d'une de ces visites. Un riche païen de sa connaissance le rencontra marchant à pied au milieu des rizières, sous les ardeurs d'un soleil brûlant. « D'où venez-vous donc, Père, lui dit-il, à pied et avec cette chaleur? De voir un pauvre paria, sans doute. Ah ! cela est beau ! Il faut bien l'avouer, il n'y a rien de semblable dans notre religion. » Un petit trait encore montrera mieux que toutes les paroles ce que son cœur recélait de dévouement. Un jour (il était évêque alors) un de ses prêtres lui racontait que, cette nuit-là même, il avait été appelé auprès d'un malade. Et cela pourquoi ? pour le confesser et lui donner l'Extrême-Onction ? non ; le saint Viatique ? pas davantage. On l'avait appelé uniquement pour bénir le malade. Il se plaignait donc du sans-gêne avec lequel ses chrétiens troublaient son sommeil. L'Evêque l'écouta en silence. Quand il eut fini : « Et y avez-vous allé ? lui demanda-t-il gravement. — Oui ; il a bien fallu faire contre mauvaise fortune, bon cœur. » Le front de l'évêque redevint serein. « Vous deviez y aller », dit-il simplement. Le missionnaire comprit à l'expression de son visage que Sa Grandeur eût été vivement
n'y a rien de semblable dans notre religion. » Un petit trait encore montrera mieux que toutes les paroles ce que son cœur recélait de dévouement. Un jour (il était évêque alors) un de ses prêtres lui racontait que, cette nuit-là même, il avait été appelé auprès d'un malade. Et cela pourquoi ? pour le confesser et lui donner l'Extrême-Onction ? non ; le saint Viatique ? pas davantage. On l'avait appelé uniquement pour bénir le malade. Il se plaignait donc du sans-gêne avec lequel ses chrétiens troublaient son sommeil. L'Evêque l'écouta en silence. Quand il eut fini : « Et y avez-vous allé ? lui demanda-t-il gravement. — Oui ; il a bien fallu faire contre mauvaise fortune, bon cœur. » Le front de l'évêque redevint serein. « Vous deviez y aller », dit-il simplement. Le missionnaire comprit à l'expression de son visage que Sa Grandeur eût été vivement peinée d'entendre une réponse négative. Les collecteurs et autres fonctionnaires du gouvernement anglais, charmés de son mérite, lui eurent bien vite accordé leur confiance et leur estime. Il se servit de son influence pour favoriser un peu tout le monde, ses pauvres chrétiens d'abord, les païens ensuite, car les païens même avaient accès auprès de lui. Ils sentaient qu'ils étaient aimés et ils venaient avec confiance. Lors de la révolte des cipayes, en 1857, le bruit s'étant répandu que les Turcs du voisinage allaient se soulever et massacrer tous les Européens, le P. Laouënan alla trouver le seul fonctionnaire anglais qui eût eu avec lui le courage de braver le danger et de rester à son poste ; il lui offrit de lui fournir 500 hommes, qui jour et nuit veilleraient à sa sûreté. Telle est l'autorité de la vertu ! Un pauvre prêtre n'avait pour ainsi dire qu'à frapper la terre du pied pour en faire sortir des soldats. Dès son arrivée dans ce pays, cet esprit observateur avait remarqué, comme d'autres avant lui, les similitudes qui existent entre le Judaïsme et le Christianisme d'une part et le Brahmanisme de l'autre. Maintes fois il avait entendu vanter l'origine de
même avaient accès auprès de lui. Ils sentaient qu'ils étaient aimés et ils venaient avec confiance. Lors de la révolte des cipayes, en 1857, le bruit s'étant répandu que les Turcs du voisinage allaient se soulever et massacrer tous les Européens, le P. Laouënan alla trouver le seul fonctionnaire anglais qui eût eu avec lui le courage de braver le danger et de rester à son poste ; il lui offrit de lui fournir 500 hommes, qui jour et nuit veilleraient à sa sûreté. Telle est l'autorité de la vertu ! Un pauvre prêtre n'avait pour ainsi dire qu'à frapper la terre du pied pour en faire sortir des soldats. Dès son arrivée dans ce pays, cet esprit observateur avait remarqué, comme d'autres avant lui, les similitudes qui existent entre le Judaïsme et le Christianisme d'une part et le Brahmanisme de l'autre. Maintes fois il avait entendu vanter l'origine de ce dernier. Elle se perdait, disait-on, dans la nuit des temps. S'il y avait eu plagiat, c'était assurément le christianisme qui avait emprunté. Qu'avait fait Jésus-Christ dans sa jeunesse? Où était-il allé? Il était venu sans doute emprunter à l'Inde sa doctrine et sa religion. Pour tout homme sans passion et sans préjugé qui veut y réfléchir sérieusement, les fondements de notre Foi sont inébranlables ; la vérité de la religion chrétienne est évidente comme le soleil. Le Père Laouënan savait que toutes ces assertions sont fausses, absolument fausses; mais comment le démontrer? comment en fournir la preuve ? Cette preuve, il entreprit de la chercher et de la découvrir. La chose n'était pas facile. Point de guide ; point de fil conducteur ; rien qu'un mélange monstrueux de faits véritables et de fables inventées à plaisir. Comment démêler la vérité? Comment la faire briller aux yeux? Dès son arrivée dans l'Inde, il s'était mis au travail; il poursuivit son but avec cette ténacité qui est le trait dominant de sa race et après quarante ans d'efforts donna au public le beau livre intitulé : « Du Brahmanisme et de ses rapports avec le Judaïsme et le Christianisme. » Dès
et sans préjugé qui veut y réfléchir sérieusement, les fondements de notre Foi sont inébranlables ; la vérité de la religion chrétienne est évidente comme le soleil. Le Père Laouënan savait que toutes ces assertions sont fausses, absolument fausses; mais comment le démontrer? comment en fournir la preuve ? Cette preuve, il entreprit de la chercher et de la découvrir. La chose n'était pas facile. Point de guide ; point de fil conducteur ; rien qu'un mélange monstrueux de faits véritables et de fables inventées à plaisir. Comment démêler la vérité? Comment la faire briller aux yeux? Dès son arrivée dans l'Inde, il s'était mis au travail; il poursuivit son but avec cette ténacité qui est le trait dominant de sa race et après quarante ans d'efforts donna au public le beau livre intitulé : « Du Brahmanisme et de ses rapports avec le Judaïsme et le Christianisme. » Dès son apparition, cet ouvrage fut accueilli avec une extrême faveur, et, quelques mois plus tard, couronné par l'Académie française. Or ce fut pendant son séjour à Combaconam qu'il fit une importante découverte. Voici à quelle occasion : Il avait rendu à un brahme très influent un service signalé. Cet homme était venu lui exprimer sa reconnaissance et lui demandant ce qu'il pourrait faire en retour : « Ce que vous pourriez faire en retour, reprit le P. Laouënan, je vais vous le dire. Fournissez-moi, avec documents à l'appui, la date à laquelle ont été construites les principales pagodes du Sud de l'Inde. Si vous me donnez ces renseignements, vous aurez acquitté votre dette envers moi.» Cet homme parut surpris; il ne comprenait pas de quelle utilité ces dates pouvaient être à un prêtre catholique; mais il n'en demanda pas davantage. Sachant que son bienfaiteur y attachait le plus haut prix, il se mit à l'œuvre; il parcourut le pays, visita toutes les pagodes les plus renommées. Usant de l'autorité de son nom, il se fit donner connaissance des archives secrètes gardées dans les temples; il lut, il interrogea; en un mot, il recueillit tous les renseignements que son bienfaiteur désirait
était venu lui exprimer sa reconnaissance et lui demandant ce qu'il pourrait faire en retour : « Ce que vous pourriez faire en retour, reprit le P. Laouënan, je vais vous le dire. Fournissez-moi, avec documents à l'appui, la date à laquelle ont été construites les principales pagodes du Sud de l'Inde. Si vous me donnez ces renseignements, vous aurez acquitté votre dette envers moi.» Cet homme parut surpris; il ne comprenait pas de quelle utilité ces dates pouvaient être à un prêtre catholique; mais il n'en demanda pas davantage. Sachant que son bienfaiteur y attachait le plus haut prix, il se mit à l'œuvre; il parcourut le pays, visita toutes les pagodes les plus renommées. Usant de l'autorité de son nom, il se fit donner connaissance des archives secrètes gardées dans les temples; il lut, il interrogea; en un mot, il recueillit tous les renseignements que son bienfaiteur désirait et vint plein de joie les lui remettre. C'est ainsi que le Père Laouënan vit confirmé ce que ses études précédentes lui avaient déjà appris, à savoir : qu'il n'y a pas une seule de ces pagodes, dont on vante si haut l'antiquité reculée, qui n'ait moins de mille ans d'existence. Vers 1859, le Père Laouënan quittait Combaconam. Il y avait passé 4 ans. Il remettait son district aux mains d'un successeur digne de lui, du Père Bergez dont tout le monde a connu ou entendu célébrer les talents et les belles qualités. Voici à quelle occasion eut lieu ce départ. Mgr Bonnand venait d'être nommé par le Saint-Siège visiteur apostolique de toutes les chrétientés de l'Inde et de Ceylan. Il dut choisir pour l'accompagner des hommes capables et de supporter les fatigues de ce pénible voyage, et de l'aider en partageant ses travaux. Son choix s'arrêta sur le P. Dépommier, mort depuis vicaire apostolique de Coimbatore, et sur le P. Laouënan. J'ai dit, pénible voyage, car l'Inde n'était pas ce qu'elle est aujourd'hui. Elle a changé au moral, changé surtout au physique. Ceux-là se trompent qui pensent que ce pays est en quelque sorte immuable et que la coutume