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l'argon, que le génie de Lavoisier n'avait pas su apercevoir, fut le grand événement scientifique de l'année qui vient de finir. A cette différence toutefois, que la découverte du troisième gaz de l'atmosphère n'avait guère d'intérêt que pour les dévots de la science pure, et aussi pour les philosophes hantés du désir de pénétrer le comment et le pourquoi des choses, tandis que l'extériorisation photographique des intimités cachées vous a des apparences de sorcellerie de nature à passionner tout le monde et à émouvoir les plus indifférents. Aussi n'est-ce plus seulement chez les initiés que ce miracle sert couramment aujourd'hui de thème à toutes les conversations. Depuis que la presse quotidienne s'est emparée du phénomène ; depuis, surtout, que les journaux illustrés ont commencé d'en publier des spécimens tangibles, les profanes eux-mêmes se sont mis à en discuter un peu à tort et à travers et à vouloir à toute force déchiffrer le mot de l'énigme. Il ne devra donc sembler à personne ni intempestif, ni oiseux que j'y revienne, non pas sans doute avec l'outrecuidante prétention de résoudre un problème que les plus malins, y perdant leurs x et leur latin, se bornent à enregistrer, sans essayer, jusqu'à nouvel ordre, de l'expliquer, mais dans le but plus modeste d'en fixer les termes et d'en déterminer les conditions. Le premier point qu'il importe d'établir, c'est que les photographies ainsi obtenues diffèrent des photographies ordinaires non seulement par la nature, le caractère et la forme, mais encore par la genèse, le mode opératoire et le mécanisme de la production. Dans la photographie traditionnelle, telle que nous la connaissons, les rayons émis par le foyer lumineux, quel qu'il soit, soleil, lampe électrique, mèche de magnésium, etc., vont d'abord frapper l'objet à photographier, pour revenir en suite, en vertu des lois de la réflexion, à la façon d'une balle de billard heurtant la bande électrique, impressionner la plaque. Dans la photographie baptisée « cathodique », les rayons émanés de la source lumineuse, c'est-à-dire du tube de Crookes, traversent de part en part l'objet à photographier, une main, par exemple, au lieu de se
ordre, de l'expliquer, mais dans le but plus modeste d'en fixer les termes et d'en déterminer les conditions. Le premier point qu'il importe d'établir, c'est que les photographies ainsi obtenues diffèrent des photographies ordinaires non seulement par la nature, le caractère et la forme, mais encore par la genèse, le mode opératoire et le mécanisme de la production. Dans la photographie traditionnelle, telle que nous la connaissons, les rayons émis par le foyer lumineux, quel qu'il soit, soleil, lampe électrique, mèche de magnésium, etc., vont d'abord frapper l'objet à photographier, pour revenir en suite, en vertu des lois de la réflexion, à la façon d'une balle de billard heurtant la bande électrique, impressionner la plaque. Dans la photographie baptisée « cathodique », les rayons émanés de la source lumineuse, c'est-à-dire du tube de Crookes, traversent de part en part l'objet à photographier, une main, par exemple, au lieu de se réfléchir à sa surface, avant de frapper la plaque sensible. On obtient ainsi, non pas, à proprement parler, l'image directe de l'objet, mais l'image, par transparence, de son ombre. ... Quoi qu'on ait pu croire et dire, en effet, la vérité est que ces rayons magiques traversent indistinctement tous les corps, sans que ni les os, ni les métaux échappent à la loi. Seulement, ils cheminent moins aisément et moins vite à travers les corps qui, comme les métaux et les os, possèdent une épaisseur et une compacité supérieures. En d'autres termes, à l'égard de ces rayons, la transparence des substances interposées a en raison inverse de la densité : à peu près nulle en ce qui concerne les os ou les masses métalliques, comme une serrure, une balle, le cercle ou le chaton d'une bague, cette transparence est très grande, au contraire, en ce qui concerne le papier, les lames minces, le bois, les étoffes, les muscles, les tendons, le réseau artériel et veineux, le derme et la peau, dont l'ombre n'apparaît que sous l'aspect d'une estompe tenue, tandis que le reste s'accuse en reliefs sombres et nettement tracés. On le voit, l'emploi courant de la méthode paradoxale du
corps, sans que ni les os, ni les métaux échappent à la loi. Seulement, ils cheminent moins aisément et moins vite à travers les corps qui, comme les métaux et les os, possèdent une épaisseur et une compacité supérieures. En d'autres termes, à l'égard de ces rayons, la transparence des substances interposées a en raison inverse de la densité : à peu près nulle en ce qui concerne les os ou les masses métalliques, comme une serrure, une balle, le cercle ou le chaton d'une bague, cette transparence est très grande, au contraire, en ce qui concerne le papier, les lames minces, le bois, les étoffes, les muscles, les tendons, le réseau artériel et veineux, le derme et la peau, dont l'ombre n'apparaît que sous l'aspect d'une estompe tenue, tandis que le reste s'accuse en reliefs sombres et nettement tracés. On le voit, l'emploi courant de la méthode paradoxale du docteur Roentgen n'ira pas, dans la pratique, sans soulever d'assez grosses difficultés matérielles. Tant qu'il ne s'agit que de photographier le squelette d'une main, morte ou même vivante, à travers les chairs, le contenu d'un écrin ou d'un porte-monnaie, cela va pour ainsi dire tout seul. Mais si l'on veut percer à jour de la même façon un thorax, un abdomen, une vessie, sonder les cœurs et les reins, c'est une autre paire de manches, et le succès dépend alors à peu près exclusivement du savoir-faire et de l'ingéniosité de l'opérateur, à moins toutefois qu'on n'ait affaire à l'un de ces spectres ambulants, émaciés à tel point d'en être presque diaphanes, dont on dit proverbialement qu'on leur verrait une chandelle au travers du corps. Je me hâte d'ajouter que la constatation de ces difficultés d'exécution n'infirme en rien le principe, qui, d'ailleurs, aurait déjà reçu des applications véritablement abracadabrantes. Témoin ce malade anglais qui, paralysé à la suite d'une blessure en apparence insignifiante, reçue dans une rixe, n'a été sauvé que lorsque le docteur Williamson a eu découvert, à la lueur des rayons cathodiques, la lame d'un couteau plantée, au plus profond des lombes, entre deux vertèbres, et dont il
percer à jour de la même façon un thorax, un abdomen, une vessie, sonder les cœurs et les reins, c'est une autre paire de manches, et le succès dépend alors à peu près exclusivement du savoir-faire et de l'ingéniosité de l'opérateur, à moins toutefois qu'on n'ait affaire à l'un de ces spectres ambulants, émaciés à tel point d'en être presque diaphanes, dont on dit proverbialement qu'on leur verrait une chandelle au travers du corps. Je me hâte d'ajouter que la constatation de ces difficultés d'exécution n'infirme en rien le principe, qui, d'ailleurs, aurait déjà reçu des applications véritablement abracadabrantes. Témoin ce malade anglais qui, paralysé à la suite d'une blessure en apparence insignifiante, reçue dans une rixe, n'a été sauvé que lorsque le docteur Williamson a eu découvert, à la lueur des rayons cathodiques, la lame d'un couteau plantée, au plus profond des lombes, entre deux vertèbres, et dont il s'empressa de le débarrasser. Il va de soi que les expressions « ombre » et « transparence », dont je viens de me servir, pour la commodité d'explications abstruses, n'ont qu'une valeur toute relative de pure analogie. Ces vocables ne sauraient, en effet, dans l'espèce, être entendus avec leur sens vulgaire, qui évoque nécessairement l'idée de rayons lumineux visibles, c'est-à-dire de quelque chose de brillant, se traduisant au fond de notre œil, d'abord, dans notre conscience ensuite, par une impression familière. Les rayons cathodiques ne sont pas lumineux, au moins dans l'acception banale du mot. Sans doute, les tubes de Crookes dégagent une lueur verte assez vive à ce point que Nikola Tesla parlait d'en faire l'appareil idéal de l'éclairage de l'avenir. Mais peut-être n'est-il pas superflu d'ouvrir ici une parenthèse pour rappeler ce que c'est qu'un tube de Crookes à ceux qui l'ont oublié et pour l'apprendre à ceux qui ne l'ont jamais su. Au demeurant, la chose est assez spéciale et d'un assez rare usage pour qu'on puisse l'ignorer sans honte... Quiconque s'est occupé peu ou prou d'électricité, fût-ce à titre de distraction ou de curiosité, connaît le joujou de physique amusante qu'on appelle tube de Geissler. Imaginez
vulgaire, qui évoque nécessairement l'idée de rayons lumineux visibles, c'est-à-dire de quelque chose de brillant, se traduisant au fond de notre œil, d'abord, dans notre conscience ensuite, par une impression familière. Les rayons cathodiques ne sont pas lumineux, au moins dans l'acception banale du mot. Sans doute, les tubes de Crookes dégagent une lueur verte assez vive à ce point que Nikola Tesla parlait d'en faire l'appareil idéal de l'éclairage de l'avenir. Mais peut-être n'est-il pas superflu d'ouvrir ici une parenthèse pour rappeler ce que c'est qu'un tube de Crookes à ceux qui l'ont oublié et pour l'apprendre à ceux qui ne l'ont jamais su. Au demeurant, la chose est assez spéciale et d'un assez rare usage pour qu'on puisse l'ignorer sans honte... Quiconque s'est occupé peu ou prou d'électricité, fût-ce à titre de distraction ou de curiosité, connaît le joujou de physique amusante qu'on appelle tube de Geissler. Imaginez une ampoule de verre, contenant de l'air raréfié, et dans laquelle pénètrent deux fils de platine. Si l'on relie ces fils aux deux pôles d'une bobine de Ruhmkorff, l'ampoule s'illumine, sous l'influence de la décharge, de belles lueurs polychromes, susceptibles d'un éclat superbe... Eh bien! le tube de Crookes est un tube de Geissler perfectionné, en ce sens que le vide y est presque absolu, la raréfaction de l'air ayant été poussée à la limite extrême jusqu'à un vingt millionième d'atmosphère. Les phénomènes lumineux s'y manifestent comme dans le tube de Geissler, mais avec une intensité plus grande. Il se dégage, en effet, du pôle négatif, de la cathode, un bouquet de rayons invisibles par eux-mêmes à l'œil nu, mais qui se transforment en un véritable éclaboussement de lumière lorsqu'ils viennent à heurter le verre, absolument comme les vagues de la mer se frangent d'écume en déferlant contre un rocher. Je ferme la parenthèse. ... Donc, les tubes de Crookes émettent des radiations qui peuvent devenir lumineuses. Mais ce ne sont pas ces radiations « fluorescentes » qu'utilise M. Roentgen ; ce sont d'autres radiations, qu'il désigne provisoirement sous le nom de rayons x, à moins, toutefois, que les rayons
un tube de Geissler perfectionné, en ce sens que le vide y est presque absolu, la raréfaction de l'air ayant été poussée à la limite extrême jusqu'à un vingt millionième d'atmosphère. Les phénomènes lumineux s'y manifestent comme dans le tube de Geissler, mais avec une intensité plus grande. Il se dégage, en effet, du pôle négatif, de la cathode, un bouquet de rayons invisibles par eux-mêmes à l'œil nu, mais qui se transforment en un véritable éclaboussement de lumière lorsqu'ils viennent à heurter le verre, absolument comme les vagues de la mer se frangent d'écume en déferlant contre un rocher. Je ferme la parenthèse. ... Donc, les tubes de Crookes émettent des radiations qui peuvent devenir lumineuses. Mais ce ne sont pas ces radiations « fluorescentes » qu'utilise M. Roentgen ; ce sont d'autres radiations, qu'il désigne provisoirement sous le nom de rayons x, à moins, toutefois, que les rayons cathodiques n'aient subi au contact des parois de l'ampoule une transformation telle qu'ils aient cessé de se ressembler à eux-mêmes. Pour opérer, d'après le procédé de Roentgen, tel que l'ont dû réinventer de toutes pièces MM. Oudin et Barthélémy, car M. Roentgen s'était gardé de s'expliquer là-dessus, il faut commencer par voiler d'une triple ou quadruple enveloppe de papier noir soit la plaque photographique, soit le tube de Crookes lui-même. C'est alors que se manifestent ces étranges radiations, qui, sans se réfracter ni se réfléchir comme le font les radiations lumineuses ordinaires, sans s'inquiéter des obstacles, autrement que pour mettre plus ou moins de lenteur et d'effort, suivant leur degré de résistance, à les transpercer, vont tout droit leur petit bonhomme de chemin perpendiculaire jusqu'à la plaque sensible, où elles reflètent et fixent l'ombre des obstacles franchis, avec leurs nuances graduées de transparence ou d'opacité, en vingt ou trente minutes. Ce que notre rétine, cette plaque photographique défectueuse, ne perçoit pas, la plaque photographique, cette rétine plus parfaite, le saisit et le retient, comme elle saisit et retient les étoiles de dix-septième grandeur, invisibles non seulement à l'œil nu, mais même à l'œil armé du plus puissant télescope. Encore une
par voiler d'une triple ou quadruple enveloppe de papier noir soit la plaque photographique, soit le tube de Crookes lui-même. C'est alors que se manifestent ces étranges radiations, qui, sans se réfracter ni se réfléchir comme le font les radiations lumineuses ordinaires, sans s'inquiéter des obstacles, autrement que pour mettre plus ou moins de lenteur et d'effort, suivant leur degré de résistance, à les transpercer, vont tout droit leur petit bonhomme de chemin perpendiculaire jusqu'à la plaque sensible, où elles reflètent et fixent l'ombre des obstacles franchis, avec leurs nuances graduées de transparence ou d'opacité, en vingt ou trente minutes. Ce que notre rétine, cette plaque photographique défectueuse, ne perçoit pas, la plaque photographique, cette rétine plus parfaite, le saisit et le retient, comme elle saisit et retient les étoiles de dix-septième grandeur, invisibles non seulement à l'œil nu, mais même à l'œil armé du plus puissant télescope. Encore une fois, je n'interprète pas, je constate. Mais ici une question se pose, nettement formulée dans une lettre que je reçois à l'instant d'un lecteur de Bucarest, mais qui doit hanter, depuis quinze jours, nombre d'esprits inquiets. Pour qu'un objet emprisonné dans une boîte close se reproduise sur une plaque photographique, il faut évidemment admettre l'existence de vibrations subtiles générales susceptibles de traverser les corps opaques, et, tout en restant insaisissables pour nos sens, d'être enregistrées par la plaque sensible. N'est-il pas possible, dès lors, que cette subtilité qui fait défaut à notre rétine, mais que la plaque photographique possède, une personne en soit douée, dans des conditions de nervosité particulière, à l'état de sommeil ou même à l'état de veille, et puisse, par conséquent, voir ce qui échappe au commun des mortels? Auquel cas, la double vue des somnambules extralucides et des magnétisés ne serait qu'une adaptation spéciale, pathologique ou non, de l'organe visuel, au même titre que l'audition colorée est une adaptation spéciale de l'organe de l'ouïe chez certains ultra-sensibles. Mais ici, je m'arrête... pour de bon. Nous ne sommes plus au seuil mais au cœur même du mystère! Emile Gautier. Nouvelles Une regrettable bagarre s'est produite, hier soir,
il faut évidemment admettre l'existence de vibrations subtiles générales susceptibles de traverser les corps opaques, et, tout en restant insaisissables pour nos sens, d'être enregistrées par la plaque sensible. N'est-il pas possible, dès lors, que cette subtilité qui fait défaut à notre rétine, mais que la plaque photographique possède, une personne en soit douée, dans des conditions de nervosité particulière, à l'état de sommeil ou même à l'état de veille, et puisse, par conséquent, voir ce qui échappe au commun des mortels? Auquel cas, la double vue des somnambules extralucides et des magnétisés ne serait qu'une adaptation spéciale, pathologique ou non, de l'organe visuel, au même titre que l'audition colorée est une adaptation spéciale de l'organe de l'ouïe chez certains ultra-sensibles. Mais ici, je m'arrête... pour de bon. Nous ne sommes plus au seuil mais au cœur même du mystère! Emile Gautier. Nouvelles Une regrettable bagarre s'est produite, hier soir, vers dix heures, dans la salle des dépêches du Petit Parisien, boulevard Montmartre. On avait exposé, à titre de document, un drapeau cubain. Quatre Espagnols sont entrés et ont arraché ce drapeau en criant : « À bas Cuba ! Vive l'Espagne ! » Le personnel de la salle s'est interposé, et des gardiens de la paix, requis, ont arrêté l'un des Espagnols, nommé Curiel. Conduit au bureau de M. Archer, commissaire de police, M. Curiel, après explications et constatation d'identité, a été remis en liberté. UN CRIME PROBABLE Les mariniers qu'on a chargés de faire des recherches dans la Seine pour retrouver le corps de Mme Dessieu n'ont encore rien découvert. On va continuer à fouiller le lit du fleuve. La police de Sûreté recherche, de son côté, un individu qui, paraît-il, avait accompagné Fraîchefond à l'île de la Grande-Jatte quand celui-ci s'est présenté chez M. Bernay pour y demander du secours. On se rappelle que l'ex-amant de Mme Dessieu n'avait pas attendu le résultat des investigations des mariniers qui s'étaient élancés dans des barques pour retrouver morte ou vivante la femme qui, au dire de Victor, venait de se jeter à l'eau. Le compagnon de « Blanc-Blanc »
interposé, et des gardiens de la paix, requis, ont arrêté l'un des Espagnols, nommé Curiel. Conduit au bureau de M. Archer, commissaire de police, M. Curiel, après explications et constatation d'identité, a été remis en liberté. UN CRIME PROBABLE Les mariniers qu'on a chargés de faire des recherches dans la Seine pour retrouver le corps de Mme Dessieu n'ont encore rien découvert. On va continuer à fouiller le lit du fleuve. La police de Sûreté recherche, de son côté, un individu qui, paraît-il, avait accompagné Fraîchefond à l'île de la Grande-Jatte quand celui-ci s'est présenté chez M. Bernay pour y demander du secours. On se rappelle que l'ex-amant de Mme Dessieu n'avait pas attendu le résultat des investigations des mariniers qui s'étaient élancés dans des barques pour retrouver morte ou vivante la femme qui, au dire de Victor, venait de se jeter à l'eau. Le compagnon de « Blanc-Blanc » avait également disparu avec lui. Quel est cet individu? On paraît, aussi bien à la police qu'à l'instruction, attacher une certaine importance à la découverte de cet homme. Quant à Fraîchefond, il continue à protester de son innocence. Cependant, il y a des moments où il est sur le point de faire un aveu; mais il se reprend bien vite et il garde alors un silence obstiné. Le service de la Sûreté vient d'adresser aux maires de toutes les communes riveraines de la Seine une circulaire les priant de s'assurer si quelque cadavre repêché depuis le 4 janvier dernier ne correspondrait pas au signalement de la disparue. LES CHAUFFOIRS PUBLICS Nous l'avons dit hier, nous le répétons aujourd'hui, la fermeture des chauffoirs, au moment même où la température s'est si sensiblement refroidie, constitue, de la part de l'administration, une mesure vraiment trop radicale. Ne pouvait-on continuer à envoyer dans ces abris où tant de misérables, la plupart intéressants, venaient chercher un refuge contre la bise glaciale, un ou deux gardiens de la paix chargés d'empêcher le retour des scènes scandaleuses que nous avions signalées? La présence des agents aurait certainement suffi pour assurer le bon ordre et les malheureux sans
de faire un aveu; mais il se reprend bien vite et il garde alors un silence obstiné. Le service de la Sûreté vient d'adresser aux maires de toutes les communes riveraines de la Seine une circulaire les priant de s'assurer si quelque cadavre repêché depuis le 4 janvier dernier ne correspondrait pas au signalement de la disparue. LES CHAUFFOIRS PUBLICS Nous l'avons dit hier, nous le répétons aujourd'hui, la fermeture des chauffoirs, au moment même où la température s'est si sensiblement refroidie, constitue, de la part de l'administration, une mesure vraiment trop radicale. Ne pouvait-on continuer à envoyer dans ces abris où tant de misérables, la plupart intéressants, venaient chercher un refuge contre la bise glaciale, un ou deux gardiens de la paix chargés d'empêcher le retour des scènes scandaleuses que nous avions signalées? La présence des agents aurait certainement suffi pour assurer le bon ordre et les malheureux sans gîte auraient pu continuer à venir se reposer, pendant les longues heures de nuit, des fatigues du jour. L'administration ne l'a pas ainsi compris ; c'est très regrettable pour les pauvres diables. Depuis vingt-quatre heures, commissariats et postes de police sont assiégés par un grand nombre de vagabonds qui, ne sachant plus où aller, viennent demander qu'on les envoie au Dépôt. Là, du moins, ils seront à l'abri du froid et de la faim. Trois jeunes vauriens ont trouvé mieux, pour protester contre la fermeture des chauffoirs publics. Ils sont venus, avant-hier soir, vers dix heures, jeter des pierres dans les carreaux du poste de police de la rue Gluck. Quelques vitres de l'Opéra ont même été brisées. Ces individus ont été immédiatement arrêtés et conduits chez M. Guénin, commissaire de police, auquel ils ont déclaré n'avoir agi avec cette violence que parce qu'on leur avait refusé l'accès du poste où ils avaient demandé à se chauffer. Le commissaire les a envoyés au Dépôt. Un accident s'est produit hier matin, à huit heures et demie, place de la Concorde, dans les circonstances suivantes : Le train-tramway qui fait le service du Louvre à Versailles arrivait près des quais en même
sachant plus où aller, viennent demander qu'on les envoie au Dépôt. Là, du moins, ils seront à l'abri du froid et de la faim. Trois jeunes vauriens ont trouvé mieux, pour protester contre la fermeture des chauffoirs publics. Ils sont venus, avant-hier soir, vers dix heures, jeter des pierres dans les carreaux du poste de police de la rue Gluck. Quelques vitres de l'Opéra ont même été brisées. Ces individus ont été immédiatement arrêtés et conduits chez M. Guénin, commissaire de police, auquel ils ont déclaré n'avoir agi avec cette violence que parce qu'on leur avait refusé l'accès du poste où ils avaient demandé à se chauffer. Le commissaire les a envoyés au Dépôt. Un accident s'est produit hier matin, à huit heures et demie, place de la Concorde, dans les circonstances suivantes : Le train-tramway qui fait le service du Louvre à Versailles arrivait près des quais en même temps qu'un chariot chargé de pierres meulières. Le lourd véhicule n'eut pas le temps de se garer et une collision se produisit. Le choc fut très violent. Le mécanicien du train-tramway, Auguste Quoirard, demeurant 38, rue Lemarois, occupé à serrer ses freins, a été projeté avec force sur la chaussée et s'est blessé grièvement dans sa chute à la tête et aux bras. On le releva et des soins empressés lui furent donnés dans une pharmacie voisine. Les voyageurs du tramway en ont été quittes pour la peur et une formidable secousse. La circulation sur la ligne Louvre-Versailles a été interrompue pendant deux heures. Un nommé Vayeur, ex-chef de gare à la Compagnie Paris-Saint-Germain à Rueil-Ville, vient de prendre la fuite en emportant un millier de francs, qu'en sa qualité de secrétaire de la mairie de Bougival, il avait été chargé d'aller porter chez le percepteur pour le compte de la commune. Un mandat d'amener a été décerné contre l'infidèle secrétaire. On procède, en ce moment, à la vérification des comptes de la mairie pour s'assurer que Vayeur n'a pas commis de détournements plus importants. Des gardiens de la paix ont amené, hier, chez M. Allard, commissaire de police, deux