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sentiment religieux avec toutes les ressources de son art; aussi fut-il amené, pour la rendre complètement, à multiplier les sujets et les motifs symboliques. L'étroitesse du motif architectural dont il disposait, un carré de 6m divisé par quatre arcades, le rapprochement des surfaces, la nécessité d'éloigner les scènes célestes, lui fit adopter l'échelle humaine (grande taille) pour les compositions de la coupole, et celle réduite au quart pour les sujets des pilastres qui représentent la pratique des vertus, de façon à grandir les premières, celles destinées aux impressions les plus fortes, aux enseignements les plus élevés. Comme moyen d'exécution, il choisit la peinture à la cire, qui, en supprimant les luisants et le miroitement de la peinture à l'huile, facilite l'harmonie. Grâce à cette échelle, d'ailleurs proportionnée à l'architecture, il put distribuer ses sujets suivant leur importance religieuse : Au fond, en face de l'entrée, il plaça la Cène, l'institution, afin de pouvoir développer au-dessus cette pensée mystique : La pratique des vertus enseignées par le Christ rend l'homme digne du sacrement de l'Eucharistie, salut pour les bons, condamnation pour les méchants. Dans la coupole, partagée en quatre sections, il représenta : Les bienfaits et la justice du Christ; ses disciples et les évangélistes. Dans les pendentifs : Les vertus venant du Christ. Sur les pieds-droits : Les actions engendrées par ces vertus. LA CÈNE Le tableau principal étant naturellement la Cène, Perin voulait la peindre au-dessus de l'autel, ce qui était logique ; mais l'architecte, qui ne comprit pas son auxiliaire, en décida autrement. Il fut donc réduit à la peindre au-dessus de la porte de la sacristie, au fond d'une arcade, sous une archivolte dont l'ombre portée efface les têtes et ne laisse en lumière que les fonds et les robes. Perin, qui connaissait parfaitement les scènes de ses illustres devanciers, celles des Primitifs et de Léonard, accepta la difficulté, et il eut le courage de chercher et de créer des types nouveaux. Donnant libre carrière à son imagination, il a conçu en pleine liberté les convives apostoliques, tout en restant fidèle au sentiment chrétien et en respectant
disciples et les évangélistes. Dans les pendentifs : Les vertus venant du Christ. Sur les pieds-droits : Les actions engendrées par ces vertus. LA CÈNE Le tableau principal étant naturellement la Cène, Perin voulait la peindre au-dessus de l'autel, ce qui était logique ; mais l'architecte, qui ne comprit pas son auxiliaire, en décida autrement. Il fut donc réduit à la peindre au-dessus de la porte de la sacristie, au fond d'une arcade, sous une archivolte dont l'ombre portée efface les têtes et ne laisse en lumière que les fonds et les robes. Perin, qui connaissait parfaitement les scènes de ses illustres devanciers, celles des Primitifs et de Léonard, accepta la difficulté, et il eut le courage de chercher et de créer des types nouveaux. Donnant libre carrière à son imagination, il a conçu en pleine liberté les convives apostoliques, tout en restant fidèle au sentiment chrétien et en respectant la tradition ainsi que les textes sacrés; d'un autre côté, il a tenu compte de toutes les conquêtes, de tous les progrès de l'art et de l'archéologie. Aussi a-t-il peint une Cène qui lui appartient en propre, succès d'autant plus méritant que la difficulté était plus grande et qu'il eût pu, comme d'autres, copier ou faire de l'archaïsme. Le Christ debout, au milieu de ses disciples, les yeux fixes et dans une attitude simple, consacre les espèces, en disant : « Réveillez-vous, ceci est mon sang ; mangez, ceci est ma chair ». Les Apôtres se pressent autour du Maître, attentifs et anxieux, chacun avec son caractère individuel : saint Jean est tout amour et toute tristesse; saint Pierre prie et médite; saint Thomas peut à peine croire ce qu'il voit, les bras lui en tombent, tandis que Judas, la bourse à la main, s'apprête à partir. Les figures graves de ces personnages, qui contiennent leur émotion, regardent leur maître et se détachent en silhouette l'une sur l'autre avec une simplicité naturelle, sans monotonie ni confusion. Toutes sont empruntées au beau type hébreux qu'il s'est donné la peine d'étudier à fond pour se rapprocher de la vérité, comme le montrent
pu, comme d'autres, copier ou faire de l'archaïsme. Le Christ debout, au milieu de ses disciples, les yeux fixes et dans une attitude simple, consacre les espèces, en disant : « Réveillez-vous, ceci est mon sang ; mangez, ceci est ma chair ». Les Apôtres se pressent autour du Maître, attentifs et anxieux, chacun avec son caractère individuel : saint Jean est tout amour et toute tristesse; saint Pierre prie et médite; saint Thomas peut à peine croire ce qu'il voit, les bras lui en tombent, tandis que Judas, la bourse à la main, s'apprête à partir. Les figures graves de ces personnages, qui contiennent leur émotion, regardent leur maître et se détachent en silhouette l'une sur l'autre avec une simplicité naturelle, sans monotonie ni confusion. Toutes sont empruntées au beau type hébreux qu'il s'est donné la peine d'étudier à fond pour se rapprocher de la vérité, comme le montrent ses dessins préparatoires. « L'expression de chaque physionomie, dit Gustave Planche dans son compte rendu, est tellement arrêtée, qu'elle est née d'une pensée profonde. Il est probable que M. Perin, avant de choisir un modèle, s'est donné la peine de le prévoir et de le concevoir, puis une fois en possession de ces types gravés au fond de sa conscience, il s'est mis en quête et n'a pas tardé à retrouver l'image vivante de sa pensée. Ces trois belles têtes vous permettent d'en juger et de constater sa recherche de la vérité historique, du caractère propre. Quant à Jésus, c'est peut-être la première fois qu'il est représenté debout. Perin s'est rappelé que lorsqu'on veut prendre la parole en une circonstance grave on se lève, et que par cela seul on commande l'attention. Cette attitude heureuse lui permettait aussi de rompre la ligne horizontale de toutes ces têtes et d'affirmer par une verticale cette ligne céleste qu'il n'a cessé de considérer comme devant caractériser tout sujet religieux, et que vous trouverez dans tous ceux qu'il a traités. Aussi, même après celle de Léonard, la Cène de Perin s'impose-t-elle à l'attention par la ferveur d'expression, par le calme de l'effet, par l'harmonie
possession de ces types gravés au fond de sa conscience, il s'est mis en quête et n'a pas tardé à retrouver l'image vivante de sa pensée. Ces trois belles têtes vous permettent d'en juger et de constater sa recherche de la vérité historique, du caractère propre. Quant à Jésus, c'est peut-être la première fois qu'il est représenté debout. Perin s'est rappelé que lorsqu'on veut prendre la parole en une circonstance grave on se lève, et que par cela seul on commande l'attention. Cette attitude heureuse lui permettait aussi de rompre la ligne horizontale de toutes ces têtes et d'affirmer par une verticale cette ligne céleste qu'il n'a cessé de considérer comme devant caractériser tout sujet religieux, et que vous trouverez dans tous ceux qu'il a traités. Aussi, même après celle de Léonard, la Cène de Perin s'impose-t-elle à l'attention par la ferveur d'expression, par le calme de l'effet, par l'harmonie des lignes et des tons clairs. Tous les juges compétents qui assistèrent à l'inauguration en constatèrent l'originalité et la proclamèrent une œuvre de grand caractère. Les sujets traités dans les autres parties de la chapelle sont destinés à développer la pensée de l'Eucharistie. Pour la première, la plus élevée, la coupole, Perin a choisi pour thème cinq lignes d'une prose chantée par l'Église le jour de la fête du Saint Sacrement : « La chair du Christ est l'aliment, son sang est le breuvage. Les bons et les méchants reçoivent le Christ avec un sort différent de vie ou de mort. Le Christ est la mort pour les méchants, la vie pour les bons. » Il divisa la coupole en quatre secteurs parallèles aux arcades, et séparés par des rinceaux. Dans le premier, au-dessus de l'autel, il a exprimé cette idée : Le Christ est la vie pour les bons. Vainqueur de la mort, il sort du tombeau, donnant la vie et le ciel à qui suivra ses traces. Deux anges descendent, présentant l'Eucharistie sous les deux espèces : l'un tient le calice, l'autre le ciboire. Il est impossible, dit Gustave Planche dans le même article, de méconnaître la majesté
coupole, Perin a choisi pour thème cinq lignes d'une prose chantée par l'Église le jour de la fête du Saint Sacrement : « La chair du Christ est l'aliment, son sang est le breuvage. Les bons et les méchants reçoivent le Christ avec un sort différent de vie ou de mort. Le Christ est la mort pour les méchants, la vie pour les bons. » Il divisa la coupole en quatre secteurs parallèles aux arcades, et séparés par des rinceaux. Dans le premier, au-dessus de l'autel, il a exprimé cette idée : Le Christ est la vie pour les bons. Vainqueur de la mort, il sort du tombeau, donnant la vie et le ciel à qui suivra ses traces. Deux anges descendent, présentant l'Eucharistie sous les deux espèces : l'un tient le calice, l'autre le ciboire. Il est impossible, dit Gustave Planche dans le même article, de méconnaître la majesté de cette composition. La figure du Sauveur, tout en rappelant le type du Maître au milieu de ses disciples, admirée dans la Cène, a cependant quelque chose de plus solennel. En se dégageant des étreintes de la mort, il a pris une autorité qu'il n'avait pas dans le dernier banquet avec les Apôtres. Les anges qui descendent du ciel expriment très bien la ferveur et l'humilité, l'adoration et l'amour. Le Sauveur, dit un autre critique, M. H. Trianon, a les yeux épars et le regard fixe. C'est le lion de Juda: Il dort, dit le Saint Livre, qui osera le réveiller? Et cependant, il se réveille pour le pardon, il étend les bras et il appelle ceux qui se rendront dignes de lui; mais il les regarde fixement, de ce regard à qui rien ne peut échapper. En peignant cette figure, l'artiste se rappelait sans doute ces saintes images qui éclairent l'intérieur des basiliques romaines et qui font baisser les yeux même les plus assurés. En face, au contraire, est représenté le justicier : L'Eucharistie est la mort pour les méchants. Le Christ sur son trône déchire les sceaux du livre de la vie. Messagers de sa colère contre les
avec les Apôtres. Les anges qui descendent du ciel expriment très bien la ferveur et l'humilité, l'adoration et l'amour. Le Sauveur, dit un autre critique, M. H. Trianon, a les yeux épars et le regard fixe. C'est le lion de Juda: Il dort, dit le Saint Livre, qui osera le réveiller? Et cependant, il se réveille pour le pardon, il étend les bras et il appelle ceux qui se rendront dignes de lui; mais il les regarde fixement, de ce regard à qui rien ne peut échapper. En peignant cette figure, l'artiste se rappelait sans doute ces saintes images qui éclairent l'intérieur des basiliques romaines et qui font baisser les yeux même les plus assurés. En face, au contraire, est représenté le justicier : L'Eucharistie est la mort pour les méchants. Le Christ sur son trône déchire les sceaux du livre de la vie. Messagers de sa colère contre les pécheurs, deux anges descendent avec la trompette du jugement et le feu éternel (celui de l'encensoir). Le Christ, qui dans la Cène exprime la mansuétude, dans la composition précédente l'enseignement et la promesse, prend ici quelque chose de terrible, celui du juge qui condamne : « La colère, dit le même critique, est exprimée par le moyen le plus restreint. Elle est toute contenue dans le tour de tête et dans le geste du bras droit. Le reste est calme. C'est ainsi que procèdent les Livres Saints. Chez les païens même, dans Homère, Jupiter n'ébranle-t-il pas la terre d'un seul froncement de sourcil ? L'ange, armé de la trompette dont le son doit bouleverser le monde, regarde son Maître; il est effrayé lui-même des arrêts qui vont être rendus. L'autre est sur le point de répandre le feu de l'enceinte, ce feu qui est formé des prières des saints, et qui, rejeté sur la terre, dit l'Apocalypse, dévorera les impies. Quelques critiques de l'époque ont reproché à ces anges d'être trop calmes; ils eussent préféré des expressions plus violentes, en harmonie avec leur mission, sans songer que pour être les messagers de la colère divine ils n'en étaient pas moins
même critique, est exprimée par le moyen le plus restreint. Elle est toute contenue dans le tour de tête et dans le geste du bras droit. Le reste est calme. C'est ainsi que procèdent les Livres Saints. Chez les païens même, dans Homère, Jupiter n'ébranle-t-il pas la terre d'un seul froncement de sourcil ? L'ange, armé de la trompette dont le son doit bouleverser le monde, regarde son Maître; il est effrayé lui-même des arrêts qui vont être rendus. L'autre est sur le point de répandre le feu de l'enceinte, ce feu qui est formé des prières des saints, et qui, rejeté sur la terre, dit l'Apocalypse, dévorera les impies. Quelques critiques de l'époque ont reproché à ces anges d'être trop calmes; ils eussent préféré des expressions plus violentes, en harmonie avec leur mission, sans songer que pour être les messagers de la colère divine ils n'en étaient pas moins des Anges. Après le Sauveur et le Juge, Perin a employé les deux autres parties de la coupole à représenter la récompense des bons, qu'il a personnifiés dans les deux plus illustres Apôtres et dans les quatre Évangélistes : Au-dessus de la Cène, saint Pierre debout tient et montre les clefs, à sa droite et à sa gauche sont les deux Évangélistes qui ont vu le Christ, saint Jean et saint Mathieu tenant chacun leur évangile. En face, saint Paul, debout aussi, montre sa première Épître aux Corinthiens, où il a exposé le sacrement de l'Eucharistie. Près de lui, saint Marc et saint Luc tiennent leur évangile. Les évangélisés de saint Pierre et de saint Paul, bien qu'antérieurs aux travaux de la critique moderne, et ils ont été nombreux depuis, sont conformes à la tradition et aux investigations de l'archéologie; ils restent vrais. Celui de saint Paul est surtout remarquable, M. Renan lui-même ne le contredirait pas. Perin, qui avait tout étudié, avait bien vu. Les Évangélistes qui ont servi l'Église par la plume sont assis : saint Marc, au geste fier et résolu, a près de lui son lion; saint Luc médite; saint Mathieu, inspiré et doux, est près
clefs, à sa droite et à sa gauche sont les deux Évangélistes qui ont vu le Christ, saint Jean et saint Mathieu tenant chacun leur évangile. En face, saint Paul, debout aussi, montre sa première Épître aux Corinthiens, où il a exposé le sacrement de l'Eucharistie. Près de lui, saint Marc et saint Luc tiennent leur évangile. Les évangélisés de saint Pierre et de saint Paul, bien qu'antérieurs aux travaux de la critique moderne, et ils ont été nombreux depuis, sont conformes à la tradition et aux investigations de l'archéologie; ils restent vrais. Celui de saint Paul est surtout remarquable, M. Renan lui-même ne le contredirait pas. Perin, qui avait tout étudié, avait bien vu. Les Évangélistes qui ont servi l'Église par la plume sont assis : saint Marc, au geste fier et résolu, a près de lui son lion; saint Luc médite; saint Mathieu, inspiré et doux, est près de l'ange, son symbole; saint Jean regarde le ciel où s'élance sa parole imitant le vol de l'aigle. Tous ces sujets sont peints sur fond d'or, image de la lumière céleste dans laquelle vivent ces saints personnages. Les bandes qui les séparent sont à fond d'azur, semées d'étoiles d'or. Aussi l'harmonie entre ces diverses parties est-elle parfaite et a-t-elle été louée de tous. Seules, les deux dernières compositions ont soulevé ce reproche à l'auteur de s'être « fié à la pénétration du spectateur », Perin l'ayant considéré comme instruit, ou au moins impressionnable, comme les auditeurs d'une musique symphonique. PENDANTIFS « En dessous, les pendentifs, dit Gustave Planche, « nous offrent la pensée de M. Perin sous un nouvel aspect. Si la coupole est à mes yeux une des oeuvres les plus considérables de notre temps, sous le rapport de la composition et de l'exécution, les pendentifs ne sont pas moins habilement conçus ni rendus dans un style moins élevé. « C'est plaisir de suivre sur la pierre le développement d'une pensée mûrie à loisir, d'assister à l'accomplissement d'une volonté précise, de voir se dérouler toutes les parties d'une œuvre où le hasard ne joue aucun rôle, où la mémoire
l'harmonie entre ces diverses parties est-elle parfaite et a-t-elle été louée de tous. Seules, les deux dernières compositions ont soulevé ce reproche à l'auteur de s'être « fié à la pénétration du spectateur », Perin l'ayant considéré comme instruit, ou au moins impressionnable, comme les auditeurs d'une musique symphonique. PENDANTIFS « En dessous, les pendentifs, dit Gustave Planche, « nous offrent la pensée de M. Perin sous un nouvel aspect. Si la coupole est à mes yeux une des oeuvres les plus considérables de notre temps, sous le rapport de la composition et de l'exécution, les pendentifs ne sont pas moins habilement conçus ni rendus dans un style moins élevé. « C'est plaisir de suivre sur la pierre le développement d'une pensée mûrie à loisir, d'assister à l'accomplissement d'une volonté précise, de voir se dérouler toutes les parties d'une œuvre où le hasard ne joue aucun rôle, où la mémoire n'est appelée qu'à titre auxiliaire et ne prend jamais la place de l'imagination. « C'est de nos jours une joie trop rare pour que la critique oublie de remercier les hommes qui lui offrent cet imposant spectacle. C'est pour la pensée un salutaire exercice qu'étudier dans leurs moindres détails une série de compositions où rien ne relève du caprice, où la ligne et la couleur s'unissent dans une fraternelle obéissance pour dire clairement ce que l'auteur a voulu dire. « Ayant à couvrir quatre pendentifs, ajoute-t-il, « M. Perin ne pouvait se dispenser de peindre, outre la foi, l'espérance et la charité, une quatrième vertu; il a choisi la force morale, et il les a disposées ainsi : l'espérance, la foi, la force et la charité. « Ce parti, qui semblerait singulier si l'artiste se fût borné à représenter les vertus par des figures symboliques, s'explique très bien par les compositions mêmes qui expriment ces quatre vertus : « Pour l'espérance, en effet, nous avons la naissance du Christ; pour la foi, le Christ guérissant les aveugles et les sourds; pour la force, le Christ couronné d'épines, et pour la charité, le Christ au tombeau. « Le Christ naît dans
série de compositions où rien ne relève du caprice, où la ligne et la couleur s'unissent dans une fraternelle obéissance pour dire clairement ce que l'auteur a voulu dire. « Ayant à couvrir quatre pendentifs, ajoute-t-il, « M. Perin ne pouvait se dispenser de peindre, outre la foi, l'espérance et la charité, une quatrième vertu; il a choisi la force morale, et il les a disposées ainsi : l'espérance, la foi, la force et la charité. « Ce parti, qui semblerait singulier si l'artiste se fût borné à représenter les vertus par des figures symboliques, s'explique très bien par les compositions mêmes qui expriment ces quatre vertus : « Pour l'espérance, en effet, nous avons la naissance du Christ; pour la foi, le Christ guérissant les aveugles et les sourds; pour la force, le Christ couronné d'épines, et pour la charité, le Christ au tombeau. « Le Christ naît dans l'étable entre le boeuf et l'âne. La Sainte Vierge et saint Joseph adorent sa divinité; derrière le fils de Marie, un ange tient un lys, symbole de pureté, ou Spes. « M. Perin n'a méconnu aucune des conditions que lui imposait un sujet si simple en apparence, mais pourtant si difficile, quand on reporte sa pensée vers les maîtres éminents qui l'ont traité. La Vierge est pleine de grâce et de chasteté, un divin sourire anime le visage de l'enfant; quant à saint Joseph, il exprime à la fois l'étonnement et l'humilité, c'est dire assez que l'auteur a très bien rendu ce dernier personnage. Dans le second pendentif, consacré à la foi ou le Christ enseignant, celui-ci, dit M. Louis Énault dans la Chronique de France, est représenté étendant ses mains pleines de miracles : « Ephphatha! Ouvrez-vous! et les aveugles voient, et les sourds entendent, et les boiteux marchent et grossissent derrière lui ce cortège qui crie Hosanna! C'est ainsi qu'un Dieu enseigna; c'est ainsi qu'un Dieu peut enseigner. La tête du Christ est une des plus attrayantes que nous connaissions; elle a je ne sais quelle douceur qui pénètre et qui charme; elle attire invinciblement, plus on la
difficile, quand on reporte sa pensée vers les maîtres éminents qui l'ont traité. La Vierge est pleine de grâce et de chasteté, un divin sourire anime le visage de l'enfant; quant à saint Joseph, il exprime à la fois l'étonnement et l'humilité, c'est dire assez que l'auteur a très bien rendu ce dernier personnage. Dans le second pendentif, consacré à la foi ou le Christ enseignant, celui-ci, dit M. Louis Énault dans la Chronique de France, est représenté étendant ses mains pleines de miracles : « Ephphatha! Ouvrez-vous! et les aveugles voient, et les sourds entendent, et les boiteux marchent et grossissent derrière lui ce cortège qui crie Hosanna! C'est ainsi qu'un Dieu enseigna; c'est ainsi qu'un Dieu peut enseigner. La tête du Christ est une des plus attrayantes que nous connaissions; elle a je ne sais quelle douceur qui pénètre et qui charme; elle attire invinciblement, plus on la regarde et plus on veut la voir; elle est très jeune, elle porte légerement le poids des iniquités des hommes; mais l'heure n'est pas encore venue où l'ange lui présentera le calice d'amertume. Il n'éprouve encore que la joie de sa doctrine semée à travers le monde et germant dans le cœur des hommes: Il a les yeux pleins de douceur et les lèvres pleines de tendresse, et il passe en faisant le bien! Sept à huit personnages se rangent autour de lui en groupe harmonieux. Le Sauveur et les malades qu'il convertit en les guérissant sont d'un beau dessin et d'un grand caractère. Expression des visages, ajustement des draperies, tout est conçu, tout est rendu selon l'esprit du sujet, dit un autre critique. La lumière caresse l'oeil et ravit le regard; elle entoure les personnages, elle les revêt, si j'ose dire, d'une lueur surnaturelle qui fait penser aux clartés inaperçues de l'autre monde. Le groupement de tous ces personnages, dont le nombre était nécessaire pour rendre toute la puissance de la vertu exprimée, est aussi très remarquable dans ce cadre restreint, surtout par rapport à sa forme hexagonale. Le Christ couronné d'épines est la représentation éloquente de la force