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comédiens de cette époque possédèrent un grand nombre des qualités nécessaires pour briller sur la scène, il faut avouer que ce ne sont pas les acteurs, mais les causes que nous avons énumérées plus haut, qui ont empêché l'art de la déclamation d'arriver, longtemps après ce siècle, à la perfection qu'il atteint de nos jours. Maintenant, que dirons-nous de l'époque qui suivit le siècle que nous venons de parcourir? Nous n'en dirons rien, parce que nous avons déjà exposé dans cet écrit la situation de notre littérature et l'histoire déplorable de nos théâtres pendant cette période malheureuse. Peu de temps après la mort de Philippe IV, l'édifice monarchique, qui croulait de toutes parts, entraîna la littérature dans la décadence générale qui semblait se personnifier dans le dernier monarque espagnol de la maison d'Autriche. Le faible et maladif Carlos II, cependant, ne se montra pas hostile à l'art dramatique, quoique, selon l'opinion générale, ce roi agonisant fût plutôt né pour la prière, les exorcismes et les auto-da-fé, que pour les productions de l'esprit, les spectacles et les réjouissances. Le théâtre espagnol s'éteignit avec Calderon, qui fut, par sa gloire et sa longévité, l'Achille et le Nestor de la pléiade brillante de nos auteurs dramatiques. Avec le XVème siècle commença une guerre longue et opiniâtre, la guerre de la Succession, qui se transforma en luttes civiles pour l'Espagne, parce qu'elle devint, comme toujours, le théâtre des batailles qui devaient décider des intérêts européens et des nôtres. Pendant tout le temps que dura cette guerre désastreuse, les théâtres furent fermés ou donnèrent à peine signe de vie. Enfin la victoire resta du côté de la maison de Bourbon, qui règne encore heureusement. Son premier représentant sur le trône de San Fernando, l'illustre et courageux Philippe V, fonda et dota richement la bibliothèque nationale et l'académie espagnole; mais il ne montra pas pour notre théâtre tout l'intérêt qu'on aurait souhaité, sans doute parce que toute l'attention de Sa Majesté se porta, bon gré mal gré, sur les grandes questions de politique qui donnaient tant d'occupation à ses ministres. Ce monarque, on me permettra de
nos auteurs dramatiques. Avec le XVème siècle commença une guerre longue et opiniâtre, la guerre de la Succession, qui se transforma en luttes civiles pour l'Espagne, parce qu'elle devint, comme toujours, le théâtre des batailles qui devaient décider des intérêts européens et des nôtres. Pendant tout le temps que dura cette guerre désastreuse, les théâtres furent fermés ou donnèrent à peine signe de vie. Enfin la victoire resta du côté de la maison de Bourbon, qui règne encore heureusement. Son premier représentant sur le trône de San Fernando, l'illustre et courageux Philippe V, fonda et dota richement la bibliothèque nationale et l'académie espagnole; mais il ne montra pas pour notre théâtre tout l'intérêt qu'on aurait souhaité, sans doute parce que toute l'attention de Sa Majesté se porta, bon gré mal gré, sur les grandes questions de politique qui donnaient tant d'occupation à ses ministres. Ce monarque, on me permettra de le dire, fut très-borné dans le choix de ses plaisirs et de ses divertissements, et, quant aux spectacles, il préférait l'opéra, surtout celui du Buen-Retiro. Sous le règne de son glorieux successeur, don Fernando VI, la musique fit des progrès remarquables, et cet art fut tellement goûté pendant le règne de dona Barbara, que cette souveraine choisit pour son favori, ou à peu près, le fameux Farinelli, musicien d'un grand mérite; il était directeur et acteur au théâtre de l'opéra italien, et ce dernier emploi ne l'empêcha point d'être nommé chevalier de l'ordre de Santiago. Nous serions plus heureux que cet insigne honneur eût été conféré à un artiste espagnol; mais il est juste d'avouer aussi que Farinelli se montra digne, à tous les points de vue, de cette grande faveur: sa modestie et son désintéressement furent au-dessus de tout éloge; il sut se conduire avec une sagesse remarquable sur le terrain glissant où l'avait élevé sa nouvelle position, et, malgré les nombreuses tentations auxquelles il était exposé, il ne voulut jamais sortir de sa sphère, ce qui est l'unique moyen d'être toujours bien vu en cour. Cette magnifique récompense accordée à un artiste prouve d'une manière irrécusable que la
de dona Barbara, que cette souveraine choisit pour son favori, ou à peu près, le fameux Farinelli, musicien d'un grand mérite; il était directeur et acteur au théâtre de l'opéra italien, et ce dernier emploi ne l'empêcha point d'être nommé chevalier de l'ordre de Santiago. Nous serions plus heureux que cet insigne honneur eût été conféré à un artiste espagnol; mais il est juste d'avouer aussi que Farinelli se montra digne, à tous les points de vue, de cette grande faveur: sa modestie et son désintéressement furent au-dessus de tout éloge; il sut se conduire avec une sagesse remarquable sur le terrain glissant où l'avait élevé sa nouvelle position, et, malgré les nombreuses tentations auxquelles il était exposé, il ne voulut jamais sortir de sa sphère, ce qui est l'unique moyen d'être toujours bien vu en cour. Cette magnifique récompense accordée à un artiste prouve d'une manière irrécusable que la condition sociale des acteurs en Espagne n'était pas soumise aux iniques vexations, aux humiliations de toute espèce qui les accueillaient partout ailleurs. La classe fut, il est vrai, proscrite jusqu'au XVIIIe siècle, mais seulement pro formula, puisqu'en réalité elle n'existait pas. Aussitôt qu'elle fut reconstituée, le gouvernement la traita avec bienveillance; mais le clergé la vit toujours d'un mauvais œil. Plus tard, nos comédiens furent l'objet de toute espèce d'attentions et de prévenances de la part des grands et de tous les hommes éclairés; favorisés par les lois et les mœurs de l'époque, les acteurs gagnèrent visiblement en considération; enfin, lorsque le gouvernement constitutionnel proclama que leurs droits étaient égaux à ceux de tous les citoyens, l'opinion générale était déjà parfaitement d'accord avec ce grand acte de justice. Pendant le règne mémorable de Carlos III, le théâtre espagnol fut l'objet de plus de sollicitude que sous les deux rois précédents. Le comte de Aranda et le marquis de Grimaldi firent tous leurs efforts pour améliorer la condition des acteurs, et c'est à dater de cette époque que les théâtres cessèrent d'être des corraux. Mais les éléments littéraires et artistiques ne furent pas assez nombreux pour accomplir une réforme radicale, et
bienveillance; mais le clergé la vit toujours d'un mauvais œil. Plus tard, nos comédiens furent l'objet de toute espèce d'attentions et de prévenances de la part des grands et de tous les hommes éclairés; favorisés par les lois et les mœurs de l'époque, les acteurs gagnèrent visiblement en considération; enfin, lorsque le gouvernement constitutionnel proclama que leurs droits étaient égaux à ceux de tous les citoyens, l'opinion générale était déjà parfaitement d'accord avec ce grand acte de justice. Pendant le règne mémorable de Carlos III, le théâtre espagnol fut l'objet de plus de sollicitude que sous les deux rois précédents. Le comte de Aranda et le marquis de Grimaldi firent tous leurs efforts pour améliorer la condition des acteurs, et c'est à dater de cette époque que les théâtres cessèrent d'être des corraux. Mais les éléments littéraires et artistiques ne furent pas assez nombreux pour accomplir une réforme radicale, et ceux dont on pouvait disposer ne se prêtèrent pas mutuellement le secours qui aurait été nécessaire. La nouvelle école dramatique n'avait pas pu s'acclimater chez nous: je veux parler de l'école française, qui était plus appropriée que l'ancienne à la véritable déclamation, comme je l'ai montré déjà plus d'une fois. Les comédies de Lope, de Calderon, de Moreto, de Rojas, de Montalban, etc., composaient encore en grande partie le répertoire de nos troupes; mais il n'y avait pas d'auteurs pour le renouveler, et l'on manquait aussi de comédiens dont le talent pût le rajeunir; bien plus, il avait quelque chose qui choquait les habitudes, les idées et les goûts d'une époque si différente du siècle antérieur, à quelque point de vue qu'on l'examine. La philosophie des encyclopédistes faisait de vains efforts pour s'introduire dans la Péninsule, qui n'était pas encore prête pour tant de science; mais, avec la permission de ces messieurs, je leur dirai que leurs élucubrations n'ont pas donné des œuvres bien fameuses au théâtre, si l'on en excepte quelques tragédies de Voltaire. Nous fûmes dédommagés de l'absence de ces œuvres par le sentimentalisme soporifique de quelques écrivains de dernier ordre, si victorieusement et si justement flagellés par
Les comédies de Lope, de Calderon, de Moreto, de Rojas, de Montalban, etc., composaient encore en grande partie le répertoire de nos troupes; mais il n'y avait pas d'auteurs pour le renouveler, et l'on manquait aussi de comédiens dont le talent pût le rajeunir; bien plus, il avait quelque chose qui choquait les habitudes, les idées et les goûts d'une époque si différente du siècle antérieur, à quelque point de vue qu'on l'examine. La philosophie des encyclopédistes faisait de vains efforts pour s'introduire dans la Péninsule, qui n'était pas encore prête pour tant de science; mais, avec la permission de ces messieurs, je leur dirai que leurs élucubrations n'ont pas donné des œuvres bien fameuses au théâtre, si l'on en excepte quelques tragédies de Voltaire. Nous fûmes dédommagés de l'absence de ces œuvres par le sentimentalisme soporifique de quelques écrivains de dernier ordre, si victorieusement et si justement flagellés par Moratin. Nous ne nous arrêterons pas plus longtemps sur cette période artistique, qu'on peut appeler une époque de transition, et que nous qualifierions de stérile, si elle n'avait pas couvé lentement et presque sans le savoir une ère beaucoup plus glorieuse pour le théâtre espagnol; nous dirons seulement que des auteurs isolés firent des efforts plus ou moins dignes d'éloges pour arracher l'art dramatique à son marasme chronique, et qu'il ne manqua pas d'acteurs de l'un et l'autre sexe qui acquirent une juste célébrité. Le beau sexe surtout fournit au théâtre trois comédiennes d'un talent extraordinaire, et qui parurent à trois époques différentes, séparées chacune par trente ans d'intervalle. La première fut Petronila Jiménez, idole de Madrid par sa beauté, son talent et ses grâces naturelles; la seconde, Maria Ladvenant, ne fut pas inférieure à Pétronila par les qualités et le talent; elle se fit admirer aussi par ses vertus, et sa mort, qui eut lieu à l'âge prématuré de vingt-quatre ans, fut universellement pleurée; la troisième, Rita Luna, était douée d'une voix sympathique, d'une sensibilité exquise, d'une intelligence et d'un amour pour l'art si remarquables, qu'elle fait encore les délices des vieillards qui se rappellent avoir assisté à ses
auteurs isolés firent des efforts plus ou moins dignes d'éloges pour arracher l'art dramatique à son marasme chronique, et qu'il ne manqua pas d'acteurs de l'un et l'autre sexe qui acquirent une juste célébrité. Le beau sexe surtout fournit au théâtre trois comédiennes d'un talent extraordinaire, et qui parurent à trois époques différentes, séparées chacune par trente ans d'intervalle. La première fut Petronila Jiménez, idole de Madrid par sa beauté, son talent et ses grâces naturelles; la seconde, Maria Ladvenant, ne fut pas inférieure à Pétronila par les qualités et le talent; elle se fit admirer aussi par ses vertus, et sa mort, qui eut lieu à l'âge prématuré de vingt-quatre ans, fut universellement pleurée; la troisième, Rita Luna, était douée d'une voix sympathique, d'une sensibilité exquise, d'une intelligence et d'un amour pour l'art si remarquables, qu'elle fait encore les délices des vieillards qui se rappellent avoir assisté à ses derniers triomphes; elle mérita d'autant plus l'admiration, que la plus grande partie des acteurs qui la secondèrent n'étaient que de pauvres esclaves de la routine, comme l'était du reste tout le théâtre espagnol, in utroque. Il est à regretter que la célèbre comédienne n'ait jamais paru sur la scène avec Isidoro Maiquez, son contemporain, et cela pour des motifs qui ne dépendirent sans doute ni de l'un ni de l'autre. Parlons maintenant de cet illustre acteur qui mérita sa grande réputation, non-seulement par son talent personnel, mais parce que l'art qu'il professa avec tant d'ardeur et de persévérance, arriva à son apogée dans notre patrie, grâce à l'immense influence qu'il exerça sur le théâtre. Pour rendre plus exacte cette esquisse biographique, qui n'est pas la partie la moins agréable de notre travail, nous suivrons, quoique en l'abrégeant autant que possible, le récit de notre estimable ami l'érudit don José de la Revilla, dans sa Vie artistique de don Isidoro Maiquez, imprimée à Burgos en 1845. Admirateur de Maiquez, M. Revilla fut en même temps son ami, quoique le célèbre comédien pût être largement le père de son biographe. Aidé de ses propres observations et des faits que lui fournirent des
Isidoro Maiquez, son contemporain, et cela pour des motifs qui ne dépendirent sans doute ni de l'un ni de l'autre. Parlons maintenant de cet illustre acteur qui mérita sa grande réputation, non-seulement par son talent personnel, mais parce que l'art qu'il professa avec tant d'ardeur et de persévérance, arriva à son apogée dans notre patrie, grâce à l'immense influence qu'il exerça sur le théâtre. Pour rendre plus exacte cette esquisse biographique, qui n'est pas la partie la moins agréable de notre travail, nous suivrons, quoique en l'abrégeant autant que possible, le récit de notre estimable ami l'érudit don José de la Revilla, dans sa Vie artistique de don Isidoro Maiquez, imprimée à Burgos en 1845. Admirateur de Maiquez, M. Revilla fut en même temps son ami, quoique le célèbre comédien pût être largement le père de son biographe. Aidé de ses propres observations et des faits que lui fournirent des documents authentiques et de récentes traditions, notre ami put nous donner et nous donna en effet, en peu de pages, autant de renseignements que nous aurions pu en désirer pour tracer la vie de l'éminent artiste; l'exactitude de ces renseignements est confirmée par nos vagues souvenirs et par le témoignage irrécusable de quelques contemporains de Maiquez qui vivent encore, ou qui portèrent, il y a peu d'années, leur jugement sur cet artiste, soit de vive voix, soit par écrit. Comme la vie privée de l'illustre acteur se trouve intimement liée à sa vie artistique, et que du reste toutes les actions des hommes célèbres offrent le plus vif intérêt, nous donnerons simultanément les deux parties de la biographie de Maiquez. Maiquez, enfant de la balle, naquit à Carthagène le 17 mars 1768, et suivit son père, acteur médiocre, dans la vie nomade dont peu de comédiens pouvaient s'affranchir, surtout à l'époque dont nous nous occupons. Il ne faut pas s'étonner que son instruction fût souverainement négligée pendant une existence si aventureuse. Il apprit les premières notions, et abandonné bientôt à lui-même, il acquit une instruction confuse et superficielle en lisant depuis son enfance toutes les comédies qui lui tombèrent sous
irrécusable de quelques contemporains de Maiquez qui vivent encore, ou qui portèrent, il y a peu d'années, leur jugement sur cet artiste, soit de vive voix, soit par écrit. Comme la vie privée de l'illustre acteur se trouve intimement liée à sa vie artistique, et que du reste toutes les actions des hommes célèbres offrent le plus vif intérêt, nous donnerons simultanément les deux parties de la biographie de Maiquez. Maiquez, enfant de la balle, naquit à Carthagène le 17 mars 1768, et suivit son père, acteur médiocre, dans la vie nomade dont peu de comédiens pouvaient s'affranchir, surtout à l'époque dont nous nous occupons. Il ne faut pas s'étonner que son instruction fût souverainement négligée pendant une existence si aventureuse. Il apprit les premières notions, et abandonné bientôt à lui-même, il acquit une instruction confuse et superficielle en lisant depuis son enfance toutes les comédies qui lui tombèrent sous la main. Chose étonnante! Le père du jeune Isidoro, quoique comédien, ne voulut pas que son fils suivît la carrière du théâtre; bien plus, il ne chercha point à le former pour qu'il pût gagner sa vie dans un autre genre d'industrie, et ne s'occupa nullement de le perfectionner dans le métier de passementier qu'ils avaient exercé tous les deux avant d'entrer au théâtre, et qu'ils abandonnèrent sans doute parce qu'il ne leur donnait pas de quoi vivre. Maiquez, dont la vocation ne fut pas moins précoce que décidée, cherchait par tous les moyens possibles à entrer au théâtre, malgré l'expresse défense de son père. Pour arriver plus sûrement à son but, il employa la ruse, et se mit à louer les sièges destinés aux loges des spectateurs; de cette manière il assistait aux représentations tant bien que mal, et fortifiait son goût si prononcé pour le théâtre: ainsi, dans les couloirs et les autres parties du théâtre, il formait le riche trésor d'observations de toute nature qui devait lui être si utile dans l'avenir. Son père fut enfin convaincu que la résistance qu'il opposait à la détermination du jeune Isidoro était aussi inutile qu'injuste; non-seulement il consentit à ce
le métier de passementier qu'ils avaient exercé tous les deux avant d'entrer au théâtre, et qu'ils abandonnèrent sans doute parce qu'il ne leur donnait pas de quoi vivre. Maiquez, dont la vocation ne fut pas moins précoce que décidée, cherchait par tous les moyens possibles à entrer au théâtre, malgré l'expresse défense de son père. Pour arriver plus sûrement à son but, il employa la ruse, et se mit à louer les sièges destinés aux loges des spectateurs; de cette manière il assistait aux représentations tant bien que mal, et fortifiait son goût si prononcé pour le théâtre: ainsi, dans les couloirs et les autres parties du théâtre, il formait le riche trésor d'observations de toute nature qui devait lui être si utile dans l'avenir. Son père fut enfin convaincu que la résistance qu'il opposait à la détermination du jeune Isidoro était aussi inutile qu'injuste; non-seulement il consentit à ce que son fils montât sur les planches, mais il lui fit même répéter le rôle dans lequel il devait débuter sur le théâtre de Carthagène. Le public de cette ville ne fit pas un accueil bienveillant au jeune Maiquez; et le pire de l'affaire, c'est que le débutant démentit le proverbe qui dit que nul n'est prophète en son pays, car il ne fut pas plus heureux à Malaga et dans quelques autres villes. Maiquez, avouant lui-même ingénuitement les revers de ses premières campagnes, racontait qu'on l'avait tout aussi mal reçu sur le théâtre de Tolède, où il jouait le rôle du More Tarfe dans la comédie ridicule, quoique toujours populaire, du Triunfo de María; la représentation n'était pas encore terminée, qu'il fut obligé de s'enfuir non-seulement du théâtre, mais de la ville elle-même, et il courut sans s'arrêter jusqu'à Madrid où il arriva épuisé de colère et de fatigue. Comme il n'avait pas quitté le costume moresque de son rôle, il fut salué, à son entrée dans la ville, par une tempête de huées. Cette série de revers, qui aurait découragé une âme moins robuste que celle de Maiquez, était alors attribuée à son manque d'instruction, à son inexpérience
proverbe qui dit que nul n'est prophète en son pays, car il ne fut pas plus heureux à Malaga et dans quelques autres villes. Maiquez, avouant lui-même ingénuitement les revers de ses premières campagnes, racontait qu'on l'avait tout aussi mal reçu sur le théâtre de Tolède, où il jouait le rôle du More Tarfe dans la comédie ridicule, quoique toujours populaire, du Triunfo de María; la représentation n'était pas encore terminée, qu'il fut obligé de s'enfuir non-seulement du théâtre, mais de la ville elle-même, et il courut sans s'arrêter jusqu'à Madrid où il arriva épuisé de colère et de fatigue. Comme il n'avait pas quitté le costume moresque de son rôle, il fut salué, à son entrée dans la ville, par une tempête de huées. Cette série de revers, qui aurait découragé une âme moins robuste que celle de Maiquez, était alors attribuée à son manque d'instruction, à son inexpérience de l'art, ou peut-être à l'accent sourd de sa voix et à sa froide attitude sur la scène. C'était du moins l'opinion des personnes les plus indulgentes qui s'étaient éprises d'admiration pour la taille élégante, la belle tête et la physionomie aussi expressive que sympathique du jeune comédien. Voyons si ce jugement est fondé. Maiquez n'était pas un homme instruit, c'est entendu ; mais ses compagnons étaient-ils, en général, moins ignorants que lui? Il manquait d'expérience dramatique, mais bien moins que les acteurs qui n'étaient pas nés, comme lui, sur les planches ; or, si par expérience on entend l'aplomb, le sang-froid et l'art de donner le caractère d'une inspiration personnelle à certaines habitudes du métier, nous sommes persuadé qu'il les négligeait par conviction, et parce qu'elles répugnaient instinctivement à son talent sérieux, comme étant contraires à la philosophie de l'art. Ainsi, loin de s'étonner de sa froideur, il faut le féliciter d'avoir évité la déclamation emphatique, les cris épouvantables, souvent poussés fort mal à propos, et la gesticulation continuelle des acteurs qui étaient habitués à gagner, par ce jeu tout matériel, les applaudissements que l'on accordait avec tant de parcimonie à l'enfant de Carthagène. Il est certain que sa
ce jugement est fondé. Maiquez n'était pas un homme instruit, c'est entendu ; mais ses compagnons étaient-ils, en général, moins ignorants que lui? Il manquait d'expérience dramatique, mais bien moins que les acteurs qui n'étaient pas nés, comme lui, sur les planches ; or, si par expérience on entend l'aplomb, le sang-froid et l'art de donner le caractère d'une inspiration personnelle à certaines habitudes du métier, nous sommes persuadé qu'il les négligeait par conviction, et parce qu'elles répugnaient instinctivement à son talent sérieux, comme étant contraires à la philosophie de l'art. Ainsi, loin de s'étonner de sa froideur, il faut le féliciter d'avoir évité la déclamation emphatique, les cris épouvantables, souvent poussés fort mal à propos, et la gesticulation continuelle des acteurs qui étaient habitués à gagner, par ce jeu tout matériel, les applaudissements que l'on accordait avec tant de parcimonie à l'enfant de Carthagène. Il est certain que sa voix n'était pas d'un timbre parfait ; mais, lorsqu'il fut parvenu à vaincre les préventions qu'on avait conçues contre lui, il est évident que personne ne lui prêta un nouvel organe pour émouvoir les spectateurs avec sa parole magique. Disons-le une fois pour toutes : il manquait à Maiquez un public capable de l'apprécier à sa juste valeur ; mais il eut aussi la gloire de détruire ses préjugés et le mauvais goût dans lequel il retombe si souvent. Pour atteindre son but, s'il en avait un déjà, ou pour obéir même sans dessein à la loi de sa destinée, il lui manqua dans la première période de sa carrière deux conditions indispensables : il fallait que le public fît trêve à son animosité contre lui, et qu'il occupât dans une troupe de comédiens un poste qui lui permît d'exercer un grand ascendant sur le théâtre, et de jouer des rôles d'un grand relief; mais ces avantages étaient insuffisants tant qu'il n'obtiendrait pas de jouer dans la capitale, qui, alors comme aujourd'hui, renversait ou sanctionnait la réputation que les acteurs avaient acquise dans les provinces. Avec le temps, Maiquez parvint à être, sinon applaudi, du moins à se faire tolérer,