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cependant, où le premier ministre lui offrait son appui, le pauvre Liotard se contenta de tourner un compliment à Son Excellence, sans solliciter la faveur d'être présenté au souverain. C'était une faute. Il la répara en partant huit jours avant Pâques de l'an 1736 pour la Ville éternelle. Là, les portraits de plusieurs cardinaux, ceux du prétendant d'Angleterre Stuart et de toute sa famille se multiplièrent pour lui comme à plaisir. Un jour le prétendant lui dit « Liotard, j'ai deux portraits de ma femme qui ne sont pas trop bons. Pourriez-vous m'en faire un qui soit meilleur? » Liotard promit de faire de son mieux; puis ayant questionné les domestiques de la maison et recueilli les souvenirs de tous ceux qui avaient connu la défunte, il se mit à l'œuvre. Ce difficile travail achevé, le prétendant, fort surpris, n'y pouvait rien comprendre il fallait que la princesse eût été une fois aperçue du peintre qui, de deux méchants tableaux, en avait fait un bon, un vrai, un ressemblant. Là ne s'arrêtèrent pas les heureux travaux de Liotard en Italie. Il y avait au dernier siècle, comme de nos jours, des Genevois un peu partout, et il se trouva à Rome un sculpteur nommé Le Blanc qui vint voir son compatriote, et lui dit « J'aimerais bien à obtenir une séance du Pape pour un médaillon que je voudrais faire de lui. Mais, répond Liotard, je voudrais bien le peindre, moi, et comment faire pour vous? Oh! vous avez tant de connaissances, faites-moi ce plaisir. Soit; mais je ne réponds pas de l'événement. Je ferai ce que je pourrai. Allez toujours, j'en suis sûr. Et Liotard se rend chez l'évêque Biancheri (?) qu'il connaissait, en le priant de vouloir bien lui faire obtenir une séance du Pape. Huit jours s'écoulent; la réponse de l'évêque est satisfaisante, et nos artistes, au lieu d'une séance, en obtiennent deux. Liotard a pu reproduire au pastel la physionomie du Souverain Pontife. C'était Clément XIII, de la famille Corsini, d'un âge fort avancé et aveugle. Le vieillard se prit à dire en italien « Si
Rome un sculpteur nommé Le Blanc qui vint voir son compatriote, et lui dit « J'aimerais bien à obtenir une séance du Pape pour un médaillon que je voudrais faire de lui. Mais, répond Liotard, je voudrais bien le peindre, moi, et comment faire pour vous? Oh! vous avez tant de connaissances, faites-moi ce plaisir. Soit; mais je ne réponds pas de l'événement. Je ferai ce que je pourrai. Allez toujours, j'en suis sûr. Et Liotard se rend chez l'évêque Biancheri (?) qu'il connaissait, en le priant de vouloir bien lui faire obtenir une séance du Pape. Huit jours s'écoulent; la réponse de l'évêque est satisfaisante, et nos artistes, au lieu d'une séance, en obtiennent deux. Liotard a pu reproduire au pastel la physionomie du Souverain Pontife. C'était Clément XIII, de la famille Corsini, d'un âge fort avancé et aveugle. Le vieillard se prit à dire en italien « Si j'étais peintre, je ne peindrais pas le Pape. Mais pourquoi, Votre Sainteté? Parce que, quand les papes sont morts, leurs portraits vont aux. » Il était dit que la terre classique n'aurait que des enchantements pour Liotard. Un soir d'hiver, à Rome, étant entré dans un café, il entend quelques Anglais parler d'une copie de la Vénus de Médicis, qui était bien la meilleure miniature qu'ils eussent vue. Alors s'étant approché du groupe « Messieurs dit Liotard n'est-ce pas M. Hichmann qui la possède? Ne l'a-t-il pas achetée à Paris de Liotard? N'est-elle pas peinte sur ivoire, en ovale, avec une main et de la grandeur que je vous indique? Oui, répondirent-ils tous. Eh bien! messieurs, je m'appelle Liotard, et c'est moi qui l'ai peinte.» « Quelques mois plus tard, l'un de ces messieurs, le chevalier Ponsonby, rencontre Liotard dans une rue de Florence. « Ah monsieur, s'écria-t-il, je vous cherche par terre et par mer, où demeurez-vous?» Il se rend au domicile du peintre, lui achète plusieurs ouvrages, et ajoute « Nous sommes trois ou quatre qui avons loué un vaisseau pour Constantinople. Seriez-vous curieux de faire le voyage avec nous? » Témoin des hésitations de son interlocuteur «
Anglais parler d'une copie de la Vénus de Médicis, qui était bien la meilleure miniature qu'ils eussent vue. Alors s'étant approché du groupe « Messieurs dit Liotard n'est-ce pas M. Hichmann qui la possède? Ne l'a-t-il pas achetée à Paris de Liotard? N'est-elle pas peinte sur ivoire, en ovale, avec une main et de la grandeur que je vous indique? Oui, répondirent-ils tous. Eh bien! messieurs, je m'appelle Liotard, et c'est moi qui l'ai peinte.» « Quelques mois plus tard, l'un de ces messieurs, le chevalier Ponsonby, rencontre Liotard dans une rue de Florence. « Ah monsieur, s'écria-t-il, je vous cherche par terre et par mer, où demeurez-vous?» Il se rend au domicile du peintre, lui achète plusieurs ouvrages, et ajoute « Nous sommes trois ou quatre qui avons loué un vaisseau pour Constantinople. Seriez-vous curieux de faire le voyage avec nous? » Témoin des hésitations de son interlocuteur « Attendez, j'en parlerai à mes compagnons, et pendant ce temps, vous prendrez une décision. » Douze jours après cette conversation, le chevalier, revenant d'un air gai « Eh bien monsieur, serez-vous des nôtres? De tout mon cœur, et je suis prêt à partir quand vous voudrez. » Ils s'embarquèrent à Naples par un jour de printemps, et touchèrent d'abord à Caprée, Messine, Syracuse, Malte, Milo, Paros, Antiparos dont ils ne virent pas la célèbre grotte à stalactites, faute de conducteurs. De là, ils relâchèrent encore à Délos, puis à Chio, à Smyrne, à Constantinople enfin. Ce voyage, d'un prix inestimable pour l'artiste, marqua profondément dans sa vie. On parlait bien alors du Levant; on le connaissait peu. Il n'y avait pas si longtemps que l'érudit Galland avait traduit de l'arabe les Mille et Une Nuits, et le soleil d'Orient n'avait pas, comme de nos jours, enflammé de son éclat plus d'un grand poète et plus d'un peintre. Qu'on juge donc des impressions éprouvées par Liotard. Bien que l'Italie eût été comme une révélation préparatoire, tout était nouveau à ses yeux pays, religions, mœurs, costumes, physionomies. On peut déjà se faire quelque idée de sa joyeuse ardeur au travail d'après les
Naples par un jour de printemps, et touchèrent d'abord à Caprée, Messine, Syracuse, Malte, Milo, Paros, Antiparos dont ils ne virent pas la célèbre grotte à stalactites, faute de conducteurs. De là, ils relâchèrent encore à Délos, puis à Chio, à Smyrne, à Constantinople enfin. Ce voyage, d'un prix inestimable pour l'artiste, marqua profondément dans sa vie. On parlait bien alors du Levant; on le connaissait peu. Il n'y avait pas si longtemps que l'érudit Galland avait traduit de l'arabe les Mille et Une Nuits, et le soleil d'Orient n'avait pas, comme de nos jours, enflammé de son éclat plus d'un grand poète et plus d'un peintre. Qu'on juge donc des impressions éprouvées par Liotard. Bien que l'Italie eût été comme une révélation préparatoire, tout était nouveau à ses yeux pays, religions, mœurs, costumes, physionomies. On peut déjà se faire quelque idée de sa joyeuse ardeur au travail d'après les délicieux dessins et il y en eut bien d'autres que le Louvre a récemment acquis de M. le chanoine Gallet. Dans l'Archipel, notre homme croque au passage plus d'une belle Chiote ou Smyrniote; mais le succès l'attend à Constantinople. Grâce à la faveur de Méhémet-Aga, il ne tarde pas à être recherché des Turcs de distinction, des effendis, des pachas, des agas charmés de se faire peindre, tandis que la société européenne l'accueille au mieux et multiplie les commandes. Aux portraits du comte de Bonneval, appelé en Turquie Achmet-Pacha, et de quelques grandes dames qui donnent le ton et l'exemple, succèdent ceux de la plupart des ambassadeurs des puissances auprès de la Sublime-Porte. Liotard est devenu l'homme du moment; peu s'en faut même qu'il ne s'acclimate tout à fait. Une fois, le voilà sur le point de se marier avec une jeune fille nommée Mimica; une autre fois, il veut essayer de l'habit turc; ce vêtement lui plait, il le porte. Mais comme il se rendait un soir au bal chez l'ambassadeur d'Angleterre, il crut devoir s'habiller de nouveau à la française. Il soufflait par malheur un vent froid dont il fut si fort incommodé qu'il s'emporta jusqu'à s'écrier «
être recherché des Turcs de distinction, des effendis, des pachas, des agas charmés de se faire peindre, tandis que la société européenne l'accueille au mieux et multiplie les commandes. Aux portraits du comte de Bonneval, appelé en Turquie Achmet-Pacha, et de quelques grandes dames qui donnent le ton et l'exemple, succèdent ceux de la plupart des ambassadeurs des puissances auprès de la Sublime-Porte. Liotard est devenu l'homme du moment; peu s'en faut même qu'il ne s'acclimate tout à fait. Une fois, le voilà sur le point de se marier avec une jeune fille nommée Mimica; une autre fois, il veut essayer de l'habit turc; ce vêtement lui plait, il le porte. Mais comme il se rendait un soir au bal chez l'ambassadeur d'Angleterre, il crut devoir s'habiller de nouveau à la française. Il soufflait par malheur un vent froid dont il fut si fort incommodé qu'il s'emporta jusqu'à s'écrier « Chien d'habillement, je ne te remettrai plus! » Sur ces entrefaites, le prince de Moldavie, qui avait entendu parler de cet original, le fit venir à l'assy, avec la prière de le peindre, ainsi que la princesse, sa fille, et le patriarche de Jérusalem. A ces œuvres s'ajoutèrent les dessins de tous les hospodars qui avaient précédemment régné sur le pays. Il faut croire que Liotard n'eut qu'à se féliciter de toutes manières de l'invitation d'un prince doux et bon car il demeura plus de dix mois dans la Principauté, et donna même, comme à Constantinople, une visible preuve d'obéissance. Il avait remarqué que les grands, les principaux de la contrée, portaient tous la barbe, et il laissa croître la sienne, par ennui aussi de se raser. A quelque temps de là, invité aux noces d'un seigneur, il reçut tant de félicitations et de compliments au sujet de la barbe longue qu'il prit la résolution de la garder intacte. C'est ainsi que, bon chrétien en réalité, musulman d'apparence, Liotard, après avoir traversé la Transylvanie et la Hongrie, atteignit Vienne le 2 septembre 1743. Il y trouva quelques Genevois surpris de son accoutrement et n'en augurant rien de bon. Mais un
de tous les hospodars qui avaient précédemment régné sur le pays. Il faut croire que Liotard n'eut qu'à se féliciter de toutes manières de l'invitation d'un prince doux et bon car il demeura plus de dix mois dans la Principauté, et donna même, comme à Constantinople, une visible preuve d'obéissance. Il avait remarqué que les grands, les principaux de la contrée, portaient tous la barbe, et il laissa croître la sienne, par ennui aussi de se raser. A quelque temps de là, invité aux noces d'un seigneur, il reçut tant de félicitations et de compliments au sujet de la barbe longue qu'il prit la résolution de la garder intacte. C'est ainsi que, bon chrétien en réalité, musulman d'apparence, Liotard, après avoir traversé la Transylvanie et la Hongrie, atteignit Vienne le 2 septembre 1743. Il y trouva quelques Genevois surpris de son accoutrement et n'en augurant rien de bon. Mais un jour ne s'était pas écoulé que l'événement donnait tort aux pessimistes. Il y avait baisemain à la Cour, et Liotard y assistant en qualité de « peintre fameux » eut le bonheur d'être remarqué de François de Lorraine, grand-duc de Toscane, puis invité à apporter dès le lendemain ses dessins au bienveillant époux de Marie-Thérèse. Celui-ci les admira alors la reine de Hongrie voulut les voir et s'en montra satisfaite. Là-dessus Liotard sollicita de Sa Majesté la faveur de la peindre. Oui, répondit la Reine, pourvu que ce soit quand je monte à cheval, quand je dîne ou quand j'écris. Que Votre Majesté me pardonne, mais tenter l'entreprise dans ces conditions me parait trop difficile, pour ne pas dire impossible. Et comme la reine semblait hésitante, son interlocuteur continua, non sans hardiesse : « Votre Majesté ignore sans doute qu'à la vue de mes dessins est attaché le privilège de peindre ceux qui les voient. Ouida, je ne le savais pas. Eh bien! si le grand-duc se fait peindre, je me ferai peindre à mon tour. » Ainsi se succédèrent sous l'agile main de Liotard les portraits du grand-duc, de Marie-Thérèse, de l'impératrice-mère, du prince Charles de Lorraine, de la
au bienveillant époux de Marie-Thérèse. Celui-ci les admira alors la reine de Hongrie voulut les voir et s'en montra satisfaite. Là-dessus Liotard sollicita de Sa Majesté la faveur de la peindre. Oui, répondit la Reine, pourvu que ce soit quand je monte à cheval, quand je dîne ou quand j'écris. Que Votre Majesté me pardonne, mais tenter l'entreprise dans ces conditions me parait trop difficile, pour ne pas dire impossible. Et comme la reine semblait hésitante, son interlocuteur continua, non sans hardiesse : « Votre Majesté ignore sans doute qu'à la vue de mes dessins est attaché le privilège de peindre ceux qui les voient. Ouida, je ne le savais pas. Eh bien! si le grand-duc se fait peindre, je me ferai peindre à mon tour. » Ainsi se succédèrent sous l'agile main de Liotard les portraits du grand-duc, de Marie-Thérèse, de l'impératrice-mère, du prince Charles de Lorraine, de la sœur de l'impératrice, la princesse Charlotte, et de l'aînée des archiduchesses. Bientôt les dignitaires, la cour et la noblesse voulurent avoir du Liotard, malgré les prix qu'on trouvait élevés. Un jour, chez la grande maîtresse de la reine, un général, à qui l'heureux artiste montre deux miniatures de sa façon, en prend une et compte sur-le-champ trente ducats. Afin de suffire à ses nombreux travaux, le maître s'adjoignit deux aides l'un nommé Serre, était un miniaturiste; l'autre employé à ébaucher des pastels, eut la déloyauté d'en faire des copies vendues par lui à bon marché. Et ces copies ont souvent passé pour des originaux. Mais un déboire d'un autre genre ne se fit pas attendre. Le comte de Weissenwolf avait désiré une nouvelle miniature qui fut l'œuvre de Liotard pour la plaque d'un ordre enrichie de diamants. Ce travail exécuté, le comte remarqua un petit vide entre l'ivoire et la bordure : « Qu'à cela ne tienne; il n'y a qu'à y mettre un peu d'or; demain matin le vide sera comblé. » Sur ces paroles, Liotard se rend en toute diligence à la Cour, pour être témoin de la collation de l'ordre de Saint-Étienne; il traverse des appartements et
en prend une et compte sur-le-champ trente ducats. Afin de suffire à ses nombreux travaux, le maître s'adjoignit deux aides l'un nommé Serre, était un miniaturiste; l'autre employé à ébaucher des pastels, eut la déloyauté d'en faire des copies vendues par lui à bon marché. Et ces copies ont souvent passé pour des originaux. Mais un déboire d'un autre genre ne se fit pas attendre. Le comte de Weissenwolf avait désiré une nouvelle miniature qui fut l'œuvre de Liotard pour la plaque d'un ordre enrichie de diamants. Ce travail exécuté, le comte remarqua un petit vide entre l'ivoire et la bordure : « Qu'à cela ne tienne; il n'y a qu'à y mettre un peu d'or; demain matin le vide sera comblé. » Sur ces paroles, Liotard se rend en toute diligence à la Cour, pour être témoin de la collation de l'ordre de Saint-Étienne; il traverse des appartements et des corridors où il y avait bien du monde. Rentré au logis, il veut mettre la main sur la précieuse plaque à brillants; mais c'est en vain qu'il scrute le fond de ses poches et tâte la doublure de son vêtement : rien, il ne trouve rien! Il court alors chez le comte pour lui faire le récit de ce qui s'est passé, avec l'offre d'une somme égale à la valeur du bijou. Mais l'autre se emporte, de crier à l'impossible, d'articuler enfin un si pénible soupçon que l'honnête artiste, au désespoir, fond en larmes. Qu'on s'informe, et l'on saura que nulle part la moindre action semblable ne lui a été imputée. Le comte finit pourtant par s'apaiser en disant : « Il faut que l'impératrice en soit instruite. » Liotard ne demandait pas mieux. Sur l'heure, il va trouver le médecin de la reine, l'un de ses amis, M. Laugier, lequel écrit à sa fille, dame d'honneur, laquelle informe Sa Majesté de l'événement. Tandis que cela se passait, le malheureux accourt au palais. Marie-Thérèse daigne le recevoir, fait même quelques pas au-devant de lui et, à la vue de son trouble, lui donne de bonnes et consolantes paroles. Peu
chez le comte pour lui faire le récit de ce qui s'est passé, avec l'offre d'une somme égale à la valeur du bijou. Mais l'autre se emporte, de crier à l'impossible, d'articuler enfin un si pénible soupçon que l'honnête artiste, au désespoir, fond en larmes. Qu'on s'informe, et l'on saura que nulle part la moindre action semblable ne lui a été imputée. Le comte finit pourtant par s'apaiser en disant : « Il faut que l'impératrice en soit instruite. » Liotard ne demandait pas mieux. Sur l'heure, il va trouver le médecin de la reine, l'un de ses amis, M. Laugier, lequel écrit à sa fille, dame d'honneur, laquelle informe Sa Majesté de l'événement. Tandis que cela se passait, le malheureux accourt au palais. Marie-Thérèse daigne le recevoir, fait même quelques pas au-devant de lui et, à la vue de son trouble, lui donne de bonnes et consolantes paroles. Peu de temps après, arrive chez le Dr Laugier un message de l'obligeante dame d'honneur : « Liotard s'en est allé bien vite. Dites-lui que quelque chose l'attend à la Cour de la part de l'impératrice. » Ce quelque chose n'était rien moins qu'une plaque pareille à l'autre; on la lui remit en ajoutant que Sa Majesté, sensible à son affliction et à la perte du comte, avait voulu tout réparer. Générosité délicate et vraiment royale. Pour en marquer la reconnaissance, l'obligeé n'eut-il pas la singulière idée de se rendre à Venise, afin d'y établir une sorte de loterie pour le compte de la Couronne? Mais la crainte de charger le peuple fit repousser à Vienne cette institution. Cela se comprend. Au surplus, à Venise, qu'habitait son frère Michel, Liotard, bien vu, bien reçu, n'eut qu'à se louer des habitants, des étrangers de marque, des amateurs célèbres ainsi le comte Algarotti lui acheta pour 120 sequins, soit 2,640 liv. vénitiennes, la fameuse CAOCO, aujourd'hui l'un des plus rares ornements de la Galerie royale de Dresde. Au retour à Vienne, permission fut donnée au fortuné pastelliste de suivre la Cour au sacre de l'Empereur. Il eut par là l'occasion d'être présenté à
remit en ajoutant que Sa Majesté, sensible à son affliction et à la perte du comte, avait voulu tout réparer. Générosité délicate et vraiment royale. Pour en marquer la reconnaissance, l'obligeé n'eut-il pas la singulière idée de se rendre à Venise, afin d'y établir une sorte de loterie pour le compte de la Couronne? Mais la crainte de charger le peuple fit repousser à Vienne cette institution. Cela se comprend. Au surplus, à Venise, qu'habitait son frère Michel, Liotard, bien vu, bien reçu, n'eut qu'à se louer des habitants, des étrangers de marque, des amateurs célèbres ainsi le comte Algarotti lui acheta pour 120 sequins, soit 2,640 liv. vénitiennes, la fameuse CAOCO, aujourd'hui l'un des plus rares ornements de la Galerie royale de Dresde. Au retour à Vienne, permission fut donnée au fortuné pastelliste de suivre la Cour au sacre de l'Empereur. Il eut par là l'occasion d'être présenté à la princesse de Hesse-Darmstadt, dont il fit le portrait à Darmstadt même en 1746. Cependant l'impératrice lui ayant fait demander s'il ne reviendrait point à Vienne, il crut devoir donner, avec respectueuse gratitude, une réponse négative, travaillé qu'il était par le désir de revoir sa ville natale. A Genève, où sa réputation l'avait précédé, un rare honneur l'attendait tous les membres du Conseil, dit des 25, vinrent lui rendre visite les uns après les autres. Par le costume d'ailleurs, par l'expression de la physionomie et les manières, il excitait la curiosité publique. Un jeune homme qui le suivait sans cesse dans la rue, s'écria un jour : « Quels yeux ! » et de s'enfuir. Après Genève, Lyon, puis Paris derechef. Dans ce Paris dont il s'était éloigné, jeune encore, dans la première éclosion de son talent, pour y revenir mûri par le travail, avec l'expérience du monde, que lui adviendrait-il? La fortune sourirait-elle à ses vœux quand la Rosalba faisait parler de sa suavité et de sa tendre délicatesse, quand Latour, dans tout son éclat, jouissait d'une autorité incontestée? Le fait est que, malgré de puissants émules, il eut bien vite la vogue, et comme son activité était prodigieuse,
sa réputation l'avait précédé, un rare honneur l'attendait tous les membres du Conseil, dit des 25, vinrent lui rendre visite les uns après les autres. Par le costume d'ailleurs, par l'expression de la physionomie et les manières, il excitait la curiosité publique. Un jeune homme qui le suivait sans cesse dans la rue, s'écria un jour : « Quels yeux ! » et de s'enfuir. Après Genève, Lyon, puis Paris derechef. Dans ce Paris dont il s'était éloigné, jeune encore, dans la première éclosion de son talent, pour y revenir mûri par le travail, avec l'expérience du monde, que lui adviendrait-il? La fortune sourirait-elle à ses vœux quand la Rosalba faisait parler de sa suavité et de sa tendre délicatesse, quand Latour, dans tout son éclat, jouissait d'une autorité incontestée? Le fait est que, malgré de puissants émules, il eut bien vite la vogue, et comme son activité était prodigieuse, rien ne l'aurait empêché de gagner plus de 30,000 livres par an; il menait un certain train, avait équipage cette fois, et le reste. Aussi un littérateur du temps, Pierre Clément écrivait-il en date du 30 novembre 1748 : « L'Opéra fut très brillant vendredi dernier, vous savez que c'est le beau jour; mais les femmes étaient si furieusement enluminées qu'on avait de la peine à leur voir les yeux. C'est quelque chose de choquant que la quantité de rouge qu'elles mettent aujourd'hui. » Les Cinq-Meilleures, Berlin, 1778. Ah! que je serais fâché que mes portraits ne fussent pas plus naturels que ces visages-là, disait le fameux peintre genevois habillé à la turque, dont ma lorgnette frisait la barbe. Il est à Paris depuis quelque temps, et fort à la mode, malgré la sincérité de son pinceau et l'extravagance de son prix, comme dit l'Italien. Les fronts sillonnés, les yeux battus et les mines équivoques le craignent comme les fripons redoutent le coup d'œil d'un honnête homme; mais la beauté, la jeunesse, les grâces naïves, et les gens raisonnables sont pour lui. Il a peint dernièrement deux des plus belles femmes de France, Mme Caze que vous avez connue sous