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les baissa, et en les baissant, elle vit la jupe toute déchirée qui lui battait les genoux, et ça la fit rougir. Ils ne dirent plus rien l'un ni l'autre pendant quelques instants. Comme ils approchaient du village, Marcellin reprit la parole : "Tu peux être sûre que je n'oublierai point le service que tu viens de me rendre, Mionette." Elle allait lui répondre que ce service n'était pas aussi digne de reconnaissance qu'il semblait le croire, lorsque, ôtant sa main de dessus l'épaule qui lui servait de soutien, Marcellin continua : "C'est bien, fit-il en s'appuyant fortement sur le bâton, je m'en irai bien maintenant tout seul. Merci, Mionette, merci. À revoir à revoir!" Et il quitta la Mionette, qui s'arrêta pour voir s'il marchait sans trop de difficulté. Marcellin clopait bien un peu beaucoup ; cependant il allait, et la Mionette, qui le regardait, avait comme une joie en elle d'avoir été utile à Marcellin. Quand il fut assez loin, elle fit un pas pour continuer sa route ; mais soudain elle s'arrêta, frappée d'une idée qui fit jaillir une larme de sa paupière. "Marcellin, se dit-elle, Marcellin a voulu s'en aller seul, parce qu'il aurait eu honte de passer avec moi par le village." Cette nuit-là la Mionette ne dormit point. De son côté non plus Marcellin ne ferma pas les yeux. Ce n'était point qu'il eût des rêveries en tête ; mais la douleur de sa cuisse le tenait éveillé. Ce fut cause qu'il pensa à la Mionette, et, pensant à elle, il se disait : "Qu'elle s'en défende, je lui dois de la gratitude pour m'avoir ainsi secouru. Il sera juste que j'avise de quelle manière je pourrai m'acquitter envers elle. " Il chercha en lui, et, tout bien considéré, il pensa que ce qu'il aurait à faire de mieux serait de la prendre un jour en secret, et de lui faire une petite remontrance, toute d'amitié, sur sa fainéantise et le négligement de sa personne ; d'autant plus qu'elle avait seize ans, et en valait bien une autre pour la tournure du corps et
de passer avec moi par le village." Cette nuit-là la Mionette ne dormit point. De son côté non plus Marcellin ne ferma pas les yeux. Ce n'était point qu'il eût des rêveries en tête ; mais la douleur de sa cuisse le tenait éveillé. Ce fut cause qu'il pensa à la Mionette, et, pensant à elle, il se disait : "Qu'elle s'en défende, je lui dois de la gratitude pour m'avoir ainsi secouru. Il sera juste que j'avise de quelle manière je pourrai m'acquitter envers elle. " Il chercha en lui, et, tout bien considéré, il pensa que ce qu'il aurait à faire de mieux serait de la prendre un jour en secret, et de lui faire une petite remontrance, toute d'amitié, sur sa fainéantise et le négligement de sa personne ; d'autant plus qu'elle avait seize ans, et en valait bien une autre pour la tournure du corps et l'air du visage. Il faut ajouter qu'il se sentait vraiment plein d'intérêt pour elle à cause du bon caractère qu'elle avait montré en ne lui gardant point rancœur de la mauvaise action du rire de la Trébuche. Se trouvant donc résolu de faire la chose comme il l'avait imaginée, il se dit : "Fasse le sort que je trouve la Mionette en quelque endroit seule, et je lui parlerai ainsi que je crois qu'il est raisonnable à moi de lui parler." Quant à la Mionette, si elle n'avait point dormi, c'est qu'elle avait employé le temps à se bien conseiller par elle-même sur ce qu'elle devrait faire pour n'être plus ainsi méprisée de Marcellin. Quand je dis de Marcellin, ce n'est pas qu'il fût le seul dont elle supportait péniblement la déconsidération, mais il était le seul qui lui eût visiblement fait entendre ce que les autres lui laissaient deviner. Personne, sinon lui, ni fille ni garçon, ne parlait à la Mionette. Ce n'était donc point parce qu'un beau jeune homme avait montré quelques égards pour elle que la Mionette pensait à lui sans s'occuper des autres. Non. De tous les avisements qui lui vinrent à l'esprit pendant cette nuit,
se dit : "Fasse le sort que je trouve la Mionette en quelque endroit seule, et je lui parlerai ainsi que je crois qu'il est raisonnable à moi de lui parler." Quant à la Mionette, si elle n'avait point dormi, c'est qu'elle avait employé le temps à se bien conseiller par elle-même sur ce qu'elle devrait faire pour n'être plus ainsi méprisée de Marcellin. Quand je dis de Marcellin, ce n'est pas qu'il fût le seul dont elle supportait péniblement la déconsidération, mais il était le seul qui lui eût visiblement fait entendre ce que les autres lui laissaient deviner. Personne, sinon lui, ni fille ni garçon, ne parlait à la Mionette. Ce n'était donc point parce qu'un beau jeune homme avait montré quelques égards pour elle que la Mionette pensait à lui sans s'occuper des autres. Non. De tous les avisements qui lui vinrent à l'esprit pendant cette nuit, il n'en fut point qu'elle trouva assez sage pour en essayer sans prendre conseil de quelqu'un. Elle avait tellement envie de faire bien, et très bien, qu'elle tenait en méfiance ses idées. C'est pourquoi, le matin venu, elle n'avait résolu qu'une chose : c'était de prendre l'avis d'une personne raisonnable. Point n'est besoin de dire qu'elle songea tout d'abord à Marcellin. Mais elle reconnut, à son grand regret, qu'il était bien jeune encore. La seconde personne qui se présenta fut le vieux curé du village ; et, cette fois, elle crut ne pouvoir rencontrer mieux. Aussitôt levée, et sans rien dire à sa mère, elle alla demander à voir le digne prêtre. Il était à se promener dans son jardin en murmurant les lignes de son bréviaire. Voyant venir la Mionnette, qu'on lui amenait, il la regarda en premier lieu d'une manière assez désobligeante ; car il pensa qu'elle venait, toute grande fille qu'elle était, pour mendier. Cette réception intimida bien un peu la pauvre enfant ; mais sa résolution était ferme. Elle apprit au curé le vrai motif de sa visite et les bonnes intentions qu'elle avait. Alors le pasteur changea de regard, et, la faisant asseoir sur un
Point n'est besoin de dire qu'elle songea tout d'abord à Marcellin. Mais elle reconnut, à son grand regret, qu'il était bien jeune encore. La seconde personne qui se présenta fut le vieux curé du village ; et, cette fois, elle crut ne pouvoir rencontrer mieux. Aussitôt levée, et sans rien dire à sa mère, elle alla demander à voir le digne prêtre. Il était à se promener dans son jardin en murmurant les lignes de son bréviaire. Voyant venir la Mionnette, qu'on lui amenait, il la regarda en premier lieu d'une manière assez désobligeante ; car il pensa qu'elle venait, toute grande fille qu'elle était, pour mendier. Cette réception intimida bien un peu la pauvre enfant ; mais sa résolution était ferme. Elle apprit au curé le vrai motif de sa visite et les bonnes intentions qu'elle avait. Alors le pasteur changea de regard, et, la faisant asseoir sur un banc à côté de lui : « Tu es sage, Mionette, lui dit-il, d'avoir pensé ainsi. Rien n'est plus simple que de sortir du mépris où tu te trouves. Il faut gagner ta vie, non plus en mendiant, mais en travaillant. — J'y avais bien songé, fit la jeune fille ; mais je ne sais rien faire. — Tu apprendras, répliqua le vieillard ; et si tu veux me promettre d'être attentive et laborieuse, je crois être à même de te faire entrer comme apprentie au moulinage de soie ; car juste en ce moment l'on y demande des filles qui veuillent prendre l'état de dévideuses. Ah certes ! s'écria la Mionette, je ne dis point non. — Eh bien, reprit le curé, reviens me voir ce soir à sept heures, et j'aurai une réponse pour toi. » Elle sortit du presbytère. Et comme elle s'en retournait, elle vit venir de loin Marcellin, qui s'appuyait toujours sur un bâton. Quand il fut en face d'elle, pensez si elle dut être étonnée. Marcellin s'arrêta, et, tout en regardant bien un peu s'il n'était pas trop en vue des gens, il lui dit : « Mionette, tu sais bien la crasse de
; mais je ne sais rien faire. — Tu apprendras, répliqua le vieillard ; et si tu veux me promettre d'être attentive et laborieuse, je crois être à même de te faire entrer comme apprentie au moulinage de soie ; car juste en ce moment l'on y demande des filles qui veuillent prendre l'état de dévideuses. Ah certes ! s'écria la Mionette, je ne dis point non. — Eh bien, reprit le curé, reviens me voir ce soir à sept heures, et j'aurai une réponse pour toi. » Elle sortit du presbytère. Et comme elle s'en retournait, elle vit venir de loin Marcellin, qui s'appuyait toujours sur un bâton. Quand il fut en face d'elle, pensez si elle dut être étonnée. Marcellin s'arrêta, et, tout en regardant bien un peu s'il n'était pas trop en vue des gens, il lui dit : « Mionette, tu sais bien la crasse de chez Rebaud, par derrière le cimetière ? — Oui, fit-elle. — Tu sais bien aussi le bord de la vigne à la mère Boise, un peu en haut de la crasse ? demanda encore Marcellin. — Oui, répliqua derechef la Mionette. — Eh bien ! si tu veux y venir tantôt à la véprée, vers les huit heures, au coup de l'Angelus, j'y serai ; tu m'y trouveras ; j'ai à te parler. — J'y serai donc aussi, répondit simplement la jeune fille. — C'est bien ! fit Marcellin. » Et il passa son chemin, tournant le dos à la Mionnette, qui continua à marcher en se demandant ce que Marcellin pouvait avoir à lui dire ainsi la nuit et en secret. La journée lui parut longue, longue comme un mois ; d'autant plus encore qu'elle attendait aussi la bonne nouvelle du curé. Enfin la nuit arriva. Sept heures sonnaient lorsque la Mionette parut chez le prêtre, qui lui annonça qu'elle pourrait dès le lendemain entrer au moulinage, où elle serait payée, aussitôt après les quinze premiers jours, à un taux qui augmenterait sensiblement selon son adresse et son assiduité. Le curé la garda même assez longtemps pour lui faire
tantôt à la véprée, vers les huit heures, au coup de l'Angelus, j'y serai ; tu m'y trouveras ; j'ai à te parler. — J'y serai donc aussi, répondit simplement la jeune fille. — C'est bien ! fit Marcellin. » Et il passa son chemin, tournant le dos à la Mionnette, qui continua à marcher en se demandant ce que Marcellin pouvait avoir à lui dire ainsi la nuit et en secret. La journée lui parut longue, longue comme un mois ; d'autant plus encore qu'elle attendait aussi la bonne nouvelle du curé. Enfin la nuit arriva. Sept heures sonnaient lorsque la Mionette parut chez le prêtre, qui lui annonça qu'elle pourrait dès le lendemain entrer au moulinage, où elle serait payée, aussitôt après les quinze premiers jours, à un taux qui augmenterait sensiblement selon son adresse et son assiduité. Le curé la garda même assez longtemps pour lui faire toutes les recommandations qu'il crut utiles dans la position où elle se trouvait. Quand elle sortit, il devait être bien près de huit heures. Elle se dirigea donc du côté de la crasse, qui est voisine de la cure. Comme elle arriva vers la limite de la vigne à la mère Boise, elle s'entendit appeler tout bas. « Mionette, est-ce toi ? disait Marcellin. — Oui ! » fit-elle en couvrant sa voix, elle aussi. Alors parmi les feuilles qui blanchissaient un peu aux lueurs de la lune, elle vit Marcellin qui la fit asseoir sur la pente du terrain, et resta debout devant elle. Il faut le confesser, Marcellin était bien embarrassé de savoir comment il s'y prendrait pour entamer la vraie conversation qu'il voulait avoir avec la Mionnette. Il tournait maladroitement autour de la chose sans oser l'aborder ; si bien que la Mionnette, s'apercevant du peu de sûreté de son langage : « Je vois, lui dit-elle, que tu as à me parler de quelque chose de délicat et de secret. Ça t'embrouille, et tu cherches comment toucher la question ? Eh bien, pour te laisser le temps de trouver tes mots, je vais, moi, te faire
mère Boise, elle s'entendit appeler tout bas. « Mionette, est-ce toi ? disait Marcellin. — Oui ! » fit-elle en couvrant sa voix, elle aussi. Alors parmi les feuilles qui blanchissaient un peu aux lueurs de la lune, elle vit Marcellin qui la fit asseoir sur la pente du terrain, et resta debout devant elle. Il faut le confesser, Marcellin était bien embarrassé de savoir comment il s'y prendrait pour entamer la vraie conversation qu'il voulait avoir avec la Mionnette. Il tournait maladroitement autour de la chose sans oser l'aborder ; si bien que la Mionnette, s'apercevant du peu de sûreté de son langage : « Je vois, lui dit-elle, que tu as à me parler de quelque chose de délicat et de secret. Ça t'embrouille, et tu cherches comment toucher la question ? Eh bien, pour te laisser le temps de trouver tes mots, je vais, moi, te faire une confidence. » Alors elle conta à Marcellin, et la honte qu'elle avait eue d'elle-même, et sa visite au curé, et ce qui allait en résulter. Puis, quand elle eut fini : « Maintenant, ajouta-t-elle, tâche de me pouvoir dire ce que tu as à me confier. — Eh ! foi de mes jours, s'écria le garçon, je n'ai plus rien à te dire, car je voulais te conseiller de faire ce que tu as fait. — Est-ce bien vrai que tu me portais de l'intérêt à ce point ? demanda la Mionnette toute joyeuse. — J'en jure, répliqua Marcellin. Et comme il levait sa main, il trouva celle de la Mionnette, la prit et la serra. — Ainsi donc tu n'as plus rien à me dire ? demanda-t-elle encore avec une voix tout émue. — Non, rien, sinon que je t'estime comme une bonne, comme une brave fille, et qu'il ne tiendra pas à mes propos sur toi que tu ne sois estimée pareillement de tout le village. — Et je t'en remercie, fit la Mionnette. » Puis elle se leva et s'en alla. Marcellin sortit de la crasse quelques minutes après elle. Rentrant chez elle, la Mionnette fit
foi de mes jours, s'écria le garçon, je n'ai plus rien à te dire, car je voulais te conseiller de faire ce que tu as fait. — Est-ce bien vrai que tu me portais de l'intérêt à ce point ? demanda la Mionnette toute joyeuse. — J'en jure, répliqua Marcellin. Et comme il levait sa main, il trouva celle de la Mionnette, la prit et la serra. — Ainsi donc tu n'as plus rien à me dire ? demanda-t-elle encore avec une voix tout émue. — Non, rien, sinon que je t'estime comme une bonne, comme une brave fille, et qu'il ne tiendra pas à mes propos sur toi que tu ne sois estimée pareillement de tout le village. — Et je t'en remercie, fit la Mionnette. » Puis elle se leva et s'en alla. Marcellin sortit de la crasse quelques minutes après elle. Rentrant chez elle, la Mionnette fit un petit mensonge. Elle prétendit avoir rencontré la maîtresse moulineuse qui lui avait proposé de la prendre. La mère commença d'abord à se récrier ; mais elle s'adoucit bientôt, soit que le Vipériau intervint encore en faveur de sa sœur, soit qu'elle se dit : « La Mionette gagnera plus encore à ce métier qu'à celui de mendiante, et ses gagnements nous aideront. » Le lendemain, la Mionnette entra au dévidage. On la mit de suite à nouer les fils; et il lui semblait qu'elle fût tout autre que la veille. C'était bien vrai, après tout. Très-assidue à son travail, la Mionette laissa deviner bientôt qu'elle serait sous peu l'une des bonnes ouvrières de l'atelier. Elle y était entrée depuis une huitaine de jours, lorsqu'un soir, en revenant au logis, elle vit, devant la porte du fournier, des femmes qui, parlant entre elles, avaient l'air de la regarder venir. Elle comprit bien vite que ces femmes en étaient sur son compte ; — c'est pourquoi en passant elle écouta de son mieux, et en put entendre une qui disait à l'autre : « Allons donc, mère Civet, vous croyez que le Marcellin de chez Bouvron le riche aurait pu devenir
encore à ce métier qu'à celui de mendiante, et ses gagnements nous aideront. » Le lendemain, la Mionnette entra au dévidage. On la mit de suite à nouer les fils; et il lui semblait qu'elle fût tout autre que la veille. C'était bien vrai, après tout. Très-assidue à son travail, la Mionette laissa deviner bientôt qu'elle serait sous peu l'une des bonnes ouvrières de l'atelier. Elle y était entrée depuis une huitaine de jours, lorsqu'un soir, en revenant au logis, elle vit, devant la porte du fournier, des femmes qui, parlant entre elles, avaient l'air de la regarder venir. Elle comprit bien vite que ces femmes en étaient sur son compte ; — c'est pourquoi en passant elle écouta de son mieux, et en put entendre une qui disait à l'autre : « Allons donc, mère Civet, vous croyez que le Marcellin de chez Bouvron le riche aurait pu devenir amoureux de cette Vipériande la mendiante? » « Eh ! vous êtes encore drôle, vous, mère Mauge, répondait cette autre : — puisqu'on vous dit que Jean Robin le chasseur, qui était à l'espérance des lièvres, les a vus tous deux comme je vous vois, dans la crasse de chez Rebaud, le soir, à la fin de la nuit » En entendant ces dires, la Mionette demeura toute saisie. Sa rencontre avec Marcellin était un bruit dans le village. Qu'en arriverait-il, mon Dieu? Elle en devint songeuse. Quand elle eut soupé avec les autres, elle sortit, descendit au bord de la Loire et s'en alla sans but, marchant dans les osieriers qui lui venaient à mi-corps. Le Blanchet, suivant sa coutume, trottinait autour de sa maîtresse. Il faisait nuit sombre, car le ciel était couvert et la lune n'était point levée. Lorsque la Mionette fut à quelque cents pas du village, elle s'arrêta et s'assit sur un petit tas de sable que les grandes eaux avaient élevé contre une tête d'osier. Alors elle se répéta les paroles qu'elle avait entendu dire par la mère Mauge : « Marcellin de chez Bouvron le riche, amoureux de la Vipériande la mendiante. »
Rebaud, le soir, à la fin de la nuit » En entendant ces dires, la Mionette demeura toute saisie. Sa rencontre avec Marcellin était un bruit dans le village. Qu'en arriverait-il, mon Dieu? Elle en devint songeuse. Quand elle eut soupé avec les autres, elle sortit, descendit au bord de la Loire et s'en alla sans but, marchant dans les osieriers qui lui venaient à mi-corps. Le Blanchet, suivant sa coutume, trottinait autour de sa maîtresse. Il faisait nuit sombre, car le ciel était couvert et la lune n'était point levée. Lorsque la Mionette fut à quelque cents pas du village, elle s'arrêta et s'assit sur un petit tas de sable que les grandes eaux avaient élevé contre une tête d'osier. Alors elle se répéta les paroles qu'elle avait entendu dire par la mère Mauge : « Marcellin de chez Bouvron le riche, amoureux de la Vipériande la mendiante. » Puis elle redit encore en deux fois : Amoureux de la Mionette! Amoureux de la Mionette! Si elle appuyait tant sur ces derniers propos, — c'est qu'ils étaient pour elle comme des mots qu'elle avait peine à comprendre. « Amoureux de la Mionette, » ça devait vouloir dire, — pensait-elle, que Marcellin pourrait songer à se marier avec elle ; et alors elle riait de cette singulière supposition, car elle savait bien qu'un tel garçon n'était pas fait pour une telle fille. — Qu'ils sont fous, disait-elle encore en soi; qu'ils sont fous de croire que pour m'avoir parlé de nuit dans la crasse, Marcellin songe à me prendre pour femme. Ils devraient comprendre, au contraire, que s'il a voulu m'entretenir de lui à moi, sans que personne en fût témoin, c'est justement parce qu'il aurait eu de la confusion à être vu en ma société. Or donc, il est bien loin d'être amoureux de moi. — Oh! oui, vraiment, ils sont fous. N'était que je craindrais de causer du tort à Marcellin en faisant savoir qu'il a bien été vu dans la crasse avec moi, j'irais partout répétant le sujet pour lequel il m'a fait venir, et ça ferait
que Marcellin pourrait songer à se marier avec elle ; et alors elle riait de cette singulière supposition, car elle savait bien qu'un tel garçon n'était pas fait pour une telle fille. — Qu'ils sont fous, disait-elle encore en soi; qu'ils sont fous de croire que pour m'avoir parlé de nuit dans la crasse, Marcellin songe à me prendre pour femme. Ils devraient comprendre, au contraire, que s'il a voulu m'entretenir de lui à moi, sans que personne en fût témoin, c'est justement parce qu'il aurait eu de la confusion à être vu en ma société. Or donc, il est bien loin d'être amoureux de moi. — Oh! oui, vraiment, ils sont fous. N'était que je craindrais de causer du tort à Marcellin en faisant savoir qu'il a bien été vu dans la crasse avec moi, j'irais partout répétant le sujet pour lequel il m'a fait venir, et ça ferait cesser les faux bruits qu'on répand sur notre compte. Si la Mionette se parlait ainsi, c'est que vraiment elle était encore tout ignorante des choses malhonnêtes qui peuvent faire jaser à propos d'une jeune fille. Et où les aurait-elle apprises? Depuis sa première enfance, elle avait toujours couru les champs où elle n'avait formé aucune liaison, non plus que dans le village. Il ne faut donc point s'étonner si la Mionette avait encore la non-science d'une enfant. Cependant, et comme pour s'amuser tout en n'en voulant rien croire, elle se disait : — Si toutefois il arrivait que Marcellin devînt mon mari, alors, je serais une dame; j'aurais des habits de soie le dimanche et des pendants d'or aux oreilles, et je demeurerais dans une belle et propre maison. Mais tout à coup elle passa la main devant ses yeux en tremblant la tête, comme pour secouer ses idées qui n'étaient, après tout, que de beaux mensonges. Elle se faisait tous ces raisonnements, lorsqu'elle entendit le Blanchet, qui dormait à ses pieds, grommeler sourdement; puis il se leva et s'en alla japper du côté d'en haut de la Loire. « Eh! là, là! vas-tu pas vouloir me manger, toi? »
où elle n'avait formé aucune liaison, non plus que dans le village. Il ne faut donc point s'étonner si la Mionette avait encore la non-science d'une enfant. Cependant, et comme pour s'amuser tout en n'en voulant rien croire, elle se disait : — Si toutefois il arrivait que Marcellin devînt mon mari, alors, je serais une dame; j'aurais des habits de soie le dimanche et des pendants d'or aux oreilles, et je demeurerais dans une belle et propre maison. Mais tout à coup elle passa la main devant ses yeux en tremblant la tête, comme pour secouer ses idées qui n'étaient, après tout, que de beaux mensonges. Elle se faisait tous ces raisonnements, lorsqu'elle entendit le Blanchet, qui dormait à ses pieds, grommeler sourdement; puis il se leva et s'en alla japper du côté d'en haut de la Loire. « Eh! là, là! vas-tu pas vouloir me manger, toi? » cria une voix que la Mionette eut bientôt reconnue, car c'était celle de Marcellin. Il revenait de passer quelques moments de la soirée chez son cousin Jean Bouvron, qui demeurait au hameau d'Asnières, et pour rentrer au village, le bord de la rivière était bien plus court que la route aux chars. Il avait pris par là. La Mionette appela tout doucement le Blanchet, mais il n'écoute pas ; et au lieu de se taire, de revenir vers elle, il s'avança au contraire, en aboyant toujours contre Marcellin, qui marchait à grand bruit dans les graviers. « Eh! tiens, fit tout d'un coup Marcellin, c'est toi, Blanchet? Que diable fais-tu donc par ici, petit tapageur? » En disant cela, il se baissa pour caresser le chien ; mais comme le Blanchet ne se laissait jamais toucher que par sa maîtresse, il se sauva en grognant du côté où elle était. Marcellin comprit que la Mionette ne pouvait être loin. Il suivit donc le chien, plutôt en l'entendant qu'en le voyant, car il faisait vraiment très-noir; puis il appela : « Mionette! Mionette! » Et comme elle ne répondait pas, il dit encore : « Si tu es là, Mionette, parle-moi,