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pas, vous ne m'avez pas bien vue. Regardez-moi mieux ; je suis plus belle que ma fille, dans tout l'éclat de ma beauté, dans tout l'épanouissement de la chair. Et je vous aimerai sans réserve, pour toujours. L'ingénieur tressaillit. Loin de le troubler, cette fois, cette scène l'écœurait, ne provoquait en lui qu'une répulsion. Il repoussa la jeune femme, il parvint à se détacher de ses bras. Alors, le sentiment qui dominait en lui se fit jour, s'exhala en un mouvement dont il ne fut pas le maître. — Madame, prononça-t-il sèchement, presque avec dureté, voici trop longtemps que ce malentendu dure entre nous. Il faut, y mettre un terme, car, en se prolongeant, il ne pourrait que nous faire perdre de notre dignité, de notre propre considération. Je ne veux point oublier le respect que je vous dois. — Et qui vous partage de respect ? se récria-t-elle. Est-ce là ce qu'à je vous demande, lorsque je vous parle d'amour ? Mais, protesta Pascal, avec un geste de révolte, oubliez-vous donc que vous n'êtes pas libre, que vous êtes la femme de M. Ange Ricordel ? Carmen se raccrocha à cette parole comme le noyé à la branche qui pend sur les eaux. Ange Ricordel ! s'écria-t-elle avec un ricanement de dédain. Que me fait cet homme ? Il est mon mari, soit. Mais il le sait, il y a souscrit lui-même : je conserve ma liberté, Mon cœur est à moi ; je puis le donner à qui je veux. Et c'est à vous que je le donne, Pascal. Prenez-moi, je vous aime ! Elle revenait à la charge, les bras tendus, le sein haletant. Il éluda ce nouvel assaut. — Allons, fit-il, assez de folie. Reprenez votre raison, madame. J'aime votre fille Violette ; je vous demande d'en faire ma femme. Accordez-moi ce bonheur. J'oublierai, je vous le répète, tout ce qui vient de se passer ce soir. Nul ne vous sera plus dévoué, plus fidèle que le mari de votre fille. Un autre cri strident, comme le premier qu'elle avait jeté, jaillit de sa poitrine. Eh
pend sur les eaux. Ange Ricordel ! s'écria-t-elle avec un ricanement de dédain. Que me fait cet homme ? Il est mon mari, soit. Mais il le sait, il y a souscrit lui-même : je conserve ma liberté, Mon cœur est à moi ; je puis le donner à qui je veux. Et c'est à vous que je le donne, Pascal. Prenez-moi, je vous aime ! Elle revenait à la charge, les bras tendus, le sein haletant. Il éluda ce nouvel assaut. — Allons, fit-il, assez de folie. Reprenez votre raison, madame. J'aime votre fille Violette ; je vous demande d'en faire ma femme. Accordez-moi ce bonheur. J'oublierai, je vous le répète, tout ce qui vient de se passer ce soir. Nul ne vous sera plus dévoué, plus fidèle que le mari de votre fille. Un autre cri strident, comme le premier qu'elle avait jeté, jaillit de sa poitrine. Eh bien ! non, siffla-t-elle entre les hoquets de sa colère revenue. Je veux que vous souffriez comme moi. Violette ne sera pas votre femme. Pascal sentit la colère le gagner à son tour. Il la réprima toutefois ; il se contint. — Voyons, madame, articula-t-il avec effort, trahissant sa révolte, tout ceci n'est pas sérieux. Vous ne parlez pas raisonnablement. La lune venait de se cacher derrière un nuage, l'ombre avait envahi entièrement la terrasse. Et, pourtant, dans cette obscurité, l'ingénieur vit les yeux de la terrifiante créature briller d'une lueur phosphorescente, il entendit sa voix émue. — Monsieur Pascal Lafon, prononça-t-elle, je vous ai dit tout à l'heure : vous ne me connaissez pas, vous ignorez de quoi je suis capable, jusqu'où peut aller ma haine, car désormais, c'est la haine qui remplacera cet amour dont vous n'avez pas voulu. Vous venez de me déclarer la guerre. Soit ! J'accepte cette déclaration. J'y répondrai. Vous voulez que je sois votre ennemie ? Je le serai et sans pitié. — Quoi ! s'écria-t-il, emporté par son indignation, est-ce donc être l'ennemi d'une mère que d'aimer sa fille ? Elle riposta, farouche, ne s'arrêtant plus aux pudeurs de langage : —
tout ceci n'est pas sérieux. Vous ne parlez pas raisonnablement. La lune venait de se cacher derrière un nuage, l'ombre avait envahi entièrement la terrasse. Et, pourtant, dans cette obscurité, l'ingénieur vit les yeux de la terrifiante créature briller d'une lueur phosphorescente, il entendit sa voix émue. — Monsieur Pascal Lafon, prononça-t-elle, je vous ai dit tout à l'heure : vous ne me connaissez pas, vous ignorez de quoi je suis capable, jusqu'où peut aller ma haine, car désormais, c'est la haine qui remplacera cet amour dont vous n'avez pas voulu. Vous venez de me déclarer la guerre. Soit ! J'accepte cette déclaration. J'y répondrai. Vous voulez que je sois votre ennemie ? Je le serai et sans pitié. — Quoi ! s'écria-t-il, emporté par son indignation, est-ce donc être l'ennemi d'une mère que d'aimer sa fille ? Elle riposta, farouche, ne s'arrêtant plus aux pudeurs de langage : — Mère, fille, j'ignore ce que ces mots veulent dire. Je ne sais qu'une chose, c'est qu'on devient l'ennemi d'une femme à qui l'on en préfère une autre. Vous m'avez fait la plus mortelle des injures. Vous avez reçu l'aveu de ma faiblesse, et vous m'avez repoussée. Violette, celle que vous me préférez, est ma fille, dites-vous. Cela signifie, pour moi, qu'elle est l'enfant née de mes entrailles, à la suite d'une union que n'avait pas fécondée l'amour. Elle est le fruit d'un accident. Dès lors, elle est une étrangère pour moi ; je ne la connais pas. Ou, plutôt, je la connais comme une rivale, comme une ennemie, comme la cause de ma honte et de mon désespoir. Je la poursuis du même ressentiment que vous, je l'englobe dans la même haine. Oh ! cria-t-il, ne contenant plus son mépris, c'est abominable ce que vous dites là, madame ! Vous passez les bornes de l'infamie ! Et, incapable d'en supporter davantage, l'ingénieur s'élança hors du kiosque, traversa le jardin et marcha vers l'hôtel où il était descendu. Carmen n'avait point essayé de le retenir, ni de le rappeler. Étourdie par la violence de cette scène, tout entière à son chagrin
me préférez, est ma fille, dites-vous. Cela signifie, pour moi, qu'elle est l'enfant née de mes entrailles, à la suite d'une union que n'avait pas fécondée l'amour. Elle est le fruit d'un accident. Dès lors, elle est une étrangère pour moi ; je ne la connais pas. Ou, plutôt, je la connais comme une rivale, comme une ennemie, comme la cause de ma honte et de mon désespoir. Je la poursuis du même ressentiment que vous, je l'englobe dans la même haine. Oh ! cria-t-il, ne contenant plus son mépris, c'est abominable ce que vous dites là, madame ! Vous passez les bornes de l'infamie ! Et, incapable d'en supporter davantage, l'ingénieur s'élança hors du kiosque, traversa le jardin et marcha vers l'hôtel où il était descendu. Carmen n'avait point essayé de le retenir, ni de le rappeler. Étourdie par la violence de cette scène, tout entière à son chagrin et à sa fureur, inconsciente peut-être, elle ne songeait qu'à son humiliation. Des idées de vengeance, des accès de folie qui eussent fait frissonner tout homme dont le regard fût descendu en elle, roulaient confusément dans son esprit. Lorsque, au bout de quelques minutes, elle fut parvenue à dompter sa surexcitation nerveuse, elle rentra dans sa chambre. Là, elle dut attendre assez longtemps encore que l'agitation fébrile lui permit de prendre une plume et de tracer quelques lignes. Alors, d'un regard jeté sur la pendule, elle s'assura qu'elle avait encore le temps de lancer une dépêche à son mari. Le bateau télégraphique était ouvert jusqu'à dix heures pendant la saison des bains de mer. Elle traça donc, par saccades et avec emphase, la brève missive qu'elle alla porter en personne. Ricordel, rue Michel-Ange, Paris. Vous attendez demain. Urgence. Carmen. Pourquoi mandait-elle son mari d'urgence ? S'était-elle arrêtée à quelque affreuse résolution ? N'obéissait-elle pas plutôt à ce besoin de natures violentes de prendre un conseil qu'elles ne suivront pas, au milieu de leurs indécisions ? La nuit qui suivit ne calma point l'agitation de la jeune femme. Elle fut en proie à la plus pénible des insomnies. Le lendemain, vers
surexcitation nerveuse, elle rentra dans sa chambre. Là, elle dut attendre assez longtemps encore que l'agitation fébrile lui permit de prendre une plume et de tracer quelques lignes. Alors, d'un regard jeté sur la pendule, elle s'assura qu'elle avait encore le temps de lancer une dépêche à son mari. Le bateau télégraphique était ouvert jusqu'à dix heures pendant la saison des bains de mer. Elle traça donc, par saccades et avec emphase, la brève missive qu'elle alla porter en personne. Ricordel, rue Michel-Ange, Paris. Vous attendez demain. Urgence. Carmen. Pourquoi mandait-elle son mari d'urgence ? S'était-elle arrêtée à quelque affreuse résolution ? N'obéissait-elle pas plutôt à ce besoin de natures violentes de prendre un conseil qu'elles ne suivront pas, au milieu de leurs indécisions ? La nuit qui suivit ne calma point l'agitation de la jeune femme. Elle fut en proie à la plus pénible des insomnies. Le lendemain, vers onze heures, Ange Ricordel franchissait la grille de la villa de Trougourt, assez impatient d'apprendre ce qu'on lui voulait. Il n'était pas seul. Le banquier Pablo Carter l'accompagnait. XXIV LA VOIE DU CRIME Si l'homme d'argent avait accompagné son ancien complice, c'est qu'un pressentiment, ou plutôt une divination secrète lui avait fait comprendre que l'heure psychologique des emportements de Mme Ricordel et, conséquemment, de ses capitulations avait sonné. Il avait traduit à sa façon, mais fort exactement, le télégramme adressé à Ange Ricordel. — La belle Carmen, s'était-il dit, vient sans doute de se heurter à quelque résistance de sa fille, et juge qu'il est temps de l'écarteler de son chemin. Il n'avait que trop bien deviné. Lorsqu'il se trouva en sa présence, il fut promptement confirmé dans ses suppositions. Mais sa venue surprit assez désagréablement la jeune femme. Elle n'était pas prête à le recevoir. Elle était proche des plus grandes perplexités, elle n'avait pas encore aucune décision. Il lui parut donc que le banquier venait trop tôt et, avec la promptitude à la révoltée qui la caractérisait, elle fut sur le point de faire à Pablo Carter un accueil des plus désagréables, afin de lui faire sentir qu'il
avait fait comprendre que l'heure psychologique des emportements de Mme Ricordel et, conséquemment, de ses capitulations avait sonné. Il avait traduit à sa façon, mais fort exactement, le télégramme adressé à Ange Ricordel. — La belle Carmen, s'était-il dit, vient sans doute de se heurter à quelque résistance de sa fille, et juge qu'il est temps de l'écarteler de son chemin. Il n'avait que trop bien deviné. Lorsqu'il se trouva en sa présence, il fut promptement confirmé dans ses suppositions. Mais sa venue surprit assez désagréablement la jeune femme. Elle n'était pas prête à le recevoir. Elle était proche des plus grandes perplexités, elle n'avait pas encore aucune décision. Il lui parut donc que le banquier venait trop tôt et, avec la promptitude à la révoltée qui la caractérisait, elle fut sur le point de faire à Pablo Carter un accueil des plus désagréables, afin de lui faire sentir qu'il accotait sans avoir été invité, qu'il était presque un fâcheux. PIERRE MAËL. (À suivre) Ah ! vous êtes aimable, vous êtes un fier égoïste, allez !, commença l'épouse, aussitôt la porte close. Il n'écouta pas outre, prit un bougeoir et, branlant la tête, il gagna sa chambre, où il s'enferma. La position horizontale est propice aux examens de conscience : au lit, M. Lonbyl songea que sa destinée n'était guère enviable. Le sommeil venu, il rêva d'un horrible mélange d'ailes et de corselets, orientaux et de pattes, d'une confusion de toutes les familles patiemment réunies, qui devaient, léguées plus tard au Muséum d'histoire naturelle, jeter un lustre posthume sur ce nom, de Lonbyl imprudemment donné à la moins amène des créatures. O semaine tragique ! ô jours épouvantables ! À mesure qu'approchait le mardi fatal, Mme Lonbyl, exagérant son port le reine impériale, haussait le ton et gouvernait avec acrimonie. Le dimanche, elle força le cabinet du savant : — Monsieur, dit-elle sans bienveillance, voici le moment de me céder la place ! Déjà ? murmura M. Lonbyl, crânement. Déjà ! déjà !. Ça sent la naphtaline et toutes sortes d'horreurs, ici, monsieur ! Il faudra brûler du sucre, aérer,
La position horizontale est propice aux examens de conscience : au lit, M. Lonbyl songea que sa destinée n'était guère enviable. Le sommeil venu, il rêva d'un horrible mélange d'ailes et de corselets, orientaux et de pattes, d'une confusion de toutes les familles patiemment réunies, qui devaient, léguées plus tard au Muséum d'histoire naturelle, jeter un lustre posthume sur ce nom, de Lonbyl imprudemment donné à la moins amène des créatures. O semaine tragique ! ô jours épouvantables ! À mesure qu'approchait le mardi fatal, Mme Lonbyl, exagérant son port le reine impériale, haussait le ton et gouvernait avec acrimonie. Le dimanche, elle força le cabinet du savant : — Monsieur, dit-elle sans bienveillance, voici le moment de me céder la place ! Déjà ? murmura M. Lonbyl, crânement. Déjà ! déjà !. Ça sent la naphtaline et toutes sortes d'horreurs, ici, monsieur ! Il faudra brûler du sucre, aérer, vaporiser des parfums ! Une à une, M. Lonbyl transporta les grandes boîtes plates. Elles étaient soixante-douze, réparties entre neuf caisses à compartiments qu'il fallut démonter ensuite pour les loger dans la chambre de bonne. Le frotteur, le tapissier métamorphosèrent le refuge où il savait goûté des heures calmes. Mme Lonbyl y plaça des chaises louées, maigres et couvertes d'une laque rose qui faisait hésiter si elles n'étaient point construites en pâte de guimauve sèche, pour l'ornement du fabuleux palais de la Gourtrière. Il y eut une jardinière sur une crédence ; des pivoines dans les potiches ; et le lustre, dévêtu de sa robe de gaze, brilla d'une splendeur que ne lui soupçonnait pas M. Lonbyl. La mort dans l'âme, il attendait l'heure des mondanités obligatoires. Il se mit à table sans faim. Sa conjointe y vint en jupon, auréolée de papillotes, et d'une humeur de dogue parce qu'il pleuvait depuis midi. — On n'va pas manger, manger, et manger, aujourd'hui ! prévint-elle. Les doigts écartés, l'époux éleva les mains au-dessus de son assiette, en signe du faible appétit qu'il se sentait. La soupe fumante embua la suspension et la louche sombrait dans le tapioca. — Des lettres pour
Lonbyl y plaça des chaises louées, maigres et couvertes d'une laque rose qui faisait hésiter si elles n'étaient point construites en pâte de guimauve sèche, pour l'ornement du fabuleux palais de la Gourtrière. Il y eut une jardinière sur une crédence ; des pivoines dans les potiches ; et le lustre, dévêtu de sa robe de gaze, brilla d'une splendeur que ne lui soupçonnait pas M. Lonbyl. La mort dans l'âme, il attendait l'heure des mondanités obligatoires. Il se mit à table sans faim. Sa conjointe y vint en jupon, auréolée de papillotes, et d'une humeur de dogue parce qu'il pleuvait depuis midi. — On n'va pas manger, manger, et manger, aujourd'hui ! prévint-elle. Les doigts écartés, l'époux éleva les mains au-dessus de son assiette, en signe du faible appétit qu'il se sentait. La soupe fumante embua la suspension et la louche sombrait dans le tapioca. — Des lettres pour Madame, annonça la servante. Voyons, voyons, fit Madame. Et, après un temps : — Les Fourmies ne viennent pas. Le petit a la coqueluche. M. Lonbyl nouait placidement un coin de sa serviette. — Ah ! le capitaine Soif est empêché. service commandé. M. Lonbyl passa le nœud dans son col de chemise, de côté. — Mes cousins Lecourtin s'excusent. Elles se rappellent que c'est aujourd'hui le second anniversaire du décès de la tante Passion. Peuh ! les pimbêches !. Et ça s'étonne de ne pas trouver d'homme ! Les yeux de M. Lonbyl en appelèrent au plafond, du hasard ingrat qui lui avait procuré une femme. — Vous dites ? — Rien, ma chère, rien. La bonne entra derechef : — Une dépêche pour Madame. — Je vous ai dit cent fois de présenter le courrier sur le plateau, sotte ! gronda Mme Lonbyl. Elle lut : « Impossible ce soir, tous saouls, mille regrets. — Anchois. » et elle demanda : — Anchois ? quelle est cette facétie ? — C'est probablement, par corruption, le nom des Huchos, se permit de répondre M. Lonbyl. — Des idiots, ces Huchos ! Audacieux, M. Lonbyl exprima cet innocent aphorisme :
col de chemise, de côté. — Mes cousins Lecourtin s'excusent. Elles se rappellent que c'est aujourd'hui le second anniversaire du décès de la tante Passion. Peuh ! les pimbêches !. Et ça s'étonne de ne pas trouver d'homme ! Les yeux de M. Lonbyl en appelèrent au plafond, du hasard ingrat qui lui avait procuré une femme. — Vous dites ? — Rien, ma chère, rien. La bonne entra derechef : — Une dépêche pour Madame. — Je vous ai dit cent fois de présenter le courrier sur le plateau, sotte ! gronda Mme Lonbyl. Elle lut : « Impossible ce soir, tous saouls, mille regrets. — Anchois. » et elle demanda : — Anchois ? quelle est cette facétie ? — C'est probablement, par corruption, le nom des Huchos, se permit de répondre M. Lonbyl. — Des idiots, ces Huchos ! Audacieux, M. Lonbyl exprima cet innocent aphorisme : — Le veau aux carottes doit se manger chaud, ma bonne. — Gourmand, allez ! on va te l'enfourer, du veau ! — fut la réponse brutale, suspendue par un appel de la sonnette. M. Lonbyl coupa son veau en myope, le nez entre les arêtes dorsales de ses mains. Mme Lonbyl, terrifiée, regardait la porte. La porte s'entrouvrit ; un plateau parut ; un bras ; puis, toute entière, la bonne congestionnée, qui annonça : Un télégramme ! pour Madame. encore. Encore ? Encore quoi ? On garde ses réflexions pour soi, à moins d'être la maîtresse, ma fille ! Le vin glouglouta, noyant un rire au gosier de M. Lonbyl. — M. Dubreux nous fait défaut. Sa compagnie l'envoie en mission, ce soir même. On eût entendu, — tel était le silence, — se plaindre l'âme errante des bombyx ou du sphinx géant des collections de M. Lonbyl. Sa pire moitié, oubliant qu'elle ne le tutoyait plus par dédain, l'isola ainsi de quelques idées agréables qui lui étaient venues sur la saveur des vengeances involontaires : — Va t'habiller, au moins, qu'il y ait quelqu'un pour recevoir nos invités. — J'y vais, ma chère. N'oublie pas de défaire
Mme Lonbyl, terrifiée, regardait la porte. La porte s'entrouvrit ; un plateau parut ; un bras ; puis, toute entière, la bonne congestionnée, qui annonça : Un télégramme ! pour Madame. encore. Encore ? Encore quoi ? On garde ses réflexions pour soi, à moins d'être la maîtresse, ma fille ! Le vin glouglouta, noyant un rire au gosier de M. Lonbyl. — M. Dubreux nous fait défaut. Sa compagnie l'envoie en mission, ce soir même. On eût entendu, — tel était le silence, — se plaindre l'âme errante des bombyx ou du sphinx géant des collections de M. Lonbyl. Sa pire moitié, oubliant qu'elle ne le tutoyait plus par dédain, l'isola ainsi de quelques idées agréables qui lui étaient venues sur la saveur des vengeances involontaires : — Va t'habiller, au moins, qu'il y ait quelqu'un pour recevoir nos invités. — J'y vais, ma chère. N'oublie pas de défaire tes papillotes, surtout ! — L'indemnité est un luxe qui te convient mal, mon cher ! A beau mordre, qui manque de dents, tu sais ! Je sais que tu m'aimes plus que tu ne me le montres. et ça suffit à mon bonheur. M. Lonbyl, en s'habillant, chanta : Un ange, une femme inconnue. parce qu'il avait le cœur léger. Quand il fut prêt, il alla au salon. Et, pour la première fois depuis le dimanche, il parcourut sans remords le cabinet d'où ses papillons étaient bannis. Les deux pièces communiquant par une large porte centrale béante, il y avait place pour la plus nombreuse assistance. Les miroirs reculaient les murs. Le parquet brillait honnêtement. L'éclairage tenait du faste. À dix heures, M. Lonbyl dégusta un petit four, afin de se persuader de la réalité du lieu solitaire et magnifique. Et M. Patulet fit une entrée bruyante : — Ben, mon colonel, quel luxe ! Où sont les invités ? — Bonsoir, Monsieur Patulet ! lui souffla, par derrière, Mme Lonbyl venue à pas de loup, au bruit, comme l'armée marche au canon, en campagne. — Quelle merveilleuse toilette, chère Madame ! Compliments. Elle était en velours pêche, avec
Un ange, une femme inconnue. parce qu'il avait le cœur léger. Quand il fut prêt, il alla au salon. Et, pour la première fois depuis le dimanche, il parcourut sans remords le cabinet d'où ses papillons étaient bannis. Les deux pièces communiquant par une large porte centrale béante, il y avait place pour la plus nombreuse assistance. Les miroirs reculaient les murs. Le parquet brillait honnêtement. L'éclairage tenait du faste. À dix heures, M. Lonbyl dégusta un petit four, afin de se persuader de la réalité du lieu solitaire et magnifique. Et M. Patulet fit une entrée bruyante : — Ben, mon colonel, quel luxe ! Où sont les invités ? — Bonsoir, Monsieur Patulet ! lui souffla, par derrière, Mme Lonbyl venue à pas de loup, au bruit, comme l'armée marche au canon, en campagne. — Quelle merveilleuse toilette, chère Madame ! Compliments. Elle était en velours pêche, avec un sautoir de roses thé, tout simplement, les épaules nues, et, par le haut, sa gorge comprimée tentait une évasion. — Nous avons quelques défections, hélas ! regretta l'hôtesse. Mon Dieu ! avec ce vilain temps ! interrompit M. Patulet. Elle eut fait justice de cette excuse maladroite ; mais, les Ruvier apparurent : le père, la mère, et trois longues filles fanées par les bals, les soirées, les conférences, et la rage de n'y point happer l'élu de leurs âmes incandescentes. Au lieu d'une parole hargneuse de Mme Lonbyl, M. Patulet subit la triple caresse désespérée de trois regards pareils : bleus, débordants d'amour et « convenables » néanmoins. Puis, « ces dames de Boisfin », froussantes et grasses, emplirent le salon d'une odeur de musc. Elles étaient deux, l'une blonde, l'autre brune, et portaient des mandolines cuirassées d'écaillé, assorties à leur chevelure. — Que c'est charmant à vous, mesdames ! assura Mme Lonbyl. — Vous voyez, nous sommes en petit comité, ce soir. Elles l'avaient vu ; et la blonde prépara leur retraite à toutes deux : Vous nous excuserez de rester peu, chère madame. Nous devons jouer à un gala de bienfaisance. Mme Lonbyl suffoqua. Elle suffoqua
les Ruvier apparurent : le père, la mère, et trois longues filles fanées par les bals, les soirées, les conférences, et la rage de n'y point happer l'élu de leurs âmes incandescentes. Au lieu d'une parole hargneuse de Mme Lonbyl, M. Patulet subit la triple caresse désespérée de trois regards pareils : bleus, débordants d'amour et « convenables » néanmoins. Puis, « ces dames de Boisfin », froussantes et grasses, emplirent le salon d'une odeur de musc. Elles étaient deux, l'une blonde, l'autre brune, et portaient des mandolines cuirassées d'écaillé, assorties à leur chevelure. — Que c'est charmant à vous, mesdames ! assura Mme Lonbyl. — Vous voyez, nous sommes en petit comité, ce soir. Elles l'avaient vu ; et la blonde prépara leur retraite à toutes deux : Vous nous excuserez de rester peu, chère madame. Nous devons jouer à un gala de bienfaisance. Mme Lonbyl suffoqua. Elle suffoqua d'apercevoir, dans une glace, son entomologiste de mari savourant un « baba », à l'écart. Et elle cramoisit d'entendre M. Patulet, assiégé par les demoiselles Ruvier, remarquer pour leur joie la plus complète : — Y en a un monde, ce soir ! Ben, mon colon ! Le temps de boire une tasse de chocolat, de croquer deux gâteaux, de jouer Funiculi, Santa Lucia et, pour finir, une fantaisie nouvelle sur le Domino Noir, — et Mmes de Boisfin s'en furent où elles savaient découvrir une foule à griser de mélodie. Les Ruvier les imitèrent bientôt, la maman prétextant d'une migraine, sur l'avis de ses filles qui avaient jugé « qu'en partant tout de suite, on n'arriverait pas trop tard chez les Z. où les bons danseurs foisonnent ». Et, de nouveau, Mme Lonbyl se trouva réduite à la société de son époux et de M. Patulet, dans une lumière de fête, en robe décolletée, devant les chaises de location, dont nul n'avait usé. Eux, rendaient hommage aux pâtisseries, s'invitant à goûter de ceci ou de cela, et ils buvaient de la limonade glacée, des grogs et de la bière. — Un moka fourré de pistache, belle madame ? une