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puisque le ministère, en faisant signer la grâce du jardinier par l’Exécutif, avait reculé devant une révision du procès qui seule eût amené la lumière et fait triompher la justice. Puis, d’autres événements surgirent, qui donnèrent une autre direction aux polémiques quotidiennes. IV Au moment où la machine stoppait, retentirent les éclats cuivrés et sonores d’un pas redoublé triomphal. La gare d’Etrigny était peu fréquentée. Un seul voyageur descendit d’un compartiment de troisième classe, un petit vieillard très voûté, mais d’apparence robuste, les joues et le menton parsemés d’une barbe rare et entièrement blanche, les yeux méfiants et craintifs dissimulés derrière d’épais sourcils. C’était Chouma. Il était vêtu d’un pantalon de velours usé et d’une blouse défraîchie, les mêmes qu’il portait trente ans auparavant en quittant le pays, et qu’on lui avait restitués à sa sortie du bagne. Il s’appuyait sur un bâton; son unique bagage consistait en un mouchoir noué aux quatre coins et renfermant quelques objets exotiques rapportés de la Nouvelle. S’il fut étonné, en mettant pied à terre, de l’affluence considérable réunie pour le recevoir et de la bruyante aubade qu’on lui offrait, il ne laissa point paraître sa surprise. Il avait appris à ne s’émouvoir de rien. Il attendit, appuyé sur sa canne, dans une attitude plutôt défensive, que le morceau fût terminé, et quand, une fois les derniers accords plaqués, au milieu du vacarme produit par l’express qui s’éloignait, le pour M. Elie le plus doux regain d’un passé évanoui. Il fallait voir, à quelque haut fait de leurs aïeux, s’épanouir sur ce front pur le vieil orgueil des Bozouls ! Et, pour Solange, il n’y avait pas seulement de l’agrément dans ces longues conversations. M. Elie avait des aperçus justes, des réflexions sages ; l’esprit se formait à l’écouter; et même le cœur, car il avait des sentiments d’une grandeur, d’une noblesse antique : quelque chose comme le dernier parfum de cette vieille fleur de chevalerie, vraie fleur de France, qu’on voudrait croire non pour toujours fanée. Devant les héroïques dévouements, les bravoures sans récompense, l’abnégation dans le plus obscur devoir, sans qu’il en
rien. Il attendit, appuyé sur sa canne, dans une attitude plutôt défensive, que le morceau fût terminé, et quand, une fois les derniers accords plaqués, au milieu du vacarme produit par l’express qui s’éloignait, le pour M. Elie le plus doux regain d’un passé évanoui. Il fallait voir, à quelque haut fait de leurs aïeux, s’épanouir sur ce front pur le vieil orgueil des Bozouls ! Et, pour Solange, il n’y avait pas seulement de l’agrément dans ces longues conversations. M. Elie avait des aperçus justes, des réflexions sages ; l’esprit se formait à l’écouter; et même le cœur, car il avait des sentiments d’une grandeur, d’une noblesse antique : quelque chose comme le dernier parfum de cette vieille fleur de chevalerie, vraie fleur de France, qu’on voudrait croire non pour toujours fanée. Devant les héroïques dévouements, les bravoures sans récompense, l’abnégation dans le plus obscur devoir, sans qu’il en fût parade, sans qu’il y songeât, c’était le respect, c’était la fidélité, c’était l’honneur qui saillissaient du cœur du vieux Bozouls. Au souvenir des querelles de la France, parmi ses gloires ou parmi ses malheurs, c’était l’amour, l’amour simple, l’amour à toute épreuve, le pur amour de la patrie. Alors Solange demeurait grave et recueillie ; son cœur battait à l’honneur, au pays, et elle se disait, car le cœur des femmes parle toujours : « J’aimerai un brave. » Jusqu’ici, ce brave que Solange devait aimer, -'spèce d’être d’imagination assez indécis, avait plané fort haut dans les espaces du rêve. Ce soir, — le soir de l’aventure des petits chiens, — le héros mythique prenait dans la fantaisie de Solange quelques traits de visage humain. Tandis que M. Elie parlait, au lieu de lever les yeux pour chercher son idéal en plein éther, Solange laissait ses regards errer sur le paysage au bas du rocher. — Vous connaissez toutes les anciennes familles qui habitent l’Aveyron, n’est-ce pas, mon oncle? dit-elle tout à coup à M. Elie, de cette manière assez féminine qu’on appelle à brûle-pour-point. — J’ai vu naître tous ceux qui en sont maintenant les représentants, répondit M.
Solange demeurait grave et recueillie ; son cœur battait à l’honneur, au pays, et elle se disait, car le cœur des femmes parle toujours : « J’aimerai un brave. » Jusqu’ici, ce brave que Solange devait aimer, -'spèce d’être d’imagination assez indécis, avait plané fort haut dans les espaces du rêve. Ce soir, — le soir de l’aventure des petits chiens, — le héros mythique prenait dans la fantaisie de Solange quelques traits de visage humain. Tandis que M. Elie parlait, au lieu de lever les yeux pour chercher son idéal en plein éther, Solange laissait ses regards errer sur le paysage au bas du rocher. — Vous connaissez toutes les anciennes familles qui habitent l’Aveyron, n’est-ce pas, mon oncle? dit-elle tout à coup à M. Elie, de cette manière assez féminine qu’on appelle à brûle-pour-point. — J’ai vu naître tous ceux qui en sont maintenant les représentants, répondit M. Elie d’un air un peu mélancolique. — Voulez-vous, mon oncle, que nous nous amusions à rechercher toutes celles dès environs, une à une, château par château?... c’est une façon de me faire connaître le pays. Les jolies femmes ont souvent des fantaisies ; M. Elie pensa que sa nièce en avait là une bien innocente ; il ne chercha pas à en pénétrer l’esprit. Il se mit à énumérer, glorieux ou obscurs, tous les noms de leurs voisins. Du haut de la terrasse, il montrait à Solange une tour, un pignon, une masse noire; quelquefois seulement la montagne qui cachait l’habitation dont il parlait. — Et, à mi-côte, mon oncle, demandait Solange, ce château qui est couvert d’ardoises ? « Et, plus loin, voyez-vous, mon oncle, autour de ce petit clocher, ce pâté de bâtiments qui paraissent anciens? « Et, à l’horizon, cette pointe d’aiguille sur le bleu du ciel, c’est un arbre ou une tour? Ensuite elle répondait à M. Elie : — Je connais cette famille; nous l’avons visitée l’année dernière : des enfants nombreux comme les étoiles du ciel, mais moins brillants. Ces gens-là sont venus nous voir depuis mon retour ; ils ont tous le même
avait là une bien innocente ; il ne chercha pas à en pénétrer l’esprit. Il se mit à énumérer, glorieux ou obscurs, tous les noms de leurs voisins. Du haut de la terrasse, il montrait à Solange une tour, un pignon, une masse noire; quelquefois seulement la montagne qui cachait l’habitation dont il parlait. — Et, à mi-côte, mon oncle, demandait Solange, ce château qui est couvert d’ardoises ? « Et, plus loin, voyez-vous, mon oncle, autour de ce petit clocher, ce pâté de bâtiments qui paraissent anciens? « Et, à l’horizon, cette pointe d’aiguille sur le bleu du ciel, c’est un arbre ou une tour? Ensuite elle répondait à M. Elie : — Je connais cette famille; nous l’avons visitée l’année dernière : des enfants nombreux comme les étoiles du ciel, mais moins brillants. Ces gens-là sont venus nous voir depuis mon retour ; ils ont tous le même nez, un nez en médaille, où l’on pourrait graver une légende sur la tranche. « Ceux-ci, je les aperçois à l’église : des momies, mais l’air fort grand. « Ce monsieur et cette dame, je les ai remarqués à un dîner : ils font honneur à trente plats. Quelquefois Solange coupait court à une généalogie que M. Elie prenait d’un peu loin, ou à des souvenirs dans lesquels il s’oubliait. — Combien sont-ils, ces rejetons des croisés?... Elle a des enfants, cette vieille dame qui était si belle? — Six filles, répondait M. Elie. Solange faisant une petite moue, comme si ce n’eût pas été assez. — C’est fini? dit-elle d’un air désappointé lorsque M. Elie s’arrêtait. — On arrive au bout même de la nomenclature des familles de l’Aveyron, mon enfant. M. Elie s’émerveillait de voir comment Solange s'intéressait à tout ce qui était de leur pays ; Mlle Jacquette l’avait bien calomniée. — J’ai pourtant oublié une vieille habitation, dit-il après un instant de réflexion : Grangenières, une sorte de château qui n’a jamais eu grande apparence et qui est maintenant presque en ruine... C’est à deux bonnes heures d’ici... au milieu de beaux bois verts. — Et
coupait court à une généalogie que M. Elie prenait d’un peu loin, ou à des souvenirs dans lesquels il s’oubliait. — Combien sont-ils, ces rejetons des croisés?... Elle a des enfants, cette vieille dame qui était si belle? — Six filles, répondait M. Elie. Solange faisant une petite moue, comme si ce n’eût pas été assez. — C’est fini? dit-elle d’un air désappointé lorsque M. Elie s’arrêtait. — On arrive au bout même de la nomenclature des familles de l’Aveyron, mon enfant. M. Elie s’émerveillait de voir comment Solange s'intéressait à tout ce qui était de leur pays ; Mlle Jacquette l’avait bien calomniée. — J’ai pourtant oublié une vieille habitation, dit-il après un instant de réflexion : Grangenières, une sorte de château qui n’a jamais eu grande apparence et qui est maintenant presque en ruine... C’est à deux bonnes heures d’ici... au milieu de beaux bois verts. — Et les propriétiers, mon oncle? — Les propriétaires ont eu beaucoup de malheur, mon enfant : la grêle, les mauvaises récoltes, les maladies de bestiaux; ils ont été forcés de vendre le château et les terres... Oh ! il y a longtemps, j’étais sous-lieutenant des gardes. — Vous ne savez pas qui l’a acheté? — Un marquis, je crois... je ne sais pas trop quel marquis, par exemple; c’est ce que nous appelons la nouvelle noblesse de l’Aveyron, des gens très riches, dit-on. — Et ils habitent ce vieux château? — Non, ils ne l’habitent plus depuis la mort du... du marquis, puisque marquis il y a. La veuve et le fils... ou la fille vivent à Paris. On m’a dit pourtant qu’ils réparent le château. Voilà tantôt deux ans que j’ai passé de ce côté, c’est fort loin pour nos chevaux. Le maire s’approcha de lui, un papier à la main, un éclair rapide passa dans ses yeux, comme allumé par le souvenir d’un autre homme s’approchant de lui, trente années auparavant, avec un autre papier entre les mains, — et ses doigts se raidirent instinctivement sur son bâton. Le maire, auquel n’échappa point ce mouvement, ne perdit pas contenance.
qui l’a acheté? — Un marquis, je crois... je ne sais pas trop quel marquis, par exemple; c’est ce que nous appelons la nouvelle noblesse de l’Aveyron, des gens très riches, dit-on. — Et ils habitent ce vieux château? — Non, ils ne l’habitent plus depuis la mort du... du marquis, puisque marquis il y a. La veuve et le fils... ou la fille vivent à Paris. On m’a dit pourtant qu’ils réparent le château. Voilà tantôt deux ans que j’ai passé de ce côté, c’est fort loin pour nos chevaux. Le maire s’approcha de lui, un papier à la main, un éclair rapide passa dans ses yeux, comme allumé par le souvenir d’un autre homme s’approchant de lui, trente années auparavant, avec un autre papier entre les mains, — et ses doigts se raidirent instinctivement sur son bâton. Le maire, auquel n’échappa point ce mouvement, ne perdit pas contenance. Il fit toutefois deux pas en arrière et prit la parole en ces termes : — Messieurs, le gouvernement de la République vient de s'honorer hautement en réparant une grande injustice. Un enfant de notre pays, un travailleur modeste, le brave, l’honnête Chouma, avait été, il y a trente ans, condamné, sur de fausses apparences, aux travaux forcés à perpétuité. Il ne m’appartient pas de rechercher ici les responsabilités d’une erreur que l’opinion a déjà jugée, et dont la justice immanente de l’histoire tiendra compte au régime néfaste qui s’est effondré sous le mépris public. Aujourd’hui, grâce à la vigilance et à l’initiative d’un gouvernement réparateur, le véritable auteur du crime qui a privé notre pays de sa noble et généreuse bienfaitrice est connu. Malheureusement le glaive de la justice n’a pu l’atteindre, et le misérable Delfosse, entre les mains duquel, dans notre aveugle confiance, nous remettions l’instruction et l’éducation de nos enfants, a succombé aux remords qui l’assiégeaient dans la retraite où il était allé cacher sa honte. Nous pouvons donc nous livrer, sans arrière-pensée, à l’allégresse qui déborde de nos cœurs et dont je vois l’expression rayonnante sur le visage de Chouma. La seule réparation nous est permise,
condamné, sur de fausses apparences, aux travaux forcés à perpétuité. Il ne m’appartient pas de rechercher ici les responsabilités d’une erreur que l’opinion a déjà jugée, et dont la justice immanente de l’histoire tiendra compte au régime néfaste qui s’est effondré sous le mépris public. Aujourd’hui, grâce à la vigilance et à l’initiative d’un gouvernement réparateur, le véritable auteur du crime qui a privé notre pays de sa noble et généreuse bienfaitrice est connu. Malheureusement le glaive de la justice n’a pu l’atteindre, et le misérable Delfosse, entre les mains duquel, dans notre aveugle confiance, nous remettions l’instruction et l’éducation de nos enfants, a succombé aux remords qui l’assiégeaient dans la retraite où il était allé cacher sa honte. Nous pouvons donc nous livrer, sans arrière-pensée, à l’allégresse qui déborde de nos cœurs et dont je vois l’expression rayonnante sur le visage de Chouma. La seule réparation nous est permise, et c’est d’ailleurs la seule que Chouma voudra accepter de nous : c’est celle qui consiste dans l’admiration que nous avons tous pour la grandeur d’âme avec laquelle il a supporté ses épreuves, et dont je ne suis ici que l’insuffisant interprète. Venez, Chouma, venez recevoir sur la poitrine du maire de votre commune le témoignage des sentiments de cordiale affection et de réelle estime qui sont dans tous nos cœurs, et que vous méritez par votre vie entière! Et, comme Chouma ne venait pas, le chef de la Société philharmonique eut une heureuse inspiration et fit jouer la Marseillaise, ce qui empêcha la situation de devenir délicate. Des bravos et des acclamations sans nombre accueillirent l’hymne national. Le duc de Sommerande s’approcha ensuite de Chouma, avec une simplicité non exempte de noblesse, et lui prit la main. — Chouma, lui dit-il, les hommes sont sujets à se tromper. Je regrette du fond du cœur l’erreur dont vous avez été victime, et je tâche de la remédier dans la mesure du possible, en assurant votre existence jusqu’à la fin de vos jours. La duchesse vous prie de nous faire l’honneur de partager ce soir notre repas. Et, comme Chouma répondait
maire de votre commune le témoignage des sentiments de cordiale affection et de réelle estime qui sont dans tous nos cœurs, et que vous méritez par votre vie entière! Et, comme Chouma ne venait pas, le chef de la Société philharmonique eut une heureuse inspiration et fit jouer la Marseillaise, ce qui empêcha la situation de devenir délicate. Des bravos et des acclamations sans nombre accueillirent l’hymne national. Le duc de Sommerande s’approcha ensuite de Chouma, avec une simplicité non exempte de noblesse, et lui prit la main. — Chouma, lui dit-il, les hommes sont sujets à se tromper. Je regrette du fond du cœur l’erreur dont vous avez été victime, et je tâche de la remédier dans la mesure du possible, en assurant votre existence jusqu’à la fin de vos jours. La duchesse vous prie de nous faire l’honneur de partager ce soir notre repas. Et, comme Chouma répondait par un grognement inintelligible, le duc lui passa la main sous le bras et le fit monter dans le landau avec sa femme et ses fils, tandis que l’abbé grimpait sur le siège. La voiture s’éloigna aussitôt, saluée par les vivats de la foule, auxquels vinrent se mêler une dernière fois les cuivres des sociétés musicales. En réalité, le repas auquel le duc de Sommerande avait invité Chouma était un véritable banquet. Le duc avait tenu à donner une solennité particulière à ce qu’il considérait encore en lui-même comme une médiocre réparation de l’erreur commise. Quelques châtelains des environs, le maire d’Etrigny, le conseil municipal et toutes les notabilités du pays avaient été conviés et se trouvaient réunis dans le salon d’honneur du château de Sommerande. Chouma, assis sur le bord d’un large fauteuil, tenant à la main son bâton et son petit paquet, desquels il n’avait pas voulu se séparer, était l’objet de la curiosité. À ce moment, la cloche des vieux Bozouls sonna le souper. Elie savait et Solange avait appris que, les jours ordinaires, on était fort exact aux heures des repas dans cette partie du château. Ce n’étaient pas ces demoiselles qui tenaient à cette régularité,
fois les cuivres des sociétés musicales. En réalité, le repas auquel le duc de Sommerande avait invité Chouma était un véritable banquet. Le duc avait tenu à donner une solennité particulière à ce qu’il considérait encore en lui-même comme une médiocre réparation de l’erreur commise. Quelques châtelains des environs, le maire d’Etrigny, le conseil municipal et toutes les notabilités du pays avaient été conviés et se trouvaient réunis dans le salon d’honneur du château de Sommerande. Chouma, assis sur le bord d’un large fauteuil, tenant à la main son bâton et son petit paquet, desquels il n’avait pas voulu se séparer, était l’objet de la curiosité. À ce moment, la cloche des vieux Bozouls sonna le souper. Elie savait et Solange avait appris que, les jours ordinaires, on était fort exact aux heures des repas dans cette partie du château. Ce n’étaient pas ces demoiselles qui tenaient à cette régularité, c’étaient les petits chiens. Comme ils avaient la bonne habitude de ne rien prendre entre leurs repas, et qu’ils connaissaient les heures aussi bien que s’ils eussent eu une horloge dans l’estomac, ils jappaient désespérément au moindre retard. Japper trop leur donnait des quintes de toux inquiétantes. Trois jours après, il faisait un de ces temps admirables qui conviennent à une promenade à cheval dans un pays tel que l’Aveyron, où l’on en peut faire de charmantes. M. Elie avait tracé l’itinéraire de Solange; Bernard, le cocher aux cheveux gris, l’accompagnait. Solange suivait un itinéraire avec la même fantaisie que les poètes l’écrivent. Ils ne disent pas ce qu’ils ont vu, mais ce qu’ils ont rêvé; elle ne se mettait pas en peine du chemin indiqué; elle brouillait volontiers la droite et la gauche, et choisissait les sentiers à leur gré. Parce qu’elle ne savait jamais ni d’où elle venait ni où elle allait, elle s’imaginait courir le monde. Bernard ne goûtait pas beaucoup cette allure irrégulière, ces chevauchées capricieuses de Mlle Solange; il les avait dépeintes à Madame Jacquette, et Madame Jacquette s’était écriée : — Mais, Bernard, c’est du vagabondage ! A son âge, marié et père de
il faisait un de ces temps admirables qui conviennent à une promenade à cheval dans un pays tel que l’Aveyron, où l’on en peut faire de charmantes. M. Elie avait tracé l’itinéraire de Solange; Bernard, le cocher aux cheveux gris, l’accompagnait. Solange suivait un itinéraire avec la même fantaisie que les poètes l’écrivent. Ils ne disent pas ce qu’ils ont vu, mais ce qu’ils ont rêvé; elle ne se mettait pas en peine du chemin indiqué; elle brouillait volontiers la droite et la gauche, et choisissait les sentiers à leur gré. Parce qu’elle ne savait jamais ni d’où elle venait ni où elle allait, elle s’imaginait courir le monde. Bernard ne goûtait pas beaucoup cette allure irrégulière, ces chevauchées capricieuses de Mlle Solange; il les avait dépeintes à Madame Jacquette, et Madame Jacquette s’était écriée : — Mais, Bernard, c’est du vagabondage ! A son âge, marié et père de sept enfants, Bernard ne se souciait pas de faire le rôle d'un vagabond. (À suivre) Générale. Immobile, silencieux, il ne paraissait pourtant nullement gêné. Ses yeux seuls remuaient, et allaient de l’un à l’autre, comme machinalement, sans expression. La conversation commençait à languir, quand un domestique annonça, d’une voix forte, que Madame la duchesse était servie. Celle-ci, avec une grâce parfaite, prit le bras de Chouma et le mena dans la salle à manger, où elle le fit asseoir devant la table, à sa droite. Chouma se laissa faire sans résistance, comme sans étonnement. Les convives prirent place autour de la table, tandis que l’abbé s’asseyait à l’extrémité, entre les deux jeunes garçons, qui commencèrent aussitôt, malgré les objurgations de leur précepteur, une querelle qui se prolongea jusqu’à la fin du dîner. Chouma, qui, depuis trente ans, était habitué au régime du bagne, fit honneur au menu. Il mangea gloutonnement et but copieusement, sans proférer une parole. Les domestiques ne cessaient de remplir son verre que chaque fois il vidait d’une lampée. Ses yeux commençaient à clignoter de plaisir, et il manifestait une inquiétude de plus en plus vive à l’endroit de son bâton et de son mouchoir qu’il serrait
que Madame la duchesse était servie. Celle-ci, avec une grâce parfaite, prit le bras de Chouma et le mena dans la salle à manger, où elle le fit asseoir devant la table, à sa droite. Chouma se laissa faire sans résistance, comme sans étonnement. Les convives prirent place autour de la table, tandis que l’abbé s’asseyait à l’extrémité, entre les deux jeunes garçons, qui commencèrent aussitôt, malgré les objurgations de leur précepteur, une querelle qui se prolongea jusqu’à la fin du dîner. Chouma, qui, depuis trente ans, était habitué au régime du bagne, fit honneur au menu. Il mangea gloutonnement et but copieusement, sans proférer une parole. Les domestiques ne cessaient de remplir son verre que chaque fois il vidait d’une lampée. Ses yeux commençaient à clignoter de plaisir, et il manifestait une inquiétude de plus en plus vive à l’endroit de son bâton et de son mouchoir qu’il serrait contre lui, sans s’arrêter de manger ni de boire. Le duc et la duchesse, en maîtres de maison accomplis, l’entouraient de prévenances de toute sorte, auxquelles il paraissait assez indifférent. Quand arriva le dessert, on versa le champagne dans les coupes, et Chouma en but avec satisfaction. Il tendit même sa coupe pour en redemander, et, dans le mouvement qu’il fit, il laissa tomber sa canne et son paquet, sans se soucier de les ramasser. D’ailleux, ses yeux s’humanisaient, riaient presque, et, s’il ne parlait point encore, ses lèvres remuaient, sa bouche s’entr’ouvrait dans un mâchonnement significatif. Le duc s’aperçut alors que Chouma avait bu son conte, et, pour épargner à ses hôtes un spectacle peu convenable, il donna le signal de la fin du repas en ouvrant la série des toasts. Il leva son verre et dit : — Je bois à Chouma, et je lui souhaite encore de nombreux jours à passer parmi nous ! Le maire porta une santé à la mémoire de l’infortunée duchesse douairière de Sommerande, morte si tragiquement, et Chouma approuva doucement de la tête. Le lieutenant des pompiers, l’adjoint, l’abbé prononcèrent tour à tour un petit discours. Chouma approuvait toujours de la tête,