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Ses femmes, d'ailleurs, ne l'auraient point attendue après ce qui s'était passé. Non, c'était un pas d'homme, d'homme agité, pressé. Leonora entendit distinctement le bruit d'un fourreau d'épée heurtant l'un des barreaux de la rampe. Lui avait-on dressé une embûche? Henriette, non contente de lui avoir arraché le billet, voulait-elle lui faire arracher la vie? L'homme qui venait armé était-il un assassin chargé d'ensevelir à jamais le secret des Entragues, selon les traditions de la famille? Pâle et glacée, au bruit des pas qui se rapprochaient, Leonora souffla les bougies et se blottit derrière la porte. L'homme accourait; elle voyait, par la fente de cette porte, grossir sa silhouette noire, qui tâtonnait dans les ténèbres. « Pontis ! cria cet homme, Pontis ! réponds donc ! Où es-tu ? Lui ici; murmura Leonora, dont les dents claquaient d'épouvante. Oh ! si c'est lui, c'en est fait de moi ! LE DOUX LISETTI Espérance avait pris un si furieux élan que son premier bond franchit quinze pieds, son second dix, et qu'il se trouva jeté par la secousse dans la baie de la fenêtre sans avoir dévié d'une ligne. Il était temps, la flamme avait rongé son manteau, brûlé ses jambes, une insupportable chaleur pompait son sang. L'espace appréciable de cette seconde, pendant laquelle il avait retenu sa respiration, n'eût pas été impunément doublé, mais trouvant la fenêtre et, par conséquent, un air moins brûlant, il sauta dehors sur les bottes de foin à demi embrasées, et s'alla plonger dans la rivière. La flamme de l'incendie illuminait cette nappe d'eau; mais à l'endroit où Espérance s'y enfonça, un gros bouquet d'arbres à gauche et l'île en face empêchaient l'approche des spectateurs; tous les gens de Bougival étaient d'ailleurs accourus par la colline, n'osant traverser la chaussée rouge de feu. Le meunier, craignant les flammèches pour son moulin, avait coupé son cable et laissé le bateau dériver. Nul ne vit donc Espérance sortir de la fournaise. Et le jeune homme, une fois dans le fleuve, coupa obliquement entre deux eaux, suivit son chemin obscur en nageur émérite, ne respira que deux fois
une insupportable chaleur pompait son sang. L'espace appréciable de cette seconde, pendant laquelle il avait retenu sa respiration, n'eût pas été impunément doublé, mais trouvant la fenêtre et, par conséquent, un air moins brûlant, il sauta dehors sur les bottes de foin à demi embrasées, et s'alla plonger dans la rivière. La flamme de l'incendie illuminait cette nappe d'eau; mais à l'endroit où Espérance s'y enfonça, un gros bouquet d'arbres à gauche et l'île en face empêchaient l'approche des spectateurs; tous les gens de Bougival étaient d'ailleurs accourus par la colline, n'osant traverser la chaussée rouge de feu. Le meunier, craignant les flammèches pour son moulin, avait coupé son cable et laissé le bateau dériver. Nul ne vit donc Espérance sortir de la fournaise. Et le jeune homme, une fois dans le fleuve, coupa obliquement entre deux eaux, suivit son chemin obscur en nageur émérite, ne respira que deux fois dans sa traversée, ayant soin de choisir l'ombre, puis, arrivé à l'autre bord, acheva, sous une touffe de nénufars, la prière d'actions de grâces, que son inaltérable sang-froid avait commencée sous l'eau. Espérance, ayant essuyé son visage et repris haleine, monta sur la berge, et sur de n'être plus aperçu dans l'île, absolument déserte, où quelques vaches effrayées regardaient seules l'incendie d'un œil ébloui: « À quoi bon viens-je, dit-il, de remercier la Providence de ma vie sauvée, puisque désormais cette vie est finie? N'importe ! Dieu est généreux d'avoir permis que la duchesse n'ait rien à souffrir à cause de moi. Nos ennemis sont battus cette fois encore : Henriette, Leonora, démons acharnés qui commandiez au feu de m'engloutir, je vous défie toujours. Il faut maintenant vous l'aller dire en face. » Le jeune homme jeta un dernier regard sur la grange enflammée. Malgré l'intensité de la chaleur et le volume des flammes, le vieux bâtiment tenait bon. Il ressemblait à ces héroïques citadelles qui repoussent un assaut de l'ennemi. Le bois fut dévoré, mais les murs résistèrent et leur masse inébranlable finit par étouffer le feu. Espérance, voyant décroître la colonne rouge, se mit à chercher des yeux
dans l'île, absolument déserte, où quelques vaches effrayées regardaient seules l'incendie d'un œil ébloui: « À quoi bon viens-je, dit-il, de remercier la Providence de ma vie sauvée, puisque désormais cette vie est finie? N'importe ! Dieu est généreux d'avoir permis que la duchesse n'ait rien à souffrir à cause de moi. Nos ennemis sont battus cette fois encore : Henriette, Leonora, démons acharnés qui commandiez au feu de m'engloutir, je vous défie toujours. Il faut maintenant vous l'aller dire en face. » Le jeune homme jeta un dernier regard sur la grange enflammée. Malgré l'intensité de la chaleur et le volume des flammes, le vieux bâtiment tenait bon. Il ressemblait à ces héroïques citadelles qui repoussent un assaut de l'ennemi. Le bois fut dévoré, mais les murs résistèrent et leur masse inébranlable finit par étouffer le feu. Espérance, voyant décroître la colonne rouge, se mit à chercher des yeux dans la prairie, tandis que la lueur l'éclairait encore. Il vit sur le tapis vert une forme blanche étendue, près de laquelle s'empressaient plusieurs personnes. Ce devait être Gabrielle; la malheureuse femme pouvait croire son ami à jamais perdu. Elle semblait être inanimée, Espérance reconnut Gratienne agenouillée devant sa maîtresse. Ce spectacle douloureux arrêta Espérance pendant quelques instants, mais lorsqu'il vit la duchesse se soulager et s'appuyer sur le bras de Gratienne, quand il eut la certitude que cette vie était sauvée comme la sienne, rien ne le retint plus. Il courut au bord de l'île, parmi les saules et les baies, jusqu'en face de l'endroit où il avait laissé son cheval dans les taillis du Vertbois. Là, il se remit à la nage lentement et sans perdre de vue le rivage, afin d'éviter toute rencontre en abordant. Par bonheur, la route était déserte; Espérance gagna le taillis, tordit l'eau de ses vêtements, et ayant repris possession de son cheval, qui hennissait de joie, il piqua vigoureusement vers Paris, dont une heure après il franchit les portes. Pendant la route, son esprit actif avait arrangé tout un plan. À part quelques brûlures, invisibles et dont la souffrance ne regardait que
Ce spectacle douloureux arrêta Espérance pendant quelques instants, mais lorsqu'il vit la duchesse se soulager et s'appuyer sur le bras de Gratienne, quand il eut la certitude que cette vie était sauvée comme la sienne, rien ne le retint plus. Il courut au bord de l'île, parmi les saules et les baies, jusqu'en face de l'endroit où il avait laissé son cheval dans les taillis du Vertbois. Là, il se remit à la nage lentement et sans perdre de vue le rivage, afin d'éviter toute rencontre en abordant. Par bonheur, la route était déserte; Espérance gagna le taillis, tordit l'eau de ses vêtements, et ayant repris possession de son cheval, qui hennissait de joie, il piqua vigoureusement vers Paris, dont une heure après il franchit les portes. Pendant la route, son esprit actif avait arrangé tout un plan. À part quelques brûlures, invisibles et dont la souffrance ne regardait que lui, à part quelques mèches de cheveux grillées, Espérance comptait qu'un changement de toilette ferait disparaître toute trace de l'incendie ; mais il importait de ne pas se présenter dans sa maison, aux yeux de ses gens, avec une tenue compromettante. Espérance se souvint qu'il possédait la maison du faubourg. « -Là, dit-il, j'ai des habits, du linge, une toilette complète. Ce serait un hasard d'y rencontrer Pontis, puisqu'il fait nuit et que son Indienne n'a pas obtenu du Mogol la permission de découcher. Cependant tout est possible en pareille ville, même l'indulgence d'un Mogol. Au cas où je trouverais Pontis et l'Indienne, je saurai être discret. Et d'ailleurs non, pas trop de discrétion, je veux aussi savoir jusqu'à quel point l'invraisemblance d'Ayoubani peut être vraie. » Ainsi dit Jposé, Espérance alla descendre droit à la maison du faubourg. Il entra dans la rue au moment où les deux fausses Indiennes fuyaient, où Mlle d'Entragues, d'intelligence avec l'une d'elles, pénétrait dans la maison. La litière d'Ayoubani attendait au détour de la rue. « Que d'équipages ! pensa Espérance, dont le regard pénétrant avait tout aperçu malgré les ténèbres. Pontis donne-t-il bal et fête ce soir ? En réfléchissant ainsi, le
« -Là, dit-il, j'ai des habits, du linge, une toilette complète. Ce serait un hasard d'y rencontrer Pontis, puisqu'il fait nuit et que son Indienne n'a pas obtenu du Mogol la permission de découcher. Cependant tout est possible en pareille ville, même l'indulgence d'un Mogol. Au cas où je trouverais Pontis et l'Indienne, je saurai être discret. Et d'ailleurs non, pas trop de discrétion, je veux aussi savoir jusqu'à quel point l'invraisemblance d'Ayoubani peut être vraie. » Ainsi dit Jposé, Espérance alla descendre droit à la maison du faubourg. Il entra dans la rue au moment où les deux fausses Indiennes fuyaient, où Mlle d'Entragues, d'intelligence avec l'une d'elles, pénétrait dans la maison. La litière d'Ayoubani attendait au détour de la rue. « Que d'équipages ! pensa Espérance, dont le regard pénétrant avait tout aperçu malgré les ténèbres. Pontis donne-t-il bal et fête ce soir ? En réfléchissant ainsi, le jeune homme mit pied à terre et s'approcha lentement, tirant après lui son cheval. La porte de la maison était entrouverte. Espérance n'eut qu'à la pousser pour faire entrer l'animal, et il cherchait un animal pour l'attacher, quand le frôlement d'une robe attira son attention et le fit regarder sous le vestibule. Une femme fuyait, si rapide que ses pieds touchaient à peine la terre. Cette femme, enveloppée de sa mante, disparut comme une vision et courut regagner le carrosse, autour duquel Espérance distingua plusieurs hommes qui aidèrent la dame à monter et l'escortèrent quand elle partit. « Que signifie tout cela ? pensa Espérance; quel désordre ! et ce l'Indienne qui fuit de la sorte ? et la litière restée là, qui attend-elle ? » Absorbé par ces pensées il avançait toujours. Cependant, pour plus de précautions il revint fermer la porte de la rue, et, en se retournant pour gagner le vestibule, il embarrassa son épée dans les barreaux de l'escalier. « Pontis, cria-t-il, Pontis, où es-tu ? » -Partout silence, ténèbres partout. Une odeur de cire récemment éteinte, une odeur de vin fraîchement versé frappèrent son cerveau à mesure qu'il approchait en tâtonnant. Ses mains rencontrèrent la
le vestibule. Une femme fuyait, si rapide que ses pieds touchaient à peine la terre. Cette femme, enveloppée de sa mante, disparut comme une vision et courut regagner le carrosse, autour duquel Espérance distingua plusieurs hommes qui aidèrent la dame à monter et l'escortèrent quand elle partit. « Que signifie tout cela ? pensa Espérance; quel désordre ! et ce l'Indienne qui fuit de la sorte ? et la litière restée là, qui attend-elle ? » Absorbé par ces pensées il avançait toujours. Cependant, pour plus de précautions il revint fermer la porte de la rue, et, en se retournant pour gagner le vestibule, il embarrassa son épée dans les barreaux de l'escalier. « Pontis, cria-t-il, Pontis, où es-tu ? » -Partout silence, ténèbres partout. Une odeur de cire récemment éteinte, une odeur de vin fraîchement versé frappèrent son cerveau à mesure qu'il approchait en tâtonnant. Ses mains rencontrèrent la porte de la salle et la poussèrent, Il entra. Mais à peine avait-il fait deux pas que ses pieds heurtèrent un obstacle, un meuble sans doute. Non, c'est un corps. Il se baisse, il palpe. des habits d'homme, le satin dont Pontis était si fier. Au même instant, un souffle bruyant lui fait reconnaître son ami; Dieu merci ! le drôle n'est pas mort; il n'est qu'endormi. L'odeur du vin est significative, le malheureux est ivre, cette fois encore. Espérance le relève avec dégoût, pour le placer sur un fauteuil. Mais un autre bruit lui fait prêter l'oreille, une porte crie. Espérance écoute. Une respiration haletante trahit, à deux pas de lui, la présence d'une personne cachée. La porte se développe, une étoffe bruit, et quelque chose d'aérien fuit et glisse dans la direction du vestibule. C'était Leonora qui, croyant le moment propice, essayait de se sauver sans être vue. Oh ! non ! pensa Espérance, voilà trop d'oiseaux dans cette cage. Il ne sera pas dit que je les laisse tous s'envoler ainsi sans me montrer la couleur de leur plumage. Aussitôt il lâche Pontis, étend la main, et en deux bonds saisit une robe. Il tient une femme
bruyant lui fait reconnaître son ami; Dieu merci ! le drôle n'est pas mort; il n'est qu'endormi. L'odeur du vin est significative, le malheureux est ivre, cette fois encore. Espérance le relève avec dégoût, pour le placer sur un fauteuil. Mais un autre bruit lui fait prêter l'oreille, une porte crie. Espérance écoute. Une respiration haletante trahit, à deux pas de lui, la présence d'une personne cachée. La porte se développe, une étoffe bruit, et quelque chose d'aérien fuit et glisse dans la direction du vestibule. C'était Leonora qui, croyant le moment propice, essayait de se sauver sans être vue. Oh ! non ! pensa Espérance, voilà trop d'oiseaux dans cette cage. Il ne sera pas dit que je les laisse tous s'envoler ainsi sans me montrer la couleur de leur plumage. Aussitôt il lâche Pontis, étend la main, et en deux bonds saisit une robe. Il tient une femme ; il va l'interroger. « Speranza! grâce! grâce ! s'écrie l'Italienne en tombant à genoux. Leonora ! une trahison ! je m'en doutais, » répond Espérance avec un affreux battement de cœur. Et, fermant la porte, repoussant Leonora au milieu de la chambre, il murmure : « Que venez-vous faire ici ! et pourquoi Pontis est-il étendu là ? » Comme elle ne répondait rien, il enfonce d'un coup de poing fenêtre et volets. Une clarté douteuse, celle des étoiles, glisse dans la chambre sur le corps de Pontis. Espérance voit le pourpoint ouvert, la chemise arrachée, il cherche avidement sous les plis et, poussant un cri farouche, lève son bras terrible sur Leonora toujours agenouillée : « Misérable ! tu as volé le médaillon ! rends-le-moi, ou tu vas mourir ! Speranza, répond l'Italienne en se traînant avec angoisse, je ne l'ai plus ! Tu mens ! C'est une autre qui me l'a pris. Tu mens ! C'est Henriette ! » Espérance bondit de douleur ; il se rappelait la fuite de la femme voilée, à son arrivée dans la maison. Il croyait tout possible de la part de ces deux démons coalisés. Oui, continua Leonora, je voulais avoir
ici ! et pourquoi Pontis est-il étendu là ? » Comme elle ne répondait rien, il enfonce d'un coup de poing fenêtre et volets. Une clarté douteuse, celle des étoiles, glisse dans la chambre sur le corps de Pontis. Espérance voit le pourpoint ouvert, la chemise arrachée, il cherche avidement sous les plis et, poussant un cri farouche, lève son bras terrible sur Leonora toujours agenouillée : « Misérable ! tu as volé le médaillon ! rends-le-moi, ou tu vas mourir ! Speranza, répond l'Italienne en se traînant avec angoisse, je ne l'ai plus ! Tu mens ! C'est une autre qui me l'a pris. Tu mens ! C'est Henriette ! » Espérance bondit de douleur ; il se rappelait la fuite de la femme voilée, à son arrivée dans la maison. Il croyait tout possible de la part de ces deux démons coalisés. Oui, continua Leonora, je voulais avoir le billet, je te l'avoue. Mais la traîtresse me guettait ; elle a fondu sur moi, elle me l'a pris. Courses, Speranza ! cours ! oh ! reprends-lui le médaillon; tu peux encore l'attendre. Leonora, si tu as menti je te retrouverai ! Sur le fond de mon âme, j'ai dit la vérité. » Espérance repousse l'Italienne, qui embrassait ses genoux; il assure le ceinturon de son épée, rejette en arrière son manteau, qui le gênait, et s'élance comme un furieux hors de la maison. Leonora l'avait suivi, tremblante de terreur et de joie : elle regarde autour d'elle, le jeune homme était déjà loin; il volait comme l'ange exterminateur. Leonora, tirant sur elle la porte de la maison, remonta dans la litière et disparut. La suite au poème, numéro. LA FÊTE DU 14 JUILLET L'anniversaire de la prise de la Bastille a été célébré dans Paris avec une splendeur à laquelle Phébus lui-même a pris part avec un entrain qui n'a pas été sans inconvénients, surtout pour nos pauvres soldats massés autour du champ de manœuvres depuis les premières heures du matin, et défilant sous les rayons torrides d'un soleil impitoyable dans des flots de poussière aveuglante. Ce spectacle
dit la vérité. » Espérance repousse l'Italienne, qui embrassait ses genoux; il assure le ceinturon de son épée, rejette en arrière son manteau, qui le gênait, et s'élance comme un furieux hors de la maison. Leonora l'avait suivi, tremblante de terreur et de joie : elle regarde autour d'elle, le jeune homme était déjà loin; il volait comme l'ange exterminateur. Leonora, tirant sur elle la porte de la maison, remonta dans la litière et disparut. La suite au poème, numéro. LA FÊTE DU 14 JUILLET L'anniversaire de la prise de la Bastille a été célébré dans Paris avec une splendeur à laquelle Phébus lui-même a pris part avec un entrain qui n'a pas été sans inconvénients, surtout pour nos pauvres soldats massés autour du champ de manœuvres depuis les premières heures du matin, et défilant sous les rayons torrides d'un soleil impitoyable dans des flots de poussière aveuglante. Ce spectacle toujours cher aux Parisiens mérite d'ailleurs une description détaillée, que nous empruntons aux journaux les mieux renseignés. ROUTE DE PARIS À LONGCHAMP Six heures du matin. Dans chaque caserne de Paris, les clairons sonnent l'assemblée ; les rangs se forment. « En avant, marche ! » commande le colonel, en tirant son éperon, et bien astiqués, les cuivres et boutons luisant au soleil, nos troupes prennent allègrement la route de Longchamp. Toutes les avenues et boulevards conduisant au bois de Boulogne sont remplis d'une véritable fourmilière humaine escortant les régiments en marche. Sur le quai, nous croisons le bataillon de la garde de Paris, marchant au pas accéléré, les hauts plumets rouges ondulant au milieu des baïonnettes. En avant des clairons s'avance une batterie de tambours : seul de tous nos régiments depuis la suppression de cet instrument, ce bataillon a conservé le privilège de garder des tambours dans ses compagnies impaires. Plus loin, à l'angle du champ de Mars, nous apercevons un régiment de dragons trottant au milieu d'un épais nuage de poussière, où étincellent en points lumineux les casques d'or des cavaliers. En avant, un général en grande tenue, culotte blanche et bottes vernies, galope en tête de
tirant son éperon, et bien astiqués, les cuivres et boutons luisant au soleil, nos troupes prennent allègrement la route de Longchamp. Toutes les avenues et boulevards conduisant au bois de Boulogne sont remplis d'une véritable fourmilière humaine escortant les régiments en marche. Sur le quai, nous croisons le bataillon de la garde de Paris, marchant au pas accéléré, les hauts plumets rouges ondulant au milieu des baïonnettes. En avant des clairons s'avance une batterie de tambours : seul de tous nos régiments depuis la suppression de cet instrument, ce bataillon a conservé le privilège de garder des tambours dans ses compagnies impaires. Plus loin, à l'angle du champ de Mars, nous apercevons un régiment de dragons trottant au milieu d'un épais nuage de poussière, où étincellent en points lumineux les casques d'or des cavaliers. En avant, un général en grande tenue, culotte blanche et bottes vernies, galope en tête de son état-major, les aiguillettes flottantes et les reins pliés. Nous traversons le pont d'Iéna, dont les statues équestres ont été enguirlandées de banderoles en papier tricolore; un écusson aux initiales R.F; est accroché au poitrail de chaque cheval, et une lanterne vénitienne pend au bas des lances des guerriers gaulois. Après avoir longé la Seine, nous franchissons la porte de Saint-Cloud, gardée par des gardes municipaux à cheval, les pans écarlates de la tunique retroussés sur la culotte en peau de daim. Les bateaux-mouches et les Hirondelles pavoisés de drapeaux se succèdent sans relâche, déversant à chaque instant des milliers de spectateurs. HALTE DES TROUPES Les troupes des garnisons des environs de Paris sont parties le matin au point du jour, et en attendant le moment de prendre position sur l'hippodrome, campent dans les avenues du bois. Partout étincellent les baïonnettes des fusils en faisceaux ; au travers des éclaircies du feuillage, on aperçoit comme autant de coquelicots les pantalons rouges des soldats, qui dorment tranquillement sur l'herbe, le mouchoir à carreaux posé sur le visage pour se garantir du soleil et des mouches. Les officiers, le sabre traînant, les gants blancs passés dans la dragonne, mangent un morceau de
Après avoir longé la Seine, nous franchissons la porte de Saint-Cloud, gardée par des gardes municipaux à cheval, les pans écarlates de la tunique retroussés sur la culotte en peau de daim. Les bateaux-mouches et les Hirondelles pavoisés de drapeaux se succèdent sans relâche, déversant à chaque instant des milliers de spectateurs. HALTE DES TROUPES Les troupes des garnisons des environs de Paris sont parties le matin au point du jour, et en attendant le moment de prendre position sur l'hippodrome, campent dans les avenues du bois. Partout étincellent les baïonnettes des fusils en faisceaux ; au travers des éclaircies du feuillage, on aperçoit comme autant de coquelicots les pantalons rouges des soldats, qui dorment tranquillement sur l'herbe, le mouchoir à carreaux posé sur le visage pour se garantir du soleil et des mouches. Les officiers, le sabre traînant, les gants blancs passés dans la dragonne, mangent un morceau de viande froide autour de la voiture de la cantinière du bataillon. Les cuirassiers ont débouclé la lourde cuirasse et conservé seulement la matelasse en crin bordée de rouge. Les chevaux, attachés aux arbres, tendent la tête et cherchent à happer un brin d'herbe ou de feuillage. Rien de plus pittoresque que ce campement improvisé qui rappelle nos bivacs de Kroumirs sous les arbres touffus du Djebel-Meridj et de Bersa. AUTOUR DES TRIBUNES De même que les soldats, de nombreux civils sont arrivés de bon matin et déjeunent gaiement sur l'herbe, le paletot accroché aux branches des arbres. En arrière des tribunes, une pompe à vapeur, entourée de pompiers en petite tenue, est sous pression, le tuyau enfoncé dans un des petits lacs, prête à étouffer rapidement tout commencement d'incendie. Midi. Le vaste hippodrome est encore désert. À peine ça et là quelques estafettes courbées sur leur cheval et les jalonneurs du génie enfonçant les guidons à grands coups de maillet. Le commandant d'état-major Louis, l'organisateur de la revue, parcourt au petit pas de son cheval le terrain de manœuvres et jette un dernier coup d'œil. À droite du moulin, un pont recouvert de sable et large de 50 mètres, a