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apparaît alors comme l'aboutissement en quelque sorte logique d'un discours extrêmement répandu : l'épuisement du régime, la dégénérescence des mœurs et de l'homme français. Les descriptions semblent innombrables, qui présentent le Français comme abîmé par l'« esclavage », les mœurs comme corrompues par un vice envahissant. Sans répit, depuis 1770, les libelles répètent que les choses vont mal, soulignent les scandales de tous ordres : les années 1787-89 ne sont que le réceptacle privilégié de ce discours de la « dégénération », comme Mirabeau appelle, dans sa Dénonciation de l'agiotage, ce « jeu où le vice a conduit la morale » : cette « France, épuisée » se retrouve à large échelle dans les pamphlets du début de l'année 1789, jusque dans le célèbre « Avertissement » des Révolutions de Paris, daté lui du 12 juillet 1789, qui veut décrire « le monstre despotique ». La monarchie française ne fonctionne ici que grâce à l'« asservissement d'esclaves qui ne peut être assis que sur la ruine des mœurs ». C'est une histoire de plus en plus vicieuse qui se déroule devant nous, dont le précurseur véritable est Richelieu, « la dégradante servitude succédant alors à la franchise du règne d'Henri IV », le grand ordonnateur Louis XIV, « l'ambition, le faste et l'esprit courtisan ont creusé l'abîme qui a dévoré la France », et le principal « bénéficiaire » Louis XV, « la fange du libertinage infecte les mœurs publiques. La dissolution passe de la cour dans la société ; le luxe et la licence passent des évêques et des grands bénéfices jusqu'aux lévites en un mot, la corruption se transvase des rangs qui entourent le trône aux rangs les plus prochains, de la capitale à tout l'empire. » Ce discours de la dégénérescence induit un effet de rhétorique qui n'est pas gratuit : à ce monde épuisé va s'opposer un monde nouveau, régénéré par le respect des lois, par la vertu ; un jour, le peuple esclave va se relever, telle est l'image qu'appelle forcément tout discours volontairement pessimiste. Au « colosse expirant » qui personnifie cette « France
IV », le grand ordonnateur Louis XIV, « l'ambition, le faste et l'esprit courtisan ont creusé l'abîme qui a dévoré la France », et le principal « bénéficiaire » Louis XV, « la fange du libertinage infecte les mœurs publiques. La dissolution passe de la cour dans la société ; le luxe et la licence passent des évêques et des grands bénéfices jusqu'aux lévites en un mot, la corruption se transvase des rangs qui entourent le trône aux rangs les plus prochains, de la capitale à tout l'empire. » Ce discours de la dégénérescence induit un effet de rhétorique qui n'est pas gratuit : à ce monde épuisé va s'opposer un monde nouveau, régénéré par le respect des lois, par la vertu ; un jour, le peuple esclave va se relever, telle est l'image qu'appelle forcément tout discours volontairement pessimiste. Au « colosse expirant » qui personnifie cette « France abandonnée à elle-même, se servant de ses propres mains pour déchirer ses entrailles » 2, répond nécessairement, dans un jeu textuel qui veut couvrir toute la gamme métaphorique, le héros retrouvé qui va arrêter la chute « Ô ma Nation, à quel degré d'abaissement es-tu parvenue ! ton nom, autrefois si respecté en Europe, est tombé dans le mépris. Ta gloire a disparu, tes lauriers se sont flétris. Mais une main invisible t'a arrêtée sur le bord du précipice. Siècle dix-huit, rends au Français toute son énergie, rends-lui toutes ses vertus... Héros, joignez-vous à moi ne descendez dorénavant du char que pour monter au Capitole. » 3. L'espoir porté par la convocation des États Généraux s'incarne très vite en un personnage idéal qui relèverait le front et sauverait la France. Le prototype d'un tel discours régénérateur, inspiré bien entendu du rêve de l'« homme nouveau » qui habite tout le langage anthropologique du 18e siècle 4, peut être trouvé (dans le domaine strictement conjoncturel de l'imaginaire politique du tout début de la Révolution) dans un très beau texte de Pétion datant de février 1789 qui oppose justement l'homme ancien, politiquement corrompu, à l'homme nouveau, enfin libéré et régénéré. L'homme libre
si respecté en Europe, est tombé dans le mépris. Ta gloire a disparu, tes lauriers se sont flétris. Mais une main invisible t'a arrêtée sur le bord du précipice. Siècle dix-huit, rends au Français toute son énergie, rends-lui toutes ses vertus... Héros, joignez-vous à moi ne descendez dorénavant du char que pour monter au Capitole. » 3. L'espoir porté par la convocation des États Généraux s'incarne très vite en un personnage idéal qui relèverait le front et sauverait la France. Le prototype d'un tel discours régénérateur, inspiré bien entendu du rêve de l'« homme nouveau » qui habite tout le langage anthropologique du 18e siècle 4, peut être trouvé (dans le domaine strictement conjoncturel de l'imaginaire politique du tout début de la Révolution) dans un très beau texte de Pétion datant de février 1789 qui oppose justement l'homme ancien, politiquement corrompu, à l'homme nouveau, enfin libéré et régénéré. L'homme libre n'a point la tête courbée vers la terre ; son regard n'est pas non plus hautain et dédaigneux, mais assuré ; sa démarche est fière, aucun de ses mouvements n'annonce la crainte ; plein de confiance en ses propres forces, il ne voit personne autour de lui qu'il doive redouter et devant qui il ait besoin de s'humilier. Sa joie est pure, elle est franche, ses affections sont douces et bonnes ; ces sentiments de l'âme donnent à son corps le plus parfait développement, les plus belles proportions. Combien la contrainte, combien les idées tristes et fâcheuses n'attaquent-elles pas notre tempérament, ne dérangent-elles pas notre santé, et ne font-elles pas de ravages sur notre conformation extérieure : les joues se creusent, le teint devient livide, l'œil est abattu, nos membres se déchament, nous sommes sans force et sans courage. La moindre révolution morale occasionne un bouleversement physique. Comparez un enfant péniblement retenu dans une attitude gênante, forcé de fixer ses regards sur un livre qu'il déchirerait en morceaux s'il en avait le pouvoir, avec celui qui, du même âge, joue, s'amuse en pleine liberté, va, vient à son gré, boit et mange quand il lui plaît, et vous verrez que
et devant qui il ait besoin de s'humilier. Sa joie est pure, elle est franche, ses affections sont douces et bonnes ; ces sentiments de l'âme donnent à son corps le plus parfait développement, les plus belles proportions. Combien la contrainte, combien les idées tristes et fâcheuses n'attaquent-elles pas notre tempérament, ne dérangent-elles pas notre santé, et ne font-elles pas de ravages sur notre conformation extérieure : les joues se creusent, le teint devient livide, l'œil est abattu, nos membres se déchament, nous sommes sans force et sans courage. La moindre révolution morale occasionne un bouleversement physique. Comparez un enfant péniblement retenu dans une attitude gênante, forcé de fixer ses regards sur un livre qu'il déchirerait en morceaux s'il en avait le pouvoir, avec celui qui, du même âge, joue, s'amuse en pleine liberté, va, vient à son gré, boit et mange quand il lui plaît, et vous verrez que ce dernier sera infiniment plus agile et plus robuste. Cette différence entre deux enfants est la même entre deux peuples. Je suppose ces deux peuples sous le même climat, l'un libre et l'autre esclave les hommes de la nation libre seront au physique, plus grands, plus beaux, plus courageux au moral, ils seront plus vertueux et meilleurs. Rendez l'homme libre si vous désirez son bonheur, si vous désirez le voir beau, fort et vertueux. Plus on approfondira cette vérité, plus on la suivra dans ses développements, et plus elle paraîtra frappante (Avis aux Français sur le salut de la patrie). C'est autour de cette graine d'éléments biologiques, psychologiques et moraux sur une rhétorique politique que se dessine en 1789 l'univers de la régénération du Français. Durant l'année, il existe des moments forts où le thème de l'« homme nouveau » est mis en avant. J'en ai distingué quatre, déterminant chacun des modalités différentes de traitement de ce même thème les propositions qui accompagnent la réunion des États Généraux, la célébration de la prise de la Bastille ensuite, puis le débat autour de la Déclaration des droits de l'homme, enfin les pamphlets de décembre 1789-janvier 90 qui dressent une sorte de
moral, ils seront plus vertueux et meilleurs. Rendez l'homme libre si vous désirez son bonheur, si vous désirez le voir beau, fort et vertueux. Plus on approfondira cette vérité, plus on la suivra dans ses développements, et plus elle paraîtra frappante (Avis aux Français sur le salut de la patrie). C'est autour de cette graine d'éléments biologiques, psychologiques et moraux sur une rhétorique politique que se dessine en 1789 l'univers de la régénération du Français. Durant l'année, il existe des moments forts où le thème de l'« homme nouveau » est mis en avant. J'en ai distingué quatre, déterminant chacun des modalités différentes de traitement de ce même thème les propositions qui accompagnent la réunion des États Généraux, la célébration de la prise de la Bastille ensuite, puis le débat autour de la Déclaration des droits de l'homme, enfin les pamphlets de décembre 1789-janvier 90 qui dressent une sorte de bilan de la première année de la Révolution. La régénération est d'abord porteuse d'une part de rêve il s'agit d'imaginer le Français de demain, le Français du temps de l'« après ». Espoir dit par toute une série de pamphlets qui accompagne la convocation des États Généraux. Nombre de plans décrivant les mesures à prendre et prévoyant la « restauration de la France » sont alors, dès 1788, jetés dans l'intense débat d'idées. Cette tendance utopique, réglementant un futur décrit comme un espace de perfection, se poursuit et s'amplifie lors du premier semestre de 1789 jusqu'au début du mois de juin (tandis que les États règlent leur querelle de procédure), les projets de constitution, de réformes financières occupent l'imaginaire politique. Une vision de l'« homme nouveau » s'attache spécifiquement à ces plans de cité idéale, vision qu'on peut décrire comme « futuriste ». Le temps de la rupture est ici fortement marqué avec la réunion des États Généraux, le Français entre dans un futur presque instantané. « Le roi développant le feu de sa pensée, y apposant impérieusement le sceau de la toute justice, ordonnera, voudra qu'à l'instant la paix naisse, que l'homme soit régénéré et que la vie éclate,
décrivant les mesures à prendre et prévoyant la « restauration de la France » sont alors, dès 1788, jetés dans l'intense débat d'idées. Cette tendance utopique, réglementant un futur décrit comme un espace de perfection, se poursuit et s'amplifie lors du premier semestre de 1789 jusqu'au début du mois de juin (tandis que les États règlent leur querelle de procédure), les projets de constitution, de réformes financières occupent l'imaginaire politique. Une vision de l'« homme nouveau » s'attache spécifiquement à ces plans de cité idéale, vision qu'on peut décrire comme « futuriste ». Le temps de la rupture est ici fortement marqué avec la réunion des États Généraux, le Français entre dans un futur presque instantané. « Le roi développant le feu de sa pensée, y apposant impérieusement le sceau de la toute justice, ordonnera, voudra qu'à l'instant la paix naisse, que l'homme soit régénéré et que la vie éclate, et aussitôt, le ciel joignant sa volonté suprême à celle du monarque, secondant ses mâles efforts, il ne règnera plus que sur un peuple heureux. », s'exclame l'auteur du Mémoire sur la régénération de l'ordre public (Lb39 1305). Le temps du futur est ainsi promotion de l'« homme nouveau », la répétition grammaticale (nombre de textes sont rédigés au futur) venant confirmer les espoirs placés dans la régénération. Cependant, comme son nom l'indique, la « nouvelle-naissance » se place, dans un futur instantané, en totale osmose avec un passé mythifié l'image de la rupture intègre de façon complémentaire la croyance dans la perfectibilité immédiate de l'espèce humaine et le retour de l'âge d'or. Le Français va retrouver la vigueur de son ancêtre, telle est la figure convenue. Le futur ne peut s'expliquer que par la référence explicite au passé, passé tel qu'il peut se fixer sur quelques symboles dont la « poule au pot » est un des plus frappants « Il ne faut pas être sorcier pour prédire que si tous les articles [de la constitution projetée] passent, il n'y aura point de royaume plus florissant que la France. Reprenant alors la gaîté et la vigueur de nos pères,
la répétition grammaticale (nombre de textes sont rédigés au futur) venant confirmer les espoirs placés dans la régénération. Cependant, comme son nom l'indique, la « nouvelle-naissance » se place, dans un futur instantané, en totale osmose avec un passé mythifié l'image de la rupture intègre de façon complémentaire la croyance dans la perfectibilité immédiate de l'espèce humaine et le retour de l'âge d'or. Le Français va retrouver la vigueur de son ancêtre, telle est la figure convenue. Le futur ne peut s'expliquer que par la référence explicite au passé, passé tel qu'il peut se fixer sur quelques symboles dont la « poule au pot » est un des plus frappants « Il ne faut pas être sorcier pour prédire que si tous les articles [de la constitution projetée] passent, il n'y aura point de royaume plus florissant que la France. Reprenant alors la gaîté et la vigueur de nos pères, nous irons danser, chanter et nous réjouir à l'ombre de ces chênes antiques, sous lesquels ils s'assemblaient pour manger la poule au pot. » Un autre écrit reprend (on pourrait multiplier les exemples) « C'est alors que la poule paraîtra quelquefois sur la table du paysan et constamment il y aura une nourriture substantielle et saine qui régénérera des forces épuisées par un travail d'autant plus actif qu'il sera animé par la certitude du succès et par le bonheur serein de la liberté. » Le Français régénéré, héritier de pères heureux, est donc placé à la source d'une lignée fameuse il parle et agit pour l'éternité. On trouve ainsi quelques libelles fantaisistes pour projeter les lecteurs vers un futur très éloigné, comme Les États Généraux de l'an 1999 (juin 1789, Lb39 1736) qui font dialoguer un « Français du vingtième siècle » avec l'homme de 1789. Le premier se réclame bien sûr de la lignée née en 1789 et décrit alors son pays parfait, « l'empire le plus florissant de l'univers ». La première figure de l'« homme nouveau » qui se dessine à travers les écrits saluant l'ouverture des États Généraux dans le prolongement certain de l'idéal régénérateur propre
aura une nourriture substantielle et saine qui régénérera des forces épuisées par un travail d'autant plus actif qu'il sera animé par la certitude du succès et par le bonheur serein de la liberté. » Le Français régénéré, héritier de pères heureux, est donc placé à la source d'une lignée fameuse il parle et agit pour l'éternité. On trouve ainsi quelques libelles fantaisistes pour projeter les lecteurs vers un futur très éloigné, comme Les États Généraux de l'an 1999 (juin 1789, Lb39 1736) qui font dialoguer un « Français du vingtième siècle » avec l'homme de 1789. Le premier se réclame bien sûr de la lignée née en 1789 et décrit alors son pays parfait, « l'empire le plus florissant de l'univers ». La première figure de l'« homme nouveau » qui se dessine à travers les écrits saluant l'ouverture des États Généraux dans le prolongement certain de l'idéal régénérateur propre au 18e siècle, est donc une figure paisible, aux mœurs calmes, renouant avec un âge d'or de bien-être tranquille, évoluant en quelque sorte dans un espace épuré, dans la géométrie parfaite façonnée par le discours utopique. Apparemment loin de cette image tranquille, l'« homme nouveau » porté par les nombreuses descriptions de la prise de la Bastille, est un être de force, voire de violence, symbolisant la régénération d'un peuple « briseur de chaînes ». La littérature commentant et célébrant la chute de la Bastille constitue en effet le second temps fort dans la thématique de l'« homme nouveau » en 1789. Déjà pourtant, avant juillet, de nombreux textes promettaient le relèvement et la révolte du Tiers État. Ainsi, tel pamphlet d'avril 1789 met en scène un géant formidable le géant Fort-par-les-Bras faisant office de personnification du Tiers, qui voit brusquement son cerveau s'illuminer le 23 avril, la veille du jour prévu pour la réunion des États Généraux « Son petit cerveau se grossissait merveilleusement comme une montgolfière, mais au lieu de se remplir de vent, de fumée ou de gaz, il en faisait des idées saines, brûlantes, lumineuses, majestueuses. Il s'y établit un foyer de lumière si ardent que
descriptions de la prise de la Bastille, est un être de force, voire de violence, symbolisant la régénération d'un peuple « briseur de chaînes ». La littérature commentant et célébrant la chute de la Bastille constitue en effet le second temps fort dans la thématique de l'« homme nouveau » en 1789. Déjà pourtant, avant juillet, de nombreux textes promettaient le relèvement et la révolte du Tiers État. Ainsi, tel pamphlet d'avril 1789 met en scène un géant formidable le géant Fort-par-les-Bras faisant office de personnification du Tiers, qui voit brusquement son cerveau s'illuminer le 23 avril, la veille du jour prévu pour la réunion des États Généraux « Son petit cerveau se grossissait merveilleusement comme une montgolfière, mais au lieu de se remplir de vent, de fumée ou de gaz, il en faisait des idées saines, brûlantes, lumineuses, majestueuses. Il s'y établit un foyer de lumière si ardent que des étincelles et même des éclairs sortaient alors de ses yeux. Ainsi Fort-par-les-Bras prenait une figure humaine, et on vit ses traits s'embellir de tous les bons sentiments de son cœur. Il avait soudain le regard profond d'un vrai philosophe, le front sévère d'un législateur, et la démarche auguste et franche d'un bon patriote. C'est dans cette même optique triomphale que Desmoulins présente, dans La France Libre, pamphlet plusieurs fois réédité durant l'année 1789 (et tout particulièrement dans la 3e édition aussitôt après la prise de la Bastille, avec des ajouts de notes célébrant « les plus beaux jours de notre histoire. »), sa version de l'homme régénéré le Français devenu invincible est désormais prêt à tous les sacrifices. « Fiat Fiat oui, tout ce bien va s'opérer oui, cette régénération va s'accomplir nulle puissance sur la terre n'est en état de l'empêcher. Nous sommes devenus invincible. Moi-même j'en fais l'aveu avec franchise, moi qui étais timide, maintenant, je me sens un autre homme. A l'exemple de ce Lacédémonien, Otriades, qui, resté seul sur le champ de bataille et blessé à mort, se relève, de ses mains défaillantes dresse un trophée, et écrit de son sang "Sparte a vaincu" je
franche d'un bon patriote. C'est dans cette même optique triomphale que Desmoulins présente, dans La France Libre, pamphlet plusieurs fois réédité durant l'année 1789 (et tout particulièrement dans la 3e édition aussitôt après la prise de la Bastille, avec des ajouts de notes célébrant « les plus beaux jours de notre histoire. »), sa version de l'homme régénéré le Français devenu invincible est désormais prêt à tous les sacrifices. « Fiat Fiat oui, tout ce bien va s'opérer oui, cette régénération va s'accomplir nulle puissance sur la terre n'est en état de l'empêcher. Nous sommes devenus invincible. Moi-même j'en fais l'aveu avec franchise, moi qui étais timide, maintenant, je me sens un autre homme. A l'exemple de ce Lacédémonien, Otriades, qui, resté seul sur le champ de bataille et blessé à mort, se relève, de ses mains défaillantes dresse un trophée, et écrit de son sang "Sparte a vaincu" je sens que je mourrais avec joie pour une si belle cause, et percé de coups, j'écrirais aussi de mon sang "la France est libre" », s'enthousiasme Camille en se comparant lui-même à l'homme régénéré par le politique. Une telle rhétorique, de tels effets de texte se rencontrent à foison dans certains libelles écrits juste après les événements de la mi-juillet. A côté d'une littérature descriptive qui s'intéresse d'abord à relater l'événement, existent en effet des textes préoccupés par les images du « triomphe du Peuple Français » 10. Ces images du discours se développent toutes autour de l'énergie retrouvée, de la force l'« homme nouveau » n'évolue plus dans un espace idéalisé, il se relève en combattant l'« hydre despotique » dans un paysage de violence et de complot. C'est la vigueur des « vertueux Gaulois » qu'un pamphlet de juillet intitulé Le Tombeau du despotisme ministériel ou l'Aurore du bonheur (Lb39 1958) croit reconnaître dans le Français vainqueur de la Bastille. « Énergique fermeté » que d'autres, dans un mythe particulièrement présent au 18e siècle 12, font converger vers le temps des premiers Francs. Gaulois ou Francs, au-delà de la polémique sur les origines du Français, la régénération de
certains libelles écrits juste après les événements de la mi-juillet. A côté d'une littérature descriptive qui s'intéresse d'abord à relater l'événement, existent en effet des textes préoccupés par les images du « triomphe du Peuple Français » 10. Ces images du discours se développent toutes autour de l'énergie retrouvée, de la force l'« homme nouveau » n'évolue plus dans un espace idéalisé, il se relève en combattant l'« hydre despotique » dans un paysage de violence et de complot. C'est la vigueur des « vertueux Gaulois » qu'un pamphlet de juillet intitulé Le Tombeau du despotisme ministériel ou l'Aurore du bonheur (Lb39 1958) croit reconnaître dans le Français vainqueur de la Bastille. « Énergique fermeté » que d'autres, dans un mythe particulièrement présent au 18e siècle 12, font converger vers le temps des premiers Francs. Gaulois ou Francs, au-delà de la polémique sur les origines du Français, la régénération de juillet 1789 se veut d'abord virile « Français, vous avez reconquis votre liberté, cette liberté dont les premiers Francs, vos ancêtres, étaient jaloux vous allez redevenir comme eux, forts et sains, comme eux vous laisserez croître votre barbe, et vous arborerez la chevelure longue qu'ils avaient en honneur. Adieu les coiffeurs, coiffeuses et les marchandes de mode, vous vous couvrirez de toile ou de bure. Vous dédaignerez désormais tous les ornements du luxe et vous ferez usage de toutes vos facultés physiques et intellectuelles 13. Derrière le jeu sur le langage, derrière l'effet lyrique teinté d'ironie, c'est néanmoins le réveil du Français qu'on célèbre à l'envi, réveil brusque qui fait de l'« homme nouveau » un modèle porteur d'énergie. Une troisième période de l'année interroge la thématique de la régénération du Français il s'agit du grand débat d'août 1789 sur la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Transportons-nous à l'Assemblée où, successivement, Lafayette, Mounier, Servan, Sieyès, Grégoire, Target, Camus, Mirabeau, proposent des approches du statut de l'homme à l'occasion de l'exposition de leur projet de Déclaration. Statut de l'homme débattu de façon serrée pendant près de quinze jours à partir de la mi-août 14. La question majeure, concernant