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qui parlait avec lenteur et autorité. Covinaire, à l'écart, attacha les chevaux, Mammès choisit une place surélevée, s'étendit sur l'herbe, Stagyre s'assit auprès de lui. Il n'écouta pas d'abord ce que disait le vieil homme parce que son esprit plus facilement frappé par les tableaux que par les paroles souriait au spectacle nouveau. Son regard parcourait les groupes et il s'étonna de la disparité de leur composition. Mais si, diversement vêtus, des esclaves presque nus, des laboureurs grossièrement habillés, coudoyaient des barbiers mieux mis, des petits marchands, des serviteurs d'étuves ou des orfèvres, ils restaient entre eux, gens du peuple, et se prêtaient facilement à des familiarités honnêtes, tandis que, près de l'eau, à l'endroit où l'ombre était plus dense et le sol plus herbu, quelques personnages (de riches traitants sans doute), dont la robe était de soie et décorée d'images ou de fleurs, cherchaient à prendre des attitudes dignes et, malgré leurs sourires modestes, ne pouvaient complètement cacher le mépris qu'ils portaient au reste de la foule, à cette réunion d'hommes qui, pour la plupart, avaient des mains fortes, noueuses, déformées par les durs travaux, noircies par la poix ou la limaille de fer. C'étaient les « prévoyants », ceux qui pensaient quel'orthodoxie serait bientôt victorieuse, et que de son triomphe résulteraient pour eux des récompenses solides. Dans une autre clairière, plus loin, des chevaux et des ânes tordaient une herbe courte des balles d'étoffes, des sacs de grains et d'aromates, s'empilaient près d'un gros arbre, sous lequel deux dromadaires, chargés encore, témoignaient par le balancement régulier de leur long col d'une permanente inquiétude. Les bords du Japhtas étaient frais, ombreux. Les fleurs sauvages y croissaient en tapis pressés. Des lianes vertes reliaient entre eux les arbres hauts, et l'air qui passait sous leurs arceaux mobiles était plein de la senteur compacte de la terre amollie, du gazon vivace et des parfums divers qui s'échappaient des saules penchés, des pistachiers fleuris, des jujubiers et des platanes. Mammès se pencha vers Stagyre : « Ce vieillard est Aphraate, le doyen des solitaires de Syrie, dit-il à voix basse. Cet homme
ceux qui pensaient quel'orthodoxie serait bientôt victorieuse, et que de son triomphe résulteraient pour eux des récompenses solides. Dans une autre clairière, plus loin, des chevaux et des ânes tordaient une herbe courte des balles d'étoffes, des sacs de grains et d'aromates, s'empilaient près d'un gros arbre, sous lequel deux dromadaires, chargés encore, témoignaient par le balancement régulier de leur long col d'une permanente inquiétude. Les bords du Japhtas étaient frais, ombreux. Les fleurs sauvages y croissaient en tapis pressés. Des lianes vertes reliaient entre eux les arbres hauts, et l'air qui passait sous leurs arceaux mobiles était plein de la senteur compacte de la terre amollie, du gazon vivace et des parfums divers qui s'échappaient des saules penchés, des pistachiers fleuris, des jujubiers et des platanes. Mammès se pencha vers Stagyre : « Ce vieillard est Aphraate, le doyen des solitaires de Syrie, dit-il à voix basse. Cet homme assis à ses pieds, dont le visage est anguleux et pâle, dont les yeux sont ardents dans leurs cavités sombres, a été disciple de Libanius c'est Bazile de Césarée, presque aussi redoutable aux Ariens que le grand Athanase, qui remporte de belles victoires au prix des pires disgrâces. Stagyre les observa. Jamais ces deux noms n'étaient parvenus à son oreille. Peut-être, le bruit d'un démêlé de ce Bazile avec l'Empereur Julien demeurait-il au fond de sa mémoire; mais ce souvenir vague, inconsistant, n'avait pas plus de précision, plus de réalité que le souvenir presque effacé d'un songe ancien. Cependant le visage rasé, bleui de Bazile, la minceur des lèvres, la dureté du regard, cet ensemble de traits sévères, froids, rudes, lui parut moins digne de sympathie que la face puissante, musclée, brunie du vieux presbytère. Debout, près de la rive, sur une grosse pierre moussue, tout blanc de robe, de barbe et de cheveux, Aphraate, la tête haute, travaillait à l'édification des croyants de la Tétrapole, des seuls chrétiens qui, malgré l'opposition des pouvoirs, conservaient devant la puissance arienne les enseignements de l'assemblée de Nicée et s'inclinaient aveuglément devant le Symbole. Droit, malgré son grand âge, il avait encore le
observa. Jamais ces deux noms n'étaient parvenus à son oreille. Peut-être, le bruit d'un démêlé de ce Bazile avec l'Empereur Julien demeurait-il au fond de sa mémoire; mais ce souvenir vague, inconsistant, n'avait pas plus de précision, plus de réalité que le souvenir presque effacé d'un songe ancien. Cependant le visage rasé, bleui de Bazile, la minceur des lèvres, la dureté du regard, cet ensemble de traits sévères, froids, rudes, lui parut moins digne de sympathie que la face puissante, musclée, brunie du vieux presbytère. Debout, près de la rive, sur une grosse pierre moussue, tout blanc de robe, de barbe et de cheveux, Aphraate, la tête haute, travaillait à l'édification des croyants de la Tétrapole, des seuls chrétiens qui, malgré l'opposition des pouvoirs, conservaient devant la puissance arienne les enseignements de l'assemblée de Nicée et s'inclinaient aveuglément devant le Symbole. Droit, malgré son grand âge, il avait encore le geste sûr, quoique lent. La voix avait conservé sa force virile, mais la bouche sans dents montrait une ove d'ombre sur la pâleur de la barbe. La robe blanche qui l'enveloppait trouait la pénombre glauque des feuillages un cercle de cuivre ceignait son front ridé son doigt levé montrait le ciel et l'eau verte du courant reflétait, allongée, sa stature antique et patriarchale. Il fit une pause et s'assit. Un lecteur lui présenta un peu d'eau fraîche sur un plat d'argile, et de cette eau, du bout des doigts, il mouillait ses tempes. Mais Stagyre déjà montrait de l'ennui. L'examen des visages terminé, rien ne paraissait plus fixer son attention. Mammès s'en aperçut. Il se pencha vers lui, et en quelques mots le mit au courant du récit d'Aphraate. C'était l'histoire du bienheureux Théodote qui vivait autrefois en Galatie au temps des persécutions. Simple hôtelier d'Ancyre, chrétien dévoué, il assistait les confesseurs, enterrait les martyrs, cachait les fugitifs. Un jour qu'il voyageait, il s'arrêta avec quelques compagnons à deux stades d'un village, au bord d'un fleuve, en un lieu orné d'arbres et de fleurs, où les oiseaux chantaient. Théodote prie un des compagnons d'aller au village demander au prêtre de
ciel et l'eau verte du courant reflétait, allongée, sa stature antique et patriarchale. Il fit une pause et s'assit. Un lecteur lui présenta un peu d'eau fraîche sur un plat d'argile, et de cette eau, du bout des doigts, il mouillait ses tempes. Mais Stagyre déjà montrait de l'ennui. L'examen des visages terminé, rien ne paraissait plus fixer son attention. Mammès s'en aperçut. Il se pencha vers lui, et en quelques mots le mit au courant du récit d'Aphraate. C'était l'histoire du bienheureux Théodote qui vivait autrefois en Galatie au temps des persécutions. Simple hôtelier d'Ancyre, chrétien dévoué, il assistait les confesseurs, enterrait les martyrs, cachait les fugitifs. Un jour qu'il voyageait, il s'arrêta avec quelques compagnons à deux stades d'un village, au bord d'un fleuve, en un lieu orné d'arbres et de fleurs, où les oiseaux chantaient. Théodote prie un des compagnons d'aller au village demander au prêtre de venir bénir leur repas. Mais ce prêtre nommé Fronton préféra les recevoir tous à sa table. Ils vinrent et furent bien reçus. À l'instant de la séparation, Théodote confie à Fronton que ce lieu lui paraissait propre à recevoir des reliques. Fronton répond qu'il en faudrait avoir. « Bâtissez l'église, dit Théodote, je me charge de vous procurer des reliques », et il partit en lui donnant en gage l'anneau de son doigt. Un mouvement de la foule interrompit Mammès. Aphraate s'étant levé retroussait les larges manches qui couvraient ses poignets et promenait sur l'auditoire un regard bienveillant et satisfait. Deux fois l'an, il sortait ainsi de sa retraite, et il expliquait aux simples gens (en mêlant à ses exhortations de merveilleux récits), la Doctrine et sa beauté, le sacrifice de Jésus, la lutte contre le mal et la mort. D'une voix peu élevée, Aphraate reprit son récit : « Théodote revint donc à Ancyre, laissant à Fronton, en gage de sa promesse, l'anneau d'argent qu'il portait au doigt. « Tandis qu'il cheminait plein de sérénité (car il laissait à Dieu le soin de son serment), il apprit que sept femmes de la ville avaient été jetées en prison pour
dit Théodote, je me charge de vous procurer des reliques », et il partit en lui donnant en gage l'anneau de son doigt. Un mouvement de la foule interrompit Mammès. Aphraate s'étant levé retroussait les larges manches qui couvraient ses poignets et promenait sur l'auditoire un regard bienveillant et satisfait. Deux fois l'an, il sortait ainsi de sa retraite, et il expliquait aux simples gens (en mêlant à ses exhortations de merveilleux récits), la Doctrine et sa beauté, le sacrifice de Jésus, la lutte contre le mal et la mort. D'une voix peu élevée, Aphraate reprit son récit : « Théodote revint donc à Ancyre, laissant à Fronton, en gage de sa promesse, l'anneau d'argent qu'il portait au doigt. « Tandis qu'il cheminait plein de sérénité (car il laissait à Dieu le soin de son serment), il apprit que sept femmes de la ville avaient été jetées en prison pour n'avoir pas voulu renier le Christ; qu'on les avait menées toutes nues (par dérision, car elles étaient âgées) jusqu'à un étang voisin où l'on avait coutume de laver annuellement les statues de la ville, et qu'on avait offert à ces pauvres femmes la couronne de prêtresse de Diane. Le gouverneur, dans sa cruauté diabolique, les avait fait placer sur un chariot la foule suivait avec des flûtes et des cymbales, et des filles impures dansaient autour du char comme des bacchantes ivres. « Les pauvres femmes, cependant, priaient, et des larmes coulèrent de leurs yeux fermés. Mais quand on leur présenta la couronne sacrilège et l'habit du sacerdoce, elles les rejetèrent avec indignation. Le gouverneur les fit attacher à de grosses pierres et jeter au plus profond de l'étang. « De retour chez lui, Théodote songeait au moyen de recueillir le corps de ces femmes intrépides, lorsque l'une d'elles lui apparut soudain dans la rêverie, et lui dit : « Lève-toi, les bois s'écartent, les flots s'entr'ouvrent lève-toi, marche vers l'étang, mais prends garde qu'on te trahisse » « Il se dirige donc vers l'étang l'étang était gardé. Théodote revint. Mais au soir, avec deux de ses amis, il put
dans sa cruauté diabolique, les avait fait placer sur un chariot la foule suivait avec des flûtes et des cymbales, et des filles impures dansaient autour du char comme des bacchantes ivres. « Les pauvres femmes, cependant, priaient, et des larmes coulèrent de leurs yeux fermés. Mais quand on leur présenta la couronne sacrilège et l'habit du sacerdoce, elles les rejetèrent avec indignation. Le gouverneur les fit attacher à de grosses pierres et jeter au plus profond de l'étang. « De retour chez lui, Théodote songeait au moyen de recueillir le corps de ces femmes intrépides, lorsque l'une d'elles lui apparut soudain dans la rêverie, et lui dit : « Lève-toi, les bois s'écartent, les flots s'entr'ouvrent lève-toi, marche vers l'étang, mais prends garde qu'on te trahisse » « Il se dirige donc vers l'étang l'étang était gardé. Théodote revint. Mais au soir, avec deux de ses amis, il put s'en approcher sans être vu. Ils avaient jeûné leur détermination était entière ils cachaient sous leurs manteaux des serpes tranchantes. La nuit était obscure, sans lune et sans étoiles. Enveloppés des ténèbres qui les isolaient dans leur marche, ils sentirent naître et grandir une épouvante singulière en traversant le champ où pourrissaient les corps des criminels. Mais Théodote se défendait de la peur et une voix lui dit : « Approche hardiment » et aussitôt ils virent vers l'Orient, une croix de feu, et ils se prosternèrent. « Elle s'effaça. Ils avançaient avec peine dans la boue, sous la pluie, sans rien voir. De nouveau ils s'arrêtèrent une flamme blanche et serpentine leur montra encore le chemin. C'était moins du feu qu'une eau fulgurante. Comme un reptile énorme, elle semblait couler sur l'herbe. Il la suivait tous. Mais, seul, Théodote vit devant lui deux vieillards revêtus d'habits éclatants; seul il entendit ces paroles : « Courage Théodote ! Ton nom sera parmi ceux des martyrs, nous sommes les Pères. Que ta chair ne tremble pas. Avance, Saint Sasandre armé épouvantera les gardes, Dieu te voit. Dieu t'entend. Il t'aime. Mais pourquoi amener un traître ? » Théodote voulait parler. Ils
où pourrissaient les corps des criminels. Mais Théodote se défendait de la peur et une voix lui dit : « Approche hardiment » et aussitôt ils virent vers l'Orient, une croix de feu, et ils se prosternèrent. « Elle s'effaça. Ils avançaient avec peine dans la boue, sous la pluie, sans rien voir. De nouveau ils s'arrêtèrent une flamme blanche et serpentine leur montra encore le chemin. C'était moins du feu qu'une eau fulgurante. Comme un reptile énorme, elle semblait couler sur l'herbe. Il la suivait tous. Mais, seul, Théodote vit devant lui deux vieillards revêtus d'habits éclatants; seul il entendit ces paroles : « Courage Théodote ! Ton nom sera parmi ceux des martyrs, nous sommes les Pères. Que ta chair ne tremble pas. Avance, Saint Sasandre armé épouvantera les gardes, Dieu te voit. Dieu t'entend. Il t'aime. Mais pourquoi amener un traître ? » Théodote voulait parler. Ils avaient disparu. La flamme courait toujours devant eux. Les soldats l'aperçurent et, surpris, ils sortirent de leur tente. À la vue de trois hommes, ils prirent leurs armes. Alors la flamme s'évanouit, la foudre gronda, et surgit des ténèbres, monté sur un grand cheval, cuirassé, armé d'une lance qui jetait du feu de toutes parts, d'un bouclier éclatant comme un miroir au soleil, splendide et menaçant, Sasandre le saint, envoyé de Dieu. Les gardes s'enfuirent. Un vent impétueux courba les arbres; la grêle déchirait les feuilles, emplissant l'espace d'un bruit de mille tambourins battus. De grands éclairs enveloppaient dans leur incendie bleu les plus lointains horizons. Le vent, dans sa violence, avait chassé l'eau du bord, un chemin séparait les flots, et les sept femmes trépassées, allongées côte à côte, paraissaient dormir sur un lit d'herbe épaisse, dans un endroit sec. Théodote chargea leurs corps sur les chevaux des soldats et les enterra près de l'église. Mais, continua Aphraate, au milieu d'un profond silence, les soldats parlèrent. Polychromius, ami de Théodote, fut arrêté. La peur de la mort le poussa aux dénonciations; il parla et les prédictions furent ainsi justifiées. Mais il n'évita pas le châtiment divin gagné par la
du feu de toutes parts, d'un bouclier éclatant comme un miroir au soleil, splendide et menaçant, Sasandre le saint, envoyé de Dieu. Les gardes s'enfuirent. Un vent impétueux courba les arbres; la grêle déchirait les feuilles, emplissant l'espace d'un bruit de mille tambourins battus. De grands éclairs enveloppaient dans leur incendie bleu les plus lointains horizons. Le vent, dans sa violence, avait chassé l'eau du bord, un chemin séparait les flots, et les sept femmes trépassées, allongées côte à côte, paraissaient dormir sur un lit d'herbe épaisse, dans un endroit sec. Théodote chargea leurs corps sur les chevaux des soldats et les enterra près de l'église. Mais, continua Aphraate, au milieu d'un profond silence, les soldats parlèrent. Polychromius, ami de Théodote, fut arrêté. La peur de la mort le poussa aux dénonciations; il parla et les prédictions furent ainsi justifiées. Mais il n'évita pas le châtiment divin gagné par la lèpre, misérable, partout chassé, il fut dévoré par des chiens, une nuit, après de longues années de remords. Théodote aurait pu s'enfuir; il ne le fit pas, il ne voulut pas paraître pusillanime. Il tenait pour peu de chose notre vie terrestre; il en méprisait les bonheurs éphémères on le vit bien par son courage digne des apôtres. Il tendit sa tête aux persécuteurs et mourut. Fronton vint recueillir ses restes. Ainsi Théodote avait tenu son serment et la petite église eut ses reliques. Aphraate s'assit. Un instant encore le silence plana sur l'auditoire, puis la trace merveilleuse du récit s'effaça, et le bruit confus des conversations reprises monta sous les ramures. Des femmes vinrent humblement baiser les mains du presbytère; des enfants craintifs, à peine vêtus, l'examinaient de loin, s'étonnant d'une vieillesse si grande des hommes simples, venus des champs et des bourgades, conservaient devant lui une immobilité de respect et, dans leur naïveté, identifiaient la face de l'octogénaire ermite avec celle du Créateur du monde, blanche et âgée d'après les récits légendaires. Un boiteux s'avança et Aphraate le baisa. Des gens qui portaient une civière s'arrêtèrent. Une femme y était étendue, jeune encore, mais le visage, griffé de
vit bien par son courage digne des apôtres. Il tendit sa tête aux persécuteurs et mourut. Fronton vint recueillir ses restes. Ainsi Théodote avait tenu son serment et la petite église eut ses reliques. Aphraate s'assit. Un instant encore le silence plana sur l'auditoire, puis la trace merveilleuse du récit s'effaça, et le bruit confus des conversations reprises monta sous les ramures. Des femmes vinrent humblement baiser les mains du presbytère; des enfants craintifs, à peine vêtus, l'examinaient de loin, s'étonnant d'une vieillesse si grande des hommes simples, venus des champs et des bourgades, conservaient devant lui une immobilité de respect et, dans leur naïveté, identifiaient la face de l'octogénaire ermite avec celle du Créateur du monde, blanche et âgée d'après les récits légendaires. Un boiteux s'avança et Aphraate le baisa. Des gens qui portaient une civière s'arrêtèrent. Une femme y était étendue, jeune encore, mais le visage, griffé de quelques rides, était encadré déjà de cheveux blancs. Bénis-moi, mon frère, supplia-t-elle. Aphraate étendit les deux mains. Heureuse, elle demeura immobile, un sourire arrêté sur les lèvres, les yeux agrandis, humides et rayonnant d'un grand bonheur intérieur. Et tous les assistants la regardaient. Stagyre songeait. Le récit d'Aphraate l'avait séduit par le merveilleux de ses péripéties, mais il trouvait singulière, cette intervention d'un guerrier céleste pour tirer d'un étang quelques cadavres, tandis que l'hôtelier Théodote avait péri misérablement. La seule raison de pourvoir de reliques une église de village lui paraissait bien légère au prix de la mort d'un homme obligeant et ferme. Il allait confier à Mammès ses réflexions, lorsqu'il fut distrait par un spectacle nouveau. Une barque cachée sous les saules, vint se ranger près d'Aphraate. Un pêcheur, torse nu, maintenait les rames. Un autre homme, maigre, chenu, courbé par les ans, occupait le banc d'arrière. Sa robe était de lin blanc. Une grande croix rouge lui barrait la poitrine. Il se leva et le nom de Mélèce courut dans la foule. C'était l'évêque banni d'Antioche. Honoré sous Jovien, il avait dû s'effacer, devant la poussée arienne, à l'avènement de Valens. Quelque temps, les Ariens avaient pu le
par le merveilleux de ses péripéties, mais il trouvait singulière, cette intervention d'un guerrier céleste pour tirer d'un étang quelques cadavres, tandis que l'hôtelier Théodote avait péri misérablement. La seule raison de pourvoir de reliques une église de village lui paraissait bien légère au prix de la mort d'un homme obligeant et ferme. Il allait confier à Mammès ses réflexions, lorsqu'il fut distrait par un spectacle nouveau. Une barque cachée sous les saules, vint se ranger près d'Aphraate. Un pêcheur, torse nu, maintenait les rames. Un autre homme, maigre, chenu, courbé par les ans, occupait le banc d'arrière. Sa robe était de lin blanc. Une grande croix rouge lui barrait la poitrine. Il se leva et le nom de Mélèce courut dans la foule. C'était l'évêque banni d'Antioche. Honoré sous Jovien, il avait dû s'effacer, devant la poussée arienne, à l'avènement de Valens. Quelque temps, les Ariens avaient pu le croire des leurs. Mais, détrompés, ils l'accusèrent d'avoir ouvertement soutenu le parti orthodoxe; il fut banni. Retiré, il fréquentait les assemblées sylvestres et séjournait chez les quelques évêques qui lui avaient gardé de l'amitié. Les malheurs l'avaient rendu d'humeur chagrine, et son regard, assez doux, conservait dans sa limpidité la tristesse des ambitions brisées. Le nom de l'évêque exilé vint effleurer l'oreille de Stagyre, et fit surgir, souvenir net la vision de Florella, son poignet fin cerclé d'or, la médaille au nom de Mélèce, et les grands yeux qu'elle leva sur lui en expliquant la vertu attachée aux bijoux qu'avait bénis l'évêque. Par un mystérieux fil, ce nom presque inconnu le rapprochait d'elle, mais déjà elle ne dirigeait plus impérieusement ses pensées, et il avait fallu la surprise d'un incident pour en ramener devant lui l'attirante image. Distrait de la scène par une réflexion, il fut distrait de sa réflexion par une cérémonie liturgique. L'évêque Mélèce s'était levé. Debout près du gouvernail, il prononçait d'une voix blanche les paroles sacramentelles. Ses mains étaient jointes; une étole à franges d'or entourait son cou veineux et retombait sur ses genoux; sa tête portait un peu en arrière et ses yeux allaient vers
tristesse des ambitions brisées. Le nom de l'évêque exilé vint effleurer l'oreille de Stagyre, et fit surgir, souvenir net la vision de Florella, son poignet fin cerclé d'or, la médaille au nom de Mélèce, et les grands yeux qu'elle leva sur lui en expliquant la vertu attachée aux bijoux qu'avait bénis l'évêque. Par un mystérieux fil, ce nom presque inconnu le rapprochait d'elle, mais déjà elle ne dirigeait plus impérieusement ses pensées, et il avait fallu la surprise d'un incident pour en ramener devant lui l'attirante image. Distrait de la scène par une réflexion, il fut distrait de sa réflexion par une cérémonie liturgique. L'évêque Mélèce s'était levé. Debout près du gouvernail, il prononçait d'une voix blanche les paroles sacramentelles. Ses mains étaient jointes; une étole à franges d'or entourait son cou veineux et retombait sur ses genoux; sa tête portait un peu en arrière et ses yeux allaient vers la découpure de ciel que formaient, dans leurs lignes capricieuses, les feuilles aiguës et fines des platanes riverains. À ses pieds les catéchumènes, dans l'eau jusqu'aux hanches, attendaient pieusement qu'il s'occupât d'eux, et rêvaient aux félicités promises, aux récompenses annoncées, à l'enivrement éternel des âmes. Mélèce se baissa et, emplissant d'eau une coupelle d'olivier, il répandait sur les cheveux des néophytes l'eau sainte du baptême. Quand ce fut fini, il tendit la coupe à l'un des deux clercs qui s'étaient approchés. L'un portait le pain, l'autre le vin le sacrifice s'accomplit, et Mélèce vint se reposer près d'Aphraate. Les luttes l'ont brisé, dit Mammès. Stagyre, qui n'avait rien à répondre, leva la tête, puis retomba dans ses réflexions. Il était un peu séduit par la forme antique de ces pratiques religieuses, quoiqu'elles ressemblent assez par certains détails aux ordinaires païens, un peu par la bienveillante autorité des conducteurs d'hommes qui régissaient cette foule; mais il était capté surtout par les choses merveilleuses que ces hommes évoquaient, et son pyrrhonisme n'allait pas jusqu'à douter de leur parole. Comme Julien, jadis, il restait anxieux devant les brumes du surnaturel, et il semblait tout attendre et tout redouter de ce monde invisible, fantastique,