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mais, témoin craintif d'un désaccord conjugal sans pareil, apeuré à l'aspect d'un père irritable, jaloux, non sans causes, et atteint d'un mal nerveux; gêné devant une mère, extravagante et coquette, qui ne l'embrassa jamais sans appui, sans confiance, sans abandon, sans tendresse, il conservait à la maison le mutisme des enfants délaissés. Puis, le tragique tomba sur la famille. La mère mourut d'une manière subite et mystérieuse. Le père s'ouvrit les veines dans son bain. Stagyre, alors, vint habiter Antioche où résidait son oncle maternel, Philétas, qui gérait pour le préteur de grands biens à Chalcis et dans la vallée de l'Oronte, et il se prit d'affection pour le philosophe Serenus qu'on lui donna pour maître. Mais, cet homme, inculpé dans une affaire de magie et de conspiration, fut mis à mort à Antioche avec quelques notables : le gouverneur Diogène, le comte Sallia, intendant des finances, le philosophe Simonide, d'autres encore. Cela se passait au temps que l'Empereur Valens, alarmé par des courtisans cupides qu'enrichissaient les confiscations arbitraires, découvrait fréquemment des complots tramés contre sa vie. L'annonce de la mort de Serenus provoqua chez Stagyre une crise nerveuse, suivie d'une longue syncope. On craignit pour lui l'atteinte du mal caduc. Et Philétas crut bien faire en envoyant son neveu étudier à Athènes. Stagyre y prit certainement le goût des choses belles et des discours pompeux, mais aussi celui des banquets et des femmes. En compagnie d'un jeune Antiochénien, du nom de Mammès, il revint en Syrie, bien décidé à vivre, étant fort riche, selon sa libre fantaisie. Mais l'autorité de son oncle le gênait. Il lui offrit le repos, avec des paroles qu'il cherchait à rendre affectueuses. Philétas comprit. Il parla de sa vieillesse, robuste encore, de la joie qu'il avait de servir un neveu aimé, de son désintéressement, de sa tendresse enfin ! Stagyre devina que sentait croître en lui un embarras mêlé de honte. Mais le vieillard larmoya. Stagyre lui tourna les talons. Il donna l'intendance des maisons et des terres à Gangabe, un eunuque, petit homme rusé, flatteur, autoritaire, redouté des valets, connaissant les secrets de
caduc. Et Philétas crut bien faire en envoyant son neveu étudier à Athènes. Stagyre y prit certainement le goût des choses belles et des discours pompeux, mais aussi celui des banquets et des femmes. En compagnie d'un jeune Antiochénien, du nom de Mammès, il revint en Syrie, bien décidé à vivre, étant fort riche, selon sa libre fantaisie. Mais l'autorité de son oncle le gênait. Il lui offrit le repos, avec des paroles qu'il cherchait à rendre affectueuses. Philétas comprit. Il parla de sa vieillesse, robuste encore, de la joie qu'il avait de servir un neveu aimé, de son désintéressement, de sa tendresse enfin ! Stagyre devina que sentait croître en lui un embarras mêlé de honte. Mais le vieillard larmoya. Stagyre lui tourna les talons. Il donna l'intendance des maisons et des terres à Gangabe, un eunuque, petit homme rusé, flatteur, autoritaire, redouté des valets, connaissant les secrets de la ville, habile à porter des messages, expert dans l'art de dresser un festin et de le pourvoir de femmes. Un souci pourtant le tourmentait, celui d'intermittents malaises dont on lui déguisait le danger. Mais on ne le préservait pas pour cela de craintes latentes qui brusquement se réveillaient au moment des joies les plus vives et en dissipaient tout le charme. Le domaine de Stagyre était contigu à celui de Rufus, homme veuf, notable d'Antioche, qui vivait là en compagnie de ses fils, Mammès et Félix, et de sa fille Florella. Séparés seulement par une grille de fer, les jardins, vastes tous deux, garnis de massifs fleuris et de grands arbres, mêlaient leurs parfums et confondaient leurs ombres. Une après-midi de printemps, Stagyre couché sur un lit très bas, sous l'ombrage d'un sycomore, portait à chaque instant les yeux, à l'extrémité d'une allée, sur la porte grillée qu'ouvrait chaque jour Mammès pour venir le voir. D'ordinaire Mammès était ponctuel. Mais, ce jour-là, il ne paraissait pas. Et Stagyre s'impatientait, car rien n'expliquait ce retard. Cependant Stagyre n'en éprouvait pas de surprise. Il avait remarqué déjà, chez cet ami, de la bizarrerie dans l'allure, de la contrainte dans la joie
moment des joies les plus vives et en dissipaient tout le charme. Le domaine de Stagyre était contigu à celui de Rufus, homme veuf, notable d'Antioche, qui vivait là en compagnie de ses fils, Mammès et Félix, et de sa fille Florella. Séparés seulement par une grille de fer, les jardins, vastes tous deux, garnis de massifs fleuris et de grands arbres, mêlaient leurs parfums et confondaient leurs ombres. Une après-midi de printemps, Stagyre couché sur un lit très bas, sous l'ombrage d'un sycomore, portait à chaque instant les yeux, à l'extrémité d'une allée, sur la porte grillée qu'ouvrait chaque jour Mammès pour venir le voir. D'ordinaire Mammès était ponctuel. Mais, ce jour-là, il ne paraissait pas. Et Stagyre s'impatientait, car rien n'expliquait ce retard. Cependant Stagyre n'en éprouvait pas de surprise. Il avait remarqué déjà, chez cet ami, de la bizarrerie dans l'allure, de la contrainte dans la joie et il chercha les causes de cette transformation récente. Cela fit que Stagyre revint sur le passé. Le soleil déclinait. Une bruine d'or tombait sur la ville comme un manteau de gloire. Les tours carrées du rempart occidental projetaient de grandes ombres jusqu'à l'amphithéâtre, et l'Oronte roulait des eaux vermeilles. Stagyre regardait la ville sans la voir. Il songeait au temps écoulé depuis le retour d'Athènes puis remontant par l'esprit le cours des années, il revécut les jours passés dans la ville merveilleuse. La clarté du souvenir arrachait de l'oubli des amitiés éphémères, des nuits heureuses. Des visages morts sortaient de l'ombre; il entendait des voix lointaines, devant lui passaient, rapides, tableaux fuyants, des agitations d'amphithéâtre, des combats et des danses, Himérios enseignant, une place publique au crépuscule. Athènes! C'était la liberté, c'était la joie, la timidité vaincue, les festins sans fatigue, l'argent prodigué, les sommeils calmes! Athènes c'était le rêve vécu avec l'espoir toujours renaissant d'un beau rêve. Stagyre y avait senti poigner et grandir l'orgueil de sa condition, il y avait senti son adolescence s'épanouir en virilité. C'est pour cela qu'il avait rapporté dans sa patrie un besoin de vivre avec excès. D'abord, il avait visité sa maison
Stagyre regardait la ville sans la voir. Il songeait au temps écoulé depuis le retour d'Athènes puis remontant par l'esprit le cours des années, il revécut les jours passés dans la ville merveilleuse. La clarté du souvenir arrachait de l'oubli des amitiés éphémères, des nuits heureuses. Des visages morts sortaient de l'ombre; il entendait des voix lointaines, devant lui passaient, rapides, tableaux fuyants, des agitations d'amphithéâtre, des combats et des danses, Himérios enseignant, une place publique au crépuscule. Athènes! C'était la liberté, c'était la joie, la timidité vaincue, les festins sans fatigue, l'argent prodigué, les sommeils calmes! Athènes c'était le rêve vécu avec l'espoir toujours renaissant d'un beau rêve. Stagyre y avait senti poigner et grandir l'orgueil de sa condition, il y avait senti son adolescence s'épanouir en virilité. C'est pour cela qu'il avait rapporté dans sa patrie un besoin de vivre avec excès. D'abord, il avait visité sa maison d'Antioche et ses jardins comme s'il ne les eût jamais vus, et il avait ordonné partout des aménagements nouveaux, car il savait le prix de la possession. Il voulait qu'on connût par ses actes qu'il était le maître. Malgré les observations timides de Philétas effrayé, on élagua les grands arbres; des buissons furent arrachés et remplacés par des cercles de gazon avec des statues à leur centre. Des souvenirs restaient liés à des choses qui disparaissaient. Un olivier séculaire qu'il fallut abattre lui rappelait à la fois une parole de Sérénus et sa fin tragique. Il s'était attristé d'abord en songeant à ce vieil homme, puis il l'oublia. Les peintures des appartements étaient fanées, il les fit refaire; les plafonds étaient nus comme les murs: des scènes antiques et des sujets lascifs y furent peints avec des couleurs éclatantes. La chambre des festins reçut des sièges plus élégants et plus riches, des lits couverts de pourpre, des tentures de Perse décorées d'archers rigides et d'animaux fantastiques, des soies de l'Inde, des vases d'argent, des objets de laque apportés de la Chersonèse, d'or, et Stagyre les fit paver de mosaïques lacédémoniennes. La salle de bain, dégradée par le temps, fut agrandie,
des buissons furent arrachés et remplacés par des cercles de gazon avec des statues à leur centre. Des souvenirs restaient liés à des choses qui disparaissaient. Un olivier séculaire qu'il fallut abattre lui rappelait à la fois une parole de Sérénus et sa fin tragique. Il s'était attristé d'abord en songeant à ce vieil homme, puis il l'oublia. Les peintures des appartements étaient fanées, il les fit refaire; les plafonds étaient nus comme les murs: des scènes antiques et des sujets lascifs y furent peints avec des couleurs éclatantes. La chambre des festins reçut des sièges plus élégants et plus riches, des lits couverts de pourpre, des tentures de Perse décorées d'archers rigides et d'animaux fantastiques, des soies de l'Inde, des vases d'argent, des objets de laque apportés de la Chersonèse, d'or, et Stagyre les fit paver de mosaïques lacédémoniennes. La salle de bain, dégradée par le temps, fut agrandie, pourvue d'une grille d'incense, d'une petite sépulture pour les aromates. Son palais de Laodicée fut aussi transformé. Il y passait les mois de la saison chaude. Ses amis le rejoignaient là, et c'étaient de grandes fêtes dans les jardins, le jour, et, la nuit, sur la mer avec l'éclat des flambeaux trouant l'ombre de leurs flammes d'or et le miroitement des soies qui tapissaient les barques. Stagyre souriait à ces retours heureux. Mais un souvenir noir traversa cet azur. Il revoyait la vieille, ses deux filles aux lèvres fraîches, l'orgie et tout à coup l'horrible mal, tombé sur lui comme une foudre mystérieuse, la crise, l'inertie stupide, le réveil et la peur. Stagyre se dressa frémissant. D'une branche basse pendaient des boules de verre remplies d'eau froide. Il y porta les mains pour apaiser sa fièvre, et, les yeux fermés, respira longuement. Le jour mourait. Les paons s'abattaient sur leurs volières ouvertes. L'odeur des buis fleuris se mêlait dans le vent à celle des lauriers et des jacinthes. Non loin, du côté des remparts, des gens qu'on ne voyait pas chantaient avec lenteur. Stagyre écouta pour tromper sa pensée. Les voix disaient Il m'a élevé près d'une eau salutaire Et
flambeaux trouant l'ombre de leurs flammes d'or et le miroitement des soies qui tapissaient les barques. Stagyre souriait à ces retours heureux. Mais un souvenir noir traversa cet azur. Il revoyait la vieille, ses deux filles aux lèvres fraîches, l'orgie et tout à coup l'horrible mal, tombé sur lui comme une foudre mystérieuse, la crise, l'inertie stupide, le réveil et la peur. Stagyre se dressa frémissant. D'une branche basse pendaient des boules de verre remplies d'eau froide. Il y porta les mains pour apaiser sa fièvre, et, les yeux fermés, respira longuement. Le jour mourait. Les paons s'abattaient sur leurs volières ouvertes. L'odeur des buis fleuris se mêlait dans le vent à celle des lauriers et des jacinthes. Non loin, du côté des remparts, des gens qu'on ne voyait pas chantaient avec lenteur. Stagyre écouta pour tromper sa pensée. Les voix disaient Il m'a élevé près d'une eau salutaire Et il a ranimé mon âme. Il m'a conduit par des sentiers de justice Pour la gloire de son nom. Mais le sens de ces paroles intéressait peu Stagyre. Sans chercher à comprendre il écoutait encore, lorsque la porte des jardins de Rufus s'ouvrit. Mammès s'avança dans le jour incertain. Il était de stature élevée, de taille souple, et portait une robe très simple. Il marchait tranquille et grave. Ses sandales molles craquaient à peine. L'inquiétude de Stagyre disparut. Avec enjouement, il fit à Mammès de petits reproches sur son inexactitude, et lui rappela aussitôt le banquet que Phorcys, leur ami, devait donner le lendemain. Mammès ne répondit pas. Les chants au loin continuaient Qui gravira la montagne du Seigneur? Qui s'arrêtera dans son lieu saint? Gangabe passa. Stagyre lui jeta un ordre, puis revenant à Mammès Tu trouveras chez Phorcys, Simon que nous avons connu en Grèce. Souviens-toi. Simon le boiteux. Des esclaves apportèrent un second lit. Mammès ne s'étendit pas comme il en avait l'habitude, il s'assit, les mains sur les genoux. Simon, disait Stagyre, a connu les aventures et les heures critiques. Médecin en Bretagne, capturé sur la côte de Sicile, vendu en Afrique, il a connu tout
était de stature élevée, de taille souple, et portait une robe très simple. Il marchait tranquille et grave. Ses sandales molles craquaient à peine. L'inquiétude de Stagyre disparut. Avec enjouement, il fit à Mammès de petits reproches sur son inexactitude, et lui rappela aussitôt le banquet que Phorcys, leur ami, devait donner le lendemain. Mammès ne répondit pas. Les chants au loin continuaient Qui gravira la montagne du Seigneur? Qui s'arrêtera dans son lieu saint? Gangabe passa. Stagyre lui jeta un ordre, puis revenant à Mammès Tu trouveras chez Phorcys, Simon que nous avons connu en Grèce. Souviens-toi. Simon le boiteux. Des esclaves apportèrent un second lit. Mammès ne s'étendit pas comme il en avait l'habitude, il s'assit, les mains sur les genoux. Simon, disait Stagyre, a connu les aventures et les heures critiques. Médecin en Bretagne, capturé sur la côte de Sicile, vendu en Afrique, il a connu tout cela en peu de temps. Il s'échappa, trafiqua en Ethiopie, vendit des femmes à Memphis et s'enrichit au delà du Gange en cherchant les pierres rares. Son ventre est une outre, son verbe est un torrent, c'est une fanfare que son rire. Il s'accompagne de trois petits esclaves, achetés dans l'Inde, qu'il habille comme des femmes, et de Mammès l'arrêta d'un geste sec Ne m'attendez ni demain, ni les jours suivants. Stagyre se mit à rire. Ni demain, ni les jours suivants, répéta Mammès. Et ses yeux fixaient obstinément le sol. O Princes, levez vos portes Et vous, portes éternelles, levez-vous Laissez entrer le roi de gloire chantaient encore les voix. Mammès fit un mouvement, tendit l'oreille. Un sourire éclaira son visage: « Ceux-là sont heureux, dit-il, ils prient! » Puis, se tournant vers Stagyre, et le regardant fixement – Je suis las de l'existence que nous menons. J'en veux une autre. Avec une douceur habile, Stagyre observa que l'avant-veille ils avaient joyeusement passé la nuit « Lyssa partageait ton lit et te versait à boire, tu caressais ses cheveux, ses seins, ton visage était souriant, tu paraissais très heureux. » Apparence trompeuse! Supplice du rire aux lèvres avec l'ennui
l'Inde, qu'il habille comme des femmes, et de Mammès l'arrêta d'un geste sec Ne m'attendez ni demain, ni les jours suivants. Stagyre se mit à rire. Ni demain, ni les jours suivants, répéta Mammès. Et ses yeux fixaient obstinément le sol. O Princes, levez vos portes Et vous, portes éternelles, levez-vous Laissez entrer le roi de gloire chantaient encore les voix. Mammès fit un mouvement, tendit l'oreille. Un sourire éclaira son visage: « Ceux-là sont heureux, dit-il, ils prient! » Puis, se tournant vers Stagyre, et le regardant fixement – Je suis las de l'existence que nous menons. J'en veux une autre. Avec une douceur habile, Stagyre observa que l'avant-veille ils avaient joyeusement passé la nuit « Lyssa partageait ton lit et te versait à boire, tu caressais ses cheveux, ses seins, ton visage était souriant, tu paraissais très heureux. » Apparence trompeuse! Supplice du rire aux lèvres avec l'ennui au cœur. À Cyrène, où je t'ai connu, j'ai coulé une enfance innocente et heureuse. Au retour d'Athènes la vie s'ouvrait devant moi comme une rade immense et bleue; je la croyais un trésor inépuisable de joies, il me semblait que des promesses certaines répondaient à mes désirs les plus confus; tout chantait autour de moi, en moi. Maintenant je me sens tout autre, lorsque cinq ans à peine ont passé. Je ne sais plus rire en levant ma coupe, et quand je m'efforce à le vouloir encore, quelque chose en moi pleure. Il y a de la cendre dans mon âme comme si le plaisir m'avait vieilli. Stagyre, étonné, le regardait toujours. C'était lui qui parlait, ce compagnon joyeux. Mais la mélancolie de Mammès l'effleurait comme une ombre froide, et il gardait le silence. Mammès continuait J'ai cessé d'être curieux; devant moi se décolorent toutes les choses. Si je groupe, maintenant, mes années passées, perdues, si je les considère, je vois ma vie, comment m'exprimer ? je vois ma vie comme un lac assez beau, mais petit, que j'aurais contourné je me suis grisé du parfum des fleurs, de la fraîcheur du bord, du mirage de l'eau, puis j'ai
confus; tout chantait autour de moi, en moi. Maintenant je me sens tout autre, lorsque cinq ans à peine ont passé. Je ne sais plus rire en levant ma coupe, et quand je m'efforce à le vouloir encore, quelque chose en moi pleure. Il y a de la cendre dans mon âme comme si le plaisir m'avait vieilli. Stagyre, étonné, le regardait toujours. C'était lui qui parlait, ce compagnon joyeux. Mais la mélancolie de Mammès l'effleurait comme une ombre froide, et il gardait le silence. Mammès continuait J'ai cessé d'être curieux; devant moi se décolorent toutes les choses. Si je groupe, maintenant, mes années passées, perdues, si je les considère, je vois ma vie, comment m'exprimer ? je vois ma vie comme un lac assez beau, mais petit, que j'aurais contourné je me suis grisé du parfum des fleurs, de la fraîcheur du bord, du mirage de l'eau, puis j'ai retrouvé sur le sable l'empreinte première de mon pied. Alors, je marche toujours sur le même rivage seulement les fleurs se fanent, les feuilles tombent, et du miroir de l'eau s'élève une odeur de vase – N'exagères-tu pas, Mammès? Il me faut un autre air, une autre lumière, d'autres paroles, des jours autres enfin. Cette existence paresseuse et bornée me pèse j'en ai honte. Ces mots cinglèrent Stagyre. Son attendrissement tomba et il répliqua d'un ton plus sec Tu pourrais plaider, aller battre les Perses, vendre des métaux ou des femmes comme Simon, vivre en philosophe comme ton frère, ou prêcher la pauvreté comme Akamas qui ne vient plus nous voir. Et Stagyre arrangea les plis de sa robe. Alors Mammès s'excusa. Le verbe n'avait pas exactement rendu sa pensée; d'ailleurs s'il se faisait son propre juge, il n'entendait point juger les autres Mais je suis sincère Stagyre; ma lassitude te gagnera. Que sont nos plaisirs ? Un peu de bruit, de l'ivresse, des chants de folie, des caresses toujours les mêmes - où la virilité s'épuise. Quoi encore? Ce qu'on cache comme un larcin un ennui, conséquently cruel quidemande plus de bruit, plus d'ivresse, des caresses plus exténuantes. Pauvres
des jours autres enfin. Cette existence paresseuse et bornée me pèse j'en ai honte. Ces mots cinglèrent Stagyre. Son attendrissement tomba et il répliqua d'un ton plus sec Tu pourrais plaider, aller battre les Perses, vendre des métaux ou des femmes comme Simon, vivre en philosophe comme ton frère, ou prêcher la pauvreté comme Akamas qui ne vient plus nous voir. Et Stagyre arrangea les plis de sa robe. Alors Mammès s'excusa. Le verbe n'avait pas exactement rendu sa pensée; d'ailleurs s'il se faisait son propre juge, il n'entendait point juger les autres Mais je suis sincère Stagyre; ma lassitude te gagnera. Que sont nos plaisirs ? Un peu de bruit, de l'ivresse, des chants de folie, des caresses toujours les mêmes - où la virilité s'épuise. Quoi encore? Ce qu'on cache comme un larcin un ennui, conséquently cruel quidemande plus de bruit, plus d'ivresse, des caresses plus exténuantes. Pauvres plaisirs Ce ne sont qu'histrions menteurs dont les grimaces cent fois vues nous fatiguent, nous dégoûtent « Hier, Akamas vint voir mon frère. Félix était à Ghisira. Je retins Akamas et nous causâmes longuement. « La simplicité de sa vie m'a séduit. Je lui posai des questions qui ne l'embarrassèrent pas; il m'en posa qui me troublèrent. Je me sentais devant lui comme un coupable, et pourtant je n'ai rien à craindre. Rapidement, il prouva la futilité de mes occupations, l'inutilité de ces jeux où je cherche un plaisir, la turpitude des festins nocturnes. « Crois-tu, me disait-il, que l'intelligence acquise ait pour seul ressort d'aider un homme dans le choix des étoffes de ses robes, des parfums dont il compose son bain, et qu'après l'avoir fait présider à d'aussi puérils soucis, il soit juste et noble de la souiller dans l'ivresse? Te crois-tu quitte envers les autres, envers toi-même, en proposant de vaines questions sur les travaux que tu fais, sur le sort des armées dont tu ne partages pas les périls ? N'avais-tu rien à reprendre. Akamas a vécu notre vie, et c'est parce qu'il la connaît bien, qu'après en avoir sondé tout le néant, il la méprise.
pas; il m'en posa qui me troublèrent. Je me sentais devant lui comme un coupable, et pourtant je n'ai rien à craindre. Rapidement, il prouva la futilité de mes occupations, l'inutilité de ces jeux où je cherche un plaisir, la turpitude des festins nocturnes. « Crois-tu, me disait-il, que l'intelligence acquise ait pour seul ressort d'aider un homme dans le choix des étoffes de ses robes, des parfums dont il compose son bain, et qu'après l'avoir fait présider à d'aussi puérils soucis, il soit juste et noble de la souiller dans l'ivresse? Te crois-tu quitte envers les autres, envers toi-même, en proposant de vaines questions sur les travaux que tu fais, sur le sort des armées dont tu ne partages pas les périls ? N'avais-tu rien à reprendre. Akamas a vécu notre vie, et c'est parce qu'il la connaît bien, qu'après en avoir sondé tout le néant, il la méprise. » Les voix des chanteurs se mariaient aux chuchotements des feuillages, à l'égouttement métallique de l'eau des roches. Elles se turent. Puis un chœur de femmes reprit Laissez entrer le Roi de gloire, 0 princes levez vos portes Stagyre jouait avec les bagues de ses doigts. L'opinion d'Akamas, dit-il sans hâte, est bien sévère. Elle lui est dictée par son caractère qui est celui d'un taciturne, et je la respecte avec indifférence. Tous les hommes ne sont pas artisans tous ne peuvent être soldats et puisque les ambitieux n'offensent personne en recherchant la gloire, il nous est permis, je pense, de choisir une vie paisible et douce. Akamas ne désire pas autre chose en somme. Nous y ajoutons le luxe, voilà tout. Mais l'admiration de Mammès pour Akamas était d'autant plus ardente qu'elle venait seulement de naître. Comme il espérait beaucoup de cette amitié renouée, il voulut qu'Akamas eût raison – L'âme d'Akamas est comme une blanche tunique qu'il ne veut pas souiller. C'est pour cela qu'il s'estime. Son ambition est à la fois modeste et haute elle me séduit. Depuis des mois je me sentais misérable, jouet des choses comme une épave du courant. Je l'ai caché à tous,