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! Il se mit à trembler de tout son corps, de tous ses nerfs qui lui obéissaient plus que les muscles de son visage même s’agitaient. Confusément, sa première pensée fut de ne pas bouger, de rester assis, les mains sur le volant jusqu’au lever du jour, jusqu’à ce qu’on vînt le secouer, le battre pour le réveiller. "Ouvrez les yeux, monsieur, vous formez." Mais Denis savait que ce cauchemar était réel. Que devait-il faire ? Pleurer ? Il l’aurait bien voulu, mais en était incapable. Il n’avait pas versé de larmes depuis des années. Une bonne éducation anglaise les avaient bannies à jamais. L’affreuse pensée qu’elles n’étaient peut-être pas taries chez ce piéton, que ce paquet de chair humaine pouvait être convulsé par la douleur, traversa son esprit. Il avait souvent assisté à l’arrivée de malades à l’hôpital, certains avec des fractures, d’autres aux chairs meurtries, qui hurlaient, pleuraient, geignaient, mendiaient tous la pitié avec des yeux implorants. Oh ! docteur ! Soulagez-moi ! Pour l'amour de Dieu faites quelque chose, je n'ai plus la force d'en supporter davantage ». Ah ! ces victimes du champ de bataille quotidien ! Denis Wilde sortit de sa voiture tout étourdi, avec les pas traînants d'un pochard et, ne sentant plus ses jambes ni ses pieds, s'approcha du « tas condamné ». D'instinct, il chercha à tâtons le poignet de l'homme et, en faisant ce geste, frôla sa montre et sa chaîne. — Oh ! murmura-t-il à l'étranger, je suis désespéré. Pourquoi avez-vous marché dans les phares ? Etes-vous blessé ? Un profond silence s'ensuivit. Puis des gémissements sortirent du paquet fracassé qui remua légèrement et parut s'étirer. Denis frotta une allumette. La figure d'un homme d'une quarantaine d'années lui apparut, couverte de sang et de boue. L'homme portait au cuir chevelu une plaie profonde et Denis tenta de soulever sa tête, mais eut l'impression qu'elle résistait. Il ne lui restait plus que le souffle, ses yeux demeurèrent clos hermétiquement — à jamais, semblait-il. « Il est perdu », pensa Denis. Il pouvait en juger ainsi d'après le râle qui sortait de
les pas traînants d'un pochard et, ne sentant plus ses jambes ni ses pieds, s'approcha du « tas condamné ». D'instinct, il chercha à tâtons le poignet de l'homme et, en faisant ce geste, frôla sa montre et sa chaîne. — Oh ! murmura-t-il à l'étranger, je suis désespéré. Pourquoi avez-vous marché dans les phares ? Etes-vous blessé ? Un profond silence s'ensuivit. Puis des gémissements sortirent du paquet fracassé qui remua légèrement et parut s'étirer. Denis frotta une allumette. La figure d'un homme d'une quarantaine d'années lui apparut, couverte de sang et de boue. L'homme portait au cuir chevelu une plaie profonde et Denis tenta de soulever sa tête, mais eut l'impression qu'elle résistait. Il ne lui restait plus que le souffle, ses yeux demeurèrent clos hermétiquement — à jamais, semblait-il. « Il est perdu », pensa Denis. Il pouvait en juger ainsi d'après le râle qui sortait de la gorge de l'homme. Mais, à ce moment, il crut entendre une voix murmurer à son oreille, froidement, nettement : « Assassin ». La panique le saisit. Ce n'était pas le mourant qui le fit bondir soudainement sur ses pieds et scruter avec méfiance l'obscurité qui l'entourait. Non. Les moribonds, les défunts sont inoffensifs. Il ne les craignait pas, mais les conséquences de son acte surgirent devant Denis. La police, les juges; peut-être et même sûrement la prison ! Toute une vie d'épave !... Dans sa misérable solitude, Denis Wilde devint tout à coup un lâche. S'il lui restait encore une chance d'échapper, ne devait-il pas en profiter ? Que pouvait-il faire pour cet homme ? La mort était peinte sur son visage. Pourquoi le ramasser ? Pourquoi laver son visage et panser ses blessures ? Il serait poursuivi pour homicide par imprudence, ce qui amènerait des difficultés sans fin. La tristesse s'abattrait sur sa famille et sa chère mère, si fragile, ne résisterait pas à ce choc. Il ferait une seconde victime ! C'était un accident pur et simple; la fatalité seule en avait décidé et rien ne pouvait plus y faire. Aucune sentimentalité ne ramènerait cet homme à
les défunts sont inoffensifs. Il ne les craignait pas, mais les conséquences de son acte surgirent devant Denis. La police, les juges; peut-être et même sûrement la prison ! Toute une vie d'épave !... Dans sa misérable solitude, Denis Wilde devint tout à coup un lâche. S'il lui restait encore une chance d'échapper, ne devait-il pas en profiter ? Que pouvait-il faire pour cet homme ? La mort était peinte sur son visage. Pourquoi le ramasser ? Pourquoi laver son visage et panser ses blessures ? Il serait poursuivi pour homicide par imprudence, ce qui amènerait des difficultés sans fin. La tristesse s'abattrait sur sa famille et sa chère mère, si fragile, ne résisterait pas à ce choc. Il ferait une seconde victime ! C'était un accident pur et simple; la fatalité seule en avait décidé et rien ne pouvait plus y faire. Aucune sentimentalité ne ramènerait cet homme à la vie. S'il était seulement blessé, on pourrait le conduire à l'hôpital, mais un mort ! Denis Wilde avait vu des gens mourir sous le bistouri. Il plaida en sa faveur comme tous les êtres qu'une force mystérieuse pousse tout à coup à commettre une affreuse lâcheté. Il se rendit compte que c'était là un acte ignoble, mais, tout bien considéré, ce n'était au fond qu'une affaire privée entre lui et cet homme déjà sur le bord de la tombe. Cette manière de quitter le monde valait bien celle de ne pas se réveiller sous l'anesthésie. Le blessé était inconscient; donc il ne souffrait pas. Après un moment d'hésitation, Denis décida de fuir. Il monta rapidement dans sa voiture et s'éloigna, désespéré. A trois heures et demie du matin, il atteignit une maison de campagne près de Godalming. traversa un parc privé. Rangea sa voiture dans le garage et alluma une lampe, afin de constater les dégâts. La voiture paraissait avoir peu de dommage. Cabossé, le radiateur était taché d'un peu de sang, déjà coagulé. Un petit morceau de vêtement pendait lamentablement sur le capot. « Pauvre diable ! Une voiture pesant plus d'une tonne et demie ! » Denis
compte que c'était là un acte ignoble, mais, tout bien considéré, ce n'était au fond qu'une affaire privée entre lui et cet homme déjà sur le bord de la tombe. Cette manière de quitter le monde valait bien celle de ne pas se réveiller sous l'anesthésie. Le blessé était inconscient; donc il ne souffrait pas. Après un moment d'hésitation, Denis décida de fuir. Il monta rapidement dans sa voiture et s'éloigna, désespéré. A trois heures et demie du matin, il atteignit une maison de campagne près de Godalming. traversa un parc privé. Rangea sa voiture dans le garage et alluma une lampe, afin de constater les dégâts. La voiture paraissait avoir peu de dommage. Cabossé, le radiateur était taché d'un peu de sang, déjà coagulé. Un petit morceau de vêtement pendait lamentablement sur le capot. « Pauvre diable ! Une voiture pesant plus d'une tonne et demie ! » Denis lui montra le poing. — Brute, brute ! rugit-il sous le bonnet. Avec une éponge, il lava les taches. Les garde-boue avant étaient froissés : « Oh ! le chauffeur va sûrement me poser des questions. Je lui dirai qu'une charrette m'est entrée dedans à Londres. Une collision dans la nuit après la course d'Oxford et Cambridge ! » Il alla se coucher, après avoir pris une drogue. Mais le sommeil ne vint pas. Avec une agilité diabolique, le paquet humain le poursuivait sur la route. Le plus petit détail de l'accident lui revenait, grossi. Les conséquences de son acte se dressaient comme des spectres devant lui. Naturellement on trouverait le mort. La police retournerait chaque pierre jusqu'à ce qu'elle eût découvert le cochon qui l'avait tué. Après une enquête publique, le coroner prononcerait de dures paroles et la presse ne serait pas longue à imprimer chaque détail qu'elle aurait pu se procurer. La police ! Une sueur froide coula sur le front de Denis. Elle verrait sûrement les traces des roues ! Il trembla. Il sentit qu'il devrait retourner à Surbiton pour les effacer. La police parcourrait toute la contrée à la recherche de cette automobile. Il n'y avait
nuit après la course d'Oxford et Cambridge ! » Il alla se coucher, après avoir pris une drogue. Mais le sommeil ne vint pas. Avec une agilité diabolique, le paquet humain le poursuivait sur la route. Le plus petit détail de l'accident lui revenait, grossi. Les conséquences de son acte se dressaient comme des spectres devant lui. Naturellement on trouverait le mort. La police retournerait chaque pierre jusqu'à ce qu'elle eût découvert le cochon qui l'avait tué. Après une enquête publique, le coroner prononcerait de dures paroles et la presse ne serait pas longue à imprimer chaque détail qu'elle aurait pu se procurer. La police ! Une sueur froide coula sur le front de Denis. Elle verrait sûrement les traces des roues ! Il trembla. Il sentit qu'il devrait retourner à Surbiton pour les effacer. La police parcourrait toute la contrée à la recherche de cette automobile. Il n'y avait pas tellement de grosses voitures dans la région. Et peut-être avait-il perdu quelque chose pendant qu'il se penchait sur le mort ? Un violent mal de tête s'empara de Denis Wilde. Il sauta hors du lit, baigna sa tête d'eau froide et s'habilla. Il s'assit dans son fauteuil à côté de la lampe et ouvrit un journal de médecine. Il essaya en vain de lire. « Je suis docteur et chirurgien, même assez calé, et je ne peux arriver à mettre en ordre mon propre organisme. Cette drogue devrait me faire dormir... » L'aube se leva lentement et trouva Denis éveillé dans son fauteuil. Dès le grand jour, il descendit au garage pour inspecter la voiture. Une idée lumineuse surgit dans son esprit. Il ferait changer par son chauffeur les pneus contre ceux d'une autre marque. Il regarda avec soin le léger dommage et même le dessous de l'auto pour voir s'il n'y avait pas des traces de sang ou des lambeaux de vêtement. Il ne trouva rien et se sentit quelque peu tranquillisé. A neuf heures, il parla à son mécanicien : — Hollier, quelque idiot m'a tamponné hier soir dans le square Saint-James. Regardez la casse. Ce n'est
de la lampe et ouvrit un journal de médecine. Il essaya en vain de lire. « Je suis docteur et chirurgien, même assez calé, et je ne peux arriver à mettre en ordre mon propre organisme. Cette drogue devrait me faire dormir... » L'aube se leva lentement et trouva Denis éveillé dans son fauteuil. Dès le grand jour, il descendit au garage pour inspecter la voiture. Une idée lumineuse surgit dans son esprit. Il ferait changer par son chauffeur les pneus contre ceux d'une autre marque. Il regarda avec soin le léger dommage et même le dessous de l'auto pour voir s'il n'y avait pas des traces de sang ou des lambeaux de vêtement. Il ne trouva rien et se sentit quelque peu tranquillisé. A neuf heures, il parla à son mécanicien : — Hollier, quelque idiot m'a tamponné hier soir dans le square Saint-James. Regardez la casse. Ce n'est pas grand-chose. Vous pourriez redresser ce garde-boue et le repeindre vous-même. Combien de temps cela prendra-t-il à sécher ? — Cela dépend, monsieur, trois ou quatre jours. — Entendu. Encore autre chose ! Je déteste ces pneus. Ils ne tiennent pas la route. Ceux que nous avions auparavant étaient beaucoup plus sûrs. Deux des anciens me paraissent encore en bon état. Mettez-les sur les roues arrière. Denis remonta dans sa chambre pour se reposer. La lumière du jour le soulagea un peu. « Je ne sais pas comment ils pourraient me découvrir, se dit-il, je ne me servirai pas avant au moins un mois de cette voiture pour me rendre en ville. Mon père ne la prend jamais pour aller à Londres et la police cherchera plus probablement l'automobile en ville que dans ces parages. Du reste, toute cette sacrée affaire me paraît maintenant aussi irréelle qu'un cauchemar. » Denis décida, quoi qu'il arrivât, de ne pas lire un journal pendant au moins une semaine. Ne plus penser à cet accident : n'était-ce pas le meilleur moyen pour retrouver le calme ? Il se rendit à l'hôpital dans l'après-midi et resta pendant plusieurs jours à Londres dans son pied à
plus sûrs. Deux des anciens me paraissent encore en bon état. Mettez-les sur les roues arrière. Denis remonta dans sa chambre pour se reposer. La lumière du jour le soulagea un peu. « Je ne sais pas comment ils pourraient me découvrir, se dit-il, je ne me servirai pas avant au moins un mois de cette voiture pour me rendre en ville. Mon père ne la prend jamais pour aller à Londres et la police cherchera plus probablement l'automobile en ville que dans ces parages. Du reste, toute cette sacrée affaire me paraît maintenant aussi irréelle qu'un cauchemar. » Denis décida, quoi qu'il arrivât, de ne pas lire un journal pendant au moins une semaine. Ne plus penser à cet accident : n'était-ce pas le meilleur moyen pour retrouver le calme ? Il se rendit à l'hôpital dans l'après-midi et resta pendant plusieurs jours à Londres dans son pied à terre. Il maintint sa décision et n'ouvrit pas un journal. Rien ne survint, aucune enquête ne fut ouverte contre lui. Le pauvre diable devait sûrement être enterré à l'heure actuelle. Il fallait l'oublier ! L'oublier entièrement ! Des semaines, des mois, des années passèrent. Vingt ans plus tard, le docteur Wilde était devenu un chirurgien célèbre. Si sa carrière eût été brisée, jadis, le monde aurait certainement été privé d'un merveilleux opérateur. S'il avait supprimé une vie alors, combien en avait-il sauvé depuis. Une quantité de femmes pouvaient en témoigner et de nombreux hommes, surtout ceux qui étaient sortis de la guerre avec des corps fracassés, des membres en lambeaux, des têtes à moitié écrasées ; oui, tous étaient vivants, sauvés grâce à l'habileté presque surnaturelle du docteur Wilde. Il avait atteint l'apogée de sa gloire. Si Denis avait, durant la guerre, opéré plutôt pour l'amour de l'art que par patriotisme, en gagnant très peu d'argent, aujourd'hui, il fallait regarder son compte en banque avant de s'étendre sur la table blanche. Un été, il décida de prendre un mois entier de repos et emmena sa famille dans leur maison de campagne, près de Hythe. Il avait fermement résolu que même
Wilde était devenu un chirurgien célèbre. Si sa carrière eût été brisée, jadis, le monde aurait certainement été privé d'un merveilleux opérateur. S'il avait supprimé une vie alors, combien en avait-il sauvé depuis. Une quantité de femmes pouvaient en témoigner et de nombreux hommes, surtout ceux qui étaient sortis de la guerre avec des corps fracassés, des membres en lambeaux, des têtes à moitié écrasées ; oui, tous étaient vivants, sauvés grâce à l'habileté presque surnaturelle du docteur Wilde. Il avait atteint l'apogée de sa gloire. Si Denis avait, durant la guerre, opéré plutôt pour l'amour de l'art que par patriotisme, en gagnant très peu d'argent, aujourd'hui, il fallait regarder son compte en banque avant de s'étendre sur la table blanche. Un été, il décida de prendre un mois entier de repos et emmena sa famille dans leur maison de campagne, près de Hythe. Il avait fermement résolu que même une offre de mille guinées ne lui ferait pas quitter sa veste de tweed pendant ces vacances. Il ressentait un immense besoin de calme. Denis Wilde ne conduisait son automobile que dans les rares circonstances où il ne pouvait faire autrement, et dès qu'il atteignait le cinquante à l'heure ou le dépassait, il retirait son pied de l'accélérateur. Son chauffeur le considérait comme un « conducteur délicat », parce qu'il ne permettait jamais à sa voiture de donner toute sa force. Lui seul savait pourquoi. Aux moments les plus imprévus, il était subitement saisi de panique et porté à se tenir d'étranges raisonnements : — Si j'avais été un peu plus vite, j'aurais renversé cet homme que je viens de dépasser. Ou si seulement j'accélérais, je rentrerais dans cette foule qui encombre la route. Ou supposons que quelqu'un débouche tout à coup à ce croisement, que deviendrai-je ? Toutes les causes possibles d'accident se présentaient à son esprit. Pour employer ses propres mots, il souffrait d'un « complexe » qui l'obsédait même au lit. Souvent, son sommeil était troublé par toutes sortes de cauchemars. Tantôt, c'était le volant qui tournait sans arrêt pendant que la voiture continuait à rouler sans
le dépassait, il retirait son pied de l'accélérateur. Son chauffeur le considérait comme un « conducteur délicat », parce qu'il ne permettait jamais à sa voiture de donner toute sa force. Lui seul savait pourquoi. Aux moments les plus imprévus, il était subitement saisi de panique et porté à se tenir d'étranges raisonnements : — Si j'avais été un peu plus vite, j'aurais renversé cet homme que je viens de dépasser. Ou si seulement j'accélérais, je rentrerais dans cette foule qui encombre la route. Ou supposons que quelqu'un débouche tout à coup à ce croisement, que deviendrai-je ? Toutes les causes possibles d'accident se présentaient à son esprit. Pour employer ses propres mots, il souffrait d'un « complexe » qui l'obsédait même au lit. Souvent, son sommeil était troublé par toutes sortes de cauchemars. Tantôt, c'était le volant qui tournait sans arrêt pendant que la voiture continuait à rouler sans contrôle, et tantôt c'étaient les freins qui se rompaient dans une pente raide. Ou bien il perdait une roue et quelquefois même l'essieu arrière. D'autres fois, il conduisait en état complet d'ivresse et se précipitait au devant d'affreuses catastrophes qu'il était incapable d'éviter. Denis Wilde se sentait tout honteux de ne pouvoir arriver à surmonter ces hantises. Depuis qu'il s'était marié et avait des enfants, les choses avaient encore empiré. Presque chaque jour, il lisait à sa famille les accidents d'automobile que publiaient les journaux. Chaque fois que Mrs. Wilde ou les enfants sortaient, il les prévenait des dangers de la route. — Faites attention en traversant. N'oubliez pas de rester sur le trottoir. Attendez toujours que le trafic soit arrêté. Si sa voiture ne lui avait pas été indispensable, il aurait été heureux de circuler dans un brougham. Sa petite fille, Ivy, était sa joie de vivre. C'était une enfant ravissante, grande, mince, aux lèvres écarlates, avec de grands yeux gris, profonds et pensifs, et des cheveux blonds encadrant son charmant visage. Elle aimait les oiseaux, les chiens, les chats, tous les animaux et, dans un coin de la serre, elle avait installé un petit sanatorium. Dans une cage
ne pouvoir arriver à surmonter ces hantises. Depuis qu'il s'était marié et avait des enfants, les choses avaient encore empiré. Presque chaque jour, il lisait à sa famille les accidents d'automobile que publiaient les journaux. Chaque fois que Mrs. Wilde ou les enfants sortaient, il les prévenait des dangers de la route. — Faites attention en traversant. N'oubliez pas de rester sur le trottoir. Attendez toujours que le trafic soit arrêté. Si sa voiture ne lui avait pas été indispensable, il aurait été heureux de circuler dans un brougham. Sa petite fille, Ivy, était sa joie de vivre. C'était une enfant ravissante, grande, mince, aux lèvres écarlates, avec de grands yeux gris, profonds et pensifs, et des cheveux blonds encadrant son charmant visage. Elle aimait les oiseaux, les chiens, les chats, tous les animaux et, dans un coin de la serre, elle avait installé un petit sanatorium. Dans une cage se trouvait une grive blessée à l'aile, dans une autre un lapin touché par un coup de fusil. Une des grandes poupées d'Ivy, habillée en infirmière, surveillait les malades et le docteur Wilde était obligé de les soigner. Il ne pouvait rien refuser à Ivy, absolument rien, tant il l'aimait. Parfois, il la prenait sur ses genoux et la regardait avec des yeux tristes, en se demandant si ce n'était pas trop beau pour être réel d'être le père d'une si ravissante enfant. Sa santé et sa jeunesse formaient un tel contraste avec les abominables expériences et les pénibles spectacles qu'exigeait sa profession, qu'il pouvait à peine croire par instants qu'Ivy existait vraiment. Elle paraissait être un rêve. Un univers le séparait de sa fille, mais un pont d'amour les reliait. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte
Parfois, il la prenait sur ses genoux et la regardait avec des yeux tristes, en se demandant si ce n'était pas trop beau pour être réel d'être le père d'une si ravissante enfant. Sa santé et sa jeunesse formaient un tel contraste avec les abominables expériences et les pénibles spectacles qu'exigeait sa profession, qu'il pouvait à peine croire par instants qu'Ivy existait vraiment. Elle paraissait être un rêve. Un univers le séparait de sa fille, mais un pont d'amour les reliait. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être humain et ne ressentait pas la moindre honte à s'abandonner à cette douceur, et à se l'avouer. Il l'aimait comme il n'avait jamais aimé aucun être