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valeur les assauts à peine interrompus d'arguties et de syllogismes qui formaient le caractère principal du dialogue de ces comédies ; bien au contraire, nous croyons que les mosquetaires ne comprenaient pas grand-chose ou ne comprenaient rien à ces figures de rhétorique. Mais cet étalage fastueux de l'esprit, qui repose sur de vaines et puériles subtilités qu'on ne rencontre pas toujours dans notre ancien théâtre, ce faux brillant de romantisme, dis-je, a eu de tout temps le privilège de captiver l'attention, la bienveillance et même l'admiration de la multitude ; nous en avons des exemples tous les jours à notre époque. On voit généralement que les traits les plus délicats du sentiment et de l'esprit produisent peu ou point de sensation, si le poète les exprime avec la simplicité et la clarté qui forment la plus grande partie de leur mérite ; une idée fausse, extravagante, paradoxale, une période remplie de mots ampoulés et d'images désordonnées, manquent rarement de faire fortune, quoique vides de sens ; une phrase de mauvais latin obtient toujours un grand succès, bien que sur mille spectateurs il n'y en ait pas dix qui l'aient comprise. Au surplus, n'était-ce pas un spectacle assez attrayant pour le public d'alors que le nombre infini d'incidents et de péripéties qui donnent une si grande animation à nos anciennes comédies? Les efforts continuels des auteurs pour exalter tout ce qui était espagnol, les saillies du bouffon de rigueur, quoique n'étant pas toutes à propos et de bon aloi, furent toujours la nourriture la plus délicate pour le parterre et les petites loges ; tout ce langage quelquefois incorrect et alambiqué, mais toujours décent, brillant et poli, et enfin toute cette poésie qui coulait à flots sur la scène, ne pouvait-elle pas contenter le plus difficile des mosqueteros? Dans son estimable Traité sur l'origine de la comédie et de la déclamation espagnole, don Casiano Pellicer nous prouve encore que l'école de déclamation dont nous nous sommes occupé, ne manquait pas de charmes, malgré ses imperfections qu'elle ne pouvait, du reste, éviter; il dit en effet que nos comédiens furent continuellement applaudis
public d'alors que le nombre infini d'incidents et de péripéties qui donnent une si grande animation à nos anciennes comédies? Les efforts continuels des auteurs pour exalter tout ce qui était espagnol, les saillies du bouffon de rigueur, quoique n'étant pas toutes à propos et de bon aloi, furent toujours la nourriture la plus délicate pour le parterre et les petites loges ; tout ce langage quelquefois incorrect et alambiqué, mais toujours décent, brillant et poli, et enfin toute cette poésie qui coulait à flots sur la scène, ne pouvait-elle pas contenter le plus difficile des mosqueteros? Dans son estimable Traité sur l'origine de la comédie et de la déclamation espagnole, don Casiano Pellicer nous prouve encore que l'école de déclamation dont nous nous sommes occupé, ne manquait pas de charmes, malgré ses imperfections qu'elle ne pouvait, du reste, éviter; il dit en effet que nos comédiens furent continuellement applaudis sur les théâtres d'Italie, ce dont il ne faut pas trop s'étonner, car si les armes et les droits de la couronne de Castille ne dominaient pas cette belle Péninsule, elle exerçait du moins une grande influence sur la population. Pellicer nous apprend ensuite que nos troupes voyageaient aussi en France avec succès ; après de nombreux témoignages de cette flatteuse vérité, il ajoute que la compagnie de Sébastian de Prado suivit à Paris l'infante Marie-Thérèse d'Autriche, fille de Philippe IV, lorsque cette auguste princesse épousa le monarque français Louis XIV. Nos comédiens jouèrent pendant quelques années devant cette cour illustre et obtinrent un succès dont on voit la preuve dans Sebastian de Prado, qui revint à Madrid chargé de couronnes et de présents, c'est-à-dire d'argent et de bijoux. Pellicer, en faisant son portrait, nous dit qu'il fut un des plus célèbres et des plus honorables comédiens du XVIe siècle; que sa belle figure, son talent comme acteur et ses mœurs sévères lui gagnèrent l'admiration et les éloges de tous; que dames et gentilshommes l'accablaient à l'envi de présents, etc., etc. Mais, quoique la troupe espagnole fût privée du plus important et du plus célèbre de ses membres, elle n'en
France avec succès ; après de nombreux témoignages de cette flatteuse vérité, il ajoute que la compagnie de Sébastian de Prado suivit à Paris l'infante Marie-Thérèse d'Autriche, fille de Philippe IV, lorsque cette auguste princesse épousa le monarque français Louis XIV. Nos comédiens jouèrent pendant quelques années devant cette cour illustre et obtinrent un succès dont on voit la preuve dans Sebastian de Prado, qui revint à Madrid chargé de couronnes et de présents, c'est-à-dire d'argent et de bijoux. Pellicer, en faisant son portrait, nous dit qu'il fut un des plus célèbres et des plus honorables comédiens du XVIe siècle; que sa belle figure, son talent comme acteur et ses mœurs sévères lui gagnèrent l'admiration et les éloges de tous; que dames et gentilshommes l'accablaient à l'envi de présents, etc., etc. Mais, quoique la troupe espagnole fût privée du plus important et du plus célèbre de ses membres, elle n'en continua pas moins à représenter nos comédies à Paris ; car on voit que Francisca Beson, actrice non moins remarquable, qui fit partie de la troupe comme prima donna, remplit ce rôle pendant onze ans dans la capitale de la France, et revint à Madrid chargée de couronnes, de présents, d'années et d'infirmités. Bien que la protection et la galanterie de la cour française contribuassent beaucoup aux succès de la troupe espagnole, il fallait néanmoins que la grâce et le talent de nos comédiens ne fussent pas vulgaires pour soutenir honorablement la lutte avec les acteurs de Paris, qui jouaient des pièces plus propres à mettre leur talent en relief, parce qu'elles étaient écrites avec la régularité et la portée morale qui manquaient à la plus grande partie des nôtres. Nous avons émis franchement et loyalement notre opinion sur l'état de l'art dramatique à cette époque intéressante, opinion que nous ne prétendons pas donner comme infaillible, quoique nous ayons fait tous nos efforts pour montrer combien elle était fondée. Avant de continuer nos investigations, nous prouverons, à l'aide des documents que nous fournissent les auteurs déjà cités, et beaucoup d'autres, que s'il y eut des acteurs des deux sexes qui
d'années et d'infirmités. Bien que la protection et la galanterie de la cour française contribuassent beaucoup aux succès de la troupe espagnole, il fallait néanmoins que la grâce et le talent de nos comédiens ne fussent pas vulgaires pour soutenir honorablement la lutte avec les acteurs de Paris, qui jouaient des pièces plus propres à mettre leur talent en relief, parce qu'elles étaient écrites avec la régularité et la portée morale qui manquaient à la plus grande partie des nôtres. Nous avons émis franchement et loyalement notre opinion sur l'état de l'art dramatique à cette époque intéressante, opinion que nous ne prétendons pas donner comme infaillible, quoique nous ayons fait tous nos efforts pour montrer combien elle était fondée. Avant de continuer nos investigations, nous prouverons, à l'aide des documents que nous fournissent les auteurs déjà cités, et beaucoup d'autres, que s'il y eut des acteurs des deux sexes qui se rendirent coupables des faiblesses auxquelles les exposait leur profession, et alors plus que jamais, on peut citer aussi des comédiens et des comédiennes qui donnèrent l'exemple de vertus d'autant plus estimables, que tout leur entourage conspirait à en rendre la pratique extrêmement difficile. Sebastian de Prado, qui, pendant toute sa carrière de comédien, ne fut pas moins remarquable, comme nous l'avons dit, par la pureté de ses mœurs que par ses talents, abandonna le théâtre pour prendre l'habit dans un couvent de Madrid. Cristobal Santiago Ortiz, acteur fameux et directeur d'une troupe de comédiens, fut aussi un modèle de sagesse et de vertus. Il demanda au gouvernement de prendre des mesures pour purger les troupes, et surtout les troupes ambulantes, des gens de mauvaise vie qui s'y étaient introduits, de manière que les artistes honorables et laborieux fussent à l'abri des censures et des persécutions qui atteignaient les innocents et les coupables sans distinction. Ortiz nous apprend que si les troupes d'acteurs se recrutaient d'un grand nombre de gens sans aveu qui fuyaient la justice, c'est que, sans doute, elles étaient trop nombreuses et qu'elles échappaient à la surveillance de la police à cause de leur continuelle mobilité ;
sa carrière de comédien, ne fut pas moins remarquable, comme nous l'avons dit, par la pureté de ses mœurs que par ses talents, abandonna le théâtre pour prendre l'habit dans un couvent de Madrid. Cristobal Santiago Ortiz, acteur fameux et directeur d'une troupe de comédiens, fut aussi un modèle de sagesse et de vertus. Il demanda au gouvernement de prendre des mesures pour purger les troupes, et surtout les troupes ambulantes, des gens de mauvaise vie qui s'y étaient introduits, de manière que les artistes honorables et laborieux fussent à l'abri des censures et des persécutions qui atteignaient les innocents et les coupables sans distinction. Ortiz nous apprend que si les troupes d'acteurs se recrutaient d'un grand nombre de gens sans aveu qui fuyaient la justice, c'est que, sans doute, elles étaient trop nombreuses et qu'elles échappaient à la surveillance de la police à cause de leur continuelle mobilité ; elles recevaient, en effet, jusqu'à des moines et des prêtres déserteurs qui avaient jeté la froc, et qui emmenaient avec eux des femmes pour donner un manteau à leur dépravation. S'il y eut alors une Maria Navas, tristement renommée pour ses débauches; s'il y eut une Maria de Hereda, condamnée aux galères pour ses vices scandaleux ; et si quelques autres comédiennes méritèrent ce châtiment, Clara Camacho, Damiana Lopez, Mariana Romero, et un grand nombre de leurs compagnes que nous ne nommons pas, ne méritent que des louanges comme actrices et comme femmes. Leur dernière retraite fut le cloître, comme aussi pour la fameuse Maria Calderon, la maîtresse de Philippe IV et la mère du second D. Juan d'Autriche. La célèbre Francisca Baltazara, aussi remarquable comme actrice que comme femme galante, eut une fin aussi exemplaire que les comédiennes que nous avons nommées ; s'arrêtant tout à coup au milieu de la brillante carrière de ses triomphes, elle abandonna les pompes et les vanités du monde pour se retirer dans un monastère situé à une demi-lieue de Carthagène, où elle mourut, dit-on, en odeur de sainteté. Sa renommée fut telle, que peu de temps après sa mort, et du vivant
aux galères pour ses vices scandaleux ; et si quelques autres comédiennes méritèrent ce châtiment, Clara Camacho, Damiana Lopez, Mariana Romero, et un grand nombre de leurs compagnes que nous ne nommons pas, ne méritent que des louanges comme actrices et comme femmes. Leur dernière retraite fut le cloître, comme aussi pour la fameuse Maria Calderon, la maîtresse de Philippe IV et la mère du second D. Juan d'Autriche. La célèbre Francisca Baltazara, aussi remarquable comme actrice que comme femme galante, eut une fin aussi exemplaire que les comédiennes que nous avons nommées ; s'arrêtant tout à coup au milieu de la brillante carrière de ses triomphes, elle abandonna les pompes et les vanités du monde pour se retirer dans un monastère situé à une demi-lieue de Carthagène, où elle mourut, dit-on, en odeur de sainteté. Sa renommée fut telle, que peu de temps après sa mort, et du vivant encore de son mari, Miguel Ruiz, bouffon de la troupe d'Heredia dont elle avait fait partie avec lui, on fit sur sa vie et ses miracles une comédie célèbre intitulée la Baltazar. Cette pièce est l'œuvre la plus sotte qui ait jamais été écrite, quoiqu'elle soit due à des écrivains de premier ordre, comme Vélez de Guevara, Coello et Rojas; mais il fallait bien que la véritable existence de notre héroïne fût intéressante et dramatique, puisque, sa tombe à peine fermée, il se fit autour d'elle tout ce grand bruit de renommée qui dut certainement rapporter de bons profits à ses camarades de théâtre. Remarquons, en passant, que cette espèce d'apothéose put avoir pour cause les divers rôles d'hommes que la Baltasara avait joués d'une façon toute virile. Voici le portrait qu'en fait Pellicer: « La Baltasara était première dame; non-seulement elle s'acquittait de cet emploi dans la perfection, mais elle était très applaudie encore dans beaucoup d'autres rôles tout différents; elle s'habillait en homme, jouait même le brave, montait à cheval, se donnait des airs de matamore, et proposait des cartels comme un bretteur accompli. » Beaucoup d'actrices de son temps la suivirent dans cette voie, et voulurent aussi
de premier ordre, comme Vélez de Guevara, Coello et Rojas; mais il fallait bien que la véritable existence de notre héroïne fût intéressante et dramatique, puisque, sa tombe à peine fermée, il se fit autour d'elle tout ce grand bruit de renommée qui dut certainement rapporter de bons profits à ses camarades de théâtre. Remarquons, en passant, que cette espèce d'apothéose put avoir pour cause les divers rôles d'hommes que la Baltasara avait joués d'une façon toute virile. Voici le portrait qu'en fait Pellicer: « La Baltasara était première dame; non-seulement elle s'acquittait de cet emploi dans la perfection, mais elle était très applaudie encore dans beaucoup d'autres rôles tout différents; elle s'habillait en homme, jouait même le brave, montait à cheval, se donnait des airs de matamore, et proposait des cartels comme un bretteur accompli. » Beaucoup d'actrices de son temps la suivirent dans cette voie, et voulurent aussi faire l'homme; ce progrès important dans la liberté du théâtre provoqua la colère des théologiens, qui condamnaient aussi les ballets licencieux dont on entremêlait les représentations. Un siècle ne s'était pas écoulé depuis l'époque où le "beau sexe" était sottement représenté sur la scène par de petits garçons; en revanche, les dames étaient arrivées à porter le pourpoint et le haut-de-chausses avec leur grâce accoutumée, à ceindre l'épée et à chausser les éperons. Est-ce que les galants manquaient? Certainement non; mais on avait adopté ce travestissement pour donner un attrait plus piquant aux spectacles, comme il serait facile de l'imaginer sans le témoignage du bon Cristóbal Santiago Ortiz. Il est inutile d'ajouter que cette gracieuse innovation ne put qu'être profitable aux comédiens; quant à l'art, il en arrivait ce qu'il plaisait à Dieu. Nous avons vu jusqu'ici, en démentant l'auteur de "Gil Blas", quel qu'il soit, et les autres Zoïles de l'époque; nous avons vu que l'histrionisme espagnol ne fut pas aussi corrompu qu'on a bien voulu le dire; si nous ne craignons pas de donner trop de développement à cette dissertation déjà trop longue, nous pourrions facilement prouver que les vertus des acteurs l'emportèrent sur le nombre de leurs
les dames étaient arrivées à porter le pourpoint et le haut-de-chausses avec leur grâce accoutumée, à ceindre l'épée et à chausser les éperons. Est-ce que les galants manquaient? Certainement non; mais on avait adopté ce travestissement pour donner un attrait plus piquant aux spectacles, comme il serait facile de l'imaginer sans le témoignage du bon Cristóbal Santiago Ortiz. Il est inutile d'ajouter que cette gracieuse innovation ne put qu'être profitable aux comédiens; quant à l'art, il en arrivait ce qu'il plaisait à Dieu. Nous avons vu jusqu'ici, en démentant l'auteur de "Gil Blas", quel qu'il soit, et les autres Zoïles de l'époque; nous avons vu que l'histrionisme espagnol ne fut pas aussi corrompu qu'on a bien voulu le dire; si nous ne craignons pas de donner trop de développement à cette dissertation déjà trop longue, nous pourrions facilement prouver que les vertus des acteurs l'emportèrent sur le nombre de leurs vices, eu égard aux dangers et aux tentations qui entouraient les comédiens de cette époque. Nous dirons aussi, pour l'honneur de cette classe de la société, qu'elle ne se recrutait pas toujours parmi les vagabonds et les ignorants: des noms illustres retentissent sur notre théâtre dès les premiers jours de sa naissance; des gentilshommes de la plus haute noblesse se firent comédiens, soit qu'ils obéissent à un penchant irrésistible pour cette profession, soit qu'ils fussent entraînés par leur amour pour des comédiennes, amour sanctifié in facie ecclesiæ. On vit aussi des femmes de bonne famille qui, cédant à leur vocation, vinrent imiter sans effort, sur la scène, l'esprit cultivé et les grâces des dames de Calderón. Ces comédiens ne manquèrent pas non plus d'un fonds très-satisfaisant d'instruction et de talent. Il est certain que beaucoup d'entre eux composèrent des comédies, et que d'autres, en plus grand nombre encore, écrivirent des prologues, des intermèdes et différentes farces de peu d'importance, mais qui prouvent que leurs auteurs n'étaient pas dépourvus d'un certain mérite, et qu'ils avaient reçu une instruction soignée. Outre les acteurs que nous avons nommés plus haut, tels que Juan de la Encina, Lope de Rueda, Naharro de Tolède et
sa naissance; des gentilshommes de la plus haute noblesse se firent comédiens, soit qu'ils obéissent à un penchant irrésistible pour cette profession, soit qu'ils fussent entraînés par leur amour pour des comédiennes, amour sanctifié in facie ecclesiæ. On vit aussi des femmes de bonne famille qui, cédant à leur vocation, vinrent imiter sans effort, sur la scène, l'esprit cultivé et les grâces des dames de Calderón. Ces comédiens ne manquèrent pas non plus d'un fonds très-satisfaisant d'instruction et de talent. Il est certain que beaucoup d'entre eux composèrent des comédies, et que d'autres, en plus grand nombre encore, écrivirent des prologues, des intermèdes et différentes farces de peu d'importance, mais qui prouvent que leurs auteurs n'étaient pas dépourvus d'un certain mérite, et qu'ils avaient reçu une instruction soignée. Outre les acteurs que nous avons nommés plus haut, tels que Juan de la Encina, Lope de Rueda, Naharro de Tolède et le célèbre Agustín de Rojas, on voit figurer avec honneur dans la galerie de nos écrivains dramatiques les comédiens Villegas, Cisneros, Tomás de Fuente, Morales, Correa, Grajales, Claramonte, et beaucoup d'autres dont on a conservé des œuvres estimables. Quoique les comédies de Velázquez, d'Angulo, de Gabriel Torres, de Zurita, de Mesa, de Ruiz Avendano, de Sánchez, de Vergara, de Castro et de quelques autres ne soient pas arrivées jusqu'à nous, Agustín de Rojas n'en parle pas moins avec beaucoup d'éloges. Il est à craindre que quelques-uns de ces derniers auteurs, et beaucoup d'autres dont nous ne connaissons pas le nom, n'aient été d'impudents plagiaires plutôt que des auteurs sérieux; les victimes de cette contrebande littéraire s'en plaignirent hautement, et le fait est, du reste, attesté dans une romance satirique de l'époque, comme on va le voir en lisant ces vers pitoyables: De esto no tiene la culpa, Sino aquel que va engañado Juzgando es comedia nueva, Y le da liebre por gato; Que al que ha leído comedias No es muy fácil engañarlo, Aunque los títulos muden Con arenga en los tablados. Ce n'est pas sa faute, Mais celle de l'individu qui se laisse tromper, En croyant qu'il voit une
Mesa, de Ruiz Avendano, de Sánchez, de Vergara, de Castro et de quelques autres ne soient pas arrivées jusqu'à nous, Agustín de Rojas n'en parle pas moins avec beaucoup d'éloges. Il est à craindre que quelques-uns de ces derniers auteurs, et beaucoup d'autres dont nous ne connaissons pas le nom, n'aient été d'impudents plagiaires plutôt que des auteurs sérieux; les victimes de cette contrebande littéraire s'en plaignirent hautement, et le fait est, du reste, attesté dans une romance satirique de l'époque, comme on va le voir en lisant ces vers pitoyables: De esto no tiene la culpa, Sino aquel que va engañado Juzgando es comedia nueva, Y le da liebre por gato; Que al que ha leído comedias No es muy fácil engañarlo, Aunque los títulos muden Con arenga en los tablados. Ce n'est pas sa faute, Mais celle de l'individu qui se laisse tromper, En croyant qu'il voit une comédie nouvelle Et qu'on lui donne un lièvre pour un chat; Mais il n'est pas facile de tromper Celui qui a lu la pièce, Quoique le langage de la scène Démente souvent le titre. Pour terminer dignement cette courte revue de nos acteurs du XVIIe siècle, nous ajouterons avec bonheur que l'un des plus remarquables comédiens de l'époque, Dionisio Arias de Penafiel, déclamait avec un si grand talent, que les plus fameux orateurs de la cour (des prédicateurs, par conséquent) accouraient en foule pour l'entendre, afin de se perfectionner dans le débit oratoire et dans l'art des gestes. Dans la crainte que notre pensée ne soit mal interprétée par quelques-uns, nous ne mettrons pas d'insistance à prouver l'analogie qu'il y a et qu'il doit y avoir entre les qualités d'un bon acteur et celles d'un bon orateur; nous ne dirons pas non plus si leur assimilation peut entraîner l'inconvénient de donner des comédiens à la chaire et des prédicateurs à la scène; quoique cela ait pu arriver quelquefois, il n'est pas permis de désapprécier par des interprétations malveillantes un fait positif qui, certainement, ne se serait pas produit si Penafiel eût été un comédien très-ordinaire. Il est certain que le
que l'un des plus remarquables comédiens de l'époque, Dionisio Arias de Penafiel, déclamait avec un si grand talent, que les plus fameux orateurs de la cour (des prédicateurs, par conséquent) accouraient en foule pour l'entendre, afin de se perfectionner dans le débit oratoire et dans l'art des gestes. Dans la crainte que notre pensée ne soit mal interprétée par quelques-uns, nous ne mettrons pas d'insistance à prouver l'analogie qu'il y a et qu'il doit y avoir entre les qualités d'un bon acteur et celles d'un bon orateur; nous ne dirons pas non plus si leur assimilation peut entraîner l'inconvénient de donner des comédiens à la chaire et des prédicateurs à la scène; quoique cela ait pu arriver quelquefois, il n'est pas permis de désapprécier par des interprétations malveillantes un fait positif qui, certainement, ne se serait pas produit si Penafiel eût été un comédien très-ordinaire. Il est certain que le prince des orateurs, Cicéron, ne dédaigna pas les leçons de Roscius et d'Eschyle, célèbres comédiens de son temps, et personne, à notre époque, ne s'est avisé de traiter de bouffon l'auteur des Catilinaires, et de prédicateurs ridicules ses maîtres dans l'art de la déclamation. Après avoir démontré que les principaux comédiens de cette époque possédèrent un grand nombre des qualités nécessaires pour briller sur la scène, il faut avouer que ce ne sont pas les acteurs, mais les causes que nous avons énumérées plus haut, qui ont empêché l'art de la déclamation d'arriver, longtemps après ce siècle, à la perfection qu'il atteint de nos jours. Maintenant, que dirons-nous de l'époque qui suivit le siècle que nous venons de parcourir? Nous n'en dirons rien, parce que nous avons déjà exposé dans cet écrit la situation de notre littérature et l'histoire déplorable de nos théâtres pendant cette période malheureuse. Peu de temps après la mort de Philippe IV, l'édifice monarchique, qui croulait de toutes parts, entraîna la littérature dans la décadence générale qui semblait se personnifier dans le dernier monarque espagnol de la maison d'Autriche. Le faible et maladif Carlos II, cependant, ne se montra pas hostile à l'art dramatique, quoique, selon