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y avait avec eux plusieurs gros chiens. Geluchel était, sans doute, de trop, on l'aura chassé à coups de bâton. Et la laitière de conclure avec philosophie : — Que voulez-vous, ça n'a pas de cœur, ces gens-là ! Ça oblige les enfants à mendier, ça vole ceux des autres pour en faire de petits clowns... Alors ! si ça traite ainsi les enfants, à plus forte raison les bêtes ! Tout était fini ; la laitière avait rempli le pot au lait de Mme Jolliot. Avant de s'en aller, elle caressa le chien qui avait fini sa pâtée et se pourléchait les babines d'un air satisfait. — Eh ! Madame, vous désiriez un chien, voilà un tout fait, dit-elle en s'éloignant. Voyez comme il vous regarde. ! Vous allez faire une paire d'amis ! En effet, le chien fixait sur sa bienfaitrice, ses grandes prunelles d'or avec une expression suppliante d'une telle intensité que la bonne dame ne résista plus. Elle décida d'adopter, si toutefois il n'était pas réclamé par ses maîtres. Par acquit de conscience, elle fit insérer une note dans les journaux de la région ; personne n'y répondit : le chien avait été réellement abandonné. Mme Jolliot ne se mit pas en frais d'imagination pour dénommer son protégé. Il ressemblait à un loup : elle l'appela Loup. Jamais, depuis celui de Gubbio, converti par saint François d'Assise, on n'eut un loup d'aïeul avec un caractère aussi aimable. On peut dire que par la douceur, il ressemblait, plutôt à un agneau. La chatte de Mme Jolliot et son petit chaton n'en avaient aucune peur, et c'était un joli tableau que celui offert par les deux bestioles : dormant entre les pattes du monstre, aussi paisiblement que sur un fauteuil. La maîtresse du trio, ravie, se sentait revenue au temps du paradis terrestre. Quant aux enfants qui fréquentaient la maison de Mme Jolliot, ils apprirent vite à connaître Loup, et Loup devint leur meilleur camarade. Il n'y avait plus de bonne partie, sans lui; Certains petits polissons abusaient de sa patience pour lui tirer la queue, et les
Jolliot ne se mit pas en frais d'imagination pour dénommer son protégé. Il ressemblait à un loup : elle l'appela Loup. Jamais, depuis celui de Gubbio, converti par saint François d'Assise, on n'eut un loup d'aïeul avec un caractère aussi aimable. On peut dire que par la douceur, il ressemblait, plutôt à un agneau. La chatte de Mme Jolliot et son petit chaton n'en avaient aucune peur, et c'était un joli tableau que celui offert par les deux bestioles : dormant entre les pattes du monstre, aussi paisiblement que sur un fauteuil. La maîtresse du trio, ravie, se sentait revenue au temps du paradis terrestre. Quant aux enfants qui fréquentaient la maison de Mme Jolliot, ils apprirent vite à connaître Loup, et Loup devint leur meilleur camarade. Il n'y avait plus de bonne partie, sans lui; Certains petits polissons abusaient de sa patience pour lui tirer la queue, et les oreilles, au vif émoi des personnes présentes : Loup aurait sans doute pu les dévorer tout crus, d'un seul coup de dents ! Mais Loup ne se fâchait jamais, il raffolait des enfants, avec une préférence marquée pour les plus petits. Il fallait le voir ramasser un pauvre bambin par le fond de sa culotte, du bout des dents, aussi délicatement que l'on cueille une fleur, et puis sécher ses larmes avec sa grande langue rose ! Il y avait un an et un jour que Loup se trouvait chez Mme Jolliot, lorsque celle-ci, parcourant son journal, y lut qu'une exposition canine allait s'ouvrir dans la grande ville la plus proche. Il y aurait de nombreux prix, dont quelques-uns d'importance. — Pourquoi n'exposerais-je pas Loup ? se dit aussitôt la veuve. C'est un bel animal, quoique je ne sache pas au juste de quelle race. Il aurait peut-être un prix !... ce serait flatteur pour nous deux, et quelques centaines de francs me dédomageraient de la dépense qu'il m'occasionne. Mme Jolliot écrivit à l'adresse indiquée sur le journal, s'enquit des formalités à remplir, et quelques jours plus tard monta en chemin de fer avec Loup tenu en laisse et muselé.
le fond de sa culotte, du bout des dents, aussi délicatement que l'on cueille une fleur, et puis sécher ses larmes avec sa grande langue rose ! Il y avait un an et un jour que Loup se trouvait chez Mme Jolliot, lorsque celle-ci, parcourant son journal, y lut qu'une exposition canine allait s'ouvrir dans la grande ville la plus proche. Il y aurait de nombreux prix, dont quelques-uns d'importance. — Pourquoi n'exposerais-je pas Loup ? se dit aussitôt la veuve. C'est un bel animal, quoique je ne sache pas au juste de quelle race. Il aurait peut-être un prix !... ce serait flatteur pour nous deux, et quelques centaines de francs me dédomageraient de la dépense qu'il m'occasionne. Mme Jolliot écrivit à l'adresse indiquée sur le journal, s'enquit des formalités à remplir, et quelques jours plus tard monta en chemin de fer avec Loup tenu en laisse et muselé. Le voyage n'était pas long. Deux heures après, la bonne dame et son chien débarquèrent dans la grande ville, un peu ahuri l'un et l'autre de se trouver au milieu d'une foule de voyageurs accourus de tous les points du département, et qui tous se dirigeaient vers le boulevard où se tenait l'exposition. Ce n'était pas uniquement en l'honneur de messieurs les chiens que tant de gens s'étaient mis en route. L'exposition canine n'était qu'une des attractions d'une grande foire annuelle, où tous les produits de la région trouvaient acheteurs. Une large place était réservée aux divertissements : un cirque, deux ou trois manèges de chevaux de bois, des cabanes pour le tir, le jeu de massacre et les diverses loteries, occupaient un côté du boulevard, et à leur suite s'étendait une sorte de village improvisé, formé par les nombreuses roulottes des forains. Disons-le tout de suite, Loup ne s'amusait pas. Sa maîtresse avait dû le livrer à des messieurs inconnus de lui et qui le palpaient, le mesuraient, le tournaient et retournaient de la plus désagréable façon. C'étaient des vétérinaires, des éleveurs, des sportifs, chargés d'évaluer les mérites des candidats et d'éliminer impitoyablement ceux qu'ils jugeraient indignes de paraître
se tenait l'exposition. Ce n'était pas uniquement en l'honneur de messieurs les chiens que tant de gens s'étaient mis en route. L'exposition canine n'était qu'une des attractions d'une grande foire annuelle, où tous les produits de la région trouvaient acheteurs. Une large place était réservée aux divertissements : un cirque, deux ou trois manèges de chevaux de bois, des cabanes pour le tir, le jeu de massacre et les diverses loteries, occupaient un côté du boulevard, et à leur suite s'étendait une sorte de village improvisé, formé par les nombreuses roulottes des forains. Disons-le tout de suite, Loup ne s'amusait pas. Sa maîtresse avait dû le livrer à des messieurs inconnus de lui et qui le palpaient, le mesuraient, le tournaient et retournaient de la plus désagréable façon. C'étaient des vétérinaires, des éleveurs, des sportifs, chargés d'évaluer les mérites des candidats et d'éliminer impitoyablement ceux qu'ils jugeraient indignes de paraître en public. Quelques-uns étaient fort difficiles, et le pauvre Loup subit, sans s'en douter, il est vrai, les plus amères critiques sur la forme peu classique de ses oreilles et le léger panache indûment formé par sa queue. Enfin, il fut reçu à son examen, c'est-à-dire admis à figurer parmi les animaux exposés. Après cela on le mit en cage... mais ne nous dites-de dire que Mme Joliot, suivant l'exemple des autres maîtresses de chiens, voulut s'encager avec lui afin de lui rendre la patience aussi difficile. Elle marcha d'un pas ferme vers cet emprisonnement volontaire, mais au dernier moment, faillit reculer en voyant l'employé qui lui servait de guide fixer, au-dessus des barreaux de la cage, une pancarte portant cette mention peu flatteuse : Animal dangereux. — Ah ! mais non ! se récria Mme Jolliot indignée. Je proteste contre cette calomnie ! Mon chien n'a jamais mordu personne, il n'y a pas meilleure créature ! — Simple précaution, Madame, et précaution utile, croyez-moi ! Il y a des gens qui ont le mal d'agacer les chiens ; les enfants surtout sont insupportables. Sous le prétexte de voir de près les toutous, ils introduisent leurs mains entre les barreaux,
les animaux exposés. Après cela on le mit en cage... mais ne nous dites-de dire que Mme Joliot, suivant l'exemple des autres maîtresses de chiens, voulut s'encager avec lui afin de lui rendre la patience aussi difficile. Elle marcha d'un pas ferme vers cet emprisonnement volontaire, mais au dernier moment, faillit reculer en voyant l'employé qui lui servait de guide fixer, au-dessus des barreaux de la cage, une pancarte portant cette mention peu flatteuse : Animal dangereux. — Ah ! mais non ! se récria Mme Jolliot indignée. Je proteste contre cette calomnie ! Mon chien n'a jamais mordu personne, il n'y a pas meilleure créature ! — Simple précaution, Madame, et précaution utile, croyez-moi ! Il y a des gens qui ont le mal d'agacer les chiens ; les enfants surtout sont insupportables. Sous le prétexte de voir de près les toutous, ils introduisent leurs mains entre les barreaux, leur tirent les poils, les asticotent de cent façons. Résultat : les pauvres bêtes dépaysées, énervées, ont des accès de mauvaise humeur. Il en résulte des accidents très fâcheux. Mme Jolliot se résigna, et s'assit dans la cage auprès de Loup qui, lui, ne paraissait nullement humilié et dont la bonne tenue ne se démentit pas (jusqu'au soir). Nous n'insisterons pas sur les nombreuses visites qu'il reçut, sur les compliments qu'on lui fit, sur les déclarations passionnées que d'inflammables marmots lui adressèrent, en y ajoutant des baisers, lancés à pleines menottes. Loup accueillait ces hommages avec modestie, assis bien sagement, les oreilles droites, et ouvrant de temps en temps la gueule pour faire admirer ses crocs. Vers le soir, le jury se retira pour délibérer dans le pavillon construit à cet effet. Les propriétaires de chiens eurent la permission de promener les élèves pendant une demi-heure environ, après quoi bêtes et gens devaient se réunir autour du pavillon pour entendre la lecture du palmarès. Or, dix minutes avant qu'une clochette donnât le signal de cette récréation, Mme Jolliot fut frappée du changement d'attitude de son chien. Son calme, sa sagesse exemplaires se changeaient en une agitation fébrile : il sautillait,
bonne tenue ne se démentit pas (jusqu'au soir). Nous n'insisterons pas sur les nombreuses visites qu'il reçut, sur les compliments qu'on lui fit, sur les déclarations passionnées que d'inflammables marmots lui adressèrent, en y ajoutant des baisers, lancés à pleines menottes. Loup accueillait ces hommages avec modestie, assis bien sagement, les oreilles droites, et ouvrant de temps en temps la gueule pour faire admirer ses crocs. Vers le soir, le jury se retira pour délibérer dans le pavillon construit à cet effet. Les propriétaires de chiens eurent la permission de promener les élèves pendant une demi-heure environ, après quoi bêtes et gens devaient se réunir autour du pavillon pour entendre la lecture du palmarès. Or, dix minutes avant qu'une clochette donnât le signal de cette récréation, Mme Jolliot fut frappée du changement d'attitude de son chien. Son calme, sa sagesse exemplaires se changeaient en une agitation fébrile : il sautillait, agitait la queue, poussait de petits jappements dont on ne pouvait dire si c'étaient des plaintes ou des cris de joie : — Que voit-il donc qui le mette en pareil état ? se dit Mme Jolliot, fort intriguée. Ce qu'il voyait... c'étaient arrêtés devant la cage, deux petits enfants. Mais des enfants, Loup en avait vu toute la journée ! Ces deux-là étaient particulièrement sales et affectés ; sans doute des enfants de forains réussissant mal dans leurs affaires. L'aînée, une fillette de dix ans, pâle et chétive, remorquait par la main son petit frère de cinq à six ans, dont la frimousse encadrée d'une épaisse chevelure brune aurait paru remarquablement jolie, si elle n'avait pas été aussi barbouillée. — Je te dis que c'est Toutou, notre bon chien ! criait le petit bonhomme à sa sœur. — Viens, Friquet, allons-nous-en ! Ce chien n'est pas à nous, il appartient à la dame qui est là dedans ; elle va se fâcher, bien sûr... et les gendarmes nous mettront en prison ! Et la fillette s'efforçait en vain d'entraîner son frère, dans la peur du scandale que Loup commençait à créer autour d'eux, par ses abois et ses gambades.
Mais des enfants, Loup en avait vu toute la journée ! Ces deux-là étaient particulièrement sales et affectés ; sans doute des enfants de forains réussissant mal dans leurs affaires. L'aînée, une fillette de dix ans, pâle et chétive, remorquait par la main son petit frère de cinq à six ans, dont la frimousse encadrée d'une épaisse chevelure brune aurait paru remarquablement jolie, si elle n'avait pas été aussi barbouillée. — Je te dis que c'est Toutou, notre bon chien ! criait le petit bonhomme à sa sœur. — Viens, Friquet, allons-nous-en ! Ce chien n'est pas à nous, il appartient à la dame qui est là dedans ; elle va se fâcher, bien sûr... et les gendarmes nous mettront en prison ! Et la fillette s'efforçait en vain d'entraîner son frère, dans la peur du scandale que Loup commençait à créer autour d'eux, par ses abois et ses gambades. Mais soudain la porte de la cage s'ouvre : Loup sort en bondissant, le petit garçon se jette à son cou, s'y accroche, grimpe sur son dos, et voilà l'animal parti comme une flèche, emportant son petit cavalier que suit de près la grande sœur. Derrière le trio, s'élance à son tour la pauvre Mme Jolliot. Allez ! que diraient les habitants de son village s'ils la voyaient détaler ainsi ? Elle traverse le boulevard, fait le tour du champ de foire, atteint le campement des nomades et s'arrête enfin, à court de souffle, devant une misérable roulotte, la plus délabrée peut-être que l'on puisse rencontrer en ce lieu. Loup, arrivé déjà, recevait les caresses de toute une famille de saltimbanques : le père, la mère et sept ou huit enfants. On ne saurait dire lequel était le plus déguenillé. Le visage blafard du père indiquait assez qu'il sortait de l'hôpital ; sa femme serrait contre son cœur un nourrisson aussi squelettique qu'elle-même. Les enfants ressemblaient aux parents, sauf Friquet, dont la santé robuste triomphait de la misère. — Que signifie ?... dit Mme Jolliot en s'approchant. Ce chien est à moi. Son ton était sévère, et les pauvres gens
son tour la pauvre Mme Jolliot. Allez ! que diraient les habitants de son village s'ils la voyaient détaler ainsi ? Elle traverse le boulevard, fait le tour du champ de foire, atteint le campement des nomades et s'arrête enfin, à court de souffle, devant une misérable roulotte, la plus délabrée peut-être que l'on puisse rencontrer en ce lieu. Loup, arrivé déjà, recevait les caresses de toute une famille de saltimbanques : le père, la mère et sept ou huit enfants. On ne saurait dire lequel était le plus déguenillé. Le visage blafard du père indiquait assez qu'il sortait de l'hôpital ; sa femme serrait contre son cœur un nourrisson aussi squelettique qu'elle-même. Les enfants ressemblaient aux parents, sauf Friquet, dont la santé robuste triomphait de la misère. — Que signifie ?... dit Mme Jolliot en s'approchant. Ce chien est à moi. Son ton était sévère, et les pauvres gens baissèrent la tête, intimidés. Loup s'approcha de sa maîtresse et lui lécha les mains, comme pour demander pardon. Mais Friquet n'était pas timide, lui, il se cramponna à la queue du chien et fixa sur Mme Jolliot des yeux chargés de défi. — Excusez-nous, dit le saltimbanque. Nous avons élevé ce chien, mes enfants l'ont connu tout petit, alors c'est naturel, n'est-ce pas, d'être bien contents de le revoir. Mais, sans doute, c'est vous qui l'avez recueilli, que le bon Dieu vous bénisse pour cette bonne action !... Mes enfants, renvoyez le chien : vous savez bien qu'il ne nous appartient plus. À cet ordre répondit une explosion de sanglots. Friquet se roulait par terre en hurlant, les autres enfants pleuraient à qui mieux mieux. Le spectacle de cette douleur émut Mme Jolliot. — Non, dit-elle, le chien est bien à vous. Il s'était perdu, le voilà retrouvé ; gardez-le. — Nous n'avons plus aucun droit sur lui, Madame, car c'est volontairement que nous l'avons perdu. Qu'aurions-nous fait, qu'aucun n'a pas assez de pain pour ses enfants, on n'en donne pas aux bêtes ! Nous avons essayé de le vendre, mais sans y réussir. Alors, un soir où il n'y
ce chien, mes enfants l'ont connu tout petit, alors c'est naturel, n'est-ce pas, d'être bien contents de le revoir. Mais, sans doute, c'est vous qui l'avez recueilli, que le bon Dieu vous bénisse pour cette bonne action !... Mes enfants, renvoyez le chien : vous savez bien qu'il ne nous appartient plus. À cet ordre répondit une explosion de sanglots. Friquet se roulait par terre en hurlant, les autres enfants pleuraient à qui mieux mieux. Le spectacle de cette douleur émut Mme Jolliot. — Non, dit-elle, le chien est bien à vous. Il s'était perdu, le voilà retrouvé ; gardez-le. — Nous n'avons plus aucun droit sur lui, Madame, car c'est volontairement que nous l'avons perdu. Qu'aurions-nous fait, qu'aucun n'a pas assez de pain pour ses enfants, on n'en donne pas aux bêtes ! Nous avons essayé de le vendre, mais sans y réussir. Alors, un soir où il n'y avait rien dans la marmite, on l'a chassé. Ramenez-le chez vous, allez, il y est certainement mieux que chez nous ! Les enfants, cette fois, ne protestèrent plus. Friquet tenait ses bras passés autour du cou de Loup ; fatigué de crier, il s'était brusquement endormi, comme font parfois les jeunes enfants. Ses cheveux bouclés se mêlaient aux poils rudes de l'animal ; les larmes avaient un peu nettoyé sa figure, et les dernières perlaient encore au bout de ses longs cils. — Quelle paire d'amis..., murmura la veuve tout attendrie. C'est cruel de les séparer... — Il le faut bien, pourtant... à moins que vous n'emmeniez aussi Friquet, ajouta le saltimbanque avec un petit rire triste. Ah ! je vous le donnerais bien volontiers ! Lui aussi serait mieux chez vous que chez nous ! Au moins, il mangerait à sa faim. Mme Jolliot rougit, et son cœur se mit à battre violemment. Un enfant ! On lui offrait un enfant, à elle qui avait tant souffert de n'en pas avoir ! Oui, mais accueillir chez elle ce petit saltimbanque, était-ce bien prudent ?... Et quelle responsabilité !... Et puis, passe encore de nourrir un chien, mais élever un
jeunes enfants. Ses cheveux bouclés se mêlaient aux poils rudes de l'animal ; les larmes avaient un peu nettoyé sa figure, et les dernières perlaient encore au bout de ses longs cils. — Quelle paire d'amis..., murmura la veuve tout attendrie. C'est cruel de les séparer... — Il le faut bien, pourtant... à moins que vous n'emmeniez aussi Friquet, ajouta le saltimbanque avec un petit rire triste. Ah ! je vous le donnerais bien volontiers ! Lui aussi serait mieux chez vous que chez nous ! Au moins, il mangerait à sa faim. Mme Jolliot rougit, et son cœur se mit à battre violemment. Un enfant ! On lui offrait un enfant, à elle qui avait tant souffert de n'en pas avoir ! Oui, mais accueillir chez elle ce petit saltimbanque, était-ce bien prudent ?... Et quelle responsabilité !... Et puis, passe encore de nourrir un chien, mais élever un enfant, en avait-elle vraiment les moyens ?... — Pourquoi pas, si les parents sont honnêtes ? lui répondait tout bas une voix persuasive. Ce serait une si bonne action ! Et si le bon Dieu m'avait accordé un fils, l'aurais-je laissé manquer de quelque chose ?... Certes non. Mme Jolliot en était là de ses réflexions, lorsqu'elle se sentit tirer par sa manche. Un homme l'aborda, le même employé qui l'avait mise en cage avec Loup. — Madame Jolliot, enfin, où avez-vous passé ? lui dit-il en s'épongeant le front. Je vous ai cherchée partout ! Venez vite, les prix sont distribués, et votre Loup obtient celui de 3000 francs. — C'est la réponse de la Providence ! dit la veuve en s'adressant aux saltimbanques. (D'abord, nous partagerons cette somme : oui, c'est juste ! Et puis, vous allez me confier Friquet pour quelques jours, ce serait trop dur de séparer brusquement d'aussi bons amis ! Les quelques jours durèrent longtemps : Mme Jolliot adopta Friquet, lorsqu'un temps d'épreuve et une sévère enquête lui eurent démontré les qualités du petit garçon et la parfaite honnêteté de ses parents. Cet acte généreux reçoit déjà sa récompense : excellent sujet, docile et
en était là de ses réflexions, lorsqu'elle se sentit tirer par sa manche. Un homme l'aborda, le même employé qui l'avait mise en cage avec Loup. — Madame Jolliot, enfin, où avez-vous passé ? lui dit-il en s'épongeant le front. Je vous ai cherchée partout ! Venez vite, les prix sont distribués, et votre Loup obtient celui de 3000 francs. — C'est la réponse de la Providence ! dit la veuve en s'adressant aux saltimbanques. (D'abord, nous partagerons cette somme : oui, c'est juste ! Et puis, vous allez me confier Friquet pour quelques jours, ce serait trop dur de séparer brusquement d'aussi bons amis ! Les quelques jours durèrent longtemps : Mme Jolliot adopta Friquet, lorsqu'un temps d'épreuve et une sévère enquête lui eurent démontré les qualités du petit garçon et la parfaite honnêteté de ses parents. Cet acte généreux reçoit déjà sa récompense : excellent sujet, docile et intelligent, le petit Frédéric fait la joie de sa mère adoptive avant de devenir pour elle un appui et un protecteur. Quant à Loup, c'est le plus heureux des chiens, et comme sa santé est excellente, il faut espérer que ce bonheur durera longtemps. (L'Étoile Normande) Max COLOMBAN. OLE ET LA FAMILLE Le Petit Marchand de Santons. Lucien marchait depuis le matin sur la terre gelée, l'estomac creux et le cœur si triste qu'à tout moment des larmes lui venaient aux yeux ; mais le vent glacial qui soufflait dans la garrigue avait bientôt fait de les sécher. Alors, d'un geste courageux, il remontait son paquet sur son épaule, et, le bâton serré dans la main, se remettait en marche avec plus d'ardeur. La garrigue était celle qui s'étend entre le village de Tavel, renommé pour ses vins, et celui de Roquefort-du-Gard : un plateau vallonné, au sol rougeâtre, sans autre végetation que des chênes rabougris et des touffes de buis et de romarin. Le paquet, plus encombrant que lourd, consistait en une caissette de bois blanc, dont les intérieures laissaient échapper quelques copeaux et qu'un ingénieux système de ficelles ajustait sur l'épaule du marcheur. Angélus tintait au clocher du