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s’agitait, fiévreux, tenu en éveil par l’intensité de son désir. Durant ses courts assoupissements, il se croyait toujours sur la grand’route au sommet de la côte d’où la troupe allait surgir. Et les heures passaient: il s’irritait du retard, se torturait d’inquiétude. Enfin, les tambours débouchaient, avançaient. Plus ils se faisaient proches, moins il les voyait distincts... Une buée troublait ses yeux, et dès qu’ils l’atteignaient, la nuit le noyait... Aveugle, il entendait le martellement des pas sur le chemin; la troupe filait, le dépassait sans le voir. Son angoisse s’éperdait en un appel... Brusquément l’éveillait l’effort du cri, et Léonard s’effarait, la sueur aux tempes, les oreilles bourdonnantes, les yeux écarquillés dans les ténèbres. Puis la toux impitoyable le secouait, la poitrine cassée par de longues quintes, et s’il se rendormait, c’était pour se débattre en de semblables cauchemars. Tout était prêt maintenant pour recevoir ses hôtes; encore deux jours et ils seraient là. Mais la veille de leur arrivée, la vieille Benoîte qui faisait le ménage trouva le commandant dans son lit, suffoquant, battant la campagne. Le médecin, appelé, hocha la tête : une pneumonie ; l’état du vieux soldat était grave. IV Dans la petite chambre aux jalousies closes, Benoîte erre d’un pas assourdi ; elle s’approche du lit, se penche sur le front du retraité. Laroche péniblement halète; dans sa fièvre, sa voix, saccadée de toux, évoque des visions glorieuses : patrie... drapeau... Puis, dans un sifflement, elle se déchire : — Mes hommes!... Le docteur est revenu, le mal progresse, le commandant est perdu... Au dehors éclate le tumulte des tambours, les clairons enflent les notes en envolées joyeuses ; le pavé sonne sous les pas rythmés, parmi lesquels détonnent les tintements des fers. Le commandant s’est redressé, la face ardente, l’ouïe attentive... Il entend... il se souvient : — La marche du régiment !... Voici les amis attendus!... Il veut se lever, retombe sur l’oreiller... Désespéré, il invoque Benoîte : — La fenêtre!... ouvrez la fenêtre ! — Mais... hésite la brave femme. — Ouvrez!... Je veux les voir!... Une telle supplication criait dans
jalousies closes, Benoîte erre d’un pas assourdi ; elle s’approche du lit, se penche sur le front du retraité. Laroche péniblement halète; dans sa fièvre, sa voix, saccadée de toux, évoque des visions glorieuses : patrie... drapeau... Puis, dans un sifflement, elle se déchire : — Mes hommes!... Le docteur est revenu, le mal progresse, le commandant est perdu... Au dehors éclate le tumulte des tambours, les clairons enflent les notes en envolées joyeuses ; le pavé sonne sous les pas rythmés, parmi lesquels détonnent les tintements des fers. Le commandant s’est redressé, la face ardente, l’ouïe attentive... Il entend... il se souvient : — La marche du régiment !... Voici les amis attendus!... Il veut se lever, retombe sur l’oreiller... Désespéré, il invoque Benoîte : — La fenêtre!... ouvrez la fenêtre ! — Mais... hésite la brave femme. — Ouvrez!... Je veux les voir!... Une telle supplication criait dans la voix de Laroche, sa figure se convulsait d’une si douloureuse angoisse, que Benoîte domina ses scrupules de garde-malade. Elle déclancha l’espagnolette, repoussa des deux mains les portières. D’un flot, l’air, la lumière, la vie envahirent la chambre. Et, dans la gloire du soleil, le bataillon déboucha. Le commandant implora encore : — Plus près !... D’un effort. Benoîte roula jusqu’à la fenêtre la couchette du mourant. Alors, comme défilait sa compagnie, Laroche se souleva, enfla sa voix : — Mes enfants !... Des têtes se tournèrent vers l’appel entendu ; une clameur houla, vibrante de bonheur, chaude d’enthousiasme : — Le capitaine!... Vive le capitaine !... Un rayon ensoleilla le front du vieux; ses lèvres palpitèrent, se fleurirent de la caresse qui leur était venue. Mais déjà la troupe était passée. D’une détente, le commandant s’affaissa, la bouche à jamais fermée sur le suprême baiser d’amour, la tête enorgueillie par la joie qui avait illuminé sa mort. Georges de Lys. LA GARDE-BARRIÈRE NOUVELLE INÉDITE L'express de Brest était passé depuis un moment déjà. Cependant Marie Fortier, la garde-barrière, restait encore immobile à son poste, tenant son signal rouge en main, et regardant avec des yeux hébétés les choses familières
encore : — Plus près !... D’un effort. Benoîte roula jusqu’à la fenêtre la couchette du mourant. Alors, comme défilait sa compagnie, Laroche se souleva, enfla sa voix : — Mes enfants !... Des têtes se tournèrent vers l’appel entendu ; une clameur houla, vibrante de bonheur, chaude d’enthousiasme : — Le capitaine!... Vive le capitaine !... Un rayon ensoleilla le front du vieux; ses lèvres palpitèrent, se fleurirent de la caresse qui leur était venue. Mais déjà la troupe était passée. D’une détente, le commandant s’affaissa, la bouche à jamais fermée sur le suprême baiser d’amour, la tête enorgueillie par la joie qui avait illuminé sa mort. Georges de Lys. LA GARDE-BARRIÈRE NOUVELLE INÉDITE L'express de Brest était passé depuis un moment déjà. Cependant Marie Fortier, la garde-barrière, restait encore immobile à son poste, tenant son signal rouge en main, et regardant avec des yeux hébétés les choses familières à sa pauvre existence. La matinée lumineuse d’avril ne présentait par elle aucune offre joyeuse. Des oiseaux chantaient à plein gosier la gaîté répandue par tout l’univers. Les pommiers en fleurs sentaient bon. Une saine odeur de terre s’évaporait des champs. Mais ces fraîches sensations n’apportaient à Marie aucun soulagement. Elle restait écrasée par l’obsession de sa vie misérable. Non, décidément ! la joie universelle ne réussissait qu’à l’imprégner d’ennui. Et sans activité, indifférente à tout, elle restait inerte, saisie d’une invincible nonchalance, n’ayant plus même la force de bouger de là. — Toute ma vie, pensa-t-elle, a été sans bonheur. La chaumière où j’ai grandi a l’air d’une étable à pourceaux. Dira-t-on que personne ait eu pour moi de la tendresse ? A cette heure, toutes les filles de mon âge ont une place à Paris. Elles ont eu de la chance. Moi, je n’ai rien pour me distraire. Ma vie s’use à présenter au passage des trains une loque rouge. Autant mourir, sans plus attendre, comme une bête. Elle regarda sans curiosité la vie active qui remuait autour d’elle. Des rouliers sur un camion chargeaient de pesantes meulières; quelques pintades dans un seigle piaulaient ; un paysan, au
Elle restait écrasée par l’obsession de sa vie misérable. Non, décidément ! la joie universelle ne réussissait qu’à l’imprégner d’ennui. Et sans activité, indifférente à tout, elle restait inerte, saisie d’une invincible nonchalance, n’ayant plus même la force de bouger de là. — Toute ma vie, pensa-t-elle, a été sans bonheur. La chaumière où j’ai grandi a l’air d’une étable à pourceaux. Dira-t-on que personne ait eu pour moi de la tendresse ? A cette heure, toutes les filles de mon âge ont une place à Paris. Elles ont eu de la chance. Moi, je n’ai rien pour me distraire. Ma vie s’use à présenter au passage des trains une loque rouge. Autant mourir, sans plus attendre, comme une bête. Elle regarda sans curiosité la vie active qui remuait autour d’elle. Des rouliers sur un camion chargeaient de pesantes meulières; quelques pintades dans un seigle piaulaient ; un paysan, au loin, dirigeait à la herse un attelage de bœufs. Ces visions accrurent son ennui. Puis, comme toute préoccupation égoïste la rejetait ensuite avec violence aux inquiétudes de sa responsabilité, elle sentit en elle une aveugle colère, le germe d’une haine mal définie et sans objet. La misère lui avait jeté cela dans le cœur, comme un coup de plantoir fiche en terre une graine mauvaise. Elle se traîna vers son logis au bord de la voie. Une payse, Cécile Muret, l’y attendait. Placée chez un commerçant à Paris, elle revenait auprès de ses parents, pendant l’absence de ses maîtres, se reposer un mois. Elles s’embrassèrent, échangèrent les premières nouvelles. Mais Marie, dès l’abord, remarqua que son amie portait une robe claire, élégante. Elle était coiffée d’un chapeau orné de fleurs. Ainsi parée, elle devait plaire aux hommes. Un sentiment d’angoisse intolérable, de suppliciante jalousie fit tressaillir la garde-barrière. Elle balbutia : — Comme cette robe te va bien ! où l’as-tu achetée ? — A Paris. On s’y habille bien, et pour pas cher ! Puis, regardant avec dégoût le jupon où saillissaient les hanches de la pauvresse, et ses gros bas de laine bleue : — Vrai ! assura-t-elle;
cela dans le cœur, comme un coup de plantoir fiche en terre une graine mauvaise. Elle se traîna vers son logis au bord de la voie. Une payse, Cécile Muret, l’y attendait. Placée chez un commerçant à Paris, elle revenait auprès de ses parents, pendant l’absence de ses maîtres, se reposer un mois. Elles s’embrassèrent, échangèrent les premières nouvelles. Mais Marie, dès l’abord, remarqua que son amie portait une robe claire, élégante. Elle était coiffée d’un chapeau orné de fleurs. Ainsi parée, elle devait plaire aux hommes. Un sentiment d’angoisse intolérable, de suppliciante jalousie fit tressaillir la garde-barrière. Elle balbutia : — Comme cette robe te va bien ! où l’as-tu achetée ? — A Paris. On s’y habille bien, et pour pas cher ! Puis, regardant avec dégoût le jupon où saillissaient les hanches de la pauvresse, et ses gros bas de laine bleue : — Vrai ! assura-t-elle; quelle existence tu dois mener ! Tu as bien l’air d’être une pas grande chose. — Je suis pauvre, murmura Marie. — Sans argent, s’exclama l’autre, dans un pays sans ressource ! Vas-tu toute ta vie rester garde-barrière? Marie, dans sa détresse, prit un air outragé. — Que faire ? prononça-t-elle. Alors, Cécile s’apitoya : — Du courage, voyons ! Il ne faut pas se laisser aller comme cela! Les yeux ardents, la bouche serrée, la garde-barrière répliqua : — Oh ! je deviens méchante. Parfois, j’ai dans l’idée d’en finir. Mais avant tout, je voudrais me venger. Oui, je voudrais détruire ce qui fait mon malheur. Avec un ton de commisération protectrice, Cécile interrogea : — Veux-tu que je t’emmène à Paris ? Mais, d’un geste désespéré, Marie secouait la tête. Elle demeurait incrédule. Ça n’était pas pour elle le bonheur. Pour sûr que non. Elle était de ces femmes qui meurent à la peine. Une vraie fatalité, enfin ! Alors, avec excès, la femme de chambre vanta les compensations et les joies que procure la capitale, même aux nécessiteux. Ah ! si l’on s’en donnait du bon temps ! c’était un grand malheur assurément de ne pouvoir apprécier
prononça-t-elle. Alors, Cécile s’apitoya : — Du courage, voyons ! Il ne faut pas se laisser aller comme cela! Les yeux ardents, la bouche serrée, la garde-barrière répliqua : — Oh ! je deviens méchante. Parfois, j’ai dans l’idée d’en finir. Mais avant tout, je voudrais me venger. Oui, je voudrais détruire ce qui fait mon malheur. Avec un ton de commisération protectrice, Cécile interrogea : — Veux-tu que je t’emmène à Paris ? Mais, d’un geste désespéré, Marie secouait la tête. Elle demeurait incrédule. Ça n’était pas pour elle le bonheur. Pour sûr que non. Elle était de ces femmes qui meurent à la peine. Une vraie fatalité, enfin ! Alors, avec excès, la femme de chambre vanta les compensations et les joies que procure la capitale, même aux nécessiteux. Ah ! si l’on s’en donnait du bon temps ! c’était un grand malheur assurément de ne pouvoir apprécier tout cela ! Des regrets intolérables exaspéraient Marie. Elle se sentait enchaînée au fond d’une existence sans issue; condamnée, comme le cheval qui meut la roue d’un puits, à tourner chaque jour dans le même cercle de misère. Et quand sa compagne la quitta, elle resta découragée, sans nul espoir, avec cette obsédante idée qui déjà comme une passion la dominait : — Me venger, me venger à tout prix du malheur que j’endure. Jusqu’au soir, elle demeura dans cette pensée. Et quand l’express de Brest, dans la nuit, lui fut signalé, elle sentit en elle grandir une vague terreur, comme si déjà, envers cette chose sans vie, elle se sentait coupable. Le train, avec une allure régulière et furieuse, se ruait sur ses rails. L’énorme bête de cuivre paraissait s’allonger jusqu’aux confins de l’ombre. Il passa devant la garde-barrière, haineuse mais à son poste. Et crispée de colère, Marie le regarda, avec un bruit de tempête qui s’enfonçait sur le viaduc. Toute chose se courbait au vent de sa furie. Des étincelles fulguraient à l’avant. Presque au ras de la voie, luisaient ses feux d’arrière. La nuit, sur le passage du monstre, rougeoyait, comme d’une traînée de météore. —
avec cette obsédante idée qui déjà comme une passion la dominait : — Me venger, me venger à tout prix du malheur que j’endure. Jusqu’au soir, elle demeura dans cette pensée. Et quand l’express de Brest, dans la nuit, lui fut signalé, elle sentit en elle grandir une vague terreur, comme si déjà, envers cette chose sans vie, elle se sentait coupable. Le train, avec une allure régulière et furieuse, se ruait sur ses rails. L’énorme bête de cuivre paraissait s’allonger jusqu’aux confins de l’ombre. Il passa devant la garde-barrière, haineuse mais à son poste. Et crispée de colère, Marie le regarda, avec un bruit de tempête qui s’enfonçait sur le viaduc. Toute chose se courbait au vent de sa furie. Des étincelles fulguraient à l’avant. Presque au ras de la voie, luisaient ses feux d’arrière. La nuit, sur le passage du monstre, rougeoyait, comme d’une traînée de météore. — Oh ! malédiction ! malédiction sur toi ! cria la garde-barrière, tandis qu’en elle surgissait enfin la résolution violente de tuer la bête maudite en qui se concentrait à présent toute sa rage. La malheureuse, à partir de ce jour, ne connut plus aucun répit. Ses yeux, obsédés de visions sanglantes, envenimaient sa haine de leur continuelle hantise. Incapable d’échapper à la domination de ces cauchemars, elle devenait leur proie. Et la résolution du crime ne pouvait être que différée. Oh! oui, sans aucun doute, elle se vengerait du monstre! Elle lui ferait expier les angoisses de sa vie sans pain, et les rancœurs de sa misère et son abominable pauvreté! — N’était-il pas responsable de tout? — Chaque jour, il engouffrait dans la Ville détestée son chargement de jouisseurs et de repus ! Avec un air de triomphe il passait, précédé par les sifflements de sa chaudière, ainsi qu’un régiment par la sonnerie de ses clairons. Et sur la route de l’orgueilleux, elle avait l’ordre d’incliner un drapeau rouge, comme un soldat saluerait un tyran, en abaissant son étendard ! — Mais pour fragile qu’elle se jugeât en comparaison du colosse, elle saurait du moins l’arrêter dans sa marche
sanglantes, envenimaient sa haine de leur continuelle hantise. Incapable d’échapper à la domination de ces cauchemars, elle devenait leur proie. Et la résolution du crime ne pouvait être que différée. Oh! oui, sans aucun doute, elle se vengerait du monstre! Elle lui ferait expier les angoisses de sa vie sans pain, et les rancœurs de sa misère et son abominable pauvreté! — N’était-il pas responsable de tout? — Chaque jour, il engouffrait dans la Ville détestée son chargement de jouisseurs et de repus ! Avec un air de triomphe il passait, précédé par les sifflements de sa chaudière, ainsi qu’un régiment par la sonnerie de ses clairons. Et sur la route de l’orgueilleux, elle avait l’ordre d’incliner un drapeau rouge, comme un soldat saluerait un tyran, en abaissant son étendard ! — Mais pour fragile qu’elle se jugeât en comparaison du colosse, elle saurait du moins l’arrêter dans sa marche de victoire, et le broyer comme un fétu, et contenter enfin sa jalousie féroce par la revanche de cette royale agonie ! Elle s’arma donc, une nuit de juillet, d’un fort levier et d’une pince, et se dirigea à quelques centaines de mètres du poste où elle était accoutumée à se tenir. Le train, à cet endroit, traversait un viaduc élevé ; les bords du gouffre étaient à pic. Audessous s’épanchait un torrent en cascade. — C’est là, dit-elle, qu’il faut précipiter la Bête ! Je la verrai se tordre comme une longue vipère sur les flancs du talus. Elle ira s’enfoncer dans cette eau avec des sifflements terribles ! Elle appliqua contre le rail le dur levier; puis s’aidant de sa pince, avec un grand effort, elle fit sauter la barre d’acier. Hagarde, elle écoutait autour d’elle. La nuit n’avait pas un murmure. Alors elle empoigna le rail et le précipita du haut du parapet dans le torrent. Ensuite, elle regagna son poste et attendit. Quelques minutes mortelles s’écoulèrent. Enfin, le train fut annoncé. Un timbre électrique tinta. Des signaux à feu vert virèrent sur leur tige. Puis la nuit magnifique s’emplit d’un tremblement lointain... Et, soudain, le feu
se tenir. Le train, à cet endroit, traversait un viaduc élevé ; les bords du gouffre étaient à pic. Audessous s’épanchait un torrent en cascade. — C’est là, dit-elle, qu’il faut précipiter la Bête ! Je la verrai se tordre comme une longue vipère sur les flancs du talus. Elle ira s’enfoncer dans cette eau avec des sifflements terribles ! Elle appliqua contre le rail le dur levier; puis s’aidant de sa pince, avec un grand effort, elle fit sauter la barre d’acier. Hagarde, elle écoutait autour d’elle. La nuit n’avait pas un murmure. Alors elle empoigna le rail et le précipita du haut du parapet dans le torrent. Ensuite, elle regagna son poste et attendit. Quelques minutes mortelles s’écoulèrent. Enfin, le train fut annoncé. Un timbre électrique tinta. Des signaux à feu vert virèrent sur leur tige. Puis la nuit magnifique s’emplit d’un tremblement lointain... Et, soudain, le feu rouge de la locomotive apparut ! Raidie de terreur, Marie la regardait venir. Déjà les pavots qui croissent sur la voie se courbaient sous la furie de l’arrivée. Alors, éperdue d’épouvante, déchirée du remords d’avoir osé cela, Marie Fortier renversa les signaux ; agita son drapeau ; hurla toute sa détresse; et, sous le train qui, sauvé du désastre, ralentissait à tous freins sa vitesse, elle se jeta, se fit broyée. Allan de Cynthry. L’IMAGINATION Le soir où la grande tragédienne Cornélia Tosti fit baisser le rideau au milieu du troisième acte de Frédégonde, — non pour une syncope ou une crise de nerfs, mais parce qu’elle se sentait lasse, incurablement lasse; parce que les jambes lui manquaient, parce que la voix s’arrêtait dans sa gorge; enfin parce qu’elle avait cinquante ans et qu’elle n’en pouvait plus, — rentrée chez elle sans avoir eu même le temps de quitter son costume de théâtre, seule dans sa chambre ultragothique, effondrée devant sa grande glace à cinq panneaux qui lui renvoyait une Frédégonde macabre, effrayante, une tête de morte entre deux lourdes tresses blondes (de fausses tresses), Cornélia fut prise d’un violent désespoir. Elle pleura longtemps, et ce ne fut que vers
détresse; et, sous le train qui, sauvé du désastre, ralentissait à tous freins sa vitesse, elle se jeta, se fit broyée. Allan de Cynthry. L’IMAGINATION Le soir où la grande tragédienne Cornélia Tosti fit baisser le rideau au milieu du troisième acte de Frédégonde, — non pour une syncope ou une crise de nerfs, mais parce qu’elle se sentait lasse, incurablement lasse; parce que les jambes lui manquaient, parce que la voix s’arrêtait dans sa gorge; enfin parce qu’elle avait cinquante ans et qu’elle n’en pouvait plus, — rentrée chez elle sans avoir eu même le temps de quitter son costume de théâtre, seule dans sa chambre ultragothique, effondrée devant sa grande glace à cinq panneaux qui lui renvoyait une Frédégonde macabre, effrayante, une tête de morte entre deux lourdes tresses blondes (de fausses tresses), Cornélia fut prise d’un violent désespoir. Elle pleura longtemps, et ce ne fut que vers l’aube qu’elle se jeta sur son lit, en travers, toujours dans sa robe mérovingienne, une des tresses pendant jusqu’à la peau de tigre qui servait de descente de lit. Le lendemain, le médecin déclara, pour la centième fois, que la malade devait renoncer au théâtre, et qu’à peine pourrait-elle encore créer un dernier rôle dans la Mèlissandre que l’illustre dramaturge Eusebio Nasone écrivait pour elle. Et cette fois, Cornélia crut le médecin. Ainsi, les tournées triomphales à travers l’Europe, l’Amérique et l’Asie ; les jeunes gens des villes lointaines qui dételaient sa voiture; la vague toute rouge de roses effeuillées autour de sa barque de gala dans la baie de Stockholm; ailleurs les pardessus mastic des rastaquouères lui faisant un tapis au sortir du théâtre; l’ivresse des rappels à la douzaine, qui font qu’on se traîne et qu’on demande grâce en envoyant des baisers ; la démence des applaudissements, pareils aux crépitations croissantes et décroissantes d’une fusillade inépuisable; les chères brutalités de la réclame et des interviews ; une vie effrénée, délicieuse et chimérique, et aussi des plaisirs plus intimes et plus nobles ; la joie de réaliser les plus belles visions des poètes, de leur prêter sa chair et
créer un dernier rôle dans la Mèlissandre que l’illustre dramaturge Eusebio Nasone écrivait pour elle. Et cette fois, Cornélia crut le médecin. Ainsi, les tournées triomphales à travers l’Europe, l’Amérique et l’Asie ; les jeunes gens des villes lointaines qui dételaient sa voiture; la vague toute rouge de roses effeuillées autour de sa barque de gala dans la baie de Stockholm; ailleurs les pardessus mastic des rastaquouères lui faisant un tapis au sortir du théâtre; l’ivresse des rappels à la douzaine, qui font qu’on se traîne et qu’on demande grâce en envoyant des baisers ; la démence des applaudissements, pareils aux crépitations croissantes et décroissantes d’une fusillade inépuisable; les chères brutalités de la réclame et des interviews ; une vie effrénée, délicieuse et chimérique, et aussi des plaisirs plus intimes et plus nobles ; la joie de réaliser les plus belles visions des poètes, de leur prêter sa chair et son âme, de les sentir vivre en soi : tout cela, c’était fini. Et dans quelques années, dans quelques mois peut-être, la Tosti serait effacée de la mémoire des hommes. Cornélia songeait à d’anciennes actrices qui avaient été presque aussi illustres qu’elle et dont personne ne parlait plus, et qui n’étaient maintenant que de grosses dames vivant avec des chats et des perroquets dans quelque petit jardin de la banlieue de Florence. Etre cela après avoir été reine et plus que reine, non ce n’était pas possible et elle n’y consentait pas. Mieux valait la mort qu’une si ridicule déchéance. Oui, mourir, ainsi qu’une héroïne de drame qui ne veut pas survivre à son rêve ou qu’une impératrice de légende qui, son empire détruit, s’étrangle avec son bandeau pour n’être pas esclave chez le vainqueur... Car l’idée de la mort, comme toutes les autres, ne se présentait à l’esprit de Cornélia que revêtue d’un appareil scénique. La mort, pour elle, c’était un « effet » de théâtre, le plus sûr, un effet de cinquième acte. Un jour donc, dans la loggia de son palais, peuplée de bouddhas et de singes, encombrée d’objets bizarres rapportés des cinq parties du monde, et