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Se déclarera-t-il encore, cependant? Ah Dieu! il n'ose. Deux fois, depuis l'exil, le malheur s'est abattu sur la famille Frémiet en 1818, la mère des jeunes filles est morte et, peu de mois après, c'est la vieille grand'mère qui est partie. Comme Rude s'est prodigué en ces circonstances. Comme il a marqué de sincère douleur. On ne saurait mieux appartenir, et plus fortement à une famille, qu'il n'appartient désormais à ce centre d'élection. Jamais il ne pense à lui-même. Dans la peine ou dans la joie, dans le succès et dans l'effort, c'est invariablement à la fiancée librement choisie que ses sensations le ramènent et que le reportent ses sentiments. S'il la suit dans les quelques soirées mondaines ouvertes aux exilés, c'est pour l'admirer sans mot dire. Elle étudie la peinture sous la direction de Louis David son plus grand souci, c'est que nulle déception ne l'effleure. Maintenant des mauvaises ambitions s'emparent de lui. Arriver à de hautes destinées, non pour lui, mais pour elle, voilà ce qu'il lui faut! Et puis, honorer son art, mettre au jour des chefs-d'œuvre, des œuvres de vie et de passion, des œuvres glorieuses voilà sa tâche. M. Wauters, le maître archiviste de la ville de Bruxelles, auquel l'art flamand est redevable de tant de découvertes, m'a communiqué une quittance curieuse de notre sculpteur, jointe aux comptes de la ville de Bruxelles pour l'année 1819. Je la transcris littéralement, malgré la rare fantaisie de l'orthographe. « J'ai reçu de M. F. Rude, sculpteur, la somme de 90 francs y compris le produit des spectacles du 23 février 1819. Quant à la quittance du 3 mars 1819. « Quand je suis parti de Bruxelles, F. Rude, sculpteur, était stationné. Les progrès des deux sœurs dans l'art de peindre sont assez inégaux. Victorine a des dispositions et un zèle médiocres. Sophie, au contraire, est infatigable et les plus difficiles commencent à lui reconnaître du talent. En 1819, un de ses tableaux, la "SfMM<e Mcrc", a figuré avec honneur au Salon d'Anvers. A cette occasion, la famille a visité l'intéressante ville et Rude, certainement, a été du
ville de Bruxelles, auquel l'art flamand est redevable de tant de découvertes, m'a communiqué une quittance curieuse de notre sculpteur, jointe aux comptes de la ville de Bruxelles pour l'année 1819. Je la transcris littéralement, malgré la rare fantaisie de l'orthographe. « J'ai reçu de M. F. Rude, sculpteur, la somme de 90 francs y compris le produit des spectacles du 23 février 1819. Quant à la quittance du 3 mars 1819. « Quand je suis parti de Bruxelles, F. Rude, sculpteur, était stationné. Les progrès des deux sœurs dans l'art de peindre sont assez inégaux. Victorine a des dispositions et un zèle médiocres. Sophie, au contraire, est infatigable et les plus difficiles commencent à lui reconnaître du talent. En 1819, un de ses tableaux, la "SfMM<e Mcrc", a figuré avec honneur au Salon d'Anvers. A cette occasion, la famille a visité l'intéressante ville et Rude, certainement, a été du voyage. David, sur ces entrefaites, n'a pas craint de demander à Mme Frémiet, comme à sa meilleure élève, une copie de sa "PsYcae". Ces encouragements la rendent si fière qu'elle se décide à concourir pour le grand prix au Salon de Gand, en 1820, où Rude a été appelé à faire partie du jury de sculpture. Je trouve, dans les lettres communiquées par M. Richot-Moyne, un récit singulièrement animé de ce qui advint à cette occasion à l'aimable concurrente. On me saura gré de le transcrire. C'est une exposition d'il y a soixante-dix ans qui s'évoque devant nous, avec ses rivalités, ses intrigues et toutes les aventures d'amour-propre qui en sont la suite. « Ma bonne Cécile, je t'écris pour te donner les détails de tout ce qui s'est passé depuis l'ouverture du Salon de Gand. Quelques jours avant, nous avions appris que M. Paelinck, peintre de la reine, président de la classe de peinture à Gand, se mettait sur les rangs comme moi, pour le concours. C'est un homme de talent, âgé de 45 à 50 ans, qui a fait une grande quantité de tableaux et qu'on appelle le 7ème Maître Flamand. Tu penses bien que je perdais tout
faire partie du jury de sculpture. Je trouve, dans les lettres communiquées par M. Richot-Moyne, un récit singulièrement animé de ce qui advint à cette occasion à l'aimable concurrente. On me saura gré de le transcrire. C'est une exposition d'il y a soixante-dix ans qui s'évoque devant nous, avec ses rivalités, ses intrigues et toutes les aventures d'amour-propre qui en sont la suite. « Ma bonne Cécile, je t'écris pour te donner les détails de tout ce qui s'est passé depuis l'ouverture du Salon de Gand. Quelques jours avant, nous avions appris que M. Paelinck, peintre de la reine, président de la classe de peinture à Gand, se mettait sur les rangs comme moi, pour le concours. C'est un homme de talent, âgé de 45 à 50 ans, qui a fait une grande quantité de tableaux et qu'on appelle le 7ème Maître Flamand. Tu penses bien que je perdais tout espoir d'avoir le prix. Tous ceux qui revenaient de Gand disaient bien que mon tableau balançait le sien et même que presque tout le monde le préférait, mais il semblait impossible qu'il ne fut pas désigné comme lauréat à cause de son âge et de ses protections et aussi parce qu'au lieu de faire strictement le tableau de mode, trois figures sans fabrique ni accessoires, il a fait un très grand tableau de onze figures principales, sans compter beaucoup de petites au fond. On avait appelé à ce concours tous les maîtres et tous les peintres ayant déjà remporté des prix. M. David, qui ne pouvait se rendre à Gand, avait demandé à M. Odevaere, peintre du roi, de lui écrire ce qu'il pensait des deux tableaux. Quelques jours avant le jugement, il a écrit à M. David, une lettre en italien que je vais traduire comme je pourrai « Mon cher ami, je regarde avec intérêt vos tableaux et admire la belle, la gracieuse peinture de la petite salle de votre élève, qui m'a de femme que voulez-vous dire et qui est si vivante et si intéressante. L'opposition s'est étonnée et m'étonne pas un peu. Ce tableau fut exposé
qu'au lieu de faire strictement le tableau de mode, trois figures sans fabrique ni accessoires, il a fait un très grand tableau de onze figures principales, sans compter beaucoup de petites au fond. On avait appelé à ce concours tous les maîtres et tous les peintres ayant déjà remporté des prix. M. David, qui ne pouvait se rendre à Gand, avait demandé à M. Odevaere, peintre du roi, de lui écrire ce qu'il pensait des deux tableaux. Quelques jours avant le jugement, il a écrit à M. David, une lettre en italien que je vais traduire comme je pourrai « Mon cher ami, je regarde avec intérêt vos tableaux et admire la belle, la gracieuse peinture de la petite salle de votre élève, qui m'a de femme que voulez-vous dire et qui est si vivante et si intéressante. L'opposition s'est étonnée et m'étonne pas un peu. Ce tableau fut exposé d'ailleurs dans des conditions difficiles. En fait, si les juges sont de bonne foi, ils marqueront le tableau autant par sa beauté que par son sujet. » Le jour du jugement, M. Rude était à Gand pour juger la sculpture. M. Paelinck a eu le prix comme je m'y attendais. Au début, j'avais huit voix sur douze, mais les puissantes amitiés de Paelinck ont troublé les jurés et il ne m'est resté que deux suffrages ceux du premier peintre du roi et du premier peintre d'histoire de Hollande. Quoiqu'il ne soit pas d'usage de décerner un accessit après le grand prix, on a cru devoir me donner cette satisfaction. Voici, du reste, d'après le journal de Gand, le discours prononcé par le président de l'Académie, le jour de la distribution des prix « Le tableau fait partie de la collection de peintures et sculptures uniques. Quelle autorité possède-t-on en deux siècles sur ces tableaux? Il a été si remarquable; de l'Académie nationale. » Lettre du 23 août 1820, à Mme Cécile Moyne. « La Société des Beaux-Arts de Gand, a fixé hier matin l'heure de fixer l'année terrible par le concours de peintures de même si belle lutte et de
Au début, j'avais huit voix sur douze, mais les puissantes amitiés de Paelinck ont troublé les jurés et il ne m'est resté que deux suffrages ceux du premier peintre du roi et du premier peintre d'histoire de Hollande. Quoiqu'il ne soit pas d'usage de décerner un accessit après le grand prix, on a cru devoir me donner cette satisfaction. Voici, du reste, d'après le journal de Gand, le discours prononcé par le président de l'Académie, le jour de la distribution des prix « Le tableau fait partie de la collection de peintures et sculptures uniques. Quelle autorité possède-t-on en deux siècles sur ces tableaux? Il a été si remarquable; de l'Académie nationale. » Lettre du 23 août 1820, à Mme Cécile Moyne. « La Société des Beaux-Arts de Gand, a fixé hier matin l'heure de fixer l'année terrible par le concours de peintures de même si belle lutte et de montrer sa fertilité, elle a donné l'orateur, élève de David, dit tableau de la belle Anthia, Mlle Wt&lt;'&lt;~t«e o!7M)Mt~ » « C'est dans une séance solennelle, le 15 août, que cette médaille devait m'être remise et l'on désirait absolument que j'y fusse présente. Nous sommes donc allés à Gand, ces jours passés, et, comme nous n'étions pas connus, papa entendait tout ce qui se disait de mon tableau qu'on paraissait mettre au-dessus de l'autre. Deux jours après, nous avons vu, dans le Journal de Gand, l'article suivant qui ne me regarde pas. Tout y est pour Victorine « On croit savoir que « la belle j4M&lt;/H'c[ » de Mme Frémiet, a reçu l'accessit, a l'épée d'or pour son tableau de grâce, entourée par des fleurs à ses côtés, et couronnée sa propre sagesse. Autant qu'on m'a dit, une si brillante élève d'un grand peintre n'était pas à Gand ? Ce qui m'étonne. Dans le public, « qui a les yeux d'Aristote pour la noble et belle figure de la cité de Gand » a vu dans les des éléments, et avec les yeux se sont-ils sur elle. » « Enfin, le 13, a eu lieu la distribution des médailles d'honneur.
jours passés, et, comme nous n'étions pas connus, papa entendait tout ce qui se disait de mon tableau qu'on paraissait mettre au-dessus de l'autre. Deux jours après, nous avons vu, dans le Journal de Gand, l'article suivant qui ne me regarde pas. Tout y est pour Victorine « On croit savoir que « la belle j4M&lt;/H'c[ » de Mme Frémiet, a reçu l'accessit, a l'épée d'or pour son tableau de grâce, entourée par des fleurs à ses côtés, et couronnée sa propre sagesse. Autant qu'on m'a dit, une si brillante élève d'un grand peintre n'était pas à Gand ? Ce qui m'étonne. Dans le public, « qui a les yeux d'Aristote pour la noble et belle figure de la cité de Gand » a vu dans les des éléments, et avec les yeux se sont-ils sur elle. » « Enfin, le 13, a eu lieu la distribution des médailles d'honneur. Nous étions quatre : Paelinck, un vieil architecte lauréat, un sculpteur et moi. Je n'assistais pas à la séance, mais Victorine y était avec papa. Quand on a vu que je n'allais pas prendre ma médaille, le président a dit « J'aperçois dans un coin de la salle le respectable père de Mme Frémiet, qui a l'air intimidé du succès de sa fille. Nous le prions de venir ici recevoir la médaille. À l'appel de mon nom, tout le monde s'est levé il y a eu trois reprises d'applaudissements et de bravos. Papa s'est avancé nouveaux applaudissements. Le ministre de l'instruction publique lui a remis la médaille en le félicitant de mon triomphe. « Le soir, on est venu me donner une superbe sérénade dans l'hôtel où nous étions logés. Tu ne peux te faire une idée de la manière dont nous avons été reçus à Gand. On nous a accablés d'amitiés, de politesses. Enfin, je me sens une nouvelle ardeur pour le travail. J'ai oublié de te dire qu' aussitôt après la séance, le président de l'Académie est venu lui-même me complimenter et m'inviter, au nom de tous ses collègues, à un grand banquet pour le lendemain. J'ai fait
père de Mme Frémiet, qui a l'air intimidé du succès de sa fille. Nous le prions de venir ici recevoir la médaille. À l'appel de mon nom, tout le monde s'est levé il y a eu trois reprises d'applaudissements et de bravos. Papa s'est avancé nouveaux applaudissements. Le ministre de l'instruction publique lui a remis la médaille en le félicitant de mon triomphe. « Le soir, on est venu me donner une superbe sérénade dans l'hôtel où nous étions logés. Tu ne peux te faire une idée de la manière dont nous avons été reçus à Gand. On nous a accablés d'amitiés, de politesses. Enfin, je me sens une nouvelle ardeur pour le travail. J'ai oublié de te dire qu' aussitôt après la séance, le président de l'Académie est venu lui-même me complimenter et m'inviter, au nom de tous ses collègues, à un grand banquet pour le lendemain. J'ai fait toutes les instances possibles pour me décider à rester, invitant même toute la famille, mais j'ai préféré que nous repartions. Maintenant je viens de voir dans le journal de Gand la nouvelle de ma nomination de membre honoraire de l'Académie. Par quelle émotion doit passer François Rude en de pareilles journées, on le devine sans grande peine. Ne sourisons pas de ces joies d'enfant il n'en est pas, après tout, de plus pures et de meilleures. Toujours est-il que, rentré à Bruxelles, il est plus timide que jamais. Dès le matin, il se dirige de la rue des Sables dans l'ancienne chapelle du couvent des Lorraines devenue son atelier. Des élèves lui sont venus il les a installés au-dessus de la pièce où il travaille, dans une façon de grenier très éclairé, où ils font à la craie, sur des toiles noires, des dessins de ~OM~ de ~'ft~eMf~M modèle et fse/MCM~ Chaque semaine le modèle change afin qu'on ne puisse s'habituer à aucune formule. De temps en temps, deux figures posent à la fois pour un groupe. C'est là mieux que le germe de l'enseignement pratique qu'il fera prévaloir, un jour, dans son atelier d'élèves à Paris. Ceux de ses
journées, on le devine sans grande peine. Ne sourisons pas de ces joies d'enfant il n'en est pas, après tout, de plus pures et de meilleures. Toujours est-il que, rentré à Bruxelles, il est plus timide que jamais. Dès le matin, il se dirige de la rue des Sables dans l'ancienne chapelle du couvent des Lorraines devenue son atelier. Des élèves lui sont venus il les a installés au-dessus de la pièce où il travaille, dans une façon de grenier très éclairé, où ils font à la craie, sur des toiles noires, des dessins de ~OM~ de ~'ft~eMf~M modèle et fse/MCM~ Chaque semaine le modèle change afin qu'on ne puisse s'habituer à aucune formule. De temps en temps, deux figures posent à la fois pour un groupe. C'est là mieux que le germe de l'enseignement pratique qu'il fera prévaloir, un jour, dans son atelier d'élèves à Paris. Ceux de ses disciples qu'il préfère sont Feigneaux, qui a remis à M. le docteur Legrand de si vivantes notes sur son maître; Henry Van der Haert, qui sera bientôt l'heureux époux de Victorine Frémiet, et Guillaume Stas, de Louvain, statuaire supérieurement doué, mort, hélas! trop jeune. Des mois s'écoulent encore. Le sculpteur exécute toujours patiemment les travaux décoratifs dont Van der Straeten l'a chargé. Rien de changé dans ses rapports avec Mme Sophie Frémiet. Mais voici que, vers le mois de juin 1821, M. Frémiet, devenu chef du bureau des contributions à Mons, arrive un beau jour à Bruxelles et tombe droit à l'atelier des Lorraines. « Voyons, Rude, lui dit-il ne trouves-tu pas que les préambules ont assez duré ? Tu aimes ma fille il est visible que ma fille ne te repousse pas. Apprends-moi donc ce qui s'oppose à votre mariage. » Rude se confond en protestations et se jette dans les bras de son futur beau-père. Sophie, mise au courant de l'entretien, donne franchement ses deux mains au statuaire et lui tend son front à baiser. Et quelques jours plus tard, le 25 juillet à 10 heures du matin à l'Hôtel de Ville, à 10 heures et demie à
exécute toujours patiemment les travaux décoratifs dont Van der Straeten l'a chargé. Rien de changé dans ses rapports avec Mme Sophie Frémiet. Mais voici que, vers le mois de juin 1821, M. Frémiet, devenu chef du bureau des contributions à Mons, arrive un beau jour à Bruxelles et tombe droit à l'atelier des Lorraines. « Voyons, Rude, lui dit-il ne trouves-tu pas que les préambules ont assez duré ? Tu aimes ma fille il est visible que ma fille ne te repousse pas. Apprends-moi donc ce qui s'oppose à votre mariage. » Rude se confond en protestations et se jette dans les bras de son futur beau-père. Sophie, mise au courant de l'entretien, donne franchement ses deux mains au statuaire et lui tend son front à baiser. Et quelques jours plus tard, le 25 juillet à 10 heures du matin à l'Hôtel de Ville, à 10 heures et demie à Sainte-Gudule, la double union est enfin consacrée. Ce que l'on saura bientôt, c'est que M. Frémiet s'apprête lui-même à contracter un second mariage. Il s'est énamouré, à Mons, d'une demoiselle Ernestine Simon, sœur d'un de ses collègues. Mais ces justes noces n'ont pas, à ce qu'il paraît, de quoi réjouir ses enfants, car il attendra pour les célébrer le mariage de ses deux filles. Qui dira jamais où s'arrête la faiblesse humaine? Et notez qu'il s'agit de l'homme le plus instruit, le plus sage et le meilleur. Quoi qu'il en soit, le bonheur est sans mélange pour le sculpteur et sa jeune femme. Le 20 juin 1832, un enfant leur naît, qu'ils nomment Louis-Amédée et sur lequel se reposent immédiatement toutes leurs complaisances. Avec quelle tendresse en parle M. Rude dans toutes ses lettres à Mme Moyne « Notre Amédée est un gros garçon bien rose et bien blanc; il a de jolis yeux clair, bien malins, le nez un peu court, une jolie petite bouche. Je ne puis te dire mieux, mais tout le monde le trouve charmant. L'expression de sa figure est étonnante pour un enfant de son âge; il est d'une extrême vivacité, rit toujours et fait
ses enfants, car il attendra pour les célébrer le mariage de ses deux filles. Qui dira jamais où s'arrête la faiblesse humaine? Et notez qu'il s'agit de l'homme le plus instruit, le plus sage et le meilleur. Quoi qu'il en soit, le bonheur est sans mélange pour le sculpteur et sa jeune femme. Le 20 juin 1832, un enfant leur naît, qu'ils nomment Louis-Amédée et sur lequel se reposent immédiatement toutes leurs complaisances. Avec quelle tendresse en parle M. Rude dans toutes ses lettres à Mme Moyne « Notre Amédée est un gros garçon bien rose et bien blanc; il a de jolis yeux clair, bien malins, le nez un peu court, une jolie petite bouche. Je ne puis te dire mieux, mais tout le monde le trouve charmant. L'expression de sa figure est étonnante pour un enfant de son âge; il est d'une extrême vivacité, rit toujours et fait de petites folies qui nous enchantent. » Est-il malade le moins du monde, la pauvre mère est aux champs le père davantage encore. C'est une véritable ivresse que la mignonne créature a portée dans la famille. Ivresse qui se dissipera trop tôt, affreusement! car ce fils, tant choyé à son entrée dans la vie, est marqué pour une prompte mort et ne laissera derrière lui qu'amers regrets et longs déchirements. Rude a de grands travaux en tête pour le château de Tervueren, construit par Van der Straeten, au milieu d'une admirable forêt sur l'ordre du prince d'Orange. Au fronton, il doit sculpter en pierre la Cité de Tervueren et, dans une salle en rotonde, il s'est chargé de raconter en marbre les principaux traits de l'histoire d'Achille. Vous le voyez d'ici fouillant ses cartons, relisant les auteurs classiques, dessinant, cherchant, modelant des esquisses. A chaque instant, l'architecte l'appelle à Tervueren pour conférer avec lui. « Il part à quatre ou cinq heures du matin, même en hiver et par le plus mauvais temps, rapporte Feigneaux il reste une heure ou deux avec Van der Straeten, toujours sur pied, dans la boue ou dans la neige, revient comme il est venu,
entrée dans la vie, est marqué pour une prompte mort et ne laissera derrière lui qu'amers regrets et longs déchirements. Rude a de grands travaux en tête pour le château de Tervueren, construit par Van der Straeten, au milieu d'une admirable forêt sur l'ordre du prince d'Orange. Au fronton, il doit sculpter en pierre la Cité de Tervueren et, dans une salle en rotonde, il s'est chargé de raconter en marbre les principaux traits de l'histoire d'Achille. Vous le voyez d'ici fouillant ses cartons, relisant les auteurs classiques, dessinant, cherchant, modelant des esquisses. A chaque instant, l'architecte l'appelle à Tervueren pour conférer avec lui. « Il part à quatre ou cinq heures du matin, même en hiver et par le plus mauvais temps, rapporte Feigneaux il reste une heure ou deux avec Van der Straeten, toujours sur pied, dans la boue ou dans la neige, revient comme il est venu, allume sa pipe et se remet au travail. » Que si l'on veut savoir la vie qu'il mène à l'ordinaire, c'est encore à l'excellent Feigneaux qu'il faut le demander « En été, Rude arrive à l'atelier au soleil levant. A huit heures, on lui apporte son déjeuner. Quelquefois, quand il est pressé, il se contente d'un ou deux petits pains et d'un peu d'eau-de-vie à midi, autre petit pain, et, à trois heures, il va dîner. Il retourne à l'atelier, à quatre ou cinq heures, pour n'en sortir qu'à la nuit. Le dimanche, après midi, il va se promener à la campagne, en famille; mais, le lundi matin, il est devant son modèle à l'heure accoutumée. Il aime, en travaillant, à écouter une lecture et se fait lire souvent quelques pages par un de ses élèves. L'hiver, il dessine et compose à la lampe. La veillée se passe en famille, presque toujours à entendre de la musique. Quel heureux intérieur! Quel calme! Quelle affection! Et Victorine, la sœur cadette? Voici, justement, qu'il est question d'elle. « Nous marions Victorine, écrit Sophie Rude à son amie de Dijon. Nous la marions avec M. Henry Van der Haert, jeune homme de Louvain,
est pressé, il se contente d'un ou deux petits pains et d'un peu d'eau-de-vie à midi, autre petit pain, et, à trois heures, il va dîner. Il retourne à l'atelier, à quatre ou cinq heures, pour n'en sortir qu'à la nuit. Le dimanche, après midi, il va se promener à la campagne, en famille; mais, le lundi matin, il est devant son modèle à l'heure accoutumée. Il aime, en travaillant, à écouter une lecture et se fait lire souvent quelques pages par un de ses élèves. L'hiver, il dessine et compose à la lampe. La veillée se passe en famille, presque toujours à entendre de la musique. Quel heureux intérieur! Quel calme! Quelle affection! Et Victorine, la sœur cadette? Voici, justement, qu'il est question d'elle. « Nous marions Victorine, écrit Sophie Rude à son amie de Dijon. Nous la marions avec M. Henry Van der Haert, jeune homme de Louvain, ami de Rude, qui a beaucoup de talent comme peintre et de beaux travaux dans les nouveaux palais. Il a un petit revenu et de grandes espérances, tous les siens étant riches, mais, rien que par son travail, il est à même de se faire une fortune. Il a trente-deux ou trente-trois ans, il est fort bien de sa figure, ne manque pas d'esprit et se montre très bon garçon et très attaché à nous. » M. Rude, un peu plus tard, ne verra pas son beau-frère d'un si bon oeil. En fait, Henry Van der Haert est un jeune homme un peu lourd, bien doué, mais paresseux et qui rendra sa femme assez malheureuse. Mais il ne sied pas d'anticiper sur les événements. La vie de nos réfugiés s'écoule, en abrégé, dans une paix et une douceur singulières. Rude n'avait jamais connu un pareil équilibre de ses facultés, une sérénité pareille. Son nouveau logis de la rue d'Aremberg est, véritablement, l'asile du bonheur. De l'atelier des Lorraines, il a dû venir occuper la vieille chapelle abandonnée du couvent des Douze-Apôtres, aujourd'hui remplacé par une caserne, mais ses élèves l'y ont suivi et son régime n'a pas changé. Ses œuvres