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lieu de Louis-Philippe Ier, vous eussiez vécu sous Henri III, de quel regard différent votre conscience suivrait-elle ce passé ! Vos ancêtres, sous les Valois, en ont bien plus à se reprocher que leur descendant, sous Orléans ; et en parlant cru et net, je féliciterais les Valois. Je ne dormais pas cette nuit ; je repensais à vous, à Monette, et je fis le compte des hommes que j'avais tués. J'en retrouvais toujours, tant j'en avais oublié. A mesure que je revenais vers ma jeunesse, il en sortait de tous les coins, de tous les pays. En numérotant, j'en ai bien tué dix-sept, de mes mains, que j'ai vu passer... Et blessé, combien ? Et si je prends ceux qui sont tombés par mes ordres !... Quel chiffre ! et je n'ai engendré que quatre enfants ! Un million d'hommes comme moi, on supprimerait le chômage et les ateliers nationaux, sans, mon cher, que cela m'ait jamais troublé une minute. Je sais, je sais : en guerre, en duel ; mais même, le fait guerrier nous absout par habitude, par fiction, nécessité... Il y a une cruauté qui nous éveille et jaillit de nous : — il baissa la voix — j'ai même tué quatre femmes !... Il reprit : on pourrait dire que je fus justicier. Pour certains, on pourrait le dire, mais au fond, au tréfonds, pour combien ? Tête-Dieu, je crois que je tuais pour le plaisir, pour céder à ma passion. J'ai joui de tuer. Voilà ! Que le guerrier puisse être exécuteur insensible comme le bourreau, je le dénie. Alors ? L'inconnu rêvait en caressant le cheval. L'amitié du pur sang semblait l'avoir entraîné loin du débat. Il fit effort pour répondre... Jamais il ne disait « Monsieur le duc » et il était le seul dans la contrée. — Eh bien, monsieur, il se mouvait difficilement. parmi les mots, — derrière le fait de guerre et son acte, se trouve toujours une volonté de rendre plus heureuses d'autres vies, d'en préserver d'autres, soit par la conquête, soit par la défense du sol. N'y
voix — j'ai même tué quatre femmes !... Il reprit : on pourrait dire que je fus justicier. Pour certains, on pourrait le dire, mais au fond, au tréfonds, pour combien ? Tête-Dieu, je crois que je tuais pour le plaisir, pour céder à ma passion. J'ai joui de tuer. Voilà ! Que le guerrier puisse être exécuteur insensible comme le bourreau, je le dénie. Alors ? L'inconnu rêvait en caressant le cheval. L'amitié du pur sang semblait l'avoir entraîné loin du débat. Il fit effort pour répondre... Jamais il ne disait « Monsieur le duc » et il était le seul dans la contrée. — Eh bien, monsieur, il se mouvait difficilement. parmi les mots, — derrière le fait de guerre et son acte, se trouve toujours une volonté de rendre plus heureuses d'autres vies, d'en préserver d'autres, soit par la conquête, soit par la défense du sol. N'y aurait-il pas une sorte de remplaçant aussi, pour... pour le criminel. Ne pourrait-il tenter de se racheter en créant autour de lui du bonheur, en sauvant des vies, en diminuant la misère ?... Et ceci, — il se refermait, — et ceci n'est que le point de vue simplement humain.. Je suis presque arrivé au sentiment qu'il y en a un autre qui échappe au monde vivant. Je le libérerai bientôt. Le duc ne supportait point ce genre-là chez un homme de sa classe; cela le remit en verve. Il goguenardait : — Alors, en suivant votre appréciation, un destructeur ne devrait plus penser qu'à procréer des remplaçants ! Est-ce que vous vous y acharnez ? Les filles sont gentilles par ici. et quel abatteur de bois vous faites ! Jadis vous ne détestiez pas... Faites-vous l'apéritif, dans votre caverne campagnarde ? L'homme avait violemment rougi. Sa main serrait nerveusement une poignée de crinière : — Monsieur !... Je sais qu'il ne faut pas vous suivre dans vos ruses... Je ne demande pas de pitié; j'attends tout simplement du silence. Ma lutte de ce côté-là, qui m'a tellement égaré, est encore plus dure ! Il se redressa, dents serrées, poings
Je suis presque arrivé au sentiment qu'il y en a un autre qui échappe au monde vivant. Je le libérerai bientôt. Le duc ne supportait point ce genre-là chez un homme de sa classe; cela le remit en verve. Il goguenardait : — Alors, en suivant votre appréciation, un destructeur ne devrait plus penser qu'à procréer des remplaçants ! Est-ce que vous vous y acharnez ? Les filles sont gentilles par ici. et quel abatteur de bois vous faites ! Jadis vous ne détestiez pas... Faites-vous l'apéritif, dans votre caverne campagnarde ? L'homme avait violemment rougi. Sa main serrait nerveusement une poignée de crinière : — Monsieur !... Je sais qu'il ne faut pas vous suivre dans vos ruses... Je ne demande pas de pitié; j'attends tout simplement du silence. Ma lutte de ce côté-là, qui m'a tellement égaré, est encore plus dure ! Il se redressa, dents serrées, poings crispés: Je bataille ! gronda-t-il, en se faisant à peine comprendre à cause de la contracture de ses mâchoires, comme si, vraiment, il se trouvait au centre d'une mêlée, bousculé, frappé, mordu par ses instincts ainsi que par des loups: Laissez !... — Allons, allons... Tête-de-ieu, vous avez de la chance d'avoir des passions comme ça ! Le duc se leva, marcha de long en large dans le petit ravin plein de feuilles mortes, au bord du ruisseau gonflé : — Oui, reprit-il, je me laisse entraîner... Je ne suis pas sans étonnement, sans une sorte d'admiration, vous dis-je, pour une conviction pareille. Savez-vous que vous prenez curieusement et malgré le secret, figure de féodal, de maître. Reste-t-il beaucoup de secret, d'ailleurs ?... Enfin, pas un de nos croquants qui ne reconnaisse votre autorité; vous le voudriez, que, tout de suite, vous auriez une bande. De sorte, et concevez la bizarrerie, que le pays a deux chefs, l'un, officiel, et l'autre, anonyme : vous et moi. Mais l'inconnu, évidemment, a bien plus de puissance. Je m'excuse; donnez-moi votre main bûcheron, et oublions mes taquineries. L'homme refusa et, un peu pâli, il regardait vers la sortie du vallon, lumineuse et pétillante.
chance d'avoir des passions comme ça ! Le duc se leva, marcha de long en large dans le petit ravin plein de feuilles mortes, au bord du ruisseau gonflé : — Oui, reprit-il, je me laisse entraîner... Je ne suis pas sans étonnement, sans une sorte d'admiration, vous dis-je, pour une conviction pareille. Savez-vous que vous prenez curieusement et malgré le secret, figure de féodal, de maître. Reste-t-il beaucoup de secret, d'ailleurs ?... Enfin, pas un de nos croquants qui ne reconnaisse votre autorité; vous le voudriez, que, tout de suite, vous auriez une bande. De sorte, et concevez la bizarrerie, que le pays a deux chefs, l'un, officiel, et l'autre, anonyme : vous et moi. Mais l'inconnu, évidemment, a bien plus de puissance. Je m'excuse; donnez-moi votre main bûcheron, et oublions mes taquineries. L'homme refusa et, un peu pâli, il regardait vers la sortie du vallon, lumineuse et pétillante. On pourrait lui dire : il avait tout mérité. Le duc se fouilla : — Une amende de vingt louis, pour vos pauvres. Voilà les dix premiers : comme au mess, quand on avait prononcé le mot de paix. Pourquoi ne viendriez-vous pas jouer au jaquet, avec moi, la nuit ? À un liard contre un écu, pour vos pauvres ! Je m'ennuie. Et vous passeriez par le hasard. Il prit, dans sa poche, son drageoir. Ne fumant pas, le duc bonbonnait, comme beaucoup de gens de son temps : sa gaieté, un instant donnée, l'avait repris. Il tendit la boîte-à-music vers le solitaire qui secoua la tête... Le petit duc eut encore une expression presque diabolique, de verve et de malice : — Non, vraiment ?... Pas même... une praline ! Il la traque. Tout le jour, l'homme avait été inquiet. Il ne s'en rendait pas compte; ce trouble ne se définissait pas, ne s'expliquait pas : c'était son corps qui s'énervait. Sans doute, tout son organisme, affiné par tant d'alarmes, finissait sourdement par le prévenir, enregistrait plus finement que l'esprit et que l'attention. Cette anxiété vague n'était sortie de l'inconscient que vers trois heures, au moment où l'inconnu,
? À un liard contre un écu, pour vos pauvres ! Je m'ennuie. Et vous passeriez par le hasard. Il prit, dans sa poche, son drageoir. Ne fumant pas, le duc bonbonnait, comme beaucoup de gens de son temps : sa gaieté, un instant donnée, l'avait repris. Il tendit la boîte-à-music vers le solitaire qui secoua la tête... Le petit duc eut encore une expression presque diabolique, de verve et de malice : — Non, vraiment ?... Pas même... une praline ! Il la traque. Tout le jour, l'homme avait été inquiet. Il ne s'en rendait pas compte; ce trouble ne se définissait pas, ne s'expliquait pas : c'était son corps qui s'énervait. Sans doute, tout son organisme, affiné par tant d'alarmes, finissait sourdement par le prévenir, enregistrait plus finement que l'esprit et que l'attention. Cette anxiété vague n'était sortie de l'inconscient que vers trois heures, au moment où l'inconnu, ayant quitté l'abattage, s'asseyait sur une bûche pour briser son pain : quelque sonorité particulière ; quelque vue indistincte sur le monts, qui arrondissaient sa vue, entre les fûts. Il se remettait cependant à travailler quand, en levant la tête, il distingua en face de lui, et sur le mont d'Homeryille, à une demi-lieue, une particule humaine qui s'abritait derrière la petite chapelle blanchie de chaux ; un petit soldat de plomb. Pourquoi s'abriter ? et pourquoi un soldat ? Si, un fusil... Il n'aurait pu définir au juste... A cette heure ? aujourd'hui ; lundi ?... Il s'était arrêté et regardait, brusquement soucieux ; absurdement, en somme. Ce pouvait être un promeneur.... Non ; un chasseur, tout simplement. Il reprit son travail, mais il surveillait, alarmé. Une demi-heure, encore. Après, un autre minuscule personnage gravit le mont. L'homme, tout de suite, échafauda des explications. L'autre qui ne le convainquirent pas. L'autre était toujours derrière son mur, à toucher l'arête, et le second se collait contre lui... Non ! rien ne pouvait être d'autre qu'une investigation, qu'une guette. Le bûcheron en sentit le froid. Il devait savoir ; il devait s'occuper de ces gens-là, les reconnaître ; autrement, il eût
d'Homeryille, à une demi-lieue, une particule humaine qui s'abritait derrière la petite chapelle blanchie de chaux ; un petit soldat de plomb. Pourquoi s'abriter ? et pourquoi un soldat ? Si, un fusil... Il n'aurait pu définir au juste... A cette heure ? aujourd'hui ; lundi ?... Il s'était arrêté et regardait, brusquement soucieux ; absurdement, en somme. Ce pouvait être un promeneur.... Non ; un chasseur, tout simplement. Il reprit son travail, mais il surveillait, alarmé. Une demi-heure, encore. Après, un autre minuscule personnage gravit le mont. L'homme, tout de suite, échafauda des explications. L'autre qui ne le convainquirent pas. L'autre était toujours derrière son mur, à toucher l'arête, et le second se collait contre lui... Non ! rien ne pouvait être d'autre qu'une investigation, qu'une guette. Le bûcheron en sentit le froid. Il devait savoir ; il devait s'occuper de ces gens-là, les reconnaître ; autrement, il eût cédé à la léthargie, à la nonchalance, à un optimisme coupable. Sa longue-vue était restée à la maison. Ah, pour une fois qu'il l'avait oubliée ! Il décida de revenir chez lui, la prendre. Mais, en route, il crut entendre, — il entendit — les sabots de plusieurs chevaux patrouiller dans un gué qui n'était pas loin de sa demeure. Si on le recherchait, les forêts devaient être surveillées. A moins qu'on ne le sût en forêt, aux champs. Il s'en méfiait et arrivait par le haut, par la carrière. Il resta un quart d'heure à écouter, à scruter les moindres bruits, à leur restituer leurs causes. Aurait-on tendu une embuscade dans sa loge, une souricière? Cependant, il finit par en sortir; le mur vertical lui renvoyait les pépinières paisibles des macreuses, des trois macreuses qu'il avait fini par apprivoiser, et qui, telles sauvages, ne fussent pas restées sur le petit étang. Il se risqua, il descendit, s'aidant des épaules et des genoux, par une sorte de cheminé au long du grand mur et qui permettait d'accéder derrière la bicoque, du bois et du rideau des bois. Il parvint, colla son oreille contre la muraille... Rien. Alors il jeta le
dans un gué qui n'était pas loin de sa demeure. Si on le recherchait, les forêts devaient être surveillées. A moins qu'on ne le sût en forêt, aux champs. Il s'en méfiait et arrivait par le haut, par la carrière. Il resta un quart d'heure à écouter, à scruter les moindres bruits, à leur restituer leurs causes. Aurait-on tendu une embuscade dans sa loge, une souricière? Cependant, il finit par en sortir; le mur vertical lui renvoyait les pépinières paisibles des macreuses, des trois macreuses qu'il avait fini par apprivoiser, et qui, telles sauvages, ne fussent pas restées sur le petit étang. Il se risqua, il descendit, s'aidant des épaules et des genoux, par une sorte de cheminé au long du grand mur et qui permettait d'accéder derrière la bicoque, du bois et du rideau des bois. Il parvint, colla son oreille contre la muraille... Rien. Alors il jeta le tout par terre, fit le tour.... Personne! La maisonnette était vide. Il ressortit immédiatement de vue, courut un peu plus haut, reprit sous son oculaire la chapelle lointaine: deux gendarmes qui, eux-mêmes, maniaient une lorgnette! C'en était fait! Il rentra à toute allure. Fuir! Il prit ses pistolets, du pain dans un petit sac tout son argent, sous une pierre descellée, il se lança vers le large. Il allait très vite, mais toujours avec ces précautions qui étaient devenues sa façon naturelle de progresser, de courir: derrière les haies et près de la touffe, au long du buisson. Comme il dévalait la colline et qu'il allait franchir le grand chemin, dans le jour déclinant, il distingua six soldats de marine qui occupaient la route, bivouaquant au fossé, près de leurs faisceaux. Alors, revenant sur ses foulées et s'écartant, il résolut de passer plus au nord. Seulement, là encore, deux hommes. Est-ce qu'une mobilisation générale avait été mise sur pied? Pour saisir quelqu'un d'important, pour le saisir sans le tuer? Il resta un instant immobile, écoutant battre son cœur. Il vérifia son pistolet, dans le fond de sa poche, comme avant d'entrer dans la gendarmerie, jadis, il y avait si longtemps,
dans un petit sac tout son argent, sous une pierre descellée, il se lança vers le large. Il allait très vite, mais toujours avec ces précautions qui étaient devenues sa façon naturelle de progresser, de courir: derrière les haies et près de la touffe, au long du buisson. Comme il dévalait la colline et qu'il allait franchir le grand chemin, dans le jour déclinant, il distingua six soldats de marine qui occupaient la route, bivouaquant au fossé, près de leurs faisceaux. Alors, revenant sur ses foulées et s'écartant, il résolut de passer plus au nord. Seulement, là encore, deux hommes. Est-ce qu'une mobilisation générale avait été mise sur pied? Pour saisir quelqu'un d'important, pour le saisir sans le tuer? Il resta un instant immobile, écoutant battre son cœur. Il vérifia son pistolet, dans le fond de sa poche, comme avant d'entrer dans la gendarmerie, jadis, il y avait si longtemps, une éternité! Puis, ayant retrouvé du calme, il espéra passer plus haut, en remontant la route, quoique cela l'emmenât bien loin de ses repères. S'il n'y parvenait pas, il reviendrait vers le marais pour le franchir en barque, en renonçant à l'Angleterre, il fuirait vers le sud. Mais, ici, la route semblait libre. Il dénoua ses grosses chaussures et, sur ses bas, traversa la chaussée, rapide et silencieux, félin. Maintenant, il devait se rabattre vers le nord-ouest, pour rejoindre la cache ensablée d'un canot qu'il tenait toujours prêt. Il marchait sur l'herbe, avec l'inquiétude d'avancer ainsi vers le couchant qui pouvait le découvrir, tandis que le ciel, encore clair, rendait tout ce qui était par devant découpures illisible, silhouettes. Il se retrouvait. Mais, comme il allait arriver près d'un carrefour qu'il connaissait bien, le vent lui rabattit une odeur de tabac. Un poste! Il revint en arrière, se tapissant dans une haie... On marchait sur le chemin de terre, il vit défiler trois paysans tranquilles, avec un petit âne. Ceux-là dépassèrent le croisement sans encombre: ce n'était pas à eux qu'on en voulait! Il se faufila au travers d'une étroite lande salée, en ayant grand soin de se courber plus
route semblait libre. Il dénoua ses grosses chaussures et, sur ses bas, traversa la chaussée, rapide et silencieux, félin. Maintenant, il devait se rabattre vers le nord-ouest, pour rejoindre la cache ensablée d'un canot qu'il tenait toujours prêt. Il marchait sur l'herbe, avec l'inquiétude d'avancer ainsi vers le couchant qui pouvait le découvrir, tandis que le ciel, encore clair, rendait tout ce qui était par devant découpures illisible, silhouettes. Il se retrouvait. Mais, comme il allait arriver près d'un carrefour qu'il connaissait bien, le vent lui rabattit une odeur de tabac. Un poste! Il revint en arrière, se tapissant dans une haie... On marchait sur le chemin de terre, il vit défiler trois paysans tranquilles, avec un petit âne. Ceux-là dépassèrent le croisement sans encombre: ce n'était pas à eux qu'on en voulait! Il se faufila au travers d'une étroite lande salée, en ayant grand soin de se courber plus bas que sa fourrure d'ajoncs et de genêts. Il avança assez loin pour distinguer la mer, luisante entre les broussailles. Un sloop entrait dans la baie et, plus loin, on distinguait un brick, en panne sous le grand hunier. Le sloop, qui réduisait sa voilure et filait son écoute, indiquait son intention de mouiller pour passer la nuit afin de reprendre au matin la route difficile. Il venait de descendre une curieuse voile de flèche, très saillante, qui rappelait quelque chose à l'inconnu, quelque chose d'à demi-oublié. Le sloop baissait sa grand voile et ne gardait que son foc. Il ne mouillait pas son ancre. Il passerait pas la nuit. Il arrivait, en dérivant un peu. Mais, c'était peut-être le salut! C'était sûrement le salut! Oui, l'homme se rappelait flèche de bisquine cancalaise, le flèche des Deux-Jeannes, du bateau avec lequel il avait été plusieurs fois pêcher et, derrière le bateau, son youyou, caractéristique lui aussi, en forme de baleinière. Atteindre le sloop! se faire emmener! Alors, il se rapprocha du sable et se pencha entre les touffes d'ajoncs, qui garnissaient la lèvre de la dune. Cette grève se montrait vaste et claire, infinie et, dans le crépuscule, retenait la
son intention de mouiller pour passer la nuit afin de reprendre au matin la route difficile. Il venait de descendre une curieuse voile de flèche, très saillante, qui rappelait quelque chose à l'inconnu, quelque chose d'à demi-oublié. Le sloop baissait sa grand voile et ne gardait que son foc. Il ne mouillait pas son ancre. Il passerait pas la nuit. Il arrivait, en dérivant un peu. Mais, c'était peut-être le salut! C'était sûrement le salut! Oui, l'homme se rappelait flèche de bisquine cancalaise, le flèche des Deux-Jeannes, du bateau avec lequel il avait été plusieurs fois pêcher et, derrière le bateau, son youyou, caractéristique lui aussi, en forme de baleinière. Atteindre le sloop! se faire emmener! Alors, il se rapprocha du sable et se pencha entre les touffes d'ajoncs, qui garnissaient la lèvre de la dune. Cette grève se montrait vaste et claire, infinie et, dans le crépuscule, retenait la lumière comme une page blanche... Mais il se rejeta en arrière: il venait de relever un poste de quatre soldats, un poste caché dans les écueils de droite, et qui prenait toute la place sous sa vue, sous son feu. Le inconnu se sentit à bout, vaincu. Il était encerclé. Tout avait été prévu pour sa capture. Derrière lui, des hommes encore, dont il entendait les voix. Non, encore des paysans, qui venaient. Le sang du désespéré tournait trop vite. Il se disait bien qu'il lui restait la chance d'attendre la nuit et, s'il n'était pas arrêté avant, qu'il pourrait rejoindre le sloop à la nage. Le sloop portait un feu, la nuit, qui le guiderait. Toutefois, les impressions contraires avaient été trop fortes; elles l'avaient cisailé. Quand il entendit passer d'autres soldats, il faillit porter à sa bouche le canon rond du pistolet qu'il serrait, avec la certitude, cette fois, de ne pas se manquer... Cela dura quelques grondantes secondes, et soudain, voici que sortit de sa brume interne, des spires bruyantes de l'émoi, le blanc visage de Monette, avec son regard scrutateur, ses joues si pâles entre les boucles noires. Ah, non, non! Il ne pouvait pas lui
Tout avait été prévu pour sa capture. Derrière lui, des hommes encore, dont il entendait les voix. Non, encore des paysans, qui venaient. Le sang du désespéré tournait trop vite. Il se disait bien qu'il lui restait la chance d'attendre la nuit et, s'il n'était pas arrêté avant, qu'il pourrait rejoindre le sloop à la nage. Le sloop portait un feu, la nuit, qui le guiderait. Toutefois, les impressions contraires avaient été trop fortes; elles l'avaient cisailé. Quand il entendit passer d'autres soldats, il faillit porter à sa bouche le canon rond du pistolet qu'il serrait, avec la certitude, cette fois, de ne pas se manquer... Cela dura quelques grondantes secondes, et soudain, voici que sortit de sa brume interne, des spires bruyantes de l'émoi, le blanc visage de Monette, avec son regard scrutateur, ses joues si pâles entre les boucles noires. Ah, non, non! Il ne pouvait pas lui faire cela. Il se ferait tuer, oui, mais il ne se tuerait pas. Provoquer les coups par une fausse défense, ou se jeter à l'eau, même si les chances de gagner le sloop restaient aussi vaines que de passer en Angleterre à la nage. Lutter. Il commença de se déshabiller fébrilement: il avait reçu l'ordre. 11 déchira sa chemise pour assurer, au moyen de bandes, son argent, son faux passeport, ses faux papiers, au dessus de sa tête. Mais il grelottait si fort qu'il remit sa carapoussine sur son torse nu, en gardant son étrange coiffure. À nuit complète, il s'aventurerait en rampant sur la plage. La mer monterait encore, raccourcirait les distances et, par chance, il se trouvait juste au bord d’un ruisseau qui avait creusé une infime valleuse dans les tangues. En se maintenant bien au ras du sol, on pourrait arriver jusqu’à la vague sans être vu. À cette minute, un nouveau et curieux sentiment le domina, le remplit ; tandis qu’il évoquait celle qu’il n’avait pu prévenir, et que son cœur se fondait de pitié et d’amour à l’imagination du chagrin qu’elle aurait, il entendit résonner à ses oreilles sa voix un peu altérée, dans sa