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et prit dans sa main un peu d'eau qu'elle passa sur son front; puis elle s'appuya au bord du creux de terre au fond duquel était la fontaine, et, pour s'amuser, elle se regardait dans l'eau qui lui formait comme un miroir. Ça la faisait rire de se voir; — alors la petite Mionette qui était dans l'eau riait aussi. Puis avec le bout de son pied qui n'était pas trop blanc la Mionette se mettait à remuer l'eau, et l'eau se troublait, et la Mionette ne se voyait plus. Alors elle retirait son pied pour laisser l'eau s'éclaircir, et pour se voir encore. Ainsi plusieurs fois. Elle était là depuis longtemps déjà lorsqu'un homme qui passait sur la route la vit, et lui cria : « Ohé ! la Mionette ! la Vipériaude! qu'est-ce ben que tu fais là à te regarder dans l'eau, au lieu d'aller chercher ton pain, petite paresse ! » La Mionette releva la tête sans trop se déranger, et reconnaissant cet homme — qui était le domestique d'une maison bourgeoise où elle allait souvent mendier — elle lui répondit : « Eh! pardonnez, père Jean, je me repose un peu avant d'achever la montée; — c'est qu'il fait chaud aujourd'hui ! » « C'est ben vrai — fit le père Jean en s'essuyant le front du dessous de sa manche. » Le père Jean tenait le pan de sa blouse relevé contre lui, et dans l'espèce de poche qui se formait on voyait remuer quelque chose. « Tiens ! demanda la Mionette qu'est-ce donc que vous portez-là qui bouge dans votre blouse? » « Ça ! répondit l'homme, — c'est des petits chiens que la Finette de madame a faits cette nuit, et que madame m'a dit de jeter à la Loire, puisque je devais aller au village chercher du pain et des choses qui font besoin à la maison. » « Des petits chiens — fit la Mionette en se levant tout d'un coup — oh ! faites voir ! faites voir ! » Le père Jean ouvrit sa blouse. « Oh! qu'ils
— c'est qu'il fait chaud aujourd'hui ! » « C'est ben vrai — fit le père Jean en s'essuyant le front du dessous de sa manche. » Le père Jean tenait le pan de sa blouse relevé contre lui, et dans l'espèce de poche qui se formait on voyait remuer quelque chose. « Tiens ! demanda la Mionette qu'est-ce donc que vous portez-là qui bouge dans votre blouse? » « Ça ! répondit l'homme, — c'est des petits chiens que la Finette de madame a faits cette nuit, et que madame m'a dit de jeter à la Loire, puisque je devais aller au village chercher du pain et des choses qui font besoin à la maison. » « Des petits chiens — fit la Mionette en se levant tout d'un coup — oh ! faites voir ! faites voir ! » Le père Jean ouvrit sa blouse. « Oh! qu'ils sont jolis ces pauvres petits !, et vous allez les noyer ! — doux Seigneur ! » « Mon Dieu oui ; il y en avait quatre ; madame en a gardé un pour que le lait ne fasse pas mal à sa chienne; et voilà les trois autres. » La Mionette prit dans ses mains chacun des petits chiens l'un après l'autre. Il y en avait un tout entièrement blanc; celui-là, elle l'embrassa, parce qu'il lui sembla plus beau que les autres. Comme elle avait déjà la main tendue pour le remettre dans la blouse qui devait l'emporter mourir, elle se sentit tout émue, et dit au père Jean : « Si ça ne vous fait rien, donnez-le-moi, celui-là; je le garderai, je l'élèverai; oh! j'en aurai bien soin, allez, père Jean. » « Oh! pardieu! répliqua le domestique, qui commençait à s'ennuyer de perdre son temps avec la Vipériaude, tu peux ben le garder si ça te convient. Et, renfermant sa blouse, il continua à descendre la côte en faisant taper la semelle de bois de ses galoches contre les cailloux qui roulaient devant lui. La Mionnette toute contente retourna s'asseoir près de la fontaine, posa son petit
La Mionette prit dans ses mains chacun des petits chiens l'un après l'autre. Il y en avait un tout entièrement blanc; celui-là, elle l'embrassa, parce qu'il lui sembla plus beau que les autres. Comme elle avait déjà la main tendue pour le remettre dans la blouse qui devait l'emporter mourir, elle se sentit tout émue, et dit au père Jean : « Si ça ne vous fait rien, donnez-le-moi, celui-là; je le garderai, je l'élèverai; oh! j'en aurai bien soin, allez, père Jean. » « Oh! pardieu! répliqua le domestique, qui commençait à s'ennuyer de perdre son temps avec la Vipériaude, tu peux ben le garder si ça te convient. Et, renfermant sa blouse, il continua à descendre la côte en faisant taper la semelle de bois de ses galoches contre les cailloux qui roulaient devant lui. La Mionnette toute contente retourna s'asseoir près de la fontaine, posa son petit chien dans le creux que faisait sa robe entre ses deux genoux, puis en le regardant elle se mit à penser ; et les pensées de la Mionette étaient celle-ci : « C'est bien ! se disait-elle, me voilà maîtresse d'un beau petit chien; je n'ai plus qu'à bien le soigner pour qu'il devienne grand et leste, et qu'il me suive partout en tricotant ses petites pattes blanches, et en jappant pour me faire fête ; c'est bien ! mais que vont-ils dire chez nous quand je rapporterai cette bête ? Mon père se fâchera, mon frère se moquera de moi; quant à ma mère, elle me battra, c'est sûr, et, sans rien vouloir entendre, elle portera le pauvre petit à la Loire où le père Jean le portait tout à l'heure.» Et la Mionnette, en pensant ces choses, était plus ennuyée qu'elle n'avait été jamais, à cause de son chien qu'elle aimait déjà, comme s'il eût été sien depuis longtemps; tant il est vrai de dire que les peines viennent toujours parce qu'on affectionne quelqu'un ou quelque chose. Tout soudain cependant elle fit un mouvement avec la tête qui semblait signifier : « Eh bien ! faut pas tant
soigner pour qu'il devienne grand et leste, et qu'il me suive partout en tricotant ses petites pattes blanches, et en jappant pour me faire fête ; c'est bien ! mais que vont-ils dire chez nous quand je rapporterai cette bête ? Mon père se fâchera, mon frère se moquera de moi; quant à ma mère, elle me battra, c'est sûr, et, sans rien vouloir entendre, elle portera le pauvre petit à la Loire où le père Jean le portait tout à l'heure.» Et la Mionnette, en pensant ces choses, était plus ennuyée qu'elle n'avait été jamais, à cause de son chien qu'elle aimait déjà, comme s'il eût été sien depuis longtemps; tant il est vrai de dire que les peines viennent toujours parce qu'on affectionne quelqu'un ou quelque chose. Tout soudain cependant elle fit un mouvement avec la tête qui semblait signifier : « Eh bien ! faut pas tant s'affliger d'avance. » Et elle continua à gravir la côte en tenant son chien dans ses deux mains dont elle lui faisait comme un berceau contre sa poitrine. À la première grange elle quêta un peu de lait, afin de faire boire le pauvre petit; mais il était trop jeune pour savoir prendre le lait; alors elle chercha un moyen de suppléer à l'absence de la mère ; ce qui l'embarrassa grandement d'abord. Enfin, après avoir essayé de différentes manières, elle trouva que le meilleur était de tremper son doigt dans le lait et de l'introduire, avec la goutte blanche qui y pendait, dans la bouche du nourrisson; et elle adopta ce moyen, qu'elle employa, disons-le tout de suite, jusqu'à ce que son chien fût devenu assez grand pour être nourri autrement. Elle fit un grand tour dans la campagne ce jour-là, parce que les chemins lui semblèrent courts, tant elle ne se lassait pas de regarder son petit animal qui dormait dans ses mains; elle l'embrassait, l'appuyait contre ses joues; puis elle quittait son chapeau, le posait à l'envers par terre, y mettait le pauvre petit; puis, s'asseyant à côté de lui, elle le couvait des yeux. En le
pour savoir prendre le lait; alors elle chercha un moyen de suppléer à l'absence de la mère ; ce qui l'embarrassa grandement d'abord. Enfin, après avoir essayé de différentes manières, elle trouva que le meilleur était de tremper son doigt dans le lait et de l'introduire, avec la goutte blanche qui y pendait, dans la bouche du nourrisson; et elle adopta ce moyen, qu'elle employa, disons-le tout de suite, jusqu'à ce que son chien fût devenu assez grand pour être nourri autrement. Elle fit un grand tour dans la campagne ce jour-là, parce que les chemins lui semblèrent courts, tant elle ne se lassait pas de regarder son petit animal qui dormait dans ses mains; elle l'embrassait, l'appuyait contre ses joues; puis elle quittait son chapeau, le posait à l'envers par terre, y mettait le pauvre petit; puis, s'asseyant à côté de lui, elle le couvait des yeux. En le considérant ainsi, elle se demanda comment elle l'appellerait; ça la fit songer beaucoup; après avoir essayé bien des noms, elle décida qu'elle lui donnerait celui de Blanchet. C'était à cause de sa couleur qu'elle le baptisait de la sorte. Elle l'appela plus de trente fois de ce nom, comme pour voir s'il lui allait bien; elle se baissait vers lui, et lui disait tout doucement : « Blanchet! hé, mon Blanchet, baisse-moi, fais-moi caresse! » Et elle l'embrassait, parce que lui n'était pas encore en âge de la comprendre et de lui obéir ; puis, se relevant tout en joie, faisant semblant de s'éloigner en le laissant dans le chapeau où il dormait, elle l'appelait : « (Pst! pst! Blanchet viens ici! viens-tu? » Comme Blanchet ne bougeait point, elle faisait grosse sa petite voix, et lui criait : « Ah! coquin de Blanchet! viens-tu? » Et il ne venait toujours pas ; alors elle courait sur lui, se baissait vivement et l'embrassait encore; c'est pourquoi elle le réveillait, le pauvre Blanchet, et il geignait, c'est pourquoi elle le berçait. Quand le soleil fut près d'entrer, la Mionette dut songer à regagner le village. Elle cacha le Blanchet dans son
voir s'il lui allait bien; elle se baissait vers lui, et lui disait tout doucement : « Blanchet! hé, mon Blanchet, baisse-moi, fais-moi caresse! » Et elle l'embrassait, parce que lui n'était pas encore en âge de la comprendre et de lui obéir ; puis, se relevant tout en joie, faisant semblant de s'éloigner en le laissant dans le chapeau où il dormait, elle l'appelait : « (Pst! pst! Blanchet viens ici! viens-tu? » Comme Blanchet ne bougeait point, elle faisait grosse sa petite voix, et lui criait : « Ah! coquin de Blanchet! viens-tu? » Et il ne venait toujours pas ; alors elle courait sur lui, se baissait vivement et l'embrassait encore; c'est pourquoi elle le réveillait, le pauvre Blanchet, et il geignait, c'est pourquoi elle le berçait. Quand le soleil fut près d'entrer, la Mionette dut songer à regagner le village. Elle cacha le Blanchet dans son panier ; puis quand elle arriva vers chez elle, au lieu d'entrer dans la maison, elle alla sous le hangar où étaient des tas de paille, y fit un trou et y déposa la bête, qui continua son sommeil sans rien dire ; et personne de la famille ne sut rien du Blanchet. Le lendemain matin, elle le reprit pour l'emporter avec elle. Tout se passa bien ainsi quelques jours ; mais une fois pourtant le Blanchet, qui avait ouvert les yeux et commençait à s'ennuyer de l'étroitesse du lit où sa maîtresse l'enfermait chaque soir ; le Blanchet se démena, grimpa si bien qu'il roula hors du trou et tomba par terre en criant, juste au moment où le père Vipériau se trouvait là, empilant des gerbes que la mère avait prétendument glanées les jours précédents. Prenant le chien par la peau du cou, il rentra. « Tiens, femme, cria-t-il, vois-tu le bel oiseau qui était niché là-bas dans la paille? » La Mionnette, assise près du foyer, se leva comme par un ressort, car elle trembla de voir son Blanchet perdu ; pourtant elle n'osa encore rien dire. La mère, occupée à remuer quelque soupe avec une grande
rien du Blanchet. Le lendemain matin, elle le reprit pour l'emporter avec elle. Tout se passa bien ainsi quelques jours ; mais une fois pourtant le Blanchet, qui avait ouvert les yeux et commençait à s'ennuyer de l'étroitesse du lit où sa maîtresse l'enfermait chaque soir ; le Blanchet se démena, grimpa si bien qu'il roula hors du trou et tomba par terre en criant, juste au moment où le père Vipériau se trouvait là, empilant des gerbes que la mère avait prétendument glanées les jours précédents. Prenant le chien par la peau du cou, il rentra. « Tiens, femme, cria-t-il, vois-tu le bel oiseau qui était niché là-bas dans la paille? » La Mionnette, assise près du foyer, se leva comme par un ressort, car elle trembla de voir son Blanchet perdu ; pourtant elle n'osa encore rien dire. La mère, occupée à remuer quelque soupe avec une grande cuiller de bois, tourna tant seulement la tête pour voir de quoi son homme voulait parler. « Un chien! peuh! fit-elle, va me ficher ça à la Loire ; et elle ne dit plus rien. — C'est un carlin! reprit en souriant le fils qui fumait dans un coin ; c'est un chien de dame ça ! — Mais enfin, ajouta le père, d'où diable peut-il être venu? ce n'est pas là d'aujourd'hui, — Eh! d'où qu'il vienne, cria la mère qui était de mauvaise humeur en ce moment, emporte-moi cette saleté et ne nous casse pas la tête davantage. — Eh bien, oui, on y va, répondit le père, qui tenait toujours le Blanchet et se disposa à sortir. C'est alors que la Mionette, dont le cœur se fendait, eut le courage d'avouer que cette bête était sienne. « Ah ! il est à toi, dit le père, eh bien! tiens, attrape. Et il jeta le biscuit du côté de la petite, qui se précipita pour le retenir pendant qu'il faisait comme un moulinet en l'air. La mère poussa un gros juron, frappant sur un banc, de la cuiller qu'elle tenait, et dit qu'elle ne voulait pas de chiens
c'est un chien de dame ça ! — Mais enfin, ajouta le père, d'où diable peut-il être venu? ce n'est pas là d'aujourd'hui, — Eh! d'où qu'il vienne, cria la mère qui était de mauvaise humeur en ce moment, emporte-moi cette saleté et ne nous casse pas la tête davantage. — Eh bien, oui, on y va, répondit le père, qui tenait toujours le Blanchet et se disposa à sortir. C'est alors que la Mionette, dont le cœur se fendait, eut le courage d'avouer que cette bête était sienne. « Ah ! il est à toi, dit le père, eh bien! tiens, attrape. Et il jeta le biscuit du côté de la petite, qui se précipita pour le retenir pendant qu'il faisait comme un moulinet en l'air. La mère poussa un gros juron, frappant sur un banc, de la cuiller qu'elle tenait, et dit qu'elle ne voulait pas de chiens dans la maison parce que ça mange, et puis parce que ça donne des puces. Dieu sait pourtant si le petit réprouvé ne risquait pas plutôt d'en prendre que d'en recevoir. Le père appuya les raisons de la mère, et peu s'en fallut que le Blanchet ne fût condamné définitivement à la noyade, si le frère ne fût intervenu. Le Vipériaux aimait sa petite sœur; et de la voir pleurer sur la perte de son chien lui fit prendre en pitié. Il plaaida pour elle et vint à bout de gagner qu'on lui laisserait son Blanchet, à condition qu'il ne coucherait jamais dans la maison. La Mionette, pour ce grand service, embrassa deux fois son frère ce soir-là; puis en baisant mille fois son chien, elle alla le coucher librement dans la paille, et le lendemain ce fut sans crainte encore qu'elle l'en retira pour l'emporter en sa course de la journée. Et ce fut l'adoption du Blanchet qui influa sur la vie de la Mionette d'une importante manière, comme nous allons le voir en continuant cette histoire. III La Mionette eut si grand soin de Blanchet, que bientôt il put la suivre dans les campagnes sans qu'elle eût plus
à la noyade, si le frère ne fût intervenu. Le Vipériaux aimait sa petite sœur; et de la voir pleurer sur la perte de son chien lui fit prendre en pitié. Il plaaida pour elle et vint à bout de gagner qu'on lui laisserait son Blanchet, à condition qu'il ne coucherait jamais dans la maison. La Mionette, pour ce grand service, embrassa deux fois son frère ce soir-là; puis en baisant mille fois son chien, elle alla le coucher librement dans la paille, et le lendemain ce fut sans crainte encore qu'elle l'en retira pour l'emporter en sa course de la journée. Et ce fut l'adoption du Blanchet qui influa sur la vie de la Mionette d'une importante manière, comme nous allons le voir en continuant cette histoire. III La Mionette eut si grand soin de Blanchet, que bientôt il put la suivre dans les campagnes sans qu'elle eût plus besoin de le porter. Elle le nourrissait depuis un mois à peine, que déjà il trottinait autour d'elle; mais il n'allait pas bien vite, et la Mionette était obligée de faire ses pas plus petits pour qu'il pût lui tenir pied. Jamais la Mionette n'avait été aussi heureuse que depuis l'amitié qu'elle portait au Blanchet. À mesure qu'il grandissait et devenait fort, il apprenait à connaître sa maîtresse et à la fêter. Il l'embrassait si elle lui disait de le faire. Si elle était assise, il se dressait contre elle et grattait de ses petites pattes blanches jusqu'à ce qu'elle l'eût pris sur ses genoux, où il s'endormait bientôt en léchant, comme d'affection, les mains de sa maîtresse. Aussi la Mionette n'avait des yeux et de l'attention que pour son Blanchet. Souvent elle se disait qu'elle donnerait tout au monde pour qu'il ne lui arrivât aucune peine. Elle se le disait à elle-même, parce qu'elle n'avait guère occasion de le dire à d'autres : elle ne parlait presque à personne, la pauvre petite mendiante de chez Vipériau. Dans les filles de son âge, il n'en était aucune que ses parents eussent voulu la voir fréquenter : aussi ne comptait-elle nulle
l'amitié qu'elle portait au Blanchet. À mesure qu'il grandissait et devenait fort, il apprenait à connaître sa maîtresse et à la fêter. Il l'embrassait si elle lui disait de le faire. Si elle était assise, il se dressait contre elle et grattait de ses petites pattes blanches jusqu'à ce qu'elle l'eût pris sur ses genoux, où il s'endormait bientôt en léchant, comme d'affection, les mains de sa maîtresse. Aussi la Mionette n'avait des yeux et de l'attention que pour son Blanchet. Souvent elle se disait qu'elle donnerait tout au monde pour qu'il ne lui arrivât aucune peine. Elle se le disait à elle-même, parce qu'elle n'avait guère occasion de le dire à d'autres : elle ne parlait presque à personne, la pauvre petite mendiante de chez Vipériau. Dans les filles de son âge, il n'en était aucune que ses parents eussent voulu la voir fréquenter : aussi ne comptait-elle nulle camarade parmi elles, et encore moins parmi les garçons. Ceux-ci, au contraire, se moquaient d'elle, la montraient au doigt et déjà s'amusaient à jeter des pierres au Blanchet pour la faire pleurer. Mais plus on la contrariait, plus on se riait d'elle, plus elle aimait son chien et prenait en aversion les enfants, filles et garçons, qui la rebutaient ou la méprisaient. C'était peut-être bien seulement parce que le fait du mépris qu'on faisait de la petite mendiante qu'elle était poussée à tant aimer le Blanchet, car elle n'avait point d'amis, la pauvre Mionette. Son père ne lui parlait qu'avec de grosses paroles; sa mère la battait plus qu'elle ne lui parlait; quant au frère, s'il laissait voir quelque amitié pour sa petite sœur, ce n'était guère que lorsqu'il la voyait trop maltraitée et qu'il s'interposait pour la défendre. Point ne faut donc s'étonner si la Mionette avait pris en si grande affection le Blanchet, qui d'ailleurs le lui rendait bien. Parmi les jeunes garçons du village qui toujours faisaient des agaceries à la Mionette et qui se plaisaient à tourmenter le Blanchet dans l'occasion, s'en trouvait un qui semblait y prendre plus de plaisir que les autres. On le
aversion les enfants, filles et garçons, qui la rebutaient ou la méprisaient. C'était peut-être bien seulement parce que le fait du mépris qu'on faisait de la petite mendiante qu'elle était poussée à tant aimer le Blanchet, car elle n'avait point d'amis, la pauvre Mionette. Son père ne lui parlait qu'avec de grosses paroles; sa mère la battait plus qu'elle ne lui parlait; quant au frère, s'il laissait voir quelque amitié pour sa petite sœur, ce n'était guère que lorsqu'il la voyait trop maltraitée et qu'il s'interposait pour la défendre. Point ne faut donc s'étonner si la Mionette avait pris en si grande affection le Blanchet, qui d'ailleurs le lui rendait bien. Parmi les jeunes garçons du village qui toujours faisaient des agaceries à la Mionette et qui se plaisaient à tourmenter le Blanchet dans l'occasion, s'en trouvait un qui semblait y prendre plus de plaisir que les autres. On le nommait Marcellin. Il était fils du gros Bouvron. Quand je dis gros, c'est riche qu'il faut entendre; car dans le pays ce mot de gros, en même temps qu'il signifie un homme d'une large et ronde carrure, sert aussi à désigner ceux qui sont vieux et qui ont de la fortune : ainsi quand on parle d'un grand-père, quand jamais il serait des plus maigres, on dit le gros un tel, et personne ne s'en étonne. Il suffit après tout qu'on se comprenne. Marcellin Bouvron avait quelque trois ans de plus que la Mionette, c'est-à-dire qu'il en avait environ quinze lorsque la petite Vipériaude, qui en comptait douze, devint maîtresse du Blanchet. Pourquoi Marcellin Bouvron s'acharnait-il autant à contrarier la Mionette? C'est ce qu'il ne savait pas lui-même, et la preuve la voici : Un jour, le rencontrant dans un chemin où ils passaient tous les deux, l'un allant, l'autre venant, la Mionette se mit devant lui comme pour le faire s'arrêter; puis elle lui dit d'un air tout sérieux : « Là, voyons, Marcellin, pourquoi es-tu si méchant pour moi? Qu'est-ce donc que je t'ai fait? Tu peux bien me le dire, et je te demanderai pardon, si tu
fortune : ainsi quand on parle d'un grand-père, quand jamais il serait des plus maigres, on dit le gros un tel, et personne ne s'en étonne. Il suffit après tout qu'on se comprenne. Marcellin Bouvron avait quelque trois ans de plus que la Mionette, c'est-à-dire qu'il en avait environ quinze lorsque la petite Vipériaude, qui en comptait douze, devint maîtresse du Blanchet. Pourquoi Marcellin Bouvron s'acharnait-il autant à contrarier la Mionette? C'est ce qu'il ne savait pas lui-même, et la preuve la voici : Un jour, le rencontrant dans un chemin où ils passaient tous les deux, l'un allant, l'autre venant, la Mionette se mit devant lui comme pour le faire s'arrêter; puis elle lui dit d'un air tout sérieux : « Là, voyons, Marcellin, pourquoi es-tu si méchant pour moi? Qu'est-ce donc que je t'ai fait? Tu peux bien me le dire, et je te demanderai pardon, si tu veux, pour que tu me laisses tranquille à l'avenir. » A quoi Marcellin ne répondit rien qu'un gros ricanement, et passa son chemin en tirant la queue du Blanchet, que la Mionette avait mis sous son bras en voyant venir Marcellin. Puis, quand il fut à quelques pas, il se retourna et cria de toutes ses forces : « Hou! hou! la Vipériaude! hou! veux-tu bien te cacher, laide petite ! » Ce fut comme un coup de couteau pour la Mionette; aussi n'y avait-il dans le pays un enfant qu'elle détestait plus que ce Marcellin Bouvron. Cela se passait le lundi d'une semaine d'automne. Le samedi suivant, il avait plu beaucoup dans la matinée, et le soir, tous les ruisseaux qui descendent des crasses étaient gros comme des rivières. La Mionette revenait au village, et, suivie du Blanchet, elle arriva pour passer le pont de la Trébuche, qui avait tant d'eau jaune et ronflante ce jour-là, qu'on aurait bien pu s'y noyer, si on y était tombé et qu'on n'eût pas eu une grande force pour se tenir dans le courant. Comme elle s'avançait vers la planche, elle vit Marcellin qui, le dos contre un des arbres qui bordent