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que tu veux, n'est-ce pas? Laissez-moi tranquille aussi. Révoltée par le sous-entendu de ces paroles, l'honnête femme riposta. – Je ne fais rien que tu n'aies sanctionné. C'est la seconde fois que tu m'offenses par des allusions que je ne tolérerai pas. Sois calme. Je ne suis pas jaloux de ton poitrinaire. Poitrinaire? Ce mot horrible fit tomber l'emportement de Mme Marchan, soudain angoissée. Elle répéta d'une voix tremblante: Poitrinaire? Tu ne crois pas. Sûr qu'il l'est. Tu n'as qu'à regarder ses yeux brillants, ses pommettes rouges, ses ongles bombés. Sa toux est caverneuse. La fièvre doit le prendre tous les jours vers quatre heures. – Oui. – C'est un homme flambé. – Oh! Le silence tomba entre les deux époux. Cécile sentait son cœur dans un étau. Octave jugeant inopportun de prolonger l'entretien s'en alla. Chez Marchan, refusait d'admettre l'atroce perspective. D'abord Octave pouvait se tromper? les médecins eux-mêmes se trompent bien. Et puis, on essaie de lutter. Allait-elle vivre désormais près de cet être si bon, si aimé, comme auprès d'un condamné à mort? Aimé. Combien révélateur de l'affection profonde est la crainte de la séparation définitive. Quelle pierre de touche du sentiment. À partir de cette heure, avec une sorte de loyale bravoure, Cécile se mit à déclarer très haut son attachement. Elle semblait vouloir l'affirmer et le justifier en face de son mari, des voisins, des concierges, des fournisseurs, de tous, en proclamant la bonté, la droiture, la délicatesse de M. Dirion. Cette crânerie devenait presque agressive, à mesure que les difficultés matérielles crossaient pour le commerçant. C'était elle maintenant qui, dans la mesure du possible, y faisait face, s'ingéniait à retarder, à éviter tout ce qui devait contrarier le malade. L'obsession du dénouement inexorable constituait pour cette amie des mauvais jours un supplice de tous les instants. Elle observait Edgar, elle cherchait à surprendre en lui les moindres symptômes autorisant l'espoir ou augmentant les raisons de se décourager. Son mari ne disait plus rien. Il paraissait avoir même une ombre de compassion. Quant à Dirion, inconscient de son état, il refusait de se soigner, arguant
avec une sorte de loyale bravoure, Cécile se mit à déclarer très haut son attachement. Elle semblait vouloir l'affirmer et le justifier en face de son mari, des voisins, des concierges, des fournisseurs, de tous, en proclamant la bonté, la droiture, la délicatesse de M. Dirion. Cette crânerie devenait presque agressive, à mesure que les difficultés matérielles crossaient pour le commerçant. C'était elle maintenant qui, dans la mesure du possible, y faisait face, s'ingéniait à retarder, à éviter tout ce qui devait contrarier le malade. L'obsession du dénouement inexorable constituait pour cette amie des mauvais jours un supplice de tous les instants. Elle observait Edgar, elle cherchait à surprendre en lui les moindres symptômes autorisant l'espoir ou augmentant les raisons de se décourager. Son mari ne disait plus rien. Il paraissait avoir même une ombre de compassion. Quant à Dirion, inconscient de son état, il refusait de se soigner, arguant qu' « une bronchite, ça s'en va comme c'est venu ». Il était dominé d'une façon visible par ses soucis d'argent, dont Octave ne doutait plus. Durant une courte promenade hygiénique que le courtier l'obligeait à faire, la conversation s'étant une fois de plus engagée sur ce point, Marchan acquit la certitude que son bailleur de fonds était réellement tout au bout de son rouleau. Alors, il fallait agir et frapper le dernier coup. « La plupart des millionnaires, dit-il, « ont connu les embarras dans lesquels vous vous trouvez, ils ont côtoyé la faillite, si même ils ne l'ont pas faite. Vous avez tort de flancher au moment où nous touchons au succès. Vous voyez que Seubert, qui nous aide un peu en Tunisie, nous dit que ça marche ». Seubert se contente d'un résultat minime obtenu par sa prudence il ignore où j'en suis parce que. parce que vous avez été trop vite, trop grandement je n'ai plus d'argent. – On en trouve On gagne du temps, nom d'un chien. Si vous lâchez pied, nous perdons tout le bénéfice de nos efforts, sans sauver vos capitaux engagés. Au point où vous en êtes, on joue quitte ou double,
la certitude que son bailleur de fonds était réellement tout au bout de son rouleau. Alors, il fallait agir et frapper le dernier coup. « La plupart des millionnaires, dit-il, « ont connu les embarras dans lesquels vous vous trouvez, ils ont côtoyé la faillite, si même ils ne l'ont pas faite. Vous avez tort de flancher au moment où nous touchons au succès. Vous voyez que Seubert, qui nous aide un peu en Tunisie, nous dit que ça marche ». Seubert se contente d'un résultat minime obtenu par sa prudence il ignore où j'en suis parce que. parce que vous avez été trop vite, trop grandement je n'ai plus d'argent. – On en trouve On gagne du temps, nom d'un chien. Si vous lâchez pied, nous perdons tout le bénéfice de nos efforts, sans sauver vos capitaux engagés. Au point où vous en êtes, on joue quitte ou double, et encore quitte ou double, tant qu'on peut tenir le coup. Ce ne sont pas là mes principes, mon cher. Je ne fais pas de dupes. Je me ruine, mais je garde l'honneur. – Êtes-vous certain de sortir net d'une liquidation en ce moment? Avouez-vraiment que... hli vol. halance 9 Comment ? Avec les sommes que je vous ai fournies ? Ai-je compté ? Ai-je calculé ? Je ne voyais que l'intérêt commun. Ma femme a payé notre loyer et ses dépenses avec ses appointements, mais nous n'avons pas un liard devant nous. L'argument porta. Le scrupuleux Dirion entrevit ce que la pauvre Mme Marchan aurait à supporter des circonstances et d'un mari irrité. Ce qu'il n'eut jamais consenti à faire pour lui-même, il le fit pour ce couple à l'égard duquel il se trouvait des responsabilités. Triomphant, Octave dévoila au vaincu, tous les trucs, toutes les ruses au moyen de quoi on se défend, on prolonge son crédit, on tourne la loi, on se joue du papier timbré. Avant que les huissiers passent de la menace à l'exécution, il coule de l'eau sous le pont. Ce genre de lutte dura encore des mois, jusqu'à la fin de l'année suivante,
Comment ? Avec les sommes que je vous ai fournies ? Ai-je compté ? Ai-je calculé ? Je ne voyais que l'intérêt commun. Ma femme a payé notre loyer et ses dépenses avec ses appointements, mais nous n'avons pas un liard devant nous. L'argument porta. Le scrupuleux Dirion entrevit ce que la pauvre Mme Marchan aurait à supporter des circonstances et d'un mari irrité. Ce qu'il n'eut jamais consenti à faire pour lui-même, il le fit pour ce couple à l'égard duquel il se trouvait des responsabilités. Triomphant, Octave dévoila au vaincu, tous les trucs, toutes les ruses au moyen de quoi on se défend, on prolonge son crédit, on tourne la loi, on se joue du papier timbré. Avant que les huissiers passent de la menace à l'exécution, il coule de l'eau sous le pont. Ce genre de lutte dura encore des mois, jusqu'à la fin de l'année suivante, époque où l'effondrement se produisit. Marchan, en voyage, cessa tout à coup d'écrire, de répondre aux télégrammes. Sa correspondance avec les clients mit au jour une escroquerie habilement conduite. Toutes les marchandises qu'il disait avoir lancées, prêtées, livrées à tempérament, avaient été vendues par lui à vil prix. Partout où il passait, laissant des dettes, il avait trompé tout le monde, et tous les mondes. Cet homme serait sans doute resté honnête dans le succès; la déception l'avait entraîné à l'abus de confiance, au vol. On sut qu'il disparaissait en même temps qu'une dame aimable, riche, non dépourvue d'économies, qui s'était entichée du personnage. Plainte fut déposée par Dirion, plainte toute platonique, bonne seulement à prouver qu'il ne s'était pas associé aux méfaits de l'individu. Lorsqu'elle apprit ces choses, Cécile atterrée, ne pensant qu'au malheureux accablé, prononça ces mots, avec le calme douloureux des peines profondes Le jour où je suis entrée chez vous, j'y ai apporté le malheureux et la ruine. Très simple, très bon, Edgar répondit Je me serais ruiné tout seul, je n'entendais rien aux affaires. Je me serais débattu plus longtemps, voilà tout, et je ne vous aurais pas pour me consoler. Mme Marchan, qui savait
il passait, laissant des dettes, il avait trompé tout le monde, et tous les mondes. Cet homme serait sans doute resté honnête dans le succès; la déception l'avait entraîné à l'abus de confiance, au vol. On sut qu'il disparaissait en même temps qu'une dame aimable, riche, non dépourvue d'économies, qui s'était entichée du personnage. Plainte fut déposée par Dirion, plainte toute platonique, bonne seulement à prouver qu'il ne s'était pas associé aux méfaits de l'individu. Lorsqu'elle apprit ces choses, Cécile atterrée, ne pensant qu'au malheureux accablé, prononça ces mots, avec le calme douloureux des peines profondes Le jour où je suis entrée chez vous, j'y ai apporté le malheureux et la ruine. Très simple, très bon, Edgar répondit Je me serais ruiné tout seul, je n'entendais rien aux affaires. Je me serais débattu plus longtemps, voilà tout, et je ne vous aurais pas pour me consoler. Mme Marchan, qui savait hélas ce qu'on doit faire en pareilles circonstances, refit ce qu'autrefois elle avait fait pour la liquidation de son mari. Ses visites à tous les créanciers évitèrent la faillite. Elle plaida l'inutilité des « frais » contre un malheureux qui ne possédait plus rien et que la mort guettait. Elle obtint des transactions, moins de la pitié que de l'intérêt des poursuivants. Un seul devait être irréductible : l'État, représenté par le percepteur des contributions. Dépouillé jusqu'à son dernier sou, Dirion disparut, ainsi que Cécile; appuyés l'un sur l'autre, ils mirent en commun leurs destinées et leur misère. Pour unique ressource, on possédait quelques louis sauvés par la prévoyance de Mme Marchan, et quelques objets soustraits par elle à la saisie de son ménage, dont le loyer était au nom de son fugitif époux. Deux pièces et un trou pour faire la cuisine furent loués dans le haut du faubourg Saint-Martin. Edgar y entra pour s'aliter. La phtisie galopante, diagnostiquée par le médecin du quartier, allait mettre quatre mois à tuer l'infortuné, qui, pareil à beaucoup d'autres, s'illusionnait sur son sort, et allait finir sa vie en espérant, en aimant. L'admirable dévouement de sa compagne lui valut ce bonheur. Le
obtint des transactions, moins de la pitié que de l'intérêt des poursuivants. Un seul devait être irréductible : l'État, représenté par le percepteur des contributions. Dépouillé jusqu'à son dernier sou, Dirion disparut, ainsi que Cécile; appuyés l'un sur l'autre, ils mirent en commun leurs destinées et leur misère. Pour unique ressource, on possédait quelques louis sauvés par la prévoyance de Mme Marchan, et quelques objets soustraits par elle à la saisie de son ménage, dont le loyer était au nom de son fugitif époux. Deux pièces et un trou pour faire la cuisine furent loués dans le haut du faubourg Saint-Martin. Edgar y entra pour s'aliter. La phtisie galopante, diagnostiquée par le médecin du quartier, allait mettre quatre mois à tuer l'infortuné, qui, pareil à beaucoup d'autres, s'illusionnait sur son sort, et allait finir sa vie en espérant, en aimant. L'admirable dévouement de sa compagne lui valut ce bonheur. Le sachant perdu, elle s'ingénia de toutes les façons matérielles et sentimentales à le tromper, à entretenir ses rêves. « Nous obtiendrons le divorce. Nous nous marierons » disait-il en attirant de ses mains brûlantes la tendre infirmière vers ses lèvres implorantes. – Allons, allons, soyons sages. Cela retarderait ta guérison. Ce tutoiement de compassion consolait Edgar et lui donnait de la patience. Cécile aurait vendu son âme pour le sauver, mais sa chair reculait au contact de cette chair de moribond. La courageuse créature peina, jeûna, veilla, emprunta, mentit, s'abaissa aux pires humiliations pour que l'ami s'en allât sans avoir connu la honte de la mendicité. Seulement, quand la triste dépouille fut enlevée par les soins de l'Assistance publique, la solitaire ne possédait plus même dix centimes pour fleurir de quelques violettes le drap funéraire. L'enterrement eut lieu l'après-midi, par un jour brumeux de février. Il y eut quelques gouttes d'eau bénite avant l'enfouissement dans la fosse commune à Saint-Ouen. Seule, Mme Marchan suivit le corbillard, que l'on saluait avec commisération. Elle marchait, sans larmes, sans chagrin apparent, à demi consolée par cette pensée. « Il a fini de souffrir. » La nuit tombait quand elle revint au gîte, harassée,
Ce tutoiement de compassion consolait Edgar et lui donnait de la patience. Cécile aurait vendu son âme pour le sauver, mais sa chair reculait au contact de cette chair de moribond. La courageuse créature peina, jeûna, veilla, emprunta, mentit, s'abaissa aux pires humiliations pour que l'ami s'en allât sans avoir connu la honte de la mendicité. Seulement, quand la triste dépouille fut enlevée par les soins de l'Assistance publique, la solitaire ne possédait plus même dix centimes pour fleurir de quelques violettes le drap funéraire. L'enterrement eut lieu l'après-midi, par un jour brumeux de février. Il y eut quelques gouttes d'eau bénite avant l'enfouissement dans la fosse commune à Saint-Ouen. Seule, Mme Marchan suivit le corbillard, que l'on saluait avec commisération. Elle marchait, sans larmes, sans chagrin apparent, à demi consolée par cette pensée. « Il a fini de souffrir. » La nuit tombait quand elle revint au gîte, harassée, frissonnante, la tête vide, l'estomac creux, dans le brouillard d'hiver. La concierge l'informa qu'un Monsieur était venu la demander. – N'y a pas dix minutes j'ai dit que vous ne tarderiez pas à rentrer. Il va revenir. – Qui ça peut-il être ? Comment est-il ? Grand, brun. – Oui, assez. Il paraît que c'est au sujet d'un journal. – Ah, bon, je sais, merci. Cécile avait eu si peur que ce fût son mari. En effet, au fort de sa détresse, elle avait obtenu du Matinal dont le « Luxifer » avait été le client de publicité, la faveur d'une « Petite Annonce » ainsi rédigée Dame prendrait écritures chez elle, ou tout autre travail. Cela n'avait rien rendu; mais ainsi qu'il arrive souvent, la publicité amenait quelqu'un alors qu'on n'y songeait plus. Agitée d'un faible espoir, Cécile alla sous la porte, fouiller du regard la rue populeuse, dont l'animation augmentait à l'approche de l'heure du dîner. « Tenez, le voilà. » La gardienne de l'immeuble, qui avait suivi Mme Marchan, par désœuvrement, désignait un homme d'allure vulgaire, quoique cossue. Il devina la personne qu'il voulait voir, aux mouvements des deux femmes, et s'avançant, sans toucher son « melon
assez. Il paraît que c'est au sujet d'un journal. – Ah, bon, je sais, merci. Cécile avait eu si peur que ce fût son mari. En effet, au fort de sa détresse, elle avait obtenu du Matinal dont le « Luxifer » avait été le client de publicité, la faveur d'une « Petite Annonce » ainsi rédigée Dame prendrait écritures chez elle, ou tout autre travail. Cela n'avait rien rendu; mais ainsi qu'il arrive souvent, la publicité amenait quelqu'un alors qu'on n'y songeait plus. Agitée d'un faible espoir, Cécile alla sous la porte, fouiller du regard la rue populeuse, dont l'animation augmentait à l'approche de l'heure du dîner. « Tenez, le voilà. » La gardienne de l'immeuble, qui avait suivi Mme Marchan, par désœuvrement, désignait un homme d'allure vulgaire, quoique cossue. Il devina la personne qu'il voulait voir, aux mouvements des deux femmes, et s'avançant, sans toucher son « melon », sans cesser de mâcher un cigare, il dit rudement C'est vous qui avez fait l'annonce dans le Matinal ? C'est moi. L'individu dévisagea son interlocutrice pendant quelques secondes, en silence, tandis que la portière s'écartait. Puis, d'un ton grossier, il déclara tout net Vous ne faites pas mon affaire. Vous n'êtes pas assez jolie. Comment? Il faut être jolie pour travailler à des écritures? Oh. Les écritures, on connaît ça. Prétexte. Moi je cherche une femme pour tenir un bar au Ranplanplan. J'ai demandé de l'ouvrage chez moi. Je vous répète qu'on sait ce que parler veut dire. Vous vous trompez. Et puis ça m'est égal. Vous n'êtes pas ce qu'il me faut. Je veux quelqu'un qui, à défaut de beauté, ait du « chien. » Empourprée de colère, Mme Marchan, sans répondre, sans vouloir rien entendre de plus, tourna les talons, et son visage indigné se trouva éclairé par la vive lumière d'une devanture. L'homme la rattrapa au coude, en ricanant Attendez donc. Ne vous sauvez pas ainsi. Je vous vois mieux. Vous me semblez moins mal qu'au premier abord. Les cheveux sont à vous? Laissez-moi. La gorge. eh !eh! Brute, voyou, goujat Cécile esquivant un geste qui
Vous n'êtes pas assez jolie. Comment? Il faut être jolie pour travailler à des écritures? Oh. Les écritures, on connaît ça. Prétexte. Moi je cherche une femme pour tenir un bar au Ranplanplan. J'ai demandé de l'ouvrage chez moi. Je vous répète qu'on sait ce que parler veut dire. Vous vous trompez. Et puis ça m'est égal. Vous n'êtes pas ce qu'il me faut. Je veux quelqu'un qui, à défaut de beauté, ait du « chien. » Empourprée de colère, Mme Marchan, sans répondre, sans vouloir rien entendre de plus, tourna les talons, et son visage indigné se trouva éclairé par la vive lumière d'une devanture. L'homme la rattrapa au coude, en ricanant Attendez donc. Ne vous sauvez pas ainsi. Je vous vois mieux. Vous me semblez moins mal qu'au premier abord. Les cheveux sont à vous? Laissez-moi. La gorge. eh !eh! Brute, voyou, goujat Cécile esquivant un geste qui l'insultait, se dégagea, s'enfuit à travers un rassemblement qui se formait déjà. Abritée au bas de l'escalier, elle s'arrêta, sans farce, pétrifiée d'indignation, le cœur palpitant, émue plus que de raison, sans doute, à cause de l'épuisement physique de tout son être. Ah, pourquoi cette lâcheté de ne pas savoir mourir ? Qu'attendait-elle, désormais, seule sur terre? La délivrance serait si bienfaisante. Seulement, le tout était de savoir comment en finir? Se jeter d'une croisée? On ne se tue pas sur le coup. Souvent on s'estropie et l'on survit. S'empoisonner ? Les pauvres ne disposent que des allumettes, de l'eau de javel, du vitriol. Ça fait trop souffrir. La Seine? Le saut dans le froid, la suffocation. La morgue ensuite, non, non. Combien les riches, qui ont le gaz, sont heureux. Même dans le désespoir l'argent demeure enviable. Le charbon ? Oui, si lasse, elle s'endormirait pour ne pas se réveiller. Demain, la vente des misérables objets qui restaient au logis lui permettrait la réalisation de son plan, décidément le plus sage. Une fois décidée, Cécile entra dans un calme soudain. Elle s'aperçut même qu'elle avait faim, peut-être parce qu'une bonne odeur de pain chaud émanait d'une boutique proche. Imagine-t-on
mourir ? Qu'attendait-elle, désormais, seule sur terre? La délivrance serait si bienfaisante. Seulement, le tout était de savoir comment en finir? Se jeter d'une croisée? On ne se tue pas sur le coup. Souvent on s'estropie et l'on survit. S'empoisonner ? Les pauvres ne disposent que des allumettes, de l'eau de javel, du vitriol. Ça fait trop souffrir. La Seine? Le saut dans le froid, la suffocation. La morgue ensuite, non, non. Combien les riches, qui ont le gaz, sont heureux. Même dans le désespoir l'argent demeure enviable. Le charbon ? Oui, si lasse, elle s'endormirait pour ne pas se réveiller. Demain, la vente des misérables objets qui restaient au logis lui permettrait la réalisation de son plan, décidément le plus sage. Une fois décidée, Cécile entra dans un calme soudain. Elle s'aperçut même qu'elle avait faim, peut-être parce qu'une bonne odeur de pain chaud émanait d'une boutique proche. Imagine-t-on qu'on puisse arriver à ne plus posséder un sou, un sou, dans le sens littéral du mot? Cela semble incroyable? Pourtant ceci arrive surtout aux gens qui, n'ayant pas été faits pour la misère, ne savent pas mendier. Quand on est un indigent habituel, on entre chez le boulanger; humblement; dès le seuil, on balbutie des paroles confuses; on n'a pas même besoin de s'exprimer clairement. On reçoit un morceau de pain rassis ou un gâteau de l'avant-veille. Mme Marchan n'en était pas encore là, dieu merci. Grâce au brocanteur, demain elle aurait de quoi garder sa fierté. Seulement, il s'agissait de « tenir » jusque-là. De la loge sortaient les aromes combinés d'un pot-au-feu et d'un lapin sauté. Le couvert était mis. La concierge guettait le retour de son homme pour tremper la soupe. Emprunter ces gens-là, il n'y fallait pas songer. Cécile leur devait déjà six francs. Mais un peu de nourriture? Elle entra dans le réduit surchauffé par un feu magnifique et par le gaz incandescent. Elle affecta l'air satisfait Me voilà hors d'ennuis. Ce Monsieur me donne rendez-vous demain au Ranplanplan. Vous savez? Le grand café-concert? C'est pour la comptabilité. Nous sommes entendus. La ménagère dégraissait
dès le seuil, on balbutie des paroles confuses; on n'a pas même besoin de s'exprimer clairement. On reçoit un morceau de pain rassis ou un gâteau de l'avant-veille. Mme Marchan n'en était pas encore là, dieu merci. Grâce au brocanteur, demain elle aurait de quoi garder sa fierté. Seulement, il s'agissait de « tenir » jusque-là. De la loge sortaient les aromes combinés d'un pot-au-feu et d'un lapin sauté. Le couvert était mis. La concierge guettait le retour de son homme pour tremper la soupe. Emprunter ces gens-là, il n'y fallait pas songer. Cécile leur devait déjà six francs. Mais un peu de nourriture? Elle entra dans le réduit surchauffé par un feu magnifique et par le gaz incandescent. Elle affecta l'air satisfait Me voilà hors d'ennuis. Ce Monsieur me donne rendez-vous demain au Ranplanplan. Vous savez? Le grand café-concert? C'est pour la comptabilité. Nous sommes entendus. La ménagère dégraissait son bouillon avec un soin qui la dispensait de répondre. L'importune, sans vouloir comprendre ce silence, se laissa tomber sur une chaise. Je suis contente; mais que je suis donc fatiguée. Une voix incolore, sèche, répondit – On est venu pour la désinfection, Oui, la Ville. On a emporté tout ce qui doit passer par l'étuve. Mais? mes effets ? Vos effets ? Ma foi, je ne sais rien. J'ai donné la clé. Vous l'aviez donc ? Pardi, on a toujours une « double ». Que c'est contrariant. Je ne tiens plus debout. J'aurais voulu prendre quelque chose avant de monter. Ce n'est pas que j'ai appétit, mais par raison. Ma petite, vous n'avez pas le droit de monter dans le logement, vous savez ? Vous n'étiez pas la femme de ce Monsieur Dirion. Ni sa maîtresse. Je vous le jure. Oh quand vous l'auriez été. – Je ne le nierais pas. Le pauvre garçon et moi nous étions libres, et il méritait d'être aimé. Je n'ai été pour lui qu'un dévouement. Tant mieux. Du reste, tout ça, ça ne me regarde pas. Soupe prétexte d'ouvrir la porte à son chat, la pipelette eut une façon expressive d'inviter la gêneuse