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par le gouvernement. Les jeunes gens qui ont le bonheur d'y être admis y reçoivent la plus solide éducation tant pour l'état militaire que pour la marine. Il m'a fallu de puissants amis pour réussir à l'y faire entrer. J'ai dépensé près de 600 francs pour le trousseau, 200 francs pour les dépenses extraordinaires. Il sortira dans trois ans à l'âge de dix-huit ans. Un petit parisien n'a point de bourse, il va tout simplement au collège loin de sa mère ; il paraît qu'il travaille bien et, tout fier de ses succès, il écrit à son père, prisonnier sur parole : « J'ai eu 5 fois la croix pour le latin, une dame voisine m'a fait cadet d'un vrai ruban, elle-même beaucoup » : Si le papa n'est pas à même de constater les progrès en latin, il lui est du moins facile de voir qu'ils sont nuls en orthographe. — Peut-être le plaisir de recevoir une lettre du cher petit l'aura-t-il rendu indulgent sur ce point. Autres milieux, autres gens, autres mœurs : une femme de matelot de Boulogne après lui avoir expliqué ce qu'elle a fait pour la conservation des filets de pêche ajoute : Jacques va toujours à l'école et il compte vous écrire à la prochaine occasion. Notre petite fille Marie va toujours aussi à l'école et les dimanches elle va à la guinguette et danse fort bien. Voici, par exemple, une maman qui paraît ne pas vouloir laisser aller ses filles danser à la guinguette où, après tout, c'est peut-être plus convenable que dans beaucoup d'autres endroits fréquentés par une société plus raffinée. Tu me demandes des nouvelles de tes enfants, ils se portent bien ainsi que moi, nous souhaitons que la tienne soit aussi bonne et nous prions Dieu tous les jours pour qu'il te conserve, mon ami. Je te dirai que sous tous les rapports je n'ai qu'à me louer de Mélanie, c'est une bonne fille, bonne travailleuse et d'une bonne conduite, point dépensière, sachant son état depuis deux ans et gagnant de l'argent depuis cette époque. Je t'assure qu'elle m'a bien
toujours à l'école et il compte vous écrire à la prochaine occasion. Notre petite fille Marie va toujours aussi à l'école et les dimanches elle va à la guinguette et danse fort bien. Voici, par exemple, une maman qui paraît ne pas vouloir laisser aller ses filles danser à la guinguette où, après tout, c'est peut-être plus convenable que dans beaucoup d'autres endroits fréquentés par une société plus raffinée. Tu me demandes des nouvelles de tes enfants, ils se portent bien ainsi que moi, nous souhaitons que la tienne soit aussi bonne et nous prions Dieu tous les jours pour qu'il te conserve, mon ami. Je te dirai que sous tous les rapports je n'ai qu'à me louer de Mélanie, c'est une bonne fille, bonne travailleuse et d'une bonne conduite, point dépensière, sachant son état depuis deux ans et gagnant de l'argent depuis cette époque. Je t'assure qu'elle m'a bien aidée. Quand à Mathilde, elle est toujours la même, un petit démon, mais charmante ; toujours jolie, elle lit très bien et commence à écrire. Elle t'aime beaucoup voulant toujours avoir ton portrait le dimanche ; et puis elle l'embrasse de tout son cœur en disant : « Pauvre papa, quand reviendras-tu ?» J'ai un locataire sourd-muet qui peint la miniature ; il les a peintes toutes les deux ; si tu es encore pour longtemps en Angleterre, dis-le moi, parce que je te les ferai passer, c'est-à-dire leurs portraits. Elles savent bien, les mères, que parmi toutes les idées qui hantent le cerveau des prisonniers, celles qui ont rapport à la famille, à son avenir, à l'éducation des enfants, à leur établissement sont les premières, les plus fortes, les plus tenaces, aussi elles ne se font pas faute de donner, comme on voit, tous les détails propres à satisfaire les préoccupations, à calmer les inquiétudes et à flatter l'amour paternel. La femme d'un second-maître sait bien le plaisir qu'elle va procurer, combien elle éveillera de légitime orgueil, par ces simples lignes : Nos enfants se portent bien; Joseph dit qu'il aime bien son papa et qu'il saura bien lire
quand reviendras-tu ?» J'ai un locataire sourd-muet qui peint la miniature ; il les a peintes toutes les deux ; si tu es encore pour longtemps en Angleterre, dis-le moi, parce que je te les ferai passer, c'est-à-dire leurs portraits. Elles savent bien, les mères, que parmi toutes les idées qui hantent le cerveau des prisonniers, celles qui ont rapport à la famille, à son avenir, à l'éducation des enfants, à leur établissement sont les premières, les plus fortes, les plus tenaces, aussi elles ne se font pas faute de donner, comme on voit, tous les détails propres à satisfaire les préoccupations, à calmer les inquiétudes et à flatter l'amour paternel. La femme d'un second-maître sait bien le plaisir qu'elle va procurer, combien elle éveillera de légitime orgueil, par ces simples lignes : Nos enfants se portent bien; Joseph dit qu'il aime bien son papa et qu'il saura bien lire quand tu reviendras ; l'aîné a voulu me surprendre, il est à faire chez son grand-père une petite lettre pour toi qu'il doit me prier de mettre dans la mienne afin de te faire voir ce qu'il sait faire ; il écrit joliment pour le temps qu'il va à l'école, c'est un bon enfant, mais toujours très tracassier ; on ne peut les avoir parfaits ! Ta fille, elle, est un vrai petit dragon, elle doit te faire des jarretières pour que tu lui apportes des boucles d'oreilles. Comme ce dernier trait est naturel ! Les enfants sont avant tout égoïstes et nous aimons et flattons ce travers qui se trahit de mille façons charmantes, spirituelles, quand il ne tourne pas en vilain défaut, le plus difficile à corriger parce qu'il est dans l'essence même de la nature humaine. Voilà donc toute la vie familiale d'une époque évoquée dans ces lettres simples et franches, aussi dépourvues d'artifices littéraires que d'orthographe, mais disant bien ce qu'elles veulent dire en un langage clair et précis sans digressions oiseuses et fades. C'est le bon parler de France. On remarque avec une très vive satisfaction que la politique est bannie de ces missives. Du
c'est un bon enfant, mais toujours très tracassier ; on ne peut les avoir parfaits ! Ta fille, elle, est un vrai petit dragon, elle doit te faire des jarretières pour que tu lui apportes des boucles d'oreilles. Comme ce dernier trait est naturel ! Les enfants sont avant tout égoïstes et nous aimons et flattons ce travers qui se trahit de mille façons charmantes, spirituelles, quand il ne tourne pas en vilain défaut, le plus difficile à corriger parce qu'il est dans l'essence même de la nature humaine. Voilà donc toute la vie familiale d'une époque évoquée dans ces lettres simples et franches, aussi dépourvues d'artifices littéraires que d'orthographe, mais disant bien ce qu'elles veulent dire en un langage clair et précis sans digressions oiseuses et fades. C'est le bon parler de France. On remarque avec une très vive satisfaction que la politique est bannie de ces missives. Du reste qu'y viendrait-elle faire ? Semer la discorde peut-être. Le peuple ne s'y intéressait heureusement point, même au lendemain de la période révolutionnaire ; car, malgré les apologistes, il faut constater que le bruit des voix dans les clameurs outrancières illusionne sur le nombre des bouches qui les poussèrent, et la Terreur ne fut comme toujours, qu'une arme aux mains de la minorité démagogique. Le peuple ignorait la politique. Un homme alors gouvernait la France d'une main ferme et sûre avec le prestige du génie, et l'auréole de la gloire, et le peuple de France qui, en somme, a moins besoin de constitution que de gouvernement, ne s'occupait que de ses affaires particulières et, confiant, se laissait gouverner. Une chose remarquable c'est la délicatesse de sentiments qui se trouve dans chacune de ces lettres, c'est une fleur bien française qui s'épanouit dans les âmes latines sous l'effet du bon soleil dans un ciel riant peuplé d'êtres lumineux qui chantent la gloire éternelle d'un Dieu vivant, d'un Dieu de bonté et de justice sereine. C'est la petite fleur bleue, dont la corolle garde un doux reflet des cieux, le calice exhale un parfum merveilleux qui captive comme un philtre magique. Petite
la Terreur ne fut comme toujours, qu'une arme aux mains de la minorité démagogique. Le peuple ignorait la politique. Un homme alors gouvernait la France d'une main ferme et sûre avec le prestige du génie, et l'auréole de la gloire, et le peuple de France qui, en somme, a moins besoin de constitution que de gouvernement, ne s'occupait que de ses affaires particulières et, confiant, se laissait gouverner. Une chose remarquable c'est la délicatesse de sentiments qui se trouve dans chacune de ces lettres, c'est une fleur bien française qui s'épanouit dans les âmes latines sous l'effet du bon soleil dans un ciel riant peuplé d'êtres lumineux qui chantent la gloire éternelle d'un Dieu vivant, d'un Dieu de bonté et de justice sereine. C'est la petite fleur bleue, dont la corolle garde un doux reflet des cieux, le calice exhale un parfum merveilleux qui captive comme un philtre magique. Petite fleur simple, menue, mais qui se multiplie à l'infini pour le charme des yeux en mettant sur la terre un feston d'azur. Ne va-t-elle point fleurir l'âme des prisonniers, sous l'effluve bienfaisante de cette petite lettre de la femme d'un maître timonnier : Je craignais que tu fus mort, mais ta lettre me sortit de ce malheureux doute et me remit dans le chemin du bonheur lorsque tu m'annonçais que tu jouissais d'une bonne santé et qu'il n'y avait que le malheur d'être prisonnier ; mais, que veux-tu faire à cela. C'est ton sort ! Si je pouvais partager la misère que tu souffres je me ferais un vrai plaisir de pouvoir te soulager, te consoler et partager avec toi maux et misère; mais la chose est impossible : aussi je fais des vœux pour que tu puisses bientôt rentrer sur le sol de la Patrie et revenir dans les bras de ta femme qui t'adore. Quel jour heureux ! quel jour de fête ce sera pour moi lorsque j'apprendrai ton retour, je tiendrai prêts tous tes vêtements, afin de pouvoir te sortir de la misère où tu peux être. Il n'y a pas que la fleur idéale, il y
ta lettre me sortit de ce malheureux doute et me remit dans le chemin du bonheur lorsque tu m'annonçais que tu jouissais d'une bonne santé et qu'il n'y avait que le malheur d'être prisonnier ; mais, que veux-tu faire à cela. C'est ton sort ! Si je pouvais partager la misère que tu souffres je me ferais un vrai plaisir de pouvoir te soulager, te consoler et partager avec toi maux et misère; mais la chose est impossible : aussi je fais des vœux pour que tu puisses bientôt rentrer sur le sol de la Patrie et revenir dans les bras de ta femme qui t'adore. Quel jour heureux ! quel jour de fête ce sera pour moi lorsque j'apprendrai ton retour, je tiendrai prêts tous tes vêtements, afin de pouvoir te sortir de la misère où tu peux être. Il n'y a pas que la fleur idéale, il y a aussi des fleurs réelles insérées parfois dans les lettres et qu'on retrouve là, sans parfums, presque sans couleurs, entre les feuillets jaunis. Fleurs couvertes de baisers, missives d'amour arrosées des larmes de l'attendrissment ou de la douleur, cueillies dans le bosquet des premières amours, dans le parterre familial, près du nid des amours bénies et fécondes. Souvenir des absents, gage des cœurs fidèles, messagères de la terre natale, combien peu sont parvenues à leurs destinataires, combien peu ont porté les baisers. Combien triste a été leur destin ? Combien toutes les attentions, tous les soins, tous les sacrifices furent vains pour un nombre considérable de ces lettres qui, au lieu d'aller porter l'espérance et la joie au cœur des prisonniers, sont par une fatale destinée venues s'échouer en des cartons d'archives, où elles reposaient depuis plus d'un siècle dans la poussière, le silence et l'oubli, lorsque des yeux profanes sont venus violer leur secret, scruter leurs mystères, trahir leurs confidences. Pauvres chères lettres toutes pleines de l'âme de ceux qui vous ont écrites, vous qui deviez procurer un soulagement à la douleur, adoucir les peines de l'absence, si vous n'avez pas pu remplir votre mission, vous avez du moins
du nid des amours bénies et fécondes. Souvenir des absents, gage des cœurs fidèles, messagères de la terre natale, combien peu sont parvenues à leurs destinataires, combien peu ont porté les baisers. Combien triste a été leur destin ? Combien toutes les attentions, tous les soins, tous les sacrifices furent vains pour un nombre considérable de ces lettres qui, au lieu d'aller porter l'espérance et la joie au cœur des prisonniers, sont par une fatale destinée venues s'échouer en des cartons d'archives, où elles reposaient depuis plus d'un siècle dans la poussière, le silence et l'oubli, lorsque des yeux profanes sont venus violer leur secret, scruter leurs mystères, trahir leurs confidences. Pauvres chères lettres toutes pleines de l'âme de ceux qui vous ont écrites, vous qui deviez procurer un soulagement à la douleur, adoucir les peines de l'absence, si vous n'avez pas pu remplir votre mission, vous avez du moins fait passer en nous un doux émoi, en évoquant dans des heures pareilles à celles où vous fûtes écrites vos frappantes analogies, sensations délicieuses que connaissent bien et que savourent les indiscrets et passionnés fouilleurs du passé. D'autres, après nous, viendront vous feuilleter encore, pour découvrir en vous et recueillir pieusement des parfums de vertus ancestrales, pour apprendre, afin de le redire mieux que nous, comment on s'aimait, comment on se secourait autrefois en des heures de même tristesse, dans des circonstances identiques à celles que nous venons de traverser, et dans lesquelles nos pères éprouvèrent les mêmes sentiments de généreuse pitié, de haine profonde et d'ardent patriotisme. LÉONCE GRASILIER. Le Billet d'Enterrement en France Enquête pour en déterminer l'Histoire. Causerie faite le 18 Novembre 1924. ORSQUE nous avons consacré cette Société à l'étude de documents peu connus, et même parfois, peu prisés, nous avons pensé qu'au lieu de rechercher les travaux définitifs, il fallait surtout glaner des documents très variés, destinés à éveiller la curiosité, à amener d'autres découvertes, à développer peu à peu chaque sujet et à préparer ces grands travaux qu'il deviendrait possible alors de réaliser. Vingt années n'ont pas changé cette conception de notre œuvre, et
pieusement des parfums de vertus ancestrales, pour apprendre, afin de le redire mieux que nous, comment on s'aimait, comment on se secourait autrefois en des heures de même tristesse, dans des circonstances identiques à celles que nous venons de traverser, et dans lesquelles nos pères éprouvèrent les mêmes sentiments de généreuse pitié, de haine profonde et d'ardent patriotisme. LÉONCE GRASILIER. Le Billet d'Enterrement en France Enquête pour en déterminer l'Histoire. Causerie faite le 18 Novembre 1924. ORSQUE nous avons consacré cette Société à l'étude de documents peu connus, et même parfois, peu prisés, nous avons pensé qu'au lieu de rechercher les travaux définitifs, il fallait surtout glaner des documents très variés, destinés à éveiller la curiosité, à amener d'autres découvertes, à développer peu à peu chaque sujet et à préparer ces grands travaux qu'il deviendrait possible alors de réaliser. Vingt années n'ont pas changé cette conception de notre œuvre, et nous avons ainsi amorcé des centaines de sujets qui ont conduit nos confrères à en recueillir les épaves alors qu'auparavant ils n'en soupçonnaient pas l'attrait. L'exemple le plus frappant de ces ébauches d'études a été le document funéraire dont feu notre collègue Jules Pellisson a découvert l'intérêt. Ce fut soudain une sorte de poussée à laquelle une cinquantaine de membres de la Société participèrent en reproduisant les rares pièces qu'ils avaient gardées par curiosité; puis le sujet tomba de lui-même, non pas qu'il fut épuisé, mais simplement parce que le moment était passé. Si je le réveille aujourd'hui, ce n'est pas pour y ajouter le résultat de mes recherches, mais parce que le mérite qu'il présente pour le collectionneur et l'historien rebondit, en ce moment, d'une manière singulière. En effet, tous ces documents que l'on reçoit journellement et que l'on garde lorsqu'ils présentent une particularité — ce qui est fréquent — tous ces documents sont en train de disparaître, et, sans nul doute, pour jamais. J'aurais pu intituler cette causerie : La mort du billet de mort. Voilà encore un des méfaits de l'après-guerre : le papier et les frais d'impression sont devenus si élevés que l'on remplace les invitations,
une sorte de poussée à laquelle une cinquantaine de membres de la Société participèrent en reproduisant les rares pièces qu'ils avaient gardées par curiosité; puis le sujet tomba de lui-même, non pas qu'il fut épuisé, mais simplement parce que le moment était passé. Si je le réveille aujourd'hui, ce n'est pas pour y ajouter le résultat de mes recherches, mais parce que le mérite qu'il présente pour le collectionneur et l'historien rebondit, en ce moment, d'une manière singulière. En effet, tous ces documents que l'on reçoit journellement et que l'on garde lorsqu'ils présentent une particularité — ce qui est fréquent — tous ces documents sont en train de disparaître, et, sans nul doute, pour jamais. J'aurais pu intituler cette causerie : La mort du billet de mort. Voilà encore un des méfaits de l'après-guerre : le papier et les frais d'impression sont devenus si élevés que l'on remplace les invitations, les faire-part, et les cartes remercements à propos de cérémonies de deuil, adressés individuellement, par des avis brefs et collectifs insérés dans les journaux locaux. Ces insertions ne sont pas une nouveauté : on en trouvait au XVIIIe siècle dans les journaux de Paris et elles sont très répandues dans les journaux de province; mais elles se faisaient concurremment avec l'impression et la distribution des billets; c'était un avis général complémentaire, alors que maintenant elles suppriment entièrement le billet imprimé qui commence à devenir rare. Nous nous trouvons donc être les témoins d'une évolution des mœurs qui aura sa place dans leur histoire, et l'on peut prévoir qu'elle marquera la disparition prochaine de ce trait de nos coutumes millénaires. Poussés par une fièvre d'activité, où nous sacrifions le repos du corps et de l'esprit à l'action continue, où nous évinçons de la vie tout ce qui ne paraît pas profitable, la solennité qui préside aux cérémonies funèbres, si pompeusement exprimée par le billet mortuaire, est en passe de tomber dans une semi-indifférence qui détruira, j'en ai la crainte, ce vieux sentiment du culte des défunts que nos ancêtres ont élevé dans notre conscience. Nos arrière-neveux, si cela continue, ne trouveront
les journaux de province; mais elles se faisaient concurremment avec l'impression et la distribution des billets; c'était un avis général complémentaire, alors que maintenant elles suppriment entièrement le billet imprimé qui commence à devenir rare. Nous nous trouvons donc être les témoins d'une évolution des mœurs qui aura sa place dans leur histoire, et l'on peut prévoir qu'elle marquera la disparition prochaine de ce trait de nos coutumes millénaires. Poussés par une fièvre d'activité, où nous sacrifions le repos du corps et de l'esprit à l'action continue, où nous évinçons de la vie tout ce qui ne paraît pas profitable, la solennité qui préside aux cérémonies funèbres, si pompeusement exprimée par le billet mortuaire, est en passe de tomber dans une semi-indifférence qui détruira, j'en ai la crainte, ce vieux sentiment du culte des défunts que nos ancêtres ont élevé dans notre conscience. Nos arrière-neveux, si cela continue, ne trouveront plus le temps de penser à ceux qui s'en vont et de leur rendre les derniers devoirs. Devant cette disparition, il m'est venu à l'idée que notre rôle de collectionneurs et d'historiens des documents devait se révéler, et que le moment était indiqué de compléter cette étude par des recherches étendues, avant que naissent les jours où nous enregistrerons l'impression du dernier billet mortuaire. Tous les membres de notre Société en ayant certainement conservé beaucoup, il me semble facile, par leur collaboration, de constituer une œuvre à peu près définitive de ce sujet, qui est peut-être le plus curieux de l'histoire des mœurs par le papier. Comme préambule à cette enquête, je vous rappelerai très brièvement, l'histoire du billet mortuaire et de ses antécédents, et j'y ajouterai quelques données sur la façon dont cette vaste enquête, limitée d'ailleurs à la France, peut être conduite et menée à bien. * * * Je ne vous parlerai pas des cérémonies qui, chez tous les peuples et dans toutes les civilisations, ont accompagné la mort. Il me faut cependant en retenir, pour la France, deux détails intimement liés à notre sujet. LES CLOCHETEURS DES MORTS (Tapisserie dite de la Reine Mathilde), Quod nauigantibus
étendues, avant que naissent les jours où nous enregistrerons l'impression du dernier billet mortuaire. Tous les membres de notre Société en ayant certainement conservé beaucoup, il me semble facile, par leur collaboration, de constituer une œuvre à peu près définitive de ce sujet, qui est peut-être le plus curieux de l'histoire des mœurs par le papier. Comme préambule à cette enquête, je vous rappelerai très brièvement, l'histoire du billet mortuaire et de ses antécédents, et j'y ajouterai quelques données sur la façon dont cette vaste enquête, limitée d'ailleurs à la France, peut être conduite et menée à bien. * * * Je ne vous parlerai pas des cérémonies qui, chez tous les peuples et dans toutes les civilisations, ont accompagné la mort. Il me faut cependant en retenir, pour la France, deux détails intimement liés à notre sujet. LES CLOCHETEURS DES MORTS (Tapisserie dite de la Reine Mathilde), Quod nauigantibus est portus, hoc migratio in aliam vitam, quorum pretiosa mors in oculis Domini. Quum igitur, hortemam die, magnum illud Ecclesiae lumen, R. vir D. Theodoro Beza, annis consulatus, ex hac momentanea & aeternosa vita ad illam, in qua est, fine perturbatione, aeterna felicitas, placide translatus sit, hodie vero sepulcrum mandandus, rogantur, Pastorum ac pro nostrorum nomine, Ulustres & Generosi Domini Comites, Barones, Nobiles, omnes denique litterarum studiosi, qui in hac Academia versantur, hodie, hora duodecima, postremum hunc honorem, tanto viro, ac tam pie defuncto, debium, tribuant, ut funus ipsius prosequantur. Cujus quidem corpus, ut omnium in Christo defunctorum, sepulturae tradenda est, ita ut neque mors, neque vita, nos separat ab illa dilectione, qua Deus suos prosequitur in Domino nostro Jesu Christo, qui suos a morte ad vitam transmittit. Obiit XIlir die Octobris, anno CID. ICC. V. BILLET DE DÉCÈS DE THÉODORE DE BÈZE Genève 1605. — Le plus ancien connu. L'un, vieux comme le monde, est l'avis verbal du décès, dont quelqu'un se chargeait de « faire part » aux parents, aux amis, aux voisins, en les invitant aux cérémonies. Le second est la coutume d'accompagner le corps au lieu de repos, au son d'une cloche agitée à la main.