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personne ; notre médecin y passa la nuit. Dès le matin il s'orienta. Il cherchait une grande cité. Il avisa un sentier qui montait le long d'une colline ; il s'y engagea. Du sommet il découvrit une forêt de l'autre côté; il descendit, s'assit à l'ombre des premiers arbres et songea. Allait-il traverser tous ces ombrages ? Il ouvrit son livre, le feuilleta ; il traitait de la sagesse, se vantait de connaître l'humanité, le cœur de l'homme et de la femme ; ici, il donnait des conseils, là, il prophétisait ; plus loin il se livrait à des manifestations lyriques ; toujours il errait ! Une phrase l'arrêta un peu. La voici : « La majorité des hommes méprisent les songes ; ceux qui les exploitent le font sans sincérité, à la manière des charlatans. Et pourtant le songe est le meilleur conseiller de l'âme. » Charmeiro ferma le livre, s'adossa à un tronc, et regarda devant lui. La colline barrait l'horizon ; mais au-delà le ciel s'étendait infini, avec une pureté mélancolique. Il y plongea son regard qui finit par s'alourdir de sommeil. La tête contre le tronc un moment battit comme un très lent balancier, retombant parfois ; puis il se réveilla, la forêt ayant grondé plus fort. Il se dit : « Décidément j'ai mal dormi dans ce maudit moulin. » Et il s'allongea. Il ne tarda pas à s'endormir profondément. Un songe lui vint. * * * Il aperçut sortant d'une grande fumée un gnome tout ratatiné et tenant un poignard à la main ; la pointe en était sanglante. Ce mauvais petit personnage sautilla vers Charmeiro. Il lui dit : « Suivi-moi. » Il marchait derrière lui, hâtivement, très étonné de lui voir un dos couvert d'écaillés de toutes couleurs. Ainsi ils traversèrent la forêt. Au-delà, une plaine s'étala, toute verte et fleurie ; une rivière y déroulait ses méandres ombragés d'arbustes et de roseaux. Le gnome alla droit à la rivière et l'enjamba. Charmeiro attendait. Son compagnon lui cria : « Eh bien ! saute. » Il se sentit comme transporté, et il
; puis il se réveilla, la forêt ayant grondé plus fort. Il se dit : « Décidément j'ai mal dormi dans ce maudit moulin. » Et il s'allongea. Il ne tarda pas à s'endormir profondément. Un songe lui vint. * * * Il aperçut sortant d'une grande fumée un gnome tout ratatiné et tenant un poignard à la main ; la pointe en était sanglante. Ce mauvais petit personnage sautilla vers Charmeiro. Il lui dit : « Suivi-moi. » Il marchait derrière lui, hâtivement, très étonné de lui voir un dos couvert d'écaillés de toutes couleurs. Ainsi ils traversèrent la forêt. Au-delà, une plaine s'étala, toute verte et fleurie ; une rivière y déroulait ses méandres ombragés d'arbustes et de roseaux. Le gnome alla droit à la rivière et l'enjamba. Charmeiro attendait. Son compagnon lui cria : « Eh bien ! saute. » Il se sentit comme transporté, et il se trouva sur l'autre bord. Ils allèrent d'un pas plus pressé. Charmeiro, essoufflé, n'en pouvait plus. Et sans qu'il s'en aperçût, la nuit tomba : « Dormons », soupira-t-il. « Non pas ! » lui fut-il répondu. Le gnome devint ombre. Il suivait cette ombre qui par moments grimaçait effroyablement. Et toujours la plaine s'étalait. Soudain, elle finit et des maisons se dressaient, entourées de jardins. L'aube allait se montrer. Une grande ville apparut, encore sommeillante. Ils n'étaient pas loin. Une joie éclaira Charmeiro. Il était décidé à s'arrêter là, à ne plus écouter le gnome, à s'en débarrasser au besoin. La troublante et grandiose ville ! Tout à coup il se vit seul. Son compagnon avait disparu. Un moment il se prit à le regretter. Puis comme le soleil se levait sur la ville, il y entra, allègre, en sifflotant. * * Charmeiro s'éveilla, au pied de l'arbre. Il demeura stupide, enveloppé de brumes. A la fin il se secoua, se leva, reprit son livre et se souvint de la phrase qu'il y avait lue à propos de son songe. Il pensa : « Je m'y conformerai. La forêt lui parut interminable, avec ses arbres qui s'étendaient toujours, emmêlant
Et toujours la plaine s'étalait. Soudain, elle finit et des maisons se dressaient, entourées de jardins. L'aube allait se montrer. Une grande ville apparut, encore sommeillante. Ils n'étaient pas loin. Une joie éclaira Charmeiro. Il était décidé à s'arrêter là, à ne plus écouter le gnome, à s'en débarrasser au besoin. La troublante et grandiose ville ! Tout à coup il se vit seul. Son compagnon avait disparu. Un moment il se prit à le regretter. Puis comme le soleil se levait sur la ville, il y entra, allègre, en sifflotant. * * Charmeiro s'éveilla, au pied de l'arbre. Il demeura stupide, enveloppé de brumes. A la fin il se secoua, se leva, reprit son livre et se souvint de la phrase qu'il y avait lue à propos de son songe. Il pensa : « Je m'y conformerai. La forêt lui parut interminable, avec ses arbres qui s'étendaient toujours, emmêlant leurs feuillages où se jouaient des clartés. Il y avait des rumeurs plus profondes, de temps à autre. Il marchait profondément, qu'il pouvait. Une curiosité le plus poussait aussi : « Rencontrerait-il la plaine après la forêt ? » Des oiseaux bizarres volaient, jetant des cris ; des animaux souples et sournoisants disparaissaient comme évanouis ; des souffles passaient avec des sonorités tendres. Parfois, il lui fallait briser des obstacles de verdures entrelacées. Mais il se sentait héroïque. Il aurait voulu une épée à la place du livre. N'était-il pas dans une de ces forêts que chantent les légendes ? Et le gnome ? Il regardait souvent fixement devant lui, à droite, à gauche, se retournait brusquement, mais point de gnome. À travers les derniers arbres apparut la plaine comme une mer verte. Il pressa le pas. Elle était immense et couverte de fleurs. Il distingua, vers le milieu, les méandres d'une rivière où, çà et là, semblaient se prosterner des feuillages éplorés. Sous les herbes et les corolles sinuaient des sentes ; il en prit une, espérant par elle éviter la rivière. Il marchait avec bonheur, se baissant de temps à autre pour mieux respirer la plaine dont le
et sournoisants disparaissaient comme évanouis ; des souffles passaient avec des sonorités tendres. Parfois, il lui fallait briser des obstacles de verdures entrelacées. Mais il se sentait héroïque. Il aurait voulu une épée à la place du livre. N'était-il pas dans une de ces forêts que chantent les légendes ? Et le gnome ? Il regardait souvent fixement devant lui, à droite, à gauche, se retournait brusquement, mais point de gnome. À travers les derniers arbres apparut la plaine comme une mer verte. Il pressa le pas. Elle était immense et couverte de fleurs. Il distingua, vers le milieu, les méandres d'une rivière où, çà et là, semblaient se prosterner des feuillages éplorés. Sous les herbes et les corolles sinuaient des sentes ; il en prit une, espérant par elle éviter la rivière. Il marchait avec bonheur, se baissant de temps à autre pour mieux respirer la plaine dont le frisson paraissait l'enlacer d'embrassements subtils. Le matin avait fui déjà, et c'était l'après-midi avec toutes ses séductions. L'espace imprégnait la plaine. Soudain il s'aperçut que la sente le menait à la rivière. D'ailleurs toutes les sentes serpentaient vers l'eau. Il chercha un gué. Partout l'onde était profonde et limpide avec de jolies moirées et des reflets qui folâtraient, çà et là. Il remonta la rive, la redescendit, s'assit un moment, les jambes pendantes, éprouvant une douce sensation à sentir la fraîcheur de la rivière. Sur l'autre rive une ombre se détacha des feuillages d'un saule. C'est le gnome du songe pensa Charmeiro. L'homme était petit, tordu, bossu et ricanant. Il s'immobilisa. Notre médecin hésita. Puis, il se mit à tousser. Le gnome toussa de la même façon. Il cria comme pour exciter un écho. Le gnome l'imita. Cela le fit rire. Son rire fut répété. Rapide, une colère sourde le prit. Ce monstre se moquait de lui. Allait-il se fâcher ? Mais il rit de nouveau. L'autre s'esclaffa, avec ironie. Le silence se fit. Charmeiro le considérait, ils se considéraient. Le gnome se mit à marcher. Il roulait presque. Il se retourna vers le médecin et lui fit signe de
de jolies moirées et des reflets qui folâtraient, çà et là. Il remonta la rive, la redescendit, s'assit un moment, les jambes pendantes, éprouvant une douce sensation à sentir la fraîcheur de la rivière. Sur l'autre rive une ombre se détacha des feuillages d'un saule. C'est le gnome du songe pensa Charmeiro. L'homme était petit, tordu, bossu et ricanant. Il s'immobilisa. Notre médecin hésita. Puis, il se mit à tousser. Le gnome toussa de la même façon. Il cria comme pour exciter un écho. Le gnome l'imita. Cela le fit rire. Son rire fut répété. Rapide, une colère sourde le prit. Ce monstre se moquait de lui. Allait-il se fâcher ? Mais il rit de nouveau. L'autre s'esclaffa, avec ironie. Le silence se fit. Charmeiro le considérait, ils se considéraient. Le gnome se mit à marcher. Il roulait presque. Il se retourna vers le médecin et lui fit signe de se lever ; intrigué, il obéit. « Viens », disait par gestes l'affreux petit bonhomme. Charmeiro longea la rivière. Soudain le gnome disparut. Comme il le cherchait des yeux, il aperçut une passerelle à une courbe. C'étaient trois troncs de saules pleureurs où l'on avait entassé des feuillages. Il s'y aventura prudemment. Maintenant la plaine était plus nue. De ci, de là se levaient des ronces et des plantes griffues. Il se hâtait. Au loin un coteau se dessina. Comme la nuit venait il le monta ; au sommet contre un roc il s'arrêta. Et dans une vallée des lumières et des lumières fourmillaient parmi des masses confuses. Il dominait une grande ville. Il attendit le jour. Aux premières clartés il descendit vers la cité. Peu à peu elle apparaissait, éclatante. Il entendait ses bruits encore vagues. Les cimes des temps s'élevaient au-dessus des palais. Il entrevit des colonnes, des statues, des jardins et des feuillages harmonieux. Les rues s'allongeaient, la plupart droites ; à cette heure elles étaient à peu près désertes. Le soleil se montra. Des cloches sonnèrent. La rumeur grandissait. Les façades s'embrasèrent. Charmeiro, avant d'entrer dans la ville, se composa un visage très grave. Cette rue
aventura prudemment. Maintenant la plaine était plus nue. De ci, de là se levaient des ronces et des plantes griffues. Il se hâtait. Au loin un coteau se dessina. Comme la nuit venait il le monta ; au sommet contre un roc il s'arrêta. Et dans une vallée des lumières et des lumières fourmillaient parmi des masses confuses. Il dominait une grande ville. Il attendit le jour. Aux premières clartés il descendit vers la cité. Peu à peu elle apparaissait, éclatante. Il entendait ses bruits encore vagues. Les cimes des temps s'élevaient au-dessus des palais. Il entrevit des colonnes, des statues, des jardins et des feuillages harmonieux. Les rues s'allongeaient, la plupart droites ; à cette heure elles étaient à peu près désertes. Le soleil se montra. Des cloches sonnèrent. La rumeur grandissait. Les façades s'embrasèrent. Charmeiro, avant d'entrer dans la ville, se composa un visage très grave. Cette rue s'étendait entre des maisons, la plupart à l'aspect somptueux. Elles s'éveillaient. Charmeiro allait à pas lents, la tête haute, l'œil profond. Un charron qui travaillait à une roue, en l'apercevant, s'inclina. Un peu plus loin, un menuisier sortit sur le pas de sa porte, et frappé par tant de fierté, souleva son bonnet. Charmeiro répondait à peine et de façon solennelle. À mesure qu'il avançait sur son passage les gens s'arrêtaient étonnés. Plusieurs le suivaient. On se penchait aux fenêtres. « Qui était-il ? » Le vêtement de l'ancien corporteur agitait la curiosité des passants. Était-ce un philosophe ? Quelqu'un s'écria qu'il avait l'air d'un prophète. Mais on protesta : « Les prophètes ne portent point de lunettes. » Et les conjectures ne tarissaient point. Un vieillard se rapprocha de Charmeiro et lui parla avec respect : — Seigneur, soyez le bienvenu dans notre cité où les étrangers sont toujours bien accueillis. — Un homme de ma condition, pour qui la Science n'a plus de secrets, n'est étranger nulle part. Je suis Charmeiro, le médecin le plus éclairé du monde. Je connais tout mal. Mes remèdes tiennent du divin. Que de villes m'ont honoré ! Des nombreuses places se glorifient
souleva son bonnet. Charmeiro répondait à peine et de façon solennelle. À mesure qu'il avançait sur son passage les gens s'arrêtaient étonnés. Plusieurs le suivaient. On se penchait aux fenêtres. « Qui était-il ? » Le vêtement de l'ancien corporteur agitait la curiosité des passants. Était-ce un philosophe ? Quelqu'un s'écria qu'il avait l'air d'un prophète. Mais on protesta : « Les prophètes ne portent point de lunettes. » Et les conjectures ne tarissaient point. Un vieillard se rapprocha de Charmeiro et lui parla avec respect : — Seigneur, soyez le bienvenu dans notre cité où les étrangers sont toujours bien accueillis. — Un homme de ma condition, pour qui la Science n'a plus de secrets, n'est étranger nulle part. Je suis Charmeiro, le médecin le plus éclairé du monde. Je connais tout mal. Mes remèdes tiennent du divin. Que de villes m'ont honoré ! Des nombreuses places se glorifient de mes statues. Comment pouvez-vous ignorer Charmeiro que l'humanité admire ? J'ai récolté des richesses immenses ; mais je les ai repoussées vers les masses qui peinent dans la misère. Je me suis affranchi de tout faste. L'univers est mon champ. Je me dois aux plaies des foules. » Pendant qu'il parlait un carré merveilleux s'était arrêté. À la portière une femme très belle et parfumée s'était penchée. Et ses yeux brillaient, miraculeux. Les chevaux du carré étaient blancs. Celui qui les conduisait avait une veste rouge. La femme avait une coiffure toute en festons d'or. On adorait l'éclat des dents qu'on eût dit sculptées. Elle descendit. On s'écarquilla. Sa démarche harmonieuse répandait des parfums. Elle laissait traîner sa robe colorée comme le soleil. C'était la belle Panora. Elle interrompit Charmeiro : — Puisque ta science est si vaste et si sûre, je te donne une place dans mon carré. Viens, je te conduirai dans mon palais le plus beau de la ville. Là, tu seras roi si ton savoir est souverain. Intrépide, Charmeiro suivit la belle Panona, * * — Je suis riche, ô Charmeiro, magicien entre les magiciens, mais je voudrais être plus riche encore. Panona parlait ainsi,
qu'il parlait un carré merveilleux s'était arrêté. À la portière une femme très belle et parfumée s'était penchée. Et ses yeux brillaient, miraculeux. Les chevaux du carré étaient blancs. Celui qui les conduisait avait une veste rouge. La femme avait une coiffure toute en festons d'or. On adorait l'éclat des dents qu'on eût dit sculptées. Elle descendit. On s'écarquilla. Sa démarche harmonieuse répandait des parfums. Elle laissait traîner sa robe colorée comme le soleil. C'était la belle Panora. Elle interrompit Charmeiro : — Puisque ta science est si vaste et si sûre, je te donne une place dans mon carré. Viens, je te conduirai dans mon palais le plus beau de la ville. Là, tu seras roi si ton savoir est souverain. Intrépide, Charmeiro suivit la belle Panona, * * — Je suis riche, ô Charmeiro, magicien entre les magiciens, mais je voudrais être plus riche encore. Panona parlait ainsi, un après-midi, dans la plus belle chambre de son palais. Elle était à demi allongée sur une sorte de chaise moelleuse et soyeuse. Ses jambes s'offraient. Sa tête renversée dans la volupté. On voyait frissonner sa gorge. Et une étoffe glaire et perverse la cachait d'un sourire. Tout près, Charmeiro contemplait. Il n'avait plus ses lunettes ni son chapeau pointu. Il portait un vêtement léger de soie pourpre. Ses cheveux étaient ordonnés. Un fard discret colorait ses joues. Panona, divine courtisane, continua : — Es-tu courageux ? — Autant qu'un homme peut l'être. — Veux-tu conquérir, par amour pour moi, un trésor qui n'a point de fin, où toutes les merveilles sont réunies ? — Où réside-t-il ? — En dehors de la ville, parmi les tombes. Moi seule connais la porte du souterrain. Il est terriblement gardé, dit le livre mystérieux qui m'a révélé le Trésor du Cœur de la Terre. Par qui est-il gardé ? — Le livre ne précise point. Tu rencontreras là toutes sortes de flammes et de bêtes aux apparences de monstres. Des horreurs t'apparaîtront. Tu entendras des tumultes effroyables. Est-ce que tu trembles ? Moi ! Et Charmeiro se dressa. — Conduis-moi. — Attendons
contemplait. Il n'avait plus ses lunettes ni son chapeau pointu. Il portait un vêtement léger de soie pourpre. Ses cheveux étaient ordonnés. Un fard discret colorait ses joues. Panona, divine courtisane, continua : — Es-tu courageux ? — Autant qu'un homme peut l'être. — Veux-tu conquérir, par amour pour moi, un trésor qui n'a point de fin, où toutes les merveilles sont réunies ? — Où réside-t-il ? — En dehors de la ville, parmi les tombes. Moi seule connais la porte du souterrain. Il est terriblement gardé, dit le livre mystérieux qui m'a révélé le Trésor du Cœur de la Terre. Par qui est-il gardé ? — Le livre ne précise point. Tu rencontreras là toutes sortes de flammes et de bêtes aux apparences de monstres. Des horreurs t'apparaîtront. Tu entendras des tumultes effroyables. Est-ce que tu trembles ? Moi ! Et Charmeiro se dressa. — Conduis-moi. — Attendons la nuit profonde. Elle se leva pour chercher un livre. C'était crasseux et presque en lambeaux. De grosses lettres tordues grimaçaient par les pages à moitié détériorées. Charmeiro lut sur le premier feuillet : Histoire du Trésor du Cœur de la Terre. Puis bas, il remarqua un signe bizarre. — Quel est ce signe ? demanda-t-il à Panona. — Par ce signe, on ouvre la porte du souterrain, au bout duquel gît le Trésor. Et tout l'après-midi Charmeiro apprit à faire ce signe. * * La nuit était chaude. C'était la pleine lune. Charmeiro et la belle Panona marchaient dans la campagne sereine et bruissante, vers des tombes dont les orne-ments s'entremêlaient. On les prenait pour des statues. Ils se taisaient. Charmeiro avait l'aspect de la lune. Son pas était saccadé. Il avait jeté sur ses épaules un long manteau transparent qui, dans la brise, révélation à la manière d'un éventail léger. Panona, toute blanche, se serrait étroitement contre lui. Elle dit, quand ils furent près des tombes : — As-tu peur ? — Je n'ai point peur. Sa voix était calme comme le bruit d'une fontaine. À quoi bon frémir ? Elle marchait devant. Elle lui prit la main.
Quel est ce signe ? demanda-t-il à Panona. — Par ce signe, on ouvre la porte du souterrain, au bout duquel gît le Trésor. Et tout l'après-midi Charmeiro apprit à faire ce signe. * * La nuit était chaude. C'était la pleine lune. Charmeiro et la belle Panona marchaient dans la campagne sereine et bruissante, vers des tombes dont les orne-ments s'entremêlaient. On les prenait pour des statues. Ils se taisaient. Charmeiro avait l'aspect de la lune. Son pas était saccadé. Il avait jeté sur ses épaules un long manteau transparent qui, dans la brise, révélation à la manière d'un éventail léger. Panona, toute blanche, se serrait étroitement contre lui. Elle dit, quand ils furent près des tombes : — As-tu peur ? — Je n'ai point peur. Sa voix était calme comme le bruit d'une fontaine. À quoi bon frémir ? Elle marchait devant. Elle lui prit la main. Les tombes étaient toutes fleuries, Leurs fleurs étaient énormes. Elle en cueillit une : — Respire-la, Charmeiro. Elle a le parfum divinisé de la mort. Cela réconfortera. — J'aimerais mieux tes lèvres, ma fille. mura-t-il. Et elle lui donna sa bouche. Puis elle jeta la fleur. Ils s'arrêtèrent. Les tombes finissaient. L'endroit était aride, des ronces gémissaient. Charmeiro distingua une dalle oblongue. C'est là, fit-elle à voix basse. Elle se pencha : — Au milieu, avec un doigt tu traceras le signe. Il se courba, à genoux, sur la dalle, et à l'endroit indiqué, son second doigt, comme il était recommandé dans le livre, dessina le signe, et quand il eut fini, la dalle se souleva, pareille à un fantôme. Dans le noir, des marches apparurent. Panona était droite, dans la lune, et frissonnait un peu, à la manière des roseaux. Charmeiro prononça à voix basse : — À bientôt ! Et il descendit. Elle entendit son pas. Puis, plus rien tout à coup. Charmeiro, au bas de l'escalier, les yeux écarquillés, se heurta à un pli ductile qu'il contourna. Il voyait à peine. Dans le lointain, des remous lourds se faisaient entendre. Il marcha résolument. Mais des yeux brûlants
finissaient. L'endroit était aride, des ronces gémissaient. Charmeiro distingua une dalle oblongue. C'est là, fit-elle à voix basse. Elle se pencha : — Au milieu, avec un doigt tu traceras le signe. Il se courba, à genoux, sur la dalle, et à l'endroit indiqué, son second doigt, comme il était recommandé dans le livre, dessina le signe, et quand il eut fini, la dalle se souleva, pareille à un fantôme. Dans le noir, des marches apparurent. Panona était droite, dans la lune, et frissonnait un peu, à la manière des roseaux. Charmeiro prononça à voix basse : — À bientôt ! Et il descendit. Elle entendit son pas. Puis, plus rien tout à coup. Charmeiro, au bas de l'escalier, les yeux écarquillés, se heurta à un pli ductile qu'il contourna. Il voyait à peine. Dans le lointain, des remous lourds se faisaient entendre. Il marcha résolument. Mais des yeux brûlants le teintèrent ; ils étaient innombrables ; ils l'envlop-paient, dardant sur lui des regards d'épouvante. Charmeiro, dans l'ombre, esquissa le signe du livre, et les yeux s'éclipsèrent. Un gémissement lui parvint. Il s'arrêta, Une âme souffrait, là. Il n'était point seul. Il demeurait seul, angoissé par ce gémissement de femme torturée. Il se décida à continuer. La plainte le poursuivit. Il fit quelques pas, s'arrêta de nouveau. Dans une forme de feu griffu s'élança vers lui. Le signe t'eut de l'effet. Il faillit tomber. Une brebis agonisante était à ses pieds. Elle était blanche et ses yeux avaient une douleur humaine. Son cœur trembla. Et, soudain, il fut pris dans une tourmente d'ombres qui le déchirait. Il employa le signe. Mais il avait le manteau déchiqueté, et il sentait des brûlures au visage. Il n'entendait plus le gémissement. Un silence infini s'était établi. Il pesait sur la tête et les bras de Charmeiro. Un étau lui serrait la gorge et la poitrine. Le signe triompha encore. Une trombe l'aveugla d'un vertige. Avec son doigt il la fit effondrer, Plus loin, un rempart s'érigea. Il ruisselait, noir, et visqueux par places. Une porte, au bas, proéminait comme une bosse. En se