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qu'elle arrose, les cités qu'elle traverse. Je ne veux point essayer de décrire ces tristes journées qui sont trop rapprochées de notre temps pour qu'on les ait oubliées. Bâti sur le flanc d'un coteau, le village où se passe cette histoire fut peu atteint par le fléau. Quelques maisons seulement furent inondées. Quand on eut retiré de ces habitations les mobiliers et les récoltes, il ne lui resta rien à faire qu'à regarder passer tristement les eaux bourbeuses et bruyantes couvertes de débris. Tous les points d'où l'on pouvait, en se dominant, découvrir la surface du fleuve étaient encombrés de groupes nombreux où se disaient et discutaient les horribles nouvelles qui arrivaient de toutes parts. La chaussée du pont suspendu, qui était le lieu le plus propre à embrasser une grande étendue de la rivière, servait naturellement de point de rassemblement à une foule de curieux. Marcellin, comme tous, était allé se donner l'affreux spectacle. En sortant, il avait recommandé à sa femme de garder la maison, lui persuadant que son état exigeait de fuir les émotions. Comme il était monté sur la chaussée et prenait part à la conversation de quelques hommes, on entendit tout à coup un bruit sourd, une espèce de grondement profond suivi de cris perçants poussés par plusieurs personnes qui couraient du côté du village. L'eau, frappant de toute sa force contre la chaussée, en avait sapé les fondations et venait de s'y frayer subitement un passage. Ce ne fut d'abord qu'une crevasse que plusieurs fuyards purent franchir d'un saut; mais le courant se précipita si impétueux par cette trouée, qu'il eut ruiné une trentaine de pieds de la chaussée avant qu'on eût pu trouver des planches ou des échelles à jeter au travers en guise de passerelles. Huit ou dix personnes, au nombre desquelles se trouvaient Marcellin, se trouvaient prises sur ce talus de maçonnerie que l'eau rongeait bloc à bloc. Déjà les câbles du pont semblaient à peine retenus dans les massifs où ils étaient liés, et de moment en moment on s'attendait à les voir déraper et laisser retomber dans le fleuve
sourd, une espèce de grondement profond suivi de cris perçants poussés par plusieurs personnes qui couraient du côté du village. L'eau, frappant de toute sa force contre la chaussée, en avait sapé les fondations et venait de s'y frayer subitement un passage. Ce ne fut d'abord qu'une crevasse que plusieurs fuyards purent franchir d'un saut; mais le courant se précipita si impétueux par cette trouée, qu'il eut ruiné une trentaine de pieds de la chaussée avant qu'on eût pu trouver des planches ou des échelles à jeter au travers en guise de passerelles. Huit ou dix personnes, au nombre desquelles se trouvaient Marcellin, se trouvaient prises sur ce talus de maçonnerie que l'eau rongeait bloc à bloc. Déjà les câbles du pont semblaient à peine retenus dans les massifs où ils étaient liés, et de moment en moment on s'attendait à les voir déraper et laisser retomber dans le fleuve furieux la charpente énorme qu'ils soutenaient. Dans leur chute ils devaient inévitablement écraser ou entraîner les hommes retenus captifs au pied des colonnes qui servaient de support. Un long cri de détresse s'élevait à la fois des deux rives; mais tout à coup à ce cri succéda un profond silence. On venait de voir à quelque vingt pas de là une barque se détacher du bord et, guidée par deux hommes, se lancer dans le courant, dans la direction de l'île improvisée. Ces deux hommes, dont le nom courut comme une rumeur d'admiration dans la foule, c'était le père et le fils Vipériau. Ils vont faisant force de rames dans le courant qui ballotte leur embarcation, comme un ruisseau fait d'une simple coquille. Ils voguent, et bientôt la proue du bateau se présente à quelques pouces de la ruine. Ils semblent vouloir aborder ainsi; mais tel n'est point leur dessein. Ils se laissent glisser, et quand ils n'ont plus le massif de pierres à frôler, d'un vigoureux coup d'aviron ils entrent dans le remous qui se forme au-dessous de la chaussée. Ils touchent: deux des hommes qui se sont élancés dans la barque, prennent aussi des rames, et quand tous
On venait de voir à quelque vingt pas de là une barque se détacher du bord et, guidée par deux hommes, se lancer dans le courant, dans la direction de l'île improvisée. Ces deux hommes, dont le nom courut comme une rumeur d'admiration dans la foule, c'était le père et le fils Vipériau. Ils vont faisant force de rames dans le courant qui ballotte leur embarcation, comme un ruisseau fait d'une simple coquille. Ils voguent, et bientôt la proue du bateau se présente à quelques pouces de la ruine. Ils semblent vouloir aborder ainsi; mais tel n'est point leur dessein. Ils se laissent glisser, et quand ils n'ont plus le massif de pierres à frôler, d'un vigoureux coup d'aviron ils entrent dans le remous qui se forme au-dessous de la chaussée. Ils touchent: deux des hommes qui se sont élancés dans la barque, prennent aussi des rames, et quand tous sont entrés, une traversée nouvelle commence, plus périlleuse que la première, car le bateau est lourd maintenant et les abords du rivage qu'il faut atteindre sont d'un accès difficile. Ils partent et sont obligés de se laisser entraîner par le courant, n'osant faire prendre le flanc de leur barque par les vagues qui la heurtent avec fracas de leur dos énorme. Ils descendent, et la foule, dont les regards les suivent avec anxiété, court le long du rivage. Maintes fois les lames escaladent, comme avec une fierté joyeuse, les parois de l'embarcation; maintes fois ils donnent contre les débris dont les eaux sont couvertes. Enfin ils approchent du bord; déjà l'on tend les bras pour saisir l'amarre qu'ils vont jeter; déjà on les croit sauvés, lorsque du milieu d'une vague s'élèvent, en pleurant, les longues branches noires d'un grand arbre déraciné, qui viennent s'appuyer sur le bordage du bateau, le penchent, le secouent, le chavirent. Pendant un instant, qui fut un siècle, on ne vit rien à la surface du torrent que le fond jaune et moussu de la barque; puis des bras et des têtes parurent; on jeta des cordes, on tendit des perches. Quelques-uns, Marcellin entre autres, purent
les vagues qui la heurtent avec fracas de leur dos énorme. Ils descendent, et la foule, dont les regards les suivent avec anxiété, court le long du rivage. Maintes fois les lames escaladent, comme avec une fierté joyeuse, les parois de l'embarcation; maintes fois ils donnent contre les débris dont les eaux sont couvertes. Enfin ils approchent du bord; déjà l'on tend les bras pour saisir l'amarre qu'ils vont jeter; déjà on les croit sauvés, lorsque du milieu d'une vague s'élèvent, en pleurant, les longues branches noires d'un grand arbre déraciné, qui viennent s'appuyer sur le bordage du bateau, le penchent, le secouent, le chavirent. Pendant un instant, qui fut un siècle, on ne vit rien à la surface du torrent que le fond jaune et moussu de la barque; puis des bras et des têtes parurent; on jeta des cordes, on tendit des perches. Quelques-uns, Marcellin entre autres, purent s'y accrocher et furent retirés de l'eau; mais parmi ceux que la Loire garda et qui furent au nombre de cinq, on vit bientôt qu'il fallait compter les deux Vipériaux: leurs corps ne furent retrouvés que six jours après, à trois lieues plus loin. Comme s'ils fussent morts en cherchant à se sauver l'un l'autre, ils se tenaient enlacés par les bras et avaient été déposés ainsi contre la haie d'une prairie inondée. Au même instant où le bateau sombrait, cessant d'être soutenu par les câbles dont les attaches avaient cédé, le tablier du pont s'abîmait et entraînait avec lui ce qui restait de la chaussée. Au même instant aussi deux femmes s'évanouissaient. Est-il besoin de dire que ces deux femmes étaient, l'une la Jeanne Micallion, l'autre la Mionette Vipériau. Quand la Jeanne revint à elle, le premier objet qui frappa ses regards fut le visage de Marcellin. Penché sur elle, il poussa un cri de joie en la voyant rouvrir les yeux, mais une matrone que l'on avait fait venir, ou plutôt qui était accourue, après avoir adressé une question à la jeune femme, se pencha vers l'oreille de Marcellin et lui dit: « L'enfant est mort. » Alors
à se sauver l'un l'autre, ils se tenaient enlacés par les bras et avaient été déposés ainsi contre la haie d'une prairie inondée. Au même instant où le bateau sombrait, cessant d'être soutenu par les câbles dont les attaches avaient cédé, le tablier du pont s'abîmait et entraînait avec lui ce qui restait de la chaussée. Au même instant aussi deux femmes s'évanouissaient. Est-il besoin de dire que ces deux femmes étaient, l'une la Jeanne Micallion, l'autre la Mionette Vipériau. Quand la Jeanne revint à elle, le premier objet qui frappa ses regards fut le visage de Marcellin. Penché sur elle, il poussa un cri de joie en la voyant rouvrir les yeux, mais une matrone que l'on avait fait venir, ou plutôt qui était accourue, après avoir adressé une question à la jeune femme, se pencha vers l'oreille de Marcellin et lui dit: « L'enfant est mort. » Alors Marcellin pleura. Lorsque la Mionette revint à elle, et qu'elle ne vit auprès d'elle ni son frère ni son père, elle comprit tout son malheur. « Où sont-ils ? fit-elle cependant. » La Claudette ne répondit point. Elle sanglotait. Allons, dit la Mionette, allons, sœur, nous voilà orphelines ! Dieu reçoive ces chères âmes ! Qu'il leur donne la paix et nous l'envoie aussi ! Et comme si la peine eût été une chose qu'elle était fière de dominer, elle se leva et s'efforça de paraître calme ; mais la nature reprit bientôt ses droits ; elle s'assit près de la table, s'y accouda, posa sa tête dans ses deux mains ouvertes et pleura toutes les larmes de son cœur. La maison était pleine de gens dont les propos et la désolation ne pouvaient qu'accroître la peine des pauvres filles. Elles auraient bien voulu qu'on les laissât seules ; de temps en temps elles levaient leurs yeux mouillés sur cette foule comme pour faire entendre leur désir, mais les importuns devenaient toujours de plus en plus nombreux, et le vacarme des plaintes banales était étourdissant. « Pourquoi donc il y a-t-il là tant de monde ? cria tout à coup
reçoive ces chères âmes ! Qu'il leur donne la paix et nous l'envoie aussi ! Et comme si la peine eût été une chose qu'elle était fière de dominer, elle se leva et s'efforça de paraître calme ; mais la nature reprit bientôt ses droits ; elle s'assit près de la table, s'y accouda, posa sa tête dans ses deux mains ouvertes et pleura toutes les larmes de son cœur. La maison était pleine de gens dont les propos et la désolation ne pouvaient qu'accroître la peine des pauvres filles. Elles auraient bien voulu qu'on les laissât seules ; de temps en temps elles levaient leurs yeux mouillés sur cette foule comme pour faire entendre leur désir, mais les importuns devenaient toujours de plus en plus nombreux, et le vacarme des plaintes banales était étourdissant. « Pourquoi donc il y a-t-il là tant de monde ? cria tout à coup une grosse voix ; n'avez-vous pas honte d'ennuyer comme ça ces malheureuses enfants ? Allons ! allons ! laissez-les pleurer sans les regarder. Vous ne les consolez pas, au contraire. Videz la maison ! » Cette voix était celle du père Bouvron. La Mionette, en relevant la tête, vit la foule se disperser, et le vieillard venir, une main tendue. « Pauvre brave et digne fille, dit-il en s'asseyant auprès d'elle, le bon Dieu t'éprouve durement aujourd'hui, mais il ne t'abandonnera pas, va. Tes hommes sont morts comme tous les hommes devraient pouvoir mourir, en cherchant à être utiles. Pour ma part, je leur dois la vie de mon garçon. — Marcellin est donc sauvé ! fit subitement la Mionette, dont les larmes semblèrent un instant séchées par l'éclair de joie qui passa dans ses yeux, puis elle retomba dans sa douleur. — Oui, Mionette, oui, il est sauvé, et grâce au dévouement de ton père, de ton frère ; aussi bien, compte que mon garçon et moi nous sommes faits pour chercher à remplacer, autant que nous le pourrons, ceux que tu as perdus. Ne te fais faute ni de notre argent ni de nos conseils, et n'oublie pas
foule se disperser, et le vieillard venir, une main tendue. « Pauvre brave et digne fille, dit-il en s'asseyant auprès d'elle, le bon Dieu t'éprouve durement aujourd'hui, mais il ne t'abandonnera pas, va. Tes hommes sont morts comme tous les hommes devraient pouvoir mourir, en cherchant à être utiles. Pour ma part, je leur dois la vie de mon garçon. — Marcellin est donc sauvé ! fit subitement la Mionette, dont les larmes semblèrent un instant séchées par l'éclair de joie qui passa dans ses yeux, puis elle retomba dans sa douleur. — Oui, Mionette, oui, il est sauvé, et grâce au dévouement de ton père, de ton frère ; aussi bien, compte que mon garçon et moi nous sommes faits pour chercher à remplacer, autant que nous le pourrons, ceux que tu as perdus. Ne te fais faute ni de notre argent ni de nos conseils, et n'oublie pas surtout notre profonde et vraie amitié. Si Marcellin n'est pas venu, c'est qu'il est auprès de sa femme, que la frayeur a rendue malade, même gravement, à ce que dit la releveuse, qui a envoyé chercher le chirurgien du bourg ; mais aussitôt qu'il le pourra, il viendra te presser aussi la main et te répéter ce que je viens de te dire, à savoir : que si tu veux retrouver en nous la famille dont la mort t'a séparée, tu le peux. — Merci, père Bouvron, merci, répliqua-t-elle. Je suis encore trop sous le coup de mon malheur pour savoir ce que je vais faire à présent ; mais soyez bien sûr que je ne refuserai jamais l'emploi de votre amitié si le besoin s'en montre. Quant à Marcellin, votre garçon, qu'il ne se dérange point pour moi ; sa femme étant malade, il la doit soigner. — C'est bien ! petite, c'est bien ! S'il ne vient pas, je pourrai toujours venir, moi, et je n'y manquerai pas. — Et à chaque fois, père Bouvron, vous me ferez honneur et plaisir. » Le vieillard prit la main de la jeune fille, la serra, et sortit. Six jours plus
aussi la main et te répéter ce que je viens de te dire, à savoir : que si tu veux retrouver en nous la famille dont la mort t'a séparée, tu le peux. — Merci, père Bouvron, merci, répliqua-t-elle. Je suis encore trop sous le coup de mon malheur pour savoir ce que je vais faire à présent ; mais soyez bien sûr que je ne refuserai jamais l'emploi de votre amitié si le besoin s'en montre. Quant à Marcellin, votre garçon, qu'il ne se dérange point pour moi ; sa femme étant malade, il la doit soigner. — C'est bien ! petite, c'est bien ! S'il ne vient pas, je pourrai toujours venir, moi, et je n'y manquerai pas. — Et à chaque fois, père Bouvron, vous me ferez honneur et plaisir. » Le vieillard prit la main de la jeune fille, la serra, et sortit. Six jours plus tard, la cloche de l'église frappait l'air de ses coups égaux, et toute la population du village se pressait, triste et recueillie, sur le chemin de Collonges, par où on ramenait les deux corps du père et du fils Gervais. Ils furent inhumés avec tous les honneurs dus à leur belle action. A ce cortège immense manquait cependant deux hommes dont l'absence n'étonnait personne, car on savait que chez eux aussi la mort avait passé. Après l'inhumation, la plus grande partie des assistants revint avec le prêtre au logis des Bouvron. Là, deux berceuses attendaient : l'une renfermait les restes de Jeanne Micalon, l'autre servait de berceau à l'enfant de Marcellin. En l'arrachant du sein où il était mort, on avait tué la mère. Ce jour-là au village, il faisait sombre et froid dans l'air, dans le ciel, et plus sombre, plus froid encore dans toutes les âmes. Malgré les ennuis qu'il avait à porter personnellement, le père Bouvron n'oublia pas la promesse faite à la Mionette ; il visita la pauvre fille souvent. Deux semaines s'étaient écoulées. « Ça, petite, dit-il à la Mionette, je t'ai promis des conseils ; en as-tu besoin ? A présent que tu dois
belle action. A ce cortège immense manquait cependant deux hommes dont l'absence n'étonnait personne, car on savait que chez eux aussi la mort avait passé. Après l'inhumation, la plus grande partie des assistants revint avec le prêtre au logis des Bouvron. Là, deux berceuses attendaient : l'une renfermait les restes de Jeanne Micalon, l'autre servait de berceau à l'enfant de Marcellin. En l'arrachant du sein où il était mort, on avait tué la mère. Ce jour-là au village, il faisait sombre et froid dans l'air, dans le ciel, et plus sombre, plus froid encore dans toutes les âmes. Malgré les ennuis qu'il avait à porter personnellement, le père Bouvron n'oublia pas la promesse faite à la Mionette ; il visita la pauvre fille souvent. Deux semaines s'étaient écoulées. « Ça, petite, dit-il à la Mionette, je t'ai promis des conseils ; en as-tu besoin ? A présent que tu dois être un peu revenue de ta grande première douleur, et que tu as bien pleuré sur les défunts, il faut songer à ceux qui restent. Voyons, mon enfant, qu'as-tu envie de faire ? Ça n'est pas de la curiosité, c'est de l'intérêt que je te montre. Confie-moi tes projets comme à un sincère ami. — Oh ! volontiers, père Bouvron, d'autant plus que je vous sais bien digne de toute confiance et capable de donner de bons conseils. Voici donc ce que j'ai pensé. Comme il est impossible que je continue à tenir les terres que mon père avait louées, je vais faire de mon mieux en prenant des hommes de journées pour les rendre ensemencées à la Saint-Martin, comme ça se doit ; puis je verrai de m'arranger autrement. Je dis de m'arranger, parce que je ne m'inquiète pas de la Claudette, elle va épouser Claude Vacher ; c'est tout accordé. — Ah ! oui, Claude, le garçon de gros Pierre, dit le père Bouvron. Bon, bon ! c'est un brave enfant, et qui ne sera pas sans quelques pistoles. Allons ! ça fera un joli couple. Dieu leur donne vie et prospérité. Eh bien, mais, quand la Claudette
à un sincère ami. — Oh ! volontiers, père Bouvron, d'autant plus que je vous sais bien digne de toute confiance et capable de donner de bons conseils. Voici donc ce que j'ai pensé. Comme il est impossible que je continue à tenir les terres que mon père avait louées, je vais faire de mon mieux en prenant des hommes de journées pour les rendre ensemencées à la Saint-Martin, comme ça se doit ; puis je verrai de m'arranger autrement. Je dis de m'arranger, parce que je ne m'inquiète pas de la Claudette, elle va épouser Claude Vacher ; c'est tout accordé. — Ah ! oui, Claude, le garçon de gros Pierre, dit le père Bouvron. Bon, bon ! c'est un brave enfant, et qui ne sera pas sans quelques pistoles. Allons ! ça fera un joli couple. Dieu leur donne vie et prospérité. Eh bien, mais, quand la Claudette sera mariée, est-ce que tu ne songeras pas à en faire autant, toi, Mionette ? — Moi ! oh ! non, père Bouvron ; je suis trop vieille et trop triste à présent pour y penser. Trop vieille ! bah ! bah ! Mais enfin, que feras-tu ? — Je m'en irai. — Tu t'en iras ? Oui. — Et où donc ? — Oh ! je le sais bien. — Est-ce que je ne peux pas le savoir, moi ? — A quoi ça vous servirait ? — Tu ne veux point me le dire ? — C'est inutile, père Bouvron. » Voyant qu'il désobligerait la Mionette en persistant, le vieillard ne continua pas ses questions, et changeant pour ainsi dire de discours : « Tu n'as peut-être pas encore bien réfléchi, petite, en prenant comme ça l'ennui et le désespoir ; tu devrais comprendre que tu as maintenant trop d'estime dans le pays pour le vouloir quitter. Enfin tu n'es pas encore partie; j'espère que tu changeras de projet. — Vous croyez, père Bouvron ? fit la pauvre Mionette avec un sourire triste. — Oui, je le crois. Adieu, petite, à revoir. » C'était le soir, l'heure du
m'en irai. — Tu t'en iras ? Oui. — Et où donc ? — Oh ! je le sais bien. — Est-ce que je ne peux pas le savoir, moi ? — A quoi ça vous servirait ? — Tu ne veux point me le dire ? — C'est inutile, père Bouvron. » Voyant qu'il désobligerait la Mionette en persistant, le vieillard ne continua pas ses questions, et changeant pour ainsi dire de discours : « Tu n'as peut-être pas encore bien réfléchi, petite, en prenant comme ça l'ennui et le désespoir ; tu devrais comprendre que tu as maintenant trop d'estime dans le pays pour le vouloir quitter. Enfin tu n'es pas encore partie; j'espère que tu changeras de projet. — Vous croyez, père Bouvron ? fit la pauvre Mionette avec un sourire triste. — Oui, je le crois. Adieu, petite, à revoir. » C'était le soir, l'heure du souper étant venue, le père Bouvron se trouvait à table en face de Marcellin, qui mangeait à peine et ne parlait guère davantage. Comme les servantes étaient occupées ailleurs : « Voyons, garçon, dit-il, il s'est passé quinze jours déjà depuis la mort de ta femme, qui, entre nous soit dit, Dieu la repose ! ne te rendait pas la vie bien douce, et tu en es encore aussi attristé que si tu avais perdu ce matin la plus chère des épouses. » Marcellin fit un mouvement pour parler, mais le père continua : « Oh ! je sais bien ce que tu vas me dire, qu'elle est défunte et qu'il n'en faut pas mal discourir ; le ciel m'est témoin, je ne dis rien avec aigreur ni méchanceté, mais je peux bien faire entendre ce que je pense sans pour ça porter le moindre trouble à la pauvre Jeanne, que je désire être bien heureuse. Il n'en est pas moins vrai, mon enfant, que te voilà aussi avancé maintenant qu'il y a trois ans, lorsque je te tourmentais pour prendre une femme. Tu n'as pas voulu t'en mêler, c'est moi qui ai tout fait. Je t'avais donné une épouse,
dit, Dieu la repose ! ne te rendait pas la vie bien douce, et tu en es encore aussi attristé que si tu avais perdu ce matin la plus chère des épouses. » Marcellin fit un mouvement pour parler, mais le père continua : « Oh ! je sais bien ce que tu vas me dire, qu'elle est défunte et qu'il n'en faut pas mal discourir ; le ciel m'est témoin, je ne dis rien avec aigreur ni méchanceté, mais je peux bien faire entendre ce que je pense sans pour ça porter le moindre trouble à la pauvre Jeanne, que je désire être bien heureuse. Il n'en est pas moins vrai, mon enfant, que te voilà aussi avancé maintenant qu'il y a trois ans, lorsque je te tourmentais pour prendre une femme. Tu n'as pas voulu t'en mêler, c'est moi qui ai tout fait. Je t'avais donné une épouse, Dieu te l'a reprise; je ne te dirai pas : n'en parlons plus, ça serait dur et brutal; mais je te dirai encore : la maison ne peut pas rester comme ça. » — Ô père ! s'écria Marcellin, plus un mot de mariage; j'ai trop souffert ! — Oh ! fit le père avec une espèce de satisfaction qui n'était pas joyeuse, voilà de la franchise ! Tu dis que tu as souffert, je le sais pardieu bien ! mais parce que tu as été mal servi une première fois, ce n'est pas à dire qu'à la seconde. — Est-ce que vous auriez déjà jeté les yeux sur quelqu'un, par hasard, père ? — Hum ! je ne dis pas tout à fait ça; cependant. — Cependant. répéta Marcellin. — Eh bien, oui, là ! Je dis que si tu n'étais pas aussi récalcitrant, si tu voulais me laisser seulement te faire entendre le nom d'une personne que je sais, il pourrait se faire qu'elle ne te disconvenait pas. — Eh ! nommez-la, pour que je la refuse et que ça soit fini, fit brusquement Marcellin. — Voyons, c'est sérieusement que je te parle, il faut m'écouter de même.