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sur le prétendu fantôme qu'il saisit en criant : « Je te tiens, je te tiens. » C'était un rayon de lune que notre héros serrait si vigoureusement dans ses mains. Vers l'âge de dix à douze ans, il fut placé au petit séminaire de Castres où il fit toutes ses études. Il y a laissé le souvenir d'un élève intelligent et pieux, quoiqu'un peu bruyant. Toutefois les espiègleries de sa vie d'écolier ne furent jamais graves et ne durèrent pas longtemps. Voici à quelle occasion elles cessèrent pour ne plus revenir. C'était la veille de la fête patronale de Saix, de la fête votive, comme on dit dans le Midi. Paul brûlait d'envie d'y assister; il alla demander un jour de congé au supérieur du collège. La demande fut rejetée. Sa résolution est vite prise; il saute par-dessus le mur, se rend tout droit chez lui et y passe trois jours. A son retour, il se présente chez M. le Supérieur qui lui demande d'où il vient. « De Saix. — Et qui vous a permis d'y aller? — M. le Supérieur, je vous ai demandé la permission. — Ah! oui, la permission que je vous ai refusée; et vous avez cru que cela suffisait! — Silence du coupable, qui commence à ne plus plaisanter. — Eh bien! vous connaissez le règlement, puisque vous avez passé trois jours à Saix, vous pouvez y retourner : ces Messieurs ont décidé de vous mettre à la porte. » Sans répliquer un mot le petit Paul va faire sa malle, puis revient faire ses adieux au supérieur. Celui-ci qui au fond regrettait vivement de voir compromis peut-être pour toujours l'avenir de cette riche nature, se radoucit un peu et lui dit : « Vous partez, mais où irez-vous? — Chez mes parents. — Bien, mais après? — Après, je n'en sais rien. — Mauvaise tête..., et si vous me promettez de vous corriger? — Oh! dit l'enfant attendri, si vous consentez à me garder, je vous le promets. » Ce fut entendu, et il tint parole. Tous ceux qui ont connu Mgr
vous avez cru que cela suffisait! — Silence du coupable, qui commence à ne plus plaisanter. — Eh bien! vous connaissez le règlement, puisque vous avez passé trois jours à Saix, vous pouvez y retourner : ces Messieurs ont décidé de vous mettre à la porte. » Sans répliquer un mot le petit Paul va faire sa malle, puis revient faire ses adieux au supérieur. Celui-ci qui au fond regrettait vivement de voir compromis peut-être pour toujours l'avenir de cette riche nature, se radoucit un peu et lui dit : « Vous partez, mais où irez-vous? — Chez mes parents. — Bien, mais après? — Après, je n'en sais rien. — Mauvaise tête..., et si vous me promettez de vous corriger? — Oh! dit l'enfant attendri, si vous consentez à me garder, je vous le promets. » Ce fut entendu, et il tint parole. Tous ceux qui ont connu Mgr Puginier retrouveront dans cette phrase de l'enfant la parole vibrante et le ton décisif de l'évêque, qui ne laissaient plus à ses auditeurs le moindre doute quand il avait affirmé quelque chose. A la fin de ses humanités, Paul passa immédiatement du petit séminaire de Castres au Séminaire des Missions-Étrangères de Paris. Il y remplit les fonctions de réglementaire et se fit remarquer par une piété solide, devenue proverbiale parmi ses confrères. Le P. Chicard, son compagnon de route, n'a-t-il pas rappelé dans ses notes de voyage que « le P. Puginier est un homme de Dieu qui connaît et gagne toutes les indulgences ». Après quatre années de solides études théologiques, le P. Puginier obtint une dispense d'âge de 18 mois et fut ordonné prêtre, la veille de la Trinité de l'année 1858. Peu de jours après, il reçut sa destination pour le Tonkin Occidental. Il dut tressaillir de joie à cette nouvelle. C'était l'époque de la grande persécution de Tu-Duc, et les missions d'Annam commençaient à envoyer au Ciel de nombreux martyrs. Quel magnifique champ de bataille pour son cœur si ardent ! Le jeune missionnaire, parti de Paris le 29 août 1858, s'embarqua à Bordeaux le 2
de Paris. Il y remplit les fonctions de réglementaire et se fit remarquer par une piété solide, devenue proverbiale parmi ses confrères. Le P. Chicard, son compagnon de route, n'a-t-il pas rappelé dans ses notes de voyage que « le P. Puginier est un homme de Dieu qui connaît et gagne toutes les indulgences ». Après quatre années de solides études théologiques, le P. Puginier obtint une dispense d'âge de 18 mois et fut ordonné prêtre, la veille de la Trinité de l'année 1858. Peu de jours après, il reçut sa destination pour le Tonkin Occidental. Il dut tressaillir de joie à cette nouvelle. C'était l'époque de la grande persécution de Tu-Duc, et les missions d'Annam commençaient à envoyer au Ciel de nombreux martyrs. Quel magnifique champ de bataille pour son cœur si ardent ! Le jeune missionnaire, parti de Paris le 29 août 1858, s'embarqua à Bordeaux le 2 septembre, sur le « Singapore », avec 12 autres confrères. Le P. Puginier n'était pas né marin; un affreux mal de mer, qui ne dura pas moins de 60 jours, le lui prouva dès la sortie du port ; mais il supporta vaillamment cette épreuve sans rien perdre de sa piété ni de sa bonne humeur. Cette antipathie pour la mer le suivit toujours, et quand plus tard, en 1874, il dut se rendre à Saïgon pour les intérêts de sa Mission, ce fut un jeûne de près d'une semaine qu'il lui fallut subir à l'aller aussi bien qu'au retour. Après cinq mois de navigation, les missionnaires touchèrent enfin à Singapore. Quelques jours après, ils se rembarquèrent sur un autre voilier qui, chose étonnante, vu la distance relativement peu considérable à parcourir, mit près de trois mois pour les mener à Hongkong. C'était vers le milieu de l'année 1859. Les troupes françaises guerroyaient contre Tu Duc, et la persécution religieuse sévissait avec une violence extrême dans tout l'empire d'Annam. Les relations entre la poste de Hong-kong et la Mission du Tonkin et de la Cochinchine étaient presque interrompues ; aucune jonque chinoise n'eût osé se charger de transporter les missionnaires
piété ni de sa bonne humeur. Cette antipathie pour la mer le suivit toujours, et quand plus tard, en 1874, il dut se rendre à Saïgon pour les intérêts de sa Mission, ce fut un jeûne de près d'une semaine qu'il lui fallut subir à l'aller aussi bien qu'au retour. Après cinq mois de navigation, les missionnaires touchèrent enfin à Singapore. Quelques jours après, ils se rembarquèrent sur un autre voilier qui, chose étonnante, vu la distance relativement peu considérable à parcourir, mit près de trois mois pour les mener à Hongkong. C'était vers le milieu de l'année 1859. Les troupes françaises guerroyaient contre Tu Duc, et la persécution religieuse sévissait avec une violence extrême dans tout l'empire d'Annam. Les relations entre la poste de Hong-kong et la Mission du Tonkin et de la Cochinchine étaient presque interrompues ; aucune jonque chinoise n'eût osé se charger de transporter les missionnaires et force leur fut d'attendre, à la poste, des jours meilleurs. Ce temps ne fut pas perdu pour eux ; il y avait alors, à Hong-kong, bon nombre d'Annamites fuyant la persécution, ce qui leur permit de commencer à étudier la langue du pays qu'ils étaient appelés à évangéliser. D'ailleurs l'un d'eux, le P. Desvaux, sachant l'anglais, fut bientôt demandé comme aumônier d'un régiment irlandais, qui allait prendre part à l'expédition de Chine. Le P. Puginier reçut également des ouvertures dans ce sens, non pour être aumônier, mais pour changer de destination et s'agréger à une Mission de la Chine, mais il préféra profiter d'une occasion qui se présenta, en 1860, pour se rendre à Saïgon, espérant y trouver le moyen de passer ensuite au Tonkin. Le P. Puginier, de taille moyenne, vif, alerte et dévoré de l'amour du travail, trouva en Cochinchine un vaste champ ouvert à son zèle. En dehors des labeurs du ministère paroissial, il fonda à Saïgon une école de français qui devint plus tard le collège d'Adran et travailla aussi avec succès à la conversion des infidèles. Sa plus belle conquête fut sans contredit le nommé Phu-ca ou M. Phu, alors chef de canton, qui
l'un d'eux, le P. Desvaux, sachant l'anglais, fut bientôt demandé comme aumônier d'un régiment irlandais, qui allait prendre part à l'expédition de Chine. Le P. Puginier reçut également des ouvertures dans ce sens, non pour être aumônier, mais pour changer de destination et s'agréger à une Mission de la Chine, mais il préféra profiter d'une occasion qui se présenta, en 1860, pour se rendre à Saïgon, espérant y trouver le moyen de passer ensuite au Tonkin. Le P. Puginier, de taille moyenne, vif, alerte et dévoré de l'amour du travail, trouva en Cochinchine un vaste champ ouvert à son zèle. En dehors des labeurs du ministère paroissial, il fonda à Saïgon une école de français qui devint plus tard le collège d'Adran et travailla aussi avec succès à la conversion des infidèles. Sa plus belle conquête fut sans contredit le nommé Phu-ca ou M. Phu, alors chef de canton, qui se montra toujours aussi fidèle à Dieu qu'au gouvernement français, ce qui lui valut plus tard d'être massacré par les païens. Tant de travaux et de succès ne faisaient point oublier au jeune apôtre la Mission à laquelle il était destiné. Aussitôt après la signature du traité de paix entre la France et l'Annam, traité qui stipulait expressément la liberté de conscience, il fit préparer une jonque annamite et s'embarqua pour le Tonkin, vers le milieu de l'année 1862. La traversée fut heureuse, et au bout de quelques semaines il aborda à Phuong-phap, tout près de la ville actuelle de Haï-phong, sur le littoral du Tonkin oriental. Il y rencontra Mgr Alcazar, vicaire apostolique de cette mission et un prêtre annamite, curé de la paroisse. L'horizon politique était alors chargé de gros nuages. Le prétendant Minh-Phung, après avoir conquis sept provinces, voyait, il est vrai, pâlir son étoile; mais malgré ses revers, il tenait encore les mandarins en échec, et ceux-ci recherchaient activement les partisans qui lui restaient dans la contrée. Il ne fallait donc pas songer à suivre la voie de terre pour pénétrer plus avant dans le pays, et comme le village de Phuong-phap n'offrait pas toute la
la France et l'Annam, traité qui stipulait expressément la liberté de conscience, il fit préparer une jonque annamite et s'embarqua pour le Tonkin, vers le milieu de l'année 1862. La traversée fut heureuse, et au bout de quelques semaines il aborda à Phuong-phap, tout près de la ville actuelle de Haï-phong, sur le littoral du Tonkin oriental. Il y rencontra Mgr Alcazar, vicaire apostolique de cette mission et un prêtre annamite, curé de la paroisse. L'horizon politique était alors chargé de gros nuages. Le prétendant Minh-Phung, après avoir conquis sept provinces, voyait, il est vrai, pâlir son étoile; mais malgré ses revers, il tenait encore les mandarins en échec, et ceux-ci recherchaient activement les partisans qui lui restaient dans la contrée. Il ne fallait donc pas songer à suivre la voie de terre pour pénétrer plus avant dans le pays, et comme le village de Phuong-phap n'offrait pas toute la sécurité désirable, le P. Puginier après y avoir séjourné quatre mois, résolut de gagner sa mission par mer. Il s'embarqua donc en compagnie d'un Père Dominicain espagnol et d'un prêtre indigène. Un autre prêtre annamite fut aussi invité à les suivre ; mais ne croyant pas à la proximité du danger, il préféra rester chez lui. Dès le lendemain, les mandarins venaient s'emparer de son village et lui coupaient la tête. Les missionnaires n'avaient échappé à ce péril que pour tomber dans un autre. Une petite tempête se déclara et leur embarcation secouée par les flots perdit son gouvernail. Obligés de relâcher dans une anse pour y réparer leurs avaries, ils virent bientôt fondre sur eux deux jonques de pirates. Quand les brigands envahirent le bord, ils commencèrent par garrotter le Père annamite. A ce bruit les missionnaires, qui venaient de s'endormir, sont réveillés en sursaut: le P. Puginier songe aussitôt au viatique de sa mission dont il est porteur. Prestement il fait disparaître ses piastres dans une jarre pleine d'eau, n'en gardant sur lui qu'une vingtaine, puis il se présente aux assaillants, et d'un ton courroucé: — « Qu'est-ce que cela, dit-il, pourquoi ces violences inutiles? Si vous avez
danger, il préféra rester chez lui. Dès le lendemain, les mandarins venaient s'emparer de son village et lui coupaient la tête. Les missionnaires n'avaient échappé à ce péril que pour tomber dans un autre. Une petite tempête se déclara et leur embarcation secouée par les flots perdit son gouvernail. Obligés de relâcher dans une anse pour y réparer leurs avaries, ils virent bientôt fondre sur eux deux jonques de pirates. Quand les brigands envahirent le bord, ils commencèrent par garrotter le Père annamite. A ce bruit les missionnaires, qui venaient de s'endormir, sont réveillés en sursaut: le P. Puginier songe aussitôt au viatique de sa mission dont il est porteur. Prestement il fait disparaître ses piastres dans une jarre pleine d'eau, n'en gardant sur lui qu'une vingtaine, puis il se présente aux assaillants, et d'un ton courroucé: — « Qu'est-ce que cela, dit-il, pourquoi ces violences inutiles? Si vous avez l'intention de nous piller, nous ne sommes pas en état de vous résister, mais garrotter les gens paisibles qui ne font de mal à personne, ce n'est pas une manière de traiter. » Déconcertés par cette soudaine apparition de figures européennes, les brigands leur font de grandes révérences avec force « lay cu, lay cu, » salut, Père, salut, Père! C'est alors que les voyant radoucis, il entre en pourparlers, raisonne, leur demande des instruments, couteau ou sabre pour refaire un gouvernail à sa barque. Les brigands ne donnèrent ni sabre ni couteau; mais le bon Dieu qui veillait sur les siens, permit qu'ils se contentassent des 20 piastres et du turban du missionnaire. Le P. Puginier atteignit enfin la chrétienté de Binh-sa dans la province de Ninh-binh. Il y trouva le P. Dung, curé annamite de la paroisse de Phat-diem qui, quelques mois plus tard, mourut de faim dans les prisons du chef-lieu de la province et couronna ainsi sa vie par le martyre. De Binh-sa, le missionnaire se rendit clandestinement à Ke-so, afin d'y rencontrer le vénérable Mgr Jeantet, vicaire apostolique du Tonkin occidental. Ke-so était bien loin d'être alors ce qu'il est devenu depuis: sa belle avenue,
« lay cu, lay cu, » salut, Père, salut, Père! C'est alors que les voyant radoucis, il entre en pourparlers, raisonne, leur demande des instruments, couteau ou sabre pour refaire un gouvernail à sa barque. Les brigands ne donnèrent ni sabre ni couteau; mais le bon Dieu qui veillait sur les siens, permit qu'ils se contentassent des 20 piastres et du turban du missionnaire. Le P. Puginier atteignit enfin la chrétienté de Binh-sa dans la province de Ninh-binh. Il y trouva le P. Dung, curé annamite de la paroisse de Phat-diem qui, quelques mois plus tard, mourut de faim dans les prisons du chef-lieu de la province et couronna ainsi sa vie par le martyre. De Binh-sa, le missionnaire se rendit clandestinement à Ke-so, afin d'y rencontrer le vénérable Mgr Jeantet, vicaire apostolique du Tonkin occidental. Ke-so était bien loin d'être alors ce qu'il est devenu depuis: sa belle avenue, sa magnifique cathédrale, sa vaste communauté n'existaient pas encore; les chrétiens rentraient à peine de l'exil : aucun missionnaire n'osait se montrer pendant le jour ; c'était encore l'ère des catacombes. Le P. Puginier trouva le vieil évêque caché dans la maison d'un sergent chrétien ; à côté dans l'étable à buffles, était installé le grand séminaire. Son séjour à Ke-so ne fut pas de longue durée, Mgr Jeantet lui ayant assigné le district de Ke-loi, il s'empressa d'aller prendre possession de son poste. Ke-loi est habité par une population laborieuse, brave, ardente, souvent téméraire et parfois un peu rétive ; mais la foi vive, l'intrépidité, l'activité du nouveau pasteur, lui eurent bientôt gagné tous les cœurs. Un jour que le missionnaire se rendait de Ke-loi à Ke-tru, il fut arrêté par un chef de canton qui le retint prisonnier, espérant sans doute tirer de lui quelque rançon. Un notable qui l'accompagnait s'échappe, accourt à Ké-loi et conte l'affaire. Les hommes, malgré leur caractère déterminé, hésitent; alors les femmes s'écrient que, si les hommes ont peur, elles iront elles-mêmes délivrer leur Père. Toute discussion cesse et l'expédition est fixée à la nuit suivante. L'heure venue, les jeunes gens s'arment de
à buffles, était installé le grand séminaire. Son séjour à Ke-so ne fut pas de longue durée, Mgr Jeantet lui ayant assigné le district de Ke-loi, il s'empressa d'aller prendre possession de son poste. Ke-loi est habité par une population laborieuse, brave, ardente, souvent téméraire et parfois un peu rétive ; mais la foi vive, l'intrépidité, l'activité du nouveau pasteur, lui eurent bientôt gagné tous les cœurs. Un jour que le missionnaire se rendait de Ke-loi à Ke-tru, il fut arrêté par un chef de canton qui le retint prisonnier, espérant sans doute tirer de lui quelque rançon. Un notable qui l'accompagnait s'échappe, accourt à Ké-loi et conte l'affaire. Les hommes, malgré leur caractère déterminé, hésitent; alors les femmes s'écrient que, si les hommes ont peur, elles iront elles-mêmes délivrer leur Père. Toute discussion cesse et l'expédition est fixée à la nuit suivante. L'heure venue, les jeunes gens s'arment de longs bâtons, partent à travers champs et rizières, arrivent au village où l'on gardait le prisonnier, forcent la barrière d'entrée, enchaînent les gardes de nuit en les menaçant de mort s'ils essaient de donner l'alarme, et pendant qu'une escouade reste là pour protéger la retraite, le gros de la troupe se précipite comme un ouragan chez le chef de canton. Le Père Puginier venait de se coucher; entendant le tumulte, il devine tout, se lève, prend son bréviaire et se tient prêt. Les assaillants parcourent la maison en criant: « Père, où êtes-vous ? » — « Je suis là, répond le prisonnier, ne faites de mal à personne. » Aussitôt ses libérateurs le chargent sur leurs épaules et l'emportent triomphalement jusqu'à Ke-loi. Toute la population attendait à l'entrée du village. Lorsqu'on vit le Père délivré, ce furent des battements de mains, des cris de joie impossibles à décrire. Pendant son séjour à Ke-loi, le missionnaire s'occupa de la réimpression des livres en caractères annamites. La persécution avait détruit presque tous les livres de religion, les planches qui servaient à l'impression avaient même en grande partie disparu. Le P. Puginier en fit graver de nouvelles et édita de nombreux ouvrages
se précipite comme un ouragan chez le chef de canton. Le Père Puginier venait de se coucher; entendant le tumulte, il devine tout, se lève, prend son bréviaire et se tient prêt. Les assaillants parcourent la maison en criant: « Père, où êtes-vous ? » — « Je suis là, répond le prisonnier, ne faites de mal à personne. » Aussitôt ses libérateurs le chargent sur leurs épaules et l'emportent triomphalement jusqu'à Ke-loi. Toute la population attendait à l'entrée du village. Lorsqu'on vit le Père délivré, ce furent des battements de mains, des cris de joie impossibles à décrire. Pendant son séjour à Ke-loi, le missionnaire s'occupa de la réimpression des livres en caractères annamites. La persécution avait détruit presque tous les livres de religion, les planches qui servaient à l'impression avaient même en grande partie disparu. Le P. Puginier en fit graver de nouvelles et édita de nombreux ouvrages qui ont produit le plus grand bien dans la mission. Nommé par son Évêque directeur de l'Œuvre de la Sainte-Enfance, il remplit cette charge avec son zèle ordinaire et fonda à Ké-loi un orphelinat; plus tard il transféra cet établissement à Dong-chiem, où il ouvrit aussi une ferme modèle, mais il dut tout abandonner dans la suite à cause de l'insalubrité de ce village trop voisin des montagnes. Vers la même époque, le 4 novembre 1865, il fut nommé Provicaire de la Mission. Ce titre ne devait pas être pour lui une simple distinction honorifique. Mgr Jeantet était trop âgé pour pouvoir entreprendre des visites pastorales. Mgr Théurel, son coadjuteur, atteint de la dysenterie, avait dû aller chercher sa guérison d'abord à Hongkong, puis en France; le premier Provicaire, le Père Mathevon, était obligé de s'occuper en même temps de la procure et de la direction du grand séminaire. Ce fut donc le Père Puginier que le vieil évêque envoya avec le Père Lesserteur faire une tournée apostolique sur le haut fleuve Rouge dans les provinces de Son-tay et de Hung-hoa. Apprenant que Mgr Jeantet était gravement malade à Hoang-nguyen le jeune provicaire s'empressa de regagner la province de Hanoi
il dut tout abandonner dans la suite à cause de l'insalubrité de ce village trop voisin des montagnes. Vers la même époque, le 4 novembre 1865, il fut nommé Provicaire de la Mission. Ce titre ne devait pas être pour lui une simple distinction honorifique. Mgr Jeantet était trop âgé pour pouvoir entreprendre des visites pastorales. Mgr Théurel, son coadjuteur, atteint de la dysenterie, avait dû aller chercher sa guérison d'abord à Hongkong, puis en France; le premier Provicaire, le Père Mathevon, était obligé de s'occuper en même temps de la procure et de la direction du grand séminaire. Ce fut donc le Père Puginier que le vieil évêque envoya avec le Père Lesserteur faire une tournée apostolique sur le haut fleuve Rouge dans les provinces de Son-tay et de Hung-hoa. Apprenant que Mgr Jeantet était gravement malade à Hoang-nguyen le jeune provicaire s'empressa de regagner la province de Hanoi et assista le vénérable évêque jusqu'à sa mort, qui arriva le 24 juillet 1866. A son retour au Tonkin, Mgr Théurel fit du P. Puginier son coadjuteur. Ils allèrent d'abord ensemble visiter les paroisses de Ninhbinh et du Thanh-hoa, et choisirent la grosse chrétienté de Phuc-nhac pour y établir la résidence du futur évêque avec un second petit séminaire. Mgr Puginier fut sacré évêque de Mauricastre, le 26 janvier 1868, dans la chapelle du collège de Hoang-nguyen. Le 2 février, fête de la Purification, il chanta sa première messe pontificale, après quoi il retourna à Phuc-nhac, afin d'achever l'installation du petit séminaire. Mgr Theurel étant mort le 3 novembre de la même année, il lui succéda et vint se fixer à la communauté de Ké-so, qui resta pendant longtemps sa résidence habituelle. Bien que rien ne fit encore prévoir l'avenir, cependant on voit se dessiner ce qui paraît avoir été la mission providentielle du nouveau vicaire apostolique, la lutte contre les ennemis de la religion chrétienne. En 1867, le parti des Lettrés avait déjà promené l'incendie dans plusieurs chrétientés de la province de Nam-dinh. Ce parti, resté puissant jusqu'à la mort de Mgr Puginier, n'a point encore désarmé. C'est à