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ni les jolies toilettes qui paraissaient si délicatement son charme de fleur fraîche éclose mais elle emporterait un cœur désormais sevré de vraie tendresse, un cœur vide et meurtri sous son rêve écroulé. En vain sa jeunesse protestait-elle contre un aussi noir tableau; en vain le décor qui l’entourait semblait lui insuffler la confiance, les pensées cruelles revenaient vite à la charge et le gros ours de peluche, dans son indifférence placide, avait déjà étanché bien des larmes amères. Elle rêvait à tout cela, accoudée à sa fenêtre, guettant sans y penser une silhouette trop chère, quand Mme Morgan entra sans bruit et la prit dans ses bras. Une lueur de tristesse qui n’échappa pas à la mère attentive tremblait encore au fond des grands yeux purs. — Ma chérie, dit-elle doucement, je connais ton secret. Si tu aimes David, épouse-le. et tu me rendras heureuse de ton bonheur. Je ne vis plus que pour toi. Norma eut un éblouissement. C’était donc possible cette joie surhumaine puisque la fée qui enchantait sa vie la lui promettait. D’un fougueux élan de tout son être, elle enlaça la. noble femme et toute rougissante, elle courut se réfugier sur le petit banc du jardin témoin de tant d’aveux qui n’avaient pas été dits. David allait venir ; elle le verrait ainsi plus vite et, pour calmer les impatiences de l’attente autant que pour rendre tangible tout cet espoir qui la soulevait, elle prit son cahier, ouvrit le cahier et en commença à écrire. En lettres maladroites et hésitantes, sans se soucier des libertés prises avec la règle des participes, elle traçait : « J’aime... ne le dites à personne... Pourtant dites-moi si je suis aimé? Quand un pas bien connu fit crier le sable des allées. Espiègle et mutine, elle courut se cacher dans un buisson pour faire une surprise, et David, arrivé au banc de mousse, n’y trouva plus que le petit carnet que dorait un rais de soleil. Le cœur battant, il relisait la phrase révélatrice oubliée là, quand le bienheureux feuillet lui fut arraché d’une main preste : — Vous
jardin témoin de tant d’aveux qui n’avaient pas été dits. David allait venir ; elle le verrait ainsi plus vite et, pour calmer les impatiences de l’attente autant que pour rendre tangible tout cet espoir qui la soulevait, elle prit son cahier, ouvrit le cahier et en commença à écrire. En lettres maladroites et hésitantes, sans se soucier des libertés prises avec la règle des participes, elle traçait : « J’aime... ne le dites à personne... Pourtant dites-moi si je suis aimé? Quand un pas bien connu fit crier le sable des allées. Espiègle et mutine, elle courut se cacher dans un buisson pour faire une surprise, et David, arrivé au banc de mousse, n’y trouva plus que le petit carnet que dorait un rais de soleil. Le cœur battant, il relisait la phrase révélatrice oubliée là, quand le bienheureux feuillet lui fut arraché d’une main preste : — Vous crânez, hein? Vous avez appris à lire et à écrire alors que je courais les rues ; c’est pas difficile. Vrai, je ne suis pas à ma place. Comme c’est compliqué d’être une jeune fille du monde. Le courroux factice de la jeune fille était souligné d’une moue si adorable et son dépit était si drôle qu’il éclata franchement de rire : — C’est justement votre franchise et votre charmant naturel, si différents des poses et des prétentions des femmes de notre monde, que j’aime le plus en vous. Oh ! dites, ne devenez pas une jeune fille du monde, s’il vous plaît. Ce qui veut dire? David avait emprisonné dans les siennes, deux petites mains qui ne se retiraient pas et son regard allait chercher à terre le carnet, dont la feuille tremblait comme une aile blanche de papillon. La minute était délicieusement troublante et, fou de joie, il entendit la chère petite voix ajouter la réponse inespérée : — Alors?... nous nous marierons? Un peu pâle, il releva la tête : — Je ne pense qu’à cela depuis que je vous connais. Je n’aurais jamais osé vous le demander car vous êtes riche et moi pauvre. Elle avait
et son dépit était si drôle qu’il éclata franchement de rire : — C’est justement votre franchise et votre charmant naturel, si différents des poses et des prétentions des femmes de notre monde, que j’aime le plus en vous. Oh ! dites, ne devenez pas une jeune fille du monde, s’il vous plaît. Ce qui veut dire? David avait emprisonné dans les siennes, deux petites mains qui ne se retiraient pas et son regard allait chercher à terre le carnet, dont la feuille tremblait comme une aile blanche de papillon. La minute était délicieusement troublante et, fou de joie, il entendit la chère petite voix ajouter la réponse inespérée : — Alors?... nous nous marierons? Un peu pâle, il releva la tête : — Je ne pense qu’à cela depuis que je vous connais. Je n’aurais jamais osé vous le demander car vous êtes riche et moi pauvre. Elle avait appuyé son front à l’épaule du jeune homme : — Suis-je riche? En tout cas, je vous aime... et beaucoup... et plus que ça encore... Les oiseaux qui pépiaient au-dessus d’eux, dans les branches, ne s’effarouchaient pas de leur premier baiser. Vil Un JOLI MONSIEUR. Dans la griserie des jours qui suivirent, Norma avait perdu la notion du temps. Quelques jours auparavant, les paroles de Mary Field, éclatant comme un coup de foudre dans un ciel serein, l’avaient plongée dans une sorte de torpeur qu’elle n’avait pas essayé de surmonter. Si, devant sa mère, elle avait gardé son sourire habituel, elle se sentait, lorsqu’elle était seule, incapable de réagir contre sa tristesse et s'engourdissait dans la nuit de sa solitude où même les attentions de David n’avaient plus que de pâles reflets. Brusquement l’encouragement de Mrs Morgan qui lui ouvrait l’avenir en lui rendant presque tangible, une union qu’elle n'osait même pas rêver, avait l’axe de sa pauvre vie toute désorientée et maintenant l’aveu de David, la certitude d’être aimée, l’inondait d’une joie surhumaine qui lui faisait peur. Cette impression n’avait été que passagère. Insensiblement, l’air lui avait paru plus léger, la maison plus joyeuse, les fleurs plus parfumées et
qui suivirent, Norma avait perdu la notion du temps. Quelques jours auparavant, les paroles de Mary Field, éclatant comme un coup de foudre dans un ciel serein, l’avaient plongée dans une sorte de torpeur qu’elle n’avait pas essayé de surmonter. Si, devant sa mère, elle avait gardé son sourire habituel, elle se sentait, lorsqu’elle était seule, incapable de réagir contre sa tristesse et s'engourdissait dans la nuit de sa solitude où même les attentions de David n’avaient plus que de pâles reflets. Brusquement l’encouragement de Mrs Morgan qui lui ouvrait l’avenir en lui rendant presque tangible, une union qu’elle n'osait même pas rêver, avait l’axe de sa pauvre vie toute désorientée et maintenant l’aveu de David, la certitude d’être aimée, l’inondait d’une joie surhumaine qui lui faisait peur. Cette impression n’avait été que passagère. Insensiblement, l’air lui avait paru plus léger, la maison plus joyeuse, les fleurs plus parfumées et plus brillantes et le cher banc de mousse encore plus accueillant. L’éloquence de l’avocat en matière amoureuse s’était tout à coup révélée géniale en montant ses accents lyriques à des hauteurs insoupçonnées et c’était maintenant elle, l’espiègle et primesautière Norma, qui gardait de profonds silences, bouleversée, ravie aux anges par l’affolante cantilène que chantait la voix profonde de l’aimé. Elle trouvait une saveur plus chaude et plus tendre aux baisers de Mr Morgan et Mary Field, jadis si réservée et si froide, avait de temps en temps pour elle des yeux presque amis. Il n’était pas jusqu’à la bilieuse Mrs Burnham qui n’eût renoncé en sa faveur à la manœuvre d’un agressif face-à-face. Ce n'était pas certes la solution qu’avait envisagée l’âpreté de la vieille dame, mais puisqu'il n’y avait que ce moyen d’assurer la fortune, elle se contentait de pincer les narines et prendrait la fille en sus des dollars. Un soleil printanier jouait sur les frondaisons neuves ; Norma venait d'accompagner David à la grille du parc. La demande en mariage était faite et le dîner officiel de fiançailles fixé au soir même. Elle resta un long moment à regarder le jeune homme s’éloigner sur l'avenue et, prise
l’affolante cantilène que chantait la voix profonde de l’aimé. Elle trouvait une saveur plus chaude et plus tendre aux baisers de Mr Morgan et Mary Field, jadis si réservée et si froide, avait de temps en temps pour elle des yeux presque amis. Il n’était pas jusqu’à la bilieuse Mrs Burnham qui n’eût renoncé en sa faveur à la manœuvre d’un agressif face-à-face. Ce n'était pas certes la solution qu’avait envisagée l’âpreté de la vieille dame, mais puisqu'il n’y avait que ce moyen d’assurer la fortune, elle se contentait de pincer les narines et prendrait la fille en sus des dollars. Un soleil printanier jouait sur les frondaisons neuves ; Norma venait d'accompagner David à la grille du parc. La demande en mariage était faite et le dîner officiel de fiançailles fixé au soir même. Elle resta un long moment à regarder le jeune homme s’éloigner sur l'avenue et, prise d’un besoin de solitude pour n’être pas distraité de son bonheur, regagna sa chambre. Sur un fauteuil était étalée la toilette que la couturière venait de livrer. Elle eut un léger cri de satisfaction en s’emparant du fin tissu soyeux qu’elle s’amusa à draper sur elle et sourit avec complaisance à son minois mutin qui émergeait au-dessus du chaste décolleté, dans un nuage de dentelles vaporeuses. David l’aimerait-il ainsi? Trouverait-il la robe à son goût? Une peur subite la prit d’être gauche et maladroite, de ne pas savoir se tenir, mais l’entrée de Mr Morgan chassa toutes ses appréhensions : —: Tu es ravissante, ma chérie, dit-elle en l’embrassant. David va être tout à fait ébloui. Elle présenta un écrin dont elle souleva le couvercle : — Puisque tu viens de te fiancer, laisse-moi te donner le collier de mes fiançailles. Sur le velours blanc, les perles chatoyaient, éclatantes. Norma avait joint les mains, muette d’admiration et sa mère souriante lui passa le joyau autour du cou : — Maman, maman chérie, éclata l’enfant et deux larmes de reconnaissance roulèrent de ses yeux. — Fais-toi belle, ma chérie, très belle. Je suis si heureuse de ton bonheur. De nouveau seule,
à son minois mutin qui émergeait au-dessus du chaste décolleté, dans un nuage de dentelles vaporeuses. David l’aimerait-il ainsi? Trouverait-il la robe à son goût? Une peur subite la prit d’être gauche et maladroite, de ne pas savoir se tenir, mais l’entrée de Mr Morgan chassa toutes ses appréhensions : —: Tu es ravissante, ma chérie, dit-elle en l’embrassant. David va être tout à fait ébloui. Elle présenta un écrin dont elle souleva le couvercle : — Puisque tu viens de te fiancer, laisse-moi te donner le collier de mes fiançailles. Sur le velours blanc, les perles chatoyaient, éclatantes. Norma avait joint les mains, muette d’admiration et sa mère souriante lui passa le joyau autour du cou : — Maman, maman chérie, éclata l’enfant et deux larmes de reconnaissance roulèrent de ses yeux. — Fais-toi belle, ma chérie, très belle. Je suis si heureuse de ton bonheur. De nouveau seule, elle s’admirait dans la glace, faisant jouer sur sa peau les mille feux irisés du bijou quand la femme de chambre frappa un coup discret à la porte. Mademoiselle, il y a en bas, un jeune homme qui demande à vous parler. Sans attendre davantage, Norma descendit vivement l’escalier, lorsqu’elle s’arrêta, pâle de saisissement sur les dernières marches, son frère Guy était devant elle, la regardant venir d’un air narquois. Après la scène dramatique de la reconnaissance, riant de la respectable somme remise par Mary Field, le jeune homme était retourné à Columbus Avenue, faire un paquet de ses hardes et régler sa propriétaire : un pareil taudis ne pouvait convenir au capitaliste qu'il était devenu. Il changea à nouveau de quartier, loua une élégante garçonnière, remonta sa garde-robe et, sûr du lendemain, mena une existence dorée dont la principale occupation était la fréquentation des bars et des tripots. Mettant à profit les dons de son éducation spéciale, il se sentait à son aise dans son élément, mais la chance tourna et, le dernier dollar évanoui sur le tapis vert, il reprit le chemin de l’hôtel Morgan pour remonter ses finances. — Eh bien, la môme, tu ne t’attendais pas
s’arrêta, pâle de saisissement sur les dernières marches, son frère Guy était devant elle, la regardant venir d’un air narquois. Après la scène dramatique de la reconnaissance, riant de la respectable somme remise par Mary Field, le jeune homme était retourné à Columbus Avenue, faire un paquet de ses hardes et régler sa propriétaire : un pareil taudis ne pouvait convenir au capitaliste qu'il était devenu. Il changea à nouveau de quartier, loua une élégante garçonnière, remonta sa garde-robe et, sûr du lendemain, mena une existence dorée dont la principale occupation était la fréquentation des bars et des tripots. Mettant à profit les dons de son éducation spéciale, il se sentait à son aise dans son élément, mais la chance tourna et, le dernier dollar évanoui sur le tapis vert, il reprit le chemin de l’hôtel Morgan pour remonter ses finances. — Eh bien, la môme, tu ne t’attendais pas à ma visite? On avait donc oublié son petit frère? Vrai ! c’est pas la reconnaissance qui t’étouffe? Norma l’écoutait en silence, effrayée du passe qui ressurgissait devant elle et vaguement écœurée de ce parler grasseyant de voyou qui ressuscitait tant de mauvais souvenirs. Guy s’était alors penché d’elle en se dandinant et Mary Field qui traversait le fond du hall, reconnaissant le visiteur, se dissimula derrière une tenture pour écouter. — Peste ! Tu te mets bien des toilettes épatantes, des bijoux, des perles et des vraies encore ! Fais voir un peu ça? Norma se raidit dans un sursaut et porta les mains à son cou : — Non, Guy, pas ça ! ne touche pas ; je te donnerai de l’argent, mais, de grâce, ne touche pas le collier. Il lui saisit brutalement le poignet et d’un coup sec rompit le fil de perles : — Qu’est-ce que ça veut dire? fit-il avec une expression bestiale. Tu regimbes? Ça d’abord et le pognon ensuite. Il lança le joyau au creux de sa main, en appréciant la valeur. — On ne s’est pas fichu de toi. Mais c’est pas tout ; il me faut vingt mille dollars !
se dandinant et Mary Field qui traversait le fond du hall, reconnaissant le visiteur, se dissimula derrière une tenture pour écouter. — Peste ! Tu te mets bien des toilettes épatantes, des bijoux, des perles et des vraies encore ! Fais voir un peu ça? Norma se raidit dans un sursaut et porta les mains à son cou : — Non, Guy, pas ça ! ne touche pas ; je te donnerai de l’argent, mais, de grâce, ne touche pas le collier. Il lui saisit brutalement le poignet et d’un coup sec rompit le fil de perles : — Qu’est-ce que ça veut dire? fit-il avec une expression bestiale. Tu regimbes? Ça d’abord et le pognon ensuite. Il lança le joyau au creux de sa main, en appréciant la valeur. — On ne s’est pas fichu de toi. Mais c’est pas tout ; il me faut vingt mille dollars ! et tout de suite ! Allez ! grouillez ! mes dollars ! ou je vais tout raconter à ta « mère » mimaiée. — Monsieur Morgan est en haut. Allez-vous lui parler mais rendez le collier ou bien j’appelle la police. Mary Field s’était avancée et le ton énergique de sa voix désarçonna un instant l'apache. — La police? Vous voulez me faire chanter, mais vous êtes complètement, vous aussi. — Pas du tout. Si une plainte en escroquerie est déposée, mon témoignage et celui de Norma vous confondront. Allons ! le collier? vite ou j'appelle? Elle avait pris l’appareil téléphonique, prête à décrocher le récepteur. Blême de dépit, le voyou impuissant marmonnait de basses injures : — Garrules ! On se retrouvera et n’est moi qui vous aurai ! Rageusement, il jeta le collier à terre et gagna la porte. Norma tourna vers la secrétaire son visage ruisselant de larmes ; Mary Field, apitoyée, la prit dans ses bras pour la calmer : — Je ne peux plus supporter cette honte, sanglotait-elle. Je vais aller trouver la femme qui m’a donné son cœur. Je lui dirai la vérité et lui demanderai d’avoir pitié de moi. — Non, ne révélez
sa voix désarçonna un instant l'apache. — La police? Vous voulez me faire chanter, mais vous êtes complètement, vous aussi. — Pas du tout. Si une plainte en escroquerie est déposée, mon témoignage et celui de Norma vous confondront. Allons ! le collier? vite ou j'appelle? Elle avait pris l’appareil téléphonique, prête à décrocher le récepteur. Blême de dépit, le voyou impuissant marmonnait de basses injures : — Garrules ! On se retrouvera et n’est moi qui vous aurai ! Rageusement, il jeta le collier à terre et gagna la porte. Norma tourna vers la secrétaire son visage ruisselant de larmes ; Mary Field, apitoyée, la prit dans ses bras pour la calmer : — Je ne peux plus supporter cette honte, sanglotait-elle. Je vais aller trouver la femme qui m’a donné son cœur. Je lui dirai la vérité et lui demanderai d’avoir pitié de moi. — Non, ne révélez rien, vous la tueriez. Quelques instants après, retournée dans sa chambre, la fiancée de David, écroulée au pied de son lit levait les bras vers le Christ pendu à la muraille : — Mon Dieu ! vous que j’ai appris à prier, pardonnez-moi d’avoir volé mon bonheur et l’amour de ma mère. VIII La médaille ancienne. Dans le grand salon empli de fleurs rares, les invités de Mrs Morgan discutaient gaiement en attendant l'appel du maître d’hôtel. Les toilettes, les bijoux des femmes, rutilants de mille feux sous l’éclat des lustres de cristal, mêlaient leur note étincelante au galbe sévère des habits noirs. Un bourdonnement discret agitait l’air chargé de parfums enivrants et chacun, après avoir félicité la maîtresse de maison et sa fille ne tarissait pas d’éloges sur la beauté, le charme délicat de la future Mme David Burnham. Assise près de son fiancé Norma répondait avec sa grâce coutumière, écoutait les mots d’amour de l’impatient avocat pressé de reprendre le tête-à-tête et, dans cette atmosphère de joie sérène, nul ne pouvait se douter de l'angoisse qui étreignait le cœur de la pauvre enfant. Seule, Mary Field qui l’observait à la dérobée, savait quelle peine profonde se cachait sous
ma mère. VIII La médaille ancienne. Dans le grand salon empli de fleurs rares, les invités de Mrs Morgan discutaient gaiement en attendant l'appel du maître d’hôtel. Les toilettes, les bijoux des femmes, rutilants de mille feux sous l’éclat des lustres de cristal, mêlaient leur note étincelante au galbe sévère des habits noirs. Un bourdonnement discret agitait l’air chargé de parfums enivrants et chacun, après avoir félicité la maîtresse de maison et sa fille ne tarissait pas d’éloges sur la beauté, le charme délicat de la future Mme David Burnham. Assise près de son fiancé Norma répondait avec sa grâce coutumière, écoutait les mots d’amour de l’impatient avocat pressé de reprendre le tête-à-tête et, dans cette atmosphère de joie sérène, nul ne pouvait se douter de l'angoisse qui étreignait le cœur de la pauvre enfant. Seule, Mary Field qui l’observait à la dérobée, savait quelle peine profonde se cachait sous ce frais sourire et connaissait la cause du léger cerne mauve qui ombrait les beaux yeux purs, pâleur que d’aucuns mettaient au compte de l’émotion bien naturelle de ce soir radieux. L’énergique et loyale secrétaire était bien revenue de ses premières défiances. Déjà la spontanéité de la jeune fille, la fraîcheur de ses sentiments, son désintéressement absolu et la constance sans cesse accrue de son affection pour Mrs Morgan ne pouvaient passer pour une banale comédie ; un rôle, si bien étudié, fût-il, aurait quand même laissé place à des légères défaites qui n'auraient pas manqué d’aiguiser la susceptibilité toujours en éveil de Mary. Certes Norma n’était pas la vraie fille de son amie mais elle était digne de l’être et la conversation surprise le matin, le cri de révolte spontané de son élève, son dégoût et ses larmes avaient achevé de dissiper les dernières préventions de la secrétaire. Aussi fût-ce sa dernière pensée qu’au moment de passer à table elle répondit au regard de détresse que lui adressait l'enfant par une furtive pression de main qui signifiait « bon courage », il n'y avait que la mère de David pour se refuser à l’évidence. L’aigre dame, murée dans l’étroitesse
fraîcheur de ses sentiments, son désintéressement absolu et la constance sans cesse accrue de son affection pour Mrs Morgan ne pouvaient passer pour une banale comédie ; un rôle, si bien étudié, fût-il, aurait quand même laissé place à des légères défaites qui n'auraient pas manqué d’aiguiser la susceptibilité toujours en éveil de Mary. Certes Norma n’était pas la vraie fille de son amie mais elle était digne de l’être et la conversation surprise le matin, le cri de révolte spontané de son élève, son dégoût et ses larmes avaient achevé de dissiper les dernières préventions de la secrétaire. Aussi fût-ce sa dernière pensée qu’au moment de passer à table elle répondit au regard de détresse que lui adressait l'enfant par une furtive pression de main qui signifiait « bon courage », il n'y avait que la mère de David pour se refuser à l’évidence. L’aigre dame, murée dans l’étroitesse de ses préjugés bourgeois n’acceptait sa défaite qu’avec espoir de revanche. Cette reconnaissance d'enfant qui frustrait son fils de droits qu’elle estimait hautement légitimes, lui paraissait trop providentielle pour ne pas être louche et, en dépit de la tournure des événements, elle restait sceptique; Faisant bon marché du penchant et de l’amour de son fils, elle n’était pas loin de croire à une complicité générale pour la dépouiller de cette fortune qu’elle couvait jalousement depuis tant d’années. Qui sait, songeait-elle, si ce n’est pas là une machination de Mary Field qui a inventé cette va-nu-pieds pour assurer définitivement sa position d’intruse. Qui sait si la médaille qui identifiait l’enfant n’était pas un faux, une reproduction? Cette dernière pensée avait fini par s’imposer à son esprit avec la force d’une obsession et, avec la secrète volupté de jeter bas le roman de Norma et de la secrétaire, elle s’était ingeniée à faire inviter au dîner de fiançailles le célèbre numismate Michel Sandro, l’expert réputé en monnaies anciennes et dont les arrêts sans appel faisaient loi dans tous les musées du Nouveau Monde. Tout le temps du repas, en oubliant même sa gourmandise de vieille chatte, elle avait hypnotisé sa venance sur