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d'Amsterdam et de Berlin, la Madeleine du Musée d'Anvers, admirablement rendue par le burin de M. Gaujean, qui a accompagné cette étude, ses répétitions du Palais Manzi à Lucques et de la collection de Rothschild, à Paris, accusent nettement cette tendance au double point de vue de la facture et du costume. Il faut se rappeler, en effet, qu'un changement radical de la mode se produit aux Pays-Bas dès les premières années du XVIe siècle. L'influence germanique a pris la place de l'influence bourguignonne. Plus de brocarts rigides, plus de lourdes étoffes tombant à plis rares et épais. Les tissus les plus souples, la mousseline, la soie, la gaze, par leur chiffonnement même, semblent proclamer l'avènement d'une liberté de gestes et d'allures nécessairement impossible avec les multiples et gênants atours dont s'étaient peu à peu embarrassés les deux sexes. Matsys n'a point si complètement dépouillé le vieil homme que comme Mabuse, par exemple, il en devienne méconnaissable. M. Van Even a cru pouvoir affirmer que le type de ses femmes se modifie vers 1510, époque supposée de son second mariage. Nous ne faisons aucune constatation de cette espèce. La Madeleine a bien encore le type auquel le peintre a voué ses préférences. C'est toujours le menton court, la bouche délicate aux lèvres minces, le nez droit aux ailes un peu rigides, la paupière pesante, la chevelure rousse à peine ondée. Seulement la coiffure s'est modifiée. Au turban a fait place un léger réseau, les cheveux se montrent plus librement. Les manches tombent en plis abondants et fins, une guimpe à fines fronces environne le buste. Les joyaux eux-mêmes n'ont plus l'apparence gothique. Le paysage qui sert de fond à cette gracieuse figure n'est pas moins caractéristique de la transformation. Aux roches abruptes et tourmentées succède un paysage purement brabançon, un milieu agreste où l'on verrait sans effort quelque réminiscence des environs de Louvain, avec ses riantes ondulations de terrain et son château César, au haut de l'éminence, à notre droite. Quant au petit arbre dépouillé qui se profile sur le ciel, n'y voyons qu'un sacrifice de plus au goût italien,
ses préférences. C'est toujours le menton court, la bouche délicate aux lèvres minces, le nez droit aux ailes un peu rigides, la paupière pesante, la chevelure rousse à peine ondée. Seulement la coiffure s'est modifiée. Au turban a fait place un léger réseau, les cheveux se montrent plus librement. Les manches tombent en plis abondants et fins, une guimpe à fines fronces environne le buste. Les joyaux eux-mêmes n'ont plus l'apparence gothique. Le paysage qui sert de fond à cette gracieuse figure n'est pas moins caractéristique de la transformation. Aux roches abruptes et tourmentées succède un paysage purement brabançon, un milieu agreste où l'on verrait sans effort quelque réminiscence des environs de Louvain, avec ses riantes ondulations de terrain et son château César, au haut de l'éminence, à notre droite. Quant au petit arbre dépouillé qui se profile sur le ciel, n'y voyons qu'un sacrifice de plus au goût italien, que Dürer, Lucas de Leyde et tant d'autres ne dédaignent pas davantage. On éprouve quelque embarras à parler de la plus curieuse, certainement de la plus répandue des compositions de Matsys, le fameux groupe des Autres du palais de Windsor. Faisons d'abord justice de l'appellation traditionnelle du morceau. À vrai dire, nous avons affaire à de simples receveurs de taxes. L'inscription « ICI L'ON REÇOIT L'IMPÔT » figure sur diverses éditions de la célèbre peinture, notamment au Musée de Leipzig. En plus, le registre tenu par l'un des vieillards achève de nous édifier, attendu qu'il mentionne souvent le détail des droits perçus ou à percevoir. Waagen conteste l'authenticité du tableau de Windsor dont l'original, d'après la dernière édition du catalogue de la Pinacothèque de Munich, serait dans la galerie Zambeccari. L'exemplaire de Windsor n'en a pas moins un mérite réel. On en peut dire autant de la répétition qui orne les appartements du Palais Royal de Naples. Énumérer toutes les versions serait chose impossible. Celle de Leipzig porte une date postérieure de plusieurs années à la mort de Matsys. Mais que signifie ce tableau et pourquoi son apparence satirique ? Qu'il s'agisse du portrait de quelque comptable fameux, ce n'est
dire, nous avons affaire à de simples receveurs de taxes. L'inscription « ICI L'ON REÇOIT L'IMPÔT » figure sur diverses éditions de la célèbre peinture, notamment au Musée de Leipzig. En plus, le registre tenu par l'un des vieillards achève de nous édifier, attendu qu'il mentionne souvent le détail des droits perçus ou à percevoir. Waagen conteste l'authenticité du tableau de Windsor dont l'original, d'après la dernière édition du catalogue de la Pinacothèque de Munich, serait dans la galerie Zambeccari. L'exemplaire de Windsor n'en a pas moins un mérite réel. On en peut dire autant de la répétition qui orne les appartements du Palais Royal de Naples. Énumérer toutes les versions serait chose impossible. Celle de Leipzig porte une date postérieure de plusieurs années à la mort de Matsys. Mais que signifie ce tableau et pourquoi son apparence satirique ? Qu'il s'agisse du portrait de quelque comptable fameux, ce n'est guère admissible. Il faut voir ailleurs l'explication, et peut-être la trouverons-nous dans l'éternelle opposition de deux individualités mal faites pour s'entendre, le débiteur et le créancier. Un tableau de Marin de Rommerswaal, à la Galerie Nationale de Londres, identique par la conception et même très proche par l'interprétation de celui qui nous occupe ici, donne au payeur une figure qui laisse peu de doute sur le médiocre plaisir qu'il éprouve à s'alléger de ses écus. Et si l'on se souvient de la façon arbitraire dont étaient levés les impôts au Moyen Âge, à peine faut-il s'étonner de la répugnance du contribuable à délier les cordons de sa bourse. De là une popularité fort grande, attestée par un nombre invraisemblable de copies, du motif choisi par le peintre. La caricature moderne n'en a-t-elle pas usé à son tour de la manière la plus large et n'est-ce pas encore une variante du vieux thème qu'un mordant dessin de Grandville, intitulé le Gremier à l'orangerie ? Que la conception soit de Matsys, nous ne nous hasardons pas à l'affirmer, en dépit de la parenté assez proche du Personnage d'or avec le Gremier. Si l'on songe à l'extraordinaire diffusion de ce dernier, n'y a-t-il
qui nous occupe ici, donne au payeur une figure qui laisse peu de doute sur le médiocre plaisir qu'il éprouve à s'alléger de ses écus. Et si l'on se souvient de la façon arbitraire dont étaient levés les impôts au Moyen Âge, à peine faut-il s'étonner de la répugnance du contribuable à délier les cordons de sa bourse. De là une popularité fort grande, attestée par un nombre invraisemblable de copies, du motif choisi par le peintre. La caricature moderne n'en a-t-elle pas usé à son tour de la manière la plus large et n'est-ce pas encore une variante du vieux thème qu'un mordant dessin de Grandville, intitulé le Gremier à l'orangerie ? Que la conception soit de Matsys, nous ne nous hasardons pas à l'affirmer, en dépit de la parenté assez proche du Personnage d'or avec le Gremier. Si l'on songe à l'extraordinaire diffusion de ce dernier, n'y a-t-il point lieu d'être surpris de le voir si complètement passé sous silence par les auteurs anciens, à commencer par Van Mander, lequel précisément nous parle, dans sa notice sur Marin de Rommerswaal, d'une composition analogue. N'est-ce pas encore le nom du même peintre que l'on voit associé à l'œuvre dans un inventaire, en 1590 ? Nous réclamons en faveur de notre thèse le bénéfice du doute. A ne suivre que les historiens du temps passé, notre tâche se terminerait ici. Le nom et les œuvres de Matsys auraient à peine franchi les limites du lieu natal. L'artisan d'hier se serait abandonné comme d'instinct à sa profession nouvelle, également indifférent aux faveurs du pouvoir et aux échos de la renommée. L'investigation moderne a le mérite d'avoir mis en lumière certaines circonstances à la faveur desquelles le maître s'est révélé sous un aspect nouveau. Dans sa monographie de Holbein, Woltmann consacre un chapitre des plus intéressants aux relations de Quentin Matsys avec Erasme; rapports attestés non seulement par la médaille et le portrait de l'illustre humaniste, mais aussi par sa correspondance. Au printemps de 1517, Erasme avait séjourné quelque temps en Angleterre. Revenu à Anvers, il annonce à Thomas Morus le prochain
un inventaire, en 1590 ? Nous réclamons en faveur de notre thèse le bénéfice du doute. A ne suivre que les historiens du temps passé, notre tâche se terminerait ici. Le nom et les œuvres de Matsys auraient à peine franchi les limites du lieu natal. L'artisan d'hier se serait abandonné comme d'instinct à sa profession nouvelle, également indifférent aux faveurs du pouvoir et aux échos de la renommée. L'investigation moderne a le mérite d'avoir mis en lumière certaines circonstances à la faveur desquelles le maître s'est révélé sous un aspect nouveau. Dans sa monographie de Holbein, Woltmann consacre un chapitre des plus intéressants aux relations de Quentin Matsys avec Erasme; rapports attestés non seulement par la médaille et le portrait de l'illustre humaniste, mais aussi par sa correspondance. Au printemps de 1517, Erasme avait séjourné quelque temps en Angleterre. Revenu à Anvers, il annonce à Thomas Morus le prochain envoi de son portrait et de celui de leur ami commun Pierre ~Egidius; le secrétaire de la ville et philologue distingué. L'expédition se fit en septembre, car, dans une lettre datée du 8, Erasme dit à Morus « Je t'envoie les peintures afin que nous soyons toujours près de toi, même quand nous aurons disparu. Pierre et moi sommes intervenus à parts égales dans la dépense, non que l'un de nous ne l'eût volontiers supportée seul, mais pour que l'hommage fut vraiment collectif. » L'accusé de réception, daté du 8 octobre, parvint à ~Egidius. « J'écris à Erasme et t'envoie la lettre, dit Morus. Je n'ai point de secret pour toi. Tu trouveras ci-joint la copie de quelques vers que m'a inspirés ce tableau. Ils sont aussi médiocres que celui-ci est excellent. S'ils t'en paraissent dignes, montre-les à Erasme. Dans le cas contraire, jette-les au feu. » Le petit poème est célèbre. Fournenburg l'insérait déjà dans sa notice. M. Van Even en a donné la traduction. Le titre est surtout intéressant pour nous. « Vers écrits à propos d'un diptyque où Erasme et Pierre ~Egidius sont représentés par l'excellent peintre Quentin. Le premier commence sa paraphrase de l'Epître aux Romains.
même quand nous aurons disparu. Pierre et moi sommes intervenus à parts égales dans la dépense, non que l'un de nous ne l'eût volontiers supportée seul, mais pour que l'hommage fut vraiment collectif. » L'accusé de réception, daté du 8 octobre, parvint à ~Egidius. « J'écris à Erasme et t'envoie la lettre, dit Morus. Je n'ai point de secret pour toi. Tu trouveras ci-joint la copie de quelques vers que m'a inspirés ce tableau. Ils sont aussi médiocres que celui-ci est excellent. S'ils t'en paraissent dignes, montre-les à Erasme. Dans le cas contraire, jette-les au feu. » Le petit poème est célèbre. Fournenburg l'insérait déjà dans sa notice. M. Van Even en a donné la traduction. Le titre est surtout intéressant pour nous. « Vers écrits à propos d'un diptyque où Erasme et Pierre ~Egidius sont représentés par l'excellent peintre Quentin. Le premier commence sa paraphrase de l'Epître aux Romains. Près de lui sont des livres montrant leurs titres. Le second tient une lettre dont l'adresse est de la main de Morus et que le peintre a également reproduite. » « Ô Quentin s'écrie Morus, ô rénovateur d'un art antique, toi qui ne le cèdes point au grand Apelle, et par le merveilleux artifice des couleurs excelles à donner la vie aux figures inertes. Si les âges futurs conservent le moindre goût pour les beaux-arts, quel ne sera pas pour la postérité le prix d'un tel tableau! » En poste scriptum, l'auteur de l'œuvre ajoute « Votre Quentin a vraiment rendu toute chose à la perfection. Il me parait surtout un prodigieux faussaire, car il a imité l'adresse de ma lettre à toi, avec un art si parfait que je ne saurais moi-même la répéter ainsi. « Si Quentin ou toi n'en faites usage, je te prie de me renvoyer cette lettre. Je la mettrai à côté du tableau et elle doublera le prodige. Si elle est détruite ou peut vous être utile, je tâcherai à mon tour de contrefaire mon contrefacteur. » La crainte de Morus faillit bien se réaliser, car le tableau qu'il jugeait si digne de louange,
par le merveilleux artifice des couleurs excelles à donner la vie aux figures inertes. Si les âges futurs conservent le moindre goût pour les beaux-arts, quel ne sera pas pour la postérité le prix d'un tel tableau! » En poste scriptum, l'auteur de l'œuvre ajoute « Votre Quentin a vraiment rendu toute chose à la perfection. Il me parait surtout un prodigieux faussaire, car il a imité l'adresse de ma lettre à toi, avec un art si parfait que je ne saurais moi-même la répéter ainsi. « Si Quentin ou toi n'en faites usage, je te prie de me renvoyer cette lettre. Je la mettrai à côté du tableau et elle doublera le prodige. Si elle est détruite ou peut vous être utile, je tâcherai à mon tour de contrefaire mon contrefacteur. » La crainte de Morus faillit bien se réaliser, car le tableau qu'il jugeait si digne de louange, fut totalement oublié. Vers la fin du XVIe siècle, Bullart y fait encore allusion dans son « Accueil des Sélections et des Arts » « On y a vu (en Angleterre) de notre temps, au cabinet du Roi Charles Ier, ce beau portrait en ovale d'Erasme de Rotterdam et de Pierre Gille, si célèbre par ses propres perfections et par les vers que Thomas Morus a pris la peine d'écrire à sa louange, dans lesquels il exprime fort agréablement et le mérite du sujet et celui du tableau. » L'honneur d'avoir retrouvé le portrait d'~Egidius revient à M. Wornum. Quand lord Radnor l'envoya, en 1873, à l'exposition de la Royal Academy, il passait pour un Holbein, attribution confirmée par Waagen. La détermination de M. Wornum n'était que partiellement complète cependant. De ce que le portrait du secrétaire d'Anvers avait pour pendant à Longford Castle, celui d'Érasme peint par Holbein en 1523, il jugea devoir conclure que le diptyque de Morus était retrouvé. Les choses se présentaient alors en sens inverse : Matsys avait disparu pour faire place à Holbein; celui-ci disparaissait à son tour pour faire place à Matsys. Woltmann rétablit l'équilibre. D'après lui, le portrait d'~Egidius est resté en
Pierre Gille, si célèbre par ses propres perfections et par les vers que Thomas Morus a pris la peine d'écrire à sa louange, dans lesquels il exprime fort agréablement et le mérite du sujet et celui du tableau. » L'honneur d'avoir retrouvé le portrait d'~Egidius revient à M. Wornum. Quand lord Radnor l'envoya, en 1873, à l'exposition de la Royal Academy, il passait pour un Holbein, attribution confirmée par Waagen. La détermination de M. Wornum n'était que partiellement complète cependant. De ce que le portrait du secrétaire d'Anvers avait pour pendant à Longford Castle, celui d'Érasme peint par Holbein en 1523, il jugea devoir conclure que le diptyque de Morus était retrouvé. Les choses se présentaient alors en sens inverse : Matsys avait disparu pour faire place à Holbein; celui-ci disparaissait à son tour pour faire place à Matsys. Woltmann rétablit l'équilibre. D'après lui, le portrait d'~Egidius est resté en Angleterre. Le Musée d'Anvers possède une ancienne copie du portrait d'~Egidius, cataloguée comme un portrait d'Érasme par Holbein. C'est même de cette effigie que Leys s'est inspiré à diverses reprises, notamment pour son tableau d'Erasme dans son cabinet de travail. Il n'en faut vouloir à personne de cette méprise. Très certainement, en l'absence de l'œuvre si expressivement décrite par Morus, le personnage ici représenté a de nombreux traits de ressemblance avec l'auteur de l'Éloge de la Folie. La présence des livres d'Érasme, sous la main du savant, était bien faite aussi pour renforcer l'illusion. Toujours est-il que si le Musée d'Anvers perd un Holbein douteux, il acquiert en échange le portrait d'un citoyen illustre et la répétition d'une œuvre fameuse d'un des plus grands peintres de l’École anversoise. En ce qui concerne le portrait d’Érasme, Woltmann, après avoir partagé quelque temps les vues de Wornum, soutenues également par Otto Mundler, finit par trouver à Hampton Court le portrait d'Erasme, attribué à Holbein et accepté pour tel par M. Wornum dans sa biographie du maître. « C'est un beau portrait authentique, avait dit l'auteur anglais, mais il est tant assombri et encrassé que l’expression du regard s'en trouve grandement affaiblie. Le
certainement, en l'absence de l'œuvre si expressivement décrite par Morus, le personnage ici représenté a de nombreux traits de ressemblance avec l'auteur de l'Éloge de la Folie. La présence des livres d'Érasme, sous la main du savant, était bien faite aussi pour renforcer l'illusion. Toujours est-il que si le Musée d'Anvers perd un Holbein douteux, il acquiert en échange le portrait d'un citoyen illustre et la répétition d'une œuvre fameuse d'un des plus grands peintres de l’École anversoise. En ce qui concerne le portrait d’Érasme, Woltmann, après avoir partagé quelque temps les vues de Wornum, soutenues également par Otto Mundler, finit par trouver à Hampton Court le portrait d'Erasme, attribué à Holbein et accepté pour tel par M. Wornum dans sa biographie du maître. « C'est un beau portrait authentique, avait dit l'auteur anglais, mais il est tant assombri et encrassé que l’expression du regard s'en trouve grandement affaiblie. Le philosophe assis ou debout, est vêtu de la robe et du bonnet habituels. Il écrit dans un volume et porte une bague à l’index de la main droite. Cette main, bien conservée, constitue un bel exemple de la manière dont Holbein traite les mains à cette époque. Le fond nous montre une armoire garnie de rayons où sont placés six volumes, etc. Au revers du panneau la marque de Charles Ier, les lettres C. R., surmontées d'une couronne. » Avant Woltmann M. Grimm avait été frappé de la conformité de cette description avec celle donnée par Morus et l'exactitude de ses vues finit par prévaloir. Bien que les éléments fussent sous la main des chercheurs, il fallut s'y reprendre à plusieurs fois pour arriver à une solution. Un autre Anglais, M. S. G. Nichols, acheva d'identifier l’œuvre en déchiffrant les mots tracés par Érasme en épître à Philippe Melanchthon, provenant de Rotterdam. Cette fois le doute n'était plus possible. Le texte annoncé par Morus était découvert. Les mains du portrait sont en réalité fort belles. Mais le simple aspect de la peinture et ses dimensions suffisent à nous convaincre qu'il ne s'agit point ici de l'original de Matsys. Selon M.
montre une armoire garnie de rayons où sont placés six volumes, etc. Au revers du panneau la marque de Charles Ier, les lettres C. R., surmontées d'une couronne. » Avant Woltmann M. Grimm avait été frappé de la conformité de cette description avec celle donnée par Morus et l'exactitude de ses vues finit par prévaloir. Bien que les éléments fussent sous la main des chercheurs, il fallut s'y reprendre à plusieurs fois pour arriver à une solution. Un autre Anglais, M. S. G. Nichols, acheva d'identifier l’œuvre en déchiffrant les mots tracés par Érasme en épître à Philippe Melanchthon, provenant de Rotterdam. Cette fois le doute n'était plus possible. Le texte annoncé par Morus était découvert. Les mains du portrait sont en réalité fort belles. Mais le simple aspect de la peinture et ses dimensions suffisent à nous convaincre qu'il ne s'agit point ici de l'original de Matsys. Selon M. Bredius, cet original existe dans la collection du prince Stroganoff à Saint-Pétersbourg. Une autre répétition, mieux conservée que celle de Hampton Court, mais inférieure en mérite, existe au Musée d'Amsterdam. Une circonstance assez digne d'être notée, c'est que le portrait d’Érasme par Matsys est la première en date des nombreuses effigies que l’on connait du philosophe. Peut-être en avait-il fait exécuter pour lui-même une copie. Nous ne savons. Ce qui est certain, c'est qu'à l'époque où Holbein traversa les Pays-Bas pour gagner l'Angleterre, en 1526, Érasme pria son ami Égidius de le conduire chez Quentin. En réalité, Matsys était un portraitiste de première force et le simple fait de la confusion fréquente de ses œuvres avec celles de Holbein suffit à l'établir. L'étude de cette face nouvelle et si importante du talent du maître incombe à la critique moderne. Elle paraît devoir être féconde en révélations. Peu d’œuvres, en effet, disent mieux la position sociale d'un peintre que la qualité de ses modèles. Nous tenons à diriger l'attention du lecteur vers un portrait de Cardinal exposé au Musée de Naples (salle V, n° 7-513), sous le nom de Holbein. C'est là encore, selon toute vraisemblance, un spécimen fort remarquable du
effigies que l’on connait du philosophe. Peut-être en avait-il fait exécuter pour lui-même une copie. Nous ne savons. Ce qui est certain, c'est qu'à l'époque où Holbein traversa les Pays-Bas pour gagner l'Angleterre, en 1526, Érasme pria son ami Égidius de le conduire chez Quentin. En réalité, Matsys était un portraitiste de première force et le simple fait de la confusion fréquente de ses œuvres avec celles de Holbein suffit à l'établir. L'étude de cette face nouvelle et si importante du talent du maître incombe à la critique moderne. Elle paraît devoir être féconde en révélations. Peu d’œuvres, en effet, disent mieux la position sociale d'un peintre que la qualité de ses modèles. Nous tenons à diriger l'attention du lecteur vers un portrait de Cardinal exposé au Musée de Naples (salle V, n° 7-513), sous le nom de Holbein. C'est là encore, selon toute vraisemblance, un spécimen fort remarquable du talent de notre artiste. Le prélat, représenté plus petit que nature, est vu en buste, presque de face. La figure se détache sur un fond de draperie verte. Sur le camail rouge se rabat un petit col blanc. La physionomie est hautaine, le type médiocrement distingué. Mais les traits sont rendus avec une précision qui confine à la dureté et fait songer à Van Eyck. La bouche aux lèvres minces et serrées est admirable et l’œil bleu clair, d’une pénétration étonnante. La main droite, en partie visible, laisse voir un anneau armorié sur lequel nous n'avons pu malheureusement déchiffrer qu'un lion rampant. Égal en valeur à ce morceau est un portrait d'homme, désigné jadis à tort comme représentant l'empereur Maximilien, et qui se trouve au Musée d'Amsterdam. L'attribution à Holbein n'a été admise par personne. On ne s'explique pas trop non plus sur quoi se fonde l'attribution au mystérieux auteur de la Mort de la Vierge, acceptée par M. Woermann, alors que tout, en ce qui concerne ce peintre, appartient au domaine de l'hypothèse. C'est encore à Holbein que fut longtemps attribuée l'admirable effigie de Jean Carondelet au Musée de Munich, aujourd'hui restituée à Matsys. Chef du conseil privé, maître