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fallait attendre. Dans quelques minutes, les lumières glisseraient d'elles-mêmes pour s'estomper dans la douceur qui précédait le crépuscule, le crépuscule hâtif, qui disparaissait tout aussitôt dans la nuit calme, chaude, parfumée. On côtoya les quelques maisons qui composaient la ville. On pénétrait tout d'elles parce que leurs portes et leurs fenêtres restaient grandes ouvertes. L'absence de meubles et de tentures disait quelque lassitude indifférente. Des hommes et des femmes, dans des vêtements trop larges, s'acheminaient muets et absents. Les enfants s'étonnaient des figures nouvelles et s'enfuyaient, craintifs. Dans l'épaisseur des arbres, une résidence, qui avait des apparences de luxe, se glissait timidement. C'était la demeure du gouverneur et deux gardes en surveillaient l'entrée. Tout contre eux, une barrière faite de bois fragile élevait un rempart aux bêtes fantastiques que l'on enfermait là. Des tortues centenaires dormaient d'un paisible sommeil. Pour les réveiller, il fallait érafler leurs carapaces. Alors, elles s'étiraient, résignées. Et malgré qu'elles fussent lourdes à se mouvoir, elles s'en allaient, une à une, jusqu'à ce que l'on ait cessé de les ennuyer. On frôlait sans relâche une nature furieusement vivante qui accaparait les moindres recoins et s'érigeait en souveraine absolue. Des senteurs glissaient des sommets, des senteurs qui étourdissaient et qui vous condamnaient à une voluptueuse langueur. Pourtant, l'on sentait toute une vie sourdre en ses artères, une vie débordante, insinuante, qui vous tordait un peu par sa puissante douceur. Et l'on cueillait les flamboyants et les mouranes et encore les lauriers et d'autres fleurs dont on ne connaissait point les noms. Des fleurs, il en fallait toujours, et toujours elles tentaient davantage. On apercevait maintenant l'île Sainte-Anne se mirant dans les eaux bleues. Qui saura dire son charme? Elle était un des innombrables satellites qui environnaient Mahé, une des îles lointaines, souvent inaccessibles. Le ciel était limpide, l'eau clapotait recueillie tout autour de la barque. Des îles et des îles, de toutes petites, agrémentées de rochers, de cocotiers qui profilaient leurs structures sur l'horizon bleu. D'autres en contenaient davantage. Et toutes, différant de plans et de formes, semblaient l'étourdissante fantaisie de quelque Dieu prolixe en beauté et
étourdissaient et qui vous condamnaient à une voluptueuse langueur. Pourtant, l'on sentait toute une vie sourdre en ses artères, une vie débordante, insinuante, qui vous tordait un peu par sa puissante douceur. Et l'on cueillait les flamboyants et les mouranes et encore les lauriers et d'autres fleurs dont on ne connaissait point les noms. Des fleurs, il en fallait toujours, et toujours elles tentaient davantage. On apercevait maintenant l'île Sainte-Anne se mirant dans les eaux bleues. Qui saura dire son charme? Elle était un des innombrables satellites qui environnaient Mahé, une des îles lointaines, souvent inaccessibles. Le ciel était limpide, l'eau clapotait recueillie tout autour de la barque. Des îles et des îles, de toutes petites, agrémentées de rochers, de cocotiers qui profilaient leurs structures sur l'horizon bleu. D'autres en contenaient davantage. Et toutes, différant de plans et de formes, semblaient l'étourdissante fantaisie de quelque Dieu prolixe en beauté et en enchantement. La pirogue s'était collée aux rochers et il fallut recourir à la force des marins pour se faire porter jusqu'à terre. Et ce fut tout de suite l'orgie démultipliée d'une flore en pleine sève. L'île Sainte-Anne, avec sa ceinture de sable blanc et soyeux, réservait en elle le plus somptueux des paysages. Il y avait là des cocotiers aux palmes larges et touffues qui descendaient jusqu'au sol, des cocotiers que les années n'avaient point desséchés et qui s'alourdissaient de fruits splendides. Il en était de toutes les tailles, de tous les âges. Et tous se pressaient les uns contre les autres. Ils conservaient en eux une volonté de vivre qui s'infiltrait en vous, vous contraignait à les comprendre, à les aimer. De loin en loin, une case de paille s'abritait sous leur hardiesse. Le toit de chaume s'illuminait de poésie. Et dans l'ombre semblait la retraite des bonheurs et des espoirs. De l'amour qui débordait de toute part, il était l'emblème, le refuge perdu au-delà des mers, sous l'éternelle caresse d'une nature qui se possède et qui vibre. C'était le rêve devenu réalité; c'était toute la vie dépensée, résumée en un seul but, vers une seule joie. Et
plus somptueux des paysages. Il y avait là des cocotiers aux palmes larges et touffues qui descendaient jusqu'au sol, des cocotiers que les années n'avaient point desséchés et qui s'alourdissaient de fruits splendides. Il en était de toutes les tailles, de tous les âges. Et tous se pressaient les uns contre les autres. Ils conservaient en eux une volonté de vivre qui s'infiltrait en vous, vous contraignait à les comprendre, à les aimer. De loin en loin, une case de paille s'abritait sous leur hardiesse. Le toit de chaume s'illuminait de poésie. Et dans l'ombre semblait la retraite des bonheurs et des espoirs. De l'amour qui débordait de toute part, il était l'emblème, le refuge perdu au-delà des mers, sous l'éternelle caresse d'une nature qui se possède et qui vibre. C'était le rêve devenu réalité; c'était toute la vie dépensée, résumée en un seul but, vers une seule joie. Et la douce sérénité de la nuit se glissait pour mieux souligner son mystère. L'île, qui n'avait jamais résonné de cris ou de pleurs, l'île déserte, s'enorgueillissait de sa richesse. Et les palmes se frôlaient sous le vent des nuits. Elles bruissaient longuement. Dans l'ombre elles murmuraient les complaintes d'amour. Et des parfums s'élevaient des buissons, le parfum violent et têtu des fleurs qui rampaient. Jeanne Antelme. Le Bourreau d'autrefois La sinistre guillotine, qui versa tant de sang, a fait couler récemment beaucoup d'encre. Fallait-il conserver ou non la peine de mort? N'était-elle pas indigne de nous et de notre civilisation, une abominable survivance des temps barbares? La question fut longuement, chaudement débattue. Finalement, les exploits, trop répétés, de nos apaches imposèrent silence, du moins momentanément, aux ennemis de l'affreuse machine. Jadis, aux XVIIe et XVIIIe siècles pour ne pas remonter plus haut et nous perdre dans les brumes du Moyen-Âge, les bourreaux abondaient en France, comme abondaient les « justices » royales, seigneuriales. On pendait, rompait, brûlait un peu partout. C'était l'usage encore de trancher des têtes et des poignets à grands coups de hache, de couper la langue aux blasphémateurs, les oreilles parfois aux galériens, de marquer, de fustiger,
des parfums s'élevaient des buissons, le parfum violent et têtu des fleurs qui rampaient. Jeanne Antelme. Le Bourreau d'autrefois La sinistre guillotine, qui versa tant de sang, a fait couler récemment beaucoup d'encre. Fallait-il conserver ou non la peine de mort? N'était-elle pas indigne de nous et de notre civilisation, une abominable survivance des temps barbares? La question fut longuement, chaudement débattue. Finalement, les exploits, trop répétés, de nos apaches imposèrent silence, du moins momentanément, aux ennemis de l'affreuse machine. Jadis, aux XVIIe et XVIIIe siècles pour ne pas remonter plus haut et nous perdre dans les brumes du Moyen-Âge, les bourreaux abondaient en France, comme abondaient les « justices » royales, seigneuriales. On pendait, rompait, brûlait un peu partout. C'était l'usage encore de trancher des têtes et des poignets à grands coups de hache, de couper la langue aux blasphémateurs, les oreilles parfois aux galériens, de marquer, de fustiger, « d'étendre ». Pour toutes ces exécutions un nombreux personnel s'imposait. Un bourreau siégeait donc à peu près dans chaque grande ville. Il y en avait un près de chaque parlement, un souvent près de chaque présidial. Ce fonctionnaire, ordinairement, était assez mal vu. On ne lui parlait guère. On le logeait en dehors de la cité, ou bien au pied du pilori, dans quelque taudis y attenant. Le bourreau recevait la clé de ce local en même temps que ses lettres de provision. À Paris il en était ainsi. Dans certaines localités de province, on lui interdisait tout séjour, sauf lorsqu'il devait travailler de son métier. À Nantes, primitivement, il était près du vieux palais où siégeaient le Présidial, la Sénéchaussée, un grand nombre de juridictions diverses, sur la place du Bouffay, le long du mur d'enceinte « entre la Monnoie et les halles » tout à côté de la chaire, du poteau et de la bascule (1). Plus tard, à la suite d'un incendie advenu sur cette place et qui avait détruit en même temps que les halles la maison du bourreau, il fut transféré sur la place Sainte-Catherine, près des cimetières des pauvres, des suppliciés et des
le logeait en dehors de la cité, ou bien au pied du pilori, dans quelque taudis y attenant. Le bourreau recevait la clé de ce local en même temps que ses lettres de provision. À Paris il en était ainsi. Dans certaines localités de province, on lui interdisait tout séjour, sauf lorsqu'il devait travailler de son métier. À Nantes, primitivement, il était près du vieux palais où siégeaient le Présidial, la Sénéchaussée, un grand nombre de juridictions diverses, sur la place du Bouffay, le long du mur d'enceinte « entre la Monnoie et les halles » tout à côté de la chaire, du poteau et de la bascule (1). Plus tard, à la suite d'un incendie advenu sur cette place et qui avait détruit en même temps que les halles la maison du bourreau, il fut transféré sur la place Sainte-Catherine, près des cimetières des pauvres, des suppliciés et des huguenots; puis, en 1786, relégué presque en dehors de la ville, dans une vieille tour, sur la porte de Sauvetout. Il y vivait sans doute assez tristement, objet de répulsion. Une lettre écrite de Perpignan le 14 décembre 1790 par le commissaire du roi Boxader à un certain Varènes au sujet du bourreau de cette localité nous montre bien quelle était l'infamie attachée à la profession de bourreau. Nous l'y voyons traité comme un prisonnier, à peu près comme ces voleurs, ces assassins qu'il exécute. Défense au bourreau de quitter Perpignan « sans un congé par écrit », même de « s'absenter ni de découcher de cette ville » sous peine de 10 livres d'amende au profit des pauvres. Défense d'entrer dans certains lieux publics, et cette défense s'applique de même à ses aides enfin, obligation formelle « toutes les fois qu'il sort de sa maison d'habitation, de porter une marque distinctive sur le bras gauche, laquelle marque sera fixée à une échelle de couleur rouge, composée de cinq marches ». Ici le commissaire du roi entre dans de grands détails, décrit minutieusement cette marque distinctive, la place de l'échelle, les dimensions des marches. Elles devront avoir quatre lignes de
sujet du bourreau de cette localité nous montre bien quelle était l'infamie attachée à la profession de bourreau. Nous l'y voyons traité comme un prisonnier, à peu près comme ces voleurs, ces assassins qu'il exécute. Défense au bourreau de quitter Perpignan « sans un congé par écrit », même de « s'absenter ni de découcher de cette ville » sous peine de 10 livres d'amende au profit des pauvres. Défense d'entrer dans certains lieux publics, et cette défense s'applique de même à ses aides enfin, obligation formelle « toutes les fois qu'il sort de sa maison d'habitation, de porter une marque distinctive sur le bras gauche, laquelle marque sera fixée à une échelle de couleur rouge, composée de cinq marches ». Ici le commissaire du roi entre dans de grands détails, décrit minutieusement cette marque distinctive, la place de l'échelle, les dimensions des marches. Elles devront avoir quatre lignes de large sur trois quarts de palmes de long, Quant à l'échelle, elle sera fixée sur le bras gauche, – une échelle rouge, à moins que l'habit ou la veste ne soit rouge dans ce cas l'échelle sera d'une autre couleur, bien tranchante, afin qu'on l'aperçoive de loin. Et, sous peine de prison, ledit exécuteur ne devra jamais sortir sans être revêtu de ce costume. même les jours de fête, même aux processions. Une seule exception cependant lorsqu'il s'approchera de la sainte table, il pourra ne pas endosser l'ignominieuse livrée, à la condition, toutefois, de la reprendre dès en sortant de l'église. Même, au XVIIe siècle, dans certaines provinces, le bourreau porte encore plus apparents les insignes de sa profession. À Nantes, en 1664, les habitants demandent que non seulement l'exécuteur de haute justice, Jacques Le Bon, mais aussi sa femme soient astreints à « porter, devant et derrière leurs habits, une forme d'échelle d'un côté, et de l'autre une forme de potence de couleur rouge, comme sanguinaires, infâmes, indignes de la fréquentation populaire, hideux et épouvantables par leur inspection et rencontre, etc. « On demandait aussi que, » recueillant le havage, il leur fut défendu de toucher de leurs mains
de prison, ledit exécuteur ne devra jamais sortir sans être revêtu de ce costume. même les jours de fête, même aux processions. Une seule exception cependant lorsqu'il s'approchera de la sainte table, il pourra ne pas endosser l'ignominieuse livrée, à la condition, toutefois, de la reprendre dès en sortant de l'église. Même, au XVIIe siècle, dans certaines provinces, le bourreau porte encore plus apparents les insignes de sa profession. À Nantes, en 1664, les habitants demandent que non seulement l'exécuteur de haute justice, Jacques Le Bon, mais aussi sa femme soient astreints à « porter, devant et derrière leurs habits, une forme d'échelle d'un côté, et de l'autre une forme de potence de couleur rouge, comme sanguinaires, infâmes, indignes de la fréquentation populaire, hideux et épouvantables par leur inspection et rencontre, etc. « On demandait aussi que, » recueillant le havage, il leur fut défendu de toucher de leurs mains les fruits et les légumes (». « On avait tort, ajoute le bon abbé Travers, Jacques Le Bon ne fit jamais d'exécution par lui-même et fut si modéré qu'on l'aborda et qu'on le fréquenta dans la suite, aussi familièrement qu'un autre. » D'ailleurs, ce n'était pas tout. Dans certaines provinces on ne permettait, pour ainsi dire, point au bourreau d'avoir une famille, comme tout le monde, sur les registres des paroisses, registres tenus par les curés et destinés à la constatation des baptêmes, fiançailles, mariages et sépultures, on inscrivait ses enfants légitimes à part, quelquefois à l'envers du cahier, parmi les bâtards; d'autrefois, le poursuivant même après sa mort, on interdit à son cadavre l'entrée de certains cimetières; on l'enterre dans un lieu spécial, avec ceux que cet homme a pendus, rompus ou décapités. À Vannes, au XVIIe siècle, la chapelle Saint-Michel sert de sépulture aux prêtres de cette communauté, aux enfants, aux criminels exécutés par la main du bourreau, enfin à l'exécuteur des hautes œuvres. Quant aux salaires, ils varient d'une province à l'autre, d'une ville à l'autre. À Perpignan, en 1790, l'exécuteur des hautes œuvres touchera « 400 livres de subsistance » par an, somme payable d'avance, «
on ne permettait, pour ainsi dire, point au bourreau d'avoir une famille, comme tout le monde, sur les registres des paroisses, registres tenus par les curés et destinés à la constatation des baptêmes, fiançailles, mariages et sépultures, on inscrivait ses enfants légitimes à part, quelquefois à l'envers du cahier, parmi les bâtards; d'autrefois, le poursuivant même après sa mort, on interdit à son cadavre l'entrée de certains cimetières; on l'enterre dans un lieu spécial, avec ceux que cet homme a pendus, rompus ou décapités. À Vannes, au XVIIe siècle, la chapelle Saint-Michel sert de sépulture aux prêtres de cette communauté, aux enfants, aux criminels exécutés par la main du bourreau, enfin à l'exécuteur des hautes œuvres. Quant aux salaires, ils varient d'une province à l'autre, d'une ville à l'autre. À Perpignan, en 1790, l'exécuteur des hautes œuvres touchera « 400 livres de subsistance » par an, somme payable d'avance, « par quartiers et qui est un traitement fixe. En outre il recevra « pour rompre vif, et étrangler s'il est besoin, 60 livres. (Quelquefois, par miséricorde, les juges permettaient qu'on étranglait les condamnés avant de leur briser les bras, les cuisses, les reins à coups de barre de fer.) Pour brûler et jeter les cendres au vent, 60 livres. Pour pendre et étrangler, 30 livres. Pour mutiler, 15 livres. Pour le fouet, 10 livres. Pour la flétrissure, 15 livres. Pour le carcan, 15 livres. Et généralement pour tous autres actes d'exécution des condamnations, qui ne sont pas ci-dessus exprimés ou qui seront de moindre conséquence, 7 livres 10 sols. (Toutefois), il ne lui sera payé que la moitié de la taxe ci-dessus fixée, lorsque l'exécution devra être faite par effigie (le condamné se trouvant contumax). » Quant aux instruments de travail, la hache, le billot, la corde, etc. « l'ustensile comme dit M. le commissaire du roi, ils lui seront donnés en même temps que la clef de son logement. Cet ustensile « ne lui sera fourni qu'une fois seulement et il sera tenu de l'entretenir à ses frais ». En Artois, en 1757, autre tarif: 90 livres pour brûler,
brûler et jeter les cendres au vent, 60 livres. Pour pendre et étrangler, 30 livres. Pour mutiler, 15 livres. Pour le fouet, 10 livres. Pour la flétrissure, 15 livres. Pour le carcan, 15 livres. Et généralement pour tous autres actes d'exécution des condamnations, qui ne sont pas ci-dessus exprimés ou qui seront de moindre conséquence, 7 livres 10 sols. (Toutefois), il ne lui sera payé que la moitié de la taxe ci-dessus fixée, lorsque l'exécution devra être faite par effigie (le condamné se trouvant contumax). » Quant aux instruments de travail, la hache, le billot, la corde, etc. « l'ustensile comme dit M. le commissaire du roi, ils lui seront donnés en même temps que la clef de son logement. Cet ustensile « ne lui sera fourni qu'une fois seulement et il sera tenu de l'entretenir à ses frais ». En Artois, en 1757, autre tarif: 90 livres pour brûler, 6 livres pour jeter les cendres au vent, 60 livres pour rompre, 15 pour exposer sur la roue, 3 pour conduire aux fourches patibulaires (les cadavres des suppliciés), 22 livres 10 sols « pour faire baiser la potence, pour fouet et flétrissure de chaque personne », 3 livres pour amende honorable, 10 pour attacher un tableau à la potence, 7 livres 10 sols pour l'attacher à un poteau, 10 pour exposition au carcan ou pilori, 6 pour brûler des livres, etc., etc. Mais il lui est expressément défendu d'emporter aucuns des bois qui auront servi aux exécutions, lesquels seront repris par les charpentiers. Et lorsque « les bourreaux se transporteront hors le lieu de leur résidence, il leur sera payé 5 livres par jour, à raison de 8 lieues pour un jour (». En Bretagne, autres salaires et prix plus abordables « Au bourreau pour avoir fustigé et rabattu Jehanne Mahé larronesse 70 sous; id. pour avoir pendu et exécuté Salun Bedan larron, qui fut pendu et exécuté au mois de juillet, 70 sous, pour l'exécution d'une chambrière, pour corde à la torturer (pour l'attacher sans doute sur le banc de la question dit tourment) et attacher au gibet, 13
honorable, 10 pour attacher un tableau à la potence, 7 livres 10 sols pour l'attacher à un poteau, 10 pour exposition au carcan ou pilori, 6 pour brûler des livres, etc., etc. Mais il lui est expressément défendu d'emporter aucuns des bois qui auront servi aux exécutions, lesquels seront repris par les charpentiers. Et lorsque « les bourreaux se transporteront hors le lieu de leur résidence, il leur sera payé 5 livres par jour, à raison de 8 lieues pour un jour (». En Bretagne, autres salaires et prix plus abordables « Au bourreau pour avoir fustigé et rabattu Jehanne Mahé larronesse 70 sous; id. pour avoir pendu et exécuté Salun Bedan larron, qui fut pendu et exécuté au mois de juillet, 70 sous, pour l'exécution d'une chambrière, pour corde à la torturer (pour l'attacher sans doute sur le banc de la question dit tourment) et attacher au gibet, 13 deniers pour une paire de gants baillée audit bourreau, 8 deniers pour les dépens dudit bourreau pour 2 jours et le louage d'un cheval, 10 sous. A Rennes, en 1645, au bourreau pour pendaison d'une femme, 32 sols. Dans la juridiction de Carnot, en 1738, au bourreau pour avoir marqué un condamné des lettres G. A. L. (galères), 18 livres (1). – Comme on le voit, au XVIIIe siècle, les prix s'élèvent. Tout cela indépendamment du traitement fixe, qui varie, lui aussi, selon les lieux et les temps. A Rennes, par exemple, le bourreau touche annuellement une somme fixe de 700 livres; à Vannes et à Quimper, 600 livres; à Nantes, 300 livres seulement. C'est peu. Mais certains, pour augmenter leurs revenus, font quelque autre petit métier. Victor Gasnier, bourreau de Nantes, qui est bon cuisinier, tient un restaurant. Fréquenté par qui? Et puis, dans des villes, à Paris notamment, le bourreau obtient l'autorisation de bâtir autour du pilori, où se tient aussi la halle au poisson, des échoppes qu'il loue à des marchands. A Nantes, il lui est permis « de prendre, à son profit, tous les cochons qui se trouveraient égarés dans les rues et places de la
un condamné des lettres G. A. L. (galères), 18 livres (1). – Comme on le voit, au XVIIIe siècle, les prix s'élèvent. Tout cela indépendamment du traitement fixe, qui varie, lui aussi, selon les lieux et les temps. A Rennes, par exemple, le bourreau touche annuellement une somme fixe de 700 livres; à Vannes et à Quimper, 600 livres; à Nantes, 300 livres seulement. C'est peu. Mais certains, pour augmenter leurs revenus, font quelque autre petit métier. Victor Gasnier, bourreau de Nantes, qui est bon cuisinier, tient un restaurant. Fréquenté par qui? Et puis, dans des villes, à Paris notamment, le bourreau obtient l'autorisation de bâtir autour du pilori, où se tient aussi la halle au poisson, des échoppes qu'il loue à des marchands. A Nantes, il lui est permis « de prendre, à son profit, tous les cochons qui se trouveraient égarés dans les rues et places de la ville (2) ». Les garde-t-il pour lui, ces cochons, ou bien sur chaque animal capturé touche-t-il seulement une prime? Les cochons semblent jouer un certain rôle dans la vie de l'exécuteur de haute justice. « Quand le bourreau faisait une exécution sur le territoire de quelque monastère, dit Chéruel (3), on lui donnait entre autres rétributions, une tête de cochon. L'abbaye de Saint-Germain lui payait annuellement cette redevance. Il venait, le jour de Saint-Vincent, assister à la procession de l'abbaye il y marchait le premier, et, après la cérémonie, il recevait la tête de cochon. L'abbaye de Saint-Martin lui payait annuellement cinq pains et cinq bouteilles de vin pour les exécutions faites sur les terres des religieux. Le bourreau fut spécialement chargé de saisir les pourceaux qu'on laissait errer dans les rues de Paris, à moins qu'ils n'appartiennent aux moines de l'ordre de Saint-Antoine. Il les conduisait à l'hôtel-Dieu, et avait droit d'en exiger la tête, ou de prendre cinq sous en argent. » En était-il de même à Nantes? Les cochons capturés par le bourreau étaient-ils conduits à quelque hôpital et ne donnait-on au brave exécuteur qu'une prime de quelques deniers? D'autres redevances aussi, fort bizarres, lui étaient attribuées