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disait qu'il ne convenait à aucun parti, et on lui doit cette justice qu'il craignait de s'engager dans aucune cabale. À peine établi à Sainte-Pélagie, il y reçut visites et félicitations, plus qu'il n'en voulait : « Tout le monde est pour moi, écrivait-il à sa femme avec une sorte d'épanouissement ; je peux dire que je suis bien avec le public. L'homme qui fait de jolies chansons (Béranger) disait l'autre jour : « À la place de M. Courier, je ne donnerais pas ces deux mois de prison pour cent mille francs. » — C'était l'âge d'or de l'incarcération politique. O trôpeuses douceurs ! Cependant, Courier, une fois sorti de prison et rendu aux champs, jure qu'on ne l'y prendra plus. Ce serment, comme celui de tous les gens possédés d'un démon, faillit être vain, et sa jolie Pétition à la Chambre des députés pour des Villageois que l'on empêche de danser (juillet 1822) lui valut un nouveau procès : il en fut quitte pour la saisie de l'ouvrage, puis ce jour, averti par le danger, il n'imprima plus en son nom, mais il laissait tomber dans la rue ses ouvrages manuscrits, que le premier venu ramassait, disait-il ; et ils se vendaient d'eux-mêmes. Toutefois il s'arrangeait pour en corriger avec grand soin les épreuves. Il travaillait si bien et si fortement sa prose, qu'il en débitait de mémoire des fragments à ses amis, très avides de telle nouveauté. En lisant cette prose de Courier si méditée et si savante, on est tenté d'en étudier le secret. Pour moi, je crois qu'il ne faut pas se l'exciter. Courier, le sens du style antique et grec, et, de plus, il possède bien son XVIe siècle par Amyot, par Montaigne et par d'autres encore ; il a lu particulièrement les vieux conteurs. Son style est un composé de tous ces styles ; c'est de l'Amyot plus court, plus bref et plus aiguisé ; c'est du Montaigne moins éclatant et plus assoupli. Un lecteur attentif de Courier me fait remarquer combien il y a de vérités tout faits mêlés à sa prose,
et ils se vendaient d'eux-mêmes. Toutefois il s'arrangeait pour en corriger avec grand soin les épreuves. Il travaillait si bien et si fortement sa prose, qu'il en débitait de mémoire des fragments à ses amis, très avides de telle nouveauté. En lisant cette prose de Courier si méditée et si savante, on est tenté d'en étudier le secret. Pour moi, je crois qu'il ne faut pas se l'exciter. Courier, le sens du style antique et grec, et, de plus, il possède bien son XVIe siècle par Amyot, par Montaigne et par d'autres encore ; il a lu particulièrement les vieux conteurs. Son style est un composé de tous ces styles ; c'est de l'Amyot plus court, plus bref et plus aiguisé ; c'est du Montaigne moins éclatant et plus assoupli. Un lecteur attentif de Courier me fait remarquer combien il y a de vérités tout faits mêlés à sa prose, par exemple dès les premières lignes du Discours sur Chambord : « Nous cheminons réparés, nos pauvres soulagés... Notre église d'afford, car Dieu passe avant tout.. De notre superflu, lorsque nous en aurons... Mais d'acheter Chambord pour le duc de Bordeaux Je n'en suis pas d'avis et ne le voudrais pas... » Et en tournant le feuillet : « Mais quoi ! je vous l'ai dit : ce sent les gens de Cour, Dont l'imaginative enfante chaque jour Ces merveilleux conseils... » Cette observation, que je dois à l'un de mes lecteurs, est très vraie, et j'avais noté moi-même, en cheminant, des vers qui sont tout poétiques : « J'abandonnai des lieux si chers à mon enfance. (Pétition pour des Villageois.) Il s'abreuve, imprudent ! du poison de ses yeux. (Deuxième Réponsaux Anonymes.) » J'en conclus seulement que Courier n'évitait pas les vers quand ils se présentaient dans sa prose, et qu'il les recherchait plutôt; cela lui rendait le style plus alerte et plus sautant : il aimait mieux, en écrivant, le pas des tirailleurs de Vincennes, que la marche plus uniforme et plus suivie de la ligne, — de la phrase française ordinaire. À la longue pourtant, cette série
pas... » Et en tournant le feuillet : « Mais quoi ! je vous l'ai dit : ce sent les gens de Cour, Dont l'imaginative enfante chaque jour Ces merveilleux conseils... » Cette observation, que je dois à l'un de mes lecteurs, est très vraie, et j'avais noté moi-même, en cheminant, des vers qui sont tout poétiques : « J'abandonnai des lieux si chers à mon enfance. (Pétition pour des Villageois.) Il s'abreuve, imprudent ! du poison de ses yeux. (Deuxième Réponsaux Anonymes.) » J'en conclus seulement que Courier n'évitait pas les vers quand ils se présentaient dans sa prose, et qu'il les recherchait plutôt; cela lui rendait le style plus alerte et plus sautant : il aimait mieux, en écrivant, le pas des tirailleurs de Vincennes, que la marche plus uniforme et plus suivie de la ligne, — de la phrase française ordinaire. À la longue pourtant, cette série de petites phrases si prestes fatigue un peu ; elles rentrent dans le même moule ; et la plus grande preuve que Courier a une manière, c'est qu'il n'a pas été très difficile de l'imiter et de faire de lui des pastiches qui ont trompé l'œil. Dans sa Pétition pour des Villageois, qui est une pièce des plus achevées, il se pose tout à fait en vieux soldat laboureur, devenu bûcheron et vigneron, ami de la jeune gloire nationale; et, quand ce jeune curé d'Azay ou de Fondettes, sorti du séminaire de Tours où il a été élevé par un frère Picpus, interdit la danse sur la place de l'endroit, Courier s'écrie : « Ainsi, l'horreur de... ces jeunes gens pour le plus simple amusement, leur vient du triste Picpus, qui lui-même tient d'ailleurs sa morale farouche. Voilà comme en remontant dans les causes secondes on arrive à Dieu, cause de tout. Dieu nous livre au Picpus. Ta volonté, Seigneur, soit faite en toute chose ! Mais qu'aurait dit à Austerlitz ? Et s'emparant des bruits de guerre qui circulaient alors (1822), il finit par une image belliqueuse, et se demande « s'il est temps d'obéir aux moines et d'apprendre
des Villageois, qui est une pièce des plus achevées, il se pose tout à fait en vieux soldat laboureur, devenu bûcheron et vigneron, ami de la jeune gloire nationale; et, quand ce jeune curé d'Azay ou de Fondettes, sorti du séminaire de Tours où il a été élevé par un frère Picpus, interdit la danse sur la place de l'endroit, Courier s'écrie : « Ainsi, l'horreur de... ces jeunes gens pour le plus simple amusement, leur vient du triste Picpus, qui lui-même tient d'ailleurs sa morale farouche. Voilà comme en remontant dans les causes secondes on arrive à Dieu, cause de tout. Dieu nous livre au Picpus. Ta volonté, Seigneur, soit faite en toute chose ! Mais qu'aurait dit à Austerlitz ? Et s'emparant des bruits de guerre qui circulaient alors (1822), il finit par une image belliqueuse, et se demande « s'il est temps d'obéir aux moines et d'apprendre des orations, lorsqu'on nous couche en joue de près, à bout touchant, lorsqu'autour de nous toute l'Europe en armes fait l'exercice à feu, ses canons en batterie et la mèche allumée. » Certes, voilà Paul-Louis plus belliqueux, et plus grognard qu'il ne l'a jamais été quand il y avait le plus lieu de l'être. C'est ainsi qu'il se pose, dans sa Défense devant l'avocat-général Broë, comme étant du peuple et soldat : « Mais je suis du peuple ; je ne sais pas des hautes classes, quoi fuse vous en disiez, Monsieur le président; j'ignore leur langage et n'ai pas pu l'apprendre. Soldat pendant longtemps, aujourd'hui paysan, n'ayant vu que les camps et les champs... » Il dira un peu plus loin dans cette même Défense : « Foi de paysan ! » et, en tournant la page, vous le voyez se vantant d'avoir passé sa vie à lire Aristote, Plutarque, Montaigne, etc. Cette légère incohérence du rôle, que toute l'habileté du jeu ne saurait couvrir, se retrouve un peu dans l'expression même, qui reste sensiblement artificielle et sans une complète fusion ; style de campagnard mêlé par un docte. Il s'en tire à merveille du temps une page, mais
plus lieu de l'être. C'est ainsi qu'il se pose, dans sa Défense devant l'avocat-général Broë, comme étant du peuple et soldat : « Mais je suis du peuple ; je ne sais pas des hautes classes, quoi fuse vous en disiez, Monsieur le président; j'ignore leur langage et n'ai pas pu l'apprendre. Soldat pendant longtemps, aujourd'hui paysan, n'ayant vu que les camps et les champs... » Il dira un peu plus loin dans cette même Défense : « Foi de paysan ! » et, en tournant la page, vous le voyez se vantant d'avoir passé sa vie à lire Aristote, Plutarque, Montaigne, etc. Cette légère incohérence du rôle, que toute l'habileté du jeu ne saurait couvrir, se retrouve un peu dans l'expression même, qui reste sensiblement artificielle et sans une complète fusion ; style de campagnard mêlé par un docte. Il s'en tire à merveille du temps une page, mais à la longue cela s'aperçoit; durant tout un livre, ce serait intolérable. Il le sentait bien au reste; dans son Pamphlet des Pamphlets il a fait sa théorie tout à sa portée et à son usage; mesurant la carrière à son haleine, il a posé en principe qu'il fallait faire court pour faire bien : « La moindre lettre de Pascal, dit-il, était plus difficile à faire que toute l'Encyclopédie... Il n'y a point de bonne pensée qu'on ne puisse expliquer en une feuille, et développer assez; qui s'étend davantage souvent ne s'entend guère, ou manque de loisir, comme dit l'autre, pour méditer et faire count. » Il a tracé là l'idéal de sa manière, et en se mettant à côté de Pascal, Franklin, Cicéron, Démosthènes, tous faiseurs de pamphlets selon lui, il croyait, en définitive, ne prendre que sa place : elle me semble, ne lui en déplaise, un peu au-dessous. Et ne dites pas que c'est assez s'il est le Franklin de notre pays : il y a dans Franklin, avec peu de souci d'art, une bien autre sève abondante et saine de bons sens utiles et sans acrimonie. J'ai quelquefois pensé qu'à cette époque où Courier se
court pour faire bien : « La moindre lettre de Pascal, dit-il, était plus difficile à faire que toute l'Encyclopédie... Il n'y a point de bonne pensée qu'on ne puisse expliquer en une feuille, et développer assez; qui s'étend davantage souvent ne s'entend guère, ou manque de loisir, comme dit l'autre, pour méditer et faire count. » Il a tracé là l'idéal de sa manière, et en se mettant à côté de Pascal, Franklin, Cicéron, Démosthènes, tous faiseurs de pamphlets selon lui, il croyait, en définitive, ne prendre que sa place : elle me semble, ne lui en déplaise, un peu au-dessous. Et ne dites pas que c'est assez s'il est le Franklin de notre pays : il y a dans Franklin, avec peu de souci d'art, une bien autre sève abondante et saine de bons sens utiles et sans acrimonie. J'ai quelquefois pensé qu'à cette époque où Courier se servait de ces instruments et de ces prétextes rustiques pour en faire des malices exquises aux gens d'en haut, il y avait en France un autre vrai laboureur et vieux soldat, que je ne donne pas comme un modèle d'atticisme, et qui aurait peu, je crois, goûté Longus, mais qui voulait sans rire l'amélioration du labour et de la terre, et le bien-être du laboureur lui-même. Le colonel Bugeaud, pendant ces années, pratiquait sincèrement l'agriculture; valant soldat pour qui le nom d'Austerlitz n'était en rien une métaphore, il tenait la charrue tout de bon, et il en devait sortir ce qu'on l'a vu, rude, plus aguerri encore et endurci, mais avec ces qualités supérieures qui ont forcé la destinée, et qui ont valu la gloire à sa vigoureuse vieillesse. J'ai quelquefois rêvé à un Dialogue des morts entre Paul-Louis Courier et le maréchal Bugeaud, et, en même temps qu'ils se raient d'accord sur plus d'un point, le dernier dirait à l'autre en style moins poli quelques vérités franches. J'ai imaginé aussi (car c'est mon plaisir d'opposer ces noms à la fois voisins et contradictoires), j'ai plus d'une fois, dans le courant de ce travail, imaginé à Paul-Louis Courier un interlocuteur
voulait sans rire l'amélioration du labour et de la terre, et le bien-être du laboureur lui-même. Le colonel Bugeaud, pendant ces années, pratiquait sincèrement l'agriculture; valant soldat pour qui le nom d'Austerlitz n'était en rien une métaphore, il tenait la charrue tout de bon, et il en devait sortir ce qu'on l'a vu, rude, plus aguerri encore et endurci, mais avec ces qualités supérieures qui ont forcé la destinée, et qui ont valu la gloire à sa vigoureuse vieillesse. J'ai quelquefois rêvé à un Dialogue des morts entre Paul-Louis Courier et le maréchal Bugeaud, et, en même temps qu'ils se raient d'accord sur plus d'un point, le dernier dirait à l'autre en style moins poli quelques vérités franches. J'ai imaginé aussi (car c'est mon plaisir d'opposer ces noms à la fois voisins et contradictoires), j'ai plus d'une fois, dans le courant de ce travail, imaginé à Paul-Louis Courier un interlocuteur et un contradicteur plus savant et non moins fait pour lui tenir tête, dans la personne de l'illustre et respectable Quatremère de Quincy, cette haute intelligence qui possédait si bien le génie de l'antiquité, mais qui résistait absolument aux révolutions modernes. Dans le dialogue original et vif qu'on supposerait de l'un à l'autre, ils ne seraient d'accord que sur le Jupiter olympien et contre Napoléon ; tous deux hommes d'humeur et ne voyant qu'un côté des choses ; mais Quatremère de Quincy plus élevé, et, au nom même de l'art antique et de la religion du goût, faisant honte à Courier de sa popularité politique, de mettre ainsi un talent d'Athénien au service des gens de la Minerve, et d'avoir pu dire sérieusement, dans une lettre adressée au Drapeau blanc : « Le peuple m'aime ; et savez-vous, Monsieur, ce que vaut cette amitié? il n'y en a point de plus glorieuse ; c'est de cela qu'on flatte les rois. » On croit entendre l'éclat de voix du vieux Quatremère tonnant contre ces fausses et flagorneuses banalités. Courier, en vieillissant, et par disette de sujets, serait sans doute revenu à de pures applications d'art; il nourrissait un grand projet sur
l'un à l'autre, ils ne seraient d'accord que sur le Jupiter olympien et contre Napoléon ; tous deux hommes d'humeur et ne voyant qu'un côté des choses ; mais Quatremère de Quincy plus élevé, et, au nom même de l'art antique et de la religion du goût, faisant honte à Courier de sa popularité politique, de mettre ainsi un talent d'Athénien au service des gens de la Minerve, et d'avoir pu dire sérieusement, dans une lettre adressée au Drapeau blanc : « Le peuple m'aime ; et savez-vous, Monsieur, ce que vaut cette amitié? il n'y en a point de plus glorieuse ; c'est de cela qu'on flatte les rois. » On croit entendre l'éclat de voix du vieux Quatremère tonnant contre ces fausses et flagorneuses banalités. Courier, en vieillissant, et par disette de sujets, serait sans doute revenu à de pures applications d'art; il nourrissait un grand projet sur Hérodote, et il en a donné un essai de traduction très remarqué. Selon lui, l'antiquité jusqu'ici nous a toujours été présentée plus ou moins masquée; une copie de l'antique, en quelque genre que ce soit, est encore à faire ; la langue de Cour, la langue d'Académie s'est mêlée à tout et a tout gâté. Pour traduire Hérodote, il faut unir certaines qualités de science et de simplicité: «Un homme séparé des hautes classes», dit-il, «un homme du peuple, un paysan qui sait le grec et le français, y pourra réussir si la chose est faisable; c'est ce qui m'a décidé à entreprendre ceci où j'emploie, comme on va voir, non la langue courtisanesque, pour user de ce mot italien, mais celle des gens avec qui je travaille à mes chansons, laquelle se trouve quasi toute dans La Fontaine.» Il y a pourtant cette différence entre la prose de Courier et la poésie de La Fontaine, que celle-ci paraît couler sans effort et sans que le bonhomme s'avertisse à tout moment qu'il est bonhomme, tandis que Courier s'avertit trop souvent qu'il est paysan et prend garde à l'être. Quant à sa voix, s'il a réussi à bien traduire son auteur,
tout et a tout gâté. Pour traduire Hérodote, il faut unir certaines qualités de science et de simplicité: «Un homme séparé des hautes classes», dit-il, «un homme du peuple, un paysan qui sait le grec et le français, y pourra réussir si la chose est faisable; c'est ce qui m'a décidé à entreprendre ceci où j'emploie, comme on va voir, non la langue courtisanesque, pour user de ce mot italien, mais celle des gens avec qui je travaille à mes chansons, laquelle se trouve quasi toute dans La Fontaine.» Il y a pourtant cette différence entre la prose de Courier et la poésie de La Fontaine, que celle-ci paraît couler sans effort et sans que le bonhomme s'avertisse à tout moment qu'il est bonhomme, tandis que Courier s'avertit trop souvent qu'il est paysan et prend garde à l'être. Quant à sa voix, s'il a réussi à bien traduire son auteur, je le laisse à de plus doctes et ne dirai que mon impression. Sa traduction peut paraître très exacte, et fidèlement calquée sur l'original, mais par cela même que c'est si exact, et en ce style vieilli après coup, il s'y répand et il y règne un air de parodie. Est-ce l'effet que doit faire la fidèle transcription d'un ancien ? La tentative de Courier a laissé indécise la question qu'il s'était posée. Dans un de ces petits Livrets que Courier laissait tomber de sa poche vers 1823, et qui sont comme ses Guêpes (une méchante et trop facile littérature), il se faisait dire par un homme de sa connaissance, qu'il rencontrait au Palais-Royal : «Prends garde, Paul-Louis, prends garde, les cagots te feront assassiner.» — Quelle dut être l'impression première, lorsqu'on apprit tout à coup à Paris que Courier avait été trouvé assassiné, en Touraine, dans son bois de Larcay ? L'assassinat avait dû avoir lieu dans l'après-midi du dimanche, 10 avril 1825, une demi-heure environ avant le couchant du soleil : un fort coup de fusil avait été entendu par plusieurs personnes à distance. Le magistrat qui releva le corps de Courier (M. Valmy Bouillé, alors substitut au
Est-ce l'effet que doit faire la fidèle transcription d'un ancien ? La tentative de Courier a laissé indécise la question qu'il s'était posée. Dans un de ces petits Livrets que Courier laissait tomber de sa poche vers 1823, et qui sont comme ses Guêpes (une méchante et trop facile littérature), il se faisait dire par un homme de sa connaissance, qu'il rencontrait au Palais-Royal : «Prends garde, Paul-Louis, prends garde, les cagots te feront assassiner.» — Quelle dut être l'impression première, lorsqu'on apprit tout à coup à Paris que Courier avait été trouvé assassiné, en Touraine, dans son bois de Larcay ? L'assassinat avait dû avoir lieu dans l'après-midi du dimanche, 10 avril 1825, une demi-heure environ avant le couchant du soleil : un fort coup de fusil avait été entendu par plusieurs personnes à distance. Le magistrat qui releva le corps de Courier (M. Valmy Bouillé, alors substitut au tribunal de Tours), en constatant qu'il était percé de plusieurs balles, retira une partie de la bourre qui était restée dans les blessures; ce papier, développé et examiné, se trouva être le morceau d'un journal que recevait Courier. L'assassinat était domestique. Mme Courier, absente et à Paris au moment de l'assassinat, soupçonna à l'instant et désigna Frémont, le garde même de son mari. Mais Frémont, mis en jugement, fut acquitté à l'unanimité par le jury devant la Cour d'assises de Tours, le 3 septembre 1825. Un grand doute régnait toujours sur cette fin tragique et laissait place à toutes les conjectures. Ce ne fut qu'au mois de juin 1830 que le mystère cessa, et qu'il dut être clair pour tous que cette mort n'était point un coup de poing ni une vengeance politique, mais quelque chose de plus simple et de plus commun, le complot de domestiques grossiers, irrités et cupides, voulant en finir avec un maître dur et de caractère difficile. Cette reprise du procès, avec la solution finale, n'étant pas aussi connue que le reste, je résumerai les points incontestables. Le meurtre de Courier exécuté par son propre garde Frémont, assisté, encouragé et peut-être contraint par deux ou
l'assassinat, soupçonna à l'instant et désigna Frémont, le garde même de son mari. Mais Frémont, mis en jugement, fut acquitté à l'unanimité par le jury devant la Cour d'assises de Tours, le 3 septembre 1825. Un grand doute régnait toujours sur cette fin tragique et laissait place à toutes les conjectures. Ce ne fut qu'au mois de juin 1830 que le mystère cessa, et qu'il dut être clair pour tous que cette mort n'était point un coup de poing ni une vengeance politique, mais quelque chose de plus simple et de plus commun, le complot de domestiques grossiers, irrités et cupides, voulant en finir avec un maître dur et de caractère difficile. Cette reprise du procès, avec la solution finale, n'étant pas aussi connue que le reste, je résumerai les points incontestables. Le meurtre de Courier exécuté par son propre garde Frémont, assisté, encouragé et peut-être contraint par deux ou trois autres domestiques, en charretiers de Courier, par deux surtout, lesquels avaient plus d'intérêt à sa mort que le garde, avait eu un témoin innocent et resté inconnu. Une bergère du lieu, la fille Grivault, revenant avec un jeune homme d'une assemblée de dimanche, s'était trouvée dans le bois sous la feuillée au moment du coup; elle avait tout vu et n'avait rien dit. Mais, cinq années après, comme elle passait à cheval près du lieu funeste qu'elle évitait d'ordinaire et où un monument avait été élevé, le cheval eut peur, fit un écart et faillit la renverser. En rentrant chez son maître, elle dit : «Mon cheval a eu grande peur; il a eu aussi grande peur que moi quand on a tué M. Courier.» Ce premier mot échappé sans dessein en amena d'autres, et la justice obtint de cette fille une révélation entière. L'embarras était que le jeune homme d'elle désigné pour avoir été avec elle dans le bois et qui avait tout vu comme elle, marié depuis, niait tout et ne voulait reconnaître en rien sa bergère de ce temps-là. Pourtant la déposition de la fille Grivault était trop précise, trop circonstanciée, trop certaine, pour qu'on en
la feuillée au moment du coup; elle avait tout vu et n'avait rien dit. Mais, cinq années après, comme elle passait à cheval près du lieu funeste qu'elle évitait d'ordinaire et où un monument avait été élevé, le cheval eut peur, fit un écart et faillit la renverser. En rentrant chez son maître, elle dit : «Mon cheval a eu grande peur; il a eu aussi grande peur que moi quand on a tué M. Courier.» Ce premier mot échappé sans dessein en amena d'autres, et la justice obtint de cette fille une révélation entière. L'embarras était que le jeune homme d'elle désigné pour avoir été avec elle dans le bois et qui avait tout vu comme elle, marié depuis, niait tout et ne voulait reconnaître en rien sa bergère de ce temps-là. Pourtant la déposition de la fille Grivault était trop précise, trop circonstanciée, trop certaine, pour qu'on en pût douter. Le garde Frémont alors fut rappelé, non plus comme accusé (il était couvert par sa précédente acquittement), mais comme témoin. Il avait vieilli en peu d'années ; il avait remords d'avoir tué son maître qui avait plus de confiance en lui que en tout autre, et d'avoir cédé à des suggestions, peut-être à des menaces, dans l'exécution du meurtre. Il comparut devant la justice, il s'y traîna, n'avouant d'abord que de mi; mais bientôt, pressé par les magistrats et par sa conscience, sa déposition se rapprocha de plus en plus de celle de la fille Grivault, au point de n'en se différencier que sur des circonstances très secondaires. Frémont chargeait alors directement les deux frères Dubois, anciens charretiers de M. Courier et dont l'un était déjà mort au moment de ce second procès; il les accusait de l'avoir poussé à l'acte, de l'y avoir conduit et d'avoir fait de lui leur instrument, eux présents sur les lieux et lui forçant la main; il prétendait prouver qu'ils avaient à cette mort plus d'intérêt que lui. Cette dernière partie de la déposition de Frémont, devenu à son tour accusateur, ne fut point admise, et le frère Dubois qui survivait fut