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Suspendu, puis bientôt révoqué pour cet acte de civisme, Besselièvre répondit à l'arrêté préfectoral par quelques mots dignes et courageux « Cette mesure ne m'a pas surpris; je ne pouvais pas, dans les circonstances actuelles, échapper à l'honneur d'être révoqué. Votre arrêté, M. le Préfet, n'aura pas les conséquences que quelquesuns semblent en attendre. Les habitants de Maromme savent tous que, même sans exercer les fonctions qu'il vous a plu de me retirer, je ne cesserai pas de m'occuper de leurs intérêts. » En temps de danger, la dextérité du tacticien, l'ironie courtoise de l'orateur, s'effaçaient devant les qualités d'opiniâtreté, de tenacité qui faisaient de Besselièvre un véritable lutteur, frappant d'estoc et de taille. Ah oui, quand la République, pour lui image incarnée de la liberté et du progrès, fut menacée, il sut combattre pour elle sans crainte, sans arrière-pensée, de tout son coeur et de toute son âme. Comment expliquer que cet homme qui paraissait si merveilleusement doué pour la vie politique, que nous reconnaissions pour notre chef, que toute position, expérience, honorabilité, indiquait au suffrage populaire, n'ait pas été appelé à siéger à la Chambre des Députés où il eut certainement pris une place remarquée? Il ne le voulut pas. Aux élections de 1876 qui suivirent le vote de la Constitution, le mandat de représenter la circonscription, dont faisait partie le canton de Maromme, lui fut offert de tous les côtés. Il refusa, et c'est ce refus sur lequel il fut impossible de le faire revenir que celui qui vous parle dut l'honneur d'être pendant quinze ans votre élu. L'excuse qu'il invoqua fut le souci de ses affaires industrielles qu'il n'aurait pu quitter de Paris; j'estime que l'affection pour les siens fut pour beaucoup dans sa résolution. Il aimait son intérieur, son usine, ses ouvriers, ses conférences, son oeuvre de l'enseignement, sa Société industrielle. À tort ou à raison, il pensait mieux remplir ses devoirs envers la société, être plus utile à ses concitoyens, en restant parmi eux qu'en échangeant sa sphère d'action pour le théâtre plus brillant, mais moins sûr, du Palais-Bourbon. Si Besselièvre ne consentit pas
voulut pas. Aux élections de 1876 qui suivirent le vote de la Constitution, le mandat de représenter la circonscription, dont faisait partie le canton de Maromme, lui fut offert de tous les côtés. Il refusa, et c'est ce refus sur lequel il fut impossible de le faire revenir que celui qui vous parle dut l'honneur d'être pendant quinze ans votre élu. L'excuse qu'il invoqua fut le souci de ses affaires industrielles qu'il n'aurait pu quitter de Paris; j'estime que l'affection pour les siens fut pour beaucoup dans sa résolution. Il aimait son intérieur, son usine, ses ouvriers, ses conférences, son oeuvre de l'enseignement, sa Société industrielle. À tort ou à raison, il pensait mieux remplir ses devoirs envers la société, être plus utile à ses concitoyens, en restant parmi eux qu'en échangeant sa sphère d'action pour le théâtre plus brillant, mais moins sûr, du Palais-Bourbon. Si Besselièvre ne consentit pas à accepter le mandat de Député, il n'en resta pas moins sur la brèche, d'autant plus ardent à la lutte que sa personnalité n'était pas en jeu. Je viens de rappeler le courage civique déployé en 1877; tel il s'était montré alors, tel il demeura pendant toute sa carrière. De bon conseil dans les affaires épineuses, esprit fin, délié, connaissant les hommes et les choses, prêt à l'indulgence, d'un sens droit, intransigeant sur les principes parce que convaincu, bienveillant pour tous, généreux pour les adversaires, il apportait au commerce de l'amitié, un charme dont le conserverai toujours le souvenir précieux. Grâce à des relations fréquentes, il me fut donné de pénétrer dans l'intimité de cet homme de bien, d'être admis dans le cercle de famille, d'apprécier les charmes de cette existence patriarcale. Quelquefois au milieu de nos luttes électorales, nous allions tous les deux nous reposer à Malaise sous les frais ombrages du parc, nous oubliions un instant la politique pour causer art, littérature, religion, que sais-je encore. Et quand je dis causer je me trompe, car le rôle de mon choix était plutôt celui d'auditeur. Très lettré, lisant beaucoup, servi par une mémoire des plus heureuses, Bessellievre faisait profiter
bon conseil dans les affaires épineuses, esprit fin, délié, connaissant les hommes et les choses, prêt à l'indulgence, d'un sens droit, intransigeant sur les principes parce que convaincu, bienveillant pour tous, généreux pour les adversaires, il apportait au commerce de l'amitié, un charme dont le conserverai toujours le souvenir précieux. Grâce à des relations fréquentes, il me fut donné de pénétrer dans l'intimité de cet homme de bien, d'être admis dans le cercle de famille, d'apprécier les charmes de cette existence patriarcale. Quelquefois au milieu de nos luttes électorales, nous allions tous les deux nous reposer à Malaise sous les frais ombrages du parc, nous oubliions un instant la politique pour causer art, littérature, religion, que sais-je encore. Et quand je dis causer je me trompe, car le rôle de mon choix était plutôt celui d'auditeur. Très lettré, lisant beaucoup, servi par une mémoire des plus heureuses, Bessellievre faisait profiter les autres de ce qu'il avait acquis. Dans ses entretiens familiers, le plaisant se mêlait au sérieux; l'esprit goguenard, qui était chez lui presque une seconde nature, se déversait en anecdotes dont il savait faire valoir le sel, en saillies humoristiques où il n'épargnait personne, à commencer par lui-même. Oh ces inoubliables soirées où je le vois entouré des siens, de sa femme confidente de sa pensée et conseillère écoutée, de ses enfants grands et petits, ses traits respirant la bonté, l'affection pour les amis, la charité à l'égard de tous, et cependant éclairés par des yeux dont l'expression malicieuse ne promettait rien de bon pour ceux qui auraient voulu croiser le fer. Le besoin de répandre autour de lui les fruits de ses lectures et de ses travaux fit de Bessellievre un conférencier hors ligne. Je ne sais s'il éprouva jamais cette émotion préparatoire qui est la préface habituelle de tout discours prononcé en public, mais il n'y paraissait guère. A l'entendre, on eût dit qu'il prenait sa large part de la jouissance intellectuelle qu'il procurait à son auditoire. Ce fut peut-être le secret de son succès. Il fallait l'entendre sur ses auteurs préférés, parmi lesquels Molière et Lafontaine
ces inoubliables soirées où je le vois entouré des siens, de sa femme confidente de sa pensée et conseillère écoutée, de ses enfants grands et petits, ses traits respirant la bonté, l'affection pour les amis, la charité à l'égard de tous, et cependant éclairés par des yeux dont l'expression malicieuse ne promettait rien de bon pour ceux qui auraient voulu croiser le fer. Le besoin de répandre autour de lui les fruits de ses lectures et de ses travaux fit de Bessellievre un conférencier hors ligne. Je ne sais s'il éprouva jamais cette émotion préparatoire qui est la préface habituelle de tout discours prononcé en public, mais il n'y paraissait guère. A l'entendre, on eût dit qu'il prenait sa large part de la jouissance intellectuelle qu'il procurait à son auditoire. Ce fut peut-être le secret de son succès. Il fallait l'entendre sur ses auteurs préférés, parmi lesquels Molière et Lafontaine étaient peut-être les favoris, détaillant les citations, soulignant le trait, déduisant la leçon morale, soulevant, pour la faire ressortir, le voile de fine comédie dont il appréciait mieux que personne l'esprit si cousin du sien. D'autres fois l'enseignement et surtout l'enseignement primaire était le sujet de sa thèse. Répandre l'instruction à flots, en faire pénétrer les bienfaits dans le réduit le plus caché, la chaumière la plus humble, fut la passion de sa vie. C'était plaisir de l'écouter comparer le passé au présent, n'enregistrer les progrès accomplis que pour en réclamer de nouveaux, prêcher la croisade contre l'ignorance et flétrir de sa verve sarcastique tous ceux qu'il soupçonnait de vouloir enrager le mouvement. Qu'il y eût quelque utopie dans ses rêves d'avenir, cela est possible, mais la foi le veut ainsi, et en matière d'enseignement Bessellievre fut croyant. Notre ami nous fut enlevé à un âge qui laissait encore espérer des années de labeur productif. Sans défaillance, sans plainte, mais aussi sans illusion, il vit approcher la fin; ses derniers jours furent rendus bien douloureux par la mort d'une de ses filles et par la maladie mortelle d'une autre qui ne survécut que peu de temps à son père. Mais
à flots, en faire pénétrer les bienfaits dans le réduit le plus caché, la chaumière la plus humble, fut la passion de sa vie. C'était plaisir de l'écouter comparer le passé au présent, n'enregistrer les progrès accomplis que pour en réclamer de nouveaux, prêcher la croisade contre l'ignorance et flétrir de sa verve sarcastique tous ceux qu'il soupçonnait de vouloir enrager le mouvement. Qu'il y eût quelque utopie dans ses rêves d'avenir, cela est possible, mais la foi le veut ainsi, et en matière d'enseignement Bessellievre fut croyant. Notre ami nous fut enlevé à un âge qui laissait encore espérer des années de labeur productif. Sans défaillance, sans plainte, mais aussi sans illusion, il vit approcher la fin; ses derniers jours furent rendus bien douloureux par la mort d'une de ses filles et par la maladie mortelle d'une autre qui ne survécut que peu de temps à son père. Mais pourquoi nous arrêter sur ces tristes souvenirs? Dans cette journée de tête et de gloire qui réunit aux héritiers du beau nom de Bessellievre les habitants de la ville et du canton de Maromme, et les représentants de l'industrie rouennaise, il convient de laisser de côté les amertumes de la vie terrestre, de porter le regard en haut et en vue, d'exprimer notre confiance dans l'avenir de la patrie, notre foi dans le progrès des générations futures. Ce sera nous associer une fois de plus à la pensée de Charles Bessellievre, de l'ami des pauvres et des humbles, de l'homme qui consacra toutes ses facultés et toute son énergie à la grande cause de l'humanité. DISCOURS DE M. GULLY, Délégué de la Ligue de l'Enseignement. MESDAMES, MESSIEURS, Le 13 juillet dernier, la Ligue française de l'Enseignement inaugurait, sur l'une des places publiques de Paris, un monument élevé par souscription à la mémoire de Jean Macé, ce grand apôtre de l'humanité aujourd'hui, le Cercle rouennais de cette même ligue a l'honneur de s'associer à une cérémonie semblable, pour la glorification de son ancien et bien regretté Président, M. Ch. Bessellievre, le Jean Macé de la Seine-Inférieure, comme on le désignait généralement.
vie terrestre, de porter le regard en haut et en vue, d'exprimer notre confiance dans l'avenir de la patrie, notre foi dans le progrès des générations futures. Ce sera nous associer une fois de plus à la pensée de Charles Bessellievre, de l'ami des pauvres et des humbles, de l'homme qui consacra toutes ses facultés et toute son énergie à la grande cause de l'humanité. DISCOURS DE M. GULLY, Délégué de la Ligue de l'Enseignement. MESDAMES, MESSIEURS, Le 13 juillet dernier, la Ligue française de l'Enseignement inaugurait, sur l'une des places publiques de Paris, un monument élevé par souscription à la mémoire de Jean Macé, ce grand apôtre de l'humanité aujourd'hui, le Cercle rouennais de cette même ligue a l'honneur de s'associer à une cérémonie semblable, pour la glorification de son ancien et bien regretté Président, M. Ch. Bessellievre, le Jean Macé de la Seine-Inférieure, comme on le désignait généralement. C'est, qu'en effet, adhérent de la première heure à l'œuvre de J. Macé, en faveur du développement, en France, de l'instruction populaire, Ch. Bessellievre se joignait, dès le 21 avril 1868, à un groupe d'hommes éclairés et de bonne volonté, dont le souvenir est resté cher, pour former, à Rouen, un cercle de la Ligue de l'Enseignement, le second qui fut créé en France. Depuis cette époque, il ne cessa de prendre en mains la direction des travaux de notre cercle, avec une activité et une énergie qu'il continua même alors que la maladie le retenait déjà chez lui, en y présidant, régulièrement, les séances du comité, jusqu'à la veille de son départ de Rouen pour un climat où sa famille espérait avoir raison du mal qui devait, hélas, le ravir trop tôt à l'affection des siens. Aussi, ne craignons-nous pas d'affirmer ici bien hautement que, parmi les si nombreuses sociétés dont Ch. Bessellievre fit partie, la nôtre fut, assurément, l'une de celles auxquelles il se dévoua le plus et au succès de laquelle il contribua tout spécialement, en y prodiguant sans cesse ses conseils et ses actes, passionné qu'il était pour la cause sacrée de l'instruction populaire. « L'instruction,
un cercle de la Ligue de l'Enseignement, le second qui fut créé en France. Depuis cette époque, il ne cessa de prendre en mains la direction des travaux de notre cercle, avec une activité et une énergie qu'il continua même alors que la maladie le retenait déjà chez lui, en y présidant, régulièrement, les séances du comité, jusqu'à la veille de son départ de Rouen pour un climat où sa famille espérait avoir raison du mal qui devait, hélas, le ravir trop tôt à l'affection des siens. Aussi, ne craignons-nous pas d'affirmer ici bien hautement que, parmi les si nombreuses sociétés dont Ch. Bessellievre fit partie, la nôtre fut, assurément, l'une de celles auxquelles il se dévoua le plus et au succès de laquelle il contribua tout spécialement, en y prodiguant sans cesse ses conseils et ses actes, passionné qu'il était pour la cause sacrée de l'instruction populaire. « L'instruction, disait-il dans une de ses si merveilleuses conférences dont il avait le secret, est une richesse commune qu'il faut mettre à la portée de tous c'est un trésor auquel tous doivent puiser. L'ignorant n'est pas l'égal de celui qui sait. Que « servirait de proclamer l'égalité entre tous les citoyens, s'il y avait entre eux un principe d'inégalité ? Le pays du suffrage universel doit être celui de l'enseignement primaire universel. C'est en instruisant le pays qu'on le rendra fort il faut que, par la volonté de tous et l'initiative de chacun, l'enseignement primaire devienne universel. » C'est, inspiré par ces sentiments si nobles et si patriotiques, que Ch. Besselièvre défendit constamment la cause de l'éducation populaire aussi, son œuvre, au sein de la Ligue de l'Enseignement, fut-elle considérable et des plus fécondes. Pendant 26 ans, il y a accompli une grande tâche avec tout le talent dont il faisait preuve partout ailleurs et principalement avec son cœur. Les inspirations qu'il sût puiser dans l'accomplissement de cette tâche, il les exposait magistralement dans les multiples conférences qu'il fit, tant à Rouen que dans les différentes parties du département, dans un langage si plein de finesse et de bonhomie; où les
s'il y avait entre eux un principe d'inégalité ? Le pays du suffrage universel doit être celui de l'enseignement primaire universel. C'est en instruisant le pays qu'on le rendra fort il faut que, par la volonté de tous et l'initiative de chacun, l'enseignement primaire devienne universel. » C'est, inspiré par ces sentiments si nobles et si patriotiques, que Ch. Besselièvre défendit constamment la cause de l'éducation populaire aussi, son œuvre, au sein de la Ligue de l'Enseignement, fut-elle considérable et des plus fécondes. Pendant 26 ans, il y a accompli une grande tâche avec tout le talent dont il faisait preuve partout ailleurs et principalement avec son cœur. Les inspirations qu'il sût puiser dans l'accomplissement de cette tâche, il les exposait magistralement dans les multiples conférences qu'il fit, tant à Rouen que dans les différentes parties du département, dans un langage si plein de finesse et de bonhomie; où les sages réflexions s'unissaient aux observations humoristiques les plus piquantes, en un mot, avec cette conviction et ce charme que pouvaient seuls apprécier ceux qui avaient la bonne fortune de l'entendre. Il formait ainsi de nombreux disciples, heureux et fiers de collaborer, avec lui, à la mission qu'il accomplissait si dignement et avec tant de sincérité. C'est de la sorte que, sous le souffle bienfaisant de ce défenseur infatigable de l'instruction populaire, l'œuvre de la Ligue de l'Enseignement prenait bientôt, dans tout le département, une extension digne de celle donnée à la France entière par J. Macé lui-même, tendant à faire, pour l'âge mûr, des citoyens utiles à leur patrie, forts de leurs droits et de leurs devoirs, puisque, dans une démocratie, chacun a son droit à exercer et son devoir à remplir. Ce fut encore, mû par un sentiment de fraternelle solidarité, qu'à l'occasion d'un Congrès de la Ligue, tenu à Rouen en 1886, Ch. Besselièvre rentra dans les rangs de la Franc-maçonnerie, la sœur aînée de la Ligue. Là encore son action y fut des plus bienfaisantes. La présidence de la crèche Saint-Jean qu'il exerça pendant plusieurs années, fut pour cette œuvre humanitaire au premier chef d'un puissant et
et avec tant de sincérité. C'est de la sorte que, sous le souffle bienfaisant de ce défenseur infatigable de l'instruction populaire, l'œuvre de la Ligue de l'Enseignement prenait bientôt, dans tout le département, une extension digne de celle donnée à la France entière par J. Macé lui-même, tendant à faire, pour l'âge mûr, des citoyens utiles à leur patrie, forts de leurs droits et de leurs devoirs, puisque, dans une démocratie, chacun a son droit à exercer et son devoir à remplir. Ce fut encore, mû par un sentiment de fraternelle solidarité, qu'à l'occasion d'un Congrès de la Ligue, tenu à Rouen en 1886, Ch. Besselièvre rentra dans les rangs de la Franc-maçonnerie, la sœur aînée de la Ligue. Là encore son action y fut des plus bienfaisantes. La présidence de la crèche Saint-Jean qu'il exerça pendant plusieurs années, fut pour cette œuvre humanitaire au premier chef d'un puissant et généreux secours de sa part en faveur des tout jeunes enfants de l'un des principaux faubourgs de Rouen. Ch. Besselièvre était, dans toute l'acception du mot, un de ces passionnés qui ont raison, et quand, au sein du Conseil général, il plaidait la cause des déshérités de l'instruction, pour l'obtention des crédits nécessaires à la construction de nouvelles écoles, c'était avec un élan véritablement patriotique qui entraînait bien vite ses collègues, qu'il s'écriait qu'on ne dépenserait jamais assez pour l'éducation des enfants parce que l'argent ainsi employé rapporterait un gros intérêt le jour où ces enfants seraient devenus, grâce à l'instruction reçue, des citoyens vraiment utiles à la République. Les accusations perfides dont la Ligue fut trop souvent l'objet de la part des sectaires de l'ignorance et de la superstition, étaient toujours, pour Ch. Besselièvre, l'occasion d'affirmer, avec plus de vigueur encore, que la cause qu'il défendait était la cause de la justice, de la science et du progrès, la cause, enfin, de la liberté de la conscience humaine, sans abdication de convictions intimes. « N'oublions pas, disait-il alors, que l'école laïque est le lieu où s'enseignent les moyens d'apaiser les divisions et les violences, car les choses que l'on
des crédits nécessaires à la construction de nouvelles écoles, c'était avec un élan véritablement patriotique qui entraînait bien vite ses collègues, qu'il s'écriait qu'on ne dépenserait jamais assez pour l'éducation des enfants parce que l'argent ainsi employé rapporterait un gros intérêt le jour où ces enfants seraient devenus, grâce à l'instruction reçue, des citoyens vraiment utiles à la République. Les accusations perfides dont la Ligue fut trop souvent l'objet de la part des sectaires de l'ignorance et de la superstition, étaient toujours, pour Ch. Besselièvre, l'occasion d'affirmer, avec plus de vigueur encore, que la cause qu'il défendait était la cause de la justice, de la science et du progrès, la cause, enfin, de la liberté de la conscience humaine, sans abdication de convictions intimes. « N'oublions pas, disait-il alors, que l'école laïque est le lieu où s'enseignent les moyens d'apaiser les divisions et les violences, car les choses que l'on y apprend ne s'appuient que sur la vérité, la raison, le beau et le bien. » L'action de Ch. Besselièvre n'a pas été arrêtée par sa mort, et c'est dans la pieuse pensée de lui rendre un dernier hommage et de répondre à ses désirs les plus chers que ses successeurs et collaborateurs poursuivent, à notre Ligue, sous l'inspiration de sa mémoire, le succès de l'œuvre pour laquelle il s'était si généreusement dévoué. Ch. Besselièvre, vous le voyez, Messieurs, a donc été le digne émule de J. Macé, cet ardent républicain dont toute la pensée fut de donner aux jeunes générations françaises le sentiment du véritable devoir social afin que leur esprit s'élevât facilement vers cette conception supérieure le devoir que doit remplir, pendant toute sa vie, le citoyen d'une libre démocratie. J. Macé et Ch. Besselièvre ont été inspirés par les mêmes sentiments d'un amour profond pour la démocratie et pour l'humanité, animés d'une même ardeur de propagande et de la même passion du bien public, sachant également susciter des énergies et provoquer des dévouements. C'est donc une œuvre toute de justice à laquelle le cercle rouennais de la Ligue de l'Enseignement s'honore d'avoir participé, que celle de l'érection
successeurs et collaborateurs poursuivent, à notre Ligue, sous l'inspiration de sa mémoire, le succès de l'œuvre pour laquelle il s'était si généreusement dévoué. Ch. Besselièvre, vous le voyez, Messieurs, a donc été le digne émule de J. Macé, cet ardent républicain dont toute la pensée fut de donner aux jeunes générations françaises le sentiment du véritable devoir social afin que leur esprit s'élevât facilement vers cette conception supérieure le devoir que doit remplir, pendant toute sa vie, le citoyen d'une libre démocratie. J. Macé et Ch. Besselièvre ont été inspirés par les mêmes sentiments d'un amour profond pour la démocratie et pour l'humanité, animés d'une même ardeur de propagande et de la même passion du bien public, sachant également susciter des énergies et provoquer des dévouements. C'est donc une œuvre toute de justice à laquelle le cercle rouennais de la Ligue de l'Enseignement s'honore d'avoir participé, que celle de l'érection de ce monument où le ciseau de l'artiste a su revivre si heureusement ces traits vénérés que nous saluons, tous ici, avec la même et bien sincère émotion de reconnaissance à l'adresse de cet éducateur de la jeunesse. La postérité sera toujours heureuse de conserver le précieux souvenir de Ch. Besselièvre, cet homme de bien dont la trop courte existence fut consacrée, si magistralement, à l'œuvre de régénération de la patrie et de la démocratie, par l'enseignement laïque et l'éducation vraiment nationale, se rappelant, avec le poète, que Celui qui dans la tombe emporte notre hommage, Reste encore près de nous et vit dans son image. DISCOURS DE M. Hippolyte VINCENT Au nom du personnel des Établissements Besselièvre. Mesdames, MESSIEURS, Après avoir été, pendant 35 ans, un des collaborateurs de M. Charles Besselièvre, j'éprouve une légitime fierté en prenant la parole dans une circonstance aussi solennelle qui doit perpétuer à jamais le souvenir de notre ancien patron je suis heureux de rendre un public hommage d'estime et d'affection à celui qui a laissé parmi nous, employés et ouvriers de l'établissement de Maromme, de si pénibles regrets. Comment, en effet, ne pas avoir toujours présent à la mémoire le souvenir reconnaissant