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remplir son bidon de pétrole. — C’est inouï! fit Mme Boule. — Pharamineux! appuya le mari. Celui-ci, ayant écarté le rideau, regardait une petite fenêtre placée dans une aile bâtie en équerre. — La lampe est déjà allumée! dit-il. — Quel travailleur!... Mais il est admirable, tout simplement, ce M. Anatole, reprit Mme Boule. — Oui, admirable : c’est le mot. Ce jeune homme m’est tout à fait sympathique... Décidément, madame Grégoire, vous lui direz de venir signer ici, chez moi, son engagement de location. — Bien, monsieur. Ce sera fait. Le lendemain, au sortir des bras de Morphée, M. Anatole Gérard, employé infime au ministère des finances, constata avec plaisir que sa lampe brûlait encore parfaitement, et pensa : — Excellent système! J’ai trouvé le joint... L’humble budgétivore fit son petit ménage, s’habilla avec le soin habituel et descendit pour se rendre à son illusoire besogne. Particulièrement amène, Mme Grégoire informa Anatole que l’habitude était de signer l’engagement de location chez le propriétaire lui-même, ce qui, entre nous, constituait un mensonge très caractérisé. — J’irai ce soir, répondit Anatole en saluant. Et il partit, sans songer le moins du monde à se retourner, en quoi il eut bigrement tort, car, au même instant, Mlle Albertine Boule, à sa fenêtre, manifestait sur le susdit Anatole Gérard, une opinion qui se résumait ainsi : — Le beau garçon!... (Les jeunes filles, dans ce cas, font preuve, invariablement, d’une sûreté d’appréciation quasi prodigieuse. L’avez-vous remarqué?...) Bref, Anatole, qui, en effet, était un brun séduisant, mangea un croissant en route, et arriva, très exactement, comme toujours, à son bureau. Un collègue lui demanda : — Est-il gentil, ton nouveau logement? — Épatant. Une maison qui est le calme même. La nuit, un calme merveilleux. La perfection, quoi! mon cher. Le soir, après son dîner, et ignorant de la curiosité qu’il excitait, il se présenta dans la famille Boule. Anatole fut introduit dans le fameux salon où on trouva, d’emblée, qu’il se présentait avec beaucoup de grâce. Pendant que les propriétaires l'interrogeaient, adroitement, sur sa famille, qui habitait la province, et ses travaux, ses
car, au même instant, Mlle Albertine Boule, à sa fenêtre, manifestait sur le susdit Anatole Gérard, une opinion qui se résumait ainsi : — Le beau garçon!... (Les jeunes filles, dans ce cas, font preuve, invariablement, d’une sûreté d’appréciation quasi prodigieuse. L’avez-vous remarqué?...) Bref, Anatole, qui, en effet, était un brun séduisant, mangea un croissant en route, et arriva, très exactement, comme toujours, à son bureau. Un collègue lui demanda : — Est-il gentil, ton nouveau logement? — Épatant. Une maison qui est le calme même. La nuit, un calme merveilleux. La perfection, quoi! mon cher. Le soir, après son dîner, et ignorant de la curiosité qu’il excitait, il se présenta dans la famille Boule. Anatole fut introduit dans le fameux salon où on trouva, d’emblée, qu’il se présentait avec beaucoup de grâce. Pendant que les propriétaires l'interrogeaient, adroitement, sur sa famille, qui habitait la province, et ses travaux, ses habitudes, ses goûts, Albertine, très émue, écoutait à la porte. L’entretien se termina le plus cordialement possible. — C’est beau d’aimer l’étude à ce point. Tous mes compliments, déclara l’ancien droguiste. — Mais, n’usez pas votre santé, de grâce! conseilla la bonne dame. Anatole, qui ne comprenait pas très bien, feignit de saisir, par politesse, et, finalement, il signa son engagement de location. Puis, en règle, il remonta chez lui. Cinq minutes après la lampe brillait de l’éclat accoutumé, pour ne s’éteindre qu’au malin. Si la famille Boule était intriguée, ce n’est rien de le dire. La lampe d'Anatole, au bout d’un mois, était devenue son idée fixe. On en déduisait, pour le sympathique locataire, une foule de choses insignement flatteuses. — Travailler ainsi jour et nuit, c’est héroïque. — Pour sûr. De vieux parents à soutenir, sans doute. — Oui... Peut-être, encore, est-ce un savant?... — Un inventeur?... — Un bienfaiteur de l’humanité?... — Et quelle endurance? conclut, un jour, l’excellent M. Boule, quelle constitution, mille tonnerres! Ne jamais dormir et avoir ce teint rose!... Mazette! C’en était assez : le gendre rêvé, c’était Anatole. Pour être franc, la lampe merveilleuse n’avait pour Albertine qu'une importance des plus minces...
feignit de saisir, par politesse, et, finalement, il signa son engagement de location. Puis, en règle, il remonta chez lui. Cinq minutes après la lampe brillait de l’éclat accoutumé, pour ne s’éteindre qu’au malin. Si la famille Boule était intriguée, ce n’est rien de le dire. La lampe d'Anatole, au bout d’un mois, était devenue son idée fixe. On en déduisait, pour le sympathique locataire, une foule de choses insignement flatteuses. — Travailler ainsi jour et nuit, c’est héroïque. — Pour sûr. De vieux parents à soutenir, sans doute. — Oui... Peut-être, encore, est-ce un savant?... — Un inventeur?... — Un bienfaiteur de l’humanité?... — Et quelle endurance? conclut, un jour, l’excellent M. Boule, quelle constitution, mille tonnerres! Ne jamais dormir et avoir ce teint rose!... Mazette! C’en était assez : le gendre rêvé, c’était Anatole. Pour être franc, la lampe merveilleuse n’avait pour Albertine qu'une importance des plus minces... Mais au moment précis où l’employé ministériel rentrait chez lui, la jeune fille avait toujours un prétexte pour descendre, et le salut d'Anatole la ravissait d’aise, en la faisant rougir un tantinet... L'exquise demoiselle avait reçu le coup de foudre : pan! Ingénument, incapable de dissimulation trop prolongée, elle s’en ouvrit aux auteurs de ses jours. — Papa..., maman..., — Quoi donc, chérie? — Le monsieur du sixième... — Eh bien?... Je l’aime. Je le veux pour mari. Albertine Boule, comme on voit, n’y allait pas par quatre chemins. À la bonne heure! Le lendemain, Anatole Gérard, invité à venir prendre le thé chez ses propriétaires, se montra un hôte exquis, positivement exquis. Il fit des vers, chanta des romances, toucha du piano : c’était le merle blanc que ce beau garçon-là. M. et Mme Boule en tombaient des nues. Comment! leur jeune locataire, dont la lampe brûlait toute la nuit, ce travailleur inénarrable, avait, en outre, à sa corde, ces talents de société, ces gentillesses, ce charme!... En voilà un, par exemple, que les dieux avaient fait! M. Houle n’hésita plus : — Dès demain, je me renseignerai au ministère, et, si là encore tout va bien, M. Anatole
ouvrit aux auteurs de ses jours. — Papa..., maman..., — Quoi donc, chérie? — Le monsieur du sixième... — Eh bien?... Je l’aime. Je le veux pour mari. Albertine Boule, comme on voit, n’y allait pas par quatre chemins. À la bonne heure! Le lendemain, Anatole Gérard, invité à venir prendre le thé chez ses propriétaires, se montra un hôte exquis, positivement exquis. Il fit des vers, chanta des romances, toucha du piano : c’était le merle blanc que ce beau garçon-là. M. et Mme Boule en tombaient des nues. Comment! leur jeune locataire, dont la lampe brûlait toute la nuit, ce travailleur inénarrable, avait, en outre, à sa corde, ces talents de société, ces gentillesses, ce charme!... En voilà un, par exemple, que les dieux avaient fait! M. Houle n’hésita plus : — Dès demain, je me renseignerai au ministère, et, si là encore tout va bien, M. Anatole sera mon gendre. Or, comme employé, l’homme « à la lampe » était exemplaire, également. Ce qui défraya un peu M. Boule, ce fut, il faut l’avouer, la maigreur des appointements que l’Etat servait à son esclave : dix-neuf cent-vingt francs par an ! On était loin du Pérou. Mais le père d’Albertine avait sa noblesse d’esprit. Le commerce de la droguerie n’avait pas étouffé en lui tout idéal. — Bah ! intelligent, courageux, piocheur à ce degré, il ne lui manque, pour arriver à une grosse situation, que la dot d’Albertine. Alors... Entre temps, vous pensez bien, Anatole était devenu très amoureux. Mais, plein de délicatesse, sachant la divine, riche, il n’osait demander sa main. Il fallut, presque, que M. et Mme Boule, entre la poire et le fromage, lui jetassent dans les bras leur Albertine. Le mariage était décidé. Or, pendant tous les préparatifs, la période des achats, de la constitution de la corbeille, battant son plein, la lampe d’Anatole brûlait toujours, et le mirifique fiancé, aux yeux de ses futurs beaux-parents, prenait, de plus en plus, les proportions d’un héros de légende. Convenons que ça devenait de moins en moins banal. Après la noce, tout s’expliqua :
le père d’Albertine avait sa noblesse d’esprit. Le commerce de la droguerie n’avait pas étouffé en lui tout idéal. — Bah ! intelligent, courageux, piocheur à ce degré, il ne lui manque, pour arriver à une grosse situation, que la dot d’Albertine. Alors... Entre temps, vous pensez bien, Anatole était devenu très amoureux. Mais, plein de délicatesse, sachant la divine, riche, il n’osait demander sa main. Il fallut, presque, que M. et Mme Boule, entre la poire et le fromage, lui jetassent dans les bras leur Albertine. Le mariage était décidé. Or, pendant tous les préparatifs, la période des achats, de la constitution de la corbeille, battant son plein, la lampe d’Anatole brûlait toujours, et le mirifique fiancé, aux yeux de ses futurs beaux-parents, prenait, de plus en plus, les proportions d’un héros de légende. Convenons que ça devenait de moins en moins banal. Après la noce, tout s’expliqua : un peu de patience, j’y arrive. Quand M. Boule, les époux envolés vers Nice, entra dans la chambre d’Anatole, il constata, avec une stupéfaction monumentale, que rien ne ressemblait plus problématiquement à un sanctuaire de labeur. Il s’y trouvait fort peu de livres. Un simple cahier de papier à lettres, et une plume édentée trempait, mélancoliquement, dans un encrier aux trois quarts vide. La lampe, toutefois, n’était pas un mythe : sa porcelaine bleue égayait ce décor, plutôt triste, M. Boule, désappointé, voulut savoir... Les mariés, une fois de retour, il mit la conversation sur le fait anormal, renversant d’inouïsme, qu’avaient été, si longtemps, les veilles d’autrefois. — Dites donc, Anatole, j’espère bien que la lampe ne brûlera plus, maintenant, jusqu’au matin. Voyons, vous auriez pu vous tuer à la besogne... — Hein ?... Plait-il ?... — Oh ! pas de modestie ! Cette chambre éclairée toute la nuit... ces travaux pénibles, cette lutte sublime pour la vie... Et l’autre de répliquer, riant comme un bossu ; — Mais vous n’y êtes pas beau-père... J'avais une peur bleue des voleurs ; alors, pour dormir sans souci, je laissais ma lampe allumée. C’est bien simple. Pas bête, Anatole, Michel Savon. LA
et une plume édentée trempait, mélancoliquement, dans un encrier aux trois quarts vide. La lampe, toutefois, n’était pas un mythe : sa porcelaine bleue égayait ce décor, plutôt triste, M. Boule, désappointé, voulut savoir... Les mariés, une fois de retour, il mit la conversation sur le fait anormal, renversant d’inouïsme, qu’avaient été, si longtemps, les veilles d’autrefois. — Dites donc, Anatole, j’espère bien que la lampe ne brûlera plus, maintenant, jusqu’au matin. Voyons, vous auriez pu vous tuer à la besogne... — Hein ?... Plait-il ?... — Oh ! pas de modestie ! Cette chambre éclairée toute la nuit... ces travaux pénibles, cette lutte sublime pour la vie... Et l’autre de répliquer, riant comme un bossu ; — Mais vous n’y êtes pas beau-père... J'avais une peur bleue des voleurs ; alors, pour dormir sans souci, je laissais ma lampe allumée. C’est bien simple. Pas bête, Anatole, Michel Savon. LA DERNIERE CHASSE Ils étaient là cinq ou six artistes, féroces chasseurs, déposant le pinceau chaque fois qu’ils le pouvaient pour s’armer du Lefaucheux et dépeupler les campagnes du gibier qui n’en pouvait, mais. C’était chaque fois une tuerie nouvelle, et le soir, quand ils passaient les murs, l’octroi empochait des sommes fabuleuses rien que par les droits d’entrée du gibier qu’avait exterminé cette poignée d’artistes. Seul, Jean Godeau, le paysagiste, rentrait invariablement « bredouille ». Et c’était une avalanche de plaisanteries, d’interminables blagues d’atelier qui dévalaient sur la tête de ce pauvre Godeau, qui en riait le premier. Néanmoins, ces charges incessantes commencèrent à le lasser, et un beau jour, voulant en finir, il déclara sérieusement à ses amis qu’il saurait bien se montrer aussi bon chasseur qu’eux tous. Je vous parie un dîner à Clamart que, dans un mois vous me proclamerez le roi des chasseurs ! s’écria-t-il avec un geste de défi si large qu’il semblait invoquer tous les Nemrod passés et futurs. Et le pari fut tenu. II Dès l’aube, le lendemain, Jean Godeau partit, la ceinture et la carnassière bourrée de cartouches, des munitions à exterminer les lapins et les cailles de tous nos départements. C’est
sommes fabuleuses rien que par les droits d’entrée du gibier qu’avait exterminé cette poignée d’artistes. Seul, Jean Godeau, le paysagiste, rentrait invariablement « bredouille ». Et c’était une avalanche de plaisanteries, d’interminables blagues d’atelier qui dévalaient sur la tête de ce pauvre Godeau, qui en riait le premier. Néanmoins, ces charges incessantes commencèrent à le lasser, et un beau jour, voulant en finir, il déclara sérieusement à ses amis qu’il saurait bien se montrer aussi bon chasseur qu’eux tous. Je vous parie un dîner à Clamart que, dans un mois vous me proclamerez le roi des chasseurs ! s’écria-t-il avec un geste de défi si large qu’il semblait invoquer tous les Nemrod passés et futurs. Et le pari fut tenu. II Dès l’aube, le lendemain, Jean Godeau partit, la ceinture et la carnassière bourrée de cartouches, des munitions à exterminer les lapins et les cailles de tous nos départements. C’est que Godeau ne partait pas pour un jour; il s’en allait à l’aventure devant lui, décidé à poursuivre le gibier jusqu’au bout du monde s’il le fallait, comptant bien passer les mers et taquiner les lions ou les ours blancs, si le sol de son ingrate patrie lui refusait des victimes. Par malheur, sa carnassière ne contenait point que des cartouches, il y avait aussi dans un petit coin un album et des crayons que le paysagiste tirait souvent de leur cachette, et bien qu’il se trouvât loin de Paris maintenant, il n’avait pu tirer le moindre coup de fusil, et, partant, se trouvait aussi « bredouille » que jadis. Cette situation ne pouvait durer. Le soir, retiré en quelque auberge, il se prit à réfléchir profondément à sa position. Sous peine de déshonneur, il lui fallait faire quelque coup d’éclat. Mais comment ? Le moyen le plus sûr était assurément de chercher du gibier, les perdrix ou les lièvres n’ayant pas l’habitude de se venir placer volontairement au bout des Lefaucheux, il fallait donc laisser là les crayons et se mettre sérieusement en quête. Et, en effet, le lendemain, dédaignant les sites merveilleux qu’il traversait, sans un regard pour
victimes. Par malheur, sa carnassière ne contenait point que des cartouches, il y avait aussi dans un petit coin un album et des crayons que le paysagiste tirait souvent de leur cachette, et bien qu’il se trouvât loin de Paris maintenant, il n’avait pu tirer le moindre coup de fusil, et, partant, se trouvait aussi « bredouille » que jadis. Cette situation ne pouvait durer. Le soir, retiré en quelque auberge, il se prit à réfléchir profondément à sa position. Sous peine de déshonneur, il lui fallait faire quelque coup d’éclat. Mais comment ? Le moyen le plus sûr était assurément de chercher du gibier, les perdrix ou les lièvres n’ayant pas l’habitude de se venir placer volontairement au bout des Lefaucheux, il fallait donc laisser là les crayons et se mettre sérieusement en quête. Et, en effet, le lendemain, dédaignant les sites merveilleux qu’il traversait, sans un regard pour les sous-bois ensoleillés qui, de côté là, sollicitaient un coup de crayon, il se mit à traquer le gibier introuvable. Introuvable, ai-je dit? Non, certes; mais si rapide qu’à peine Godeau avait-il le temps d’ajuster que, psitt ! il n’y avait plus rien. il avait beau battre les taillis et les guérets, si les cartouches diminuaient dans sa carnassière, pas la moindre bête de poil, voire même de plumes ne l’y venait remplacer. Si bien qu’à la tombée du jour, Godeau abattu, exténué, désespéré, gagna le village prochain en réfléchissant à la dureté de son sort. Si amèrement même, qu’il n’aperçut point une fondrière à fleur du sol et que, tout comme l’astrologue de la fable, il s’y laissa choir lourdement. La chute était périlleuse, la fondrière n’ayant pas moins d’une dizaine de mètres. Aussi, quand le paysagiste heurta le fond, avait-il perdu complètement connaissance. Lorsqu’il revint à lui, il se trouva douillettement étendu en un lit moelleux, dans une chambre luxueuse et confortable. Une femme veillait à son chevet, tandis que, dans le fond, un vieux monsieur le contemplait anxieux, à travers ses lunettes d’or. — Où suis-je? voulut-il dire en se dressant sur son séant. Mais il ne
les guérets, si les cartouches diminuaient dans sa carnassière, pas la moindre bête de poil, voire même de plumes ne l’y venait remplacer. Si bien qu’à la tombée du jour, Godeau abattu, exténué, désespéré, gagna le village prochain en réfléchissant à la dureté de son sort. Si amèrement même, qu’il n’aperçut point une fondrière à fleur du sol et que, tout comme l’astrologue de la fable, il s’y laissa choir lourdement. La chute était périlleuse, la fondrière n’ayant pas moins d’une dizaine de mètres. Aussi, quand le paysagiste heurta le fond, avait-il perdu complètement connaissance. Lorsqu’il revint à lui, il se trouva douillettement étendu en un lit moelleux, dans une chambre luxueuse et confortable. Une femme veillait à son chevet, tandis que, dans le fond, un vieux monsieur le contemplait anxieux, à travers ses lunettes d’or. — Où suis-je? voulut-il dire en se dressant sur son séant. Mais il ne le put, la douleur lui ayant arraché un cri sauvage. — Chut! fit le monsieur aux lunettes d’or en lui souriant avec tendresse. Vous êtes blessé. Mais ne parlez pas : le docteur le défend. Que voulait dire tout cela, et qu’était-ce que tous ces gens qu’il ne connaissait point. Comment se trouvait-il dans cette chambre? Pourquoi cette dame le dorlotait-elle comme un gamin? Pourquoi ce monsieur lui souriait-il sans cesse en le traitant comme un enfant gâté? Et cette jeune fille, cette toute blonde enfant à peine échappée de pension, pourquoi rougissait-elle comme un coquelicot dès qu’elle s’approchait de lui? Mystère ! Il n’y comprenait mot, et chaque fois qu’il voulut parler, tout ce monde lui imposa silence. — Le docteur avait défendu de prononcer un mot! Force lui était de respecter l’ordonnance. D’ailleurs, choyé comme il l’était, que lui importait le reste? Se souvenant à peine de sa chute, la solution de ce problème ne le troublait pas davantage. Se trouvant bien en cette hospitalière demeure, que lui importait de savoir comment il y était venu? Lentement il se rétablit. Un jour, il put quitter le lit et le docteur lui permit enfin de parler. Comme, tout d’abord,
Comment se trouvait-il dans cette chambre? Pourquoi cette dame le dorlotait-elle comme un gamin? Pourquoi ce monsieur lui souriait-il sans cesse en le traitant comme un enfant gâté? Et cette jeune fille, cette toute blonde enfant à peine échappée de pension, pourquoi rougissait-elle comme un coquelicot dès qu’elle s’approchait de lui? Mystère ! Il n’y comprenait mot, et chaque fois qu’il voulut parler, tout ce monde lui imposa silence. — Le docteur avait défendu de prononcer un mot! Force lui était de respecter l’ordonnance. D’ailleurs, choyé comme il l’était, que lui importait le reste? Se souvenant à peine de sa chute, la solution de ce problème ne le troublait pas davantage. Se trouvant bien en cette hospitalière demeure, que lui importait de savoir comment il y était venu? Lentement il se rétablit. Un jour, il put quitter le lit et le docteur lui permit enfin de parler. Comme, tout d’abord, il voulut remercier son hôte de sa rare amabilité; — C’est bon ! c’est bon, mon gendre! firent les lunettes d’or toujours souriantes; vous eût-il fallu mettre à l’hôpital ? — Mon gendre? fit Godeau inquiet ; comment ! votre gendre? — Comment?... mais en épousant Lucette, parbleu ! — Lucette ? fit le paysagiste qui n’y comprenait plus rien ; qui ça, Lucette ? Cette fois, l’homme aux lunettes d’or faillit perdre patience. — Qui ça, Lucette?... Voyons, l’accident de l’autre jour vous aurait-il à ce point fait perdre la mémoire ?... Souvenez-vous que Mme Pérolat, votre tante, chez qui vous étiez en visite à Mantes, vous a recommandé de venir chasser par ici et comme par hasard de vous arrêter chez nous afin de voir ma fille, votre future... Que diable! on n’oublie pas si vite les choses!... Vous savez bien que vous devez épouser Lucette, et que l’affaire est conclue depuis longtemps avec Mme Pérolat votre digne tante... — Mais il y a erreur, monsieur! s’écria le blessé. Je n’ai pas de tante Pérolat et je ne venais pas épouser votre fille! Je m’appelle Jean Godeau, peintre paysagiste, demeurant à Paris, rue de Prony, 113 ! Oh
Lucette ? fit le paysagiste qui n’y comprenait plus rien ; qui ça, Lucette ? Cette fois, l’homme aux lunettes d’or faillit perdre patience. — Qui ça, Lucette?... Voyons, l’accident de l’autre jour vous aurait-il à ce point fait perdre la mémoire ?... Souvenez-vous que Mme Pérolat, votre tante, chez qui vous étiez en visite à Mantes, vous a recommandé de venir chasser par ici et comme par hasard de vous arrêter chez nous afin de voir ma fille, votre future... Que diable! on n’oublie pas si vite les choses!... Vous savez bien que vous devez épouser Lucette, et que l’affaire est conclue depuis longtemps avec Mme Pérolat votre digne tante... — Mais il y a erreur, monsieur! s’écria le blessé. Je n’ai pas de tante Pérolat et je ne venais pas épouser votre fille! Je m’appelle Jean Godeau, peintre paysagiste, demeurant à Paris, rue de Prony, 113 ! Oh ! firent les lunettes d’or consternées, intimidées soudain devant cet étranger qu’on dorlotait depuis une huitaine. Jean Godeau comprenait enfin, et le mystère de cette révélation le laissait ébahi, avec une formidable envie de rire. — Ma foi ! fit le monsieur, rompant enfin le silence, j’avoue que nos soins ne s’adressaient point à vous. Mais qu’importe, après tout ! On ne vous eût point jeté à la rue quand même, et bien que vous ne soyez pas celui que nous attendons, vous resterez ici jusqu’à complète guérison. Et Jean Godeau resta. — Mais alors, disait le vieux monsieur à son épouse, et l’autre, qu’est-il devenu? Voici bien une semaine qu’il devrait être arrivé ! La bonne dame, tout émue encore de ce que son mari venait de lui raconter, allait lui répondre, quand l’arrivée du facteur l’interrompit. C’était la tante Pérolat qui excusait son neveu : ce gredin n’avait quitté Paris que depuis la veille, et le lendemain elle le présenterait elle-même. Eh bien ! pour le coup, voilà qui compliquait joliment les choses : qu’allait-on faire, mon Dieu? D’abord, il fallait avertir Lucette de l’erreur commise. Son père la fit comparaître, et très gravement lui dit : —