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la douceur de l'union des sarcelles. Jamais, se disait-elle, je ne consacrerai la lentille d'eau et l'alisma sur l'autel des ancêtres, et j'entrerai seule parmi les ombrages. Envoyant cette ombre dans l'eau, elle comprit que sa beauté avait une sœur ou plutôt un frère. Loin d'en être fâchée, elle se trouva tout heureuse ; l'orgueil de se croire unique céda bien vite à l'amour, car dès cet instant, le cœur de Ju-Kiouan fut lié à jamais ; un coup d'œil échangé, non pas même directement, mais par simple réflexion, suffit pour cela. Qu'on n'accuse pas là-dessus Ju-Kiouan de frivolité ; devenir amoureuse d'un jeune homme sur son reflet, n'est-ce pas une folie ? Mais à moins d'une longue fréquentation qui permette d'étudier les caractères, que voit-on de plus dans les hommes ? un aspect purement extérieur, pareil à celui donné par un miroir ; et n'est-ce pas le propre des jeunes filles de juger de l'âme d'un futur mari par l'émail de ses dents et la coupe de ses ongles ? Tchin-sing avait aussi aperçu cette beauté merveilleuse : "Est-ce un rêve que je fais tout éveillé, s'écria-t-il ? Cette charmante figure qui scintille sous le cristal de l'eau doit être formée des rayons argentés de la lune par une nuit de printemps et du plus subtil arôme des fleurs ; quoique je ne l'aie jamais vue, je la reconnais, c'est bien elle dont l'image est gravée dans mon âme, la belle inconnue à qui j'adresse mes distiques et mes quatrains." Tchin-Sing en était là de son monologue, lorsqu'il entendit la voix de son père qui l'appelait. "Mon fils, lui dit-il, c'est un parti très riche et très convenable que l'on te propose par l'organe de Wing, mon ami. C'est une fille qui a du sang impérial dans les veines, dont la beauté est célèbre, et qui possède toutes les qualités propres à rendre un mari heureux." Tchin-Sing, tout préoccupé de l'aventure du pavillon, et brûlant d'amour pour l'image entrevue dans l'eau, refusa nettement. Son père, outré de colère, s'emporta et lui fit les menaces les plus violentes. "Mauvais sujet,
être formée des rayons argentés de la lune par une nuit de printemps et du plus subtil arôme des fleurs ; quoique je ne l'aie jamais vue, je la reconnais, c'est bien elle dont l'image est gravée dans mon âme, la belle inconnue à qui j'adresse mes distiques et mes quatrains." Tchin-Sing en était là de son monologue, lorsqu'il entendit la voix de son père qui l'appelait. "Mon fils, lui dit-il, c'est un parti très riche et très convenable que l'on te propose par l'organe de Wing, mon ami. C'est une fille qui a du sang impérial dans les veines, dont la beauté est célèbre, et qui possède toutes les qualités propres à rendre un mari heureux." Tchin-Sing, tout préoccupé de l'aventure du pavillon, et brûlant d'amour pour l'image entrevue dans l'eau, refusa nettement. Son père, outré de colère, s'emporta et lui fit les menaces les plus violentes. "Mauvais sujet, s'écriait le vieillard, si tu persistes dans ton entêtement, je prierai le magistrat qu'il te fasse enfermer dans cette forteresse occupée par les barbares d'Europe, d'où l'on ne découvre que des ruches battues par la mer, des montagnes coiffées de nuages, et des eaux noires sillonnées par ces monstrueuses inventions des mauvais génies, qui marchent avec des roues et vomissent une fumée fétide. Là, tu auras le temps de réfléchir et de t'amender !" Ces menaces n'effrayèrent pas beaucoup Tchin-Sing, qui répondit qu'il accepterait la première épouse qu'on lui présenterait pourvu que ce ne fût pas celle-là. Le lendemain, à la même heure, il se rendit au pavillon champêtre, et, comme la veille, se pencha au-dehors de la balustrade. Au bout de quelques minutes, il vit s'allonger sur l'eau le reflet de Ju-Kiouan comme un bouquet de fleurs submergées. Le jeune homme posa la main sur son cœur, mit des baisers au bout de ses doigts et les envoya au reflet avec un geste plein de grâce et de passion. Un sourire joyeux s'épanouit comme un bouton de grenade dans la transparence de l'eau et prouva à Tchin-Smg qu'il n'était pas désagréable à la belle inconnue; mais comme on ne
des mauvais génies, qui marchent avec des roues et vomissent une fumée fétide. Là, tu auras le temps de réfléchir et de t'amender !" Ces menaces n'effrayèrent pas beaucoup Tchin-Sing, qui répondit qu'il accepterait la première épouse qu'on lui présenterait pourvu que ce ne fût pas celle-là. Le lendemain, à la même heure, il se rendit au pavillon champêtre, et, comme la veille, se pencha au-dehors de la balustrade. Au bout de quelques minutes, il vit s'allonger sur l'eau le reflet de Ju-Kiouan comme un bouquet de fleurs submergées. Le jeune homme posa la main sur son cœur, mit des baisers au bout de ses doigts et les envoya au reflet avec un geste plein de grâce et de passion. Un sourire joyeux s'épanouit comme un bouton de grenade dans la transparence de l'eau et prouva à Tchin-Smg qu'il n'était pas désagréable à la belle inconnue; mais comme on ne peut pas avoir de bien longues conversations avec un reflet dont on ne peut pas voir le corps, il fit signe qu'il allait écrire, et rentra dans l'intérieur du pavillon. Au bout de quelques instants il sortit tenant un carré de papier argenté et coloré, sur lequel il avait improvisé une déclaration d'amour en vers de sept syllabes. Il roula sa pièce de vers, l'enferma dans le calice d'une fleur et enveloppa le tout d'une large feuille de nénuphar qu'il posa délicatement sur l'eau. Une légère brise, qui s'éleva fort à partir de cette heure-là, poussa la déclaration vers une des baies de la muraille, de sorte que Ju-Kiouan n'eut qu'à se baisser pour la recueillir. De peur d'être surprise, elle se retira dans la plus reculée de ses chambres, et lut avec un plaisir infini les expressions d'amour et les métaphores dont Tchin-Smg s'était servi; outre la joie de se savoir aimée, elle éprouvait la satisfaction de l'être par un homme de mérite, car la beauté de l'écriture, le choix des mots, l'exactitude des rimes, l'éclat des images prouvaient une éducation brillante : ce qui la frappa surtout, c'était le nom de Tchin-Smg. Elle avait trop souvent entendu sa
une déclaration d'amour en vers de sept syllabes. Il roula sa pièce de vers, l'enferma dans le calice d'une fleur et enveloppa le tout d'une large feuille de nénuphar qu'il posa délicatement sur l'eau. Une légère brise, qui s'éleva fort à partir de cette heure-là, poussa la déclaration vers une des baies de la muraille, de sorte que Ju-Kiouan n'eut qu'à se baisser pour la recueillir. De peur d'être surprise, elle se retira dans la plus reculée de ses chambres, et lut avec un plaisir infini les expressions d'amour et les métaphores dont Tchin-Smg s'était servi; outre la joie de se savoir aimée, elle éprouvait la satisfaction de l'être par un homme de mérite, car la beauté de l'écriture, le choix des mots, l'exactitude des rimes, l'éclat des images prouvaient une éducation brillante : ce qui la frappa surtout, c'était le nom de Tchin-Smg. Elle avait trop souvent entendu sa mère parler du rêve de la perle pour n'être pas frappée de cette coïncidence; aussi ne douta-t-elle pas un instant que Tchin-Smg ne fût l'époux que le ciel lui destinait. Le jour suivant, comme la brise avait changé, Ju-Kouan envoya par le même moyen, vers le pavillon opposé, une réponse en vers, où, maigre toute la modestie naturelle à une jeune fille, il était facile de voir qu'elle partageait l'amour de Tchin-Smg. En lisant la signature du billet, Tchin-Smg ne put retenir une exclamation de surprise : « Le Jaspe ! » n'est-ce pas la pierre précieuse que ma mère voyait en songe étinceler sur ma poitrine comme une escarboucle ! Décidément il faut que je me présente dans cette maison; car c'est là qu'habite l'épouse prophétisée par les esprits nocturnes. — Mais il allait sortir, il se souvint des dissensions qui divisaient les deux propriétaires, et des prohibitions inscrites sur la tablette; et ne sachant quel parti prendre, il conta toute l'histoire à Ju-Kiouan. Ju-Kiouan, de son côté, avait tout dit à Mme Tou. Ces noms de perle et de jaspe parurent décisifs aux deux matrones, qui allèrent au temple de Fo consulter le bonze. Le bonze répondit que
en vers, où, maigre toute la modestie naturelle à une jeune fille, il était facile de voir qu'elle partageait l'amour de Tchin-Smg. En lisant la signature du billet, Tchin-Smg ne put retenir une exclamation de surprise : « Le Jaspe ! » n'est-ce pas la pierre précieuse que ma mère voyait en songe étinceler sur ma poitrine comme une escarboucle ! Décidément il faut que je me présente dans cette maison; car c'est là qu'habite l'épouse prophétisée par les esprits nocturnes. — Mais il allait sortir, il se souvint des dissensions qui divisaient les deux propriétaires, et des prohibitions inscrites sur la tablette; et ne sachant quel parti prendre, il conta toute l'histoire à Ju-Kiouan. Ju-Kiouan, de son côté, avait tout dit à Mme Tou. Ces noms de perle et de jaspe parurent décisifs aux deux matrones, qui allèrent au temple de Fo consulter le bonze. Le bonze répondit que telle était, en effet, la signification du rêve, et que ne pas s'y conformer serait encourir la colère céleste. Touché des instances des deux mères, et aussi par quelques légers présents qu'elles lui firent, il se chargea des démarches auprès de Tou et de Kouan, et les enroulant si bien, qu'ils ne purent se dédire lorsqu'il découvrit la vraie origine des époux. En se revoyant après un si long temps, les deux anciens amis s'étonnèrent d'avoir pu se séparer pour des causes si frivoles, et sentirent combien ils s'étaient privés l'un et l'autre. Les noces se firent; la Perle et le Jaspe purent enfin se parler autrement que par l'intermédiaire d'un reflet. — Et furent-ils plus heureux, c'est que nous n'osons nous affirmer; car le bonheur n'est souvent qu'une ombre dans l'eau. Theophile Gautier. VIEILLE ROMANCE Ô ma tendre musette : Musette, mes amours ! Toi qui chantais Lisette, Lisette et les beaux jours ! D'une vaine espérance Tu m'avais trop flatté ; Chante son inconstance Et ma fidélité. C'est l'amour, c'est sa flamme, Qui brilla dans ses yeux. Je croyais que son âme Brûlait des mêmes feux. Lisette, à son aurore, Respirait le plaisir. Hélas ! si jeune encore,
qu'ils ne purent se dédire lorsqu'il découvrit la vraie origine des époux. En se revoyant après un si long temps, les deux anciens amis s'étonnèrent d'avoir pu se séparer pour des causes si frivoles, et sentirent combien ils s'étaient privés l'un et l'autre. Les noces se firent; la Perle et le Jaspe purent enfin se parler autrement que par l'intermédiaire d'un reflet. — Et furent-ils plus heureux, c'est que nous n'osons nous affirmer; car le bonheur n'est souvent qu'une ombre dans l'eau. Theophile Gautier. VIEILLE ROMANCE Ô ma tendre musette : Musette, mes amours ! Toi qui chantais Lisette, Lisette et les beaux jours ! D'une vaine espérance Tu m'avais trop flatté ; Chante son inconstance Et ma fidélité. C'est l'amour, c'est sa flamme, Qui brilla dans ses yeux. Je croyais que son âme Brûlait des mêmes feux. Lisette, à son aurore, Respirait le plaisir. Hélas ! si jeune encore, Sait-on déjà trahir ? Sa voix pour me séduire Avait plus de douceur. Jusques à son sourire, Tout en elle est trompeur. Tout en elle intéresse. Et je voudrais, hélas ! Qu'elle eût plus de tendresse, Ou qu'elle eût moins d'appas. Ô ma chère musette ! Console ma douleur ; Parle-moi de Lisette, Ce nom fait mon bonheur. Je la revois plus belle, Plus belle tous les jours : Je me plains toujours d'elle, Et je l'aime toujours. La Harpe. BELLE-ÂME Quand Francine, Ginette, sa vieille camarade, l'avait épousé, voici douze ans, elle avait bravement répondu à ceux qui se moquaient d'elle : — Soit ! Il n'est pas jeune : il n'est pas joli, il n'a pas de talent : tout ce que vous voudrez ! Mais je l'aime tel quel. Il a une si belle âme ! Et, dans les coulisses du théâtre où il était régisseur, le sobriquet de Belle-Ame était resté au brave homme, qui s'appelait en réalité Isidore Lecointe et qui longtemps avait joué la comédie sans aucun succès, sous le pseudonyme flamboyant de: Lorival. Il fallait qu'il eût une belle âme, en effet : car ses insuccès d'artiste ne l'avaient point aigri, ni contre
Parle-moi de Lisette, Ce nom fait mon bonheur. Je la revois plus belle, Plus belle tous les jours : Je me plains toujours d'elle, Et je l'aime toujours. La Harpe. BELLE-ÂME Quand Francine, Ginette, sa vieille camarade, l'avait épousé, voici douze ans, elle avait bravement répondu à ceux qui se moquaient d'elle : — Soit ! Il n'est pas jeune : il n'est pas joli, il n'a pas de talent : tout ce que vous voudrez ! Mais je l'aime tel quel. Il a une si belle âme ! Et, dans les coulisses du théâtre où il était régisseur, le sobriquet de Belle-Ame était resté au brave homme, qui s'appelait en réalité Isidore Lecointe et qui longtemps avait joué la comédie sans aucun succès, sous le pseudonyme flamboyant de: Lorival. Il fallait qu'il eût une belle âme, en effet : car ses insuccès d'artiste ne l'avaient point aigri, ni contre l'existence ni même contre son art, qu'il continuait à chérir avec passion. Il s'était contenté de transformer cette passion, renonçant à briller en personne sur les planches, pourvu qu'il y fit briller les autres. Il mettait sa gloire à être le modèle des régisseurs. Et il l'était, certes ! Là-dessus, il n'y avait qu'une voix, non seulement dans son théâtre, mais dans tout le petit monde dramatique, où il était apprécié, estimé, devenu légendaire. On ne se rappelait pas qu'il eût jamais failli au moindre de ses devoirs, si nombreux, si minutieux. Toujours le premier aux répétitions, le dernier à lâcher la besogne, l'œil aux plus insignificants accessoires, l'oreille aux répliques. 1 attention à l'affût des entrées et des sorties, et sachant par cœur toutes les pièces, avec les mille et un détails de chaque mise en scène, les effets, 168 tradition*. Pas un soir il n'avait été absent, pour quelque cause que ce fut, depuis vingt-cinq années. Il avait coutume de dire à ce propos, lorsqu'on lui faisait compliment d'être si ponctuel : — Mais c'est mon devoir, voilà tout. Et si l'on s'étonnait qu'il n'eût jamais été malade, il répondait : — Un régisseur qui se permet cela
il n'y avait qu'une voix, non seulement dans son théâtre, mais dans tout le petit monde dramatique, où il était apprécié, estimé, devenu légendaire. On ne se rappelait pas qu'il eût jamais failli au moindre de ses devoirs, si nombreux, si minutieux. Toujours le premier aux répétitions, le dernier à lâcher la besogne, l'œil aux plus insignificants accessoires, l'oreille aux répliques. 1 attention à l'affût des entrées et des sorties, et sachant par cœur toutes les pièces, avec les mille et un détails de chaque mise en scène, les effets, 168 tradition*. Pas un soir il n'avait été absent, pour quelque cause que ce fut, depuis vingt-cinq années. Il avait coutume de dire à ce propos, lorsqu'on lui faisait compliment d'être si ponctuel : — Mais c'est mon devoir, voilà tout. Et si l'on s'étonnait qu'il n'eût jamais été malade, il répondait : — Un régisseur qui se permet cela est un malhonnête homme. Il poussait même tellement loin la sévérité de ces principes, qu'un de ses confrères étant mort écrasé un jour de première, deux heures avant la représentation, Belle-Ame ne put s'empêcher de s'exclamer tout d'abord : — J'avais toujours dit que c'était un flâneur, un blésinard, Francine avait été séduite par cette rigueur dans le devoir. Elle-même était une artiste dénuée de talent, mais si exacte ! Elle jouait les utilités, bien peu de choses, certes, mais sans avoir de sa vie mérité un reproche, Ainsi faits pour s'entendre, heureux de leur bonne réputation, fiers l'un de l'autre, et surtout Francine fière de son mari, ils s'aimaient tendrement. Le fut une stupéfaction au théâtre, le soir où l'on vit arriver Belle-Ame tout seul ! Quoi ! Francine manquait ? On ne pouvait y croire ! Qu'y avait-il donc ? Il fallait qu'elle fût gravement indisposée ? Oui, oui, très gravement répondit le régisseur. Tantôt, en faisant le dîner, elle a été prise d'un étourdissement. Le médecin est venu. Voici l'attestation. Il lui a défendu de sortir. Il s'agit d'un épanchement séreux au cerveau. Elle est menacée de paralysie, hélas ! Oui, du côté droit. Et il ajouta
avait été séduite par cette rigueur dans le devoir. Elle-même était une artiste dénuée de talent, mais si exacte ! Elle jouait les utilités, bien peu de choses, certes, mais sans avoir de sa vie mérité un reproche, Ainsi faits pour s'entendre, heureux de leur bonne réputation, fiers l'un de l'autre, et surtout Francine fière de son mari, ils s'aimaient tendrement. Le fut une stupéfaction au théâtre, le soir où l'on vit arriver Belle-Ame tout seul ! Quoi ! Francine manquait ? On ne pouvait y croire ! Qu'y avait-il donc ? Il fallait qu'elle fût gravement indisposée ? Oui, oui, très gravement répondit le régisseur. Tantôt, en faisant le dîner, elle a été prise d'un étourdissement. Le médecin est venu. Voici l'attestation. Il lui a défendu de sortir. Il s'agit d'un épanchement séreux au cerveau. Elle est menacée de paralysie, hélas ! Oui, du côté droit. Et il ajouta machinalement : Du côté cour. Il essuya une grosse larme et reprit : — D'ailleurs, ne craignez rien. J'ai fait prévenir à temps la petite Clariol qui sait le bout de rôle de Francine. Je vais lui donner un raccord au foyer pendant l'entracte du 1. Elle ne dit ses trois répliques qu'au 2 et au 4. La représentation marcha comme à l'ordinaire. Belle-Ame ne se lâcha pas de sa stricte surveillance. Les entrées, les accessoires, les bruits de coulisses, tout fut au point. Par bonheur, la pièce était en plein succès. On l'avait distribuée et apprise en double. On n'avait aucune répétition, ni lecture, ni collation en perspective. Le régisseur pouvait donc, pendant quelque temps, se dispenser, comme aujourd'hui, de venir dans la journée. Le service n'en souffrirait pas ! — Si même, insinua le directeur, vous avez besoin de rester auprès de votre femme le soir, ne vous gênez pas, vous savez! Belle-Ame eut un haut-le-corps, et devint tout pâle. Quoi ! balbutia-t-il en sufflant, vous croyez qu'on pourra se passer de de ma présence ? Moi qui jamais, jamais. Je ne dis pas cela, mon cher Florival, répliqua vivement le directeur. À coup sûr, ça n'ira pas
trois répliques qu'au 2 et au 4. La représentation marcha comme à l'ordinaire. Belle-Ame ne se lâcha pas de sa stricte surveillance. Les entrées, les accessoires, les bruits de coulisses, tout fut au point. Par bonheur, la pièce était en plein succès. On l'avait distribuée et apprise en double. On n'avait aucune répétition, ni lecture, ni collation en perspective. Le régisseur pouvait donc, pendant quelque temps, se dispenser, comme aujourd'hui, de venir dans la journée. Le service n'en souffrirait pas ! — Si même, insinua le directeur, vous avez besoin de rester auprès de votre femme le soir, ne vous gênez pas, vous savez! Belle-Ame eut un haut-le-corps, et devint tout pâle. Quoi ! balbutia-t-il en sufflant, vous croyez qu'on pourra se passer de de ma présence ? Moi qui jamais, jamais. Je ne dis pas cela, mon cher Florival, répliqua vivement le directeur. À coup sûr, ça n'ira pas comme quand vous êtes là. Mais enfin, si c'est nécessaire, n'est-ce pas? Il y a des cas, après tout! D'ailleurs, je vous laisse juge vous-même. Vous verrez bien. C'est en sanglotant presque, et comme honteux, que Belle-Ame raconta le soir à Francine cette proposition du directeur. — Oh ! non, non, s'écria la pauvre femme. Je ne veux pas que tu manques, toi, que tu compromettes ta réputation. C'est assez de moi, hélas ! C'est trop, déjà, qu'un de nous ait failli. Tu en souffres, je le vois bien. Ce n'est pas ma faute pourtant. Il l'embrassa et la consola. — Es-tu folle, voyons, mon petit ? Est-ce que je te reproche quelque chose ? Une femme, tu as le droit d'être malade. Tu n'es pas régisseur, toi. Mais il avait beau dire, elle ne cessa de se tourmenter à l'idée qu'on la doublait. Elle en avait des remords. Son mal empira. En six jours elle fut au plus bas. Et chaque soir belle-Ame, à qui l'on demandait affectueusement des nouvelles était obligé de répondre, le regard morne, et comme s'il avait des remords, lui aussi : — Ça ne va pas, mes enfants, Il ne faut pas nous en
non, s'écria la pauvre femme. Je ne veux pas que tu manques, toi, que tu compromettes ta réputation. C'est assez de moi, hélas ! C'est trop, déjà, qu'un de nous ait failli. Tu en souffres, je le vois bien. Ce n'est pas ma faute pourtant. Il l'embrassa et la consola. — Es-tu folle, voyons, mon petit ? Est-ce que je te reproche quelque chose ? Une femme, tu as le droit d'être malade. Tu n'es pas régisseur, toi. Mais il avait beau dire, elle ne cessa de se tourmenter à l'idée qu'on la doublait. Elle en avait des remords. Son mal empira. En six jours elle fut au plus bas. Et chaque soir belle-Ame, à qui l'on demandait affectueusement des nouvelles était obligé de répondre, le regard morne, et comme s'il avait des remords, lui aussi : — Ça ne va pas, mes enfants, Il ne faut pas nous en vouloir ; mais ça ne va pas. Après quoi il passait vite à un autre sujet de conversation essayant de sourire pour ajouter : — Heureusement que la pièce va, elle ! Une belle salle, Creuse et ils n'ont pas l'air d'être en bois. De la verre hein! Ce n'est pas le moment de jouer dans nos bottes. Le septième jour, à six heures de l'après-midi, Francine se sentit à bout de forces et comprit qu'elle allait mourir. Le froid lui gagnait la jambe droite, semblait y grimper. Dans sa tête, embuée par l'évacuation séreuse, la pensée se ralentissait déjà, s'alourdissait, s'enlougé. Deux idées seulement se dégageaient encore assez nettes : le remords de sa maladie dont elle désirait le pardon, et la crainte que Belle-Ame manquât la représentation de tout à l'heure. Aussi l'empire de la première idée, elle demanda un prêtre, puis aussitôt, pour s'excuser du retard qu'elle allait causer ainsi, elle murmura d'une voix suppliante: — Ce ne sera pas long, va. Puis, comme Belle-Ame blêmissait, elle regretta de l'avoir épouvanté, et chercha quelque phrase rassurante lui dire. Elle ne trouva que celle-ci, qu'elle soupira presque à lèvres closes : — En scène pour le 5 !
pas le moment de jouer dans nos bottes. Le septième jour, à six heures de l'après-midi, Francine se sentit à bout de forces et comprit qu'elle allait mourir. Le froid lui gagnait la jambe droite, semblait y grimper. Dans sa tête, embuée par l'évacuation séreuse, la pensée se ralentissait déjà, s'alourdissait, s'enlougé. Deux idées seulement se dégageaient encore assez nettes : le remords de sa maladie dont elle désirait le pardon, et la crainte que Belle-Ame manquât la représentation de tout à l'heure. Aussi l'empire de la première idée, elle demanda un prêtre, puis aussitôt, pour s'excuser du retard qu'elle allait causer ainsi, elle murmura d'une voix suppliante: — Ce ne sera pas long, va. Puis, comme Belle-Ame blêmissait, elle regretta de l'avoir épouvanté, et chercha quelque phrase rassurante lui dire. Elle ne trouva que celle-ci, qu'elle soupira presque à lèvres closes : — En scène pour le 5 ! Elle y mit une expression, qui signifiait : — Tu vois, tu n'as pas à t'inquiéter. Je plaisante. Ce n'est donc pas la mort qui vient. Que Belle-Ame comprit et traduisit de la sorte : — En effet, ce n'est pas la mort, sûrement, puisque Francine le prend ainsi à la blague. Il ne pouvait, d'ailleurs, en aucune façon, croire que l'agonie fût si proche. Tantôt encore, il avait été tout réconforté par le docteur, le médecin du théâtre cette fois, en qui il avait pleine confiance. — C'est stationnaire, avait dit le docteur. Il faut attendre. Un peu de patience! Bressant est resté comme ça très longtemps. Et donc pour Belle-Ame, en toute sincérité, le désir de Francine n'était qu'une fantaisie de malade. Les femmes, toujours un peu dévotes, au fond! Il n'y voyait pas d'inconvénient lui; au contraire! Puis, il se souvenait de drames où l'on dit ainsi qu'on va mourir, et où l'on parle ensuite longuement, longuement, en tirades coupées de rauques hoquets. Quel triomphe, après, pour l'héroïne qui revient, jusqu'au trou du souffle, fleur, saluer la salle croulante sous les bravos! Et ces souvenirs aussi empêchaient le vieux régisseur de voir l'horrible réalité présente. Il avait