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du beau nom qu'il portait, on se plaisait à lui confier des missions qui devaient le mettre en évidence. À Paris, il trouva la société transformée ; le retour de Bonaparte avait servi de prétexte pour l'organisation de fêtes pompeuses; il fut bien reçu rue Chantereine, présenté à Madame Bonaparte qui l'accueillit avec la plus gracieuse bienveillance, et admis aux réceptions intimes du jeune général. Quand l'expédition d'Égypte fut décidée, Colbert fut naturellement choisi pour en faire partie ; il alla prévenir l'escadre de Gênes de l'heure du départ, et s'embarqua pour l'Orient mystérieux qui réservait tant de déceptions aux braves de l'armée d'Italie. Nous ne le suivrons pas dans cette pénible expédition, dont firent aussi partie ses deux frères : il fut nommé chef d'escadron sur le champ de bataille de Samanieh, par Bonaparte ; il se distingua à Safed où il fit prisonnier le commandant turc, fut blessé à Saint-Jean-d'Acre, et regagna Damiette par mer, côte à côte avec deux pestiférés qui moururent en route. Il resta en Égypte après le départ de Bonaparte ; il ne s'embarqua que le 3 mars 1800, avec Desaix, Rapp, Savary, Davout ; les Anglais avaient donné des sauf-conduits ; quand ils débarquèrent à Toulon, après une traversée remplie d'incidents, ils apprirent deux choses qui les remplirent de joie : leur ancien général, Bonaparte, leur idole, était devenu chef du gouvernement, premier consul ; et on allait continuer la guerre contre l'Autriche. Colbert alla rejoindre Murat à Stradella. Ses lettres ne donnent pas de renseignements sur le rôle qu'il joua à la bataille de Marengo, il dit seulement : « Nous avons eu hier la bataille de Marengo, bataille terrible; le succès est brillant, mais nous avons eu à regretter le général Desaix avec lequel je vivais depuis cinq mois; j'étais revenu avec lui d'Égypte, il est mort au champ d'honneur, je l'ai pleuré amèrement; » puis il ajoute : « J'ai échappé heureusement à tous les dangers. » Ce est tout; on ne peut être plus modeste. Cependant, il s'était distingué; Murat le cite dans son rapport à la suite de
débarquèrent à Toulon, après une traversée remplie d'incidents, ils apprirent deux choses qui les remplirent de joie : leur ancien général, Bonaparte, leur idole, était devenu chef du gouvernement, premier consul ; et on allait continuer la guerre contre l'Autriche. Colbert alla rejoindre Murat à Stradella. Ses lettres ne donnent pas de renseignements sur le rôle qu'il joua à la bataille de Marengo, il dit seulement : « Nous avons eu hier la bataille de Marengo, bataille terrible; le succès est brillant, mais nous avons eu à regretter le général Desaix avec lequel je vivais depuis cinq mois; j'étais revenu avec lui d'Égypte, il est mort au champ d'honneur, je l'ai pleuré amèrement; » puis il ajoute : « J'ai échappé heureusement à tous les dangers. » Ce est tout; on ne peut être plus modeste. Cependant, il s'était distingué; Murat le cite dans son rapport à la suite de Bessières, et demanda pour lui le grade d'adjudant général. Berthier dit aussi dans son rapport : le chef d'escadron Colbert a mérité le grade d'adjudant général. Colbert préféra le commandement d'un régiment; il fut nommé colonel du 10e de chasseurs le 18 juillet 1800, il avait (étant né le 18 novembre 1777) vingt-deux ans, et servait depuis sept ans à peine. On avait vu en 93 et 94 des avancements plus rapides, nécessités par l'obligation de remplir les cadres à la suite de l'émigration : Hoche était général à vingt-quatre ans. Mais les vides avaient été comblés, et la nomination de colonel, obtenue par le jeune Colbert, était une récompense méritée par des services extraordinaires. Comme à Samanieh, il avait conquis son nouveau grade d'officier supérieur sur le champ de bataille. Son arrivée au 10e de chasseurs, qui faisait campagne en Allemagne dans la division Decaen, lui ménageait une épreuve sérieuse : il succédait au colonel Ordener, qui avait obtenu tous ses grades dans le régiment, et sa jeunesse fit sourire les vieux chefs d'escadron. Il Bonaparte. Kellermann, placé en observation, vit la possibilité de désorganiser l'ennemi, il le fit de lui-même, au moment favorable, et fixa la victoire. C'est
novembre 1777) vingt-deux ans, et servait depuis sept ans à peine. On avait vu en 93 et 94 des avancements plus rapides, nécessités par l'obligation de remplir les cadres à la suite de l'émigration : Hoche était général à vingt-quatre ans. Mais les vides avaient été comblés, et la nomination de colonel, obtenue par le jeune Colbert, était une récompense méritée par des services extraordinaires. Comme à Samanieh, il avait conquis son nouveau grade d'officier supérieur sur le champ de bataille. Son arrivée au 10e de chasseurs, qui faisait campagne en Allemagne dans la division Decaen, lui ménageait une épreuve sérieuse : il succédait au colonel Ordener, qui avait obtenu tous ses grades dans le régiment, et sa jeunesse fit sourire les vieux chefs d'escadron. Il Bonaparte. Kellermann, placé en observation, vit la possibilité de désorganiser l'ennemi, il le fit de lui-même, au moment favorable, et fixa la victoire. C'est ce que reconnaît et constate Murat dans son rapport. La victoire fut due à Desaix, à Kellermann, à la fermeté des troupes et des généraux qui luttèrent pendant treize heures, bien plus qu'à aucune conception éclatante du général en chef. Napoléon le savait bien, et voilà pourquoi il fit recommencer si souvent la relation de cette bataille : il biffait et corrigeait sans cesse, sans se montrer jamais satisfait. 45 — conquita rapidement leur estime et leur affection; à la première bataille sérieuse, il leur fit au milieu des balles un petit discours militaire bien senti, se battit au premier rang; quand il revint, ses bottes, ses habits étaient percés de coups de baïonnette. L'union entre le régiment et le colonel était déjà faite, quand il fallut livrer le combat de Hohenlinden. Ce fut encore la cavalerie qui assura la victoire de Hohenlinden, comme celle de Marengo; le récit de Thiers est très émouvant, et nous laisse croire que les opérations se déroulèrent exactement dans l'ordre prévu par Moreau. Il n'en est rien; Richepanse s'aventura trop loin sur la droite, et arriva jusque sur le derrière de l'armée autrichienne, où il se trouva séparé de sa seconde brigade commandée par
si souvent la relation de cette bataille : il biffait et corrigeait sans cesse, sans se montrer jamais satisfait. 45 — conquita rapidement leur estime et leur affection; à la première bataille sérieuse, il leur fit au milieu des balles un petit discours militaire bien senti, se battit au premier rang; quand il revint, ses bottes, ses habits étaient percés de coups de baïonnette. L'union entre le régiment et le colonel était déjà faite, quand il fallut livrer le combat de Hohenlinden. Ce fut encore la cavalerie qui assura la victoire de Hohenlinden, comme celle de Marengo; le récit de Thiers est très émouvant, et nous laisse croire que les opérations se déroulèrent exactement dans l'ordre prévu par Moreau. Il n'en est rien; Richepanse s'aventura trop loin sur la droite, et arriva jusque sur le derrière de l'armée autrichienne, où il se trouva séparé de sa seconde brigade commandée par Drouet. Placé dans cette position critique, il paya d'audace et chargea les régiments hongrois : de là le désordre qui se produit dans les troupes que contenait le général Ney à l'autre extrémité du champ de bataille, la déroute, et la rencontre fameuse de leurs chefs qui venaient de disperser le centre ennemi dans les bois. Le 10e de chasseurs faisait partie de la division Decaen qui suivait Richepanse ; il opéra sur la gauche des Autrichiens. Après la victoire, il prit la tête des colonnes qui marchaient sur Vienne, éclairant la route, mais ne fut mêlé à aucune action importante; le 31 décembre, il était à Steyer. Profitant de l'armistice, Colbert visita le pays, il retrouva à Linz Grouchy, son ancien général; il se lassa vite du repos ; sa mère lui ayant écrit qu'une expédition allait se faire en Hongrie — un bruit qui ne reposait sur rien, — il lui répondit : « Vos pressentiments sur l'expédition en Hongrie sont jusqu'à présent peu fondés, et il ne se fait à l'armée aucune disposition qui semble l'indiquer. Il est vrai que, si elle avait lieu, je ne serais pas fâché d'en être, je n'ai pas encore besoin de
le centre ennemi dans les bois. Le 10e de chasseurs faisait partie de la division Decaen qui suivait Richepanse ; il opéra sur la gauche des Autrichiens. Après la victoire, il prit la tête des colonnes qui marchaient sur Vienne, éclairant la route, mais ne fut mêlé à aucune action importante; le 31 décembre, il était à Steyer. Profitant de l'armistice, Colbert visita le pays, il retrouva à Linz Grouchy, son ancien général; il se lassa vite du repos ; sa mère lui ayant écrit qu'une expédition allait se faire en Hongrie — un bruit qui ne reposait sur rien, — il lui répondit : « Vos pressentiments sur l'expédition en Hongrie sont jusqu'à présent peu fondés, et il ne se fait à l'armée aucune disposition qui semble l'indiquer. Il est vrai que, si elle avait lieu, je ne serais pas fâché d'en être, je n'ai pas encore besoin de repos, et d'ici à dix ans je peux encore faire la guerre; après ce temps, je peux revenir planter des choux et conter à mes enfants mes prouesses, si j'ai l'esprit d'en faire. N'allez donc pas vous effrayer d'avance des nouvelles expéditions où je chercherai à me faire employer; il est bien sûr que je tâcherai de ne pas être spectateur oisif des trophées des autres : sans avoir de l'ambition, j'ai l'habitude d'une vie active, et cela ne passera que lorsque, fatigué et usé par le temps, mon corps débile ne pourra plus seconder mon imagination vagabonde. » Au lieu d'aller en Hongrie, il dut revenir en France et tenir garnison à Fontainebleau. Encore une nouvelle épreuve à tenter; il fallut ramener aux habitudes de caserne des hommes qui avaient vécu en pays conquis, rétablir la discipline qui se relâche toujours en campagne, amener à l'obéissance des braves que l'on comblait partout de compliments. Le colonel se mit à l'œuvre, et adressa peu de temps après au ministre un rapport rempli de réflexions profondes, qui révèlent un talent d'observation et une connaissance des hommes qui nous étonnent dans une si grande jeunesse. Sainte-Beuve l'a loué sans réserve et l'a
est bien sûr que je tâcherai de ne pas être spectateur oisif des trophées des autres : sans avoir de l'ambition, j'ai l'habitude d'une vie active, et cela ne passera que lorsque, fatigué et usé par le temps, mon corps débile ne pourra plus seconder mon imagination vagabonde. » Au lieu d'aller en Hongrie, il dut revenir en France et tenir garnison à Fontainebleau. Encore une nouvelle épreuve à tenter; il fallut ramener aux habitudes de caserne des hommes qui avaient vécu en pays conquis, rétablir la discipline qui se relâche toujours en campagne, amener à l'obéissance des braves que l'on comblait partout de compliments. Le colonel se mit à l'œuvre, et adressa peu de temps après au ministre un rapport rempli de réflexions profondes, qui révèlent un talent d'observation et une connaissance des hommes qui nous étonnent dans une si grande jeunesse. Sainte-Beuve l'a loué sans réserve et l'a spirituellement comparé à l'instruction donnée par le maréchal de Belle-Isle à son jeune fils, le comte de Gisors, lorsqu'il fut nommé colonel. « L'ancienne France, dit-il, et la France nouvelle, le vieux maréchal disciple de Boufflers et le jeune colonel d'après Marengo se rencontrent dans un sentiment d'esprit patriotique et de moralité militaire élevée. » Voici ce qu'il dit à propos des punitions : « Si une nation doit avoir un système de discipline, un corps ne peut avoir une police réduite en système fixe et exact. Le juste emploi des règlements repose sur la sagesse du supérieur de tout grade et dans le calme de ses passions. « Les nombreuses variétés des esprits doivent donner lieu à différentes méthodes, qui toutes soumises aux lois peuvent néanmoins agir différemment. Il serait désirable qu'il n'y eût qu'une seule et même manière, mais il est plus difficile de ranger les passions que d'aligner les rangs. » Il cite Montesquieu, Montecuccoli; le colonel, pour montrer l'exemple à ses officiers, s'était remis à l'étude ; plus loin, il parle de la solde, qu'il juge insuffisante. Nous apprenons qu'un chasseur touchait cinq sols par jour; avec cela, il lui fallait acheter tout ce qui était
de moralité militaire élevée. » Voici ce qu'il dit à propos des punitions : « Si une nation doit avoir un système de discipline, un corps ne peut avoir une police réduite en système fixe et exact. Le juste emploi des règlements repose sur la sagesse du supérieur de tout grade et dans le calme de ses passions. « Les nombreuses variétés des esprits doivent donner lieu à différentes méthodes, qui toutes soumises aux lois peuvent néanmoins agir différemment. Il serait désirable qu'il n'y eût qu'une seule et même manière, mais il est plus difficile de ranger les passions que d'aligner les rangs. » Il cite Montesquieu, Montecuccoli; le colonel, pour montrer l'exemple à ses officiers, s'était remis à l'étude ; plus loin, il parle de la solde, qu'il juge insuffisante. Nous apprenons qu'un chasseur touchait cinq sols par jour; avec cela, il lui fallait acheter tout ce qui était nécessaire à son entretien, et aussi de la poudre, car on a conservé l'habitude de se poudrer à l'armée jusqu'à la Restauration. A Waterloo, une portion de la garde impériale était poudrée et portait encore la queue comme l'armée de Frédéric II. Le colonel Colbert se mêlait à la société, et savait allier les devoirs de l'homme du monde à ceux de sa charge militaire; il fréquentait à Paris les salons de Talleyrand, de Narbonne, voyait Mme Murat, Mme Ney, Mme Marmont. Il se lia avec le poète Népomucène Lemercier. Les contemporains sont unanimes à nous affirmer le charme de ces réunions mondaines. Tous, dans leurs Mémoires et dans leurs lettres, ont célébré les belles années du Consulat. On était sorti des orages de la Terreur et des orgies du Directoire, les émigrés revenaient et fraternisaient avec les parvenus de la Révolution ; le chef glorieux qui dominait n'avait encore rien fait pour tromper les républicains, ni pour enlever aux royalistes leurs espérances; le Consulat, forme indécise de gouvernement qui tenait des deux régimes, rendait possible une réconciliation définitive sous un chef couronné de lauriers qui assurait l'ordre à l'intérieur avec la paix religieuse, et venait d'imposer les volontés de
et savait allier les devoirs de l'homme du monde à ceux de sa charge militaire; il fréquentait à Paris les salons de Talleyrand, de Narbonne, voyait Mme Murat, Mme Ney, Mme Marmont. Il se lia avec le poète Népomucène Lemercier. Les contemporains sont unanimes à nous affirmer le charme de ces réunions mondaines. Tous, dans leurs Mémoires et dans leurs lettres, ont célébré les belles années du Consulat. On était sorti des orages de la Terreur et des orgies du Directoire, les émigrés revenaient et fraternisaient avec les parvenus de la Révolution ; le chef glorieux qui dominait n'avait encore rien fait pour tromper les républicains, ni pour enlever aux royalistes leurs espérances; le Consulat, forme indécise de gouvernement qui tenait des deux régimes, rendait possible une réconciliation définitive sous un chef couronné de lauriers qui assurait l'ordre à l'intérieur avec la paix religieuse, et venait d'imposer les volontés de la France à nos ennemis héréditaires, les représentants de la race germanique sous ses deux formes allemande et anglaise. Malheureusement, la paix ne dura pas; elle fut rompue par l'Angleterre, qui considérait le traité d'Amiens comme une expérience. Bonaparte, avant d'accepter le défi de la perfide Angleterre, voulut s'entendre avec les puissances de l'Europe; il écrivit au roi de Prusse et au tsar, et leur adressa ses lettres éloquentes et sincères par l'intermédiaire de deux envoyés particuliers : Duroc alla à Berlin, et ce fut le colonel Colbert qui eut la faveur d'aller à Saint-Pétersbourg. Le séjour du colonel à la cour de Russie fut assez long; il fut partout bien accueilli; l'empereur lui adressa des compliments flatteurs sur le nom qu'il portait; mais la mission n'eut pas grand succès; le colonel écrivait : « Les intérêts d'Alexandre ne sont pas les nôtres, il penche vers l'Angleterre ». La rupture avec l'Angleterre eut lieu en mai 1803; Colbert emmena son régiment à Montreuil, et, vers la fin de cette année, se maria avec Mlle Canclaux. Murat fut son témoin. Ce dernier avait pour son ancien aide de camp une très sincère amitié; le 20 mars 1804, il lui rendit un
les puissances de l'Europe; il écrivit au roi de Prusse et au tsar, et leur adressa ses lettres éloquentes et sincères par l'intermédiaire de deux envoyés particuliers : Duroc alla à Berlin, et ce fut le colonel Colbert qui eut la faveur d'aller à Saint-Pétersbourg. Le séjour du colonel à la cour de Russie fut assez long; il fut partout bien accueilli; l'empereur lui adressa des compliments flatteurs sur le nom qu'il portait; mais la mission n'eut pas grand succès; le colonel écrivait : « Les intérêts d'Alexandre ne sont pas les nôtres, il penche vers l'Angleterre ». La rupture avec l'Angleterre eut lieu en mai 1803; Colbert emmena son régiment à Montreuil, et, vers la fin de cette année, se maria avec Mlle Canclaux. Murat fut son témoin. Ce dernier avait pour son ancien aide de camp une très sincère amitié; le 20 mars 1804, il lui rendit un service qui prouve de sa part l'attachement le plus délicat. Il le prévint de ne point rentrer chez lui le soir, et de ne pas dire où on le trouverait. Pendant la nuit, on vint le chercher de la part du commandant de Paris, qui était Murat ; on ne put dire où il se trouvait, et voilà comment le colonel Colbert put éviter la honte de siéger dans la commission qui condamna le duc d'Enghien. Pendant la campagne de 1805, Colbert commanda la cavalerie du VIe corps, et conserva les mêmes fonctions quand il fut nommé général de brigade, en décembre de la même année. Ney l'aimait comme un fils ; il lui donna toujours des commandements supérieurs à son grade dans la campagne d'Autriche, et plus tard en Prusse et en Pologne : « Je ne dors tranquille, disait-il, que lorsque Colbert commande mes avant-postes ». A Elchingen, les charges du 10e de chasseurs et du 3e de hussards décidèrent du combat. Ces régiments s'illustrèrent par un des plus beaux faits d'armes qu'on puisse citer; l'expression est de Napoléon. Le VIe corps ne fut pas à Austerlitz, il fit campagne dans le Tyrol, franchit le défilé de Scharnitz
put dire où il se trouvait, et voilà comment le colonel Colbert put éviter la honte de siéger dans la commission qui condamna le duc d'Enghien. Pendant la campagne de 1805, Colbert commanda la cavalerie du VIe corps, et conserva les mêmes fonctions quand il fut nommé général de brigade, en décembre de la même année. Ney l'aimait comme un fils ; il lui donna toujours des commandements supérieurs à son grade dans la campagne d'Autriche, et plus tard en Prusse et en Pologne : « Je ne dors tranquille, disait-il, que lorsque Colbert commande mes avant-postes ». A Elchingen, les charges du 10e de chasseurs et du 3e de hussards décidèrent du combat. Ces régiments s'illustrèrent par un des plus beaux faits d'armes qu'on puisse citer; l'expression est de Napoléon. Le VIe corps ne fut pas à Austerlitz, il fit campagne dans le Tyrol, franchit le défilé de Scharnitz (porta Claudia) et descendit jusqu'à Trente pour se lier avec l'armée d'Italie. L'année 1806 se passa en Allemagne; le VIe corps occupa divers cantonnements en Bavière et en Souabe ; soldats et officiers furent bien traités dans les familles allemandes ; ils en conservèrent un excellent souvenir, et restèrent persuadés que le meilleur pays pour faire la guerre est l'Allemagne. A la fin de 1806 éclata la rupture avec la Prusse; c'est toujours avec un nouveau plaisir que l'on jette les yeux sur cette page glorieuse de notre histoire ; on éprouve à la fois toutes les satisfactions du patriotisme le plus élevé : les négociations antérieures nous montrent un ennemi dépourvu de sens moral et déshonoré par l'acceptation du Hanovre; pendant les préparatifs de la campagne se produisent à Berlin des manifestations étranges, inspirées à la fois par la haine de la France et un sentiment exagéré de confiance en la grande armée de Frédéric II ; les gendarmes de la garde noble, c'est le général Marbot, témoin oculaire, qui le raconte, poussèrent la jactance jusqu'à venir aiguiser les lames de leurs sabres sur les degrés en pierre de l'hôtel de l'ambassadeur français. Nous voyons enfin se dérouler devant
que le meilleur pays pour faire la guerre est l'Allemagne. A la fin de 1806 éclata la rupture avec la Prusse; c'est toujours avec un nouveau plaisir que l'on jette les yeux sur cette page glorieuse de notre histoire ; on éprouve à la fois toutes les satisfactions du patriotisme le plus élevé : les négociations antérieures nous montrent un ennemi dépourvu de sens moral et déshonoré par l'acceptation du Hanovre; pendant les préparatifs de la campagne se produisent à Berlin des manifestations étranges, inspirées à la fois par la haine de la France et un sentiment exagéré de confiance en la grande armée de Frédéric II ; les gendarmes de la garde noble, c'est le général Marbot, témoin oculaire, qui le raconte, poussèrent la jactance jusqu'à venir aiguiser les lames de leurs sabres sur les degrés en pierre de l'hôtel de l'ambassadeur français. Nous voyons enfin se dérouler devant nous le plus beau drame militaire : Iéna — où le général Colbert joua un rôle très glorieux, — et Auerstadt, deux victoires définitives en un même jour, livrées à cinq lieues de distance, l'entrée à Berlin de Davout, puis de Napoléon, qui eut l'attention de faire défiler devant l'Ambassade française tout le régiment des gendarmes de la garde noble qui avait été fait prisonnier ; la capitulation de Magdebourg, la reddition de Stettin, les Prussiens fuyant jusqu'à la Vistule. Un pareil effondrement surprit Napoléon, et lui enleva ses illusions sur cette monarchie dont il avait espéré se faire une alliée, même après sa défaite. Il fallut continuer la guerre en Pologne, et, avant de prendre des quartiers d'hiver, débarrasser la rive droite de la Vistule; on livra plusieurs combats sanglants; la brigade du général Colbert tint toujours la tête des colonnes, elle s'avança jusqu'à douze lieues de Königsberg. Après Eylau, Colbert poussa encore plus avant ; aux avant-postes de Pologne, comme plus tard devant Sébastopol, s'établirent des relations amicales entre Russes et Français ; nous lisons dans une lettre de Murat à l'empereur ce récit d'un maréchal-des-logis : « Il n'y a qu'un instant, les Cosaques nous ont fait