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coupables. — Oh ! si fait bien, Mionette. Mais tu me laisseras te dire que tu as grand tort en faisant ça. Est-ce que tu dois être souffrante des fautes de tes parents, s'ils sont coupables. » La Mionette l'arrêta vivement. — Tais-toi, Marcellin, dit-elle, cette enfant n'a pas besoin d'entendre ce que tu peux avoir à me dire. — C'est vrai ! repartit le jeune homme, je n'y prenais pas garde. Mais, Mionette, promets-moi que tu reviendras ? — Tu n'as pas le droit de me demander cette promesse, Marcellin, et j'ai le droit de te la refuser, répliqua-t-elle sèchement. — Je sais bien ! je sais bien ! fit-il d'un air tout égaré, mais encore je peux au moins te prier, te conseiller. — De tes prières et de tes conseils, merci, Marcellin. Je sais ce que mon devoir me commande, et je l'écouterai de préférence à toi. — Oh ! que tu es méchante de me parler comme ça. — Tu l'es bien davantage, toi, qui me rends encore plus triste et plus pénible ce départ, eh venant m'arrêter ainsi, quand je devrais être déjà loin. — Allons, soupira Marcellin, je vois que c'est fini, bien fini! Au moins, Mionette, voudras-tu me dire adieu ? — Adieu, Marcellin, répondit la jeune fille. — Ne me veux-tu pas donner la main ? — Non, Marcellin, c'est inutile. — Eh bien, adieu, adieu, Mionette ! Mais rappelle-toi que tu as ici un ami qui ne t'oubliera jamais, car il sent bien qu'il ne pourra de sa vie aimer une autre personne. » Ces propos de Marcellin saignaient le cœur de la Mionette ; pour y mettre fin, elle voulut s'éloigner. Comme elle tirait à elle sa sœur, elle éprouva une espèce de résistance. Marcellin avait pris la main de la petite et lui parlait ainsi : « Adieu Claudette, adieu, à toi aussi ! sois bien sage avec ta sœur Mionette, aime-la bien. — Oh ! s'écria l'enfant, vois donc, Mionette, ce que Marcellin vient de me donner; et elle faisait brueller des pièces dans une bourse. — De
Au moins, Mionette, voudras-tu me dire adieu ? — Adieu, Marcellin, répondit la jeune fille. — Ne me veux-tu pas donner la main ? — Non, Marcellin, c'est inutile. — Eh bien, adieu, adieu, Mionette ! Mais rappelle-toi que tu as ici un ami qui ne t'oubliera jamais, car il sent bien qu'il ne pourra de sa vie aimer une autre personne. » Ces propos de Marcellin saignaient le cœur de la Mionette ; pour y mettre fin, elle voulut s'éloigner. Comme elle tirait à elle sa sœur, elle éprouva une espèce de résistance. Marcellin avait pris la main de la petite et lui parlait ainsi : « Adieu Claudette, adieu, à toi aussi ! sois bien sage avec ta sœur Mionette, aime-la bien. — Oh ! s'écria l'enfant, vois donc, Mionette, ce que Marcellin vient de me donner; et elle faisait brueller des pièces dans une bourse. — De l'argent ! fit la Mionette en saisissant la bourse ; reprends-le, Marcellin, je n'en ai pas besoin, j'en ai assez pour faire notre route et vivre quelques jours ensuite ; après ça le bon Dieu nous viendra en aide. Tiens, voilà ta bourse. — Pourquoi ne veux-tu pas l'accepter ? dit Marcellin. Fais-moi ce plaisir. — Non, répliqua-t-elle ; je ne dois la recevoir ni comme aumône, parce que je ne mendie plus, ni comme prêtée, parce que je ne pourrais pas te la rendre, ni comme cadeau, parce qu'il n'est pas honnête que je reçoive des cadeaux de toi. Tiens, la voilà. » Marcellin, silencieux, reprit la bourse, et la Mionette s'éloigna suivie de sa sœur qu'elle faisait marcher à grands pas. Marcellin demeura quelques instants dans une espèce de consternation profonde où son esprit était comme égaré. Mais quand il se fut remis un peu, toutes ses pensées se reportèrent sur la Mionette, qui partait ainsi à l'aventure du bon Dieu, et qui n'avait d'aucune manière voulu accepter les quelques pièces d'argent qu'il lui avait offertes. Il y avait une soixantaine de francs dans la bourse de Marcellin. Cette somme, qui lui appartenait bien et dont il se
dit Marcellin. Fais-moi ce plaisir. — Non, répliqua-t-elle ; je ne dois la recevoir ni comme aumône, parce que je ne mendie plus, ni comme prêtée, parce que je ne pourrais pas te la rendre, ni comme cadeau, parce qu'il n'est pas honnête que je reçoive des cadeaux de toi. Tiens, la voilà. » Marcellin, silencieux, reprit la bourse, et la Mionette s'éloigna suivie de sa sœur qu'elle faisait marcher à grands pas. Marcellin demeura quelques instants dans une espèce de consternation profonde où son esprit était comme égaré. Mais quand il se fut remis un peu, toutes ses pensées se reportèrent sur la Mionette, qui partait ainsi à l'aventure du bon Dieu, et qui n'avait d'aucune manière voulu accepter les quelques pièces d'argent qu'il lui avait offertes. Il y avait une soixantaine de francs dans la bourse de Marcellin. Cette somme, qui lui appartenait bien et dont il se serait séparé de bon cœur, aurait pu rendre grand service à la pauvre fille, arrivant dans un pays inconnu, avec la seule recommandation d'une famille en prison pour vol. Tout à coup, comme frappé d'une idée, il passa la main sur son front, parut regarder en lui, et se faisant à lui-même un signe d'approbation, il se mit à courir du côté où allait la Mionette, mais en prenant des rues et des chemins détournés. Bientôt il eut gagné de l'avance sur elle. A un mile de pas du village, dans un endroit où la route faisait un coude, il s'arrêta derrière un buisson. Tirant la bourse de sa poche, il en vida le contenu dans le coin de son mouchoir, auquel il fit un nœud, et qu'il alla poser au milieu du chemin. Le jour commençait à venir, et Marcellin pensa que la Mionette ne pourrait passer là sans voir le mouchoir. Il se retira dans le champ et attendit. Bientôt il aperçut les deux pauvres filles qui cheminaient : la petite, alerte et réveillée, la grande, triste et comme accablée. Le Blanchet, qui courait devant, faisait deux ou trois fois la route. Quand elles arrivèrent devant l'endroit où
à lui-même un signe d'approbation, il se mit à courir du côté où allait la Mionette, mais en prenant des rues et des chemins détournés. Bientôt il eut gagné de l'avance sur elle. A un mile de pas du village, dans un endroit où la route faisait un coude, il s'arrêta derrière un buisson. Tirant la bourse de sa poche, il en vida le contenu dans le coin de son mouchoir, auquel il fit un nœud, et qu'il alla poser au milieu du chemin. Le jour commençait à venir, et Marcellin pensa que la Mionette ne pourrait passer là sans voir le mouchoir. Il se retira dans le champ et attendit. Bientôt il aperçut les deux pauvres filles qui cheminaient : la petite, alerte et réveillée, la grande, triste et comme accablée. Le Blanchet, qui courait devant, faisait deux ou trois fois la route. Quand elles arrivèrent devant l'endroit où Marcellin avait mis le mouchoir, la Claudette s'écria : « Oh ! sœur, vois-tu donc un mouchoir qu'on a perdu ? — Eh bien, prends-le, » répliqua la Mionette, sans paraître cependant faire attention aux paroles de l'enfant. Marcellin vit la petite se baisser et ramasser le mouchoir, puis comme un peu plus loin la route faisait encore un coude il les perdit de vue. Alors il sentit deux grosses larmes filer sur ses joues; et il reprit à travers champs le chemin du village. Mais quand elle eut marché quelques pas en tenant le mouchoir à poignée, la Claudette le déplia, car elle sentait le nœud qui pesait dans ses mains et qu'elle montra tout aussitôt à la Mionette. Celle-ci défit le nœud pour savoir si la somme qu'il contenait était importante. Quand elle vit briller deux louis d'or et plusieurs pièces d'argent, elle referma le mouchoir, puis comme si elle n'eût fait que répéter ce que son cœur lui commandait : « Vois-tu, petite, dit-elle, nous allons marcher jusqu'à la vieille cabane qui est au bout de ce mur ; quand nous serons là, tu y resteras, pendant que je retournerai au village pour remettre cet argent entre
un peu plus loin la route faisait encore un coude il les perdit de vue. Alors il sentit deux grosses larmes filer sur ses joues; et il reprit à travers champs le chemin du village. Mais quand elle eut marché quelques pas en tenant le mouchoir à poignée, la Claudette le déplia, car elle sentait le nœud qui pesait dans ses mains et qu'elle montra tout aussitôt à la Mionette. Celle-ci défit le nœud pour savoir si la somme qu'il contenait était importante. Quand elle vit briller deux louis d'or et plusieurs pièces d'argent, elle referma le mouchoir, puis comme si elle n'eût fait que répéter ce que son cœur lui commandait : « Vois-tu, petite, dit-elle, nous allons marcher jusqu'à la vieille cabane qui est au bout de ce mur ; quand nous serons là, tu y resteras, pendant que je retournerai au village pour remettre cet argent entre les mains de quelqu'un qui le puisse faire retourner à la personne qui l'a perdu. Arrivées vers la cabane, qui était ouverte parce qu'on l'avait comme abandonnée, elle y fit entrer la Claudette, posa dans un coin le paquet qu'elle portait, et marcha du côté du village. Elle alla droit au presbytère, demanda le curé, lui remit le mouchoir dont elle lui montra le contenu, en l'invitant à faire des publications pour en retrouver le légitime possesseur. Et, sans attendre les compliments que le vieux prêtre lui voulut faire sur sa probité, elle rejoignit à grands pas sa petite sœur qui avait trouvé longue son absence, car la pauvre enfant avait froid. Et elles continuèrent leur route. Le lendemain était un dimanche. On annonça au prône des deux messes que la personne qui avait perdu une somme d'argent sur le chemin de Collonges pouvait venir la réclamer à la cure. Nul ne se présenta, mais deux jours après, en ouvrant le tronc des pauvres, l'on y trouva un billet ainsi conçu : « C'est moi qui ai perdu soixante francs noués au coin d'un mouchoir. J'en fais don aux nécessiteux de la paroisse. Que M. le curé, en leur distribuant
au presbytère, demanda le curé, lui remit le mouchoir dont elle lui montra le contenu, en l'invitant à faire des publications pour en retrouver le légitime possesseur. Et, sans attendre les compliments que le vieux prêtre lui voulut faire sur sa probité, elle rejoignit à grands pas sa petite sœur qui avait trouvé longue son absence, car la pauvre enfant avait froid. Et elles continuèrent leur route. Le lendemain était un dimanche. On annonça au prône des deux messes que la personne qui avait perdu une somme d'argent sur le chemin de Collonges pouvait venir la réclamer à la cure. Nul ne se présenta, mais deux jours après, en ouvrant le tronc des pauvres, l'on y trouva un billet ainsi conçu : « C'est moi qui ai perdu soixante francs noués au coin d'un mouchoir. J'en fais don aux nécessiteux de la paroisse. Que M. le curé, en leur distribuant cette somme, veuille bien les engager à prier Dieu pour une personne bien malheureuse. » A trois semaines de là, le matin, comme la mère Bouvron était au four avec d'autres femmes du pays, une d'entre elles lui dit : « Eh bien ! Brouvrone, comment va-t-il aujourd'hui votre Marcellin ? — Oh ! la sainte reine des anges en soit bénie ! répondit la mère de Marcellin, il commence à mieux aller. Et qu'est-ce donc qu'il avait attrapé, votre garçon ? Par ma foi ! tous les médecins qui le sont venus voir n'y ont rien connu. Un a prétendu que c'était le sang, l'autre les humeurs, l'autre la bile. Ils ont tous ordonné des drogues, et Marcellin n'en a point voulu prendre. Il a toujours dit que ces messieurs n'y voyaient pas clair dans sa maladie, et qu'il n'avait que faire de leurs remèdes. Enfin le voilà qui se peut lever maintenant, mais ça l'a rudement secoué. Il est maigre ! songez qu'il est resté au moins douze jours sans rien manger. Ah ! ça se comprend alors qu'il soit maigre. Mais qu'est-ce que vous lui avez fait pour tâcher de le guérir ? — Oh mon Dieu
? — Oh ! la sainte reine des anges en soit bénie ! répondit la mère de Marcellin, il commence à mieux aller. Et qu'est-ce donc qu'il avait attrapé, votre garçon ? Par ma foi ! tous les médecins qui le sont venus voir n'y ont rien connu. Un a prétendu que c'était le sang, l'autre les humeurs, l'autre la bile. Ils ont tous ordonné des drogues, et Marcellin n'en a point voulu prendre. Il a toujours dit que ces messieurs n'y voyaient pas clair dans sa maladie, et qu'il n'avait que faire de leurs remèdes. Enfin le voilà qui se peut lever maintenant, mais ça l'a rudement secoué. Il est maigre ! songez qu'il est resté au moins douze jours sans rien manger. Ah ! ça se comprend alors qu'il soit maigre. Mais qu'est-ce que vous lui avez fait pour tâcher de le guérir ? — Oh mon Dieu ! rien. Le mieux est venu tout seul ; c'est depuis huit jours à peu près, et ça s'est aperçu tout d'un coup. Dimanche, comme je rentrais de vêpres, j'allais m'asseoir auprès de lui. Eh bien! garçon, que je lui ai dit, comment ça va? — Oh! pas bien, mère, qu'il m'a répondu. Comment donc, que je lui ai redit, tu ne veux donc pas reprendre courage? Regarde comme il fait beau ; si tu étais bien portant, tu serais avec les autres à te promener. Le grand air, je crois que ça te ferait du bien.—Hélas!—mère, qu'il fit tout soupirant,-le grand air, la promenade, non, ça ne me ferait pas du bien! — C'est ce qui te trompe, garçon, et je suis sûre que tu aurais bon profit, pour ta santé, d'une grande course. Un voyage, qu'il me répéta. Eh ben oui! un voyage! Il resta quelques moments pensif, puis il me dit : « Vous avez raison, mère ; je crois qu'un voyage me battrait le sang, me guérirait; je veux faire un voyage avec votre consentement et celui du père.-Comment donc! que je lui répliquai, remets-toi vite un peu, mon Cellin, et tu t'en iras faire une
qu'il m'a répondu. Comment donc, que je lui ai redit, tu ne veux donc pas reprendre courage? Regarde comme il fait beau ; si tu étais bien portant, tu serais avec les autres à te promener. Le grand air, je crois que ça te ferait du bien.—Hélas!—mère, qu'il fit tout soupirant,-le grand air, la promenade, non, ça ne me ferait pas du bien! — C'est ce qui te trompe, garçon, et je suis sûre que tu aurais bon profit, pour ta santé, d'une grande course. Un voyage, qu'il me répéta. Eh ben oui! un voyage! Il resta quelques moments pensif, puis il me dit : « Vous avez raison, mère ; je crois qu'un voyage me battrait le sang, me guérirait; je veux faire un voyage avec votre consentement et celui du père.-Comment donc! que je lui répliquai, remets-toi vite un peu, mon Cellin, et tu t'en iras faire une route jusqu'à Paris si tu veux. — Oh! non, qu'il fit en souriant, je ne compte pas aller si loin, et il me prit la main en ajoutant : — C'est tout entendu, mère, je vais tâcher de me rétablir au plus promptement pour pouvoir partir. — Eh ben, vous le croirez si vous voulez, c'est depuis ce moment qu'il a eu son retour de santé; de jour en jour il reprend de la force, si bien que déjà il calcule à quelle époque il pourra se mettre en route. C'est drôle tout de même, firent les femmes. — C'est pourtant comme ça, fit la mère Bouvron. » XXIII Un soir de la semaine suivante, Ronçaud le coquetier, qui avait été au marché de la ville ce jour-là, parlait au milieu d'une vingtaine de personnes formant le rond autour de lui. "Oui, disait-il, on a réglé le compte des Vipériaux : j'étais à l'audience, je les ai entendu condamner, le père et le fils, à un an de prison. — Et la mère? demanda une femme. — Ah! la mère, c'est une autre affaire: elle n'était pas au tribunal. — Tiens! et pourquoi donc ? — Pour une bonne raison,
le croirez si vous voulez, c'est depuis ce moment qu'il a eu son retour de santé; de jour en jour il reprend de la force, si bien que déjà il calcule à quelle époque il pourra se mettre en route. C'est drôle tout de même, firent les femmes. — C'est pourtant comme ça, fit la mère Bouvron. » XXIII Un soir de la semaine suivante, Ronçaud le coquetier, qui avait été au marché de la ville ce jour-là, parlait au milieu d'une vingtaine de personnes formant le rond autour de lui. "Oui, disait-il, on a réglé le compte des Vipériaux : j'étais à l'audience, je les ai entendu condamner, le père et le fils, à un an de prison. — Et la mère? demanda une femme. — Ah! la mère, c'est une autre affaire: elle n'était pas au tribunal. — Tiens! et pourquoi donc ? — Pour une bonne raison, allez; comme je cherchais une place pour m'asseoir un peu sur les bancs placés autour de la salle, j'ai vu la Mionette qui se tenait là avec sa petite sœur. Bonjour, Mionette, que je lui ai dit, te voilà donc? — Oui, qu'elle m'a répondu. Et vous aussi Jean Ronçaud, vous êtes venu voir ce qu'il en sera fait de mes pauvres gens? Eh mon Dieu! oui, ai-je répliqué. Alors elle m'a demandé si je voudrais me charger d'une commission au pays, et comme je lui ai dit que j'étais tout disposé, elle m'a mis dans la main une pièce de vingt sous. "Je l'ai, tenez, la voilà!" — en me priant de la porter à notre curé pour qu'il dise une messe à l'intention de l'âme de la Vipériaude. — Quoi! firent en masse les écouteurs, elle est morte la mère Vipériaude ? — Hélas! oui, comme vous le dites. —Il paraît qu'en arrivant à la prison elle a été prise d'une espèce de fièvre chaude qui l'a tordue en moins de quinze jours. — Oh! Dieu ait son âme ! — s'écria une vieille ; mais ce n'est pas celle-là qui fait grand'faute. — Certes non ! dirent
vous êtes venu voir ce qu'il en sera fait de mes pauvres gens? Eh mon Dieu! oui, ai-je répliqué. Alors elle m'a demandé si je voudrais me charger d'une commission au pays, et comme je lui ai dit que j'étais tout disposé, elle m'a mis dans la main une pièce de vingt sous. "Je l'ai, tenez, la voilà!" — en me priant de la porter à notre curé pour qu'il dise une messe à l'intention de l'âme de la Vipériaude. — Quoi! firent en masse les écouteurs, elle est morte la mère Vipériaude ? — Hélas! oui, comme vous le dites. —Il paraît qu'en arrivant à la prison elle a été prise d'une espèce de fièvre chaude qui l'a tordue en moins de quinze jours. — Oh! Dieu ait son âme ! — s'écria une vieille ; mais ce n'est pas celle-là qui fait grand'faute. — Certes non ! dirent quelques autres. — Et cette pauvre petite Mionette, qu'est-ce donc qu'elle fait là-bas? — J'allais le lui demander, quand on a porté l'arrêt contre ses hommes ; alors elle s'est avancée du tribunal pour écouter, et quand ils ont été condamnés, elle est sortie pour les voir passer et leur parler, je pense ; ce qui fait que je n'ai rien su de plus. Ronçaud alla plus loin répéter ses nouvelles, et le groupe se dispersa. XXIV Marcellin ne fut point le dernier instruit de la condamnation des deux hommes et de la mort de la mère. Il commençait à se lever et à sortir. Quinze jours encore se passèrent cependant sans qu'il fût vraiment assez fort pour entreprendre ce voyage qu'il paraissait désirer de plus en plus. Enfin, la veille du jour fixé pour son départ étant venue, le père Bouvron dit à son fils : « Tiens, garçon, voilà cinq louis pour tes voitures et tes auberges; fais-en bon usage ! » Puis le père s'étant écarté quelque peu, la mère Bouvron déroula un vieux pied de bas d'où elle tira deux autres pièces jaunes, et les mettant dans la main de Marcellin : "Et voilà pour tes
parler, je pense ; ce qui fait que je n'ai rien su de plus. Ronçaud alla plus loin répéter ses nouvelles, et le groupe se dispersa. XXIV Marcellin ne fut point le dernier instruit de la condamnation des deux hommes et de la mort de la mère. Il commençait à se lever et à sortir. Quinze jours encore se passèrent cependant sans qu'il fût vraiment assez fort pour entreprendre ce voyage qu'il paraissait désirer de plus en plus. Enfin, la veille du jour fixé pour son départ étant venue, le père Bouvron dit à son fils : « Tiens, garçon, voilà cinq louis pour tes voitures et tes auberges; fais-en bon usage ! » Puis le père s'étant écarté quelque peu, la mère Bouvron déroula un vieux pied de bas d'où elle tira deux autres pièces jaunes, et les mettant dans la main de Marcellin : "Et voilà pour tes amusements, dit-elle. De quel côté vas-tu? demanda le père. — A la ville d'abord, répliqua le jeune homme; puis je verrai ensuite. — En tous cas, si tu demeures longtemps, écris-nous comment tu vas. — Oui, père." Le lendemain, vers les huit heures du matin, par un assez clair soleil des premiers jours de printemps, Marcellin dit adieu à ses gens. Il partait à cette heure, parce que c'était celle où il aurait pu prendre la diligence qui passait à une demi-heure du village, s'il en avait eu l'intention, comme il le laissait croire à ses parents; ils l'auraient détourné sans doute du projet qu'il avait de faire la route à pied ; car il y a près de six lieues, et pour un convalescent, c'est long. Si donc Marcellin voulut partir en piéton, ce n'est point qu'il fût avaricieux à ce point de faire souffrir son corps au profit de sa bourse. Non, bien au contraire. Mais il avait des projets indécis dans sa tête ; il allait presque à l'aventure tenter une dernière épreuve sur le cœur de la Mionette. Quelle serait cette épreuve ? Il n'en savait rien lui-même; il partait : les circonstances le conseilleraient sans
des premiers jours de printemps, Marcellin dit adieu à ses gens. Il partait à cette heure, parce que c'était celle où il aurait pu prendre la diligence qui passait à une demi-heure du village, s'il en avait eu l'intention, comme il le laissait croire à ses parents; ils l'auraient détourné sans doute du projet qu'il avait de faire la route à pied ; car il y a près de six lieues, et pour un convalescent, c'est long. Si donc Marcellin voulut partir en piéton, ce n'est point qu'il fût avaricieux à ce point de faire souffrir son corps au profit de sa bourse. Non, bien au contraire. Mais il avait des projets indécis dans sa tête ; il allait presque à l'aventure tenter une dernière épreuve sur le cœur de la Mionette. Quelle serait cette épreuve ? Il n'en savait rien lui-même; il partait : les circonstances le conseilleraient sans doute. En tous cas, il voulait avoir le plus d'argent possible à sa disposition. C'est pourquoi il avait feint de rejoindre la voiture publique. Tout entier aux pensées qui l'accompagnaient, il marchait d'un pas assez rapide sans regarder rien sur la route qui pourtant était nouvelle pour lui ; ses jambes allaient le long du chemin et son esprit était déjà tout porté à la ville. De temps en temps il se demandait : La saurais-je trouver ? et il se répondait oui, avec cette sûreté d'un homme qui se dit que rien n'est impossible au cœur plein d'amour. Puis il s'interrogeait encore : Quand je l'aurai trouvée, voudra-t-elle me voir ? et il ne se répondait pas. Comme il gravissait une montée assez rapide, après avoir déjà marché plus de deux heures, il se sentit fatigué. Avisant donc un tronc d'arbre couché au bord de la route, il s'en servit comme d'un banc pour se reposer un peu. Il était assis là depuis quelques instants, lorsqu'il vit venir du bas de la côte une voiture bourgeoise traînée par deux chevaux blancs allant à petits pas. Le cocher, qui marchait à côté de ses bêtes, s'amusait à couper la tête