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doigt ce petit oiseau, déclarait solennellement que si un de ses vilains ratait un coup de flèche, remise lui serait faite de la taille de l'année. Les vilains tiraient; mais, au grand divertissement du seigneur, ils n'atteignaient jamais le but, et payaient toujours la taillage. » On comprend sans peine quels excès de barbarie autorisaient une autorité si absolue d'une part, et un esclavage si complet de l'autre... Ces premiers temps du moyen âge offrent assurément un pénible spectacle. La force brutale, posée par les Germains comme le principe et la base de tout droit, avait, étendue sur la Gaule entière son joug sanglant. Ses effroits de l'Église, d'abord, puis ceux de la royauté, n'avaient amené les trêves de Dieu et l'affranchissement des communes qui furent le salut de ce malheureux pays. Le clergé adopta le serf et le vilain que les lois laissaient sans défenseur, à la merci de la brutalité des privilégiés féodaux. Admis à la table des seigneurs et des rois, les évoques profilèrent du pouvoir que leur caractère élevé et leur grand savoir leur donnaient suives hôtes grossiers, et ignorants pour intercéder auprès d'eux en faveur des petits et des faibles. Cette chevalerie toute chrétienne, et toute pacifique, égale en vaillante ardeur celle, qui, plus tard, rompra des lances pour soutenir les droits outragés de la femme ou de l'orphelin. Elle montre la première l'exemple de la générosité, de la grandeur d'âme. Elle jette dans les cœurs encore barbares des seigneurs féodaux ces semences de foi, de sacrifice, d'abnégation, qui se développeront ensuite si puissamment sur la terre de France et y produiront de si riches moissons. La féodalité devient plus noble en se faisant chrétienne. L'Église s'efforce d'enseigner que, si le vassal doit à son seigneur aide et dévouement, celui-ci est tenu de lui offrir en revanche secours et protection. Puis un jour vient où ce peuple asservi comprend qu'il doit surtout compter sur lui-même, s'il veut recouvrer ses droits d'homme libre et de franc que lui a enlevés la conquête. Aide-toi, le ciel t'aidera, lui dit l'Église. Il va s'efforcer, par tous les moyens
toute pacifique, égale en vaillante ardeur celle, qui, plus tard, rompra des lances pour soutenir les droits outragés de la femme ou de l'orphelin. Elle montre la première l'exemple de la générosité, de la grandeur d'âme. Elle jette dans les cœurs encore barbares des seigneurs féodaux ces semences de foi, de sacrifice, d'abnégation, qui se développeront ensuite si puissamment sur la terre de France et y produiront de si riches moissons. La féodalité devient plus noble en se faisant chrétienne. L'Église s'efforce d'enseigner que, si le vassal doit à son seigneur aide et dévouement, celui-ci est tenu de lui offrir en revanche secours et protection. Puis un jour vient où ce peuple asservi comprend qu'il doit surtout compter sur lui-même, s'il veut recouvrer ses droits d'homme libre et de franc que lui a enlevés la conquête. Aide-toi, le ciel t'aidera, lui dit l'Église. Il va s'efforcer, par tous les moyens qui sont en son pouvoir, de mériter le secours de Dieu. Le paysan, qui représente la classe populaire la plus faible et la plus désarmée, ne peut entamer la lutte à force égale contre celui qui l'opprime. Mais il se venge des injustices et des cruels traitements de son seigneur en aiguisant contre lui les traits de cet esprit gaulois, seule arme que lui aient laissée ses ancêtres, et que les barbares germains n'avaient pu briser entre ses mains. Il poursuit de ses plaisanteries narquoises ce lourd guerrier bardé de fer. Il fait la sourde oreille lorsque son seigneur lui demande le chemin. Le voyant partir pour la chasse, l'oiseau sur le poing, il murmure : « Ah ! ce milan mangera une poule aujourd'hui, et nos enfants s'en régaleraient bien tous ! » Il ne perd pas une occasion de décocher à ceui qui l'a fait esclave quelques-unes de ces boutades rusées et moqueuses dont la tradition n'est point morte chez nos paysans. Enfin, il se console le plus souvent qu'il peut en fêtant joyeusement les jours de repos que l'Église a pris soin de multiplier pour lui avec une généreuse prodigalité. Il oublie alors toutes ses peines, qu'il
en aiguisant contre lui les traits de cet esprit gaulois, seule arme que lui aient laissée ses ancêtres, et que les barbares germains n'avaient pu briser entre ses mains. Il poursuit de ses plaisanteries narquoises ce lourd guerrier bardé de fer. Il fait la sourde oreille lorsque son seigneur lui demande le chemin. Le voyant partir pour la chasse, l'oiseau sur le poing, il murmure : « Ah ! ce milan mangera une poule aujourd'hui, et nos enfants s'en régaleraient bien tous ! » Il ne perd pas une occasion de décocher à ceui qui l'a fait esclave quelques-unes de ces boutades rusées et moqueuses dont la tradition n'est point morte chez nos paysans. Enfin, il se console le plus souvent qu'il peut en fêtant joyeusement les jours de repos que l'Église a pris soin de multiplier pour lui avec une généreuse prodigalité. Il oublie alors toutes ses peines, qu'il noie dans les flots de pure réjouissance septembrinale. Il chante, il danse et fait retentir les échos de son rire sonore, ce vieux et boire gaulois. Dans les villes où l'esprit du peuple est mieux développé, la résistance s'organise d'une façon plus sérieuse. On sent le besoin de s'unir, de se concerter pour combattre le despotisme vers lequel tend sans cesse le régime féodal. On élit des maires ou maires chargés de représenter l'association et de la diriger. La commune s'établit et prend dans le sol de France de puissantes racines. Le peuple combat avec ardeur pour conquérir ses franchises, lambeaux par lambeaux. Il s'empare des tours de ses propres villes, il arrose de son sang les pierres de ses murailles. Il emploie tour à tour la violence, la ruse, la corruption. Certaines villes achètent à prix d'or le droit de s'administrer. D'autres, profitant habilement des luttes que les rois de France soutiennent contre les seigneurs féodaux, prennent parti pour le trône, et, en échange de l'appui qu'elles lui prêtent, obtiennent une charte municipale. La bourgeoisie s'établit, marque sa place dans l'État dont elle deviendra l'une des forces les plus actives. Pour consacrer le souvenir de son triomphe, elle construit
se concerter pour combattre le despotisme vers lequel tend sans cesse le régime féodal. On élit des maires ou maires chargés de représenter l'association et de la diriger. La commune s'établit et prend dans le sol de France de puissantes racines. Le peuple combat avec ardeur pour conquérir ses franchises, lambeaux par lambeaux. Il s'empare des tours de ses propres villes, il arrose de son sang les pierres de ses murailles. Il emploie tour à tour la violence, la ruse, la corruption. Certaines villes achètent à prix d'or le droit de s'administrer. D'autres, profitant habilement des luttes que les rois de France soutiennent contre les seigneurs féodaux, prennent parti pour le trône, et, en échange de l'appui qu'elles lui prêtent, obtiennent une charte municipale. La bourgeoisie s'établit, marque sa place dans l'État dont elle deviendra l'une des forces les plus actives. Pour consacrer le souvenir de son triomphe, elle construit ces magnifiques hôtels de ville qui sont le palladium de la cité, le plus précieux fleuron de sa couronne. Le beffroi élève au-dessus de la ville sa flèche audacieuse. Lorsque quelque danger menace les vieilles franchises citoyennes, il fait entendre sa voix de bronze et appelle à grand bruit des défenseurs. C'est à cette époque si intéressante de luttes et de conquêtes que remontent ces beaux édifices gothiques que l'on admire encore aujourd'hui, principalement dans les villes de Flandre, Bruges, Gand, Ypres et Louvain, qui se montrèrent, entre toutes, jalouses de leurs franchises et fières de leurs succès. Tandis que le nord et le centre de la France essayent de reconquérir pied à pied leur indépendance, le midi reste plus calme, parce qu'il est plus libre. L'invasion germanique et normande n'a pas étendu jusqu'à nos provinces méridionales sa funeste influence. Toulouse, Nîmes, Marseille, ont leurs capitoulés, qui sont prêts à défendre énergiquement les droits de ces riches cités contre les tentatives des suzerains du nord. Ces contrées, qui doivent à leur long commerce avec Rome des mœurs douces et policées, méprisent la brutalité des hordes conquérantes, rejettent leurs lois d'oppression et n'acceptent qu'avec peine le système féodal. Elles se régissent
défenseurs. C'est à cette époque si intéressante de luttes et de conquêtes que remontent ces beaux édifices gothiques que l'on admire encore aujourd'hui, principalement dans les villes de Flandre, Bruges, Gand, Ypres et Louvain, qui se montrèrent, entre toutes, jalouses de leurs franchises et fières de leurs succès. Tandis que le nord et le centre de la France essayent de reconquérir pied à pied leur indépendance, le midi reste plus calme, parce qu'il est plus libre. L'invasion germanique et normande n'a pas étendu jusqu'à nos provinces méridionales sa funeste influence. Toulouse, Nîmes, Marseille, ont leurs capitoulés, qui sont prêts à défendre énergiquement les droits de ces riches cités contre les tentatives des suzerains du nord. Ces contrées, qui doivent à leur long commerce avec Rome des mœurs douces et policées, méprisent la brutalité des hordes conquérantes, rejettent leurs lois d'oppression et n'acceptent qu'avec peine le système féodal. Elles se régissent d'après le droit romain, et, tandis que le nord de la France se débat au milieu de sanglantes querelles, elles s'adonnent en paix à l'industrie, au commerce, à la culture des arts et de la poésie. Si la féodalité se fût solidement établie, jamais le beau rêve de l'unité française n'aurait été réalisé. Le pays se divisait en une infinité de seigneuries ou duchés hostiles les uns aux autres, régis par des coutumes différentes, livrés sans merci à la volonté tout-puissante du suzerain, ensanglantés enfin par d'interminables querelles. Le roi et le peuple comprirent le danger menaçant d'un pareil système politique et se liguèrent pour le conjurer. Le grand empereur Charlemagne coordonna les éléments par jets sur le sol de France par l'invasion romaine, puis par celle des Barbares : il les rassembla dans sa puissante main et organisa le pouvoir central. Le saint roi Louis IX porta un grand coup aux privilèges féodaux en inaugurant avec fermeté le règne des lois et de la justice. La commune vint à son tour cimenter dans les liens étroits de leurs intérêts communs le peuple et la bourgeoisie ; elle sut leur donner les premiers bienfaits de la liberté. L'union nationale commence
n'aurait été réalisé. Le pays se divisait en une infinité de seigneuries ou duchés hostiles les uns aux autres, régis par des coutumes différentes, livrés sans merci à la volonté tout-puissante du suzerain, ensanglantés enfin par d'interminables querelles. Le roi et le peuple comprirent le danger menaçant d'un pareil système politique et se liguèrent pour le conjurer. Le grand empereur Charlemagne coordonna les éléments par jets sur le sol de France par l'invasion romaine, puis par celle des Barbares : il les rassembla dans sa puissante main et organisa le pouvoir central. Le saint roi Louis IX porta un grand coup aux privilèges féodaux en inaugurant avec fermeté le règne des lois et de la justice. La commune vint à son tour cimenter dans les liens étroits de leurs intérêts communs le peuple et la bourgeoisie ; elle sut leur donner les premiers bienfaits de la liberté. L'union nationale commence à se dessiner et se dégage des ténèbres de la servitude. Et pourtant, sous Charles V et Charles VI, le grand territoire qui devait un jour porter le nom glorieux de France était encore divisé en provinces, dont les langues, les mœurs, les intérêts étaient différents. Les ducs d'Armagnac, d'Orléans, de Bourgogne, d'Aquitaine, se livraient de sanglants combats, ou bien, s'ils se donnaient quelques instants de trêve et de répit, c'était pour tourner leurs armes contre le roi, leur suzerain. Une immense commotion sociale pouvait seule faire taire ces rivalités intestines et criminelles. Il fallait que le peuple, qui recevait, en définitive, tous les coups échangés entre le pouvoir royal et le pouvoir féodal, sût enfin de quel côté étaient le droit et la justice et pour lequel des deux rivaux il devait prendre parti. Dieu nous envoya l'invasion anglaise. Un roi d'Angleterre fit son entrée triomphale à Paris et fut proclamé souverain de France ; le pays entier subit la honte du joug étranger. On vit alors plusieurs puissants seigneurs, les ducs de Bourgogne, d'Armagnac, etc., passer à l'ennemi par haine de la royauté. Ils mirent leur épée au service du roi d'Angleterre et de France, et, parjures à
de Bourgogne, d'Aquitaine, se livraient de sanglants combats, ou bien, s'ils se donnaient quelques instants de trêve et de répit, c'était pour tourner leurs armes contre le roi, leur suzerain. Une immense commotion sociale pouvait seule faire taire ces rivalités intestines et criminelles. Il fallait que le peuple, qui recevait, en définitive, tous les coups échangés entre le pouvoir royal et le pouvoir féodal, sût enfin de quel côté étaient le droit et la justice et pour lequel des deux rivaux il devait prendre parti. Dieu nous envoya l'invasion anglaise. Un roi d'Angleterre fit son entrée triomphale à Paris et fut proclamé souverain de France ; le pays entier subit la honte du joug étranger. On vit alors plusieurs puissants seigneurs, les ducs de Bourgogne, d'Armagnac, etc., passer à l'ennemi par haine de la royauté. Ils mirent leur épée au service du roi d'Angleterre et de France, et, parjures à leur serment, lui firent hommage. C'est à peine si le peuple connaissait par ouï-dire l'existence de son pauvre roi, dont l'esprit était en démence, et que l'on tenait enfermé dans la seule ville qui lui fût restée fidèle. Tant d'efforts et de luttes qui, depuis plus de quatre cents ans, avaient pour but d'établir l'unité française sur les ruines de la féodalité, semblaient anéantis d'un seul coup. Jamais la vie d'un peuple ne présenta un plus effrayant tableau de misère, de honte et de deuil. La France, à peine au berceau, était déjà agonisante. Elle ne cherchait même plus à se défendre. Il lui manquait un guide, un soutien, un mot de ralliement. La trahison, dont, il faut le reconnaître, les bourgeois de Paris avaient les premiers donné l'exemple, la livrait pieds et poings liés à son bourreau anglais. Le roi de Bourges était moins craint et moins obéi que le dernier de ses sujets. On se refusait à reconnaître pour souverain ce chelif monarque que l'onction sainte n'avait même point consacré. Mais, avant de succomber à jamais, la France eut une dernière convulsion. Des entrailles du peuple, si profondément remuées par tant de douleurs inouïes, jaillit un cri suprême
avaient pour but d'établir l'unité française sur les ruines de la féodalité, semblaient anéantis d'un seul coup. Jamais la vie d'un peuple ne présenta un plus effrayant tableau de misère, de honte et de deuil. La France, à peine au berceau, était déjà agonisante. Elle ne cherchait même plus à se défendre. Il lui manquait un guide, un soutien, un mot de ralliement. La trahison, dont, il faut le reconnaître, les bourgeois de Paris avaient les premiers donné l'exemple, la livrait pieds et poings liés à son bourreau anglais. Le roi de Bourges était moins craint et moins obéi que le dernier de ses sujets. On se refusait à reconnaître pour souverain ce chelif monarque que l'onction sainte n'avait même point consacré. Mais, avant de succomber à jamais, la France eut une dernière convulsion. Des entrailles du peuple, si profondément remuées par tant de douleurs inouïes, jaillit un cri suprême de désespoir ; son cœur s'éleva vers Dieu avec un superbe élan de joie et d'amour. Abandonné de ses chefs naturels, privé de son roi, il supplia le ciel de lui envoyer un de ses anges, dont le glaive invincible chasserait l'étranger. Alors apparut Jeanne d'Arc, figure lumineuse et inspirée, qui, si l'histoire ne démontrait sa réalité, semblerait presque une personnification idéale du peuple opprimé. Jeanne d'Arc, c'est l'âme même de la France, c'est sa foi, son courage, son héroïsme, sa naïve assurance. En entendant les accents de cette voix enflammée, le lion blessé se réveille. Le peuple se lève tout entier ; les nobles, après avoir hésité un instant, abjurent leur coupable erreur et embrassent sa bannière. Les distinctions de races, de langues disparaissent devant le danger commun. Nobles, vilains ou bourgeois de toutes les provinces se groupent autour de leur chère héroïne. Elle dit au peuple : « Aime ton roi, sers-le fidèlement. » Et le peuple, pour qui ces paroles sont la voix de Dieu même, va désormais vouer à la personne royale une fidélité que les fautes ou les malheurs de la royauté n'affaibliront pas un seul jour pendant les trois siècles qui suivront. Dans cet
qui, si l'histoire ne démontrait sa réalité, semblerait presque une personnification idéale du peuple opprimé. Jeanne d'Arc, c'est l'âme même de la France, c'est sa foi, son courage, son héroïsme, sa naïve assurance. En entendant les accents de cette voix enflammée, le lion blessé se réveille. Le peuple se lève tout entier ; les nobles, après avoir hésité un instant, abjurent leur coupable erreur et embrassent sa bannière. Les distinctions de races, de langues disparaissent devant le danger commun. Nobles, vilains ou bourgeois de toutes les provinces se groupent autour de leur chère héroïne. Elle dit au peuple : « Aime ton roi, sers-le fidèlement. » Et le peuple, pour qui ces paroles sont la voix de Dieu même, va désormais vouer à la personne royale une fidélité que les fautes ou les malheurs de la royauté n'affaibliront pas un seul jour pendant les trois siècles qui suivront. Dans cet effort magnifique, où la nation épuisée et meurtrie rassemble ses dernières forces pour chasser l'étranger, l'unité française est à jamais fondée. Elle naît des angoisses mêmes de la patrie, et cet enfantement de douleur lui donne une si puissante vitalité, qu'elle pourra désormais braver fièrement les plus funestes coups de la fortune. HENRY CAUVAIN. LES RATS Horace, dans une de ses satires, a mis spirituellement en scène son rat de ville et son rat des champs. Suivant toute probabilité, ces deux espèces étaient seules connues des anciens : l'une, la citadine, se rapporte à notre souris; l'autre, la rustique, compterait parmi ses arrière-arrière-petits-fils, le mulot. Mais le genre rat a d'autres représentants, et de la pire espèce, le rat proprement dit ou rat noir, et le surmulot : ces deux pestes, originaires de la Perse et de l'Inde, ont été introduites en Europe, vers le milieu du dix-huitième siècle, par le commerce maritime; elles ne se sont que trop bien acclimatées en France. Les rats ont pour caractères distinctifs des molaires à couronne tuberculeuse, quatre doigts et un vestige de pouce aux pattes antérieures, cinq doigts libres aux pattes de derrière, une queue longue, presque nue, garnie de nombreuses écailles,
la fortune. HENRY CAUVAIN. LES RATS Horace, dans une de ses satires, a mis spirituellement en scène son rat de ville et son rat des champs. Suivant toute probabilité, ces deux espèces étaient seules connues des anciens : l'une, la citadine, se rapporte à notre souris; l'autre, la rustique, compterait parmi ses arrière-arrière-petits-fils, le mulot. Mais le genre rat a d'autres représentants, et de la pire espèce, le rat proprement dit ou rat noir, et le surmulot : ces deux pestes, originaires de la Perse et de l'Inde, ont été introduites en Europe, vers le milieu du dix-huitième siècle, par le commerce maritime; elles ne se sont que trop bien acclimatées en France. Les rats ont pour caractères distinctifs des molaires à couronne tuberculeuse, quatre doigts et un vestige de pouce aux pattes antérieures, cinq doigts libres aux pattes de derrière, une queue longue, presque nue, garnie de nombreuses écailles, un pelage entremêlé de poils plus longs et plus rouges que les autres. Confinés d'abord dans certaines contrées, les rats se sont attachés à la fortune de l'homme, ils l'ont suivi dans tous les lieux où il s'est porté, et, comme lui, d'humeur voyageuse et changeante, ils sont devenus devenus : l'ancien et le nouveau continent en sont infestés; la Polynésie, sans aucun doute, les subira bientôt. Ainsi que tous les voleurs de profession, les rats sont nocturnes, amis de l'obscurité, dormant une partie du jour, et se lançant à la maraude dès que le soleil est couché. Toute la nuit ils font vacarme, et sont continuellement en allées et venues, de la cave au grenier. À l'époque où ils se recherchent, leur sabbat prend des proportions diaboliques, ils glapissent et jettent des sifflements aigus. Leur estomac s'arrange de toute espèce de nourriture, grains et racines, fruits et légumes, matières animales fraîches et substances en décomposition; lorsque ces dernières forment leur régime habituel, comme dans les voiries, les triperies, les abattoirs, ils pullulent d'une manière formidable; sous l'influence de ces repas prolifiques, leurs petits croissent rapidement et sont bientôt eux-mêmes en état de se reproduire. Les fiançailles se ressentent de
: l'ancien et le nouveau continent en sont infestés; la Polynésie, sans aucun doute, les subira bientôt. Ainsi que tous les voleurs de profession, les rats sont nocturnes, amis de l'obscurité, dormant une partie du jour, et se lançant à la maraude dès que le soleil est couché. Toute la nuit ils font vacarme, et sont continuellement en allées et venues, de la cave au grenier. À l'époque où ils se recherchent, leur sabbat prend des proportions diaboliques, ils glapissent et jettent des sifflements aigus. Leur estomac s'arrange de toute espèce de nourriture, grains et racines, fruits et légumes, matières animales fraîches et substances en décomposition; lorsque ces dernières forment leur régime habituel, comme dans les voiries, les triperies, les abattoirs, ils pullulent d'une manière formidable; sous l'influence de ces repas prolifiques, leurs petits croissent rapidement et sont bientôt eux-mêmes en état de se reproduire. Les fiançailles se ressentent de leur naturel hargneux et sauvage, elles sont l'occasion de combats furieux entre les mâles. L'humeur belliqueuse de la race éclate dans toute sa rage lorsque la disette se fait sentir; dans cette extrémité, les rats s'attaquent avec fureur en poussant des cris, comme les héros d'Homère; les plus forts se jettent sur les plus faibles et les mangent impitoyablement, en leur ouvrant d'abord la cervelle; le lendemain, la bataille recommence entre les survivants, et elle continue jusqu'à ce que le plus grand nombre y passe : c'est ainsi qu'ils semblent, de temps à autre, avoir complètement disparu des localités qu'ils désolaient auparavant; les drôles se sont fait justice à eux-mêmes, et l'on s'en trouve débarrassé momentanément. Les rats, malgré tout l'esprit que leur prête la Fontaine, sont de vulgaires pillards, capables, tout au plus, de méditer au fond d'un fromage de Hollande; leur esprit n'offre rien de saillant, si ce n'est une profonde méfiance des pièges auxquels ils ont échappé; il faut que l'appât soit bien affriolant ou la tentation bien forte pour qu'ils s'y laissent prendre une seconde fois. Quelques espèces se creusent des terriers, mais très-peu compliqués, sans étendue ni profondeur; celles qui habitent nos maisons n'amassent pas