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la première heure; les motifs de cette amitié, immédiate et bruyante, je ne veux point les dire, ni démêler si elle était due à une ancienne affection politique, ou à des ambitions récentes et pressées d'être satisfaites. Je veux espérer seulement que, ces motifs existant toujours, cette amitié sera maintenue. Mais M. Sarraut aura d'autres amis, et leur venue l'émerveillera sans doute ce sont ceux qui silencieusement l'accueillirent, et l'attendirent à l'ouvrage. Je sais que M. Sarraut parfois s'inquiétait et s'irrita de ce silence, qu'il prenait pour une marque d'antipathie préconçue. L'événement va lui prouver le contraire. Ce n'était là qu'une « mise en observation », si j'ose dire, d'un nouvel occupant, par des esprits désintéressés, qui n'attendent, du gouverneur général, que la prospérité de l'Indo-Chine. Or, les deux années de l'administration de M. Sarraut ont pleinement rassuré ceux-là, et ils agiront en conséquence. Ce sont les partisans de la deuxième heure, les réfléchis, les logiques, les avertis. De tous les amis du monde, ce sont les plus inébranlables et les meilleurs. Je en suis. Albert de Pouvourville. Destin de Femme a Rue Vivienne. La bonne vieille boutique peinte d'un ton neutre, comptoir de chêne, chaises cannées, bureau-caisse étroit. Derrière le magasin, une petite pièce sombre, meublée d'une table, de deux sièges, d'un coffre-fort de dimensions restreintes, acheté d'occasion pour enfermer quelques papiers et les fonds de roulement. L'enseigne, qui s'illuminait le soir, portait ce mot unique « LUXIFER » Sur la vitre de l'entrée, ce nom E. Dirion La maison exploitait un nouveau système d'éclairage et de chauffage au moyen d'appareils portatifs supprimant toute installation, alimentés par un liquide dont on opérait soi-même la fabrication en mélangeant des ingrédients ininflammables séparément. Naturellement, la marchandise était utilisée pour l'allumage des lampes, appliques, poêles, cheminées, radiateurs, à l'état de spécimens dans le magasin. Économie. Rapidité. Sécurité. Pas d'incendie ni d'explosion. Dirion, brave et honnête commerçant, croyait sincèrement aux promesses de son prospectus. Un assez vieux chimiste, inventeur du procédé, incapable d'en tirer parti, le lui avait cédé. Chargé de famille, traînant la misère, découragé de tout, même de son « génie
le magasin, une petite pièce sombre, meublée d'une table, de deux sièges, d'un coffre-fort de dimensions restreintes, acheté d'occasion pour enfermer quelques papiers et les fonds de roulement. L'enseigne, qui s'illuminait le soir, portait ce mot unique « LUXIFER » Sur la vitre de l'entrée, ce nom E. Dirion La maison exploitait un nouveau système d'éclairage et de chauffage au moyen d'appareils portatifs supprimant toute installation, alimentés par un liquide dont on opérait soi-même la fabrication en mélangeant des ingrédients ininflammables séparément. Naturellement, la marchandise était utilisée pour l'allumage des lampes, appliques, poêles, cheminées, radiateurs, à l'état de spécimens dans le magasin. Économie. Rapidité. Sécurité. Pas d'incendie ni d'explosion. Dirion, brave et honnête commerçant, croyait sincèrement aux promesses de son prospectus. Un assez vieux chimiste, inventeur du procédé, incapable d'en tirer parti, le lui avait cédé. Chargé de famille, traînant la misère, découragé de tout, même de son « génie », le bonhomme avait vainement cherché des capitaux pour lancer une affaire qui « rapporterait des millions ». « Il l'avait proposée à Dirion lequel n'éprouvait aucun enthousiasme pour le commerce, et encore moins pour le « Luxifer ». Cependant, à force d'être sollicité, il commençait peut-être à faiblir en secret, lorsqu'un beau matin le père Seubert était tombé chez lui, rayonnant : Je pars en Tunisie Je viens de trouver un poste qui me permet d'emmener ma femme et mon troupeau de mioches. Vous pensez si je renonce aux rêves pour saisir la tranquillité. Si ça vous va, je vous fais cadeau du « Luxifer » Oui, cadeau sans conditions. Je n'en puis rien faire; je vous l'offre. Vous êtes loyal, je me fie à votre conscience. Si vous réussissez, vous vous souviendrez que vous me devez la fortune. Et vous réussirez, je vous l'affirme. Très peu séduit, et même plutôt ennuyé, mais touché par l'hommage rendu à son caractère, ce faible avait accepté, plus par bonté que par ambition de gain. Et puis, la tentation arrivait à son heure. Ni beau ni laid, pas commun mais effacé, d'intelligence moyenne, orné d'un prénom presque ridicule, Edgar, ce parisien de
secret, lorsqu'un beau matin le père Seubert était tombé chez lui, rayonnant : Je pars en Tunisie Je viens de trouver un poste qui me permet d'emmener ma femme et mon troupeau de mioches. Vous pensez si je renonce aux rêves pour saisir la tranquillité. Si ça vous va, je vous fais cadeau du « Luxifer » Oui, cadeau sans conditions. Je n'en puis rien faire; je vous l'offre. Vous êtes loyal, je me fie à votre conscience. Si vous réussissez, vous vous souviendrez que vous me devez la fortune. Et vous réussirez, je vous l'affirme. Très peu séduit, et même plutôt ennuyé, mais touché par l'hommage rendu à son caractère, ce faible avait accepté, plus par bonté que par ambition de gain. Et puis, la tentation arrivait à son heure. Ni beau ni laid, pas commun mais effacé, d'intelligence moyenne, orné d'un prénom presque ridicule, Edgar, ce parisien de naissance l'était aussi peu que possible de caractère et de mœurs. Unique enfant de petits rentiers, il avait grandi, paisible, sédentaire, doux, studieux à sa façon, promettant à ses parents « rassurés » le fils modèle » cher aux bourgeois tranquilles. Le service militaire, en le prenant, l'avait rendu encore plus précieux. Et lui, au retour du régiment, avait retrouvé, non sans goût, le nid douillet qui l'attendait. Ses père et mère déjà vieux, n'aimant guère le plaisir et encore moins le déplacement, favorisèrent ses penchants sédentaires, encouragèrent sa passivité, anéantirent son moral en quelque sorte féminisé. Le jeune homme devint une des innombrables victimes de l'amour familial. Tout à coup, il se trouva seul. Le père enlevé par une congestion sembla prendre son équilibre par la main et l'emmener. Elle mourut d'un froid attrapé, la nuit, en le soignant. Le grand orphelin, désemparé, libre à vingt-sept ans, possesseur d'un peu plus de deux cent mille francs, sans carrière, sans besoins, sans passions bonnes ou mauvaises, sans désirs, sans initiatives, fut malheureux d'un chagrin doublé d'ennui profond. Quelques amis, habitudes plutôt qu'affection, songèrent à le marier. « Oui. Un peu plus tard. On verra. », Il ne refusait pas, mais
plus précieux. Et lui, au retour du régiment, avait retrouvé, non sans goût, le nid douillet qui l'attendait. Ses père et mère déjà vieux, n'aimant guère le plaisir et encore moins le déplacement, favorisèrent ses penchants sédentaires, encouragèrent sa passivité, anéantirent son moral en quelque sorte féminisé. Le jeune homme devint une des innombrables victimes de l'amour familial. Tout à coup, il se trouva seul. Le père enlevé par une congestion sembla prendre son équilibre par la main et l'emmener. Elle mourut d'un froid attrapé, la nuit, en le soignant. Le grand orphelin, désemparé, libre à vingt-sept ans, possesseur d'un peu plus de deux cent mille francs, sans carrière, sans besoins, sans passions bonnes ou mauvaises, sans désirs, sans initiatives, fut malheureux d'un chagrin doublé d'ennui profond. Quelques amis, habitudes plutôt qu'affection, songèrent à le marier. « Oui. Un peu plus tard. On verra. », Il ne refusait pas, mais il ne se prêtait à aucune entrevue. C'est en cet état d'esprit que Seubert avait réussi à fixer ses dispositions flottantes, à déterminer enfin sa volonté, à le faire entrer dans l'action industrielle. Une fois résolu, ce consciencieux, secouant son apathie, s'était attelé sérieusement à la tâche. La période d'organisation fut bienfaisante à sa somnolence, à sa tristesse. Il fallut conclure des marchés avec les constructeurs d'appareils et les marchands de produits chimiques. Il dut discuter et choisir les récipients, les étiquettes, les modes d'emballages, et tous les menus détails, plus grands facteurs de la réussite qu'on ne le suppose. A ces préparatifs essentiels se joignaient la recherche d'un local, bien situé, les débats du bail et du « pas de porte », et enfin l'installation. Comme le jeune héritier usait pour la première fois de la faculté de commander, il éprouvait un certain agrément à donner des ordres, quitte à regretter ensuite les erreurs de son inexpérience. Avant même que son magasin ouvrît, il eut à subir l'assaut des courtiers d'assurance et de publicité. Il en vit de toutes les espèces des habiles, des louches, des fripons, des faméliques, des maladroits débutants, et des femmes aussi, les unes provocantes,
fut bienfaisante à sa somnolence, à sa tristesse. Il fallut conclure des marchés avec les constructeurs d'appareils et les marchands de produits chimiques. Il dut discuter et choisir les récipients, les étiquettes, les modes d'emballages, et tous les menus détails, plus grands facteurs de la réussite qu'on ne le suppose. A ces préparatifs essentiels se joignaient la recherche d'un local, bien situé, les débats du bail et du « pas de porte », et enfin l'installation. Comme le jeune héritier usait pour la première fois de la faculté de commander, il éprouvait un certain agrément à donner des ordres, quitte à regretter ensuite les erreurs de son inexpérience. Avant même que son magasin ouvrît, il eut à subir l'assaut des courtiers d'assurance et de publicité. Il en vit de toutes les espèces des habiles, des louches, des fripons, des faméliques, des maladroits débutants, et des femmes aussi, les unes provocantes, hardies, les autres pauvres, touchantes. Poli toujours, compatissant parfois, il se laissa prendre à quelques rets; pourtant, sa patience s'émoussant, il était devenu plus bref, et s'était résolu à se retrancher derrière cette formule indiscutable « Je ne veux rien faire en ce moment ». Effrayé par les engagements déjà pris, dont il ne voyait nul rapport, il comprit que la meilleure réclame serait celle due à sa marchandise elle-même, puis à ses efforts personnels. Tous les soirs, le magasin brillamment éclairé se signalait aux passants. Quelques-uns entraient, demandaient une démonstration, emportaient la brochurette explicative. Les achats, par contre, étaient plus que rares. Visiter la clientèle, être son propre « démarcheur » coûtait beaucoup à l'apprenti négociant mais les déceptions qu'il venait de subir avec des courtiers trop malins ou incapables, lui ordonnaient cet effort sur lui-même. Ne pouvant être dehors et à la boutique tout ensemble, il décida de prendre une employée préférablement à un homme, parce que la femme est toujours moins exigeante que l'homme, à tous les points de vue. Edgar la voulait « posée », entre deux âges, ni laiderne, ni trop jolie. Une belle fille donnerait un vilain cachet à sa maison et effaroucherait un
pris, dont il ne voyait nul rapport, il comprit que la meilleure réclame serait celle due à sa marchandise elle-même, puis à ses efforts personnels. Tous les soirs, le magasin brillamment éclairé se signalait aux passants. Quelques-uns entraient, demandaient une démonstration, emportaient la brochurette explicative. Les achats, par contre, étaient plus que rares. Visiter la clientèle, être son propre « démarcheur » coûtait beaucoup à l'apprenti négociant mais les déceptions qu'il venait de subir avec des courtiers trop malins ou incapables, lui ordonnaient cet effort sur lui-même. Ne pouvant être dehors et à la boutique tout ensemble, il décida de prendre une employée préférablement à un homme, parce que la femme est toujours moins exigeante que l'homme, à tous les points de vue. Edgar la voulait « posée », entre deux âges, ni laiderne, ni trop jolie. Une belle fille donnerait un vilain cachet à sa maison et effaroucherait un peu sa propre simplicité. Par voie d'annonces, il s'attira « bureau restant » près de quatre-vingts lettres. Inouï, tout ce que cela représente de misère ou de vice, se disait-il en déchiffrant cette multitude d'offres de services où le besoin d'argent se manifestait sous les formes les plus diverses : suffisance, humilité, vantardise, ingénues bassesses, appels à la pitié, et sous-entendus équivoques. Il choisit une matinée pour faire comparaître quelques postulantes, très tôt, « de huit à dix ». Les pressées, les sincères, les lamentables arrivèrent rue Vivienne, dès la première minute. Rebuts de l'espèce pour cause d'âge, de disgrâce physique ou d'incapacité, elles furent vite écartées. D'autres se présentèrent ensuite, parées, soignées, prétentieuses pour la plupart. Dirion les recevait une à une dans l'arrière-boutique durant l'attente, muettes, hostiles concurrentes, elles se dévisageaient. Aucune ne convenait. Une seule aurait pu satisfaire, si elle n'avait exigé des émoluments trop élevés. Une fois la dernière congédiée, Edgar revint à son bureau-caisse, s'atteler au courrier retardé par ce défilé. Il soupirait d'ennui, au cours de cette besogne particulièrement fastidieuse ce jour-là, dérangée à plusieurs reprises par des importuns, agaçante en un mot, lorsque se présenta une femme d'apparence modeste, décente, mais non timide
suffisance, humilité, vantardise, ingénues bassesses, appels à la pitié, et sous-entendus équivoques. Il choisit une matinée pour faire comparaître quelques postulantes, très tôt, « de huit à dix ». Les pressées, les sincères, les lamentables arrivèrent rue Vivienne, dès la première minute. Rebuts de l'espèce pour cause d'âge, de disgrâce physique ou d'incapacité, elles furent vite écartées. D'autres se présentèrent ensuite, parées, soignées, prétentieuses pour la plupart. Dirion les recevait une à une dans l'arrière-boutique durant l'attente, muettes, hostiles concurrentes, elles se dévisageaient. Aucune ne convenait. Une seule aurait pu satisfaire, si elle n'avait exigé des émoluments trop élevés. Une fois la dernière congédiée, Edgar revint à son bureau-caisse, s'atteler au courrier retardé par ce défilé. Il soupirait d'ennui, au cours de cette besogne particulièrement fastidieuse ce jour-là, dérangée à plusieurs reprises par des importuns, agaçante en un mot, lorsque se présenta une femme d'apparence modeste, décente, mais non timide ou gauche. Je viens, Monsieur, au sujet de la convocation que vous avez bien voulu m'adresser. Je m'excuse d'être en retard. La lettre a été remise à mon mari qui l'a oubliée dans sa poche. Dirion gardait un visage réservé en écoutant cette explication fournie sans hâte, avec simplicité, d'un accent harmonieux. La nouvelle venue encore jeune, mais déjà sans fraîcheur, n'avait recours à aucun artifice réparateur. Des yeux noisettes, doux plutôt que beaux, rendaient sympathiques des traits sans caractère. Une masse de cheveux, d'une nuance châtain très ordinaire, mal coiffée en raison même de son abondance, rehaussait tout de même la mise presque pauvre que par bonheur aucun panache, aucun colifichet de bazar n'aggravait. Le commerçant interrogea Que fait votre mari? Il est représentant de fabrique pour « le bouton ». Nous n'avons pas d'enfants mon ménage ne m'occupe pas suffisamment, je voudrais. Vous avez déjà été placée? Non, Monsieur, mais je connais la vente. Mes parents tenaient la maroquinerie. Je les aidais. Je dois dire que j'ignore l'anglais et la machine. Je n'y tiens pas, du moins quant à présent. Et vous n'avez pas continué à travailler près de vos parents? Je les ai perdus. Alors je me
accent harmonieux. La nouvelle venue encore jeune, mais déjà sans fraîcheur, n'avait recours à aucun artifice réparateur. Des yeux noisettes, doux plutôt que beaux, rendaient sympathiques des traits sans caractère. Une masse de cheveux, d'une nuance châtain très ordinaire, mal coiffée en raison même de son abondance, rehaussait tout de même la mise presque pauvre que par bonheur aucun panache, aucun colifichet de bazar n'aggravait. Le commerçant interrogea Que fait votre mari? Il est représentant de fabrique pour « le bouton ». Nous n'avons pas d'enfants mon ménage ne m'occupe pas suffisamment, je voudrais. Vous avez déjà été placée? Non, Monsieur, mais je connais la vente. Mes parents tenaient la maroquinerie. Je les aidais. Je dois dire que j'ignore l'anglais et la machine. Je n'y tiens pas, du moins quant à présent. Et vous n'avez pas continué à travailler près de vos parents? Je les ai perdus. Alors je me suis mariée. On a vendu le fonds, mon mari préférait s'établir dans la passementerie qu'il connaissait davantage. Nous n'avons pas eu de chance, nous n'avons pas réussi. Les pourparlers continuèrent. Cette femme qui certainement avait subi des épreuves, et qui gardait une jolie dignité, lui plaisait. Elle se défendait de ces manières geignardes, si agaçantes, bien qu'excusables. L'accord se faisait sur tous les points. Vous seriez prête d'entrer tout de suite? Oh! oui, Monsieur. Il feuilletait son agenda. Voyons, nous sommes le 27, voudriez-vous venir le 2, puisque le 1er c'est la Toussaint? Certainement. Pour le principe, d'ici là, je vérifierai vos références, que j'estime suffisantes. Votre adresse, s'il vous plaît? Il prit la plume. La future employée dicta: Madame Marchan. Cécile Marchan. Non! sans t. a, il, 18, rue Saint-Marc. Sans t. a, « répéta Dirion presque plaisamment. – Au revoir, Monsieur; à mardi. Edgar, sans précisément accompagner celle qui allait être salariée par lui, fit toutefois un mouvement vague de déférence. Un rayon de soleil perçait le brouillard d'automne. Le garçon rentrait de courses, le patron s'en alla déjeuner, en train, en appétit. Mme Marchan, ponctuelle, arrivait tous les matins, vers neuf heures, au magasin déjà nettoyé. «
ces manières geignardes, si agaçantes, bien qu'excusables. L'accord se faisait sur tous les points. Vous seriez prête d'entrer tout de suite? Oh! oui, Monsieur. Il feuilletait son agenda. Voyons, nous sommes le 27, voudriez-vous venir le 2, puisque le 1er c'est la Toussaint? Certainement. Pour le principe, d'ici là, je vérifierai vos références, que j'estime suffisantes. Votre adresse, s'il vous plaît? Il prit la plume. La future employée dicta: Madame Marchan. Cécile Marchan. Non! sans t. a, il, 18, rue Saint-Marc. Sans t. a, « répéta Dirion presque plaisamment. – Au revoir, Monsieur; à mardi. Edgar, sans précisément accompagner celle qui allait être salariée par lui, fit toutefois un mouvement vague de déférence. Un rayon de soleil perçait le brouillard d'automne. Le garçon rentrait de courses, le patron s'en alla déjeuner, en train, en appétit. Mme Marchan, ponctuelle, arrivait tous les matins, vers neuf heures, au magasin déjà nettoyé. « Monsieur » non moins exact était là pour le courrier. Ensemble on réglait le programme de la journée; l'employée se chargeait d'une partie de la correspondance, et Dirion, libre de ses heures, partait aux affaires. Vers midi, Cécile déjeunait dans l'arrière-boutique de quelques provisions froides et d'une tasse de café préparée sur un réchaud. Elle ne s'absentait jamais. A sept heures, on enlevait le bec de cane, et elle s'en allait. La façade restait allumée jusqu'à la sortie des théâtres. S'il pleuvait, on arrêtait les frais. Le concierge se chargeait d'éteindre quand Dirion ne passait pas sa soirée dans la pièce du fond, à lire, à calculer. Il faisait bon dans ce petit coin, moins triste que l'appartement vide, là-haut, dans l'immeuble, et où le célibataire ne retrouvait pas même une bonne. Le négociant vivait au restaurant, et confiait son ménage à la portière, se déchargeant ainsi de tous les détails prosaïques, afin de se consacrer sans préoccupations autres, à son entreprise. Cécile lui procurait toute satisfaction. Vraiment il avait eu la main heureuse en l'arrêtant. Cette femme possédait l'activité régulière, tranquille, la bonne grâce naturelle, l'inaltérable patience à l'égard des clients. Son intelligence méthodique organisait la sécurité par sa
préparée sur un réchaud. Elle ne s'absentait jamais. A sept heures, on enlevait le bec de cane, et elle s'en allait. La façade restait allumée jusqu'à la sortie des théâtres. S'il pleuvait, on arrêtait les frais. Le concierge se chargeait d'éteindre quand Dirion ne passait pas sa soirée dans la pièce du fond, à lire, à calculer. Il faisait bon dans ce petit coin, moins triste que l'appartement vide, là-haut, dans l'immeuble, et où le célibataire ne retrouvait pas même une bonne. Le négociant vivait au restaurant, et confiait son ménage à la portière, se déchargeant ainsi de tous les détails prosaïques, afin de se consacrer sans préoccupations autres, à son entreprise. Cécile lui procurait toute satisfaction. Vraiment il avait eu la main heureuse en l'arrêtant. Cette femme possédait l'activité régulière, tranquille, la bonne grâce naturelle, l'inaltérable patience à l'égard des clients. Son intelligence méthodique organisait la sécurité par sa prévoyance. Cécile était « reposante ». On la devinait courageuse, mais déçue par la vie, « pas heureuse ». Edgar ne l'interrogeait point et elle ne semblait désireuse de lui confier aucune plainte. Toutefois, entre eux deux, la primitive indifférence diminuait graduellement, ainsi que la distance qui sépare celui qui paie de celle qui reçoit le salaire. Néanmoins, aucune tendance à la familiarité ne se manifestait de part ni d'autre. Une fois, pourtant, Dirion ayant dit par hasard qu'il ne lui restait aucune famille, Mme Marchan avait répondu qu'elle se trouvait dans le même cas Je n'ai qu'une vieille tante en enfance, admise dans une maison de retraite, et une sœur, d'esprit aventureux, mariée à l'étranger, qui ne donne jamais signe de vie. – Vous n'avez pas eu d'enfant? – Non. Heureusement. Cet adverbe échappé à la distraction de cette femme discrète, avait été suivie d'un silence complet. Tant qu'une honnête créature n'a pas été contrainte cent fois de constater l'irréductible canaillerie de son époux, elle s'efforce de n'y pas croire, de s'illusionner, de le défendre, de l'excuser, par une sorte d'entêtement, de vertueux orgueil. Cécile ne pouvait disconvenir des nombreux défauts de son mari, mais elle se refusait à
paie de celle qui reçoit le salaire. Néanmoins, aucune tendance à la familiarité ne se manifestait de part ni d'autre. Une fois, pourtant, Dirion ayant dit par hasard qu'il ne lui restait aucune famille, Mme Marchan avait répondu qu'elle se trouvait dans le même cas Je n'ai qu'une vieille tante en enfance, admise dans une maison de retraite, et une sœur, d'esprit aventureux, mariée à l'étranger, qui ne donne jamais signe de vie. – Vous n'avez pas eu d'enfant? – Non. Heureusement. Cet adverbe échappé à la distraction de cette femme discrète, avait été suivie d'un silence complet. Tant qu'une honnête créature n'a pas été contrainte cent fois de constater l'irréductible canaillerie de son époux, elle s'efforce de n'y pas croire, de s'illusionner, de le défendre, de l'excuser, par une sorte d'entêtement, de vertueux orgueil. Cécile ne pouvait disconvenir des nombreux défauts de son mari, mais elle se refusait à le croire pervers. Elle voulait attribuer à la malchance la perte de sa petite dot et la faillite qui en avait été la cause. Elle ne voulait pas admettre encore la part que le désordre et l'inconduite d'Octave avaient eue dans leur ruine. Elle commençait à souffrir sérieusement de ses actes, depuis qu'il « faisait la place ». Il n'apportait d'argent au ménage que si cet argent lui profitait pour ses jouissances personnelles. Quant aux besoins réels de Cécile, ils ne comptaient pour rien « Arrange-toi ». Telle était son unique défaite. Comme il jouait avec assez de savoir et de veine, il se persuadait qu'il gagnait plus à la manille qu'à visiter les clients, ou encore qu'il affirmait ne jamais mieux réussir une affaire qu'en n'y songeant point, et en l'enlevant de verve après un bon déjeuner. Bien campé, montrant une riche denture par ses rires sonores, coiffé d'une toison frisottante, enchanté de lui-même, retroussant d'un geste habituel sa moustache conquérante, il lui arrivait en effet de « boucler » une commande refusée à un négociateur sérieux. Mais ce sont de telles victoires qui préparent la déroute. Ces succès de « camelot » ne duraient pas. Marchan décevait vite