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de sa timidité par un constant et invincible attachement au devoir. J'insiste sur ce portrait, parce que Charton a été le premier en France à propager les idées et les sentiments par l'image. J'aurais voulu, par une innovation que sa vie aurait justifiée, pouvoir remettre à chacun de vous ce portrait aimable, et chacun de vous, en le regardant, aurait dit : « Le voilà. » Il ressemble à l'idée qu'on se fait de Charton, quand on ne connaît de sa vie que les dehors. C'est une vie toute simple, où il n'y a jamais de coups de tonnerre; un homme qui part de rien pour arriver à tout ; qui n'est jamais ni au-dessus, ni au-dessous de sa position; qui sait à peu près tout ce qu'un homme éclairé peut savoir, sans marquer spécialement sa trace dans aucune branche des connaissances humaines, également irréprochable dans sa vie privée et publique, infatigable au travail, toujours prêt pour tous les devoirs, ne cherchant jamais l'éclat de la renommée, et mettant toute son ambition à être utile. J'espère vous montrer tout à l'heure que, sous cet homme-là, il y en a un autre. C'est qu'entre les instincts de Charton, il y avait celui de ne pas s'imposer à l'attention. Il craignait le bruit, comme tous les amants de la vie intérieure ; il tenait à observer strictement les convenances ; il se sentait rassuré, quand il suivait les routes communes. Son originalité se développait en secret ; il s'attachait à ne pas la laisser paraître. Il faut toujours avec lui regarder au-dessous de la surface. En un mot, il tenait beaucoup à s'étudier et à se surveiller ; il tenait fort peu à se montrer. Si j'avais à faire son histoire, je me croirais chargé, moins de raconter des événements, que de décrire une âme. Ceux qui ne voient que le dehors ont pour lui de l'admiration et de l'estime ; ceux qui pénètrent jusqu'au dedans ont pour lui, même quand ils ne l'ont pas connu, de l'admiration et de l'amitié. Il faudrait, pour bien faire, commencer son histoire par les temps
celui de ne pas s'imposer à l'attention. Il craignait le bruit, comme tous les amants de la vie intérieure ; il tenait à observer strictement les convenances ; il se sentait rassuré, quand il suivait les routes communes. Son originalité se développait en secret ; il s'attachait à ne pas la laisser paraître. Il faut toujours avec lui regarder au-dessous de la surface. En un mot, il tenait beaucoup à s'étudier et à se surveiller ; il tenait fort peu à se montrer. Si j'avais à faire son histoire, je me croirais chargé, moins de raconter des événements, que de décrire une âme. Ceux qui ne voient que le dehors ont pour lui de l'admiration et de l'estime ; ceux qui pénètrent jusqu'au dedans ont pour lui, même quand ils ne l'ont pas connu, de l'admiration et de l'amitié. Il faudrait, pour bien faire, commencer son histoire par les temps préhistoriques, c'est-à-dire par son enfance. Nous en avons les éléments, dans une série de lettres que sa famille a conservées. Ce n'est plus l'enfance, puisqu'il est étudiant à Paris, écrivain, journaliste; mais ces lettres, écrites au lendemain de l'enfance, la racontent, puisqu'elles en expriment encore les sentiments. On trouve là toute la chaleureuse tendresse de son âme, l'exaltation de sa reconnaissance, la plénitude de sa confiance, cette préoccupation des causes et de l'au-delà qui a fait le tourment et le charme de sa vie, et déjà, dans un âge si tendre, le besoin de se dévouer, et le besoin d'oser. Tout le monde disait, en le voyant et en le fréquentant, qu'il était timide. Il l'était, mais avec la résolution de ne pas l'être, et dans les grandes occasions, sa volonté triomphant de sa nature, il avait les deux grands caractères du courage : le mépris du danger, et la persévérance. Il fit ses études à Sens, jusqu'à la philosophie, avec un succès sans égal. C'était à la fois un élève incomparable, et un enfant doux et modeste, aimable et irréprochable. Encore enfant, deux pensées l'agitaient : Que faire de sa vie? Et, plus généralement : Qu'est-ce que la vie
toute la chaleureuse tendresse de son âme, l'exaltation de sa reconnaissance, la plénitude de sa confiance, cette préoccupation des causes et de l'au-delà qui a fait le tourment et le charme de sa vie, et déjà, dans un âge si tendre, le besoin de se dévouer, et le besoin d'oser. Tout le monde disait, en le voyant et en le fréquentant, qu'il était timide. Il l'était, mais avec la résolution de ne pas l'être, et dans les grandes occasions, sa volonté triomphant de sa nature, il avait les deux grands caractères du courage : le mépris du danger, et la persévérance. Il fit ses études à Sens, jusqu'à la philosophie, avec un succès sans égal. C'était à la fois un élève incomparable, et un enfant doux et modeste, aimable et irréprochable. Encore enfant, deux pensées l'agitaient : Que faire de sa vie? Et, plus généralement : Qu'est-ce que la vie de l'homme? Quelle est son origine et sa destinée? La première pensée était celle d'un honnête enfant et d'un bon fils; la seconde, dans cet âge si tendre, était déjà la pensée d'un philosophe. Que faire de ma vie ? Quand il se posait cette question, elle se transformait aussitôt en une autre : Faudra-t-il quitter mes parents ? L'amour de la science l'attirait vers Paris ; mais il ne pouvait se résigner à la séparation ou à l'absence. Il n'osait s'ouvrir à son père, dont il craignait que le parti ne fût pris; mais il mit aisément sa mère dans ses intérêts. Il chercha les moyens de vivre à Sens; de s'y faire une carrière. On était pauvre, mais il n'était point exigeant. Le tout était de ne pas être à charge à sa famille, et de pouvoir se rendre utile aux autres. Le brillant élève du collège aurait consenti à se faire ouvrier; il avait déjà le sens de la démocratie, le dédain des classifications arbitraires. Après de longues conférences qui accroissaient leurs incertitudes, le fils et la mère se mirent en campagne. Ils n'avaient à Sens que des amis. Mais que faire dans cette jolie petite ville,
en une autre : Faudra-t-il quitter mes parents ? L'amour de la science l'attirait vers Paris ; mais il ne pouvait se résigner à la séparation ou à l'absence. Il n'osait s'ouvrir à son père, dont il craignait que le parti ne fût pris; mais il mit aisément sa mère dans ses intérêts. Il chercha les moyens de vivre à Sens; de s'y faire une carrière. On était pauvre, mais il n'était point exigeant. Le tout était de ne pas être à charge à sa famille, et de pouvoir se rendre utile aux autres. Le brillant élève du collège aurait consenti à se faire ouvrier; il avait déjà le sens de la démocratie, le dédain des classifications arbitraires. Après de longues conférences qui accroissaient leurs incertitudes, le fils et la mère se mirent en campagne. Ils n'avaient à Sens que des amis. Mais que faire dans cette jolie petite ville, peu agissante, peu commerçante ; une ville de petits rentiers, de petits fonctionnaires et de petits boutiquiers ? Il n'était pas permis de penser aux professions libérales, puisque l'on aurait, pour s'y livrer, aller à Paris, étudier pendant trois ans, pendant cinq ans, et revenir ensuite à Sens, attendre une clientèle qui ne viendrait peut-être pas. Les clientèles, dans ces petites villes de la Restauration que nous ne connaissons plus, étaient presque des héritages de famille. Charton ne voulait pas même y songer. Cette promenade à la recherche d'un état ne répondit pas à leurs espérances. On avait beau croire à sa sincérité, à son ingénuité; quand il parlait d'être commis pour la vente, d'apprendre l'état d'horloger, on souriait; on le traitait comme un enfant. Chacun avait le mot de Paris à la bouche : « Il n'y a pas même ici la possibilité d'un apprentissage pour une profession manuelle. Nous sommes tous allés à Paris. C'est à Paris qu'on se rend capable de venir végéter à Sens. Allez à Paris. » Il se résigna donc à quitter ses parents, ce qui était pour lui un déchirement de cœur. Il fallait que son amour pour eux et pour l'intimité de
clientèle qui ne viendrait peut-être pas. Les clientèles, dans ces petites villes de la Restauration que nous ne connaissons plus, étaient presque des héritages de famille. Charton ne voulait pas même y songer. Cette promenade à la recherche d'un état ne répondit pas à leurs espérances. On avait beau croire à sa sincérité, à son ingénuité; quand il parlait d'être commis pour la vente, d'apprendre l'état d'horloger, on souriait; on le traitait comme un enfant. Chacun avait le mot de Paris à la bouche : « Il n'y a pas même ici la possibilité d'un apprentissage pour une profession manuelle. Nous sommes tous allés à Paris. C'est à Paris qu'on se rend capable de venir végéter à Sens. Allez à Paris. » Il se résigna donc à quitter ses parents, ce qui était pour lui un déchirement de cœur. Il fallait que son amour pour eux et pour l'intimité de la vie domestique fût bien grand, puisqu'il l'emporta quelque temps dans son âme sur le désir passionné d'étudier le secret de la vie aux sources mêmes de la science. Cette ardeur pour les grands problèmes philosophiques s'était allumée en lui presque dès son enfance. À son père, à ses professeurs, il ne cessait de demander quelle était la source du bien, et l'origine du mal, l'avenir de l'humanité, et celui de chacun de nous au-delà de la tombe. On n'essayait pas de répondre à cette curiosité précoce. On le renvoyait à la philosophie. « Quand vous serez en philosophie ! » Il y était en 1824, au moment où il fit son enquête dans l'espoir de s'établir à Sens. C'était en janvier. Il n'avait assisté qu'aux premières leçons ; mais il en avait assez pour comprendre qu'on ne lui apprendrait rien. Je n'ai aucun détail sur l'enseignement de son maître; mais je pourrais le reproduire avec fidélité en faisant appel à ma mémoire, car je l'ai reçu quelques années après dans les mêmes termes et dans la même langue, qui était la langue latine. Nous avions tous, d'un bout de la France à l'autre, le même manuel. On appelait la
il ne cessait de demander quelle était la source du bien, et l'origine du mal, l'avenir de l'humanité, et celui de chacun de nous au-delà de la tombe. On n'essayait pas de répondre à cette curiosité précoce. On le renvoyait à la philosophie. « Quand vous serez en philosophie ! » Il y était en 1824, au moment où il fit son enquête dans l'espoir de s'établir à Sens. C'était en janvier. Il n'avait assisté qu'aux premières leçons ; mais il en avait assez pour comprendre qu'on ne lui apprendrait rien. Je n'ai aucun détail sur l'enseignement de son maître; mais je pourrais le reproduire avec fidélité en faisant appel à ma mémoire, car je l'ai reçu quelques années après dans les mêmes termes et dans la même langue, qui était la langue latine. Nous avions tous, d'un bout de la France à l'autre, le même manuel. On appelait la Philosophie de Lyon. C'était un résumé assez bien fait de la philosophie cartésienne, édulcorée et christianisée, où toute la doctrine était cataloguée avec les preuves à l'appui. On y démontrait par des syllogismes en règle que l'âme était immatérielle et immortelle; qu'elle était libre, soumise au devoir, dirigée pendant la vie, récompensée ou punie après la mort par la Providence divine. Charton trouvait, n'en doutez pas, qu'on lui répondait trop, et que cette science si sûre d'elle-même reposait le plus souvent sur des chimères. On appelait ce catalogue la Philosophie de Lyon parce que le P. Valla, un oratorien, qui en était l'auteur, l'avait placée sous les auspices de Montazet, archevêque de Lyon et membre de l'Académie française. Dès que Charton comprit qu'il fallait quitter Sens, il résolut de ne pas s'arrêter plus longtemps à l'école de Valla et de Montazet, et d'aller sur-le-champ à Paris pour terminer sa philosophie et se préparer au baccalauréat. Nous ne savons plus aujourd'hui à quel point on était séparé, en 1824, par quelque cinquante lieues de distance; et, je le crains, nous ne savons pas non plus ce qu'était alors la vie de famille, et combien il était douloureux de la quitter. Charton
vie, récompensée ou punie après la mort par la Providence divine. Charton trouvait, n'en doutez pas, qu'on lui répondait trop, et que cette science si sûre d'elle-même reposait le plus souvent sur des chimères. On appelait ce catalogue la Philosophie de Lyon parce que le P. Valla, un oratorien, qui en était l'auteur, l'avait placée sous les auspices de Montazet, archevêque de Lyon et membre de l'Académie française. Dès que Charton comprit qu'il fallait quitter Sens, il résolut de ne pas s'arrêter plus longtemps à l'école de Valla et de Montazet, et d'aller sur-le-champ à Paris pour terminer sa philosophie et se préparer au baccalauréat. Nous ne savons plus aujourd'hui à quel point on était séparé, en 1824, par quelque cinquante lieues de distance; et, je le crains, nous ne savons pas non plus ce qu'était alors la vie de famille, et combien il était douloureux de la quitter. Charton nous a décrit, dans un de ses derniers livres, la scène de son départ. « C'était au mois de janvier, mon père et ma mère étaient sur le seuil de notre petite maison. Je me tenais devant eux, dans la rue, chapeau bas, les yeux sur le sol ; tout mon être frémissait. « Adieu, mon enfant, » me dit mon père d'une voix mal assurée. « Rends-toi capable d'être utile. » Ma mère, encore plus émue, me donna un dernier baiser : « Point d'amitiés inférieures, frivoles, indignes de toi, murmurait-elle, et sois toujours sincère avec toi-même. » Je ne pleurai pas, ma douleur était trop profonde pour être soulagée par des larmes. Je m'éloignai comme un condamné marchant à la mort. J'exécrais la vie (1). » Il se trouva à Paris comme en exil. Les arts, dont il avait la passion innée, et les occasions d'activité généreuse, devaient à la longue se saisir de lui; jamais le goût du plaisir. Il avait d'ailleurs sa besogne et sa question. Sa besogne : se faire une carrière ; sa Question : le secret de la vie. Il eut bien vite arrêté tout ce qui concernait sa vie d'écolier. Il se
mon être frémissait. « Adieu, mon enfant, » me dit mon père d'une voix mal assurée. « Rends-toi capable d'être utile. » Ma mère, encore plus émue, me donna un dernier baiser : « Point d'amitiés inférieures, frivoles, indignes de toi, murmurait-elle, et sois toujours sincère avec toi-même. » Je ne pleurai pas, ma douleur était trop profonde pour être soulagée par des larmes. Je m'éloignai comme un condamné marchant à la mort. J'exécrais la vie (1). » Il se trouva à Paris comme en exil. Les arts, dont il avait la passion innée, et les occasions d'activité généreuse, devaient à la longue se saisir de lui; jamais le goût du plaisir. Il avait d'ailleurs sa besogne et sa question. Sa besogne : se faire une carrière ; sa Question : le secret de la vie. Il eut bien vite arrêté tout ce qui concernait sa vie d'écolier. Il se dressa un programme, avec l'aide de son père et de ses maîtres du collège de Sens. Il ne mit pas seulement le cours de philosophie dans ce programme. Il avait des curiosités de tous côtés. Tous les grands noms inscrits sur les bancs de la Sorbonne, du Collège de France et du Muséum l'attiraient. Il suivit particulièrement les cours d'Ampère, et dans un genre différent, ceux de Geoffroy Saint-Hilaire. En homme qui sait prendre une résolution et s'y tenir, après avoir arrêté son programme, il lui obéit comme à une loi absolue à laquelle il était impossible de se soustraire. Un religieux n'observe pas la règle de son couvent avec plus d'exactitude. Mais au milieu de ce travail qui devait d'abord le conduire au baccalauréat, il était intérieurement poursuivi par une continuelle et ardente inquiétude que ses études mêmes, et les réflexions qu'elles lui suggéraient, augmentaient et aggravaient chaque jour. Il y avait un certain Edouard Charton dont les affaires lui étaient confiées; mais, au-dessus de tout, il y avait la philosophie, le problème de la destinée humaine, le secret à découvrir ; et il sentait que sa curiosité ne s'éteindrait jamais si le secret ne lui était livré. Je
et du Muséum l'attiraient. Il suivit particulièrement les cours d'Ampère, et dans un genre différent, ceux de Geoffroy Saint-Hilaire. En homme qui sait prendre une résolution et s'y tenir, après avoir arrêté son programme, il lui obéit comme à une loi absolue à laquelle il était impossible de se soustraire. Un religieux n'observe pas la règle de son couvent avec plus d'exactitude. Mais au milieu de ce travail qui devait d'abord le conduire au baccalauréat, il était intérieurement poursuivi par une continuelle et ardente inquiétude que ses études mêmes, et les réflexions qu'elles lui suggéraient, augmentaient et aggravaient chaque jour. Il y avait un certain Edouard Charton dont les affaires lui étaient confiées; mais, au-dessus de tout, il y avait la philosophie, le problème de la destinée humaine, le secret à découvrir ; et il sentait que sa curiosité ne s'éteindrait jamais si le secret ne lui était livré. Je crois bien que ce même besoin de savoir existe encore dans notre jeunesse. Je crois que la curiosité se porte ailleurs. Pour nous qui avons conquis pendant la Restauration, après vingt-cinq années où tout le monde avait été bouleversé, au sortir de la terrible révolution qui avait supprimé les cultes, qui avait essayé d'en substituer un avec les débris de l'ancien, puis d'en construire un autre de toutes pièces et d'un donner une base purement philosophique; voyant plus rien debout, ni dans notre au-delà ni au dehors, point de Dieu, point d'orthodoxie, rien, point de liberté, point de vérité, nous étions envahis par unisme conspirateur de comprendre, de savoir, de réalité, de trouver, de nous reposer sur quelque chose de solide, de trouver quelque part la vérité, de trouver quelque part l'éternité, d'échapper à l'insanité. Nous avions besoin de savoir, tout de croire. Les uns se rejetaient dans la religion renaissante, soit qu'ils reçe tous les dogmes en enfants dociles et se soumettent ; soit qu'ils les chassaient des espoirs plutôt que des certitudes. Les autres voulaient renouer la tradition cyclopédique, mais pour créer cette science, pour détruire. Ils demandaient à la science, depuis qu'elle avait détruit la foi, de
qui avait essayé d'en substituer un avec les débris de l'ancien, puis d'en construire un autre de toutes pièces et d'un donner une base purement philosophique; voyant plus rien debout, ni dans notre au-delà ni au dehors, point de Dieu, point d'orthodoxie, rien, point de liberté, point de vérité, nous étions envahis par unisme conspirateur de comprendre, de savoir, de réalité, de trouver, de nous reposer sur quelque chose de solide, de trouver quelque part la vérité, de trouver quelque part l'éternité, d'échapper à l'insanité. Nous avions besoin de savoir, tout de croire. Les uns se rejetaient dans la religion renaissante, soit qu'ils reçe tous les dogmes en enfants dociles et se soumettent ; soit qu'ils les chassaient des espoirs plutôt que des certitudes. Les autres voulaient renouer la tradition cyclopédique, mais pour créer cette science, pour détruire. Ils demandaient à la science, depuis qu'elle avait détruit la foi, de la remplacer. Charton en arrivant à Paris trouvait toutes les chaires occupées par les prestences, maîtres de la littérature et des arts ; mais la chaire de philosophie était à Cousin et se faisait depuis 1820. On eut l'occasion de rencontrer Maine de Biran, avait renoncé à l'enseignement. Jouffroy, chasseur de la vérité, faisait un cours particulier comme son maître dans celui de Cousin, faisait une histoire complète de la philosophie. On avait même créé la chaire d'histoire ; ni plus d'histoire, enseignée par lui, qu'à des altitudes sphères de la philosophie. La philosophie officielle de la philosophie, de la chaire de Sorbonne, était Espagnole, diseur élégant et aimable, mais guère profond, qui avait des idées d'une façon très systématique, la génération des sensations et des idées, et qui vanterait, n'ayant plus le goût de comprendre, n'ayant plus le goût de faire, l'espérance de trouver, se faisait par un de ses élèves, M. de Cardaillac, élevé au sacerdoce, de M. de Cardaillac, élevé au saint-silencieux titre de marquis, avait eu, sous l'ancien régime, le chapelain de la reine, sans être prêtre et ne portait pas l'habit. Il avait sa façon, qui lui détachait l'esprit, d'expliquer l'origine et ne se souciait
de la vérité, faisait un cours particulier comme son maître dans celui de Cousin, faisait une histoire complète de la philosophie. On avait même créé la chaire d'histoire ; ni plus d'histoire, enseignée par lui, qu'à des altitudes sphères de la philosophie. La philosophie officielle de la philosophie, de la chaire de Sorbonne, était Espagnole, diseur élégant et aimable, mais guère profond, qui avait des idées d'une façon très systématique, la génération des sensations et des idées, et qui vanterait, n'ayant plus le goût de comprendre, n'ayant plus le goût de faire, l'espérance de trouver, se faisait par un de ses élèves, M. de Cardaillac, élevé au sacerdoce, de M. de Cardaillac, élevé au saint-silencieux titre de marquis, avait eu, sous l'ancien régime, le chapelain de la reine, sans être prêtre et ne portait pas l'habit. Il avait sa façon, qui lui détachait l'esprit, d'expliquer l'origine et ne se souciait pas d'expliquer le grand why. On sentait un certain soulagement ; on n'y était pas emprisonné dans les syllogismes de la Philosophie ou la Philosophie de René. Mais Charton demandait à la philosophie s'il y avait un Dieu, si celui-ci nous faisait, notre vie était douloureuse. Cette curiosité ardente faisait le gain de Cousin, non pas le réfutateur mais le philosophe de l'absolu et de la vérité, l'aurait apaisé et rassuré. Cet étonnement et l'attristement. Avoir un tel zèle, et tomber sur un livre de Saint-Martin qui lui ouvrirait l'œil de son coup de foudre. Il ne se contentait pas de rappeler que Malebranche et Spinoza avaient ou quinquis les Passions de l'âme de Descartes, il y trouva les réponses. Je crois bien, puisqu'il raconte lui-même que Charton démêlait au fond ces fameuses boîtes les premiers livres de Saint-Martin : Des erreurs et de la Vérité en Des erreurs et que les forces de désir. Il nous dit en d'autres termes ne faisaient pas son air esprit, et que quelque chose en lui passait par le cœur. Tout était évidemment pour lui passait par le cœur. Tout était même pour cette âme attentive à elles et fut rebuté par beaucoup
le gain de Cousin, non pas le réfutateur mais le philosophe de l'absolu et de la vérité, l'aurait apaisé et rassuré. Cet étonnement et l'attristement. Avoir un tel zèle, et tomber sur un livre de Saint-Martin qui lui ouvrirait l'œil de son coup de foudre. Il ne se contentait pas de rappeler que Malebranche et Spinoza avaient ou quinquis les Passions de l'âme de Descartes, il y trouva les réponses. Je crois bien, puisqu'il raconte lui-même que Charton démêlait au fond ces fameuses boîtes les premiers livres de Saint-Martin : Des erreurs et de la Vérité en Des erreurs et que les forces de désir. Il nous dit en d'autres termes ne faisaient pas son air esprit, et que quelque chose en lui passait par le cœur. Tout était évidemment pour lui passait par le cœur. Tout était même pour cette âme attentive à elles et fut rebuté par beaucoup d'obscurités et de témérités, charmé par des énigmes, toute éclatées lumineuses. Il en garda même sa vie, non pas une croyance ou certaine tendance mystique, mais une tendance mystique, mais une raison raisonnable de regret d'être condamné par sa vie à l'abandonner. Il ne devint pas retiré du mysticisme, ni mystique. Il retira du profit de la lecture de ces deux auteurs, mais ils ne changèrent ni sa carrière, ni son âme. Ils ne changèrent ni sa conscience morale, ni ses vues; ils l'influencèrent tout au plus dans les vingt ans. Il faisait en quelque sorte, une double vie, une vie intérieure, pleine d'orages; une vie extérieure, ordinaire et de sagesse. Il lui suffisait à lui-même, et de ne dévouer que à lui-même, et de ne sacrifier qu'à sa famille. Ses desseins gagnaient une aisance suffisante avec à charmer c'était pourtant une vie parisienne pour eux que de l'entretenir et en affranchir. Il dans le libre tout deux; il était toujours poli et patient dans l'intimité, pensant à eux, vivant dur et sachant qu'il était toujours assaillant cœur et à leur pensée. Il réussit ses examens avec succès, se fit aider au lieu de plaida quelquefois. Il ne s'arrêtait pas