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d'établir que, si ce théâtre a été postérieur de plus d'un siècle à ceux de la Cruz et du Principe, puisque sa première tentative de construction n'eut lieu qu'en 1704, son origine fut tout aussi humble que celle des autres corrales, qui ne valaient pas mieux que les lavoirs publics. Cette salle, établie sur les fossés et les bourbiers, fut inaugurée par une mauvaise compagnie de chanteurs et de pantomimes italiens qui abandonnèrent leur entreprise au bout de quelques mois pour ne pas mourir de faim. Une autre compagnie italienne, un peu plus riche que la première, acheta le local et construisit sur le même emplacement une salle des plus mesquines, qu'elle fut obligée de céder pour payer ses dettes, après avoir fait faillite en 1713 ; l'établissement tout entier, avec son service intérieur et extérieur, sans en excepter les meubles et les décorations, fut vendu au prix de 30,000 réaux. Le théâtre de los Canos fut adjugé plus tard à une autre compagnie italienne qui donnait, avec l'opéra, des comédies composées dans sa langue. Elle obtint gratuitement le privilège d'exploiter cette double industrie, et si, à la demande de la municipalité, le prix d'entrée fut augmenté de huit maravedís au bénéfice de la ville, les Italiens seuls empochèrent la somme. La nouveauté du spectacle, la partie lyrique surtout, et le goût exclusif des classes riches pour ce théâtre, ruinaient les pauvres compagnies espagnoles ; le gouvernement, croyant les dédommager (c'est beaucoup de croire !), décréta que les représentations des étrangers auraient lieu la nuit, pour n'occasionner aucun préjudice à nos comédiens qui jouaient le soir, quelquefois le matin, mais toujours, comme de francs Espagnols, à la lumière du soleil. Il est vrai que le remède fut pire que le mal ; car le public trouva plus d'attraits dans le spectacle qui avait lieu à la lumière artificielle, que dans celui qui se donnait sous les yeux de Phœbus. Du reste, quand même il n'aurait pas été poussé à cette préférence par des motifs qui sont à la portée de tout le monde, la mode aurait suffi pour déterminer sa
au bénéfice de la ville, les Italiens seuls empochèrent la somme. La nouveauté du spectacle, la partie lyrique surtout, et le goût exclusif des classes riches pour ce théâtre, ruinaient les pauvres compagnies espagnoles ; le gouvernement, croyant les dédommager (c'est beaucoup de croire !), décréta que les représentations des étrangers auraient lieu la nuit, pour n'occasionner aucun préjudice à nos comédiens qui jouaient le soir, quelquefois le matin, mais toujours, comme de francs Espagnols, à la lumière du soleil. Il est vrai que le remède fut pire que le mal ; car le public trouva plus d'attraits dans le spectacle qui avait lieu à la lumière artificielle, que dans celui qui se donnait sous les yeux de Phœbus. Du reste, quand même il n'aurait pas été poussé à cette préférence par des motifs qui sont à la portée de tout le monde, la mode aurait suffi pour déterminer sa prédilection. Ce qu'il y a de plus singulier, c'est que nos comédiens n'adoptèrent nullement une nouveauté qui avait tant de vogue ; mais qui sait s'ils n'étaient pas arrêtés par la crainte de rester inférieurs à leurs rivaux ? Ce qu'il y a de certain, c'est que jusqu'au commencement du siècle où nous sommes, la comédie espagnole ou ne gagnait pas assez pour subvenir aux frais de l'éclairage, ou bien, à la vue du ciel limpide et pur qui nous éclaire, elle croyait bonnement qu'elle pouvait s'épargner cette dépense superflue. Il n'était pas étonnant qu'on vît prospérer une troupe étrangère aussi nombreuse et aussi goûtée du public. Ses prétentions, qui croissaient tous les jours, furent enfin satisfaites en 1737, par la démolition du pauvre théâtre où elle donnait ses représentations. Il fut reconstruit immédiatement sur un terrain plus étendu qui permit d'agrandir la scène et de donner plus de commodité au public, et sans être un modèle d'architecture, le nouveau théâtre de los Canos del Peral fut supérieur aux autres corrales par sa capacité, son aspect sévère et même par une certaine élégance relative. Malgré tous ces avantages, la compagnie italienne ne réalisa point de grands bénéfices, peut-être parce qu'elle
siècle où nous sommes, la comédie espagnole ou ne gagnait pas assez pour subvenir aux frais de l'éclairage, ou bien, à la vue du ciel limpide et pur qui nous éclaire, elle croyait bonnement qu'elle pouvait s'épargner cette dépense superflue. Il n'était pas étonnant qu'on vît prospérer une troupe étrangère aussi nombreuse et aussi goûtée du public. Ses prétentions, qui croissaient tous les jours, furent enfin satisfaites en 1737, par la démolition du pauvre théâtre où elle donnait ses représentations. Il fut reconstruit immédiatement sur un terrain plus étendu qui permit d'agrandir la scène et de donner plus de commodité au public, et sans être un modèle d'architecture, le nouveau théâtre de los Canos del Peral fut supérieur aux autres corrales par sa capacité, son aspect sévère et même par une certaine élégance relative. Malgré tous ces avantages, la compagnie italienne ne réalisa point de grands bénéfices, peut-être parce qu'elle ne put soutenir la concurrence avec une autre troupe qui, avec des éléments de succès supérieurs à tous les points de vue, travaillait à la même époque au théâtre royal du Buen-Retiro. De 1740 à 1755, le théâtre de los Canos ne représentait que des comédies espagnoles et revint ensuite sous la direction des Italiens ; mais tous les théâtres ayant été fermés en 1777, par un décret royal, l'opéra ne fut rouvert que dix ans après. Dès ce moment, la vogue ne fit que s'accroître pour ce genre de spectacle rendu plus attrayant encore par les ballets qui s'exécutaient en même temps que la pièce ou qui alternaient avec elle. Déjà on n'épargnait aucun sacrifice pour donner de l'éclat et de la pompe aux représentations théâtrales ; afin de payer aux plus célèbres chanteurs de l'Europe les traitements extraordinaires qu'ils exigeaient pour satisfaire l'avide curiosité des amateurs de musique et de danse, les fonds de la ville ou du trésor venaient en aide au théâtre, dont les recettes étaient insuffisantes, et couvraient le déficit. Rien ne saurait exprimer la passion de l'aristocratie pour les chants et les danses de l'opéra ; la Todi fut l'objet d'une véritable idolâtrie, et
sous la direction des Italiens ; mais tous les théâtres ayant été fermés en 1777, par un décret royal, l'opéra ne fut rouvert que dix ans après. Dès ce moment, la vogue ne fit que s'accroître pour ce genre de spectacle rendu plus attrayant encore par les ballets qui s'exécutaient en même temps que la pièce ou qui alternaient avec elle. Déjà on n'épargnait aucun sacrifice pour donner de l'éclat et de la pompe aux représentations théâtrales ; afin de payer aux plus célèbres chanteurs de l'Europe les traitements extraordinaires qu'ils exigeaient pour satisfaire l'avide curiosité des amateurs de musique et de danse, les fonds de la ville ou du trésor venaient en aide au théâtre, dont les recettes étaient insuffisantes, et couvraient le déficit. Rien ne saurait exprimer la passion de l'aristocratie pour les chants et les danses de l'opéra ; la Todi fut l'objet d'une véritable idolâtrie, et la Benti, sa rivale, inspira le même enthousiasme. Les plus illustres et les plus riches maisons de la noblesse de Castille se disputaient l'honneur de régaler et de fêter ces princesses de théâtre, sans reculer devant des dépenses ruineuses. En un mot, si le fanatisme pour le bal et l'opéra, pour l'opéra surtout, a pu paraître exagéré et même ridicule à une époque plus récente, il n'approche en rien de l'enthousiasme des Madrilènes pour ce genre de spectacle, à la fin du siècle passé et au commencement du suivant. La lutte ne pouvait que tourner au préjudice de la pauvre poésie espagnole, qui, pour ne pas mourir d'inanition, fut obligée de recourir à des opérettes presque toujours françaises, quelquefois espagnoles, mais sans renoncer à la tonadilla, aux pirouettes françaises et italiennes, à la grande humiliation de nos danses nationales, le boléro et le fandango. Hâtons-nous de dire cependant que tout ne fut pas étranger dans le nouveau théâtre. Des ministres éclairés et d'autres personnages de haut rang, animés d'un ardent patriotisme, firent de louables efforts pour créer l'opéra espagnol ; ces efforts ne furent pas impuissants. Don Vicente Martín, professeur renommé, écrivit une partition, la Isla del placer, qui obtint
pour l'opéra surtout, a pu paraître exagéré et même ridicule à une époque plus récente, il n'approche en rien de l'enthousiasme des Madrilènes pour ce genre de spectacle, à la fin du siècle passé et au commencement du suivant. La lutte ne pouvait que tourner au préjudice de la pauvre poésie espagnole, qui, pour ne pas mourir d'inanition, fut obligée de recourir à des opérettes presque toujours françaises, quelquefois espagnoles, mais sans renoncer à la tonadilla, aux pirouettes françaises et italiennes, à la grande humiliation de nos danses nationales, le boléro et le fandango. Hâtons-nous de dire cependant que tout ne fut pas étranger dans le nouveau théâtre. Des ministres éclairés et d'autres personnages de haut rang, animés d'un ardent patriotisme, firent de louables efforts pour créer l'opéra espagnol ; ces efforts ne furent pas impuissants. Don Vicente Martín, professeur renommé, écrivit une partition, la Isla del placer, qui obtint beaucoup de succès. Cet essai fut suivi d'autres compositions assez heureuses dans le genre sacré ou profane, mais d'un cadre assez étroit ; quoi qu'il en soit, la protection du gouvernement fut acquise d'une manière si irrévocable à la musique et aux chanteurs du pays, qu'un décret royal défendit en 1801 l'admission des étrangers dans les théâtres. Pour comble de bonheur, le célèbre Isidoro Maiquez, à son retour de France, donna des représentations sur le théâtre de los Canos, commençant alors à récolter les lauriers immortels qui ceignirent son front. Malgré cette gloire nouvelle, ce théâtre ne vécut que peu de temps, et encore en traînant une existence languissante et maladive, tantôt dans les bras de Thalie et de Melpomène, tantôt dans les bras de Terpsichore et d'Euterpe. Les prodigieuses campagnes et les victoires de Napoléon, la chute de tant de trônes, la situation de tant d'autres chancelant sur leurs bases, le grand nombre des révolutions accomplies ou imminentes étouffèrent, comme on le pense bien, les aspirations de notre muse dramatique. D'un autre côté, on prétendit, à tort ou à raison, que ce théâtre menaçait ruine, et il fut fermé de 1804 à 1805, pour ne se rouvrir qu'à l'époque
1801 l'admission des étrangers dans les théâtres. Pour comble de bonheur, le célèbre Isidoro Maiquez, à son retour de France, donna des représentations sur le théâtre de los Canos, commençant alors à récolter les lauriers immortels qui ceignirent son front. Malgré cette gloire nouvelle, ce théâtre ne vécut que peu de temps, et encore en traînant une existence languissante et maladive, tantôt dans les bras de Thalie et de Melpomène, tantôt dans les bras de Terpsichore et d'Euterpe. Les prodigieuses campagnes et les victoires de Napoléon, la chute de tant de trônes, la situation de tant d'autres chancelant sur leurs bases, le grand nombre des révolutions accomplies ou imminentes étouffèrent, comme on le pense bien, les aspirations de notre muse dramatique. D'un autre côté, on prétendit, à tort ou à raison, que ce théâtre menaçait ruine, et il fut fermé de 1804 à 1805, pour ne se rouvrir qu'à l'époque du carnaval de 1811, lorsqu'on l'eut disposé pour recevoir des bals masqués qui se renouvelèrent en 1812. Il abdiqua tous ses titres pour devenir théâtre politique, et rendit un grand service au pays en accueillant les représentants espagnols pendant les cortès de 1814, frappées à mort par une main cruelle. L'autorité décréta plus tard sa démolition qui n'eut lieu qu'au bout d'un an, et il ne fut reconstruit que plus de trente ans après; mais il est vrai que les travaux furent interrompus pendant la plus grande partie de la durée de l'entreprise. Il faut avouer aussi que cet édifice dévora des millions qui auraient largement suffi pour élever une magnifique cathédrale, et qu'avec ses matériaux on aurait bâti une forteresse. Comme le salon de l'Orient servit pendant longtemps à la réunion des députés, on put appliquer définitivement l'édifice à cette destination; et, dès lors, une partie des sommes assignées par l'État pour élever un palais ad hoc furent employées à construire un théâtre plus léger, mais tout aussi commode et élégant, et situé plus au centre de la ville. Il n'est pas douteux que cet éternel expédient admettait diverses résolutions d'une utilité évidente, mais que nous ne pouvons pas
L'autorité décréta plus tard sa démolition qui n'eut lieu qu'au bout d'un an, et il ne fut reconstruit que plus de trente ans après; mais il est vrai que les travaux furent interrompus pendant la plus grande partie de la durée de l'entreprise. Il faut avouer aussi que cet édifice dévora des millions qui auraient largement suffi pour élever une magnifique cathédrale, et qu'avec ses matériaux on aurait bâti une forteresse. Comme le salon de l'Orient servit pendant longtemps à la réunion des députés, on put appliquer définitivement l'édifice à cette destination; et, dès lors, une partie des sommes assignées par l'État pour élever un palais ad hoc furent employées à construire un théâtre plus léger, mais tout aussi commode et élégant, et situé plus au centre de la ville. Il n'est pas douteux que cet éternel expédient admettait diverses résolutions d'une utilité évidente, mais que nous ne pouvons pas examiner ici; l'expérience n'a pas tardé à démontrer que le nouveau théâtre causera la ruine de tous les autres, comme il a causé celle du théâtre espagnol et de deux ou trois autres; il est certain qu'il ne pourra vivre de ses propres revenus, parce que, s'il continue à déployer le luxe qu'il a montré dans le principe, ses frais excéderont de beaucoup ses recettes, quoique l'intérieur de la salle soit toujours plein; et, d'un autre côté, pour peu qu'on économise sur le nombre et la qualité des chanteurs, sur les professeurs d'orchestre, les chœurs, les comparses et les décorations, les prix d'entrée devront diminuer considérablement. Le théâtre de los Canos ne peut sortir de ce cercle vicieux: parce que la population de Madrid n'est pas dans des conditions aussi favorables que celle de Londres et de Paris, ou bien encore de Naples, de Vienne et de Milan, pour soutenir dignement des spectacles aussi somptueux; il faudrait que le gouvernement accordât à la compagnie qui dirige le théâtre une subvention annuelle de 30,000 piastres au moins; sacrifice qui ne paraît pas encore possible, mais dont nous ne serions pas fâchés, si l'on accordait la même faveur au théâtre national qui
le luxe qu'il a montré dans le principe, ses frais excéderont de beaucoup ses recettes, quoique l'intérieur de la salle soit toujours plein; et, d'un autre côté, pour peu qu'on économise sur le nombre et la qualité des chanteurs, sur les professeurs d'orchestre, les chœurs, les comparses et les décorations, les prix d'entrée devront diminuer considérablement. Le théâtre de los Canos ne peut sortir de ce cercle vicieux: parce que la population de Madrid n'est pas dans des conditions aussi favorables que celle de Londres et de Paris, ou bien encore de Naples, de Vienne et de Milan, pour soutenir dignement des spectacles aussi somptueux; il faudrait que le gouvernement accordât à la compagnie qui dirige le théâtre une subvention annuelle de 30,000 piastres au moins; sacrifice qui ne paraît pas encore possible, mais dont nous ne serions pas fâchés, si l'on accordait la même faveur au théâtre national qui la mérite mieux et qui est plus nécessaire que l'autre. Ce qu'il y a de certain, c'est que nous avons à Madrid un théâtre de plus, loué par les uns, blâmé par les autres, mais qui, par sa capacité, sa distribution et son luxe, peut se comparer aux plus beaux théâtres d'Europe, quoique son architecture extérieure soit lourde et singulière: S'il a coûté de grandes sommes, il faut dire avec le refrain : A buen precio bien se grita; tout ce qu'on a fait pour lui prouve une louable persévérance, et rien de plus. Dieu avait résolu qu'il devait encore être un théâtre public, et un théâtre pour l'opéra et le ballet qu'il avait représentés si souvent dans le passé, sibi constet. Il n'est pas moins évident que ce genre d'édifice avait sur tous les autres l'avantage des droits acquis, et qu'à moins de rendre le terrain à son ancienne destination de roseaux et de lavoirs, on avait fait ce qu'il bonvenait de faire; enfin, puisque l'édifice en question amphora cœpit institui, il est heureux qu'il n'y ait pas de raison pour s'écrier : cura feus exit? Reprenons maintenant la route dont nous nous sommes écarté plus qu'il n'est permis.
théâtres d'Europe, quoique son architecture extérieure soit lourde et singulière: S'il a coûté de grandes sommes, il faut dire avec le refrain : A buen precio bien se grita; tout ce qu'on a fait pour lui prouve une louable persévérance, et rien de plus. Dieu avait résolu qu'il devait encore être un théâtre public, et un théâtre pour l'opéra et le ballet qu'il avait représentés si souvent dans le passé, sibi constet. Il n'est pas moins évident que ce genre d'édifice avait sur tous les autres l'avantage des droits acquis, et qu'à moins de rendre le terrain à son ancienne destination de roseaux et de lavoirs, on avait fait ce qu'il bonvenait de faire; enfin, puisque l'édifice en question amphora cœpit institui, il est heureux qu'il n'y ait pas de raison pour s'écrier : cura feus exit? Reprenons maintenant la route dont nous nous sommes écarté plus qu'il n'est permis. La mauvaise organisation des troupes et le petit nombre de leurs membres. — Nous avons déjà dit plus haut que les comédiens espagnols vécurent dans un perpétuel état nomade depuis l'époque où le théâtre passa entre les mains des laïques, et que cette vie errante leur était imposée par le manque de théâtres fixes, bons ou mauvais. Nous ajouterons maintenant que, lorsque les représentations eurent lieu dans des salles permanentes, les comédiens n'en continuèrent pas moins à être ambulants pendant tout le XVIIe siècle et la plus grande partie du suivant; à cette époque, les compagnies qui exploitaient un théâtre de Madrid ou du dehors ne séjournaient pas plus de deux ou trois mois dans la même localité; cette coutume se maintint sans doute parce que le nombre des acteurs croissait en proportion des œuvres dramatiques, et que le public, ami en tout temps de la variété, ne voulait pas seulement la trouver dans ce qui concernait le répertoire, mais bien encore dans beaucoup de comédiens qui se disputaient l'honneur de lui communiquer par les yeux et la parole. En outre, les troupes se remplaçaient souvent pour revenir à tour de rôle dans les populations importantes qui promettaient le plus
manque de théâtres fixes, bons ou mauvais. Nous ajouterons maintenant que, lorsque les représentations eurent lieu dans des salles permanentes, les comédiens n'en continuèrent pas moins à être ambulants pendant tout le XVIIe siècle et la plus grande partie du suivant; à cette époque, les compagnies qui exploitaient un théâtre de Madrid ou du dehors ne séjournaient pas plus de deux ou trois mois dans la même localité; cette coutume se maintint sans doute parce que le nombre des acteurs croissait en proportion des œuvres dramatiques, et que le public, ami en tout temps de la variété, ne voulait pas seulement la trouver dans ce qui concernait le répertoire, mais bien encore dans beaucoup de comédiens qui se disputaient l'honneur de lui communiquer par les yeux et la parole. En outre, les troupes se remplaçaient souvent pour revenir à tour de rôle dans les populations importantes qui promettaient le plus de bénéfices; les moins houlevées allaient où elles pouvaient. Mais que penser de ces pauvres gens qui passaient le tiers de l'année à se traîner, eux et leur misérable équipage, à travers les chemins du bon Dieu (du diable, diraient d'autres)? Quelles études sérieuses pouvaient-ils faire, quelle commodité avaient-ils pour observer une société dans laquelle ils n'étaient que dégueulards passagers? D'un autre côté, il ne faut pas oublier que la composition de ces troupes devait se ressentir de leur vie de bohémiens, et qu'ayant de veiller aux intérêts de l'art, elles étaient forcées de s'aider mutuellement dans les revers et les privations auxquelles les comédiens sont continuellement exposés. En effet, ces associations formaient autant de familles qui faisaient en sorte que chacun des membres gagnât au moins, par un travail matériel, le pain qu'on mangeait en commun; or, comme ce pain n'était pas abondant, si nous devons ajouter foi à plus d'un témoignage authentique, il était fort naturel que la troupe restreignît le nombre des bouches autant que possible. L'ingénieux Agustin de Rojas nous a donné sur les mœurs de cette classe de comédiens les détails les plus curieux que puisse désirer le lecteur; mais, quoiqu'il raconte avec une grâce
observer une société dans laquelle ils n'étaient que dégueulards passagers? D'un autre côté, il ne faut pas oublier que la composition de ces troupes devait se ressentir de leur vie de bohémiens, et qu'ayant de veiller aux intérêts de l'art, elles étaient forcées de s'aider mutuellement dans les revers et les privations auxquelles les comédiens sont continuellement exposés. En effet, ces associations formaient autant de familles qui faisaient en sorte que chacun des membres gagnât au moins, par un travail matériel, le pain qu'on mangeait en commun; or, comme ce pain n'était pas abondant, si nous devons ajouter foi à plus d'un témoignage authentique, il était fort naturel que la troupe restreignît le nombre des bouches autant que possible. L'ingénieux Agustin de Rojas nous a donné sur les mœurs de cette classe de comédiens les détails les plus curieux que puisse désirer le lecteur; mais, quoiqu'il raconte avec une grâce charmante et une franchise des plus naïves, nous renonçons avec regret à le citer, pour ne pas allonger notre sujet outre mesure. Nous dirons seulement, d'après son témoignage, qu'il y avait à cette époque jusqu'à huit espèces de troupes de comédiens, et que toutes portaient un nom différent, tels que: burlenguista, naque, gangarilla, cambaleo, garnacha, bogiganga, farandula et compañía; ces associations comprenaient depuis un seul acteur jusqu'à douze, maximum du nombre d'individus dont se composait ordinairement une troupe qui méritait ce nom. Le véridique auteur dont nous parlons confirme lui-même son assertion dans le prologue qu'il composa pour présenter ses comédiens à Valladolid; tous les acteurs de la troupe figurent dans ce prologue, et l'on voit qu'il y avait trois femmes, huit hommes et un enfant. Il faut remarquer aussi que l'on était à cette époque en plein XVIe siècle, et que la cour résidait à Valladolid. Le petit nombre de ces comédiens n'atteindrait pas, comme on le voit, celui des personnages qui remplissent nos pièces contemporaines. Alors, de deux choses l'une: ou les comédies étaient cruellement remaniées et mutilées pour faciliter la représentation, ou bien il y avait un acteur déjà qui l'on donnait deux et même trois rôles