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Les seigneurs soutenaient que c'était le petit nombre qui réclamait une chambre d'assemblée. La plupart des Canadiens étaient satisfaits de l'Acte de Québec. « L'exemple malheureux de cette insurrection récente des colonies voisines, qui a pris sa source dans un pareil système, nous représente continuellement sous les yeux le déplorable sort de notre nation, si elle en devenait la victime. » Dans le numéro même où était publié le mémoire contre la chambre d'assemblée, l'imprimeur faisait paraître un texte signé l'Indépendant qui dénonçait la façon cavalière avec laquelle les seigneurs avaient recueilli les signatures des paysans. Un « quidam », après avoir reçu les honneurs du pain bénit à l'église, faisait convoquer par le capitaine de milice tous les miliciens à qui le « commissaire » dénonçait l'établissement d'une chambre d'assemblée qui occasionnerait le paiement d'impôts. Ensuite, on recueillait rapidement les signatures, avec croix ou non. Et l'Indépendant ajoutait avec amertume « On abuse de la crédulité des ignorants pour extorquer des noms et des signatures. » Pour sa part, Sancho Pancha (pseudonyme du futur député Philippe de Rocheblave) exprimait également son point de vue dans la Gazette de Montréal du 29 janvier sur la façon scandaleuse dont les seigneurs conduisaient leur campagne. Il blâmait en particulier l'intervention des juges et grands commis. Comment les juges ne pouvaient-ils pas souhaiter une amélioration du système quand l'un d'entre eux, en plein tribunal, a « renouvelé ses lamentations sur l'état pitoyable des lois et des coutumes » ? Le chaos était tel que tous les jugements rendus aux Plaidoyers communs étaient renvoyés en appel. Pourquoi des magistrats et autres dignitaires appuyaient-ils la propagande haineuse semée contre les Anglais dans les campagnes où l'on « sonna le tocsin le plus alarmant et le plus effrayant » ? Les gens favorables à l'assemblée étaient peints « comme des monstres qui ne cherchent qu'à abolir la religion, les lois et envahir les propriétés. » Scriblerus, dans la Gazette de Montréal du 5 février, faisait écho à cette campagne de terreur des seigneurs et des juges, en rappelant qu'elle avait commencé en 1784, lors de la
conduisaient leur campagne. Il blâmait en particulier l'intervention des juges et grands commis. Comment les juges ne pouvaient-ils pas souhaiter une amélioration du système quand l'un d'entre eux, en plein tribunal, a « renouvelé ses lamentations sur l'état pitoyable des lois et des coutumes » ? Le chaos était tel que tous les jugements rendus aux Plaidoyers communs étaient renvoyés en appel. Pourquoi des magistrats et autres dignitaires appuyaient-ils la propagande haineuse semée contre les Anglais dans les campagnes où l'on « sonna le tocsin le plus alarmant et le plus effrayant » ? Les gens favorables à l'assemblée étaient peints « comme des monstres qui ne cherchent qu'à abolir la religion, les lois et envahir les propriétés. » Scriblerus, dans la Gazette de Montréal du 5 février, faisait écho à cette campagne de terreur des seigneurs et des juges, en rappelant qu'elle avait commencé en 1784, lors de la première pétition populaire en faveur d'une nouvelle constitution. La seule opposition qui y fut faite était dans quelques paroisses où les Messieurs de l'autre parti venant des villes y avaient été d'avance pour faire des impressions sur les esprits des habitants ignorants, insinuations également fausses et injurieuses, disant que cette chambre d'assemblée était la fabrication d'un parti intéressé qui, était [formé d'] d'usurpateurs [qui] entretenaient des desseins contre les natifs du pays, et que par ce changement de système politique, ils tentaient un coup mortel contre l'édifice vénérable de leurs anciennes lois et de leur religion, et qu'ils ne tentaient [sic] pas moins au renversement de leurs biens et de leurs droits les plus estimés. Une peinture si affreuse et si alarmante, présentée à des personnes qui n'étaient pas qualifiées par leur ignorance d'en découvrir l'imposture, a pu avoir, sans aucun doute, dans quelques endroits, les effets à quoi ils tendaient. Il n'y a pas à le nier, les seigneurs et leurs alliés menaient une « croisade sainte » contre l'établissement d'une chambre d'assemblée, ce système parlementaire que déjà les Fils de la Liberté avaient suggéré d'instaurer au Québec dès 1774. La plupart des anciens sujets britanniques établis dans la
chambre d'assemblée était la fabrication d'un parti intéressé qui, était [formé d'] d'usurpateurs [qui] entretenaient des desseins contre les natifs du pays, et que par ce changement de système politique, ils tentaient un coup mortel contre l'édifice vénérable de leurs anciennes lois et de leur religion, et qu'ils ne tentaient [sic] pas moins au renversement de leurs biens et de leurs droits les plus estimés. Une peinture si affreuse et si alarmante, présentée à des personnes qui n'étaient pas qualifiées par leur ignorance d'en découvrir l'imposture, a pu avoir, sans aucun doute, dans quelques endroits, les effets à quoi ils tendaient. Il n'y a pas à le nier, les seigneurs et leurs alliés menaient une « croisade sainte » contre l'établissement d'une chambre d'assemblée, ce système parlementaire que déjà les Fils de la Liberté avaient suggéré d'instaurer au Québec dès 1774. La plupart des anciens sujets britanniques établis dans la province l'avaient souhaité. En somme on réclamait la forme de gouvernement qui fonctionnait dans les autres colonies et ex-colonies britanniques de l'Amérique toutes possédaient, rappelons-le, une législature élective, et cela avant la guerre d'Indépendance. Revenant à la charge dans la Gazette de Montréal du 5 février, Sancho Pancha demandait aux seigneurs et à leurs alliés de « renoncer à tremper leur pinceau dans le fiel et le vinaigre ». Comment pouvait-on s'opposer à une constitution modelée sur celle des Anglais et qui « fait l'admiration et l'envie de l'univers » ? Les seigneurs s'opposaient en fait au « droit sacré du peuple », « droit né avec tout sujet anglais, droit imprescriptible ». Les seigneurs devraient avoir honte de leur obstruction, car par « une barbarie raffinée » ils faisaient signer à des Canadiens l'approbation de « leur esclavage, sous le prétexte que les Anglais en veulent à leur religion, à leurs lois et à leurs propriétés ». Le 19 novembre, la Gazette de Montréal faisait état d'une nouvelle pétition présentée à Dorchester pour une « réforme de la constitution de cette province » et signée par des marchands et hommes de loi de la colonie parmi lesquels Joseph Papineau.
seigneurs et à leurs alliés de « renoncer à tremper leur pinceau dans le fiel et le vinaigre ». Comment pouvait-on s'opposer à une constitution modelée sur celle des Anglais et qui « fait l'admiration et l'envie de l'univers » ? Les seigneurs s'opposaient en fait au « droit sacré du peuple », « droit né avec tout sujet anglais, droit imprescriptible ». Les seigneurs devraient avoir honte de leur obstruction, car par « une barbarie raffinée » ils faisaient signer à des Canadiens l'approbation de « leur esclavage, sous le prétexte que les Anglais en veulent à leur religion, à leurs lois et à leurs propriétés ». Le 19 novembre, la Gazette de Montréal faisait état d'une nouvelle pétition présentée à Dorchester pour une « réforme de la constitution de cette province » et signée par des marchands et hommes de loi de la colonie parmi lesquels Joseph Papineau. « Les griefs, écrivaient-ils, qui ont fait naître leurs plaintes, comme l'incertitude des lois, les décisions contradictoires des cours de justice, et la confusion des formes dans les procédures, deviennent de plus en plus manifestes et préjudiciables aux intérêts de Sa Majesté. » Les requérants souhaitaient « la réussite des projets de réforme demandés par leur adresse du mois de novembre 1784 et actuellement remis à l'honorable Chambre des Communes, comme étant le moyen le plus efficace pour remédier à leurs maux et faire prospérer cette colonie ». Entre-temps, un homme de loi de la ville de Québec nommé Isaac Ogden esquissait, à l'intention du prince royal William Henry, un tableau de la situation dans la colonie. Dans ce document, paru dans la Gazette de Montréal du 5 mars, Ogden soutenait que la majorité des citoyens désiraient un changement « Les habitants se sont souvent plaints de cette constitution, et plusieurs pétitions ont été présentées à Sa Majesté et au parlement pour la révocation du bill de Québec, et pour une constitution libérale et semblable à celles des autres colonies ». Ogden dénonçait sans hésitation le système seigneurial « La propriété réelle dans la province est sujette à la tenure
projets de réforme demandés par leur adresse du mois de novembre 1784 et actuellement remis à l'honorable Chambre des Communes, comme étant le moyen le plus efficace pour remédier à leurs maux et faire prospérer cette colonie ». Entre-temps, un homme de loi de la ville de Québec nommé Isaac Ogden esquissait, à l'intention du prince royal William Henry, un tableau de la situation dans la colonie. Dans ce document, paru dans la Gazette de Montréal du 5 mars, Ogden soutenait que la majorité des citoyens désiraient un changement « Les habitants se sont souvent plaints de cette constitution, et plusieurs pétitions ont été présentées à Sa Majesté et au parlement pour la révocation du bill de Québec, et pour une constitution libérale et semblable à celles des autres colonies ». Ogden dénonçait sans hésitation le système seigneurial « La propriété réelle dans la province est sujette à la tenure féodale qui existait sous le gouvernement français. Par ces tenures, les habitants sont dans un état de vassalité qui, comme dans les autres pays où les terres sont sujettes à de semblables tenures, s'est opposé à l'agriculture et à ses augmentations, et qui a, conjointement avec la religion du pays, pour but de retenir les peuples dans la dépendance et dans une misérème ignorance. Ogden faisait le lien entre religion et système seigneurial parce que l'Église possédait les plus riches domaines et les plus peuplés. Le malheureux paysan, est toujours concentré dans la misère. Rien ne peut l'arracher à l'indigence. L'exportation des blés enrichit l'État, mais elle n'amène pas l'abondance dans les campagnes. Celui qui en exprime le suc le répand dans les villes. La misère reste toujours dans les campagnes. Mais, disent ces hommes qui voient les choses de loin, toutes les terres étant cultivées et la récolte augmentant de prix, le paysan qui travaille doit s'enrichir. A cela, il n'y a qu'un mot à répondre : Est-ce celui qui cultive qui recueille ? N'est-il pas démontré que la plus grande partie des terres appartient à des seigneurs ou à de riches particuliers qui en dépensent le revenu dans
pour but de retenir les peuples dans la dépendance et dans une misérème ignorance. Ogden faisait le lien entre religion et système seigneurial parce que l'Église possédait les plus riches domaines et les plus peuplés. Le malheureux paysan, est toujours concentré dans la misère. Rien ne peut l'arracher à l'indigence. L'exportation des blés enrichit l'État, mais elle n'amène pas l'abondance dans les campagnes. Celui qui en exprime le suc le répand dans les villes. La misère reste toujours dans les campagnes. Mais, disent ces hommes qui voient les choses de loin, toutes les terres étant cultivées et la récolte augmentant de prix, le paysan qui travaille doit s'enrichir. A cela, il n'y a qu'un mot à répondre : Est-ce celui qui cultive qui recueille ? N'est-il pas démontré que la plus grande partie des terres appartient à des seigneurs ou à de riches particuliers qui en dépensent le revenu dans les villes. Dès lors que l'on sera convenu de ce fait, il en résultera que les campagnes ne seront guère habitées que par des pauvres journaliers qui ne recueilleront pas de blé, ou seulement ce qui leur est nécessaire pour nourrir leurs familles, et qui par conséquent ne profitent pas de l'augmentation du prix d'une denrée qu'ils consomment. Au contraire, si cette denrée leur manque, ils sont obligés de l'acheter plus chère, et leurs journées ne leur étant pas payées davantage, ils deviennent encore plus misérables. On ne trouverait pas dans le pays, avoue le rédacteur, dix fermiers qui soient en état d'attendre ces heureuses révolutions du commerce qui les enrichiraient. Pressés de rendre l'argent qu'ils doivent, ils se hâtent de vendre leur blé à l'avide marchand qui l'exporte ou le fait serrer dans les magasins qu'on ne peut ouvrir qu'en lui présentant une clé d'or. Et le malheureux qui n'en a pas expiré à la porte. Pourquoi faut-il que le vil intérêt empoisonne les plus heureux projets ? Pourquoi se trouve-t-il des hommes qui ne savent pas mettre de bornes à leurs avides désirs ? Pourquoi se trouve-t-il des monstres qui voient avec joie les pleurs de la misère,
de l'augmentation du prix d'une denrée qu'ils consomment. Au contraire, si cette denrée leur manque, ils sont obligés de l'acheter plus chère, et leurs journées ne leur étant pas payées davantage, ils deviennent encore plus misérables. On ne trouverait pas dans le pays, avoue le rédacteur, dix fermiers qui soient en état d'attendre ces heureuses révolutions du commerce qui les enrichiraient. Pressés de rendre l'argent qu'ils doivent, ils se hâtent de vendre leur blé à l'avide marchand qui l'exporte ou le fait serrer dans les magasins qu'on ne peut ouvrir qu'en lui présentant une clé d'or. Et le malheureux qui n'en a pas expiré à la porte. Pourquoi faut-il que le vil intérêt empoisonne les plus heureux projets ? Pourquoi se trouve-t-il des hommes qui ne savent pas mettre de bornes à leurs avides désirs ? Pourquoi se trouve-t-il des monstres qui voient avec joie les pleurs de la misère, et attendent avec impatience l'épouvantable crise de la famine ? Il serait cependant facile de mettre un frein à l'avidité de ces êtres abominables, sur lesquels on ne peut arrêter les regards sans rougir d'être homme. Celui qui pourrait y remédier ne le veut pas. Sa volonté soit faite (Gazette de Montréal, 4 juin). Cet article est le plus éloquent qui ait été écrit dans la presse de la colonie contre l'exploitation des paysans par les seigneurs. Et il n'a jamais été contredit. La misère règne dans les campagnes. Une dizaine de paysans seulement réussissent à s'enrichir. Après avoir payé leurs redevances aux seigneurs, il ne reste même plus de grains de semence aux cultivateurs qui doivent s'en procurer à gros prix en s'endettant. La Gazette de Montréal affirme qu'il faut mettre un frein à l'avidité « de ces êtres abominables » qui n'ont plus aucun sentiment de pitié. Le journal estime que le gouverneur général pourrait corriger la situation mais que, pour s'attacher les seigneurs, il ne le fera pas. Aussi la dernière phrase de l'article reflète-t-elle une résignation amère. Le 11 juin, Mesplet rapportait dans son périodique que le « Comité des pauvres » de Montréal avait dû
de Montréal, 4 juin). Cet article est le plus éloquent qui ait été écrit dans la presse de la colonie contre l'exploitation des paysans par les seigneurs. Et il n'a jamais été contredit. La misère règne dans les campagnes. Une dizaine de paysans seulement réussissent à s'enrichir. Après avoir payé leurs redevances aux seigneurs, il ne reste même plus de grains de semence aux cultivateurs qui doivent s'en procurer à gros prix en s'endettant. La Gazette de Montréal affirme qu'il faut mettre un frein à l'avidité « de ces êtres abominables » qui n'ont plus aucun sentiment de pitié. Le journal estime que le gouverneur général pourrait corriger la situation mais que, pour s'attacher les seigneurs, il ne le fera pas. Aussi la dernière phrase de l'article reflète-t-elle une résignation amère. Le 11 juin, Mesplet rapportait dans son périodique que le « Comité des pauvres » de Montréal avait dû procurer de quoi vivre à 1 400 personnes pendant deux mois. Il faut rappeler que toutes les terres des paysans appartenaient à des seigneurs, et que les plus importants de ceux-ci étaient des ecclésiastiques. L'Acte de Québec avait renforcé la situation des seigneurs-prêtres de l'ancienne Nouvelle-France où près de la moitié des habitants se trouvaient concentrés dans leurs seigneuries. Les mieux pourvus étaient les jésuites, puis en ordre décroissant, l'évêque et le séminaire de Québec, les sulpiciens de Montréal et les ursulines de Québec. Les sulpiciens comptaient le plus grand nombre de censitaires en Nouvelle-France. Dans ce contexte, la Gazette de Montréal analyse, sous forme de lettres d'un Voyageur, les projets constitutionnels mis en avant par l'Assemblée nationale à Paris. Dans le numéro du 17 décembre, le Voyageur assurait que « c'est sur les prérogatives essentielles du trône ainsi que sur les droits imprescriptibles de la nation et sur son amour pour son souverain que la liberté du peuple français sera fondée. C'est par ces moyens puissants qu'elle peut devenir inébranlable. L'Assemblée nationale élèvera sur cette base le monument qui annoncera à toute l'Europe que la France est affranchie d'une aristocratie déguisée qui l'a fait gémir sous les derniers règnes
moitié des habitants se trouvaient concentrés dans leurs seigneuries. Les mieux pourvus étaient les jésuites, puis en ordre décroissant, l'évêque et le séminaire de Québec, les sulpiciens de Montréal et les ursulines de Québec. Les sulpiciens comptaient le plus grand nombre de censitaires en Nouvelle-France. Dans ce contexte, la Gazette de Montréal analyse, sous forme de lettres d'un Voyageur, les projets constitutionnels mis en avant par l'Assemblée nationale à Paris. Dans le numéro du 17 décembre, le Voyageur assurait que « c'est sur les prérogatives essentielles du trône ainsi que sur les droits imprescriptibles de la nation et sur son amour pour son souverain que la liberté du peuple français sera fondée. C'est par ces moyens puissants qu'elle peut devenir inébranlable. L'Assemblée nationale élèvera sur cette base le monument qui annoncera à toute l'Europe que la France est affranchie d'une aristocratie déguisée qui l'a fait gémir sous les derniers règnes ». « Toutes les têtes de l'hydre » pourront enfin être tranchées « quand les membres du clergé se contenteront de remplir pieusement les devoirs de la profession sacrée qu'ils ont embrassée que la noblesse, ainsi que le premier ordre, aura donné l'exemple des sacrifices qui doivent la rapprocher du Tiers, et qu'elle se contentera de jouir des privilèges honorifiques attachés à la naissance que les toponiaires n'auront plus d'autres fonctions à remplir que celles de rendre la justice pour lesquelles ils sont destinés quand la manière dont elle doit être rendue sera déterminée par le roi et par l'Assemblée nationale quand enfin le Tiers État aura obtenu et pris la place qui lui est destinée, et qu'un plan de constitution sage lui aura assuré la jouissance paisible des droits qu'il a réclamés ». Dans le numéro du 24 décembre, le Voyageur se réjouissait que la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen ait lancé « le grand œuvre de la régénération du royaume », « c'est sur le roc même qu'on veut poser la première pierre de l'édifice que l'on va construire ». Il était essentiel de partir du premier principe de la liberté, et de déclarer positivement
Tiers, et qu'elle se contentera de jouir des privilèges honorifiques attachés à la naissance que les toponiaires n'auront plus d'autres fonctions à remplir que celles de rendre la justice pour lesquelles ils sont destinés quand la manière dont elle doit être rendue sera déterminée par le roi et par l'Assemblée nationale quand enfin le Tiers État aura obtenu et pris la place qui lui est destinée, et qu'un plan de constitution sage lui aura assuré la jouissance paisible des droits qu'il a réclamés ». Dans le numéro du 24 décembre, le Voyageur se réjouissait que la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen ait lancé « le grand œuvre de la régénération du royaume », « c'est sur le roc même qu'on veut poser la première pierre de l'édifice que l'on va construire ». Il était essentiel de partir du premier principe de la liberté, et de déclarer positivement que chaque individu étant né libre, tous les hommes réunis ne peuvent pas être des esclaves. Que c'est de la réunion des forces individuelles que l'on forme la force publique. Quand tout le monde a le même but, l'avantage général est la conséquence nécessaire de cette harmonie. C'est elle qui est la source du véritable patriotisme, qui se soulève contre les persécutions et qui s'expose à tous les dangers pour défendre la chose publique. C'est ce sentiment généreux qui porte chaque individu à se dévouer pour son pays. C'est le seul qui soit capable de soustraire les peuples à l'oppression, et de relever par son énergie des nations plongées dans le découragement et l'anarchie. C'est presque toujours le patriotisme révolté qui a changé la face des empires. On peut gouverner longtemps une nation docile et fidèle sans qu'elle ait recours aux moyens extrêmes mais il est nécessaire pour empêcher l'explosion de détourner d'un système oppresseur l'attention et les regards d'un peuple que l'on veut entretenir dans la douce illusion qu'il soit heureux. Une fois que l'idée contraire a pris le dessus, c'est un torrent que l'on ne peut arrêter il renverse toutes les barrières qu'on lui oppose il entraîne tout
est la source du véritable patriotisme, qui se soulève contre les persécutions et qui s'expose à tous les dangers pour défendre la chose publique. C'est ce sentiment généreux qui porte chaque individu à se dévouer pour son pays. C'est le seul qui soit capable de soustraire les peuples à l'oppression, et de relever par son énergie des nations plongées dans le découragement et l'anarchie. C'est presque toujours le patriotisme révolté qui a changé la face des empires. On peut gouverner longtemps une nation docile et fidèle sans qu'elle ait recours aux moyens extrêmes mais il est nécessaire pour empêcher l'explosion de détourner d'un système oppresseur l'attention et les regards d'un peuple que l'on veut entretenir dans la douce illusion qu'il soit heureux. Une fois que l'idée contraire a pris le dessus, c'est un torrent que l'on ne peut arrêter il renverse toutes les barrières qu'on lui oppose il entraîne tout ce qui se présente devant lui. Le Voyageur réapparaissait dans le numéro du 31 décembre pour parler cette fois de l'établissement souhaitable de la monarchie constitutionnelle en France. Il en profitait pour attaquer la théorie de la royauté de droit divin, rejetant « la vieille erreur, propagée par des ministres ambitieux, que les monarques ne sont comptables qu'à Dieu de leur puissance. Si cette doctrine impie est encore adoptée par des peuples plongés dans l'ignorance, et dans cette apathie stupide qui ne permet aucune réflexion sur les droits du peuple et les prérogatives du trône, elle a été combattue dans tous les temps dans les pays où les Lumières ont fait des progrès ». Mais la nouvelle constitution canadienne ne pourra être efficace sans une réforme de la justice. Le 29 janvier, sous la signature de l'Écho de M., la Gazette de Montréal avait dénoncé la malhonnêteté des tribunaux « Le plus grand mal que fait un magistrat sans probité n'est pas de desservir son prince et de ruiner son peuple. Il y en a un autre à mon avis mille fois plus dangereux, c'est le mauvais exemple qu'il a donné ». D'après le Rêveur (19 février), « les juges