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j'arrivai le 11 à Rio Prado, gros bourg situé sur une hauteur et entouré de prairies et de bois. On y rencontre beaucoup d'Indiens, et l'on m'assure qu'il y a de véritables sauvages à une lieue de là. Les Allemands commencent, du reste, une nouvelle colonie aux environs de cette petite ville. Le lendemain, je me remets en route pour aller passer la nuit à six lieues plus loin, dans la ferme ou, comme l'on dit, dans l'estancia du commandant. C'est une simple et modeste maison, remplie de nègres, sous la direction d'une dame brésilienne et sa fille, qui me reçoivent dans une grande pièce, au milieu de laquelle est dressée une chapelle dédiée à la sainte Vierge. À peine me suis-je retiré dans la chambre qui m'est destinée, que j'entends des chants : ce sont les nègres de l'habitation qui psalmodient des prières devant la madone et sous les yeux de leur maîtresse. La route que j'avais à parcourir, avant d'entrer sur le territoire du Paraguay, était d'environ 300 lieues. Je pus donc me faire une idée des mœurs, des habitudes et des costumes de ce pays, fort peu connu des Européens, qui pénètrent rarement dans l'intérieur des terres. Tantôt j'étais forcé de passer la nuit dans une habitation sans meubles ni fenêtres, n'ayant d'autre ouverture qu'une porte mal close; tantôt je dormais dans les bois sous une tente imperméable aux moustiques, entouré de mon escorte de soldats indiens, qui profitaient de mon sommeil pour dévorer en une heure les provisions d'une semaine entière. Quelquefois, je rencontrais des cases faites en planches de bambou ou avec le bois d'un cèdre bien supérieur sous tous les rapports au cèdre du Liban. Puis, dans les forêts qui environnent ces cases d'un aspect imprévu, nous apercevions des singes à barbe rouge, dont le cri rauque et sourd ressemble au beuglement du taureau, et certains oiseaux que n'ont pas encore décrits les naturalistes, et dont le cri sonore et cadencé imite, à faire illusion, le bruit d'une forge. Comment s'expliquer que la population soit si clairsemée, dans un pays où la nature a
Tantôt j'étais forcé de passer la nuit dans une habitation sans meubles ni fenêtres, n'ayant d'autre ouverture qu'une porte mal close; tantôt je dormais dans les bois sous une tente imperméable aux moustiques, entouré de mon escorte de soldats indiens, qui profitaient de mon sommeil pour dévorer en une heure les provisions d'une semaine entière. Quelquefois, je rencontrais des cases faites en planches de bambou ou avec le bois d'un cèdre bien supérieur sous tous les rapports au cèdre du Liban. Puis, dans les forêts qui environnent ces cases d'un aspect imprévu, nous apercevions des singes à barbe rouge, dont le cri rauque et sourd ressemble au beuglement du taureau, et certains oiseaux que n'ont pas encore décrits les naturalistes, et dont le cri sonore et cadencé imite, à faire illusion, le bruit d'une forge. Comment s'expliquer que la population soit si clairsemée, dans un pays où la nature a prodigué ses richesses, où la fortune coûterait si peu de travail, où le bonheur coûterait si peu de peine? Est-ce en vertu d'une loi providentielle, que les peuples les plus civilisés ont couvert d'abord les contrées les moins fertiles du globe, pour y développer leur génie par la lutte active, leur industrie sous l'empire de la nécessité, et se répandre ensuite dans les contrées plus heureuses, où la facilité du repos et du bonheur eût arrêté la civilisation à ses débuts ? Quel contraste, en effet, entre la beauté de ces vastes campagnes et leur sauvagerie? Fallait-il traverser un rio, nous n'avions d'autre canot qu'un tronc d'arbre creusé avec le fer ou le feu, et que nos chevaux suivaient à la nage; ou bien, nous voguions assis dans un peloton, c'est-à-dire dans une sorte de caisse en cuir, qui était poussée par les nageurs, et au centre de laquelle il faut se tenir immobile, sous peine de chavirer au moindre choc rompant l'équilibre du navire barbare. C'est ainsi que nous passions tous les cours d'eau, toutes les rivières rencontrées sur notre route depuis Santa-Maria, où nous avions trouvé deux Français, jusqu'à San-Borja. Bien que le paysage eût changé quelquefois d'aspect,
leur industrie sous l'empire de la nécessité, et se répandre ensuite dans les contrées plus heureuses, où la facilité du repos et du bonheur eût arrêté la civilisation à ses débuts ? Quel contraste, en effet, entre la beauté de ces vastes campagnes et leur sauvagerie? Fallait-il traverser un rio, nous n'avions d'autre canot qu'un tronc d'arbre creusé avec le fer ou le feu, et que nos chevaux suivaient à la nage; ou bien, nous voguions assis dans un peloton, c'est-à-dire dans une sorte de caisse en cuir, qui était poussée par les nageurs, et au centre de laquelle il faut se tenir immobile, sous peine de chavirer au moindre choc rompant l'équilibre du navire barbare. C'est ainsi que nous passions tous les cours d'eau, toutes les rivières rencontrées sur notre route depuis Santa-Maria, où nous avions trouvé deux Français, jusqu'à San-Borja. Bien que le paysage eût changé quelquefois d'aspect, la terre est toujours d'une fertilité admirable. Entre Santa-Maria et San-Vicente, ancien village des missions, encore habité par des Indiens, la campagne me rappelle le caractère particulier des prairies qui bordent l'Uruguay. La végétation est glacée d'un bleu tirant sur l'indigo; il y a fort peu de bois, beaucoup de montagnes; et lorsque le soleil disparait à l'horizon, ces montagnes, par leur forme et les accidents granitiques de leurs contours, ont l'air de cités immenses, hérissées de tours et de tourelles, comme les anciens châteaux des bords du Rhin. Çà et là, des aspérités rocheuses ressemblent en effet à de vieux donjons féodaux; c'est un spectacle des plus grandioses et des plus étranges : le moyen âge de notre vieille Europe dessiné dans le ciel. A San-Vicente, ancien village des missions, existent encore les restes d'une chapelle dont la toiture est faite en bois de palmier ; l'intérieur est orné de statues de saints taillées par les Indiens, d'un travail simple et curieusement naïf; un clocheton en palmier et à jour, contenant trois cloches, couronne la chapelle et porte la date de 1652. Ce n'est que le dimanche, 28 octobre, après vingt jours de marche, depuis notre départ de Port-Alegre,
montagnes; et lorsque le soleil disparait à l'horizon, ces montagnes, par leur forme et les accidents granitiques de leurs contours, ont l'air de cités immenses, hérissées de tours et de tourelles, comme les anciens châteaux des bords du Rhin. Çà et là, des aspérités rocheuses ressemblent en effet à de vieux donjons féodaux; c'est un spectacle des plus grandioses et des plus étranges : le moyen âge de notre vieille Europe dessiné dans le ciel. A San-Vicente, ancien village des missions, existent encore les restes d'une chapelle dont la toiture est faite en bois de palmier ; l'intérieur est orné de statues de saints taillées par les Indiens, d'un travail simple et curieusement naïf; un clocheton en palmier et à jour, contenant trois cloches, couronne la chapelle et porte la date de 1652. Ce n'est que le dimanche, 28 octobre, après vingt jours de marche, depuis notre départ de Port-Alegre, que nous arrivâmes en vue de San-Borja. Que de leçons de patience, de sobriété et de philosophie nous reçûmes dans ces vingt jours de fatigue! Ici nous étions dévorés par les moustiques, et il fallait les tuer en brûlant de la bouse de vache, dont la fumée heureusement les faisait mourir. Là, on nous refusait l'hospitalité comme on le fit à San-Francisco, ou bien on nous donnait pour tout asile une méchante case, véritable arche de Noé, dans laquelle étaient couchés pêle-mêle des Indiens, des nègres et des animaux de toute espèce, exhalant, à eux tous, dans des chambres sans fenêtre, une odeur insupportable. Plus loin, on nous volait des chevaux de rechange, car, il faut le dire, le sentiment de la propriété n'est nulle part moins vif que dans les provinces, dont les habitants, naturellement paresseux, trouvent le vol plus commode que le travail. L'action de la justice est à peu près nulle, et, si les meurtres y sont rares, cela tient surtout à la douceur des mœurs et à l'indolence dans le mal comme dans le bien. Entre San-Francisco et San-Juez, après avoir traversé une montagne boisée et rocheuse, nous arrivâmes à une case de belle apparence, dont
mourir. Là, on nous refusait l'hospitalité comme on le fit à San-Francisco, ou bien on nous donnait pour tout asile une méchante case, véritable arche de Noé, dans laquelle étaient couchés pêle-mêle des Indiens, des nègres et des animaux de toute espèce, exhalant, à eux tous, dans des chambres sans fenêtre, une odeur insupportable. Plus loin, on nous volait des chevaux de rechange, car, il faut le dire, le sentiment de la propriété n'est nulle part moins vif que dans les provinces, dont les habitants, naturellement paresseux, trouvent le vol plus commode que le travail. L'action de la justice est à peu près nulle, et, si les meurtres y sont rares, cela tient surtout à la douceur des mœurs et à l'indolence dans le mal comme dans le bien. Entre San-Francisco et San-Juez, après avoir traversé une montagne boisée et rocheuse, nous arrivâmes à une case de belle apparence, dont le propriétaire, homme instruit, donna quelques renseignements précieux sur le pays: « Notre blé, dit-il, ressemble à celui de la Sardaigne, il rend quatre-vingt-dix pour un. Le maïs et le manioc viennent à merveille dans les campos. Vous avez traversé nos bois d'orangers ; vous avez vu que nos prairies pourraient nourrir des troupeaux immenses ; par malheur, le gouvernement, depuis l'apaisement de la guerre civile, en a aujourd'hui en très-petite quantité; quant aux troupeaux de moutons, la guerre les a entièrement détruits. Pour la première fois depuis notre départ, nous pûmes prendre un peu de café sous le toit de cet intelligent propriétaire. Sa case est située à quelques lieues d'une estancia appelée San-Juez. Cette habitation nous fit faire une fois de plus de tristes réflexions sur l'indifférence, la mollesse, l'apathie auxquelles s'abandonnent les trop heureux possesseurs d'un sol aussi magnifique. Les femmes y étaient mises avec la dernière négligence; leurs vêtements étaient sales, leurs cheveux en désordre et leurs pieds nus dans de méchants sabots, leur gorge était couverte d'un fichu jaune retenu par une épingle. Elles passent leur vie à commander nonchalamment, et d'un voix traînante, à des esclaves à peu près nus, qui leur obéissent avec
pourraient nourrir des troupeaux immenses ; par malheur, le gouvernement, depuis l'apaisement de la guerre civile, en a aujourd'hui en très-petite quantité; quant aux troupeaux de moutons, la guerre les a entièrement détruits. Pour la première fois depuis notre départ, nous pûmes prendre un peu de café sous le toit de cet intelligent propriétaire. Sa case est située à quelques lieues d'une estancia appelée San-Juez. Cette habitation nous fit faire une fois de plus de tristes réflexions sur l'indifférence, la mollesse, l'apathie auxquelles s'abandonnent les trop heureux possesseurs d'un sol aussi magnifique. Les femmes y étaient mises avec la dernière négligence; leurs vêtements étaient sales, leurs cheveux en désordre et leurs pieds nus dans de méchants sabots, leur gorge était couverte d'un fichu jaune retenu par une épingle. Elles passent leur vie à commander nonchalamment, et d'un voix traînante, à des esclaves à peu près nus, qui leur obéissent avec la même lenteur. Un jour nous en vîmes un qui était posé sur une butte et qui nous regardait passer avec la majesté d'un souverain devant qui défile une revue. Il existe dans la province de Rio-Grande, comme dans toutes les anciennes possessions espagnoles, une habitude assez dégoûtante, celle de prendre une sorte d'herbe qu'on appelle le maté, dans un même tube que l'on se passe de bouche en bouche. Cette habitude n'est, du reste, qu'une des formes de la saleté naturelle aux habitants. Ils sont tellement habitués à la malpropreté, que je n'ai vu de balai nulle part; on se sert pour essuyer les meubles d'une touffe d'herbe qui les effleure. On peut être assuré que si des Français se transplantaient dans cette province, ils en feraient un véritable Eden. Telle qu'elle est, c'est encore un délicieux pays. L'air y est embaumé de parfums émanés des forêts. Les plaines y sont couvertes de toutes les fleurs imaginables, le gazon est d'un vert émeraude, et la campagne, livrée à elle-même, donne l'idée d'un immense parc accidenté de vallées et de collines, coupé de montagnes granitiques, remplies des plus curieuses pétrifications. Cette terre pittoresque produit aussi en abondance tout ce que
prendre une sorte d'herbe qu'on appelle le maté, dans un même tube que l'on se passe de bouche en bouche. Cette habitude n'est, du reste, qu'une des formes de la saleté naturelle aux habitants. Ils sont tellement habitués à la malpropreté, que je n'ai vu de balai nulle part; on se sert pour essuyer les meubles d'une touffe d'herbe qui les effleure. On peut être assuré que si des Français se transplantaient dans cette province, ils en feraient un véritable Eden. Telle qu'elle est, c'est encore un délicieux pays. L'air y est embaumé de parfums émanés des forêts. Les plaines y sont couvertes de toutes les fleurs imaginables, le gazon est d'un vert émeraude, et la campagne, livrée à elle-même, donne l'idée d'un immense parc accidenté de vallées et de collines, coupé de montagnes granitiques, remplies des plus curieuses pétrifications. Cette terre pittoresque produit aussi en abondance tout ce que l'Homme peut désirer : des fruits admirables, des végétaux sortant d'une terre rouge de sang, enfin une herbe savoureuse et aromatisée qui engraisserait les troupeaux d'une nation de patriarches. Aussi les émigrations européennes commencent-elles à quitter l'Amérique du Nord pour se diriger vers ces provinces, où la terre est à la fois féconde et à vil prix. Le 28 octobre, je commence à apercevoir, du sommet d'une colline dont la pente est très-douce, les premières maisons de San-Borja, entourées de plantations d'orangers et de pêchers, qui en font les plus charmants villages du monde. Cette ancienne mission compte encore 5,000 habitants environ; on y voit les ruines d'une église bâtie par les jésuites, dans les proportions de Saint-Germain-l'Auxerrois de Paris, et les restes de leur collège, à la droite de l'église. Arrivé dans la ville, dont la place principale est vaste, carrée et bordée de maisons à auvent, je descends chez le lieutenant-colonel Pimente Toro. Sa maison est la plus belle de l'ancienne capitale des missions. Mon premier soin fut de me faire indiquer la demeure du docteur Bonpland. Ce naturaliste, célèbre par sa science et par l'amitié qui l'unit à M. de Humboldt, fut très-longtemps l'un des sujets du
la fois féconde et à vil prix. Le 28 octobre, je commence à apercevoir, du sommet d'une colline dont la pente est très-douce, les premières maisons de San-Borja, entourées de plantations d'orangers et de pêchers, qui en font les plus charmants villages du monde. Cette ancienne mission compte encore 5,000 habitants environ; on y voit les ruines d'une église bâtie par les jésuites, dans les proportions de Saint-Germain-l'Auxerrois de Paris, et les restes de leur collège, à la droite de l'église. Arrivé dans la ville, dont la place principale est vaste, carrée et bordée de maisons à auvent, je descends chez le lieutenant-colonel Pimente Toro. Sa maison est la plus belle de l'ancienne capitale des missions. Mon premier soin fut de me faire indiquer la demeure du docteur Bonpland. Ce naturaliste, célèbre par sa science et par l'amitié qui l'unit à M. de Humboldt, fut très-longtemps l'un des sujets du docteur Francia, qui le retint pour ainsi dire prisonnier dans ses États. Depuis la mort du dictateur, M. Bonpland s'est fixé à San-Borja; sa maison est entourée d'un verger de deux arpents, et il a fait, on le sait, de nombreuses et intéressantes recherches sur la Flore de toutes ces provinces; mais par malheur, son herbier continue à être rongé par les insectes, ce qui est une véritable perte pour la science. Le docteur tient aussi une petite pharmacie près de l'église; pendant ses longues et nombreuses absences, les médicaments sont livrés par un Indien Guarani. Je n'eus pas le bonheur de voir M. Bonpland, qui était parti pour quelque herborisation, mais je reçus l'agréable visite de M. Pierre Gay, jeune abbé, né dans les Hautes-Alpes, qui s'est fait naturalisé Brésilien pour pouvoir être nommé à la cure de San-Borja. Ce digne homme, d'un caractère bienveillant et expansif, me conduisit au passo de l'Uruguay, joli petit port à une demi-lieue de la ville, qui sert de refuge à plusieurs familles de Corrientes. L'armée du Paraguay ayant détruit entièrement les bourgades situées sur les bords de l'Uruguay, dans la province de Corrientes, ces familles trouvèrent là un asile. L'abbé Gay me
provinces; mais par malheur, son herbier continue à être rongé par les insectes, ce qui est une véritable perte pour la science. Le docteur tient aussi une petite pharmacie près de l'église; pendant ses longues et nombreuses absences, les médicaments sont livrés par un Indien Guarani. Je n'eus pas le bonheur de voir M. Bonpland, qui était parti pour quelque herborisation, mais je reçus l'agréable visite de M. Pierre Gay, jeune abbé, né dans les Hautes-Alpes, qui s'est fait naturalisé Brésilien pour pouvoir être nommé à la cure de San-Borja. Ce digne homme, d'un caractère bienveillant et expansif, me conduisit au passo de l'Uruguay, joli petit port à une demi-lieue de la ville, qui sert de refuge à plusieurs familles de Corrientes. L'armée du Paraguay ayant détruit entièrement les bourgades situées sur les bords de l'Uruguay, dans la province de Corrientes, ces familles trouvèrent là un asile. L'abbé Gay me fit assister ensuite à une fête donnée par le chef de la police, à l'occasion du baptême de son enfant. L'autel était dressé dans une grande pièce; l'enfant de ce chef et sept autres, tous enfants naturels, furent conduits à cette chapelle improvisée, au son de la musique de la garde nationale, et tous portés par des nourrices Guaranis. Après la cérémonie, on fit un grand repas, composé d'un bœuf rôti, de dindons monstres, de salades d'oranges au vin et de gâteaux surmontés d'énormes bouquets, de fruits confits de toute sorte. On porta des toasts à la France et à son alliance avec le Brésil. La fête se termina par un bal. Le 5 novembre, nous partîmes de San-Borja. À mon escorte s'étaient joints l'abbé Gay, son frère, son domestique et un sauvage baptisé de six pieds, qui ressemblait au diable en personne, et qui devait, disait-on, tenir en respect ceux de ses pareils qui campent dans Corrientes et dont il est l'effroi. Après bien des difficultés, dont la principale était de traverser des rivières dangereuses ou des ravins profonds sur des troncs d'arbres; après avoir passé par bien des habitations où l'abbé s'arrêtait souvent pour faire un mariage ou
garde nationale, et tous portés par des nourrices Guaranis. Après la cérémonie, on fit un grand repas, composé d'un bœuf rôti, de dindons monstres, de salades d'oranges au vin et de gâteaux surmontés d'énormes bouquets, de fruits confits de toute sorte. On porta des toasts à la France et à son alliance avec le Brésil. La fête se termina par un bal. Le 5 novembre, nous partîmes de San-Borja. À mon escorte s'étaient joints l'abbé Gay, son frère, son domestique et un sauvage baptisé de six pieds, qui ressemblait au diable en personne, et qui devait, disait-on, tenir en respect ceux de ses pareils qui campent dans Corrientes et dont il est l'effroi. Après bien des difficultés, dont la principale était de traverser des rivières dangereuses ou des ravins profonds sur des troncs d'arbres; après avoir passé par bien des habitations où l'abbé s'arrêtait souvent pour faire un mariage ou un baptême, nous arrivâmes dans le Corrientes, et, comme le pays n'était plus très sûr, j'expédiai un de mes hommes au Président Lopez pour lui demander une escorte nombreuse, d'autant plus nécessaire, que le gouvernement de Buenos-Ayres, instruit du but de mon voyage, avait résolu de m'empêcher à tout prix de pénétrer dans le Paraguay, et qu'il était probable que ses soldats tenteraient de me faire prisonnier; mais je me décidai à partir avant la réponse du président. Le chemin que nous parcourions était devenu du reste une solitude, et il nous arrivait de ne pas rencontrer le moindre vestige d'habitation dans un espace de quarante lieues. Inutile d'ajouter que, ne pouvant renouveler nos provisions, nous fûmes réduits à supporter la faim durant des journées entières d'une chaleur accablante. Nous touchions cependant aux frontières du Paraguay. Le temps avait passé au variable; une pluie abondante succédait tout à coup à un soleil brûlant. Il fallait traverser le Passo, formé d'un bras du Parana, dont le courant est fort rapide; nous n'avions pour canot que deux pelotas: le pelotas est, comme je l'ai dit, une barque de cuir ou, pour mieux dire, une simple peau de bœuf dont les quatre côtés
de pénétrer dans le Paraguay, et qu'il était probable que ses soldats tenteraient de me faire prisonnier; mais je me décidai à partir avant la réponse du président. Le chemin que nous parcourions était devenu du reste une solitude, et il nous arrivait de ne pas rencontrer le moindre vestige d'habitation dans un espace de quarante lieues. Inutile d'ajouter que, ne pouvant renouveler nos provisions, nous fûmes réduits à supporter la faim durant des journées entières d'une chaleur accablante. Nous touchions cependant aux frontières du Paraguay. Le temps avait passé au variable; une pluie abondante succédait tout à coup à un soleil brûlant. Il fallait traverser le Passo, formé d'un bras du Parana, dont le courant est fort rapide; nous n'avions pour canot que deux pelotas: le pelotas est, comme je l'ai dit, une barque de cuir ou, pour mieux dire, une simple peau de bœuf dont les quatre côtés sont relevés et retenus par des bâtons; ce frêle esquif est conduit par un Indien à la nage qui tire un bout de courroie entre ses dents, tandis que trois autres, placés à gauche, à droite et derrière, poussent l'embarcation de toutes leurs forces; nous atteignîmes l'autre rive, où des chevaux frais furent mis immédiatement à ma disposition pour me conduire à Candélahra. Un peu plus loin, je passe le grand bras du Parana, qui a plus d'une lieue de largeur, et après une marche de deux lieues à travers les bois d'orangers, je vais descendre chez le commandant de la place d'Itapuã, qui est une ancienne mission. Cette ville est composée d'une centaine de maisons formant un grand carré, suivant le système habituel de construction des jésuites; chaque pièce a une porte et une fenêtre; les murs sont très solides. L'aspect de la place est triste, il règne un silence monacal. En face de la casa real, on voit l'ancien collège des jésuites converti en caserne pour le colonel et deux cents soldats. Notre attention se porta sur les femmes de ce bourg, qui sont généralement jolies; elles sont vêtues d'une chemise de coton fabriquée dans le pays; elles