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concentre dans la figure; le paysage est de fabrication bolonaise, c'est-à-dire tout de convention; mais, dans le visage du saint que font vibrer les ardeurs mystiques; dans le mouvement des mains, dans l'jet de l'attitude, que de feu, que d'éloquence! Le travail de la robe blanche traitée en pleine lumière, à l'aide d'un petit nombre de tailles parallèles, est d'une délicatesse et d'une légèreté exquises. Comment ne pas admirer aussi le caractère donné par Mellan à son saint François, aux méplats de cette physionomie ascétique, à ces belles mains priantes « d'une touche si précieuse »; au froc grossier rendu avec tant de vérité par un « grésage » ingénieux, à tout le modelé de ce vigoureux morceau qui s'éclaire dans un jour rembranesque? La main qui a exécuté ces deux figures est bien celle d'un maître graveur, qui n'a plus rien à apprendre dans la pratique matérielle de son art. Nous touchons aux années les plus fécondes et les plus significatives. Le succès de ces deux belles pièces, les relations avec Peiresc, l'amitié de Gassendi, la réputation que l'artiste apporte de Rome, lui attirent de nombreuses commandes et lui donnent accès auprès des personnes les mieux situées. C'est Gassendi qui l'introduit dans la maison d'Habert de Montmor, conseiller d'État et maître des requêtes, grand ami des arts. Il y met au jour deux portraits que Mariette tenait, non sans raison, parmi les productions les plus accomplies de la gravure française. J'y reviendrai tout à l'heure. Ces deux grands portraits de l'hôtel de Montmorency et de Charlotte de la Rovere, sa femme, où le génie de Mellan éclate dans toute sa personnalité, affranchi de toute entrave, de toute imitation, sont, en effet, préparés par quelques œuvres que j'attribue à cette période et qui ne doivent pas passer inaperçues. Tels sont le charmant portrait de Louis de Boubéon, les deux petits portraits d'une facture si vive, si primesautière, d'une composition si absolument neuve et personnelle, de Madame de Rouble et de la sœur Jérôme de Rabutin, religieuse professe de Fontevrault, pièces très rares, quasi introuvables; et surtout ceux beaucoup plus importants
qui l'introduit dans la maison d'Habert de Montmor, conseiller d'État et maître des requêtes, grand ami des arts. Il y met au jour deux portraits que Mariette tenait, non sans raison, parmi les productions les plus accomplies de la gravure française. J'y reviendrai tout à l'heure. Ces deux grands portraits de l'hôtel de Montmorency et de Charlotte de la Rovere, sa femme, où le génie de Mellan éclate dans toute sa personnalité, affranchi de toute entrave, de toute imitation, sont, en effet, préparés par quelques œuvres que j'attribue à cette période et qui ne doivent pas passer inaperçues. Tels sont le charmant portrait de Louis de Boubéon, les deux petits portraits d'une facture si vive, si primesautière, d'une composition si absolument neuve et personnelle, de Madame de Rouble et de la sœur Jérôme de Rabutin, religieuse professe de Fontevrault, pièces très rares, quasi introuvables; et surtout ceux beaucoup plus importants comme dimension et vraiment superbes de style, du Chancelier Séguin et de Paul de Gondi, archevêque de Narbonne. Le Chancelier Séguin ne porte pas de date; mais, selon toute vraisemblance, il a été gravé entre les années 1637 et 1640. L'âge du personnage et la facture de la planche, où apparaissent encore, autour du menton, quelques contrefond, ne permettent pas de s'écarter de ces dates extrêmes. J'ai une prédilection pour ce portrait. Mellan a mis tant de sincérité, tant de bonhomie! La physionomie béate, satisfaite, à la placidité moutonnière, du prélat, est si finement et si naïvement exprimée. Le camail de moire est traité avec une virtuosité si extraordinaire. La lumière se répand en nappes si égales, si tranquilles, le coup de burin est si gras, si flexible, les yeux surtout ont des transparences si limpides, si profondes. Les épreuves de premier état de cette planche, avant la mèche de cheveux sur le côté gauche, ont un éclat chatoyant que je recommande aux amateurs de belles estampes. Le Portrait Séguier, qui est un des plus grands portraits gradués par l'artiste, porte la date de 1639. Le chancelier avait à cette époque, comme l'indique le second état de la planche, cinquante
apparaissent encore, autour du menton, quelques contrefond, ne permettent pas de s'écarter de ces dates extrêmes. J'ai une prédilection pour ce portrait. Mellan a mis tant de sincérité, tant de bonhomie! La physionomie béate, satisfaite, à la placidité moutonnière, du prélat, est si finement et si naïvement exprimée. Le camail de moire est traité avec une virtuosité si extraordinaire. La lumière se répand en nappes si égales, si tranquilles, le coup de burin est si gras, si flexible, les yeux surtout ont des transparences si limpides, si profondes. Les épreuves de premier état de cette planche, avant la mèche de cheveux sur le côté gauche, ont un éclat chatoyant que je recommande aux amateurs de belles estampes. Le Portrait Séguier, qui est un des plus grands portraits gradués par l'artiste, porte la date de 1639. Le chancelier avait à cette époque, comme l'indique le second état de la planche, cinquante et un ans. La tête s'élève en vigueur sur un fond d'étoffe fleurdelisée rendue avec un art merveilleux. On connaît la physionomie austère du personnage, avec son regard dur et pénétrant, son plissement du front, ses moustaches finement retroussées, ses sourcils noirs et comme marqués au pinceau, ses cheveux crêpelés, sa bouche mince au sourire sardonique. Mellan en a dressé le procès-verbal avec une franchise impitoyable. C'est assurément le plus exact, le plus sincère des nombreux portraits de Séguier. Il est à remarquer que le travail est plus nourri, le ton plus monté que dans la plupart des portraits de Mellan. Le détail de la figure est étudié avec un soin minutieux. Il semble que le graveur, pour répondre au désir du chancelier, ait voulu rivaliser avec les colorations de la peinture. Avec une seule taille, Mellan obtient un effet aussi plein, aussi riche que celui qu'on admire dans les plus beaux Nanteuil. Le portrait d'Habert de Montmort, qui est un chef-d'œuvre au sens le plus complet, est traité de cette même façon brillante, généreuse, étoffée. Il est de 1640. La planche mesure 0m,35 de hauteur. C'est une des plus grandes planches gravées par Mellan dans la série des portraits.
sa bouche mince au sourire sardonique. Mellan en a dressé le procès-verbal avec une franchise impitoyable. C'est assurément le plus exact, le plus sincère des nombreux portraits de Séguier. Il est à remarquer que le travail est plus nourri, le ton plus monté que dans la plupart des portraits de Mellan. Le détail de la figure est étudié avec un soin minutieux. Il semble que le graveur, pour répondre au désir du chancelier, ait voulu rivaliser avec les colorations de la peinture. Avec une seule taille, Mellan obtient un effet aussi plein, aussi riche que celui qu'on admire dans les plus beaux Nanteuil. Le portrait d'Habert de Montmort, qui est un chef-d'œuvre au sens le plus complet, est traité de cette même façon brillante, généreuse, étoffée. Il est de 1640. La planche mesure 0m,35 de hauteur. C'est une des plus grandes planches gravées par Mellan dans la série des portraits. Le personnage est dans une de ces bordures ovales, simulant un cadre de pierre, dont Nanteuil devait plus tard emprunter le modèle à Mellan; il est nu-tête, avec moustaches et royale, les cheveux courts et élégamment bouclés, de trois quarts et regardant en face; il porte une robe de soie, avec collet rabattu; au bas, dans un cartouche rectangulaire, suivant la coutume de l'artiste, le nom du personnage est écrit en belles lettres antiques. Tout l'ensemble, d'une tenue sévère, simple, élégante, donne l'idée la plus caractéristique du goût de Mellan c'est assurément une gravure type. Jamais, ni avant ni depuis, une pointe de burin n'a fait jouer la lumière avec plus de vérité et de finesse sur l'épiderme d'une physionomie, sur les plis cassants, et comme craquants, d'un vêtement de soie, à travers les mèches légères d'une chevelure. Si l'on fixe quelques instants cette jeune et souriante figure d'Habert de Montmort, elle semble s'animer comme un beau dessin estompé sur un fond clair. Cette planche de Mellan restera, dans l'histoire de la gravure, un exemple miraculeux, inimitable. Un sens profond du dessin naturel, de l'expression vraie, s'y allie au goût le plus sobre, le plus raffiné, à la virtuosité manuelle
avec collet rabattu; au bas, dans un cartouche rectangulaire, suivant la coutume de l'artiste, le nom du personnage est écrit en belles lettres antiques. Tout l'ensemble, d'une tenue sévère, simple, élégante, donne l'idée la plus caractéristique du goût de Mellan c'est assurément une gravure type. Jamais, ni avant ni depuis, une pointe de burin n'a fait jouer la lumière avec plus de vérité et de finesse sur l'épiderme d'une physionomie, sur les plis cassants, et comme craquants, d'un vêtement de soie, à travers les mèches légères d'une chevelure. Si l'on fixe quelques instants cette jeune et souriante figure d'Habert de Montmort, elle semble s'animer comme un beau dessin estompé sur un fond clair. Cette planche de Mellan restera, dans l'histoire de la gravure, un exemple miraculeux, inimitable. Un sens profond du dessin naturel, de l'expression vraie, s'y allie au goût le plus sobre, le plus raffiné, à la virtuosité manuelle la plus éblouissante. N'oublions pas qu'en 1640 Nanteuil avait à peine dix ans et que ses œuvres sont encore bien lointaines. À vrai dire, j'ai toujours pensé que Nanteuil devait beaucoup au maître d'Abbeville et le meilleur peut-être de son style et de ses habiles méthodes. Aussitôt après le portrait d'Habert de Montmort, Mellan gravait, en pendant, celui d'Henriette-Marie de Buade-Frontenac; tête nue également, les cheveux en boucles dénouées, un collier de perles autour du cou, la robe ouverte, brochée sur les coutures et garnie de guipures. Autre chef-d'œuvre plus surprenant et plus séduisant encore. Il porte la date de 1641. Je n'insisterai pas sur la délicatesse infinie des accessoires; dans les épreuves à fleur de coin, fort rares du reste, de cette planche; le traitement de la robe, de la guipure et des cheveux tient du prodige; ce n'est plus un travail d'outil rigide entamant le cuivre, c'est une caresse, un souffle, quelque chose de blond, de vaporeux, de léger, de fugace. Mais ce qui m'intéresse surtout c'est le visage, c'est la personnalité très écrite que la bonne foi inflexible de l'artiste y a mise. Notre graveur ne flatte jamais son modèle, fut-cepour une jeune et noble dame. Il
d'Habert de Montmort, Mellan gravait, en pendant, celui d'Henriette-Marie de Buade-Frontenac; tête nue également, les cheveux en boucles dénouées, un collier de perles autour du cou, la robe ouverte, brochée sur les coutures et garnie de guipures. Autre chef-d'œuvre plus surprenant et plus séduisant encore. Il porte la date de 1641. Je n'insisterai pas sur la délicatesse infinie des accessoires; dans les épreuves à fleur de coin, fort rares du reste, de cette planche; le traitement de la robe, de la guipure et des cheveux tient du prodige; ce n'est plus un travail d'outil rigide entamant le cuivre, c'est une caresse, un souffle, quelque chose de blond, de vaporeux, de léger, de fugace. Mais ce qui m'intéresse surtout c'est le visage, c'est la personnalité très écrite que la bonne foi inflexible de l'artiste y a mise. Notre graveur ne flatte jamais son modèle, fut-cepour une jeune et noble dame. Il le voit tel qu'il est, sans détours et sans vaines recherches, et l'acuité pénétrante de son sentiment naturaliste excelle à en découvrir les accents particuliers, le caractère intime, la synthèse décisive; il rédige le procès-verbal d'une physionomie avec la clairvoyance déliée d'un juge d'instruction. Devant une telle œuvre j'oublie volontiers l'homme du métier; je ne vois que le portraitiste, qui est un des plus sincères, un des plus étonnants que je connaisse. Parvenu à ce diapason, Mellan s'y maintient jusqu'à la fin. Chaque portrait qu'il grave est un problème qu'il se pose et qu'il résout avec le même bonheur; il s'y donne tout entier, comme à une source toujours nouvelle de délectation et d'étude. Les éloges que je viens de faire du Portrait Montmor et de la Dame de Frontenac, je pourrais les répéter à propos de quarante autres portraits, jusques et y compris le Portrait Yves de 1677, morceau d'une vivacité et d'une jeunesse triomphantes. Si Mellan évolue dans cette manière qu'il a créée, s'il y persévère jusqu'à son dernier jour, c'est pour la rendre encore plus subtile, plus affranchie de la lourdeur des noirs, plus proche en un mot des effets lumineux et rapides du crayon, c'est pour
l'homme du métier; je ne vois que le portraitiste, qui est un des plus sincères, un des plus étonnants que je connaisse. Parvenu à ce diapason, Mellan s'y maintient jusqu'à la fin. Chaque portrait qu'il grave est un problème qu'il se pose et qu'il résout avec le même bonheur; il s'y donne tout entier, comme à une source toujours nouvelle de délectation et d'étude. Les éloges que je viens de faire du Portrait Montmor et de la Dame de Frontenac, je pourrais les répéter à propos de quarante autres portraits, jusques et y compris le Portrait Yves de 1677, morceau d'une vivacité et d'une jeunesse triomphantes. Si Mellan évolue dans cette manière qu'il a créée, s'il y persévère jusqu'à son dernier jour, c'est pour la rendre encore plus subtile, plus affranchie de la lourdeur des noirs, plus proche en un mot des effets lumineux et rapides du crayon, c'est pour rendre son dessin plus simple encore et plus subordonné à la vérité. Tous ceux qui posent devant Mellan sont des personnages de marque; ils nous intéressent soit par leur renommée, soit par leur mérite, soit par quelque particularité originale de leur physionomie. Mellan est le portraitiste à la mode, et comme il est en situation de choisir ses modèles, on peut être assuré, que sauf un très petit nombre d'exceptions, aucune figure banale ne prendra place dans sa galerie. Nulle considération pécuniaire, nulle flatterie, ne sauraient faire fléchir sa conscience devant la nature. Les portraits qu'il nous livre sont des documents historiques d'une valeur inappréciable. Aussi, que de renseignements inédits, que de piquantes révélations, et comme on aime à les interroger, pour surprendre leur secret! Nanteuil n'a pas les mêmes scrupules de sincérité. Si l'on excepte quelques portraits d'amis, comme le Loret, le Ménage, le Cureau de la Chambre, les frères Dupuy, le Maridat, l'Hugues de Lionne, le Scudéry, les autres sont arrangés, atténués ou embellis, accommodés, en un mot, au goût du personnage. Pour Mellan c'est une autre affaire. L'amour qu'il a pour son art, le respect qu'il professe pour la vérité et son souci du naturel l'emportent en
comme il est en situation de choisir ses modèles, on peut être assuré, que sauf un très petit nombre d'exceptions, aucune figure banale ne prendra place dans sa galerie. Nulle considération pécuniaire, nulle flatterie, ne sauraient faire fléchir sa conscience devant la nature. Les portraits qu'il nous livre sont des documents historiques d'une valeur inappréciable. Aussi, que de renseignements inédits, que de piquantes révélations, et comme on aime à les interroger, pour surprendre leur secret! Nanteuil n'a pas les mêmes scrupules de sincérité. Si l'on excepte quelques portraits d'amis, comme le Loret, le Ménage, le Cureau de la Chambre, les frères Dupuy, le Maridat, l'Hugues de Lionne, le Scudéry, les autres sont arrangés, atténués ou embellis, accommodés, en un mot, au goût du personnage. Pour Mellan c'est une autre affaire. L'amour qu'il a pour son art, le respect qu'il professe pour la vérité et son souci du naturel l'emportent en toute circonstance. Quel plaisir de revoir ces attachantes figures. Les voici à peu près dans l'ordre chronologique, tel qu'il m'a été possible de le reconstituer Léonard Philaras dans un cadre hexagonal, un des plus étranges et expressifs portraits de Mellan; Henri de Savoie, duc de Nemours, jeune, au visage frais et naïf; l'élégant Abel de Servien, marquis de Sablé, représenté de profil parce qu'il était borgne; le jeune et charmant Armand de Bourbon, prince de Conti, pendant de l'Henri de Savoie; Nicolas Grillet, évêque d'Uzès, nez en lame de couteau, bouche d'épicurien satisfait, expression rusée et autoritaire, le président de Mesmes, le duc de Montmorency, maréchal de France, celui-là même qui fut décapité à Toulouse par ordre de Richelieu, portrait gravé pour être mis en tête de l'Histoire de sa vie; Charles de Condren, confesseur du duc d'Orléans et supérieur général de l'Oratoire, figure fine, intelligente, distinguée; le Père Charles Favre, abbé des Génovéfins de Paris, masque vulgaire, antipathique, presque bestial; Pierre Camus, le bouillant, l'irascible évêque de Belley, figure austère, un peu inculte, mais singulièrement originale et captivante; René de Longueil, marquis de Maisons, vu de face, gros, souriant, l'air bonasse, avec je ne sais quoi de fin et
et naïf; l'élégant Abel de Servien, marquis de Sablé, représenté de profil parce qu'il était borgne; le jeune et charmant Armand de Bourbon, prince de Conti, pendant de l'Henri de Savoie; Nicolas Grillet, évêque d'Uzès, nez en lame de couteau, bouche d'épicurien satisfait, expression rusée et autoritaire, le président de Mesmes, le duc de Montmorency, maréchal de France, celui-là même qui fut décapité à Toulouse par ordre de Richelieu, portrait gravé pour être mis en tête de l'Histoire de sa vie; Charles de Condren, confesseur du duc d'Orléans et supérieur général de l'Oratoire, figure fine, intelligente, distinguée; le Père Charles Favre, abbé des Génovéfins de Paris, masque vulgaire, antipathique, presque bestial; Pierre Camus, le bouillant, l'irascible évêque de Belley, figure austère, un peu inculte, mais singulièrement originale et captivante; René de Longueil, marquis de Maisons, vu de face, gros, souriant, l'air bonasse, avec je ne sais quoi de fin et de délié dans le regard,–c'est ce Longueil qui a fait bâtir par François Mansart le beau château de Maisons; Gabriel Naudé, l'illustre bibliothécaire du cardinal Mazarin; Michel de Marolles, abbé de Villeloin (1648), le célèbre collectionneur d'estampes; le grammairien La Mothe le Vayer (1648) Louis XIV, enfant, en pendant de l'Henri de Savoie et de l'Armand de Bourbon; Mathieu Mole, premier président et garde des sceaux, et Omer Talon, avocat général au Parlement, tous deux solides, austères, têtes robustes de bourgeois de Paris; Mazarin, l'air encore jeune, l'œil vif, délibéré, la moustache en croc; Jean Perrault, président à la Chambre des Comptes (1652); le cardinal de Retz; Victor le Bouthillier, archevêque de Tours; Claude de Marolles, gravé pour l'édition in-4° des Mémoires de l'abbé de Marolles (1656) Louis-Joseph de Lorraine, duc de Guise (1659), encore enfant, délicieux portrait dans un cadre orné d'une bordure de feuilles de chêne; Alphonse d'Elbène, évêque d'Orléans, tête noble, caractéristique de prélat mondain; le surintendant Fouquet (1660) François de Nesmond, président au Parlement de Paris; François de Villemain, intendant de Poitou (1661) le Père de Lingendes (1661), figure de Basile, au regard louche et inquiétant; l'historien Hardouin de Périgny (1667) Louis Berrier (1667), conseiller du
l'Henri de Savoie et de l'Armand de Bourbon; Mathieu Mole, premier président et garde des sceaux, et Omer Talon, avocat général au Parlement, tous deux solides, austères, têtes robustes de bourgeois de Paris; Mazarin, l'air encore jeune, l'œil vif, délibéré, la moustache en croc; Jean Perrault, président à la Chambre des Comptes (1652); le cardinal de Retz; Victor le Bouthillier, archevêque de Tours; Claude de Marolles, gravé pour l'édition in-4° des Mémoires de l'abbé de Marolles (1656) Louis-Joseph de Lorraine, duc de Guise (1659), encore enfant, délicieux portrait dans un cadre orné d'une bordure de feuilles de chêne; Alphonse d'Elbène, évêque d'Orléans, tête noble, caractéristique de prélat mondain; le surintendant Fouquet (1660) François de Nesmond, président au Parlement de Paris; François de Villemain, intendant de Poitou (1661) le Père de Lingendes (1661), figure de Basile, au regard louche et inquiétant; l'historien Hardouin de Périgny (1667) Louis Berrier (1667), conseiller du roi et directeur des Finances; le cardinal de Bouillon (1673), en forme de buste, à l'antique; Dreux d'Aubray, lieutenant civil, aimable et joyeuse figure de capitaine; le Père Étienne de Césena, général des Capucins (1674) et le Père Yves, prédicateur du même ordre (1677). Puis ce sont les portraits de femmes, tous exquis: Mme de Chantal; Sainte Scholastique en prière, qui est aussi un admirable portrait; Anne d'Autriche; Louise-Marie de Gonzague, reine de Pologne (1645), avec sa tête poupine; Agathe de Chatillon, femme de Claude de Marolles; Henriette-Anne d'Angleterre, première femme de Monsieur, frère de Louis XIV. Et, dans cette longue galerie de portraits, pas une œuvre médiocre, pas une œuvre qui n'ait sa signification. Quelques têtes, cependant, émergent avec un accent inoubliable. La Mothe le Vayer, le seul portrait de Mellan, avec le Nicolas Fouquet, où les chairs soient entièrement gravées au pointillé. La figure est vue de profil. L'œil, extatique, éperdu, piqué d'un point de lumière, est merveilleux. L'opposition entre l'exécution des chairs et celle des vêtements est très curieuse et appartient en propre à Mellan. LE CARDINAUX Mazarin. (Fac-similé d'une gravure de Claude Mellan.) Les yeux surtout, noirs, ardents, yeux d'Italien félins et hardis, sont animés d'une
femmes, tous exquis: Mme de Chantal; Sainte Scholastique en prière, qui est aussi un admirable portrait; Anne d'Autriche; Louise-Marie de Gonzague, reine de Pologne (1645), avec sa tête poupine; Agathe de Chatillon, femme de Claude de Marolles; Henriette-Anne d'Angleterre, première femme de Monsieur, frère de Louis XIV. Et, dans cette longue galerie de portraits, pas une œuvre médiocre, pas une œuvre qui n'ait sa signification. Quelques têtes, cependant, émergent avec un accent inoubliable. La Mothe le Vayer, le seul portrait de Mellan, avec le Nicolas Fouquet, où les chairs soient entièrement gravées au pointillé. La figure est vue de profil. L'œil, extatique, éperdu, piqué d'un point de lumière, est merveilleux. L'opposition entre l'exécution des chairs et celle des vêtements est très curieuse et appartient en propre à Mellan. LE CARDINAUX Mazarin. (Fac-similé d'une gravure de Claude Mellan.) Les yeux surtout, noirs, ardents, yeux d'Italien félins et hardis, sont animés d'une vie singulière. On peut comparer ce superbe portrait, le plus ressemblant, le seul ressemblant peut-être de tous les Mazarin, avec celui d'Anne d’Autriche, qui est une merveille de délicatesse, de simplicité et d'expression. La reine est en costume de veuve, mantille noire et col rabattu en gaze empesée, avec ce singulier détail de coiffure des cheveux noués en oignons et retombant sur les joues, avec ses belles chairs grasses, son limpide et ferme regard. Que de choses enfermées dans ces deux images, que de contrastes, que de pensées dans ces deux figures la reine et le ministre! Contre son habitude, Mellan semble avoir peiné pour mener à bien la gravure du Fouquet. Pour une fois, il a capitulé devant les exigences de son modèle. La planche est très étudiée, poussée dans les détails, montée de ton; les tailles sont plus rapprochées et moins libres qu'à l'ordinaire. Le cuivre, très mou, n'a fourni qu'un petit nombre de bonnes épreuves. Cependant, dans les premières, qui sont avant la lettre et fort peu communes, la figure qui, comme je l'ai dit plus haut, est entièrement gravée au pointillé, est d'une extrême finesse; on y retrouve bien la science de Mellan. Tout le modelé