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foule d'autres maux. Mais la protection est si profitable aux protecteurs, que nous ne sommes pas prêts de la voir disparaître, tant qu'les protégés ne la repousseront pas vigoureusement. HOUXEL. CHRONIQUE Somme La Fédération libre-échangiste internationale. Son but et sa méthode. Adhésion de M. Tallchet. L'exposé financier de M. Calixteux. Le discours de M. Ribot commenté par M. Yves Guyot. La question de la dépopulation au Sénat. La codification des lois ouvrières. Le projet de tarif douanier allemand. Le tarif de douane de la Confédération des colonies australiennes. Le message du président des Etats-Unis. Les prix Nobel. On trouvera au bulletin le compte rendu de l'Assemblée générale constitutive de la Fédération libre-échangiste internationale. Nos lecteurs connaissent le but que se propose ses fondateurs. Il s'agit d'édifier non seulement les consommateurs et les contribuables sur les charges que leur impose le budget de la protection superposé au budget de l'Etat, mais de démontrer au plus grand nombre des producteurs que ce système suranné leur fait perdre sur le marché international plus qu'il ne leur fait gagner sur le marché national. Cette démonstration, la Fédération se propose de demander principalement à l'étude des faits elle dressera une enquête permanente sur les résultats comparés de la protection et de la liberté commerciale. Nous publions aujourd'hui même, à titre d'exemple de la méthode qu'elle se propose de suivre, un mémoire sur la question des sucres, adressé à la Conférence de Bruxelles, et une note sur le projet relatif à l'admission temporaire des blés, qui vient d'être soumis au Sénat. Chaque question fera ainsi l'objet d'une étude particulière, à laquelle elle conviera les intéressés à apporter leur concours. Parmi les adhésions déjà nombreuses qu'a reçues la Fédération, nous signalerons celle de M. Tallichet, directeur de la Bibliothèque Molière et Revue Suisse. M. Tallichet invoque la nécessité d'opposer une digue à la marée montante du protectionnisme, au double point de vue de l'intérêt des finances publiques et du bien-être des classes ouvrières, dont le système prétendu protecteur renchérit artificiellement la vie. La recrudescence du protectionnisme aurait des incidences désagréables de divers genres, qui ne pourraient qu'empirer
comparés de la protection et de la liberté commerciale. Nous publions aujourd'hui même, à titre d'exemple de la méthode qu'elle se propose de suivre, un mémoire sur la question des sucres, adressé à la Conférence de Bruxelles, et une note sur le projet relatif à l'admission temporaire des blés, qui vient d'être soumis au Sénat. Chaque question fera ainsi l'objet d'une étude particulière, à laquelle elle conviera les intéressés à apporter leur concours. Parmi les adhésions déjà nombreuses qu'a reçues la Fédération, nous signalerons celle de M. Tallichet, directeur de la Bibliothèque Molière et Revue Suisse. M. Tallichet invoque la nécessité d'opposer une digue à la marée montante du protectionnisme, au double point de vue de l'intérêt des finances publiques et du bien-être des classes ouvrières, dont le système prétendu protecteur renchérit artificiellement la vie. La recrudescence du protectionnisme aurait des incidences désagréables de divers genres, qui ne pourraient qu'empirer la situation. Parmi ces incidences, la plus sérieuse peut-être serait l'effet produit sur les ressources des Etats. Les pays protégés s'appauvrissent, bien loin de s'enrichir, et deviennent moins capables de dépenser et de payer les impôts. Or, déjà maintenant, les finances publiques sont avariées. Les recettes ne suffisent plus aux dépenses colossales et toujours croissantes des Etats. Tous ou presque tous ont de gros déficits et sont à la recherche de nouveaux moyens de remplir le trésor public, moyens à peu près introuvables, car on s'est ingénié depuis longtemps à prendre aux contribuables tout ce qu'il était possible de leur arracher sans les dépouiller entièrement. Comment leur imposer des charges nouvelles au moment où les gains se réduisent ou disparaissent? Il n'est pas impossible que cette crise ait pourtant heureux résultats. Dans les pays où des Parlements tiennent les cordons de la bourse, il dépendra des députés d'obtenir de leur gouvernement des concessions libérales et un contrôle plus effectif des finances publiques, peut-être la diminution des dépenses improductives, celles des armements formidables qui écrasent l'Europe, par exemple, et d'autres analogues. Ou encore des mesures de nature à soulager les populations en abaissant le coût de la vie et en leur
dépenses colossales et toujours croissantes des Etats. Tous ou presque tous ont de gros déficits et sont à la recherche de nouveaux moyens de remplir le trésor public, moyens à peu près introuvables, car on s'est ingénié depuis longtemps à prendre aux contribuables tout ce qu'il était possible de leur arracher sans les dépouiller entièrement. Comment leur imposer des charges nouvelles au moment où les gains se réduisent ou disparaissent? Il n'est pas impossible que cette crise ait pourtant heureux résultats. Dans les pays où des Parlements tiennent les cordons de la bourse, il dépendra des députés d'obtenir de leur gouvernement des concessions libérales et un contrôle plus effectif des finances publiques, peut-être la diminution des dépenses improductives, celles des armements formidables qui écrasent l'Europe, par exemple, et d'autres analogues. Ou encore des mesures de nature à soulager les populations en abaissant le coût de la vie et en leur laissant la liberté des échanges, qui donnerait au commerce et à l'industrie un stimulant inespéré. Sur ce point, une grande association internationale est en train de se constituer, par l'initiative de M. G. de Monbar, pour travailler à l'établissement du libre-échange, et on ne peut que faire des vœux pour son succès. Pour la première fois, depuis bien des années, nous avons entendu un ministre des Finances tenir le langage d'un homme d'Etat et d'un économiste. Après avoir exposé, sinon complètement justifié les causes qui ont déterminé l'accroissement progressif des dépenses publiques, M. Caillaux a démontré l'urgente nécessité de les modérer, et surtout de cesser d'imposer aux contribuables des charges destinées à satisfaire des intérêts particuliers aux dépens de l'intérêt général. Tels ont été les effets de la législation des sucres et, d'une manière générale, du tarif protectionniste de 1892. Mais ce passage du discours de M. le ministre des Finances vaut la peine d'être cité: Vos prédécesseurs ont institué en 1892 un tarif général que je ne veux pas discuter, qui a majoré dans une très forte proportion le prix de toutes choses, en frappant à la frontière de droits de 10, 20 ou 25 p. 100. les produits
son succès. Pour la première fois, depuis bien des années, nous avons entendu un ministre des Finances tenir le langage d'un homme d'Etat et d'un économiste. Après avoir exposé, sinon complètement justifié les causes qui ont déterminé l'accroissement progressif des dépenses publiques, M. Caillaux a démontré l'urgente nécessité de les modérer, et surtout de cesser d'imposer aux contribuables des charges destinées à satisfaire des intérêts particuliers aux dépens de l'intérêt général. Tels ont été les effets de la législation des sucres et, d'une manière générale, du tarif protectionniste de 1892. Mais ce passage du discours de M. le ministre des Finances vaut la peine d'être cité: Vos prédécesseurs ont institué en 1892 un tarif général que je ne veux pas discuter, qui a majoré dans une très forte proportion le prix de toutes choses, en frappant à la frontière de droits de 10, 20 ou 25 p. 100. les produits importés, et en taxant notamment les denrées agricoles. Je répète que je ne discute pas. Il faudrait entrer dans un ordre d'idées où je ne veux pas pénétrer. Ce qu'il m'est permis de considérer, ce sont les conséquences budgétaires du tarif de 1892. Ces conséquences, je les résume en quelques mots. Les budgets, étant depuis 1892 alimentés en partie par des impôts de douane qui ont plutôt un caractère économique qu'un caractère fiscal, sont dans l'abondance ou dans le déficit, suivant que le but que s'est proposé le législateur est plus ou moins atteint. Supposons une année où le pays, exceptionnellement favorisé, produirait en abondance toutes les denrées agricoles taxées le budget de cette année serait en mauvaise posture. Supposons, au contraire, une année où le pays soit appauvri, où la récolte soit mauvaise pendant que la majeure partie de la France souffrira, les caisses du Trésor regorgeraient d'or. Je ne prétends spéculer sur rien, comme on l'a dit, je ne prétends triompher de rien, comme l'avançait tout à la heure M. Ribot, mais je constate les conséquences des lois que vous-mêmes avez faites. J'expliquerai mieux ce résultat en me haussant jusqu'à une idée générale: par l'institution du tarif de
mots. Les budgets, étant depuis 1892 alimentés en partie par des impôts de douane qui ont plutôt un caractère économique qu'un caractère fiscal, sont dans l'abondance ou dans le déficit, suivant que le but que s'est proposé le législateur est plus ou moins atteint. Supposons une année où le pays, exceptionnellement favorisé, produirait en abondance toutes les denrées agricoles taxées le budget de cette année serait en mauvaise posture. Supposons, au contraire, une année où le pays soit appauvri, où la récolte soit mauvaise pendant que la majeure partie de la France souffrira, les caisses du Trésor regorgeraient d'or. Je ne prétends spéculer sur rien, comme on l'a dit, je ne prétends triompher de rien, comme l'avançait tout à la heure M. Ribot, mais je constate les conséquences des lois que vous-mêmes avez faites. J'expliquerai mieux ce résultat en me haussant jusqu'à une idée générale: par l'institution du tarif de 1892, on a altéré le caractère de l'impôt qui cesse, dans quelque mesure, d'être la contribution exigée de chaque citoyen pour sa part dans les dépenses publiques, qui devient au contraire un instrument pour faire de certaines tentatives dans la répartition des richesses. M. Aynard. Très bien! Voilà qui est d'un bon économiste! Nous n'aurions à reprendre dans ce discours d'un bon économiste et d'un financier prudent et avisé que quelques concessions faites aux requérants de popularité, promoteurs des lois de protection et de subvention ouvrières. Ces concessions M. Caillaux les a excusées à la vérité, comme des conséquences logiques du système protectionniste. « Du moment, a-t-il dit, que nous employons l'argent du budget à rétribuer certaines industries particulières, vous pouvez difficilement vous plaindre que l'on veuille aller dans la route que vous ouvrez vous-mêmes. » Soit! mais cette route, ne vaudrait-il pas mieux la fermer? À en juger toutefois par l'éloquente péroraison de son discours, l'opinion de M. Caillaux ne différerait pas sur ce point de celle des autres bons économistes. Il ne faut pas craindre de faire entendre à ce pays de rudes vérités dans un mauvais langage. Il ne faut pas craindre de lui répéter qu'un pays
d'un bon économiste! Nous n'aurions à reprendre dans ce discours d'un bon économiste et d'un financier prudent et avisé que quelques concessions faites aux requérants de popularité, promoteurs des lois de protection et de subvention ouvrières. Ces concessions M. Caillaux les a excusées à la vérité, comme des conséquences logiques du système protectionniste. « Du moment, a-t-il dit, que nous employons l'argent du budget à rétribuer certaines industries particulières, vous pouvez difficilement vous plaindre que l'on veuille aller dans la route que vous ouvrez vous-mêmes. » Soit! mais cette route, ne vaudrait-il pas mieux la fermer? À en juger toutefois par l'éloquente péroraison de son discours, l'opinion de M. Caillaux ne différerait pas sur ce point de celle des autres bons économistes. Il ne faut pas craindre de faire entendre à ce pays de rudes vérités dans un mauvais langage. Il ne faut pas craindre de lui répéter qu'un pays qui porte un poids mort de 30 milliards de dette, où il ne naît pas de contribuables nouveaux, la population n'augmentant pas, ne peut indéfiniment accroître ses dépenses, qu'il n'y a d'ailleurs pas de pays au monde qui puisse tout à la fois supporter des armements démesurés, doter de riches apanages les industries qui agréent à l'opinion, entreprendre de grands travaux publics, poursuivre de vastes œuvres démocratiques. Il faut, en un mot, comme je le disais, résister aux engouements irréfléchis, prêcher l'esprit de mesure et de patience qui est, d'ailleurs, dans le sang de nos concitoyens. C'est cet esprit de mesure que je demande à la Chambre d'avoir dans le cours de la discussion de ce budget. J'aurai assez fréquemment sans doute l'occasion d'y faire appel je ne me lasserai pas de le faire ; je ne me lasserai pas d'accomplir ce que je considère comme le plus impérieux devoir d'un ministre des Finances; je ne me lasserai pas de vous rappeler cette grande parole d'un de mes prédécesseurs, un de ceux qui ont le plus honoré leurs fonctions « La Chambre est chargée de consentir l'impôt, non de l'offrir. » La Chambre a applaudi, mais n'est-ce pas surtout à
apanages les industries qui agréent à l'opinion, entreprendre de grands travaux publics, poursuivre de vastes œuvres démocratiques. Il faut, en un mot, comme je le disais, résister aux engouements irréfléchis, prêcher l'esprit de mesure et de patience qui est, d'ailleurs, dans le sang de nos concitoyens. C'est cet esprit de mesure que je demande à la Chambre d'avoir dans le cours de la discussion de ce budget. J'aurai assez fréquemment sans doute l'occasion d'y faire appel je ne me lasserai pas de le faire ; je ne me lasserai pas d'accomplir ce que je considère comme le plus impérieux devoir d'un ministre des Finances; je ne me lasserai pas de vous rappeler cette grande parole d'un de mes prédécesseurs, un de ceux qui ont le plus honoré leurs fonctions « La Chambre est chargée de consentir l'impôt, non de l'offrir. » La Chambre a applaudi, mais n'est-ce pas surtout à la veille des élections qu'il est permis de douter que les députés cessent d'offrir l'impôt qu'ils sont chargés de consentir ? Dans un entrefilet amer et menaçant, le journal de M. Méline, la Liberté, annonce qu'il n'aura « plus d'autre soin, pendant toute la période électorale, que de rappeler sans cesse à nos paysans du Nord et du Midi, les paroles échappées à M. le ministre des Finances ». Les libre-échangistes pourront de leur côté et nous espérons qu'ils n'y manqueront pas rappeler aux consommateurs et aux contribuables du Nord et du Midi, sans oublier ceux de l'Est et de l'Ouest, les résultats de la politique de renchérissement dont ils sont redevables à M. Méline. Quoique la France continue à s'enrichir, en partie du moins grâce à l'économie qu'elle fait sur sa natalité, son budget est en déficit. Dans un très éloquent discours, M. Ribot a dénoncé la politique de gaspillage qui a engendré le déficit, et recommandé les économies. Mais comme le lui fait remarquer M. Yves Guyot, dans le Siècle, il s'est abstenu d'approfondir les causes qui font marcher les dépenses plus vite que les recettes. Il a notamment écarté celles qui pouvaient le gêner, en se plaçant
cesse à nos paysans du Nord et du Midi, les paroles échappées à M. le ministre des Finances ». Les libre-échangistes pourront de leur côté et nous espérons qu'ils n'y manqueront pas rappeler aux consommateurs et aux contribuables du Nord et du Midi, sans oublier ceux de l'Est et de l'Ouest, les résultats de la politique de renchérissement dont ils sont redevables à M. Méline. Quoique la France continue à s'enrichir, en partie du moins grâce à l'économie qu'elle fait sur sa natalité, son budget est en déficit. Dans un très éloquent discours, M. Ribot a dénoncé la politique de gaspillage qui a engendré le déficit, et recommandé les économies. Mais comme le lui fait remarquer M. Yves Guyot, dans le Siècle, il s'est abstenu d'approfondir les causes qui font marcher les dépenses plus vite que les recettes. Il a notamment écarté celles qui pouvaient le gêner, en se plaçant sur le terrain politique. M. Ribot, dit M. Yves Guyot, est bien imprudent d'avoir posé la question sur le terrain politique; car immédiatement, il nous donne le droit de lui demander si, dans une république démocratique, la politique commande de prélever sur le nécessaire des consommateurs, qui sont tout le monde, au profit de quelques producteurs privilégiés ? Si M. Ribot était mis en demeure de répondre oui ou non à cette question, oserait-il répondre Oui, dans une République démocratique, je dis qu'il est politique « au premier chef » que les droits de douane prévent sur le salaire nominal des salariés, sur les revenus petits et moyens, une partie du nécessaire au profit d'une oligarchie composée des 148.000 grands propriétaires fonciers, de 2 ou 3 douzaines de sociétés de constructions navales ou d'armement, de 3 entreprises métallurgiques comprenant plus de 500 ouvriers, de quelques dizaines de cotonniers ? Oui, je suis de l'avis de M. Ribot « C'est là une question politique au premier chef » car depuis vingt ans toute la politique économique des majorités républicaines du Parlement a consisté à prélever sur la nourriture, le vêtement, les matières premières nécessaires au travail de la petite industrie, des
monde, au profit de quelques producteurs privilégiés ? Si M. Ribot était mis en demeure de répondre oui ou non à cette question, oserait-il répondre Oui, dans une République démocratique, je dis qu'il est politique « au premier chef » que les droits de douane prévent sur le salaire nominal des salariés, sur les revenus petits et moyens, une partie du nécessaire au profit d'une oligarchie composée des 148.000 grands propriétaires fonciers, de 2 ou 3 douzaines de sociétés de constructions navales ou d'armement, de 3 entreprises métallurgiques comprenant plus de 500 ouvriers, de quelques dizaines de cotonniers ? Oui, je suis de l'avis de M. Ribot « C'est là une question politique au premier chef » car depuis vingt ans toute la politique économique des majorités républicaines du Parlement a consisté à prélever sur la nourriture, le vêtement, les matières premières nécessaires au travail de la petite industrie, des millions destinés à subventionner l'aristocratie terrienne du faubourg Saint-Germain et l'aristocratie industrielle du faubourg Saint-Honoré, les descendants des anciens censitaires de la Restauration, du gouvernement de Louis-Philippe ou des hommes du Deux Décembre. Oui, c'est là une question politique au « premier chef » si elle n'est pas la plateforme des prochaines élections, c'est une preuve de la profonde ignorance économique de la majorité des électeurs français. Dans sa séance du 23 novembre, le Sénat a adopté un projet de résolution « invitant le gouvernement à instituer une commission parlementaire, à l'effet de procéder à une étude d'ensemble sur la question de la dépopulation et de rechercher les moyens les plus pratiques de la combattre ». Les résultats du dernier recensement peuvent être invoqués en faveur de ce projet de résolution. La population de la France était, le 24 mars dernier, de 38.641.333 individus, dépassant de 412.364 celle du recensement de 1896, mais, dans l'année 1900, le nombre des naissances n'a été que de 837.897 contenant 853.285 décès, soit un excédent de 3~.988 décès. Le taux d'accroissement est descendu de 0,13 de 1894-1898 à 0,01 en 1899, et s'il n'a pas fait place à la décroissance, c'est grâce à l'immigration.
des prochaines élections, c'est une preuve de la profonde ignorance économique de la majorité des électeurs français. Dans sa séance du 23 novembre, le Sénat a adopté un projet de résolution « invitant le gouvernement à instituer une commission parlementaire, à l'effet de procéder à une étude d'ensemble sur la question de la dépopulation et de rechercher les moyens les plus pratiques de la combattre ». Les résultats du dernier recensement peuvent être invoqués en faveur de ce projet de résolution. La population de la France était, le 24 mars dernier, de 38.641.333 individus, dépassant de 412.364 celle du recensement de 1896, mais, dans l'année 1900, le nombre des naissances n'a été que de 837.897 contenant 853.285 décès, soit un excédent de 3~.988 décès. Le taux d'accroissement est descendu de 0,13 de 1894-1898 à 0,01 en 1899, et s'il n'a pas fait place à la décroissance, c'est grâce à l'immigration. Nous doutons que la commission parlementaire remonte aux vraies causes de ce ralentissement du mouvement de la population, et plus encore qu'elle reconnaisse et recommande les moyens pratiques de les combattre. Dans l'état économique actuel des nations civilisées, la population tend à se proportionner toujours au nombre des emplois qui lui fournissent, sous forme de salaires, de profits, d'intérêts, de rentes, les moyens d'acquérir les articles nécessaires à l'entretien de la vie. Si la natalité surabonde, s'il y a une surproduction de vies humaines, l'excédent, émigré, ou tombe à la charge de la Société, non sans avoir abaissé le taux général des salaires par l'excès de concurrence du travail. Dans le cas contraire, lorsque la natalité ne suffit pas aux emplois disponibles et tel est le cas de la France l'élévation des salaires attire l'immigration, de manière à combler le déficit. Au point de vue de l'accroissement. L'essor de la richesse et du bien-être de la population, dans une situation est évidemment la plus avantageuse, car l'émigration entraîne la perte des frais d'envoi des émigrants valides, au profit des pays où ils portent leurs forces productives. En évaluant en moyenne à 1,000 francs ces frais d'envoi, les 17 millions d'émigrants
lui fournissent, sous forme de salaires, de profits, d'intérêts, de rentes, les moyens d'acquérir les articles nécessaires à l'entretien de la vie. Si la natalité surabonde, s'il y a une surproduction de vies humaines, l'excédent, émigré, ou tombe à la charge de la Société, non sans avoir abaissé le taux général des salaires par l'excès de concurrence du travail. Dans le cas contraire, lorsque la natalité ne suffit pas aux emplois disponibles et tel est le cas de la France l'élévation des salaires attire l'immigration, de manière à combler le déficit. Au point de vue de l'accroissement. L'essor de la richesse et du bien-être de la population, dans une situation est évidemment la plus avantageuse, car l'émigration entraîne la perte des frais d'envoi des émigrants valides, au profit des pays où ils portent leurs forces productives. En évaluant en moyenne à 1,000 francs ces frais d'envoi, les 17 millions d'émigrants qui ont successivement grossi la population des États-Unis, représentent un gain de 17 milliards, en sus du capital mobilier qu'ils ont apporté avec eux, et les 1,100,000 immigrants établis en France un gain de plus d'un milliard. L'immigration apparaît donc comme un mode d'accroissement de la population plus économique que la natalité. Mais l'augmentation de la population n'en est pas moins désirable, soit qu'elle s'agrandisse par la natalité ou l'immigration. Seulement, le facteur principal de cette augmentation réside bien moins dans la fécondité de la race – fécondité qui est surabondante en France comme ailleurs que dans le nombre des emplois qui fournissent à la population ses moyens de subsistance et qui constituent son débouché. Si nous voulons qu'elle reprenne son mouvement ascendant, c'est le débouché qu'il faut étendre. Et c'est à rechercher les causes qui le restreignent et parmi ces causes, l'alourdissement progressif des budgets de la fiscalité et de la protection figure en première ligne que devrait s'appliquer d'abord la Commission parlementaire. Mais nous avons peur que ce soit précisément la seule dont elle ne s'avise point. M. le ministre du Commerce vient de créer une commission de la codification des lois ouvrières. Ces lois se multiplient en