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aux chars. Il avait pris par là. La Mionette appela tout doucement le Blanchet, mais il n'écoute pas ; et au lieu de se taire, de revenir vers elle, il s'avança au contraire, en aboyant toujours contre Marcellin, qui marchait à grand bruit dans les graviers. « Eh! tiens, fit tout d'un coup Marcellin, c'est toi, Blanchet? Que diable fais-tu donc par ici, petit tapageur? » En disant cela, il se baissa pour caresser le chien ; mais comme le Blanchet ne se laissait jamais toucher que par sa maîtresse, il se sauva en grognant du côté où elle était. Marcellin comprit que la Mionette ne pouvait être loin. Il suivit donc le chien, plutôt en l'entendant qu'en le voyant, car il faisait vraiment très-noir; puis il appela : « Mionette! Mionette! » Et comme elle ne répondait pas, il dit encore : « Si tu es là, Mionette, parle-moi, tu me feras grand plaisir. » Alors la Mionette, qui avait d'abord pensé que Marcellin ne s'obstinerait point à la trouver, la Mionette se leva. « Oui, je suis là, répondit-elle; mais, écoute-moi, Marcellin, ne reste pas ici, va-t'en, car si on nous voyait encore ensemble. — Si on nous voyait encore ensemble répéta Marcellin en interrompant la Mionette. Ah ! ah! tu le sais donc, toi aussi, qu'on nous a vus l'autre soir? C'est ce bavard de Robin qui nous a guettés en espérant ses lucales; mais il aurait bien pu s'en taire; aussi lui gardé-je un règlement de compte à première occasion. Va, il ne perdra rien pour attendre. Mais ce soir-là, il faisait lune, tandis qu'à présent il n'y a pas la plus malheureuse étoile dans le ciel, qui est noir comme le fond d'un puits. Il faudrait vraiment avoir les yeux de la chouette pour nous distinguer; c'est à ce point que je ne sais pas encore où tu es. Où te tiens-tu donc, Mionette? Ah bon! j'y suis. Il disait cela, parce qu'en étendant la main, il avait trouvé la main de la Mionette et s'était approché d'elle. « Bonsoir, petite Mionette, » fit-il quand
voyait encore ensemble répéta Marcellin en interrompant la Mionette. Ah ! ah! tu le sais donc, toi aussi, qu'on nous a vus l'autre soir? C'est ce bavard de Robin qui nous a guettés en espérant ses lucales; mais il aurait bien pu s'en taire; aussi lui gardé-je un règlement de compte à première occasion. Va, il ne perdra rien pour attendre. Mais ce soir-là, il faisait lune, tandis qu'à présent il n'y a pas la plus malheureuse étoile dans le ciel, qui est noir comme le fond d'un puits. Il faudrait vraiment avoir les yeux de la chouette pour nous distinguer; c'est à ce point que je ne sais pas encore où tu es. Où te tiens-tu donc, Mionette? Ah bon! j'y suis. Il disait cela, parce qu'en étendant la main, il avait trouvé la main de la Mionette et s'était approché d'elle. « Bonsoir, petite Mionette, » fit-il quand il lui tint la main qu'il garda un moment, ce qui causa une profonde émotion à la jeune fille. C'est qu'après toutes les choses qu'elle venait de penser, il lui parut singulier d'avoir ainsi sa main dans celle de Marcellin. En son esprit, qui était tout troublé, elle alla retrouver qu'un jour à l'église elle avait vu un mariage : le prêtre avait mis la main de la jeune fille dans celle du jeune homme; il lui sembla que les doigts de Marcellin étaient comme des anneaux de feu qui cerclaient les siens, et elle trembla. « Qu'as-tu, Mionette? demanda Marcellin. — Rien. rien. répondit la Mionette qui ne savait trop que dire; c'est, c'est que j'ai peur! oui, j'ai peur! — Peur de quoi ? — Je ne sais pas. je ne sais pas. Mais ayant vu un éclair passer comme un serpent d'or sur les nuages sombres, elle se reprit : J'ai peur de l'orage. — Non, ce n'est point ça, répliqua Marcellin ; tu ne veux pas t'expliquer, tu me fais des secrets, Mionette. sommes-nous pas un peu amis ? Et il entoura de son bras la taille de la Mionette qui ne se défendit point et
qu'un jour à l'église elle avait vu un mariage : le prêtre avait mis la main de la jeune fille dans celle du jeune homme; il lui sembla que les doigts de Marcellin étaient comme des anneaux de feu qui cerclaient les siens, et elle trembla. « Qu'as-tu, Mionette? demanda Marcellin. — Rien. rien. répondit la Mionette qui ne savait trop que dire; c'est, c'est que j'ai peur! oui, j'ai peur! — Peur de quoi ? — Je ne sais pas. je ne sais pas. Mais ayant vu un éclair passer comme un serpent d'or sur les nuages sombres, elle se reprit : J'ai peur de l'orage. — Non, ce n'est point ça, répliqua Marcellin ; tu ne veux pas t'expliquer, tu me fais des secrets, Mionette. sommes-nous pas un peu amis ? Et il entoura de son bras la taille de la Mionette qui ne se défendit point et lui dit : — Oh! si fait, nous sommes amis, puisque tu le veux bien. » Elle allait parler encore, mais la voix lui manqua, car elle sentait son cœur qui battait d'une singulière façon, presque sous la main du jeune garçon. C'est alors que Marcellin s'assit et la fit asseoir aussi sur le talus de sable. Puis il reprit la conversation : « Donc, Mionette, comment as-tu appris, toi, que nous avons été aperçus l'autre soir? — Par des vieilles qui en babillaient et qui disaient. Elle s'arrêta. — Quoi? qu'est-ce qu'elles disaient ces vieilles? demanda Marcellin. — Oh! elles disaient. des bêtises. — Mais quoi donc ? — Que tu es amoureux de moi. » À cette parole de la Mionette, Marcellin garda le silence un moment. Il n'était pas aussi ignorant que la Mionette, et si elle parlait ainsi, ce pouvait être pour le sonder. Il reprit enfin : « Ah! elles disaient ça, les vieilles; et toi, qu'est-ce que tu en as pensé ? — Est-ce la peine de me le demander? J'ai dit en moi qu'elles étaient folles, » répondit tout naïvement et tout sincèrement la Mionette. Marcellin crut encore que c'était langage rusé; il
asseoir aussi sur le talus de sable. Puis il reprit la conversation : « Donc, Mionette, comment as-tu appris, toi, que nous avons été aperçus l'autre soir? — Par des vieilles qui en babillaient et qui disaient. Elle s'arrêta. — Quoi? qu'est-ce qu'elles disaient ces vieilles? demanda Marcellin. — Oh! elles disaient. des bêtises. — Mais quoi donc ? — Que tu es amoureux de moi. » À cette parole de la Mionette, Marcellin garda le silence un moment. Il n'était pas aussi ignorant que la Mionette, et si elle parlait ainsi, ce pouvait être pour le sonder. Il reprit enfin : « Ah! elles disaient ça, les vieilles; et toi, qu'est-ce que tu en as pensé ? — Est-ce la peine de me le demander? J'ai dit en moi qu'elles étaient folles, » répondit tout naïvement et tout sincèrement la Mionette. Marcellin crut encore que c'était langage rusé; il voulut la mettre à l'épreuve. « Tiens ! dit-il; et pourquoi donc as-tu pensé ça ? — Eh! repartit-elle, parce que assurément tu ne peux être amoureux de moi. — Et à cause ? — A cause que toi, qui es riche, tu ne songeras jamais à prendre pour ta femme une fille aussi nécessiteuse que moi. — Eh ben, mais, demanda Marcellin, on ne peut donc pas être amoureux d'une fille, sans pour ça vouloir se marier avec elle ? — Je ne croyais pas, répliqua tout net la Mionette. Cette simplicité étonna beaucoup Marcellin. — Serait-ce bien possible, se dit-il, qu'elle soit innocente à ce point-là ? « Enfin, continua-t-il, tout ce que nous disons, c'est manière de parler. Nous savons bien, toi et moi, que nous étions venus à la crasse pour des raisons honnêtes, et ça suffit. Laissons dire les mauvaises langues, puisque notre conscience est blanche. — Je l'espère bien, et ce n'est point de t'avoir parlé de nuit, seul à seul, qui me l'aurait pu noircir. — Oui, tu as raison ; quoique tu sois une fille pauvre, Mionette, ce n'est point moi qui voudrais te causer la peine ou le déshonneur. — La
femme une fille aussi nécessiteuse que moi. — Eh ben, mais, demanda Marcellin, on ne peut donc pas être amoureux d'une fille, sans pour ça vouloir se marier avec elle ? — Je ne croyais pas, répliqua tout net la Mionette. Cette simplicité étonna beaucoup Marcellin. — Serait-ce bien possible, se dit-il, qu'elle soit innocente à ce point-là ? « Enfin, continua-t-il, tout ce que nous disons, c'est manière de parler. Nous savons bien, toi et moi, que nous étions venus à la crasse pour des raisons honnêtes, et ça suffit. Laissons dire les mauvaises langues, puisque notre conscience est blanche. — Je l'espère bien, et ce n'est point de t'avoir parlé de nuit, seul à seul, qui me l'aurait pu noircir. — Oui, tu as raison ; quoique tu sois une fille pauvre, Mionette, ce n'est point moi qui voudrais te causer la peine ou le déshonneur. — La peine! le déshonneur! fit la Mionette; je ne te comprends point. — Eh ben ! tant mieux ! dit Marcellin. Je ne veux pas me moquer de toi pour ça, va, Mionette. » Il était tout surpris, tout ravi de trouver tant de sagesse chez cette enfant. Au peu qu'il avait eu déjà de fréquentations avec les autres filles du village, il avait pu voir qu'elles étaient toutes bien plus savantes, et qu'elles avaient trop de coquetterie et de finesse pour leur âge. Comme il était assis auprès de la Mionette et tenait toujours son bras autour de sa ceinture, il ne fut pas sans éprouver un certain plaisir, et même, quand il pensa qu'il devait la quitter, il se pencha presque involontairement vers la joue de la pauvre fille, y posa ses lèvres, et il l'embrassa. La Mionette et Marcellin en fut encore bien étonné la Mionette ni ne se fâcha, ni ne s'éloigna de lui ; mais de l'air le plus simple : « Tu m'as embrassée, Marcellin, c'est donc que tu as de l'amitié pour moi ? Oui, pardieu ! s'écria Marcellin qui était comme en fièvre. Eh ben ! merci, continua-t-elle. Va, je te la rends
avait eu déjà de fréquentations avec les autres filles du village, il avait pu voir qu'elles étaient toutes bien plus savantes, et qu'elles avaient trop de coquetterie et de finesse pour leur âge. Comme il était assis auprès de la Mionette et tenait toujours son bras autour de sa ceinture, il ne fut pas sans éprouver un certain plaisir, et même, quand il pensa qu'il devait la quitter, il se pencha presque involontairement vers la joue de la pauvre fille, y posa ses lèvres, et il l'embrassa. La Mionette et Marcellin en fut encore bien étonné la Mionette ni ne se fâcha, ni ne s'éloigna de lui ; mais de l'air le plus simple : « Tu m'as embrassée, Marcellin, c'est donc que tu as de l'amitié pour moi ? Oui, pardieu ! s'écria Marcellin qui était comme en fièvre. Eh ben ! merci, continua-t-elle. Va, je te la rends bien ; mais voilà qu'il est tard. Prenons chacun d'un côté, afin qu'on ne nous puisse voir ensemble. Adieu, Marcellin. » Et elle s'en alla avec son Blanchet. Marcellin demeura dans cet endroit tant qu'il entendit se perdre de plus en plus les pas légers de la Mionette. Et tout en l'écoutant s'en aller, il n'était bonne chose qu'il ne pensât d'elle, si bien même qu'il se dit et se répéta : « Pourquoi faut-il qu'elle soit des Vipériaux? » Puis il s'en alla aussi, et personne jamais ne sut qu'il eût fait rencontre de la Mionette dans les oseraies, et qu'il fût demeuré à parler avec elle. La Mionette, en s'en allant, était dans une agitation de sang qui lui était encore inconnue. C'est en vain qu'elle cherchait à se calmer. Ses mains étaient comme en feu, son front aussi, sa respiration était pénible. Elle croyait toujours sentir autour d'elle le bras de Marcellin, et il lui semblait que la bouche du jeune homme fût encore contre sa joue. « Pourquoi suis-je comme ça? se demandait-elle. Et elle ne pouvait se l'expliquer que par le plaisir que Marcellin lui avait fait en l'assurant qu'elle avait son amitié. Une chose
en l'écoutant s'en aller, il n'était bonne chose qu'il ne pensât d'elle, si bien même qu'il se dit et se répéta : « Pourquoi faut-il qu'elle soit des Vipériaux? » Puis il s'en alla aussi, et personne jamais ne sut qu'il eût fait rencontre de la Mionette dans les oseraies, et qu'il fût demeuré à parler avec elle. La Mionette, en s'en allant, était dans une agitation de sang qui lui était encore inconnue. C'est en vain qu'elle cherchait à se calmer. Ses mains étaient comme en feu, son front aussi, sa respiration était pénible. Elle croyait toujours sentir autour d'elle le bras de Marcellin, et il lui semblait que la bouche du jeune homme fût encore contre sa joue. « Pourquoi suis-je comme ça? se demandait-elle. Et elle ne pouvait se l'expliquer que par le plaisir que Marcellin lui avait fait en l'assurant qu'elle avait son amitié. Une chose vint ensuite lui donner de grands sujets de réflexion; Marcellin avait dit : « Qu'on pouvait être amoureux d'une fille sans pour ça vouloir se marier avec elle. » — Etre amoureux, pensait-elle, ça veut dire aimer. Oui, je comprends bien; aussi point n'aurais-je de peine, je le sens bien, à aimer Marcellin, à lui porter une grande amitié, à être contente de le voir, de lui parler; c'est tout simple, puisqu'il est bon et amical pour moi. Quel mal peut-on trouver à ça, pour qu'on en jase chez les vieilles femmes? Est-ce que tout le monde n'a pas des amitiés, qui pour les uns, qui pour les autres ? Toutes ces idées courant par la cervelle de la pauvre Mionette, l'empêchaient de dormir, ce qui faisait que toujours elle pensait à Marcellin, comme s'il eût été là à lui parler, à la toucher encore. Des mille réflexions de la jeune fille il résulta qu'elle fut profondément décidée à tout faire pour mériter l'amitié de Marcellin, qui la lui avait donnée de si bonne grâce. Aussi, dès le jour suivant, en usa-t-elle de son mieux pour ressembler aux autres filles du village, en ce qui touche à la tenue, aux
à aimer Marcellin, à lui porter une grande amitié, à être contente de le voir, de lui parler; c'est tout simple, puisqu'il est bon et amical pour moi. Quel mal peut-on trouver à ça, pour qu'on en jase chez les vieilles femmes? Est-ce que tout le monde n'a pas des amitiés, qui pour les uns, qui pour les autres ? Toutes ces idées courant par la cervelle de la pauvre Mionette, l'empêchaient de dormir, ce qui faisait que toujours elle pensait à Marcellin, comme s'il eût été là à lui parler, à la toucher encore. Des mille réflexions de la jeune fille il résulta qu'elle fut profondément décidée à tout faire pour mériter l'amitié de Marcellin, qui la lui avait donnée de si bonne grâce. Aussi, dès le jour suivant, en usa-t-elle de son mieux pour ressembler aux autres filles du village, en ce qui touche à la tenue, aux soins de soi-même. Elle nettoya autant que faire se put sa chétive toilette, peigna ses cheveux, serra sa taille ; puis du premier argent qu'elle gagna, elle acheta quelques nippes qui la rendirent tout à fait convenable. Il faut bien dire que la mère Vipériau trouvait que ce fût une dépense inutile ; mais la Mionette lui répliqua qu'au moulinage on l'avait menacée de la renvoyer si elle ne se tenait aussi bien que les autres ouvrières. Puis le frère s'en mêla; il avait plaisir, au fond, de voir sa sœur un peu bien rangée. Enfin, il fut convenu qu'on lui laisserait les gagnements de ses deux premiers mois. Dieu sait si elle en fit bon usage! Aussi ceux qui l'avaient vue au temps où elle allait mendier ne voulaient plus la reconnaître; et déjà les filles de son âge se disaient, en la toisant jalousement quand elle passait : — Est-ce qu'elle va continuer à embellir ainsi, cette Vipériaude ? — Et elles avaient quasi du souci en voyant venir le moment où l'on pourrait penser de chacune d'elles : Oh ! elle n'est pas aussi jolie que la Mionette de chez les Vipériaux. Et toujours la Mionette restait
dépense inutile ; mais la Mionette lui répliqua qu'au moulinage on l'avait menacée de la renvoyer si elle ne se tenait aussi bien que les autres ouvrières. Puis le frère s'en mêla; il avait plaisir, au fond, de voir sa sœur un peu bien rangée. Enfin, il fut convenu qu'on lui laisserait les gagnements de ses deux premiers mois. Dieu sait si elle en fit bon usage! Aussi ceux qui l'avaient vue au temps où elle allait mendier ne voulaient plus la reconnaître; et déjà les filles de son âge se disaient, en la toisant jalousement quand elle passait : — Est-ce qu'elle va continuer à embellir ainsi, cette Vipériaude ? — Et elles avaient quasi du souci en voyant venir le moment où l'on pourrait penser de chacune d'elles : Oh ! elle n'est pas aussi jolie que la Mionette de chez les Vipériaux. Et toujours la Mionette restait ignorante des choses qu'elle aurait pu savoir; en sorte que son air de vraie innocence rendait plus belle encore sa beauté. Un jour Marcellin, qui la rencontra, la trouva tellement changée, qu'il ne put s'empêcher de l'accoster et de lui dire : « Ne t'étonne point, brave Mionette, si je ne te parle pas à chaque rencontre que je fais de toi. Ce n'est point que j'en puisse avoir vergogne; non, va, bien au contraire; il n'est pas fille du pays qui me soit plus en estime et affection; mais c'est seulement pour mettre à fin les bruits qu'on pourrait faire encore de nous, et qui pourraient te porter dommage; ce dont j'aurais grand peine s'il arrivait que, par mon fait, on pût soupçonner de malhonnêteté une fille sage et en vertu comme je te connais. — Fais comme tu voudras, Marcellin, » répondit la Mionette. Et ils passèrent tous les deux, mais non sans s'être regardés comme ils ne l'avaient jamais fait encore. La Mionette emporta le regard de Marcellin, entré au profond de son souvenir. Il lui avait semblé que ce coup d'œil fût une pointe de fer chaud qui lui traversait la poitrine pour aller brûler son
ne te parle pas à chaque rencontre que je fais de toi. Ce n'est point que j'en puisse avoir vergogne; non, va, bien au contraire; il n'est pas fille du pays qui me soit plus en estime et affection; mais c'est seulement pour mettre à fin les bruits qu'on pourrait faire encore de nous, et qui pourraient te porter dommage; ce dont j'aurais grand peine s'il arrivait que, par mon fait, on pût soupçonner de malhonnêteté une fille sage et en vertu comme je te connais. — Fais comme tu voudras, Marcellin, » répondit la Mionette. Et ils passèrent tous les deux, mais non sans s'être regardés comme ils ne l'avaient jamais fait encore. La Mionette emporta le regard de Marcellin, entré au profond de son souvenir. Il lui avait semblé que ce coup d'œil fût une pointe de fer chaud qui lui traversait la poitrine pour aller brûler son cœur. Quant à Marcellin, il ne laissa pas non plus se perdre le regard qui avait répondu au sien; et, en s'en allant, il s'écria : « Mon Dieu ! mon Dieu ! qu'elle est avenante ! Puis encore : Pourquoi faut-il qu'elle soit des Vipériaux ? Depuis quatre mois environ, la Mionette travaillait au moulinage. Un dimanche matin, s'étant mise de son mieux, elle se rendait à la grand'messe, qui se disait vers les dix heures, lorsqu'elle vit passer une magnifique voiture traînée par deux grands chevaux marrons. Sur le devant, et conduisant les chevaux, se tenait un homme ayant des galons d'or à son chapeau, de même qu'aux parements d'une grande lévite verte qui le couvrait jusqu'aux pieds. Dans la voiture était une jeune belle dame, mise à la plus élégante et la plus riche mode. Et chacun de se retourner et de se demander quelle pouvait bien être cette voyageuse qui étalait tant de luxe, que jamais au village chose pareille ne s'était vue. La Mionette s'extasia fort. Quand, la messe finie, elle revint chez elle, elle trouva devant la porte de la maison sa petite sœur Claudette, qui avait l'air de l'attendre et qui lui cria
environ, la Mionette travaillait au moulinage. Un dimanche matin, s'étant mise de son mieux, elle se rendait à la grand'messe, qui se disait vers les dix heures, lorsqu'elle vit passer une magnifique voiture traînée par deux grands chevaux marrons. Sur le devant, et conduisant les chevaux, se tenait un homme ayant des galons d'or à son chapeau, de même qu'aux parements d'une grande lévite verte qui le couvrait jusqu'aux pieds. Dans la voiture était une jeune belle dame, mise à la plus élégante et la plus riche mode. Et chacun de se retourner et de se demander quelle pouvait bien être cette voyageuse qui étalait tant de luxe, que jamais au village chose pareille ne s'était vue. La Mionette s'extasia fort. Quand, la messe finie, elle revint chez elle, elle trouva devant la porte de la maison sa petite sœur Claudette, qui avait l'air de l'attendre et qui lui cria en sautant de joie : « Oh ! Mionette, Mionette, viens vite, dépêche-toi ! la sœur Nanon qui est arrivée ! » — La sœur Nanon ? fit la Mionette. Ah ! eh ben ! tant mieux ! Où est-elle que je la voie? Et elle se disposait à entrer pour l'embrasser. Oh ! elle n'est point là, dit l'enfant ; elle est à l'auberge; chez la mère Hélène, là-bas, vers le pont. Le père, la mère et l'Antoine sont avec elle. En parlant ainsi, elle avait pris la main de la Mionette qui se laissait emmener par elle. Comment donc se fait-il qu'elle ne soit pas venue chez nous? demanda la Mionette. Parce qu'elle est maintenant trop riche et trop grande dame pour venir dans une maison noire et malpropre comme la nôtre. Mais viens donc, viens donc vite! Les deux jeunes filles arrivèrent bientôt à l'auberge et montèrent au premier, dans une chambre où l'enfant entra la première en criant : « Tiens, sœur Nanon, la voilà, la Mionette! » La Mionette crut rêver lorsque dans la sœur, qui sourit à son approche, elle reconnut la dame de la voiture. Ce fut presque en tremblant qu'elle s'avança pour
pour l'embrasser. Oh ! elle n'est point là, dit l'enfant ; elle est à l'auberge; chez la mère Hélène, là-bas, vers le pont. Le père, la mère et l'Antoine sont avec elle. En parlant ainsi, elle avait pris la main de la Mionette qui se laissait emmener par elle. Comment donc se fait-il qu'elle ne soit pas venue chez nous? demanda la Mionette. Parce qu'elle est maintenant trop riche et trop grande dame pour venir dans une maison noire et malpropre comme la nôtre. Mais viens donc, viens donc vite! Les deux jeunes filles arrivèrent bientôt à l'auberge et montèrent au premier, dans une chambre où l'enfant entra la première en criant : « Tiens, sœur Nanon, la voilà, la Mionette! » La Mionette crut rêver lorsque dans la sœur, qui sourit à son approche, elle reconnut la dame de la voiture. Ce fut presque en tremblant qu'elle s'avança pour mettre sa main dans celle de la nouvelle arrivée qui, renversée nonchalamment sur un fauteuil, lui dit d'un air protecteur : « Ah! te voilà, petite Mionette! Eh mais, sais-tu que tu es jolie fille maintenant? Diable ! diable ! si j'avais eu tes yeux et ton nez, il y a longtemps que je serais venue vous voir en équipage. » Puis elle appela : Baptiste! L'homme à la lévite galonnée entra. « Donnez un siège à mademoiselle, fit-elle ensuite, et dites que l'on nous serve à déjeuner ; qu'on n'épargne rien surtout : je paie. Oui, madame, répondit respectueusement Baptiste, qui sortit après avoir poussé un siège vers la Mionette. Le père et la mère étaient assis en face de la Nanon; le fils se tenait debout derrière son père; tous trois la regardaient avec de grands yeux étonnés. La Claudette faisait brueller en jouant des breloques d'or qui pendaient à la ceinture de sa sœur grande dame. La Mionette, qui avait entendu l'homme répondre en sortant : « Oui, Madame, la Mionette fut étonnée, et d'une voix toute timide : « Tu es donc mariée, sœur? » demanda-t-elle. La Nanon répondit en souriant : « Non. je ne