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à un autre qui se place au point de vue des colons fait apparaître et les ambivalences et l'efficacité de l'idée d'indépendance des colonies. Ne pouvant s'appliquer pour l'instant qu'à une indépendance blanche, elle n'en est pas moins déjà prête à servir à comprendre une éventuelle indépendance noire. L'important, c'est que, ainsi lancée, elle fournit un cadre de pensée à l'avance. Avec le Mémoire en faveur des gens de couleur ou sang-mêlé de Saint-Domingue de Grégoire (vers le 10 décembre 1789), l'horizon semble se restreindre la question de l'heure est simplement de savoir si leurs députés seront admis (ce qui est devenu douteux après la séance du 3 décembre), et si on reconnaîtra leur droit à la pleine égalité. Contrairement à ce qu'avait écrit Garat, la question se révèle plus difficile qu'on ne l'avait cru. Le titre de Grégoire le marque bien, c'est à Saint-Domingue que le problème prend un tour dramatique, non pas dans toutes les colonies. Mais si les situations, les « localités », sont différentes sur place, à Paris, en revanche, tout le parti colonial, qui s'est renforcé, fait bloc avec les députés de la plus riche des îles, de sorte que la question des mulâtres devient une question de principe pour toutes les colonies de l'époque. Pourquoi l'acuité du conflit se limite seulement à Saint-Domingue ? C'est là qu'ils sont les plus nombreux, certes, mais surtout, c'est la seule colonie où ils sont numériquement presque à parité avec les blancs si même la parité n'est pas atteinte, les chiffres officiels étant douteux et variables. Or ils sont d'ores et déjà des concurrents pour les blancs, nombre d'entre eux sont propriétaires de plantations ou d'immeubles, ils ont des esclaves comme les autres, et peut-être sont-ils souvent meilleurs gérants ou administrateurs que bien des blancs. Ailleurs si la tension est moindre, ce n'est pas uniquement parce qu'ils sont (sauf en Guyane, colonie qui n'intéresse pas grand monde) largement inférieurs en nombre aux blancs, c'est qu'ils ne constituent pas pour eux des rivaux sérieux. Ce n'est pas à Saint-Domingue un conflit de classes, mais entre deux fractions d'une même
une question de principe pour toutes les colonies de l'époque. Pourquoi l'acuité du conflit se limite seulement à Saint-Domingue ? C'est là qu'ils sont les plus nombreux, certes, mais surtout, c'est la seule colonie où ils sont numériquement presque à parité avec les blancs si même la parité n'est pas atteinte, les chiffres officiels étant douteux et variables. Or ils sont d'ores et déjà des concurrents pour les blancs, nombre d'entre eux sont propriétaires de plantations ou d'immeubles, ils ont des esclaves comme les autres, et peut-être sont-ils souvent meilleurs gérants ou administrateurs que bien des blancs. Ailleurs si la tension est moindre, ce n'est pas uniquement parce qu'ils sont (sauf en Guyane, colonie qui n'intéresse pas grand monde) largement inférieurs en nombre aux blancs, c'est qu'ils ne constituent pas pour eux des rivaux sérieux. Ce n'est pas à Saint-Domingue un conflit de classes, mais entre deux fractions d'une même classe, et d'autant plus âpre. Mais les mulâtres, en dépit de toutes les restrictions et interdictions qui se sont abattus sur eux (notamment celle d'exercer des fonctions publiques, par la décision de Choiseul en 1767, ou d'être chirurgiens ou médecins) jouent le même rôle économique que les propriétaires blancs, et ne songent aucunement à mettre en cause le système esclavagiste les colons de Paris leur prêteront à cet égard des vues plus avancées uniquement pour les besoins de leurs propagande. Il convient ici de préciser qu'il s'agit là d'une catégorie juridique, et nullement physiologique. Les mœurs sexuelles des colons étant ce qu'elles sont, il y a sans aucun doute un nombre indéterminé de métis esclaves mais dans le débat, ne sont en cause que ceux qui ont été affranchis, ou descendent d'affranchis. Le Mémoire de Grégoire n'aborde évidemment pas le problème ainsi, mais au nom de la morale et du droit universel. Mais avant d'en venir aux mulâtres, il soulève en bonne logique la question préalable, comme l'avait fait Mirabeau dans son discours du 3 juillet, c'est-à-dire le principe même de la colonisation. « On pourrait examiner préliminairement s'il est utile à la France d'avoir des colonies. En conservant mes
ne songent aucunement à mettre en cause le système esclavagiste les colons de Paris leur prêteront à cet égard des vues plus avancées uniquement pour les besoins de leurs propagande. Il convient ici de préciser qu'il s'agit là d'une catégorie juridique, et nullement physiologique. Les mœurs sexuelles des colons étant ce qu'elles sont, il y a sans aucun doute un nombre indéterminé de métis esclaves mais dans le débat, ne sont en cause que ceux qui ont été affranchis, ou descendent d'affranchis. Le Mémoire de Grégoire n'aborde évidemment pas le problème ainsi, mais au nom de la morale et du droit universel. Mais avant d'en venir aux mulâtres, il soulève en bonne logique la question préalable, comme l'avait fait Mirabeau dans son discours du 3 juillet, c'est-à-dire le principe même de la colonisation. « On pourrait examiner préliminairement s'il est utile à la France d'avoir des colonies. En conservant mes doutes sur ce problème, je le suppose résolu par la négative » (p. 29). Si donc ce problème n'est pas abordé davantage, du moins Grégoire maintient-il présente la question des esclaves dont, à son tour, il évoque la future grande insurrection avec des accents raynaldiens (p. 36). Mais, et précisément par rapport aux esclaves, ce plaidoyer pour les mulâtres s'engage dans une contradiction singulière qui va être une des marques de toute l'argumentation des Amis des Noirs. D'une part, on soutient que refuser l'égalité aux mulâtres, ce serait se priver de la meilleure des garanties contre l'explosion de la révolte des esclaves, peut-être pousser les mulâtres à s'allier aux esclaves, ce qui n'est pas le cas présentement. Mais d'autre part, Grégoire, comme Bernardin de Saint-Pierre dans ses Vœux d'un solitaire (début octobre 1789) repris textuellement par Brissot dans Le Patriote français du 9 octobre, veut voir dans cette même égalité le premier pas vers l'extinction graduelle de l'esclavage. Les mulâtres sont donc, tour à tour, les meilleurs défenseurs du système contre une révolte que tout le monde redoute, et l'avant-garde de ce mouvement de libération. Ils ne peuvent pourtant pas être les deux en même temps et si leurs défenseurs
par rapport aux esclaves, ce plaidoyer pour les mulâtres s'engage dans une contradiction singulière qui va être une des marques de toute l'argumentation des Amis des Noirs. D'une part, on soutient que refuser l'égalité aux mulâtres, ce serait se priver de la meilleure des garanties contre l'explosion de la révolte des esclaves, peut-être pousser les mulâtres à s'allier aux esclaves, ce qui n'est pas le cas présentement. Mais d'autre part, Grégoire, comme Bernardin de Saint-Pierre dans ses Vœux d'un solitaire (début octobre 1789) repris textuellement par Brissot dans Le Patriote français du 9 octobre, veut voir dans cette même égalité le premier pas vers l'extinction graduelle de l'esclavage. Les mulâtres sont donc, tour à tour, les meilleurs défenseurs du système contre une révolte que tout le monde redoute, et l'avant-garde de ce mouvement de libération. Ils ne peuvent pourtant pas être les deux en même temps et si leurs défenseurs parisiens pensent par le premier argument se concilier la bourgeoisie négrière, ils l'inquiètent par le second, sans que ce dernier suffise à leur gagner les cœurs sensibles. Quant à l'histoire, elle a, dans cette période, plutôt vérifié le premier point de vue que le second (ainsi dans les îles de l'Océan Indien, le bloc des blancs et des mulâtres fera obstacle à toute abolition de l'esclavage) mais à Saint-Domingue, et précisément en ces semaines où l'Assemblée refuse de trancher, la violence des blancs contre les mulâtres et leurs rares soutiens blancs s'est déchaînée de telle manière que leur insurrection et leur alliance partielle avec les esclaves ont été rendues inévitables. Il reste que ces contradictions, jointes à des affirmations optimistes d'une grande légèreté, ne favorisent pas les Amis des Noirs face à l'intransigeance de cette bourgeoisie des ports qu'ils continuent à ménager. Le texte de Mirabeau, lui, tranche sur ces hésitations, et surtout élargit le problème. Il est vrai qu'il n'a pas été publié sous la Révolution, mais seulement en 1835, et encore non intégralement (dans Mémoires biographiques, littéraires et politiques de Mirabeau, publiés par Lucas de Montigny, t. VII, Paris, 1835, p. 103-208). Mais l'écho du discours prononcé aux
l'Océan Indien, le bloc des blancs et des mulâtres fera obstacle à toute abolition de l'esclavage) mais à Saint-Domingue, et précisément en ces semaines où l'Assemblée refuse de trancher, la violence des blancs contre les mulâtres et leurs rares soutiens blancs s'est déchaînée de telle manière que leur insurrection et leur alliance partielle avec les esclaves ont été rendues inévitables. Il reste que ces contradictions, jointes à des affirmations optimistes d'une grande légèreté, ne favorisent pas les Amis des Noirs face à l'intransigeance de cette bourgeoisie des ports qu'ils continuent à ménager. Le texte de Mirabeau, lui, tranche sur ces hésitations, et surtout élargit le problème. Il est vrai qu'il n'a pas été publié sous la Révolution, mais seulement en 1835, et encore non intégralement (dans Mémoires biographiques, littéraires et politiques de Mirabeau, publiés par Lucas de Montigny, t. VII, Paris, 1835, p. 103-208). Mais l'écho du discours prononcé aux Jacobins, en riposte à la défense du système esclavagiste par Mosneron de l'Aunay, négociant nantais, a été assez grand. Le texte, qui, remanié, aurait dû servir à un discours à l'Assemblée que celle-ci ne voulut pas entendre, avait été remis à la Société des Amis des Noirs, qui en annonce la publication dans une Adresse de juin 1790, mais ne l'a pas publié, peut-être parce que nombre d'éléments en ont été utilisés pour une autre Adresse rédigée au nom de la Société par Clavière en avril 1791. Ce qui fait l'originalité de cette intervention, ce ne sont pas les développements sur les principes et le droit, même exposés ici avec une plus grande force oratoire, c'est la réfutation de l'argument économique des esclavagistes et le tracé d'une autre voie de développement pour la France. La réexportation des denrées coloniales est une condition nécessaire de l'équilibre de la balance commerciale du pays, disent les défenseurs des colons, Mirabeau le nie. D'abord, s'il y a réexportation, c'est, montre-t-il, que la masse des Français est trop pauvre pour les consommer. Et d'opposer les 1 260 000 quintaux de sucre que consomment 10 millions d'Anglais aux 600 000 quintaux qu'en consomment 25 millions de
la publication dans une Adresse de juin 1790, mais ne l'a pas publié, peut-être parce que nombre d'éléments en ont été utilisés pour une autre Adresse rédigée au nom de la Société par Clavière en avril 1791. Ce qui fait l'originalité de cette intervention, ce ne sont pas les développements sur les principes et le droit, même exposés ici avec une plus grande force oratoire, c'est la réfutation de l'argument économique des esclavagistes et le tracé d'une autre voie de développement pour la France. La réexportation des denrées coloniales est une condition nécessaire de l'équilibre de la balance commerciale du pays, disent les défenseurs des colons, Mirabeau le nie. D'abord, s'il y a réexportation, c'est, montre-t-il, que la masse des Français est trop pauvre pour les consommer. Et d'opposer les 1 260 000 quintaux de sucre que consomment 10 millions d'Anglais aux 600 000 quintaux qu'en consomment 25 millions de Français. Or, proclame-t-il dans une formulation encore actuelle, « Sans consommation facile, à portée de tout le monde, commune à tous les citoyens, il n'y a point de véritable richesse la question est de savoir si, consommant beaucoup, consommant tout ce que nous pouvons consommer, nous n'exportons que le superflu. ou si nous exportons notre nécessaire. » (p. 183). Mais il faut bien payer les importations, de produits manufacturés notamment, qui nous sont indispensables, rétorquent les esclavagistes. Mais si ces importations sont indispensables, riposte Mirabeau, c'est que l'agriculture et l'industrie de la France métropolitaine ne sont pas ce qu'elles pourraient et devraient être. « Notre pays qui consomme à peine 9 000 quintaux de coton et 15 à 1 800 d'indigo n'a qu'une languissante industrie qu'il faut vivifier » (p. 189). Ailleurs, cette constatation est étendue à l'« économie rurale ». Donc, il faut opposer au système esclavagiste non pas seulement la Déclaration des droits de l'homme, mais un autre développement de l'économie française. Là est la nouveauté de l'approche de Mirabeau la question coloniale, c'est en réalité la question de l'orientation de toute la vie économique de la France révolutionnaire. En réclamant l'abolition de l'exclusif, sans ménagement pour les
ou si nous exportons notre nécessaire. » (p. 183). Mais il faut bien payer les importations, de produits manufacturés notamment, qui nous sont indispensables, rétorquent les esclavagistes. Mais si ces importations sont indispensables, riposte Mirabeau, c'est que l'agriculture et l'industrie de la France métropolitaine ne sont pas ce qu'elles pourraient et devraient être. « Notre pays qui consomme à peine 9 000 quintaux de coton et 15 à 1 800 d'indigo n'a qu'une languissante industrie qu'il faut vivifier » (p. 189). Ailleurs, cette constatation est étendue à l'« économie rurale ». Donc, il faut opposer au système esclavagiste non pas seulement la Déclaration des droits de l'homme, mais un autre développement de l'économie française. Là est la nouveauté de l'approche de Mirabeau la question coloniale, c'est en réalité la question de l'orientation de toute la vie économique de la France révolutionnaire. En réclamant l'abolition de l'exclusif, sans ménagement pour les négociants des ports, Mirabeau demande, tout en restant fidèle au credo du libéralisme économique, une mesure qui servirait d'incitation à investir dans ces secteurs qu'il faut vivifier. En effet, ce serait à coup sûr, sinon ruiner les capitalistes négriers, au moins faire baisser considérablement leurs profits dans le commerce triangulaire. Et comme Mirabeau demande, et l'abolition immédiate de la traite, et qu'on s'occupe dès maintenant de « préparer la liberté des nègres », son plan portait, s'il avait été suivi, des coups suffisamment graves à tout le système pour obliger l'économie française à s'engager dans la voie d'un développement agricole et industriel tourné d'abord vers le marché intérieur. On comprend qu'après cela, les colons et leurs amis se soient acharnés à l'empêcher de parler à l'Assemblée sur ce thème. Mais ses propres amis ne paraissent pas avoir compris toute l'importance de ses vues. Les Amis des Noirs ne parviennent que difficilement à imaginer autre chose que le même système économique débarrassé de ces tares morales que sont la traite et l'esclavage en somme, l'économie de la colonisation esclavagiste moins les esclaves, mais non pas moins les négociants des villes maritimes les îles produisant mieux et plus avec une main d'œuvre
Et comme Mirabeau demande, et l'abolition immédiate de la traite, et qu'on s'occupe dès maintenant de « préparer la liberté des nègres », son plan portait, s'il avait été suivi, des coups suffisamment graves à tout le système pour obliger l'économie française à s'engager dans la voie d'un développement agricole et industriel tourné d'abord vers le marché intérieur. On comprend qu'après cela, les colons et leurs amis se soient acharnés à l'empêcher de parler à l'Assemblée sur ce thème. Mais ses propres amis ne paraissent pas avoir compris toute l'importance de ses vues. Les Amis des Noirs ne parviennent que difficilement à imaginer autre chose que le même système économique débarrassé de ces tares morales que sont la traite et l'esclavage en somme, l'économie de la colonisation esclavagiste moins les esclaves, mais non pas moins les négociants des villes maritimes les îles produisant mieux et plus avec une main d'œuvre libre de salariés agricoles, toujours noire. Si Clavière a repris les idées de Mirabeau en 1791, elles n'ont plus la même vigueur dans son texte, et d'ailleurs la Société n'a pas vraiment fait campagne pour l'abolition de l'exclusif. Pour une part, les échecs du mouvement anti-esclavagiste en 1789 tiennent à ses propres contradictions et hésitations. Pourtant quelque chose s'est mis en marche. Et ce qui l'atteste le mieux, c'est cet extrait d'une lettre du 1er octobre 1789, du propriétaire mulâtre F. Raimond à son frère Julien Raimond, porte-parole des mulâtres à Paris, et qui est cité par Garran-Coulon dans son Rapport sur les troubles de Saint-Domingue (Paris, 1798, t. II, p. 195) « Mais le plus terrible sont les noirs qui, entendant que la cocarde est pour la liberté et l'égalité, ont voulu se soulever. On en a conduit plusieurs à l'échafaud dans les grands quartiers. Cela a tout apaisé. » Nous le savons, ce n'était qu'un début. YVES BENOT Paris N.B. Les thèmes de cet article sont repris dans mon livre La Révolution française et la fin des colonies (Paris, La Découverte, 1988). 1789-1989 BI-CENTENAIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE n° 4 Juillet 1987 • État d'avancement des travaux entamés
ses propres contradictions et hésitations. Pourtant quelque chose s'est mis en marche. Et ce qui l'atteste le mieux, c'est cet extrait d'une lettre du 1er octobre 1789, du propriétaire mulâtre F. Raimond à son frère Julien Raimond, porte-parole des mulâtres à Paris, et qui est cité par Garran-Coulon dans son Rapport sur les troubles de Saint-Domingue (Paris, 1798, t. II, p. 195) « Mais le plus terrible sont les noirs qui, entendant que la cocarde est pour la liberté et l'égalité, ont voulu se soulever. On en a conduit plusieurs à l'échafaud dans les grands quartiers. Cela a tout apaisé. » Nous le savons, ce n'était qu'un début. YVES BENOT Paris N.B. Les thèmes de cet article sont repris dans mon livre La Révolution française et la fin des colonies (Paris, La Découverte, 1988). 1789-1989 BI-CENTENAIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE n° 4 Juillet 1987 • État d'avancement des travaux entamés par des instances nationales et régionales, et point sur les projets internationaux. Ce numéro fournit également un calendrier défaillent des colloques qui se dérouleront d'ici l'automne 1988. 16x24 175 pages Prix 150 F ISBN 2-222-04087-1 Encore disponibles Ar 2, juin 1985 Prix 40 F ISBN 2-222-03673-9 W 3, juin 1986 Prix 45 F ISBN 2-222-03910-X L'HOMME NOUVEAU EST ARRIVÉ LA « RÉGÉNÉRATION » DU FRANÇAIS EN 1789 « Ce qui n'était pas homme peut-il produire un homme ?. Le voilà, bien décidé homme. Sa nature aurait-elle changé ? » Consultation intéressante sur la nature du peuple (s.l., 1789). L'image de la fracture historique, de la rupture, occupe une place primordiale dans l'imaginaire politique de la Révolution française. Renouvellement idéalisé de la nature humaine par le fait politique dont l'illustration la plus complète serait l'appel à la régénération de l'homme qui se fait entendre très tôt dans de nombreuses bouches. Aux symboles de la « barbarie féodale » qui s'écroule répondent ainsi ceux du « monde nouveau » le Français régénéré, l'« homme nouveau », en est immédiatement un des fleurons. Il est très intéressant de souligner comment, c'est-à-dire à quels moments, en rapport avec quels événements, selon quelle thématique et
Prix 45 F ISBN 2-222-03910-X L'HOMME NOUVEAU EST ARRIVÉ LA « RÉGÉNÉRATION » DU FRANÇAIS EN 1789 « Ce qui n'était pas homme peut-il produire un homme ?. Le voilà, bien décidé homme. Sa nature aurait-elle changé ? » Consultation intéressante sur la nature du peuple (s.l., 1789). L'image de la fracture historique, de la rupture, occupe une place primordiale dans l'imaginaire politique de la Révolution française. Renouvellement idéalisé de la nature humaine par le fait politique dont l'illustration la plus complète serait l'appel à la régénération de l'homme qui se fait entendre très tôt dans de nombreuses bouches. Aux symboles de la « barbarie féodale » qui s'écroule répondent ainsi ceux du « monde nouveau » le Français régénéré, l'« homme nouveau », en est immédiatement un des fleurons. Il est très intéressant de souligner comment, c'est-à-dire à quels moments, en rapport avec quels événements, selon quelle thématique et suivant quelle évolution, se met en place l'« homme nouveau » au cours de l'année 1789. Il s'agit de comprendre comment s'est intégrée dans l'imaginaire politique une figure durablement porteuse de nombreux espoirs chez les révolutionnaires. Pour saisir cette figure, une source essentielle se présente à nous : la littérature pamphlétaire. Commentant au coup par coup les événements, cette littérature foisonnante serre au plus près les évolutions du jeu politique parisien. De plus, ces petits ouvrages, propageant un discours très imagé où les métaphores corporelles, animales, végétales abondent, proposent souvent des galeries de personnages typés dont le Français régénéré est une figure rhétorique majeure. L'idée de l'« homme nouveau » s'inscrit alors à un double niveau dans l'espace politique : elle est à la fois une image apparaissant suivant une chronologie précise (il y a des événements spécifiquement porteurs de cette vision régénératrice), elle est aussi servie par une thématique particulière (il y a des métaphores fortement liées à la régénération). L'image de l'« homme nouveau », à travers son évolution chronologique et ses figures de style, devient ainsi très vite, dans l'imaginaire politique, une véritable « défense et illustration » de la fracture historique de 1789, mythologie qui se
pamphlétaire. Commentant au coup par coup les événements, cette littérature foisonnante serre au plus près les évolutions du jeu politique parisien. De plus, ces petits ouvrages, propageant un discours très imagé où les métaphores corporelles, animales, végétales abondent, proposent souvent des galeries de personnages typés dont le Français régénéré est une figure rhétorique majeure. L'idée de l'« homme nouveau » s'inscrit alors à un double niveau dans l'espace politique : elle est à la fois une image apparaissant suivant une chronologie précise (il y a des événements spécifiquement porteurs de cette vision régénératrice), elle est aussi servie par une thématique particulière (il y a des métaphores fortement liées à la régénération). L'image de l'« homme nouveau », à travers son évolution chronologique et ses figures de style, devient ainsi très vite, dans l'imaginaire politique, une véritable « défense et illustration » de la fracture historique de 1789, mythologie qui se perpétuera longtemps dans un discours politique de gauche qui a toujours voulu privilégier dans sa mémoire les innovations radicales plutôt que les continuités. L'appel à la régénération ne peut se comprendre que si on le réintègre dans un certain contexte idéologique propre au dernier quart du 18e siècle. La régénération apparaît alors comme l'aboutissement en quelque sorte logique d'un discours extrêmement répandu : l'épuisement du régime, la dégénérescence des mœurs et de l'homme français. Les descriptions semblent innombrables, qui présentent le Français comme abîmé par l'« esclavage », les mœurs comme corrompues par un vice envahissant. Sans répit, depuis 1770, les libelles répètent que les choses vont mal, soulignent les scandales de tous ordres : les années 1787-89 ne sont que le réceptacle privilégié de ce discours de la « dégénération », comme Mirabeau appelle, dans sa Dénonciation de l'agiotage, ce « jeu où le vice a conduit la morale » : cette « France, épuisée » se retrouve à large échelle dans les pamphlets du début de l'année 1789, jusque dans le célèbre « Avertissement » des Révolutions de Paris, daté lui du 12 juillet 1789, qui veut décrire « le monstre despotique ». La monarchie française ne fonctionne