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hache épargné" de Victor Hugo, elle avait vu successivement "tomber ses branches", c'est-à-dire qu'après avoir eu autour d'elle une obscure et nombreuse famille, la marquise, demeurée veuve d'abord, avait perdu ensuite dans l'espace de quelques années un fils, une fille et cinq de ses petits-enfants. Frappée ainsi à coups redoublés par la clé du destin, elle s'était trouvée, en somme, seule au monde, seule avec sa fortune qui était considérable, et pliant sous le poids des années moins encore que sous le fardeau de tant de chagrins accumulés. Jusque-là la marquise avait habité à Paris; mais lorsque tant de vide se fut fait autour d'elle, sa solitude l'effraya, et elle résolut de fuir l'antique hôtel familial où l'écho de sa voix chevrotante de vieille femme résonnait seul maintenant, sombre et lugubre. La marquise se souvint alors qu'elle possédait bien loin de Paris, dans le midi de la France, un château qui avait été le berceau de ses ancêtres, mais où elle n'avait mis les pieds depuis trente ans peut-être. C'est là que la marquise voulut aller s'enterrer vivante, en attendant qu'il plût à la mort qui l'avait sans doute oubliée de la prendre enfin, comme elle avait pris tous les êtres qu'elle chérissait. On voulut la détourner de ce projet, car la marquise était à ce moment dans un tel état d'abattement moral et d'affaiblissement physique que la fatigue d'un aussi long voyage devait infailliblement la tuer. Mais ce n'était pas une considération capable d'arrêter la marquise : son parti était pris, et elle l'exécuterait. Il fut donc procédé aux préparatifs du départ. La marquise emmenait avec elle quatre vieux serviteurs et sa dame de compagnie. Cette dame de compagnie était presque aussi vieille que sa maîtresse, deux ou trois ans de moins, peut-être : il y avait bien vingt ans qu'elle vivait aux côtés de la marquise, ayant ainsi captivé non seulement toute sa confiance, mais encore une certaine part de son affection. Et ce n'était pas maintenant qu'elle se trouvait seule au monde que la marquise se séparerait de sa vieille et fidèle compagne. On partit donc pour
êtres qu'elle chérissait. On voulut la détourner de ce projet, car la marquise était à ce moment dans un tel état d'abattement moral et d'affaiblissement physique que la fatigue d'un aussi long voyage devait infailliblement la tuer. Mais ce n'était pas une considération capable d'arrêter la marquise : son parti était pris, et elle l'exécuterait. Il fut donc procédé aux préparatifs du départ. La marquise emmenait avec elle quatre vieux serviteurs et sa dame de compagnie. Cette dame de compagnie était presque aussi vieille que sa maîtresse, deux ou trois ans de moins, peut-être : il y avait bien vingt ans qu'elle vivait aux côtés de la marquise, ayant ainsi captivé non seulement toute sa confiance, mais encore une certaine part de son affection. Et ce n'était pas maintenant qu'elle se trouvait seule au monde que la marquise se séparerait de sa vieille et fidèle compagne. On partit donc pour le Midi, et quelques jours après la marquise s'installait dans son château. Mais le voyage avait eu l'effet de beaucoup fatiguer la marquise, et, lorsqu'elle arriva, ce fut pour s'aller. Situé en pleine campagne, à plusieurs kilomètres du village, le château se referma donc aussitôt sur ses hôtes sans qu'on les eût en quelque sorte saisi aperçus. On avait appris cependant que la vieille marquise était revenue là pour mourir, désireuse sans doute de rapprocher sa tombe de son berceau; mais comme on l'avait publiée dans le pays depuis une génération, son retour fournissait à quelques bonnes âmes l'occasion de s'apitoyer sur son triste sort, à quelques autres moins charitables, prétexte d'envier sa grosse fortune qui ne lui servirait plus à grand-chose, puis ce fut tout. Quelques jours après, on vit un des domestiques du château arriver au village et y demander l'adresse du médecin. La marquise, en effet, ne s'était pas relevée, et il faut croire qu'elle allait plus mal. Le médecin se rendit au château, et, le lendemain, la bruise se répandit dans le pays que la marquise était au plus bas et qu'elle ne passerait certainement pas la semaine. Durant cette semaine, le médecin retourna chaque jour
les eût en quelque sorte saisi aperçus. On avait appris cependant que la vieille marquise était revenue là pour mourir, désireuse sans doute de rapprocher sa tombe de son berceau; mais comme on l'avait publiée dans le pays depuis une génération, son retour fournissait à quelques bonnes âmes l'occasion de s'apitoyer sur son triste sort, à quelques autres moins charitables, prétexte d'envier sa grosse fortune qui ne lui servirait plus à grand-chose, puis ce fut tout. Quelques jours après, on vit un des domestiques du château arriver au village et y demander l'adresse du médecin. La marquise, en effet, ne s'était pas relevée, et il faut croire qu'elle allait plus mal. Le médecin se rendit au château, et, le lendemain, la bruise se répandit dans le pays que la marquise était au plus bas et qu'elle ne passerait certainement pas la semaine. Durant cette semaine, le médecin retourna chaque jour au château : il y allait par acquit de conscience, mais il avait dit aux gens qui entouraient la malade que tout espoir était perdu et qu'il fallait s'attendre d'un moment à l'autre à ce que la marquise s'éteignît. Alors quelqu'un se demanda à qui irait l'héritage, et ce point d'interrogation eut le don de passionner ces indigènes bien autrement que ne l'avait fait le retour de la marquise, car la marquise possédait une fortune vraiment considérable, — plusieurs millions, — et on ne lui connaissait pas d'héritiers. (Dès les badauds du village n'étaient pas les seuls qui se fussent posé cette question : la vieille et fidèle compagne de la marquise, cette dame de compagnie dont nous avons parlé, se l'était posée aussi, avec cette différence toutefois que sa pensée n'avait pas hésité à formuler en même temps la demande et la réponse. Un soir, à la longue échancière de la nuit, le médecin rentra chez lui annonçant que la marquise était à son extrémité et que certainement elle serait morte le lendemain. Ce même soir, un domestique du château arriva au village dans la voiture de la marquise et s'enquit de l'habitation du notaire, Mme la marquise demandait
d'interrogation eut le don de passionner ces indigènes bien autrement que ne l'avait fait le retour de la marquise, car la marquise possédait une fortune vraiment considérable, — plusieurs millions, — et on ne lui connaissait pas d'héritiers. (Dès les badauds du village n'étaient pas les seuls qui se fussent posé cette question : la vieille et fidèle compagne de la marquise, cette dame de compagnie dont nous avons parlé, se l'était posée aussi, avec cette différence toutefois que sa pensée n'avait pas hésité à formuler en même temps la demande et la réponse. Un soir, à la longue échancière de la nuit, le médecin rentra chez lui annonçant que la marquise était à son extrémité et que certainement elle serait morte le lendemain. Ce même soir, un domestique du château arriva au village dans la voiture de la marquise et s'enquit de l'habitation du notaire, Mme la marquise demandait un notaire et il n'y avait pas une minute à perdre, car Mme la marquise ne se serait probablement pas levée la nuit. Le domestique était venu en voiture afin de ramener le notaire et d'éviter ainsi toute perte de temps. Le notaire, qui était couché, se releva et monta dans la voiture qui, au triple galop de ses deux vigoureux chevaux, roula vers le château. Pendant ce temps, la marquise agonisait en effet déjà; mais elle avait perdu connaissance. Dans la vaste pièce aux sombres lambris où se perdait la lueur faible d'une lampe unique, étendue sur son lit, déjà presque à l'état de cadavre, gisait la vieille marquise. Non loin d'elle se tenait sa dame de compagnie et un peu plus loin deux hommes qui étaient deux des domestiques que le notaire avait ramenés de Paris ; deux acteurs, dont le cocher, étaient allés pour quérir le notaire. La dame de compagnie se pencha vers la marquise et l'appela, l'agonisante ne répondit pas. L'autre vieille dont le regard se flamboyait sous ses paupières ridées, prit la lampe qui était sur la table de nuit et l'éleva de façon à éclairer le visage de sa maîtresse. Et de nouveau,
dans la voiture qui, au triple galop de ses deux vigoureux chevaux, roula vers le château. Pendant ce temps, la marquise agonisait en effet déjà; mais elle avait perdu connaissance. Dans la vaste pièce aux sombres lambris où se perdait la lueur faible d'une lampe unique, étendue sur son lit, déjà presque à l'état de cadavre, gisait la vieille marquise. Non loin d'elle se tenait sa dame de compagnie et un peu plus loin deux hommes qui étaient deux des domestiques que le notaire avait ramenés de Paris ; deux acteurs, dont le cocher, étaient allés pour quérir le notaire. La dame de compagnie se pencha vers la marquise et l'appela, l'agonisante ne répondit pas. L'autre vieille dont le regard se flamboyait sous ses paupières ridées, prit la lampe qui était sur la table de nuit et l'éleva de façon à éclairer le visage de sa maîtresse. Et de nouveau, à plusieurs reprises, elle l'appela. La marquise ne répondit toujours pas. La dame de compagnie lui saisit alors le bras au niveau de l'épaule et la secoua violemment. La marquise ne bougea pas ; et cependant ce n'était pas encore morte, car sous les draps on voyait les pointes de sa poussière se soulever faiblement, tandis qu'un râle — le râle des agonisants — s'en échappait. "C'est bien, dit la dame de compagnie, nous pouvons la transporter." Elle d'un geste elle appela les deux hommes qui se tenaient toujours dans l'ombre. Ils s'approchèrent du lit et sans doute ce qu'ils avaient à faire était convenu d'avance, car sans qu'un mot de plus eût été échangé entre eux et la dame de compagnie, ils prirent la marquise, l'un par les pieds, l'autre par les épaules, la tirèrent du lit et l'emportèrent hors de la chambre à coucher. La dame de compagnie les éclairait. La moribonde fut transportée ainsi dans une pièce située dans les combles du château, et là étendue sur un modeste lit de camp. Après quoi, nos trois personnages redescendirent à l'étage inférieur. Environ une heure après, on entendit dans la cour du château un roulement de voiture. C'était
sa poussière se soulever faiblement, tandis qu'un râle — le râle des agonisants — s'en échappait. "C'est bien, dit la dame de compagnie, nous pouvons la transporter." Elle d'un geste elle appela les deux hommes qui se tenaient toujours dans l'ombre. Ils s'approchèrent du lit et sans doute ce qu'ils avaient à faire était convenu d'avance, car sans qu'un mot de plus eût été échangé entre eux et la dame de compagnie, ils prirent la marquise, l'un par les pieds, l'autre par les épaules, la tirèrent du lit et l'emportèrent hors de la chambre à coucher. La dame de compagnie les éclairait. La moribonde fut transportée ainsi dans une pièce située dans les combles du château, et là étendue sur un modeste lit de camp. Après quoi, nos trois personnages redescendirent à l'étage inférieur. Environ une heure après, on entendit dans la cour du château un roulement de voiture. C'était le voiture qui arrivait, l'agent ministériel fut introduit dans la chambre à coupler de la marquise. Sur ces tentures sombres où comme à l'heure se perdait la faible lueur de l'unique lampe, et dans ce grand lit qui faisait le milieu de la vaste pièce, une vieille femme était étendue, son visage pâle, passe et ridé représentait sous deux oreillers et dans les profonds creux des paupières étaient couverts. La marquise gisait assoupye, fit l'un des domestiques qui veillaient au chevet du lit, mais au bruit des paroles qui venaient d'être prononcées, l'agonisante fit un léger mouvement. Le médecin s'approcha du lit, On vit alors la marquise faire un effort comme pour se soulever, mais elle ne put y parvenir, cependant elle avait maintenant les yeux ouverts et bientôt quelques paroles faibles à peine articulées sortirent de ses lèvres, le médecin se pencha vers elle, l'encourageant à parler et prêtant l'oreille, la malade parut réunir en un suprême effort un dernier vestige de volonté et finement elle put parler, d'une voix faible et gémissante à coup sûr, mais assez distinctement, et conformément aux dispositions de l'article 971 du code civil, le notaire reçut, en présence de quatre témoins qui étaient
son visage pâle, passe et ridé représentait sous deux oreillers et dans les profonds creux des paupières étaient couverts. La marquise gisait assoupye, fit l'un des domestiques qui veillaient au chevet du lit, mais au bruit des paroles qui venaient d'être prononcées, l'agonisante fit un léger mouvement. Le médecin s'approcha du lit, On vit alors la marquise faire un effort comme pour se soulever, mais elle ne put y parvenir, cependant elle avait maintenant les yeux ouverts et bientôt quelques paroles faibles à peine articulées sortirent de ses lèvres, le médecin se pencha vers elle, l'encourageant à parler et prêtant l'oreille, la malade parut réunir en un suprême effort un dernier vestige de volonté et finement elle put parler, d'une voix faible et gémissante à coup sûr, mais assez distinctement, et conformément aux dispositions de l'article 971 du code civil, le notaire reçut, en présence de quatre témoins qui étaient les quatre domestiques du château, la déclaration suivante, les familles ayant fait, qu'en vertu de laquelle la marquise, n'ayant pas d'héritiers et ne faisant ainsi de tort à personne, laissait tout sa fortune à sa dame de compagnie en reconnaissance des bons services, dont celle-ci avait entouré sa vieillesse. Est-il besoin de souligner que c'était la dame de compagnie elle-même qui venait déclarer au notaire le testament de la marquise, et cela, dans toutes les formes voulues et par-devant quatre témoins, ses complices intéressés? Quant à la marquise, l'infaillible de la sorte lit après le départ du médecin, elle mourut quelques heures après sans avoir repris connaissance. J'ai dit au commençant que nous sortirions aujourd'hui un peu et même beaucoup du cadre de nos sujets habituels. J'aurais pu y rentrer cependant en supposant, par exemple, que l'héritage de la marquise consistait dans le bénéfice de quelque contrat d'assurance; mais cela eût été introduire de la fantaisie dans un récit qui, s'il ressemble à un chapitre de mélodrame, n'en a pas moins le mérite d'être authentique. JEAN LEFRANC EXAMEN CRITIQUE des DIFFÉRENTS PROJETS DE LOI sur les AGENTS DE VÉRIFICATION DU TRANSPORT PAR M. P-CHEVAL DE SAPINIERI. (Rapport présenté à la
besoin de souligner que c'était la dame de compagnie elle-même qui venait déclarer au notaire le testament de la marquise, et cela, dans toutes les formes voulues et par-devant quatre témoins, ses complices intéressés? Quant à la marquise, l'infaillible de la sorte lit après le départ du médecin, elle mourut quelques heures après sans avoir repris connaissance. J'ai dit au commençant que nous sortirions aujourd'hui un peu et même beaucoup du cadre de nos sujets habituels. J'aurais pu y rentrer cependant en supposant, par exemple, que l'héritage de la marquise consistait dans le bénéfice de quelque contrat d'assurance; mais cela eût été introduire de la fantaisie dans un récit qui, s'il ressemble à un chapitre de mélodrame, n'en a pas moins le mérite d'être authentique. JEAN LEFRANC EXAMEN CRITIQUE des DIFFÉRENTS PROJETS DE LOI sur les AGENTS DE VÉRIFICATION DU TRANSPORT PAR M. P-CHEVAL DE SAPINIERI. (Rapport présenté à la Société Industrielle de Rouen.) DEUXIEME PARTIE. APPLICATIONS! (Suite.) Certains projets laissent, en effet, l'assistance sunanco facultative. Alors, il sera loisible à l'industriel et à l'ouvrier d se adresser à l'État ou à une compagnie, ou même de ne rien faire. Et dans ce cas, il paraît peu probable que la seule création d'une caisse de l'État soit un appât tellement séduisant que, du jour au lendemain, l'esprit de prévoyance, aujourd'hui si rare, pénétrant tout à coup les masses du public, elles se précipiteront vers les guichets de l'État, désireuses de profiter d'une telle aubaine. Hélas! la loi de 1868 et la caisse du même nom sont là pour nous montrer ce que vaut cet appât. D'autres projets rendent l'assurance obligatoire; alors, il y aura à combattre la fraude, le mauvais vouloir. C'est l'éternelle histoire de toutes les obligations, témoin l'impôt qui, pour rentrer, demande une formidable légion d'agents de toute sorte, de tous grades et de tous appointements. Et Dieu sait si, même avec cette armée la rentrée s'effectue facilement! L'État, pour ce service, fait donc de grandes dépenses, et elles ne sont pas inutiles, car il serait niais de croire qu'il suffit de décréter que désormais on paiera telle
seule création d'une caisse de l'État soit un appât tellement séduisant que, du jour au lendemain, l'esprit de prévoyance, aujourd'hui si rare, pénétrant tout à coup les masses du public, elles se précipiteront vers les guichets de l'État, désireuses de profiter d'une telle aubaine. Hélas! la loi de 1868 et la caisse du même nom sont là pour nous montrer ce que vaut cet appât. D'autres projets rendent l'assurance obligatoire; alors, il y aura à combattre la fraude, le mauvais vouloir. C'est l'éternelle histoire de toutes les obligations, témoin l'impôt qui, pour rentrer, demande une formidable légion d'agents de toute sorte, de tous grades et de tous appointements. Et Dieu sait si, même avec cette armée la rentrée s'effectue facilement! L'État, pour ce service, fait donc de grandes dépenses, et elles ne sont pas inutiles, car il serait niais de croire qu'il suffit de décréter que désormais on paiera telle contribution pour que, de leur propre mouvement, les contribuables prennent le chemin de la perception et viennent fidèlement apporter au percepteur leur argent et leurs déclarations. Chacun sait qu'un adage, assez peu honorable mais très suivi, veut que voler l'État ce n'est pas voler, parce que l'État c'est nous. Pour rendre effective l'obligation de l'assurance, l'État créera fatalement des inspecteurs, des contrôleurs, en un mot toute une hiérarchie de vérification, et l'on nous montrera si cette nouvelle administration coûtera moins que l'intermédiaire des compagnies. En pratique, le régime de l'obligation d'assurance et de l'État assureur apparaît donc comme le trop prolifique autour d'une nouvelle couvée de fonctionnaires. M. Félix Faure, à qui nous rendons encore cette justice qu'il repousse l'obligation, mais qui, selon nous, hésite toujours dans le bon chemin, a dit encore, pour justifier la nécessité de faire de l'assurance par l'État : « Est-ce à dire que nous appelons de nos vœux l'établissement de l'assurance obligatoire dont notre collègue et ami M. Rouvier, quand il était ministre du commerce, avait posé le principe? Nullement. Nous estimons que l'industriel doit être libre de rester son propre assureur; mais si la loi lui impose une charge, celle qui résulte des
rendre effective l'obligation de l'assurance, l'État créera fatalement des inspecteurs, des contrôleurs, en un mot toute une hiérarchie de vérification, et l'on nous montrera si cette nouvelle administration coûtera moins que l'intermédiaire des compagnies. En pratique, le régime de l'obligation d'assurance et de l'État assureur apparaît donc comme le trop prolifique autour d'une nouvelle couvée de fonctionnaires. M. Félix Faure, à qui nous rendons encore cette justice qu'il repousse l'obligation, mais qui, selon nous, hésite toujours dans le bon chemin, a dit encore, pour justifier la nécessité de faire de l'assurance par l'État : « Est-ce à dire que nous appelons de nos vœux l'établissement de l'assurance obligatoire dont notre collègue et ami M. Rouvier, quand il était ministre du commerce, avait posé le principe? Nullement. Nous estimons que l'industriel doit être libre de rester son propre assureur; mais si la loi lui impose une charge, celle qui résulte des risques professionnels, il faut en même temps que l'État lui offre le moyen de se garantir contre ces risques. » C'est là, il faut l'avouer, une conclusion toute spécieuse; car si l'État devait nous fournir les moyens de remplir toutes les obligations qu'il nous crée, nous le verrions bientôt entraîné à remplir toutes les professions. Ce sont de telles affirmations qui mènent droit au socialisme d'État. Ainsi, nous repoussons l'assurance par l'État au point de vue pratique, parce qu'il y a prouvé son incapacité, comme nous l'avons repoussé plus haut au point de vue des principes; et si le législateur voulait se rendre à l'évidence et à la raison, ce n'est pas l'extension, mais la suppression de la caisse de l'État qu'il décréterait après cette gestion déplorable pendant tant d'années. Enfin, une remarque qui apporte aussi son onus gratuitement : L'État assureur fait payer déjà des impôts aux compagnies, sans compter l'abonnement au timbre qui leur a été, il y a peu de temps, imposé, et par contre les obligations qu'il contracte avec ses assurés en sont dispensées. Je vous laisse le soin de tirer la moralité. Obligation à l'assurance, obligation de l'assuré ou de l'assurateur. Quant à l'obligation de
à remplir toutes les professions. Ce sont de telles affirmations qui mènent droit au socialisme d'État. Ainsi, nous repoussons l'assurance par l'État au point de vue pratique, parce qu'il y a prouvé son incapacité, comme nous l'avons repoussé plus haut au point de vue des principes; et si le législateur voulait se rendre à l'évidence et à la raison, ce n'est pas l'extension, mais la suppression de la caisse de l'État qu'il décréterait après cette gestion déplorable pendant tant d'années. Enfin, une remarque qui apporte aussi son onus gratuitement : L'État assureur fait payer déjà des impôts aux compagnies, sans compter l'abonnement au timbre qui leur a été, il y a peu de temps, imposé, et par contre les obligations qu'il contracte avec ses assurés en sont dispensées. Je vous laisse le soin de tirer la moralité. Obligation à l'assurance, obligation de l'assuré ou de l'assurateur. Quant à l'obligation de l'assurance, nous n'en voulons pas davantage, même lorsque, dans certains projets, elle laisse le choix entre l'État et les compagnies d'assurances. Il paraît, en effet, contraire à la logique la plus élémentaire de créer une assurance obligatoire pouvant être faite par des compagnies privées, puisqu'on n'impose aucune condition aux contrats. L'obligation à l'assurance doit nécessairement entraîner l'obligation de la forme et des clauses de la police d'assurances, et les projets n'en disent rien. Pensées-vous que les compagnies vont se leurrer de cette obligation pure et simple qui semble leur promettre une pépinière forcée de clients? Elles seraient véritablement naïves de ne pas voir où les conduirait ce petit sentier que l'on a bordé de fleurs. L'État assureur, concurrent des compagnies, pourrait bien à la longue finir par comprendre les mauvais griefs de sa gestion, des funestes et illogiques bases de son tarif uniforme ; ses agents perfectionneront petit à petit l'institution en faisant adopter des réformes copiées sur celles des compagnies ; les statistiques de ces dernières, c'est-à-dire les documents mêmes de leurs expériences et de leurs tâtonnements, achetés au prix de risques si chers que court tout inventeur, seront mieux consultées. Il pourra se faire, quoique l'on puisse en