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! fit le père avec une espèce de satisfaction qui n'était pas joyeuse, voilà de la franchise ! Tu dis que tu as souffert, je le sais pardieu bien ! mais parce que tu as été mal servi une première fois, ce n'est pas à dire qu'à la seconde. — Est-ce que vous auriez déjà jeté les yeux sur quelqu'un, par hasard, père ? — Hum ! je ne dis pas tout à fait ça; cependant. — Cependant. répéta Marcellin. — Eh bien, oui, là ! Je dis que si tu n'étais pas aussi récalcitrant, si tu voulais me laisser seulement te faire entendre le nom d'une personne que je sais, il pourrait se faire qu'elle ne te disconvenait pas. — Eh ! nommez-la, pour que je la refuse et que ça soit fini, fit brusquement Marcellin. — Voyons, c'est sérieusement que je te parle, il faut m'écouter de même. — Oui, père, parlez. — Eh bien, dit le père en hésitant, en cherchant les mots et les retournant vingt fois sur ses lèvres avant de les prononcer, celle sur qui j'ai jeté les yeux, celle qui, je crois, ferait ton bonheur, celle-là, s'appelle. Il s'arrêta. — S'appelle comment ? dit Marcellin impatienté. Oh ! vous pouvez la nommer, car quelle qu'elle soit, la réponse sera la même. — Ma foi tant pis ! elle s'appelle Mionette Gervais, ou Vipériau, si tu aimes mieux. — Mionette Gervais ! s'écria le jeune homme avec un mouvement que son père ne comprit nullement. — Oui, Mionette Gervais, » dit encore le vieillard. Les yeux de Marcellin s'étaient comme éclairés d'un rayon d'espoir et de joie; mais tout à coup et bientôt cette lueur s'éteignit, et, laissant retomber lourdement sur la table la main qu'il avait portée à son front : « C'est inutile d'y penser, dit-il; non, père, je ne peux pas épouser cette fille-là. — Cette fille-là ! répéta le père qui interprétait mal encore les paroles de son fils. Eh ! morbleu, cette fille-là en vaut bien d'autres ! Est-ce que par hasard tu serais, toi, de ceux qui voient
dit Marcellin impatienté. Oh ! vous pouvez la nommer, car quelle qu'elle soit, la réponse sera la même. — Ma foi tant pis ! elle s'appelle Mionette Gervais, ou Vipériau, si tu aimes mieux. — Mionette Gervais ! s'écria le jeune homme avec un mouvement que son père ne comprit nullement. — Oui, Mionette Gervais, » dit encore le vieillard. Les yeux de Marcellin s'étaient comme éclairés d'un rayon d'espoir et de joie; mais tout à coup et bientôt cette lueur s'éteignit, et, laissant retomber lourdement sur la table la main qu'il avait portée à son front : « C'est inutile d'y penser, dit-il; non, père, je ne peux pas épouser cette fille-là. — Cette fille-là ! répéta le père qui interprétait mal encore les paroles de son fils. Eh ! morbleu, cette fille-là en vaut bien d'autres ! Est-ce que par hasard tu serais, toi, de ceux qui voient encore sur son nom une tache si bien lavée par la mort de son père et de son frère ? Oh ! non, non, se hâta de répondre Marcellin. Est-ce que tu te croirais mésallié avec cette enfant qui a été le bon sauveur de toute sa famille et qui est l'exemple du pays ? Non, père, non ! Est-ce que tu ne la crois pas digne d'être aimée et capable d'aimer bien quelqu'un ? Oh ! si. Est-ce qu'elle n'est pas encore jolie comme aucune ? Oh ! oui. Proprette, rangée, sage, laborieuse ? Je le sais. Crois-tu que tu aurais de la peine à te faire à sa compagnie ? Je ne dis point ça. — Eh bien donc ! quel empêchement vois-tu à ce mariage ? — Oh ! un bien grand. — Et lequel ? — C'est que la Mionette ne voudra point de moi. — Ah ! tu crois ça, toi ? Après tout, on ne peut dire ni oui ni non, mais veux-tu me laisser le savoir pour le sûr ? Oh ! c'est inutile, père. Allons, voilà que tu me réponds aujourd'hui comme elle l'autre jour : c'est inutile. — De quoi parliez-vous
est l'exemple du pays ? Non, père, non ! Est-ce que tu ne la crois pas digne d'être aimée et capable d'aimer bien quelqu'un ? Oh ! si. Est-ce qu'elle n'est pas encore jolie comme aucune ? Oh ! oui. Proprette, rangée, sage, laborieuse ? Je le sais. Crois-tu que tu aurais de la peine à te faire à sa compagnie ? Je ne dis point ça. — Eh bien donc ! quel empêchement vois-tu à ce mariage ? — Oh ! un bien grand. — Et lequel ? — C'est que la Mionette ne voudra point de moi. — Ah ! tu crois ça, toi ? Après tout, on ne peut dire ni oui ni non, mais veux-tu me laisser le savoir pour le sûr ? Oh ! c'est inutile, père. Allons, voilà que tu me réponds aujourd'hui comme elle l'autre jour : c'est inutile. — De quoi parliez-vous donc ensemble? — Elle me disait qu'elle pensait à quitter le pays encore une fois. Où veux-tu aller ? dis-le moi, lui ai-je fait. Elle m'a répondu : C'est inutile, si bien que je n'ai rien su. Quoi ! fit vivement Marcellin, elle veut s'en aller et elle refuse de dire où elle va ? Mon Dieu oui ! Il semble que ça te fasse quelque chose. À moi ! oh ! non, cela me paraît drôle, voilà tout, répliqua le jeune homme en s'efforçant de paraître calme et indifférent. — Eh bien donc, pour en revenir à nos propos, acquiesces-tu, garçon, à ce que je lui parle ? — Non, père ; à faire tant, il vaudra mieux que je lui parle moi-même, je crois. — Pardieu, oui ! s'écria le vieux Bouvron tout joyeux. Tu lui en causeras donc ? Oui, père. Et quand ? À première occasion. Je te la fournirai demain, l'occasion, si tu veux. Eh bien, oui, demain. C'est entendu ; bonsoir petit ! Bonsoir, père ! » Et, prenant chacun une lampe, les deux hommes gagnèrent leur chambre, car dix heures sonnaient à la paroisse. En dormant, le père Bouvron fit de beaux rêves.
dire où elle va ? Mon Dieu oui ! Il semble que ça te fasse quelque chose. À moi ! oh ! non, cela me paraît drôle, voilà tout, répliqua le jeune homme en s'efforçant de paraître calme et indifférent. — Eh bien donc, pour en revenir à nos propos, acquiesces-tu, garçon, à ce que je lui parle ? — Non, père ; à faire tant, il vaudra mieux que je lui parle moi-même, je crois. — Pardieu, oui ! s'écria le vieux Bouvron tout joyeux. Tu lui en causeras donc ? Oui, père. Et quand ? À première occasion. Je te la fournirai demain, l'occasion, si tu veux. Eh bien, oui, demain. C'est entendu ; bonsoir petit ! Bonsoir, père ! » Et, prenant chacun une lampe, les deux hommes gagnèrent leur chambre, car dix heures sonnaient à la paroisse. En dormant, le père Bouvron fit de beaux rêves. Marcellin ne dormit pas. Le lendemain soir, comme les filles Gervais achevaient de souper, la porte de leur maison s'ouvrit, et elles virent entrer le père Bouvron. « Bonsoir, petites, fit-il; et s'adressant à la Claudette : Il faut, toi, que tu viennes avec moi chez la mère Villet, ma sœur, qui veut te commander des robes pour ses filles. Elle m'a prié de venir te quérir. Il paraît que c'est pressé ; allons, viens. — J'y vais donc, » répondit la Claudette ; et elle suivit le père Bouvron. La Mionette, demeurée seule, éteignit la lampe, s'assit auprès du feu qu'elle tisonna, puis, laissant tomber ses mains sur ses genoux où le Blanchet était déjà venu prendre sa place, elle regarda toute songeuse la flamme qui tordait ses langues pointues d'or et de sang. Elle était là depuis un instant, lorsque la porte s'ouvrit de nouveau. Le Blanchet grommela. « Qui est là ? demanda-t-elle sans trop se déranger ; ça n'est point déjà toi, Claudette ? — Non, répondit-on, ça n'est pas la Claudette, c'est un autre ; bonsoir Mionette ! — C'est toi, Marcellin, fit la jeune fille en se levant subitement au grand déplaisir de Blanchet
sœur, qui veut te commander des robes pour ses filles. Elle m'a prié de venir te quérir. Il paraît que c'est pressé ; allons, viens. — J'y vais donc, » répondit la Claudette ; et elle suivit le père Bouvron. La Mionette, demeurée seule, éteignit la lampe, s'assit auprès du feu qu'elle tisonna, puis, laissant tomber ses mains sur ses genoux où le Blanchet était déjà venu prendre sa place, elle regarda toute songeuse la flamme qui tordait ses langues pointues d'or et de sang. Elle était là depuis un instant, lorsque la porte s'ouvrit de nouveau. Le Blanchet grommela. « Qui est là ? demanda-t-elle sans trop se déranger ; ça n'est point déjà toi, Claudette ? — Non, répondit-on, ça n'est pas la Claudette, c'est un autre ; bonsoir Mionette ! — C'est toi, Marcellin, fit la jeune fille en se levant subitement au grand déplaisir de Blanchet ; je ne m'attendais pas à ta visite ce soir. — Je n'en doute point, Mionette ; cette visite te déplairait-elle ? — Tu sais bien que tes visites ne m'ont jamais déplu, Marcellin, dit-elle en se rasseyant. Cependant tu les as évitées plus d'une fois, dit Marcellin, pendant que le Blanchet reprenait sa place sur les genoux de sa maîtresse. — Parce que je le devais. — Et à présent, crois-tu que tu le devras encore ? — Tu le sais mieux que moi, Marcellin. — Allons ! tu es toujours la même, et bien fin sera celui qui connaîtra le fond de ta pensée. — Puisque tu me fais comme un reproche, je te dirai que tu l'as cependant connue tout entière une fois. — Oui, c'est vrai ; donc, si tu m'as accordé un jour cette confiance, je viens te demander d'en faire de même encore. J'ai su par mon père que tu as l'intention de quitter le pays. Est-ce bien résolu ? Oui. Mais où veux-tu aller ? au couvent peut-être ? Non, pas au couvent. Ah ! voilà déjà un petit aveu ; merci, Mionette. Comme je sais que tu n'es point menteuse, je te
le Blanchet reprenait sa place sur les genoux de sa maîtresse. — Parce que je le devais. — Et à présent, crois-tu que tu le devras encore ? — Tu le sais mieux que moi, Marcellin. — Allons ! tu es toujours la même, et bien fin sera celui qui connaîtra le fond de ta pensée. — Puisque tu me fais comme un reproche, je te dirai que tu l'as cependant connue tout entière une fois. — Oui, c'est vrai ; donc, si tu m'as accordé un jour cette confiance, je viens te demander d'en faire de même encore. J'ai su par mon père que tu as l'intention de quitter le pays. Est-ce bien résolu ? Oui. Mais où veux-tu aller ? au couvent peut-être ? Non, pas au couvent. Ah ! voilà déjà un petit aveu ; merci, Mionette. Comme je sais que tu n'es point menteuse, je te crois sur ta première parole. Mais si tu ne vas pas au couvent, dis-moi où c'est, achève d'être franche. — Ecoute, Marcellin, tu as été et tu es encore la personne de qui le mépris me serait le plus pénible et de qui la considération m'est la plus précieuse. Je peux dire ça sans paraître coquette ni malhonnête, parce que tu sais les choses de ma vie d'autrefois. Tu m'as demandé un jour de t'expliquer ma conduite : je l'ai fait, je veux le faire encore, parce que je tiens à ce que tu voies clair dans cette existence que je te dois et dont je te suis reconnaissante. » Marcellin écoutait tout étonné. « Oh ! je vois bien, continua la Mionette, que tu ne me comprends pas, que mes paroles te sont couvertes et mystérieuses ; mais je vais les rendre plus claires. Souviens-toi de ton voyage à la ville, Marcellin. — Oh ! je ne l'ai pas oublié. — Il te souvient sans doute aussi d'une rencontre que tu fis sur la route ? Une dame te prit dans sa voiture, tu logeas chez elle, et comme tu parus me porter de l'intérêt, tu lui appris mon
peux dire ça sans paraître coquette ni malhonnête, parce que tu sais les choses de ma vie d'autrefois. Tu m'as demandé un jour de t'expliquer ma conduite : je l'ai fait, je veux le faire encore, parce que je tiens à ce que tu voies clair dans cette existence que je te dois et dont je te suis reconnaissante. » Marcellin écoutait tout étonné. « Oh ! je vois bien, continua la Mionette, que tu ne me comprends pas, que mes paroles te sont couvertes et mystérieuses ; mais je vais les rendre plus claires. Souviens-toi de ton voyage à la ville, Marcellin. — Oh ! je ne l'ai pas oublié. — Il te souvient sans doute aussi d'une rencontre que tu fis sur la route ? Une dame te prit dans sa voiture, tu logeas chez elle, et comme tu parus me porter de l'intérêt, tu lui appris mon nom, tu lui dis ce que j'étais, puis tu vins chez moi, ayant rencontré la Claudette et le Blanchet dans la rue ; puis de chez moi tu retournas chez elle, et de chez elle tu revins au village où tu restas sans nouvelles de la dame ni de moi. — C'est vrai, tout ça ; comment le sais-tu ? — Faut-il donc t'expliquer les choses comme à un enfant ? Sans que j'en dise plus, ne comprends-tu pas qu'après ton départ la dame s'est inquiétée de moi, m'a trouvée, et qu'elle est devenue ma providence ? Ah ! je comprends à présent, fit Marcellin. Ce n'est pas trop tôt, reprit la Mionette en souriant. Sache donc en outre que cette bonne personne, après m'avoir découvert, a fait pour moi, pour nous tous, ce qu'aurait fait la meilleure des mères, si cette mère était riche et puissante. C'est elle qui m'a eu du travail productif; c'est elle qui a payé pour l'apprentissage de ma sœur. Quand nos hommes étaient en prison, elle allait les voir, les conseillait, les encourageait à se préparer à une meilleure vie. Quand ils furent sortis, grâce à elle encore ils se placèrent et j'eus le
— C'est vrai, tout ça ; comment le sais-tu ? — Faut-il donc t'expliquer les choses comme à un enfant ? Sans que j'en dise plus, ne comprends-tu pas qu'après ton départ la dame s'est inquiétée de moi, m'a trouvée, et qu'elle est devenue ma providence ? Ah ! je comprends à présent, fit Marcellin. Ce n'est pas trop tôt, reprit la Mionette en souriant. Sache donc en outre que cette bonne personne, après m'avoir découvert, a fait pour moi, pour nous tous, ce qu'aurait fait la meilleure des mères, si cette mère était riche et puissante. C'est elle qui m'a eu du travail productif; c'est elle qui a payé pour l'apprentissage de ma sœur. Quand nos hommes étaient en prison, elle allait les voir, les conseillait, les encourageait à se préparer à une meilleure vie. Quand ils furent sortis, grâce à elle encore ils se placèrent et j'eus le bonheur de les voir reprendre goût et courage au travail. Enfin, après deux ans et demi de séjour à la ville, c'est elle qui nous a engagés à revenir ici. Il faut retourner dans votre pays, nous a-t-elle dit, là-bas, mes enfants, votre bonne conduite effacera le passé qu'on vous connaît. C'est là où s'est faite la faute qu'il faut que se montre la réparation. Ici, fussiez-vous tant et plus honnêtes et laborieux, rien ne s'en saura jamais chez vous, et toujours, en voyant votre maison fermée, on continuera à dire : « C'était là qu'habitaient les Vipériens, une famille de paresseux et de mauvais sujets dont la police a bien fait de purger le village. » Et la honte restera sur votre nom. Allez donc faire que cela ne soit pas ainsi ; allez montrer ce que peut faire une bonne résolution. Et l'exemple d'une brave fille, interrompit Marcellin ; c'est ce qu'a dû ajouter la dame. Laisse-moi finir, dit la Mionette en rougissant un peu. Nous faisons bon accueil à ce conseil, et quand nous dûmes partir, ce fut elle qui loua pour nous sous sa caution les terres que nous devions travailler ; en sorte qu'en arrivant
connaît. C'est là où s'est faite la faute qu'il faut que se montre la réparation. Ici, fussiez-vous tant et plus honnêtes et laborieux, rien ne s'en saura jamais chez vous, et toujours, en voyant votre maison fermée, on continuera à dire : « C'était là qu'habitaient les Vipériens, une famille de paresseux et de mauvais sujets dont la police a bien fait de purger le village. » Et la honte restera sur votre nom. Allez donc faire que cela ne soit pas ainsi ; allez montrer ce que peut faire une bonne résolution. Et l'exemple d'une brave fille, interrompit Marcellin ; c'est ce qu'a dû ajouter la dame. Laisse-moi finir, dit la Mionette en rougissant un peu. Nous faisons bon accueil à ce conseil, et quand nous dûmes partir, ce fut elle qui loua pour nous sous sa caution les terres que nous devions travailler ; en sorte qu'en arrivant ici nous n'eûmes qu'à nous mettre à l'œuvre. Nous espérions bien que la chose irait à bien, Dieu aidant; mais nous avions compté sans la mort. Maintenant qu'elle nous a visités, il a donc fallu songer autrement. J'ai écrit à la dame notre malheur, et la dame m'a répondu. J'ai là sa lettre que je te vais faire lire. La Mionette allongea le bras, ouvrit le tiroir d'une table qui était à côté d'elle, et y prit un papier qu'elle donna à Marcellin. Il le déplia et lut à demi-voix ce qui suit : « Dieu vous afflige, chère enfant, je vous plains et je pleure avec vous. Ne vous désolez cependant pas trop, ayez du courage encore, de l'espoir toujours. Votre sœur, dites-vous, trouve un parti avantageux : c'est bien ! servez-lui de mère jusqu'à ce qu'un bon époux soit devenu son soutien. Son mariage vous laissera seule, car je connais vos intentions. Si cette solitude vous effraie ou vous ennuie, n'oubliez pas, chère petite, que vous avez en moi une compagne, une amie prête à vous recevoir, à vous consoler. Venez, ma fille, venez ; vous serez heureuse, je crois, avec nous. Notre maison est la vôtre. Vous
là sa lettre que je te vais faire lire. La Mionette allongea le bras, ouvrit le tiroir d'une table qui était à côté d'elle, et y prit un papier qu'elle donna à Marcellin. Il le déplia et lut à demi-voix ce qui suit : « Dieu vous afflige, chère enfant, je vous plains et je pleure avec vous. Ne vous désolez cependant pas trop, ayez du courage encore, de l'espoir toujours. Votre sœur, dites-vous, trouve un parti avantageux : c'est bien ! servez-lui de mère jusqu'à ce qu'un bon époux soit devenu son soutien. Son mariage vous laissera seule, car je connais vos intentions. Si cette solitude vous effraie ou vous ennuie, n'oubliez pas, chère petite, que vous avez en moi une compagne, une amie prête à vous recevoir, à vous consoler. Venez, ma fille, venez ; vous serez heureuse, je crois, avec nous. Notre maison est la vôtre. Vous ne pouvez y apporter que la bonté, la douceur, la bénédiction. Vous vivrez avec nous, comme nous, et je devrais dire pour nous, car mon frère vous aime plus que moi, sinon autant. Venez être notre enfant bien chérie. Vous viendrez, n'est-ce pas ? Adieu, tout à vous. Élisa DE Vernon. » C'est ainsi qu'elle s'appelle, cette dame ? dit machinalement Marcellin en rendant la lettre. — Et qui est-elle donc ? — Ses actions le disent bien assez, répondit la Mionette. C'est une de ces braves âmes comme le bon Dieu en laisse encore quelques-unes sur la terre, pour qu'on ne croie pas à la toute-puissance du mauvais ange. Elle est fort riche. Elle fut mariée, jeune encore, à un homme qui l'aimait beaucoup, mais qu'elle perdit bientôt. Un fils qu'elle avait, et qui pour elle était tout dans le monde, est mort aussi. Alors ce cœur affligé a reporté sur les malheureux, sur les souffrants tout cet amour dont les objets lui manquaient. La vie de cette femme se passe à chercher de bonnes œuvres et à les accomplir. Elle devient la mère des orphelins, la sœur des pauvres filles isolées dans le monde. Son frère, ancien marin
Vernon. » C'est ainsi qu'elle s'appelle, cette dame ? dit machinalement Marcellin en rendant la lettre. — Et qui est-elle donc ? — Ses actions le disent bien assez, répondit la Mionette. C'est une de ces braves âmes comme le bon Dieu en laisse encore quelques-unes sur la terre, pour qu'on ne croie pas à la toute-puissance du mauvais ange. Elle est fort riche. Elle fut mariée, jeune encore, à un homme qui l'aimait beaucoup, mais qu'elle perdit bientôt. Un fils qu'elle avait, et qui pour elle était tout dans le monde, est mort aussi. Alors ce cœur affligé a reporté sur les malheureux, sur les souffrants tout cet amour dont les objets lui manquaient. La vie de cette femme se passe à chercher de bonnes œuvres et à les accomplir. Elle devient la mère des orphelins, la sœur des pauvres filles isolées dans le monde. Son frère, ancien marin retiré, est venu mettre sa fortune en commun avec celle de sa sœur qui lui fait partager ses bienfaits. Parmi les gens que ces deux êtres ont secouru, je peux bien dire que je suis la préférée. N'était qu'il y allait de l'avenir de toute ma famille et de notre honneur à rétablir un peu, si c'était possible, je n'aurais jamais voulu quitter cette maison où j'étais comme une fille. Aussi, maintenant que je n'ai plus de famille, je compte bien y retourner pour tâcher d'y vivre heureusement, tranquillement, et de rendre en soins, en amitié au frère et à la sœur tout ce qu'ils m'ont fait en affection et en argent. — Ainsi, tu as répondu à la dame ? dit Marcellin consterné. — Oui, que j'irais auprès d'elle ; car je croirais être ingrate de n'y point aller, comme j'aurais cru l'être en ne te disant pas ce que tu viens d'entendre ; en quoi tu as pu bien comprendre quelle reconnaissance je te dois, à toi qui m'a valu ces amitiés. — Oui, fit le jeune homme, et il resta silencieux, les yeux baissés. — À quoi donc penses-tu ? demanda la Mionette, que ce silence inquiétait.
honneur à rétablir un peu, si c'était possible, je n'aurais jamais voulu quitter cette maison où j'étais comme une fille. Aussi, maintenant que je n'ai plus de famille, je compte bien y retourner pour tâcher d'y vivre heureusement, tranquillement, et de rendre en soins, en amitié au frère et à la sœur tout ce qu'ils m'ont fait en affection et en argent. — Ainsi, tu as répondu à la dame ? dit Marcellin consterné. — Oui, que j'irais auprès d'elle ; car je croirais être ingrate de n'y point aller, comme j'aurais cru l'être en ne te disant pas ce que tu viens d'entendre ; en quoi tu as pu bien comprendre quelle reconnaissance je te dois, à toi qui m'a valu ces amitiés. — Oui, fit le jeune homme, et il resta silencieux, les yeux baissés. — À quoi donc penses-tu ? demanda la Mionette, que ce silence inquiétait. — Je pense, répondit-il en gardant toujours sa triste attitude, je pense que tu as bien fait de faire ce que tu as fait. Puis tout d'un coup se levant : « Bonsoir, Mionette, bonne nuit, il est tard ; je m'en vas ; adieu ! » — Et il sortit sans avoir changé de visage. La Mionette le regarda s'en aller avec une pénible surprise. Quand il eut refermé la porte : — M'aime-t-il encore ou ne m'aime-t-il plus ? murmura-t-elle. Puis, comme elle ne savait trop quelle réponse se faire, et que dans l'un ou l'autre cas elle ne pourrait rester indifférente, elle souleva le Blanchet qui dormait sur ses genoux, se pencha pour l'embrasser, et en l'embrassant ses yeux se mouillèrent. XXXV En regagnant sa demeure, Marcellin se disait : — Oui, sans doute, je serais égoïste et méchant si j'osais seulement penser à me proposer pour mari à la Mionette. Ce serait lui offrir la peine et le malheur au lieu de la tranquillité et du bonheur qui l'attendent. Bien certainement elle ne voudrait jamais croire que j'aie pu épouser une femme sans l'aimer ; et si elle était unie avec moi, elle se figurerait toujours