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haïssait vraiment à cette heure, l'énorme garçon qui ne lui inspirait depuis des années qu'une si parfaite indifférence. Il pensait avec une volupté fort âpre qu'il verrait sans doute couler son sang. Tant l'apprêt est léger qui pare en nous la brute quaternaire. La voiture s'arrêta devant une bâtisse de brique et de verre, surmontée d'une cheminée qui déroulait des fumées dans le ciel. Les alentours étaient sordides. Stéphane et Ladmirault entrèrent sous un porche dégoûtant. Au bout d'un long couloir, ils trouvèrent une façon de gardien qu'ils interrogèrent. Tandis qu'on allait prévenir Daniel, ils s'assirent dans un petit bureau. Un bruit prodigieux ébranlait les murs. L'air était aigri d'une odeur d'acides. Daniel Montsarrat, en deux ans, avait fait du chemin. Le mince préparateur des débuts était à présent chef des essais et l'un des moteurs de la fabrique. Son travail obstiné, ses recherches patientes et surtout, peut-être, cet instinct divinatoire qui fait les grands inventeurs, l'avaient conduit à plusieurs découvertes fructueuses. A cette heure, il était même sur la trace d'un nouveau dérivé de l'aniline qui, si l'on parvenait à le stabiliser, devait bouleverser la fabrication des couleurs. Ce secret chimique lui vaudrait alors une fortune. En attendant il se contentait de gagner largement sa vie. Sa sœur ne travaillait plus. Leurs mauvais jours semblaient passés. Un peu d'effarement tendit sa figure souriante quand Stéphane lui demanda son concours. Mais, tout de suite, il se mit à la disposition de ses amis. Il disparut un instant et revint, débarrassé de sa blouse blanche, prêt à partir. Les négociations commencèrent le soir même. Suger avait pris pour second un lieutenant de chasseur, son cousin, et un financier de ses amis. Daniel essaya d'abord d'arranger l'affaire. L'officier eut volontiers secondé ses efforts. Guerrier de profession, il était doux de nature et voyait avec déplaisir deux anciens camarades à la veille de se couper la gorge. D'ailleurs, quand il connut le motif de la querelle, il ne laissa point de désapprouver son cousin. Mais le financier, qui jamais n'avait vu de duel, s'attachait à celui-ci comme à la plus belle spéculation. Il
se contentait de gagner largement sa vie. Sa sœur ne travaillait plus. Leurs mauvais jours semblaient passés. Un peu d'effarement tendit sa figure souriante quand Stéphane lui demanda son concours. Mais, tout de suite, il se mit à la disposition de ses amis. Il disparut un instant et revint, débarrassé de sa blouse blanche, prêt à partir. Les négociations commencèrent le soir même. Suger avait pris pour second un lieutenant de chasseur, son cousin, et un financier de ses amis. Daniel essaya d'abord d'arranger l'affaire. L'officier eut volontiers secondé ses efforts. Guerrier de profession, il était doux de nature et voyait avec déplaisir deux anciens camarades à la veille de se couper la gorge. D'ailleurs, quand il connut le motif de la querelle, il ne laissa point de désapprouver son cousin. Mais le financier, qui jamais n'avait vu de duel, s'attachait à celui-ci comme à la plus belle spéculation. Il insistait pour qu'on fixât des conditions inusitées et rigoureuses. Il fallut modérer ce zèle. On choisit le pistolet, deux balles, à vingt pas, au commandement et rendez-vous fut pris pour le lendemain matin à Ville-d'Avray. Stéphane passa une nuit agitée. Il était calme. Mais sa carcasse tremblait un peu. Il ne pouvait s'empêcher de songer que si peu dangereux que soient de nos jours les duels, il en est encore d'où l'on revient sur une civière, entre deux draps, et tout accommodé pour l'Érèbe. Stéphane répugnait à l'idée de mourir. Il la repoussa par un effort de volonté méritoire, dédaignant de mettre ordre à ses papiers et de dresser son testament. La lumière éteinte, il s'endormit pour être la proie des cauchemars. Quand Ladmirault, Montsarrat et lui descendirent de wagon à la petite gare de Ville-d'Avray, le soleil glissait, éblouissant, dans un ciel pâle encore d'une nuit baignée de lune. Ils allèrent à travers bois, par un sentier obscur, pareille à une tonnelle sans issue. Au bout d'un quart d'heure, ils arrivèrent à une clairière où s'élevait le chalet d'une auberge. C'était le lieu du rendez-vous. Suger, ses témoins et un médecin, faisaient les cent pas. On se salua de
ne pouvait s'empêcher de songer que si peu dangereux que soient de nos jours les duels, il en est encore d'où l'on revient sur une civière, entre deux draps, et tout accommodé pour l'Érèbe. Stéphane répugnait à l'idée de mourir. Il la repoussa par un effort de volonté méritoire, dédaignant de mettre ordre à ses papiers et de dresser son testament. La lumière éteinte, il s'endormit pour être la proie des cauchemars. Quand Ladmirault, Montsarrat et lui descendirent de wagon à la petite gare de Ville-d'Avray, le soleil glissait, éblouissant, dans un ciel pâle encore d'une nuit baignée de lune. Ils allèrent à travers bois, par un sentier obscur, pareille à une tonnelle sans issue. Au bout d'un quart d'heure, ils arrivèrent à une clairière où s'élevait le chalet d'une auberge. C'était le lieu du rendez-vous. Suger, ses témoins et un médecin, faisaient les cent pas. On se salua de loin avec courtoisie. Olivier n'était point là. Il n'ignorait pas l'endroit de la rencontre, mais vexé de n'avoir pas été choisi pour second, il était resté chez lui. Stéphane eut été sensible à sa venue dans une pareille heure. L'absence du peintre lui ôta une ultime illusion. Il sentit que tout à l'heure, quand il ferait feu, sa balle serait dirigée contre le fantôme de sa plus ancienne amitié, qu'elle le toucherait au cœur et qu'il ne s'en relèverait plus. La cérémonie fut brève. Les armes chargées, le lieutenant, qui dirigeait le combat, plaça les adversaires. Ils se tinrent en face l'un de l'autre, le pistolet abaissé. Stéphane ne se sentait point de peur. Il était très dispos. Son sang circulait librement dans les veines. La fraîcheur du matin caressait son front. Cette minute, souvent si longue, ne lui pesa pas. Suger faisait aussi correcte contenance. Mais il était pâle. Stéphane, qui maintenant ne le haïssait plus du tout, songea que de loin, ainsi dressé à la lisière du bois, il semblait un mannequin enfariné. Enfin la voix sèche de l'officier retentit: « Une. deux. trois. Feu. » Les deux coups partirent ensemble. La balle de Suger traversa un frêne,
tout à l'heure, quand il ferait feu, sa balle serait dirigée contre le fantôme de sa plus ancienne amitié, qu'elle le toucherait au cœur et qu'il ne s'en relèverait plus. La cérémonie fut brève. Les armes chargées, le lieutenant, qui dirigeait le combat, plaça les adversaires. Ils se tinrent en face l'un de l'autre, le pistolet abaissé. Stéphane ne se sentait point de peur. Il était très dispos. Son sang circulait librement dans les veines. La fraîcheur du matin caressait son front. Cette minute, souvent si longue, ne lui pesa pas. Suger faisait aussi correcte contenance. Mais il était pâle. Stéphane, qui maintenant ne le haïssait plus du tout, songea que de loin, ainsi dressé à la lisière du bois, il semblait un mannequin enfariné. Enfin la voix sèche de l'officier retentit: « Une. deux. trois. Feu. » Les deux coups partirent ensemble. La balle de Suger traversa un frêne, à trois bons mètres de Stéphane. Quant à l'autre, on ne la retrouva point; sort commun à beaucoup de projectiles. Les adversaires, sur l'invitation de leurs seconds, s'avancèrent l'un vers l'autre et se tendirent la main. Ils convinrent avec bonne grâce que leur querelle n'avait pas de sens. Ils eussent pu s'en aviser plus tôt. Mais il fallait avant satisfaire à l'honneur. Cependant, débouchant du sentier qu'ils avaient pris une demi-heure avant, Stéphane et Daniel virent paraître une figure de femme qui lentement s'avança vers eux. Après un instant d'attention, Montsarrat, stupéfait, cria : Mais c'est Alice ! Que vient-elle faire ici ? Et il courut à sa rencontre. Elle, le teint moins animé qu'à l'ordinaire, mais souriante, répondit au salut de Ladmirault et de Stéphane. Et comme son frère la pressait de questions, elle dit simplement : J'étais trop inquiète, Daniel. J'avais imaginé que c'était toi -qui te battais. J'ai voulu savoir tout de suite. Depuis hier, je te soupçonnais de me cacher quelque chose. Tu es rentré très tard et ce matin, tu es sorti si tôt ! Je t'ai vu rejoindre tes amis, je n'ai plus eu de doute. J'ai pris le train que vous avez pris
pu s'en aviser plus tôt. Mais il fallait avant satisfaire à l'honneur. Cependant, débouchant du sentier qu'ils avaient pris une demi-heure avant, Stéphane et Daniel virent paraître une figure de femme qui lentement s'avança vers eux. Après un instant d'attention, Montsarrat, stupéfait, cria : Mais c'est Alice ! Que vient-elle faire ici ? Et il courut à sa rencontre. Elle, le teint moins animé qu'à l'ordinaire, mais souriante, répondit au salut de Ladmirault et de Stéphane. Et comme son frère la pressait de questions, elle dit simplement : J'étais trop inquiète, Daniel. J'avais imaginé que c'était toi -qui te battais. J'ai voulu savoir tout de suite. Depuis hier, je te soupçonnais de me cacher quelque chose. Tu es rentré très tard et ce matin, tu es sorti si tôt ! Je t'ai vu rejoindre tes amis, je n'ai plus eu de doute. J'ai pris le train que vous avez pris vous-mêmes et sans être vue, j'ai assisté à tout, de loin. Puis elle ajoute : Ne me reproche rien, Daniel. Je regrette assez d'avoir été indiscrète. Montsarrat gronda un peu encore et s'apaisa. Stéphane, au regard que la jeune fille ne put retenir en lui touchant la main, crut deviner son léger mensonge. Si c'était pour lui qu'elle était venue. Cette pensée le toucha jusqu'aux larmes. Quoi, l'aimait-elle donc ? Son esprit fut plongé dans un anéantissement délicieux. Pendant quelques minutes il demeura comme hébété, incapable de dire une parole. Alice Montsarrat aussi se taisait. Par bonheur, Ladmirault, volubile, ne laissait point approcher le dangereux silence. Comme ils étaient de loisir, ils décidèrent d'aller finir la journée à Versailles, tout proche. Rarement Stéphane avait manqué de rendre visite en automne aux jardins qui donneraient à un échappatoire des goûts de magnificence. Tous quatre, ils marchèrent par les allées le long des parterres illustres, où brillaient d'un éclat amorti les dernières fleurs d'octobre. Les feuilles bruissaient sous leurs pas. Le ciel à présent était gris, d'un gris délicat et nué de nacre. Les hautes cimes, mêlant les bruns et les rouges suivant une gradation insensible, semblaient d'immenses panaches d'or et de
son léger mensonge. Si c'était pour lui qu'elle était venue. Cette pensée le toucha jusqu'aux larmes. Quoi, l'aimait-elle donc ? Son esprit fut plongé dans un anéantissement délicieux. Pendant quelques minutes il demeura comme hébété, incapable de dire une parole. Alice Montsarrat aussi se taisait. Par bonheur, Ladmirault, volubile, ne laissait point approcher le dangereux silence. Comme ils étaient de loisir, ils décidèrent d'aller finir la journée à Versailles, tout proche. Rarement Stéphane avait manqué de rendre visite en automne aux jardins qui donneraient à un échappatoire des goûts de magnificence. Tous quatre, ils marchèrent par les allées le long des parterres illustres, où brillaient d'un éclat amorti les dernières fleurs d'octobre. Les feuilles bruissaient sous leurs pas. Le ciel à présent était gris, d'un gris délicat et nué de nacre. Les hautes cimes, mêlant les bruns et les rouges suivant une gradation insensible, semblaient d'immenses panaches d'or et de pourpre. Une lumière jaune, exquisement fine, filtrait à travers la voûte des charmilles. Les monstres et les Dieux des bassins dormaient dans leurs eaux verdies. L'instant était grave et doux. Ladmirault parlait d'histoire avec Montsarrat, content d'échapper à ses formules. Mais Alice et Stéphane songeaient bien plus à eux-mêmes qu'aux ultimes jours de la monarchie. Stéphane, dans cette heure de détente et d'harmonie, se sentait plus près de la jeune fille qu'il n'avait été jamais. Ils disaient des choses indifférentes et les mots prenaient sur leurs lèvres une profonde saveur. Droite et bien prise dans son tailleur sombre, presque aussi grande que lui, elle marchait à son côté d'un pas souple de chasseresse. Sous la résille de la voilette ses mèches d'or brillaient. Ses joues rosissaient, fouettées par l'air. Entre leurs franges de soie souriaient ses prunelles. Sa bouche un peu ouverte laissait luire les dents. Elle l'aimait. Elle venait seulement de l'apprendre, par l'irréflexion même du mouvement qui l'avait conduite, anxieuse, à la clairière de Ville-d'Avray. Depuis longtemps, elle avait du goût pour lui. Sa figure fine et cavalière lui plaisait. Et surtout elle estimait en lui une âme désintéressée et tendre, dont quelques accents parfois lui étaient allés
ultimes jours de la monarchie. Stéphane, dans cette heure de détente et d'harmonie, se sentait plus près de la jeune fille qu'il n'avait été jamais. Ils disaient des choses indifférentes et les mots prenaient sur leurs lèvres une profonde saveur. Droite et bien prise dans son tailleur sombre, presque aussi grande que lui, elle marchait à son côté d'un pas souple de chasseresse. Sous la résille de la voilette ses mèches d'or brillaient. Ses joues rosissaient, fouettées par l'air. Entre leurs franges de soie souriaient ses prunelles. Sa bouche un peu ouverte laissait luire les dents. Elle l'aimait. Elle venait seulement de l'apprendre, par l'irréflexion même du mouvement qui l'avait conduite, anxieuse, à la clairière de Ville-d'Avray. Depuis longtemps, elle avait du goût pour lui. Sa figure fine et cavalière lui plaisait. Et surtout elle estimait en lui une âme désintéressée et tendre, dont quelques accents parfois lui étaient allés au cœur. Mais aujourd'hui, la petite flamme qui sommeillait en elle s'était levée, haute et ardente et capable d'embraser sa vie. Fille courageuse, elle n'en avait point peur. Elle regardait l'avenir de ses yeux francs. Sans en imaginer rien de précis, elle l'attendait avec confiance. Ils arrivaient au petit Trianon. Le hameau charmant, paré des dernières roses de l'année, mirait ses chaumes dans l'étang où nageaient des cygnes. Ils s'assirent sur l'herbe rase, près de la maison de la Reine. Un monde étourdissant d'oiseaux leur donna le concert. Que cela nettoie les yeux, dit Ladmirault à mi-voix, de revenir de temps en temps revoir les témoins de la vieille France. Nous sommes environnés de difformités et de laideurs. Nous finirons par en avoir l'âme biscornue. Comme tout est noble ici, et simple, et fait pour une vie mesurée. Nous possédons l'égalité, mais qu'avons-nous fait de la grâce ? Nos corps sont libres, mais notre esprit a reçu des chaînes. A peine y a-t-il encore vingt salons où l'on sache causer. Cependant, lorsque l'Autrichienne s'amusait ici d'un rôle de laitière, on trouvait en France deux millions d'hommes et de femmes qui lisaient tout de Rousseau, de Voltaire et des Encyclopédistes, discutaient
Le hameau charmant, paré des dernières roses de l'année, mirait ses chaumes dans l'étang où nageaient des cygnes. Ils s'assirent sur l'herbe rase, près de la maison de la Reine. Un monde étourdissant d'oiseaux leur donna le concert. Que cela nettoie les yeux, dit Ladmirault à mi-voix, de revenir de temps en temps revoir les témoins de la vieille France. Nous sommes environnés de difformités et de laideurs. Nous finirons par en avoir l'âme biscornue. Comme tout est noble ici, et simple, et fait pour une vie mesurée. Nous possédons l'égalité, mais qu'avons-nous fait de la grâce ? Nos corps sont libres, mais notre esprit a reçu des chaînes. A peine y a-t-il encore vingt salons où l'on sache causer. Cependant, lorsque l'Autrichienne s'amusait ici d'un rôle de laitière, on trouvait en France deux millions d'hommes et de femmes qui lisaient tout de Rousseau, de Voltaire et des Encyclopédistes, discutaient les principes de Locke ou les découvertes de Newton. Stéphane dit à son tour : Un siècle seulement nous sépare de ces gens-là. Ils furent les parents de nos grands-parents. Ce n'est rien trois générations d'hommes. Et pourtant, que ce monde est loin de nous ! Les contemporains de Louis XVI étaient plus près du temps de la Ligue que nous ne le sommes d'eux. Il a fallu que la Révolution fût une fameuse tourmente pour creuser un pareil abîme entre un passé si proche et le présent. N'oublions pas Napoléon, observa Ladmirault. Il a si fortement repétré la France qu'elle est encore à son empreinte. Ainsi discutaient-ils, dans la mélancolie de cette matinée d'octobre, sous la blonde lumière, parmi le charme languissant des jardins. Alice souriait. Ils revinrent lentement vers la ville. C'était un dimanche, après-midi. Stéphane, ayant déjeuné, revint au Ministère. En travaillant, pensait-il, il oublierait l'immense ennui dominical qui flottait sur Paris. Il trouva Heurtel dans son cabinet. Le ministre semblait nerveux. Il parcourait un article où le venin lui était prodigué. Encore qu'il professât le pyrrhonisme, il s'irritait de la mauvaise foi du folliculaire. Avez-vous lu le Bien public? demanda-t-il à Stéphane quand il entra. Oui.
XVI étaient plus près du temps de la Ligue que nous ne le sommes d'eux. Il a fallu que la Révolution fût une fameuse tourmente pour creuser un pareil abîme entre un passé si proche et le présent. N'oublions pas Napoléon, observa Ladmirault. Il a si fortement repétré la France qu'elle est encore à son empreinte. Ainsi discutaient-ils, dans la mélancolie de cette matinée d'octobre, sous la blonde lumière, parmi le charme languissant des jardins. Alice souriait. Ils revinrent lentement vers la ville. C'était un dimanche, après-midi. Stéphane, ayant déjeuné, revint au Ministère. En travaillant, pensait-il, il oublierait l'immense ennui dominical qui flottait sur Paris. Il trouva Heurtel dans son cabinet. Le ministre semblait nerveux. Il parcourait un article où le venin lui était prodigué. Encore qu'il professât le pyrrhonisme, il s'irritait de la mauvaise foi du folliculaire. Avez-vous lu le Bien public? demanda-t-il à Stéphane quand il entra. Oui. C'est fort méchant. Mais tout le monde sait ce qu'il en faut penser. Si vous donniez cinq cents louis à Saulnareil, il ne tarirait plus d'éloges sur votre compte. Voilà un parti, murmura le ministre, auquel je veux mûrement songer. C'est égal, mon pauvre Ailleray, quel vilain métier nous faisons, quel vilain métier. Il sortit. Rasséréné déjà, il sifflotait un air de chasse en se rendant chez lui. Stéphane vint s'asseoir à son bureau. Pendant quelques minutes, il feuilleta des dossiers, commença d'écrire une lettre. Puis il repoussa la paperasse. Il n'était pas en train. La veille il avait dû conduire de music-halls en cafés de nuit une cohorte d'agriculteurs de Lézignan, avides de goûter aux voluptés métropolitaines. Hélas, las. Il alluma une cigarette et se promena de long en large pour venir enfin s'accouder à sa fenêtre, qui donnait sur le quai. Il y resta un peu, caressé par le soleil d'arrière-saison et distrayant ses yeux du spectacle des promeneurs qui, débouchant du Pont-Royal, entraient aux Tuileries. Il allait s'arracher à ce divertissement médiocre pour renouveler son essai de travail, quand il aperçut venant vers lui un couple dont l'attitude fixa d'abord son attention. Une jeune femme habillée de
quel vilain métier. Il sortit. Rasséréné déjà, il sifflotait un air de chasse en se rendant chez lui. Stéphane vint s'asseoir à son bureau. Pendant quelques minutes, il feuilleta des dossiers, commença d'écrire une lettre. Puis il repoussa la paperasse. Il n'était pas en train. La veille il avait dû conduire de music-halls en cafés de nuit une cohorte d'agriculteurs de Lézignan, avides de goûter aux voluptés métropolitaines. Hélas, las. Il alluma une cigarette et se promena de long en large pour venir enfin s'accouder à sa fenêtre, qui donnait sur le quai. Il y resta un peu, caressé par le soleil d'arrière-saison et distrayant ses yeux du spectacle des promeneurs qui, débouchant du Pont-Royal, entraient aux Tuileries. Il allait s'arracher à ce divertissement médiocre pour renouveler son essai de travail, quand il aperçut venant vers lui un couple dont l'attitude fixa d'abord son attention. Une jeune femme habillée de couleurs vives se balançait en riant au bras d'un garçon endimanché. Soudain, elle montra son visage. Stéphane reconnut les yeux noirs, la bouche aiguë de sa cousine Cyprienne. Il avait négligé depuis cinq ou six ans de visiter ses parentes du Marais. Mais quelques échos de leur vie lui étaient parvenus. Il savait que la mère et la fille s'étaient brouillées. Mme Turlure avait voulu obliger Cyprienne d'épouser un négociant sur le retour, chauve, affreux, obèse, stupide et qui par surcroît partait au Mexique. La petite s'était révoltée et avait quitté le logis. Depuis elle subsistait, on devine comment. Stéphane ne songeait pas à la blâmer. Il avait gardé une secrète complaisance de cœur pour cette aimable fille. Aussi la voyant venir, penchée sur son compagnon, tourna-t-il vivement le dos. Il ne voulait pas que son apparition à cette fenêtre fût un reproche ou même une gêne pour le petit être léger qui, dans sa condition difficile, trouvait encore le moyen de rire, d'être heureux. Il s'étendit à contre-jour sur son fauteuil de cuir. Et peu à peu, se poussant l'une l'autre comme des vagues, des pensées noyèrent son cerveau. Heureux, lui, il ne l'était pas, il lui fallait bien
parvenus. Il savait que la mère et la fille s'étaient brouillées. Mme Turlure avait voulu obliger Cyprienne d'épouser un négociant sur le retour, chauve, affreux, obèse, stupide et qui par surcroît partait au Mexique. La petite s'était révoltée et avait quitté le logis. Depuis elle subsistait, on devine comment. Stéphane ne songeait pas à la blâmer. Il avait gardé une secrète complaisance de cœur pour cette aimable fille. Aussi la voyant venir, penchée sur son compagnon, tourna-t-il vivement le dos. Il ne voulait pas que son apparition à cette fenêtre fût un reproche ou même une gêne pour le petit être léger qui, dans sa condition difficile, trouvait encore le moyen de rire, d'être heureux. Il s'étendit à contre-jour sur son fauteuil de cuir. Et peu à peu, se poussant l'une l'autre comme des vagues, des pensées noyèrent son cerveau. Heureux, lui, il ne l'était pas, il lui fallait bien se l'avouer à soi-même. Le bonheur, c'est de vivre selon ses goûts. Et il ne vivait pas selon les siens. Sans doute tout jusqu'alors lui avait réussi. Pourtant le tumulte de l'Agora, les devoirs fastidieux de son emploi, les mille petites capitulations du moi où la politique incline l'emplissent d'une sourde colère. Et cela ne finirait point; l'avenir refléterait fidèlement le passé. « Es-tu taillé pour cette existence-là ? » Il lui avait jadis demandé Ladmirault. Non, il le reconnaissait aujourd'hui. L'apprêté d'un calcul constant dépassait ses forces. Longtemps, sous la pression d'un esprit volontaire, il s'y était appliqué. Mais à présent une fatigue grandissante l'engourdissait. Si seulement il avait pu s'assurer un foyer calme et tendre ! Mais Mme Larmande-Santin avait reçu sa parole. Encore quelques mois et il épouserait cette grande sotte. Misérable union, après laquelle il n'aurait pour lui plus d'estime. Il aimait Alice. Et elle l'aimait. Il en était sûr. Et leurs destinées resteraient lointaines. Faits pour se comprendre et s'unir, ils vieilliraient séparés. Dès lors, aux yeux du monde, il pourrait réussir. Le succès, si complet qu'il fût, ne l'apaiserait point, il le sentait d'avance. Au faîte même du pouvoir, s'il y atteignait un jour,