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poupée manchote qui n'avait plus de nez. Un papier, attaché par une épingle au vieux châle, portait, en écriture tremblée: « C'est pas sa faute, ayez pitié! » C'étaient de petites gens qui étaient là, des ouvrières, des journaliers. Si leur regard se rencontrait, ils baissaient brusquement les yeux, pour cacher ce qui se passait en eux, car, émus, remués, ils se débattaient le cœur gros, contre la tentation de prendre l'innocente. Mais la vie est si difficile, le travail si précaire et la misère revient si souvent! Eugène sentait ça: lui-même avait tant de peine à "joindre les deux bouts", qu'il était pris de timidité. — Ah! bien! tant pis! s'écria-t-il dans un sanglot, je ne veux pas qu'on la mette au Dépôt: je m'en charge, monsieur le commissaire, et, vous pouvez être tranquille, j'en ferai une honnête fille! Il C'était tout de même une chose cocasse de voir cet acteur se transformer en "nounou" au profit de l'orpheline. Mieux qu'une "nounou": une mère, à cela, près qu'au début il n'osait pas y toucher. Même les actrices de son théâtre lui avaient appris. Et puis, on s'était cotisé, là et ailleurs, un peu dans tous les théâtres, car c'est la supériorité des acteurs; ils ont une exquise et infatigable charité. Si bien qu'on avait pourvu l'enfant d'habits de deuil, d'un trousseau, d'une literie, un tas de choses, — sans oublier une poupée neuve. Néanmoins, en surplus des frais qu'occasionnait cette petite existence, il avait fallu qu'Eugène modifiât le train de la sienne. D'abord, il ne prenait plus de café; supprimé, de même, l'apéritif d'avant le dîner à la pension bourgeoise. Il mangeait chez lui maintenant, cuisinant bravement le déjeuner: œufs et laitage, se bourrant de pain et de soupe pour que "la mioche" eût son chocolat. Le dîner, la portière l'apprêtait: un pot-au-feu deux fois par semaine, pour avoir toujours du bouillon; entre temps, une "paire" de côtelettes, et, pour la petite, un "rassiat" de chez la pâtissière, un "rassiat" à la crème en dessert. Ainsi la nourriture coûtait moins et valait mieux qu'au "gargote". Une économie encore: Eugène
la supériorité des acteurs; ils ont une exquise et infatigable charité. Si bien qu'on avait pourvu l'enfant d'habits de deuil, d'un trousseau, d'une literie, un tas de choses, — sans oublier une poupée neuve. Néanmoins, en surplus des frais qu'occasionnait cette petite existence, il avait fallu qu'Eugène modifiât le train de la sienne. D'abord, il ne prenait plus de café; supprimé, de même, l'apéritif d'avant le dîner à la pension bourgeoise. Il mangeait chez lui maintenant, cuisinant bravement le déjeuner: œufs et laitage, se bourrant de pain et de soupe pour que "la mioche" eût son chocolat. Le dîner, la portière l'apprêtait: un pot-au-feu deux fois par semaine, pour avoir toujours du bouillon; entre temps, une "paire" de côtelettes, et, pour la petite, un "rassiat" de chez la pâtissière, un "rassiat" à la crème en dessert. Ainsi la nourriture coûtait moins et valait mieux qu'au "gargote". Une économie encore: Eugène s'était mis dans ses meubles, grâce à une représentation au bénéfice de l'enfant, représentation à laquelle des artistes "de l'autre côté de l'eau" avaient donné leur gracieux concours. Et des élèves du Conservatoire, un sous-chef des chœurs de l'Opéra, une "étoile" de l'Eldorado, avec un conférencier du boulevard des Capucines. Chic, allez! Aussi, salle pleine! On était venu de partout, — des gens en fiacre! Toute la salle louée ou prise, jusqu'aux avant-scènes. Quelle "galette", mes enfants! Deux mille trois cents de recette. Tout Montparnasse en jubilait: — C'est pour la mioche de monsieur Eugène! On avait su l'histoire de l'adoption, et, quand on voyait passer l'acteur, portant l'enfant sur son bras, sur son dos, ou la "baladant" sur le boulevard Montparnasse, les commères se mettaient sur le pas des portes; n'osant parler à l'artiste, elles faisaient de risettes à la petite fille. Les hommes auraient été fiers de lui serrer la main, à lui, de lui offrir "un verre". Pas le tout d'admirer le comédien, tantôt si tragique, tantôt si rigolo ·, et qui criait si fort, il fallait estimer l'homme! — Monsieur Eugène... en voilà un bon garçon!... Si on les voyait si souvent dans la journée, et
Chic, allez! Aussi, salle pleine! On était venu de partout, — des gens en fiacre! Toute la salle louée ou prise, jusqu'aux avant-scènes. Quelle "galette", mes enfants! Deux mille trois cents de recette. Tout Montparnasse en jubilait: — C'est pour la mioche de monsieur Eugène! On avait su l'histoire de l'adoption, et, quand on voyait passer l'acteur, portant l'enfant sur son bras, sur son dos, ou la "baladant" sur le boulevard Montparnasse, les commères se mettaient sur le pas des portes; n'osant parler à l'artiste, elles faisaient de risettes à la petite fille. Les hommes auraient été fiers de lui serrer la main, à lui, de lui offrir "un verre". Pas le tout d'admirer le comédien, tantôt si tragique, tantôt si rigolo ·, et qui criait si fort, il fallait estimer l'homme! — Monsieur Eugène... en voilà un bon garçon!... Si on les voyait si souvent dans la journée, et que la "petite" était encore trop jeune pour aller à l'école. Eugène l'emmenait aux répétitions. La portière du théâtre la gardait, ou bien, chez lui, les dames artistes l'amusèrent. Mais, le soir, Eugène la couchait dans sa loge, sur un vieux canapé, jusqu'à la fin de la représentation. Alors, après le costume, sa figure débarbouillée, il l'attirait dans une ouverture, et, endormie, la rapportait comme un précieux paquet, l'déshabillait, et la fourrait dans son petit lit, sans qu'elle se réveillât. Parbleu! il y avait une délicatesse extrême; des soins d'un aîné, de père; oui, mais la fragilité de l'enfance ne s'accommmodait pas de ce régime. La chaleur. Les émanations des coulisses, l'atmosphère surchauffée des coulisses, les brusques passages du théâtre à la rue, toute cette existence extraordinaire nuisait au développement de la mignonne. Gentille, jolie, intelligente, et si aimante, si tendre avec "papa Eugène", elle n'en restait pas moins chétive, pâle, avec un cercle bistré autour de ses grands beaux yeux souriants et mélancoliques. "Mettez-vous, mon cher Eugène", dit le médecin du théâtre ; "il faudrait la campagne à cette enfant ; sinon... pas commode, avec les nécessités de la profession. Et puis quels nouveaux soins ? L'article de guerre
le costume, sa figure débarbouillée, il l'attirait dans une ouverture, et, endormie, la rapportait comme un précieux paquet, l'déshabillait, et la fourrait dans son petit lit, sans qu'elle se réveillât. Parbleu! il y avait une délicatesse extrême; des soins d'un aîné, de père; oui, mais la fragilité de l'enfance ne s'accommmodait pas de ce régime. La chaleur. Les émanations des coulisses, l'atmosphère surchauffée des coulisses, les brusques passages du théâtre à la rue, toute cette existence extraordinaire nuisait au développement de la mignonne. Gentille, jolie, intelligente, et si aimante, si tendre avec "papa Eugène", elle n'en restait pas moins chétive, pâle, avec un cercle bistré autour de ses grands beaux yeux souriants et mélancoliques. "Mettez-vous, mon cher Eugène", dit le médecin du théâtre ; "il faudrait la campagne à cette enfant ; sinon... pas commode, avec les nécessités de la profession. Et puis quels nouveaux soins ? L'article de guerre serait imposé. Alors mon médecin voilà qu'elle toussote, elle a la fièvre, elle se fatigue. Elle mange plus; ses jambes fléchissantes, son petit corps fut s'incline, amolli, comme une plante qui manque d'air, de lumière et d'eau : allons à la campagne à tout prix ! Je donnerai des leçons, Je ferai de la copie d'avoué, je ferai... je ferai n'importe quoi... mais il faut la sauver, cette pauvre mignonne ! En se disant cela, il pleurait, Eugène, mais tout bas, se cachant d'elle, et si elle le surprenait, il rapprochait brusquement sa peine, grimaçant un rire, chantant des farces, faisant le bouffon, pour lui donner le change, l'étourdir. À l'entrée de Clamart, il y a un épicier. La maison, qui lui appartient avec un jardin, solivé d'un potager, est tout peu grande pour lui, qui n'a que sa femme et sa fille. Aussi, il loue volontiers une chambre du premier, mais à quelqu'un de tranquille. Eugène vint. On traita, et, à cause de la gamine qu'on fut pas long d'être des amis; l'épicière et sa fille accaparaient plutôt l'enfant. "Allez ! allez ! faites vos affaires, monsieur Eugène, on ne la quitte pas de l'œil. Ou la soigne, on
Je ferai de la copie d'avoué, je ferai... je ferai n'importe quoi... mais il faut la sauver, cette pauvre mignonne ! En se disant cela, il pleurait, Eugène, mais tout bas, se cachant d'elle, et si elle le surprenait, il rapprochait brusquement sa peine, grimaçant un rire, chantant des farces, faisant le bouffon, pour lui donner le change, l'étourdir. À l'entrée de Clamart, il y a un épicier. La maison, qui lui appartient avec un jardin, solivé d'un potager, est tout peu grande pour lui, qui n'a que sa femme et sa fille. Aussi, il loue volontiers une chambre du premier, mais à quelqu'un de tranquille. Eugène vint. On traita, et, à cause de la gamine qu'on fut pas long d'être des amis; l'épicière et sa fille accaparaient plutôt l'enfant. "Allez ! allez ! faites vos affaires, monsieur Eugène, on ne la quitte pas de l'œil. Ou la soigne, on la fait jouer. Elle est si gentille, ce mignon ! Tout le temps à l'air, et surveillée, l'enfant. Jamais dans la boutique, mais au jardin, au poulailler, avec les canards, la chèvre, le chat qui se laissait tirer les poils, le chien qui, en passant, la débarbouillait avec un coup de langue copieux et, les pattes de devant aplaties à terre, aboyait en face d'elle en se démanchant la queue le plaisir. Ces braves gens la mettaient à table, avec eux, sur une grande chaise qu'ils avaient achetée. Elle mangeait bien, aux repas, et puis entre les repas, tout le temps des tartines, dont les postes ramassaient ses miettes, ce qui la faisait rire, avec son grand chapeau, qui n'empêchait pas le soleil de lui teinter la peau d'un baie de santé. Parfois, Eugène, en la regardant gambader, devenait triste à songer qu'à l'automne il faudrait lui infliger la reprise des habitudes qu'exige le théâtre. Elle poussait bien là ! Ses hôtes s'en inquiétaient beaucoup aussi. Un soir, dans le jardin, l'enfant s'était endormie car les genoux de la jeune Allemande, qui teuf en la dindonnant, dénouait des précautions formidables en se cordonnant des petits vêtements, se dénude de le
de langue copieux et, les pattes de devant aplaties à terre, aboyait en face d'elle en se démanchant la queue le plaisir. Ces braves gens la mettaient à table, avec eux, sur une grande chaise qu'ils avaient achetée. Elle mangeait bien, aux repas, et puis entre les repas, tout le temps des tartines, dont les postes ramassaient ses miettes, ce qui la faisait rire, avec son grand chapeau, qui n'empêchait pas le soleil de lui teinter la peau d'un baie de santé. Parfois, Eugène, en la regardant gambader, devenait triste à songer qu'à l'automne il faudrait lui infliger la reprise des habitudes qu'exige le théâtre. Elle poussait bien là ! Ses hôtes s'en inquiétaient beaucoup aussi. Un soir, dans le jardin, l'enfant s'était endormie car les genoux de la jeune Allemande, qui teuf en la dindonnant, dénouait des précautions formidables en se cordonnant des petits vêtements, se dénude de le coucher tout habillée. L'artiste, assis, seul, en face d'elle, la regardait, touché. Et l'on causait, à mi-voix, du bienfaisant effet de la campagne. — La campagne !... Eh la jeune Allemande d'un petit air de doute, ce n'est pas assez, voyez-vous, mon cher Eugène... c'est une métairie qu'il lui faudrait; — Il y en a une répartie pour l'acteur. Il se fit un silence : puis, la jeune fille un peu pâle, tout à coup, baissa la tête, et, d'une voix à peine sensible, murmura : — Mon Osten... il y aurait bien..., moi; mais... ça vous humilierait peut-être d'être épicier. Edouard Rodol LA COUSINE MADELEINE Deux lettres : Monsieur le commandant de Vérac, Habilité. Mon cher commandant, J'ai failli endosser habit noir et cravate blanche et venir vous surprendre aujourd'hui en ce solennel costume; mais toutes réflexions faites, j'aime mieux tout écrire avant de tenter auprès de vous aucune démarche sérieuse. Vous devinez certainement ce dont il s'agit; aussi je vais droit au fait. Mon fils aime à deux, genoux votre charmante nièce, et puisque vous êtes son tuteur, j'ai l'honneur de vous demander sa main. Bien que les questions d'intérêt ne doivent pas jeter leur note discordante dans
— Il y en a une répartie pour l'acteur. Il se fit un silence : puis, la jeune fille un peu pâle, tout à coup, baissa la tête, et, d'une voix à peine sensible, murmura : — Mon Osten... il y aurait bien..., moi; mais... ça vous humilierait peut-être d'être épicier. Edouard Rodol LA COUSINE MADELEINE Deux lettres : Monsieur le commandant de Vérac, Habilité. Mon cher commandant, J'ai failli endosser habit noir et cravate blanche et venir vous surprendre aujourd'hui en ce solennel costume; mais toutes réflexions faites, j'aime mieux tout écrire avant de tenter auprès de vous aucune démarche sérieuse. Vous devinez certainement ce dont il s'agit; aussi je vais droit au fait. Mon fils aime à deux, genoux votre charmante nièce, et puisque vous êtes son tuteur, j'ai l'honneur de vous demander sa main. Bien que les questions d'intérêt ne doivent pas jeter leur note discordante dans cette fraîche histoire d'amour, je crois cependant pouvoir vous dire que je reconnaîtrai à mon fils, en lui mariant, une dot de trente mille francs de rente. Henry désire qu'il ne soit aucunement question dans le contrat de la dot de mademoiselle Verchère, et il attend avec une humble soumission l'irrévocable arrêt que lui dictera la jolie bouche de Mademoiselle votre nièce. Veuillez déposer mes respectueux hommages aux pieds de ces dames, et croire à l'expression de mes sentiments profondément dévoués. Marquis de Tardeillan. Monsieur le marquis de Tardeillan, en son château de Tardeillan. Cher Monsieur, Nous avons été fort surpris, vous le comprendrez sans peine, de la demande dont vous voulez bien honorer notre famille. Nous considérions tous encore Madeleine comme une petite pensionnaire à peine échappée des cloîtres de son couvent, et voici que nous nous apercevons soudain que ses robes sont longues, qu'elle est devenue femme, et que son nez curieux subodore peut-être déjà le parfum capiteux des fleurs d'oranger. Nous avons craint une trop forte émotion pour la chère enfant en apprenant sans ménagement la grosse nouvelle, et la grand-mère la préparera peu à peu à dire « Oui » ou : « Non ». J'aime
l'irrévocable arrêt que lui dictera la jolie bouche de Mademoiselle votre nièce. Veuillez déposer mes respectueux hommages aux pieds de ces dames, et croire à l'expression de mes sentiments profondément dévoués. Marquis de Tardeillan. Monsieur le marquis de Tardeillan, en son château de Tardeillan. Cher Monsieur, Nous avons été fort surpris, vous le comprendrez sans peine, de la demande dont vous voulez bien honorer notre famille. Nous considérions tous encore Madeleine comme une petite pensionnaire à peine échappée des cloîtres de son couvent, et voici que nous nous apercevons soudain que ses robes sont longues, qu'elle est devenue femme, et que son nez curieux subodore peut-être déjà le parfum capiteux des fleurs d'oranger. Nous avons craint une trop forte émotion pour la chère enfant en apprenant sans ménagement la grosse nouvelle, et la grand-mère la préparera peu à peu à dire « Oui » ou : « Non ». J'aime à espérer que un oui peut seul sortir des lèvres, et que nous pourrons être bientôt très heureux dans un mutuel bonheur de nos deux enfants. Veuillez ne pas oublier auprès de monsieur votre fils, et faire agréer mes meilleurs souvenirs à la marquise de Tardeillan. À bientôt cher monsieur ; recevez l'assurance de ma meilleure amitié. Commandant de Verchère. Suis-je sauvé, tête nue, droit devant moi, la cervelle vide comme celle d'un fou, avec des besoins de crier très fort, de briser quelque chose dans mes mains, de sangloter à perdre haleine. Est-il possible que ce soit déjà fini, le premier chapitre, et que la bien-aimée appartienne à un autre qu'à moi pour l'éternité ? Je n'ai plus en le courage d'écouter plus longtemps ce qui se disait au salon d'attendre, de savoir discuter l'avenir du bonheur. Nous étions si tranquilles, si oublieux du monde extérieur et de tout ce qui n'était pas rassurant, jusqu'à cette fatale lettre du marquis de Tardeilhan ! Ils demandent ma cousine Madeleine en mariage pour leur fils. Union parfaite sous tous les rapports. Des feux sous le soleil, un nom qui s'écriraient. Madeleine sera une marquise très heureuse, et je dois dire :
; recevez l'assurance de ma meilleure amitié. Commandant de Verchère. Suis-je sauvé, tête nue, droit devant moi, la cervelle vide comme celle d'un fou, avec des besoins de crier très fort, de briser quelque chose dans mes mains, de sangloter à perdre haleine. Est-il possible que ce soit déjà fini, le premier chapitre, et que la bien-aimée appartienne à un autre qu'à moi pour l'éternité ? Je n'ai plus en le courage d'écouter plus longtemps ce qui se disait au salon d'attendre, de savoir discuter l'avenir du bonheur. Nous étions si tranquilles, si oublieux du monde extérieur et de tout ce qui n'était pas rassurant, jusqu'à cette fatale lettre du marquis de Tardeilhan ! Ils demandent ma cousine Madeleine en mariage pour leur fils. Union parfaite sous tous les rapports. Des feux sous le soleil, un nom qui s'écriraient. Madeleine sera une marquise très heureuse, et je dois dire : « Tant mieux ! » sur le ton rieur des autres. Je n'ai rien dit ; je fus trop impérieux quoi. et me voilà enfermé tout seul dans ce trou de feuilles que les buissons couvrent de leur ombre ténéreuse... Qu'est-ce donc que j'attends si anxieusement ! En ce moment, on lit la lettre à cousine Madeleine, Grand-mère, parents, amis, tout le monde se met de la partie pour l'importuner de conseils, faire miroiter ses yeux l'avenir doré qui s'offre, la presser de dire « Oui ». Elle pâlit. Des frissons passent dans toute sa chair. Qui sait ce qu'elle va leur répondre ? Je voudrais ne plus penser, vaguer par les champs comme ces innocents qui sourient d'un éternel sourire de bonté. Oubliera-t-elle nos jeunes souvenir ? Oublierait-elle l'envie d'embrasser que je lui ai donné, le premier baiser d'amour qui me brûle encore aux lèvres ? Oubliera-t-elle les lectures charmantes, le calme parfumé de la vaste bibliothèque, où, comme un duo suave, les vers sonores chantaient leur musique à travers les caresses ? Ô mes jeunes, ô mes chers souvenirs, que vous êtes loin ! Les Idylles ne sont-elles pas pareilles à ces fleurs cotonneuses qui sème l'printemps les
on lit la lettre à cousine Madeleine, Grand-mère, parents, amis, tout le monde se met de la partie pour l'importuner de conseils, faire miroiter ses yeux l'avenir doré qui s'offre, la presser de dire « Oui ». Elle pâlit. Des frissons passent dans toute sa chair. Qui sait ce qu'elle va leur répondre ? Je voudrais ne plus penser, vaguer par les champs comme ces innocents qui sourient d'un éternel sourire de bonté. Oubliera-t-elle nos jeunes souvenir ? Oublierait-elle l'envie d'embrasser que je lui ai donné, le premier baiser d'amour qui me brûle encore aux lèvres ? Oubliera-t-elle les lectures charmantes, le calme parfumé de la vaste bibliothèque, où, comme un duo suave, les vers sonores chantaient leur musique à travers les caresses ? Ô mes jeunes, ô mes chers souvenirs, que vous êtes loin ! Les Idylles ne sont-elles pas pareilles à ces fleurs cotonneuses qui sème l'printemps les prairies de taches blanches et que le moindre souffle emporte et brise. À quel étranglement se tordre les poings et glapir des élégies ! L'amour est décidément la plus vaste bêtise qui se puisse imaginer. Cousine Madeleine a fini par dire « Oui » dans un peu mal rompu et énervée. M. Henry de Tardeilhan va passer ses journées à la maison maintenant. Les amants chercheront les coins d'ombre, les charmilles solitaires pour mieux cacher leur émoi aux regards indiscrets. Mais le mois de vacances est à ses derniers feuillets : je vais partir, Je ne serai pas condamné à voir, à entendre cette grotesque bouffonnerie qui me ferait trop rire ; je ne serai pas condamné à entendre l'insipide français que le maire fera entendre sur la tête des jeunes époux et le latin embarrassé que bredouillera le curé entre deux coups de goupille lotis. Au diable les grands airs sérieux dont il faudrait se farder le visage ! Au diable les bonshommes corrects qui se casseront les mollets raides à la sacristie ! Au diable la joie qui palpitera dans toute la maison, en ce jour d'épousailles... Qui vient interrompre mes jérémiades ? Les branches craquent, s'écartent. Et,
énervée. M. Henry de Tardeilhan va passer ses journées à la maison maintenant. Les amants chercheront les coins d'ombre, les charmilles solitaires pour mieux cacher leur émoi aux regards indiscrets. Mais le mois de vacances est à ses derniers feuillets : je vais partir, Je ne serai pas condamné à voir, à entendre cette grotesque bouffonnerie qui me ferait trop rire ; je ne serai pas condamné à entendre l'insipide français que le maire fera entendre sur la tête des jeunes époux et le latin embarrassé que bredouillera le curé entre deux coups de goupille lotis. Au diable les grands airs sérieux dont il faudrait se farder le visage ! Au diable les bonshommes corrects qui se casseront les mollets raides à la sacristie ! Au diable la joie qui palpitera dans toute la maison, en ce jour d'épousailles... Qui vient interrompre mes jérémiades ? Les branches craquent, s'écartent. Et, comme une araignée de l'instinct, la tête blonde de cousine Madeleine apparaît de derrière ses branches blanches dans ce cadre de verdure. — Je suis très fâchée ! s'écrie-t-elle boudeusement, Depuis cette heure, je vous cherche partout, et si je ne m'étais doutée un peu que vous seriez là... Je ne réponds pas ; les paroles ne me viennent plus et cette gaieté me fait mal... Vous ne savez plus comment m'embrasser ! continue-t-elle en me montrant ses livres roses. Les baisers ne me reviennent plus, ma fougue s'apaise, je me sens hésiter... Elle a sauté dans le fossé, elle est tombée à mes pieds, non près de moi, ne riant plus, les regards humides de larmes uniques... — Mais qu'est-ce donc que je dois répondre ? — C'est que, Madeleine, crois-tu que je puisse tout oublier en une heure et rire comme toi de voir notre amour brisé à jamais ? Alors, elle me prit des deux mains gravement, et d'une voix très lente, d'une ineffable tendresse : — Je te comprends, dit-elle, tu as pensé que j'accepterais cette demande en mariage, que les Tardeilhans voudraient qu'à faire tinter leurs épées pour... que je te resterais, sans te proposer