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toute façon, une journée serait vite passée. Il se fit donc indiquer la chambre qu’il mit un bon quart d’heure à découvrir au fond d’un couloir tortueux et obscur, car le patron étant retourné à ses fourneaux, il n’avait pu trouver âme qui vive pour l’y conduire. La porte ouverte, il eut un haut-le-corps de répulsion devant le spectacle pitoyable qui s’offrait à lui : une table boiteuse centrale, sur laquelle trônaient les 2 valises enfin récupérées, un lit en bois aux couvertures élimées, des ustensiles de toilette ébréchés. Persuadé qu’il était victime d’une plaisanterie, il chercha du regard la sonnerie électrique, afin qu’on le conduisit à une chambre un peu moins inconfortable, mais de sonnerie électrique, pas la moindre trace. Poursuivant ses investigations il découvrit au pied du lit une grosse cloche emmanchée d’un morceau de balai qui devait, à n’en pas douter, suppléer aux boutons électriques défaillants. Il s’en saisit d’un geste rageur et se mit à l’agiter avec une vigueur farouche. Au bout de cinq minutes d’un effroyable tintamarre une espadrille consentit enfin à se traîner dans le long corridor et, bientôt, la face hilare du patron-cuisinier-valet de chambre s'encastra dans l’ouverture de la porte. Mais avant que Johnny ait eu le temps d’émettre sa légitime revendication, la carcasse liée indissolublement à la tête patronale avait fait irruption dans la pièce et, du même geste théâtral par lequel il avait accueilli son hôte malgré lui, il embrassa la chambre en disant ; — ... Hein, qu’est-ce que vous dites de ça ? Une véritable bicoque... la propre chambre de sa Majesté le Roi quand il nous fait l’honneur de descendre chez nous. Vous avez de la chance, il ne doit pas y en avoir beaucoup chez vous de chambres comme celle-là. Sur ce point Johnny approuva avec conviction. — Vous voyez ! triompha son interlocuteur. Et alors, qu’est-ce que vous voulez ? Vous conceivez qu’après un tel préambule, il était impossible à notre reporter de refuser la propre chambre du roi, c’eut été faire une grave offense au loyal sujet qu’avait l’air d’être le sieur Standardini, qui
que Johnny ait eu le temps d’émettre sa légitime revendication, la carcasse liée indissolublement à la tête patronale avait fait irruption dans la pièce et, du même geste théâtral par lequel il avait accueilli son hôte malgré lui, il embrassa la chambre en disant ; — ... Hein, qu’est-ce que vous dites de ça ? Une véritable bicoque... la propre chambre de sa Majesté le Roi quand il nous fait l’honneur de descendre chez nous. Vous avez de la chance, il ne doit pas y en avoir beaucoup chez vous de chambres comme celle-là. Sur ce point Johnny approuva avec conviction. — Vous voyez ! triompha son interlocuteur. Et alors, qu’est-ce que vous voulez ? Vous conceivez qu’après un tel préambule, il était impossible à notre reporter de refuser la propre chambre du roi, c’eut été faire une grave offense au loyal sujet qu’avait l’air d’être le sieur Standardini, qui sait même, si son refus n’eut pas créé un incident diplomatique ? Avec une pensée de commisération profonde pour le monarque italien, Johnny demanda à son traiteur s’il n’était pas possible de prendre un bain. — Mais bien sûr, bien sûr... attendez seulement cinq minutes et vous serez servi... Agréablement surpris, Johnny s’assit, se demandant avec curiosité de quelle façon il serait servi. Effectivement, cinq minutes s’étaient à peine écoulées que notre ami entendit dans le corridor un sourd grincement produit, à ce qu’il lui sembla, par le frottement d’un corps lourd traîné sur le dallage. Peu après, la porte s’ouvrit violemment et un étrange cortège apparut. En tête venait le patron ayant, pour la circonstance, abandonné la grande toque blanche et armé de deux immenses brocs dont Johnny, au coup d’œil, évalua la contenance à environ 30 litres. De l’un de ces récipients fusait une vapeur épaisse, signe évident que ses larges flancs recélaient de l’eau chaude. De l'autre ne sortait rien. Standardini posa sur le sol les deux récipients avec un soupir de soulagement et un mépris absolu pour le plancher de la chambre qui se trouva largement éclaboussé. Après quoi, il se tourna vers le trou noir
surpris, Johnny s’assit, se demandant avec curiosité de quelle façon il serait servi. Effectivement, cinq minutes s’étaient à peine écoulées que notre ami entendit dans le corridor un sourd grincement produit, à ce qu’il lui sembla, par le frottement d’un corps lourd traîné sur le dallage. Peu après, la porte s’ouvrit violemment et un étrange cortège apparut. En tête venait le patron ayant, pour la circonstance, abandonné la grande toque blanche et armé de deux immenses brocs dont Johnny, au coup d’œil, évalua la contenance à environ 30 litres. De l’un de ces récipients fusait une vapeur épaisse, signe évident que ses larges flancs recélaient de l’eau chaude. De l'autre ne sortait rien. Standardini posa sur le sol les deux récipients avec un soupir de soulagement et un mépris absolu pour le plancher de la chambre qui se trouva largement éclaboussé. Après quoi, il se tourna vers le trou noir du corridor et fit un signe d’appel. Johnny vit alors « la chose » avancer : immense baquet de bois cerclé de fer que deux individus ahanant, l’un tirant, l’autre poussant, installaient péniblement au milieu de la chambre. Standardini y dit aussitôt le contenu de ses seaux dans ce qu’éuphémistiquement il appelait la baignoire, et dit à notre ami qui contemplait l’installation avec l’air ahuri du badaud en arrêt devant un veau à six pattes. — Déshabillez-vous... je vous porte d’autre eau... et il sortit, flanqué de ses deux acolytes. L’ombre du monarque péninsulaire planant sur la scène, force fut à notre héros de s’exécuter. Il se dévêtit donc, faisant passer son amour de la propreté avant sa répugnance pourtant grande. Il opéra ensuite une traction afin de se hisser au sommet du baquet, mais celui-ci, bien que d’un poids respectant, menaça de basculer, si bien que Johnny se vit contraint de procéder d’autre manière. Il se saisit de l’unique chaise que contenait la chambre (Standardini ayant judicieusement observé qu’une seule personne ne pouvait s’asseoir que sur un seul siège à la fois) et l’adossa au baquet dont il entreprit intrépidement l’escalade et se laissa glisser à l'intérieur. Le contact
il appelait la baignoire, et dit à notre ami qui contemplait l’installation avec l’air ahuri du badaud en arrêt devant un veau à six pattes. — Déshabillez-vous... je vous porte d’autre eau... et il sortit, flanqué de ses deux acolytes. L’ombre du monarque péninsulaire planant sur la scène, force fut à notre héros de s’exécuter. Il se dévêtit donc, faisant passer son amour de la propreté avant sa répugnance pourtant grande. Il opéra ensuite une traction afin de se hisser au sommet du baquet, mais celui-ci, bien que d’un poids respectant, menaça de basculer, si bien que Johnny se vit contraint de procéder d’autre manière. Il se saisit de l’unique chaise que contenait la chambre (Standardini ayant judicieusement observé qu’une seule personne ne pouvait s’asseoir que sur un seul siège à la fois) et l’adossa au baquet dont il entreprit intrépidement l’escalade et se laissa glisser à l'intérieur. Le contact de l’eau chaude lui procura une agréable sensation de délassement; mais il s’avisa soudain qu'il avait oublié de se munir de son nécessaire de toilette. Il se préparait donc à refaire en sens inverse le trajet parcouru, lorsque le bruit d’un pas dans le couloir l’incita à différer sa tentative. C’était le maître Jacques, italien qui revenait, charriant à nouveau ses deux énormes seaux. Voudriez-vous avoir l’obligeance, articula Johnny avec une politesse étudiée, de me faire passer mon savon de toilette qui se trouve sur la table ? — Mais bien sûr, bien sûr... répondit avec empressement l’interpellé en se précipitant vers la table et quelques secondes à peine s’élant écoulées que Johnny recroquevillé au fond de la « baignoire », recevait sur la tête le gros pain de savon parfumé à la lavande dont sa tante Aurora avait garni sa trousse. Il poussa un rugissement de douloureux étonnement auquel le patron répondit, le prenant sans doute pour un remerciement : « Oh, dé rien, de rien !... Johnny utilisait encore, à l’accoutumée, durant son bain, un certain nombre d’autres objets que renfermait son nécessaire, mais cette fois-là, il préféra s’en passer plutôt que de recourir à nouveau à l’amabilité
C’était le maître Jacques, italien qui revenait, charriant à nouveau ses deux énormes seaux. Voudriez-vous avoir l’obligeance, articula Johnny avec une politesse étudiée, de me faire passer mon savon de toilette qui se trouve sur la table ? — Mais bien sûr, bien sûr... répondit avec empressement l’interpellé en se précipitant vers la table et quelques secondes à peine s’élant écoulées que Johnny recroquevillé au fond de la « baignoire », recevait sur la tête le gros pain de savon parfumé à la lavande dont sa tante Aurora avait garni sa trousse. Il poussa un rugissement de douloureux étonnement auquel le patron répondit, le prenant sans doute pour un remerciement : « Oh, dé rien, de rien !... Johnny utilisait encore, à l’accoutumée, durant son bain, un certain nombre d’autres objets que renfermait son nécessaire, mais cette fois-là, il préféra s’en passer plutôt que de recourir à nouveau à l’amabilité de Standardini. — Voulez-vous de l’eau chaude ? questionna tout à coup ce dernier quand il jugea que Johnny s’était suffisamment prélassé dans son bain ? — Si vous voulez, acquiesça celui-ci sans grand empressement d’ailleurs. Aussitôt, notre homme, fort de cette acceptation, grimpa sur la chaise armé d’un des seaux et en répandit généreusement le contenu, bouillant, sur le malheureux Johnny qui crut bien, pour le coup, sa dernière heure arrivée. Il poussa un tel cri de douleur que le patron, sérieusement effrayé, descendit précipitamment de son perchoir, saisit le deuxième seau, d’eau froide celui-là, et avec une égale générosité, le déversa sans crier gare sur notre ami gisant au fond de la cuve. Molière raconte quelque part la cure merveilleuse de ce médecin qui, avec quelques gouttes d’un breuvage mystérieux, avait tenté de ranimer le corps sans vie d’un enfant si bien, que la première activité du ressuscité fut d’aller jouer aux osselets. Eh bien, la deuxième douche eut sur Johnny, le même effet miraculeux. Il redressa suffocé, mais bien vivant. Il hoqueta pendant plusieurs minutes avant de pouvoir reprendre un rythme de respiration normal, pendant que, petit à petit cependant, son sang se mettait à circuler avec
seaux et en répandit généreusement le contenu, bouillant, sur le malheureux Johnny qui crut bien, pour le coup, sa dernière heure arrivée. Il poussa un tel cri de douleur que le patron, sérieusement effrayé, descendit précipitamment de son perchoir, saisit le deuxième seau, d’eau froide celui-là, et avec une égale générosité, le déversa sans crier gare sur notre ami gisant au fond de la cuve. Molière raconte quelque part la cure merveilleuse de ce médecin qui, avec quelques gouttes d’un breuvage mystérieux, avait tenté de ranimer le corps sans vie d’un enfant si bien, que la première activité du ressuscité fut d’aller jouer aux osselets. Eh bien, la deuxième douche eut sur Johnny, le même effet miraculeux. Il redressa suffocé, mais bien vivant. Il hoqueta pendant plusieurs minutes avant de pouvoir reprendre un rythme de respiration normal, pendant que, petit à petit cependant, son sang se mettait à circuler avec rapidité et qu’une sensation de bien-être relatif, parcourait ses membres. Le tortionnaire involontaire qui suivait d’un œil inquiet l’évolution du mal se rassérorna quand il aperçut ces symptômes rassurants. — Croyez-moi, dit-il, une douche italienne y a rien de mieux.... Dès qu’il se fut ressaisi, Johnny ressentit le désir impérieux et bien compris d’ quitter cette cuve qui, pour un peu, aurait pu devenir son sépulcre. Mais il était encore sans force, ce que voyant, le patron plein de sollicitude se baissa pour le saisir sous les bras et le hissa à son niveau. Johnny, soulevé, se cramponna au cou de Standardini, qui surpris, perdit l’équilibre et bascula la tête la première dans la cuve fatale. Quand il eut régurgité l’eau savonneuse qui obstruait son larynx, opération qui lui prit 5 bonnes minutes, l’hôtelier égrena, en sa langue, une série de jurons qui eussent épouvanté le charretier le plus endurci, puis se servant des épaules de Johnny comme d’un marche-pied, il opéra la difficile ascension et disparut sans mot dire. Il revint bientôt, traînant une échelle double et branlante qu’il disposa de façon à permettre à Johnny une évasion définitive. Après cela, toujours confiné dans un mutisme absolu, Standardini se
et bien compris d’ quitter cette cuve qui, pour un peu, aurait pu devenir son sépulcre. Mais il était encore sans force, ce que voyant, le patron plein de sollicitude se baissa pour le saisir sous les bras et le hissa à son niveau. Johnny, soulevé, se cramponna au cou de Standardini, qui surpris, perdit l’équilibre et bascula la tête la première dans la cuve fatale. Quand il eut régurgité l’eau savonneuse qui obstruait son larynx, opération qui lui prit 5 bonnes minutes, l’hôtelier égrena, en sa langue, une série de jurons qui eussent épouvanté le charretier le plus endurci, puis se servant des épaules de Johnny comme d’un marche-pied, il opéra la difficile ascension et disparut sans mot dire. Il revint bientôt, traînant une échelle double et branlante qu’il disposa de façon à permettre à Johnny une évasion définitive. Après cela, toujours confiné dans un mutisme absolu, Standardini se saisit d’une serviette et se précipita sur notre ami qui, sous sa vigoureuse friction, se trouva bientôt aussi sec que de l’amadou. — Qué vous êtes chétif... observa tout à coup le patron d’un ton de pitié, ayant déjà oublié sa mésaventure. Johnny ne goûta que médiocrement cette remarque sur sa pauvreté anatomique; il aspira subrepticement une profonde gorgée d’air afin de gonfler sa poitrine, mais le subterfuge n’abusa pas l’œil critique qui l’examinait. — Et vous n’avez que des os, pauvre !... (FIN AU PROCHAIN NUMÉRO) CHAPITRE VII Ace se tourna lourdement vers Jim. Vous dites aussi qu’il s’agit d'un accident, Cady ? — Je l’ignore, et si je n’avais pas assisté à cette catastrophe, j’affirmerais qu’elle était impossible. — Pouvez-vous vous faire une opinion d’après ce qui reste du moteur? — Il a été très abîmé, répondit Noël, car il a porté en plein. — Lud Strevsky attend qu’il se soit refroidi, déclara Jim. C'est un de nos meilleurs mécaniciens. Si l’accident est dû au moteur, il saura le trouver. Averill reprit vivement : « À mon avis, nous devons continuer à réaliser nos projets, tels que nous les avions formés », Jim, stupéfait, se tourna vers elle
sa pauvreté anatomique; il aspira subrepticement une profonde gorgée d’air afin de gonfler sa poitrine, mais le subterfuge n’abusa pas l’œil critique qui l’examinait. — Et vous n’avez que des os, pauvre !... (FIN AU PROCHAIN NUMÉRO) CHAPITRE VII Ace se tourna lourdement vers Jim. Vous dites aussi qu’il s’agit d'un accident, Cady ? — Je l’ignore, et si je n’avais pas assisté à cette catastrophe, j’affirmerais qu’elle était impossible. — Pouvez-vous vous faire une opinion d’après ce qui reste du moteur? — Il a été très abîmé, répondit Noël, car il a porté en plein. — Lud Strevsky attend qu’il se soit refroidi, déclara Jim. C'est un de nos meilleurs mécaniciens. Si l’accident est dû au moteur, il saura le trouver. Averill reprit vivement : « À mon avis, nous devons continuer à réaliser nos projets, tels que nous les avions formés », Jim, stupéfait, se tourna vers elle : « Vous voulez dire que nous allons partir pour Bayou-Teche ? » — Certainement ! Bill l’eût souhaité. Les obsèques auront lieu à la plantation et, de toute façon, il nous faudrait y conduire le corps, car tous les membres de notre famille ont toujours été enterrés là. La cérémonie du mariage sera intime, nous en avions déjà décidé ainsi. L’avion que mon oncle avait loué nous attend; plus vite nous partirons, mieux cela vaudra, je crois, pour nous tous. Quant à vous, Major Pace, continua-t-elle en se tournant vers lui, comme une hôtesse qui va faire une invitation, « nous serions heureux que vous vinssiez avec nous dans le Sud ; nous partirons ce soir ». Il était tout à fait dans la manière d’Averill de faire connaître ses projets ainsi, publiquement, et dans leur moindre détail. Jim, ou toute autre personne, était par là dans l’impossibilité de s'y opposer. Jusqu’alors Eden n’avait pas envisagé l’idée que le mariage d’Averill puisse être retardé par la chute de l’avion, et malgré elle, un vague petit espoir se forma dans son cœur, mais elle n’osa pas regarder Jim. Celui-ci objecta : — Averill, je devrais rester ici, il faut que
cérémonie du mariage sera intime, nous en avions déjà décidé ainsi. L’avion que mon oncle avait loué nous attend; plus vite nous partirons, mieux cela vaudra, je crois, pour nous tous. Quant à vous, Major Pace, continua-t-elle en se tournant vers lui, comme une hôtesse qui va faire une invitation, « nous serions heureux que vous vinssiez avec nous dans le Sud ; nous partirons ce soir ». Il était tout à fait dans la manière d’Averill de faire connaître ses projets ainsi, publiquement, et dans leur moindre détail. Jim, ou toute autre personne, était par là dans l’impossibilité de s'y opposer. Jusqu’alors Eden n’avait pas envisagé l’idée que le mariage d’Averill puisse être retardé par la chute de l’avion, et malgré elle, un vague petit espoir se forma dans son cœur, mais elle n’osa pas regarder Jim. Celui-ci objecta : — Averill, je devrais rester ici, il faut que je sois présent lorsqu’on démonte le moteur, ne comprenez-vous pas ?... — Ne m’avez-vous pas dit que ce mécanicien, Strevsky, je crois, le connaît aussi bien que vous ? « Sûrement » vous ne voyez aucun inconvénient — elle sourit avec quelque mélancolie, ce qui ne lui était guère habituel — à ce que notre mariage soit célébré comme nous l’avions résolu ? Mon cher Jim, j’ai réfléchi à tout cela tandis que j’attendais votre retour de l’aérodrome, et je suis certaine que c’est la meilleure manière... Pace toussota et l’interrompit brusquement en demandant : — Pour pouvez-vous reconstruire le moteur, Cady ? Combien de temps cela vous prendra-t-il ? Et ensuite serez-vous encore disposé à me le vendre ? Ce fut Noël qui répondit : « Il peut certainement le reconstruire et cela ne prendra pas plus de quelques semaines. De plus, il avait accepté, hier soir, de vous le vendre ; il est inutile de recommencer toute cette discussion ». — Noël a parfaitement raison, dit aussitôt Averill. Vous viendrez donc avec nous, Major Pace ? Il sembla à Eden qu’il acquiesçait, même avant même qu’elle eût fini de parler : « Certainement si vous insistez, et j’espère
— à ce que notre mariage soit célébré comme nous l’avions résolu ? Mon cher Jim, j’ai réfléchi à tout cela tandis que j’attendais votre retour de l’aérodrome, et je suis certaine que c’est la meilleure manière... Pace toussota et l’interrompit brusquement en demandant : — Pour pouvez-vous reconstruire le moteur, Cady ? Combien de temps cela vous prendra-t-il ? Et ensuite serez-vous encore disposé à me le vendre ? Ce fut Noël qui répondit : « Il peut certainement le reconstruire et cela ne prendra pas plus de quelques semaines. De plus, il avait accepté, hier soir, de vous le vendre ; il est inutile de recommencer toute cette discussion ». — Noël a parfaitement raison, dit aussitôt Averill. Vous viendrez donc avec nous, Major Pace ? Il sembla à Eden qu’il acquiesçait, même avant même qu’elle eût fini de parler : « Certainement si vous insistez, et j’espère que je ne serai pas un intrus au milieu de ces événements de famille ». Averill se tourna vers Noël : « Voulez-vous faire savoir à l’aérodrome que nos projets ne sont pas modifiés. Nous partirons cette nuit, comme il en avait été décidé » — Oui... certainement ma chère, tout de suite. Venez-vous avec moi, Pace ? La porte en se refermant derrière eux parut clore les projets d’Averill. Dorothée Woolen se leva et demanda : « Désirez-vous que je prépare les articles pour les journaux, miss Blaine ? » — Pour les journaux ? — Les reporters sont déjà venus à l'aérodrome. M. Carreaux leur a fait une brève déclaration ; il leur a dit qu’il s’agissait d’un accident et qu’on allait faire des recherches pour en découvrir la cause. Il n’a pas parlé du Major Pace et je suppose que les Journalistes ne tarderont pas à venir ici. — Oui, occupez-vous-en, Dorothée. Vous feriez mieux de rester avec nous pour pourvoir des renseignements. — Averill, « dit Jim d’une voix angoissée », vous ne m’avez pas compris. Je ne puis partir. La jeune fille cilla lentement, comme pour se donner le temps de chercher le sens véritable
tout de suite. Venez-vous avec moi, Pace ? La porte en se refermant derrière eux parut clore les projets d’Averill. Dorothée Woolen se leva et demanda : « Désirez-vous que je prépare les articles pour les journaux, miss Blaine ? » — Pour les journaux ? — Les reporters sont déjà venus à l'aérodrome. M. Carreaux leur a fait une brève déclaration ; il leur a dit qu’il s’agissait d’un accident et qu’on allait faire des recherches pour en découvrir la cause. Il n’a pas parlé du Major Pace et je suppose que les Journalistes ne tarderont pas à venir ici. — Oui, occupez-vous-en, Dorothée. Vous feriez mieux de rester avec nous pour pourvoir des renseignements. — Averill, « dit Jim d’une voix angoissée », vous ne m’avez pas compris. Je ne puis partir. La jeune fille cilla lentement, comme pour se donner le temps de chercher le sens véritable de ces paroles. Eden attendit! palpitante. Jim continua ; — Il faut que je m'occupe de cette affaire, je... — Vous ne pouvez m’abandonner ainsi, « répliqua vivement Averill ». D’ailleurs il vous sera possible de rester en communication constante avec l’usine et le mécanicien que vous avez en si grande estime. Nous emmènerons Dorothée avec nous. En achevant ces mots, elle se tourna souriante vers la secrétaire et lui dit aimablement ; « Vous viendrez, n’est-ce pas ? » Dorothée acquiesqua d’un signe de tête et Averill continua en se tournant à nouveau vers Jim — Vous voyez chéri, tout est arrangé. Il faut que vous veniez, vous ne pouvez me laisser seule, et je ne veux pas reculer notre mariage. Vous l’annoncerez aussi aux Journalistes, Dorothée. Vous leur direz que la cérémonie sera célébrée ainsi qu’il avait été prévu, mais que seule la famille y assistera. Parfait, tout est donc bien fixé ainsi. Elle s’approcha de la sonnette et y posa son long doigt mince. Le petit espoir qui palpitait dans le cœur d’Eden mourut. Averill était arrivée à ses fins. Il n’y a rien que du papier à lettres et des plumes. La jeune fille s'approcha rapidement