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Pays-Bas, voici qu'elle se transforme et se modernise. Le roi Guillaume de Nassau y règne depuis peu, prince débonnaire, bien intentionné et d'âme libérale, coupable, aux yeux des Belges, d'aimer trop les Hollandais et qui n'en remplit pas moins en conscience les fonctions difficiles de la royauté. Dès son avènement, on l'a vu encourager les grandes entreprises des deniers publics, sinon de ses propres deniers. « Travaillez, monsieur, dit-il à John Cockerill, le roi des Pays-Bas aura toujours de l'argent au service des industries. » Le peuple lui reproche de n'être point généreux et le peuple a raison peut-être, mais tenons-lui compte des embellissements qu'il procure à Bruxelles, même aux frais du Trésor, et des travaux d'assainissement qu'il favorise. Sous l'administration française, tout s'est amoindri, tout a décliné; sous le régime hollandais, la vie s'active, la population augmente, le commerce s'étend et l'aisance en découle. Au point de vue purement pittoresque, les archéologues se désolent en vain. De lourdes maisons chargées d'étages s'élèvent, partout, à la place des jardins particuliers qui enguirlandaient la vieille cité de verdure; l'architecture d'autrefois, si fière de ses toits découpés et de ses gracieux fenêtrages, perd tout crédit aux yeux des utilitaires; des vieux couvents déserts, on fait des casernes ou des prisons qui en modifient assez fâcheusement l'aspect; les anciens fossés comblés se transforment en banals boulevards. Qu'y peut-on faire? Chaque génération subit ses nécessités. Il faut convenir, au demeurant, que Bruxelles, de 1815 à 1830, est une ville des plus agréables, des plus zélées à répondre aux exigences d'une société en évolution. On construit le théâtre de la Monnaie; on restaure, on décore l'Hôtel des Monnaies, on élève de beaux palais; on perce de larges rues; on plante le Jardin botanique. Peu de grands centres, en somme, offrent autant d'avantages divers. L'existence n'y est pas coûteuse; la loi y garantit la liberté des individus; le roi n'est point disposé à trahir l'hospitalité accordée aux vaincus des politiques étrangères. S'il lui arrive, une fois, par faiblesse, de céder à la pression de l'ambassadeur de France en faisant embarquer Merlin de Douai, pour l'Angleterre, il
déserts, on fait des casernes ou des prisons qui en modifient assez fâcheusement l'aspect; les anciens fossés comblés se transforment en banals boulevards. Qu'y peut-on faire? Chaque génération subit ses nécessités. Il faut convenir, au demeurant, que Bruxelles, de 1815 à 1830, est une ville des plus agréables, des plus zélées à répondre aux exigences d'une société en évolution. On construit le théâtre de la Monnaie; on restaure, on décore l'Hôtel des Monnaies, on élève de beaux palais; on perce de larges rues; on plante le Jardin botanique. Peu de grands centres, en somme, offrent autant d'avantages divers. L'existence n'y est pas coûteuse; la loi y garantit la liberté des individus; le roi n'est point disposé à trahir l'hospitalité accordée aux vaincus des politiques étrangères. S'il lui arrive, une fois, par faiblesse, de céder à la pression de l'ambassadeur de France en faisant embarquer Merlin de Douai, pour l'Angleterre, il s'en repent tout de suite et s'écrie, en apprenant que la tempête a rejeté le déporté sur la côte belge « La mer me l'a rendu; je le garderai. » Wellington, en plusieurs circonstances, le blâme d'être si tolérant « Je connais mon pays, répond-il à Wellington, et j'y veux la sécurité pour tout le monde. » Il est bien naturel que les exilés accourent de toutes parts en un tel royaume et, principalement, les exilés de France. On y parle français couramment; on y a le goût français plus qu'en nulle autre terre. Depuis le décret d'exil contre les régicides, Bruxelles est le rendez-vous des plus fameux conventionnels. Nommerons-nous quelques-uns de ces personnages d'une autre époque qu'on y coudoie sans cesse et qu'on a plaisir à reconnaître dans les tableaux bruxellois du peintre Madou? C'est Louis David, l'homme à la grosse joue, le peintre des Saints-Juste et des Supérieurs, du Sacré aussi et de la Désorganisation des Aigles, installé rue Fossé-aux-Loups et tenant, dans son atelier de la rue de l'Évêque, une véritable cour. C'est Cambacérès, l'archichancelier de l'Empire, en perruque ronde, en habit marron, épicurien devenu dévot, assistant, le matin, à la messe à Sainte-Gudule, et disant, le
la sécurité pour tout le monde. » Il est bien naturel que les exilés accourent de toutes parts en un tel royaume et, principalement, les exilés de France. On y parle français couramment; on y a le goût français plus qu'en nulle autre terre. Depuis le décret d'exil contre les régicides, Bruxelles est le rendez-vous des plus fameux conventionnels. Nommerons-nous quelques-uns de ces personnages d'une autre époque qu'on y coudoie sans cesse et qu'on a plaisir à reconnaître dans les tableaux bruxellois du peintre Madou? C'est Louis David, l'homme à la grosse joue, le peintre des Saints-Juste et des Supérieurs, du Sacré aussi et de la Désorganisation des Aigles, installé rue Fossé-aux-Loups et tenant, dans son atelier de la rue de l'Évêque, une véritable cour. C'est Cambacérès, l'archichancelier de l'Empire, en perruque ronde, en habit marron, épicurien devenu dévot, assistant, le matin, à la messe à Sainte-Gudule, et disant, le soir, à ses vieux complices de la Montagne « Quand nous sommes entre nous, il suffit que vous m'appeliez Cambacérès. » Voici Merlin qui passe avec Berlier, tous les deux comtes d'Empire Merlin un peu voûté, la figure sèche et anguleuse, l'œil vif, éternellement inquiété, n'ayant que ses questions de jurisprudence en tête; Berlier passionné, dès vieux jours, d'études historiques, interrogeant sans relâche les Corpus CorrrpuSce de Cunae et tâchant à reconstituer de son mieux la vie gauloise. Sieyès, fort cassé, revenu de bien des choses, va poser chez David, qui fait de lui un saisissant portrait. Chazal approfondit la Bible et se perd, avec bonne volonté, dans les textes et les variantes. Est-ce entre ses mains qu'est passée la Bible annotée par Robespierre et que le vieux Courtois montrait si volontiers à ceux qui lui faisaient visite? Je ne sais et, par malheur, l'exemplaire est, dès longtemps, égaré ou détruit. Au sortir du Palais de Justice, qu'il fréquente comme avocat, Jean Mailhe, de Toulouse, hâte le pas pour rentrer au logis, où l'attend sa nièce très dévouée. Louise Bonnecarrère. On lui écrit de l'Europe entière sur tous les cas litigieux imaginables et les consultations qu'il rédige font autorité. Cet
jurisprudence en tête; Berlier passionné, dès vieux jours, d'études historiques, interrogeant sans relâche les Corpus CorrrpuSce de Cunae et tâchant à reconstituer de son mieux la vie gauloise. Sieyès, fort cassé, revenu de bien des choses, va poser chez David, qui fait de lui un saisissant portrait. Chazal approfondit la Bible et se perd, avec bonne volonté, dans les textes et les variantes. Est-ce entre ses mains qu'est passée la Bible annotée par Robespierre et que le vieux Courtois montrait si volontiers à ceux qui lui faisaient visite? Je ne sais et, par malheur, l'exemplaire est, dès longtemps, égaré ou détruit. Au sortir du Palais de Justice, qu'il fréquente comme avocat, Jean Mailhe, de Toulouse, hâte le pas pour rentrer au logis, où l'attend sa nièce très dévouée. Louise Bonnecarrère. On lui écrit de l'Europe entière sur tous les cas litigieux imaginables et les consultations qu'il rédige font autorité. Cet homme à l'extérieur négligé, en redingote gris de fer et culottes courtes, en bottes à la Souvarov, toujours porté à discuter finances, c'est Ramel, que l'on nomme Ramel de Nogaret. Le féroce Vadier, de l'Ariège, s'est adouci, à ce qu'il semble, sous l'influence de ses deux filles, Caroline et Victorine cette dernière toujours malade, hélas! et charmante de ce charme douloureux des jeunes poitrinaires. Personne n'est moins communicatif que Cambon, l'inventeur du tiers consolidé, le maître financier de la Convention il ne se soucie de la société d'aucun de ses anciens collègues, mais on a, malgré tout, de la déférence pour lui. Quinette, de l'Aisne, s'occupe beaucoup de sa fille Edmée, et un peu de politique. Bertrand Barère vit en concubinage, rue Montagne-de-la-Cour, avec une femme Leharivier, dont il a un fils, élevé par lui dans la haine violente des thermidoriens. C'est un petit vieillard, ce Barère, maigre, pâle, mielleux, confiné dans un chaos de livres, écrivant d'assez fades ouvrages, mais s'exaltant tout à coup jusqu'à la fureur au souvenir des « contré-révolutionnaires. » et se faisant appeler parfois « M. de Roquefeuille ». A voir passer tous ces hommes, et d'autres encore en quantité, les Lejeune, les Paganel, les
cette dernière toujours malade, hélas! et charmante de ce charme douloureux des jeunes poitrinaires. Personne n'est moins communicatif que Cambon, l'inventeur du tiers consolidé, le maître financier de la Convention il ne se soucie de la société d'aucun de ses anciens collègues, mais on a, malgré tout, de la déférence pour lui. Quinette, de l'Aisne, s'occupe beaucoup de sa fille Edmée, et un peu de politique. Bertrand Barère vit en concubinage, rue Montagne-de-la-Cour, avec une femme Leharivier, dont il a un fils, élevé par lui dans la haine violente des thermidoriens. C'est un petit vieillard, ce Barère, maigre, pâle, mielleux, confiné dans un chaos de livres, écrivant d'assez fades ouvrages, mais s'exaltant tout à coup jusqu'à la fureur au souvenir des « contré-révolutionnaires. » et se faisant appeler parfois « M. de Roquefeuille ». A voir passer tous ces hommes, et d'autres encore en quantité, les Lejeune, les Paganel, les Buonarroti, les Prieur de la Marne, les Bonnet. tous refroidis par l'âge, usés par la vie ou brisés par les événements, l'étranger contient mal sa surprise. Ne croyez pas, cependant, que tout soit calmé en ces âmes; ne vous fiez pas au caractère paterne de ces physionomies. Ces conventionnels que vous rencontrez au Parc ou au Vauxhall se promenant par groupes, ainsi que des bourgeois paisibles, se haïssent, au fond, mortellement et n'omettent pas une occasion de le faire paraître. « Oh! s'écrie Vadier, girondins, dantonistes, modérés, autant de fripons! gens qu'on peut voir dans le monde, mais avec lesquels il faut bien se garder d'entrer en affaires. » Et Chazal, pris d'écœurement à des propos semblables, de laisser échapper cet aveu « Quand je me rappelle certains moments de notre révolution, je crois, sans amour-propre, qu'il y a peut-être quelque vertu à oublier ses rancunes. Par exemple, écoutez ceci. Plusieurs mois après le 31 mai, deux ou trois de mes collègues et moi, fatigués de ces jours sans repos, de ces nuits sans sommeil, que nous passions à Paris, nous nous rendîmes au Comité de Salut public. Vous l'emportez, dit l'un de nous aux chefs de la Montagne, nous
vous rencontrez au Parc ou au Vauxhall se promenant par groupes, ainsi que des bourgeois paisibles, se haïssent, au fond, mortellement et n'omettent pas une occasion de le faire paraître. « Oh! s'écrie Vadier, girondins, dantonistes, modérés, autant de fripons! gens qu'on peut voir dans le monde, mais avec lesquels il faut bien se garder d'entrer en affaires. » Et Chazal, pris d'écœurement à des propos semblables, de laisser échapper cet aveu « Quand je me rappelle certains moments de notre révolution, je crois, sans amour-propre, qu'il y a peut-être quelque vertu à oublier ses rancunes. Par exemple, écoutez ceci. Plusieurs mois après le 31 mai, deux ou trois de mes collègues et moi, fatigués de ces jours sans repos, de ces nuits sans sommeil, que nous passions à Paris, nous nous rendîmes au Comité de Salut public. Vous l'emportez, dit l'un de nous aux chefs de la Montagne, nous le reconnaissons. Nous pensions servir utilement la patrie sur nos chaises curules la majorité nous prouve que nous nous sommes trompés; mais qu'il nous soit permis au moins de marcher aux frontières, de combattre et de mourir à l'armée. Mourir à l'armée! répondit avec un sourire de cannibale un membre du Comité (je crois bien que c'était Saint-Just), mourir à l'armée, vous, brigands! Non, non c'est avec le bourreau qu'il faut vous battre; c'est à la guillotine qu'il faut mourir. Ah! de telles paroles pèsent bien lourd sur le cœur. J'insiste sur cette colonie étrange que Rude a vue se former à Bruxelles, où des premiers, ainsi que nous savons, il a planté sa tente. M. Frémiet entre tout de suite en relations avec la plupart des exilés et, quoique le sculpteur soit modeste à l'excès et se tienne tout juste pour un ouvrier en face de son bienfaiteur, la force des choses l'a mêlé bien vite à la société des conventionnels. Les mêmes nuances, les mêmes confusions d'idées sont en eux qui sont en lui. Trois sentiments les réunissent l'enthousiasme pour la Révolution, le regret de l'Empereur considéré comme la souveraine expression révolutionnaire et l'horreur de la monarchie restaurée.
du Comité (je crois bien que c'était Saint-Just), mourir à l'armée, vous, brigands! Non, non c'est avec le bourreau qu'il faut vous battre; c'est à la guillotine qu'il faut mourir. Ah! de telles paroles pèsent bien lourd sur le cœur. J'insiste sur cette colonie étrange que Rude a vue se former à Bruxelles, où des premiers, ainsi que nous savons, il a planté sa tente. M. Frémiet entre tout de suite en relations avec la plupart des exilés et, quoique le sculpteur soit modeste à l'excès et se tienne tout juste pour un ouvrier en face de son bienfaiteur, la force des choses l'a mêlé bien vite à la société des conventionnels. Les mêmes nuances, les mêmes confusions d'idées sont en eux qui sont en lui. Trois sentiments les réunissent l'enthousiasme pour la Révolution, le regret de l'Empereur considéré comme la souveraine expression révolutionnaire et l'horreur de la monarchie restaurée. Les mémoires de Barère ne nous apprennent-ils pas que David, ayant consacré son meilleur temps d'exil à refaire son tableau du Sacre, méditait une série de compositions sur le retour de l'île d'Elbe? Au surplus, ce n'est un secret pour personne que les plus avancés des Montagnards, jaloux, avant tout, de renverser Louis XVIII, ont ourdi une conspiration pour ouvrir la France au prince d'Orange. François Rude, assurément, n'a pas été dans ces concerts, mais il a subi, à la façon des naïfs, les influences du milieu. Peu à peu, après la mort de Napoléon, la question se pose uniquement entre l'ancien régime et les principes de la Révolution et il se façonne une nouvelle opinion républicaine. C'est à Bruxelles, en définitive, qu'a commencé le mouvement d'esprit d'où sont sorties les révolutions de 1830 et de 1848. Pas un historien n'a, selon moi, suffisamment précisé cette remarque et je lui fais ici la place qui convient. Dès son arrivée à Bruxelles, M. Frémiet a loué un petit appartement pour sa famille et pour Rude qui désormais vivra sous son toit; puis, il s'est mis courageusement à la recherche d'une situation. Son talent d'écrivain ne tarde pas à lui ouvrir les
de renverser Louis XVIII, ont ourdi une conspiration pour ouvrir la France au prince d'Orange. François Rude, assurément, n'a pas été dans ces concerts, mais il a subi, à la façon des naïfs, les influences du milieu. Peu à peu, après la mort de Napoléon, la question se pose uniquement entre l'ancien régime et les principes de la Révolution et il se façonne une nouvelle opinion républicaine. C'est à Bruxelles, en définitive, qu'a commencé le mouvement d'esprit d'où sont sorties les révolutions de 1830 et de 1848. Pas un historien n'a, selon moi, suffisamment précisé cette remarque et je lui fais ici la place qui convient. Dès son arrivée à Bruxelles, M. Frémiet a loué un petit appartement pour sa famille et pour Rude qui désormais vivra sous son toit; puis, il s'est mis courageusement à la recherche d'une situation. Son talent d'écrivain ne tarde pas à lui ouvrir les portes d'un journal important le Journal de Bruxelles, où ses articles signés d'un Y et traitant des sujets les plus variés, s'imposent vite à l'attention. En même temps, ses antécédents de fonctionnaire et les recommandations qu'il fait agir, lui valent un poste honorable au bureau des contributions de Mons. Rude, de son côté, s'inquiète des grands travaux qui s'exécutent et sollicite des architectes au moins quelques menus ouvrages. Deux sculpteurs seulement se partagent la renommée en Belgique le vieux Godecharles, artiste académique, tout nourri de formules, mais adroit et doué d'un certain sens décoratif, auquel on doit, en particulier, le fronton du palais des États et Louis van Geel. Sur les réfugiés de 1793, Cf. le chapitre de la Biographie Belgique, de A. Baron, intitulé Les Écrivains Belges avant 1830. Je me suis aussi beaucoup servi des lettres de Barère, des notes de Mallé et de Berlier, des Mémoires et du Testament de Bertrand Barère, etc., etc. Le sujet de ce fronton est assez curieux pour qu'on le note « La Justice tient la balance symbolique; la Religion récompense les Vertus et la Sagesse les encourage. » Le lion Waterloo, monument commémoratif d'une des plus grandes détresses françaises. Rude trouve
de son côté, s'inquiète des grands travaux qui s'exécutent et sollicite des architectes au moins quelques menus ouvrages. Deux sculpteurs seulement se partagent la renommée en Belgique le vieux Godecharles, artiste académique, tout nourri de formules, mais adroit et doué d'un certain sens décoratif, auquel on doit, en particulier, le fronton du palais des États et Louis van Geel. Sur les réfugiés de 1793, Cf. le chapitre de la Biographie Belgique, de A. Baron, intitulé Les Écrivains Belges avant 1830. Je me suis aussi beaucoup servi des lettres de Barère, des notes de Mallé et de Berlier, des Mémoires et du Testament de Bertrand Barère, etc., etc. Le sujet de ce fronton est assez curieux pour qu'on le note « La Justice tient la balance symbolique; la Religion récompense les Vertus et la Sagesse les encourage. » Le lion Waterloo, monument commémoratif d'une des plus grandes détresses françaises. Rude trouve en cet ancien camarade son pire ennemi. Mais ne pensez pas, surtout, qu'il s'en émeuhe outre mesure. « Le vrai talent, dit-il, finit toujours par être distingué. » Il modèle, pour se faire connaître, quelques bustes de réfugiés Bonnet, le conventionnel; Villaine; Jacotot, l'inventeur de la méthode pédagogique dite d'enseignement clérical, type bizarre que nous retrouverons plus loin, et Louis David lui-même. Comme il n'existe pas un seul bon portrait du roi, l'idée lui vient de représenter aussi le monarque. L'œuvre entreprise d'après des observations et des croquis notés sur le passage du souverain est si vivante que Guillaume II s'intéresse. « Le roi a posé pendant trois jours et des séances de deux heures, écrit Sophie Frémiet à son amie de Dijon, Mme Moyne. C'est pourquoi le buste est très bien fait et très ressemblant. M. Rude en a, par avance, vendu plusieurs exemplaires pour des établissements publics et pour des particuliers. L'original est destiné aux États généraux. » Le jeune sculpteur, préoccupé d'aider efficacement ses parents d'adoption, multiplie de tous côtés ses démarches. Depuis 1817, le théâtre de la Monnaie est en construction sous la direction de l'architecte français Damesne. Au dehors, le monument doit rappeler beaucoup l'Odéon
clérical, type bizarre que nous retrouverons plus loin, et Louis David lui-même. Comme il n'existe pas un seul bon portrait du roi, l'idée lui vient de représenter aussi le monarque. L'œuvre entreprise d'après des observations et des croquis notés sur le passage du souverain est si vivante que Guillaume II s'intéresse. « Le roi a posé pendant trois jours et des séances de deux heures, écrit Sophie Frémiet à son amie de Dijon, Mme Moyne. C'est pourquoi le buste est très bien fait et très ressemblant. M. Rude en a, par avance, vendu plusieurs exemplaires pour des établissements publics et pour des particuliers. L'original est destiné aux États généraux. » Le jeune sculpteur, préoccupé d'aider efficacement ses parents d'adoption, multiplie de tous côtés ses démarches. Depuis 1817, le théâtre de la Monnaie est en construction sous la direction de l'architecte français Damesne. Au dehors, le monument doit rappeler beaucoup l'Odéon de Paris au dedans, tout sera blanc et or, revêtu de claires arabesques et de gais motifs, avec de hautes cariatides dorées pour supporter les loges du roi et du prince d'Orange. François appelle à ses côtés tandis que la Force chasse la Discorde et le Fanatisme. » L'œuvre date de 1782. Lettre du 20 décembre 1819. Je tiens de M. Richot-Moyne, représentant actuel de la famille Moyne à Dijon, les précieuses lettres de Mme Rude auxquelles je fais des emprunts. Rude a la commande de ces figures, vite menée à bonne fin. Vers la même époque, il fait la connaissance de divers architectes, exécute le fronton de l'hôtel des Monnaies, deux génies soutenant un écusson, et deux bustes décoratifs de Vulcain et de Mercure et quantité d'attributs, d'écussons, d'allégories et d'ornements pour le palais du roi. C'est David qui l'a présenté à Van der Straeten, l'architecte des palais royaux, lequel, dès le premier essai, a reconnu ses aptitudes. Et le jeune homme, comme par surcroît, se prend à vivre, à ce moment, d'une vie intérieure qui le transfigure. La chance lui sourt. Une idée, longtemps refoulée au fond de son cœur, en jaillit avec violence pourquoi n'épouserait-il pas cette
de 1782. Lettre du 20 décembre 1819. Je tiens de M. Richot-Moyne, représentant actuel de la famille Moyne à Dijon, les précieuses lettres de Mme Rude auxquelles je fais des emprunts. Rude a la commande de ces figures, vite menée à bonne fin. Vers la même époque, il fait la connaissance de divers architectes, exécute le fronton de l'hôtel des Monnaies, deux génies soutenant un écusson, et deux bustes décoratifs de Vulcain et de Mercure et quantité d'attributs, d'écussons, d'allégories et d'ornements pour le palais du roi. C'est David qui l'a présenté à Van der Straeten, l'architecte des palais royaux, lequel, dès le premier essai, a reconnu ses aptitudes. Et le jeune homme, comme par surcroît, se prend à vivre, à ce moment, d'une vie intérieure qui le transfigure. La chance lui sourt. Une idée, longtemps refoulée au fond de son cœur, en jaillit avec violence pourquoi n'épouserait-il pas cette gracieuse et toute bonne Sophie Frémiet? Ce rêve à toute heure l'obsède, souvent avec une grande douceur, parfois très douloureusement. Si elle allait le repousser, lui fils du peuple, sans éducation, sans tournure. Mais non! Cela est impossible. Il n'y a pas de ces vains préjugés en celle qu'il aime. Se déclarera-t-il encore, cependant? Ah Dieu! il n'ose. Deux fois, depuis l'exil, le malheur s'est abattu sur la famille Frémiet en 1818, la mère des jeunes filles est morte et, peu de mois après, c'est la vieille grand'mère qui est partie. Comme Rude s'est prodigué en ces circonstances. Comme il a marqué de sincère douleur. On ne saurait mieux appartenir, et plus fortement à une famille, qu'il n'appartient désormais à ce centre d'élection. Jamais il ne pense à lui-même. Dans la peine ou dans la joie, dans le succès et dans l'effort, c'est invariablement à la fiancée librement choisie que ses sensations le ramènent et que le reportent ses sentiments. S'il la suit dans les quelques soirées mondaines ouvertes aux exilés, c'est pour l'admirer sans mot dire. Elle étudie la peinture sous la direction de Louis David son plus grand souci, c'est que nulle déception ne l'effleure. Maintenant des mauvaises