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Extrême-Orient une escadre de cuirassés capable de contrebalancer la marine japonaise; la division navale que nous entretenons dans les mers de Chine groupe les croiseurs Desaix et Kléber, anciens déjà, d'armement médiocre, chargés surtout de montrer notre pavillon et de faire une démonstration utile dans les ports de Chine, au cas où de nouveaux mouvements xénophobes attireraient l'intervention des puissances européennes; l'aviso Kersaint et les canonnières Argus, Décidée, Doudart-de-Lagrée, Zélée et Vigilante sont immobilisés par la police des fleuves du Céleste Empire et la garde des consulats. La division navale d'Indochine est réduite à une seule canonnière cuirassée, le Styx et au contre-torpilleur Alberville, car on ne peut compter comme unité de combat la Manche, vieux navire en bois affecté au service de l'hydrographie. Le port de Saigon a bien deux sous-marins et quelques torpilleurs, mais la Cochinchine, pas plus que le Tonkin, ne possède les canonnières de rivière qui pourraient, dans ces pays coupés en tous sens par les canaux et les arroyos, maîtriser rapidement les populations en révolte. Tels sont les faibles moyens dont nous disposons à l'heure actuelle pour faire face à toutes éventualités. Il y a de plus la milice, mais cette force d'importance très secondaire par ses effectifs et sa valeur ne serait pas d'un gros appoint au moment du danger. Il ne faut la compter que pour mémoire ; en Cochinchine elle n'est même pas encadrée; en Annam, au Cambodge et au Laos elle suffit à peine au rôle de gendarmerie locale, et au Tonkin où son organisation a été particulièrement soignée, les rivalités de commandement et la mainmise des autorités civiles rendraient assez délicat son emploi à la mobilisation. Certainement les miliciens ont fait preuve de bravoure et leurs cadres européens sont animés d'un excellent esprit militaire, mais la milice n'en constitue pas moins une armée en marge de l'armée, c'est-à-dire un instrument assez mal adapté aux besoins d'une campagne. Jusqu'à ce jour, l'état-major d'Hanoï n'envisageait que la couverture du Tonkin contre une invasion chinoise; dès maintenant ses plans sont bouleversés car il s'agit avant tout d'assurer notre domination sur le pays. C'est,
par ses effectifs et sa valeur ne serait pas d'un gros appoint au moment du danger. Il ne faut la compter que pour mémoire ; en Cochinchine elle n'est même pas encadrée; en Annam, au Cambodge et au Laos elle suffit à peine au rôle de gendarmerie locale, et au Tonkin où son organisation a été particulièrement soignée, les rivalités de commandement et la mainmise des autorités civiles rendraient assez délicat son emploi à la mobilisation. Certainement les miliciens ont fait preuve de bravoure et leurs cadres européens sont animés d'un excellent esprit militaire, mais la milice n'en constitue pas moins une armée en marge de l'armée, c'est-à-dire un instrument assez mal adapté aux besoins d'une campagne. Jusqu'à ce jour, l'état-major d'Hanoï n'envisageait que la couverture du Tonkin contre une invasion chinoise; dès maintenant ses plans sont bouleversés car il s'agit avant tout d'assurer notre domination sur le pays. C'est, de tous les problèmes, le plus pressant et le plus grave et les erreurs en vigueur rendent sa solution assez précaire. Remarquons tout d'abord que l'élément annamite de notre corps d'occupation n'est contrebalancé que par l'infanterie européenne et par deux compagnies de tirailleurs cambodgiens. Nous avons commis une lourde faute en imaginant que les populations annamites nous étaient entièrement dévouées; les divers gouverneurs qui se sont succédé en Indochine ont supposé le problème résolu, et ils ne se sont pas attardés à la démonstration; le mal ne serait pas très grand s'il s'agissait d'une simple spéculation théorique, mais les résultats de la méthode se dessinent déjà dans l'ombre et ils contredisent toutes les prévisions optimistes des autorités responsables. A l'heure où les difficultés commencent, il ne faut pas se leurrer de mots et se contenter des affirmations de source officielle; au risque de jouer le rôle ingrat d'inutile Cassandre, nous devons signaler le danger tel qu'il existe depuis bien des années. Les victoires japonaises en Chine et en Mandchourie ont eu, sans doute, leur répercussion sur l'esprit des Orientaux, mais ce sont bien des événements qui ont eu autant d'influence que la Révolution chinoise ; le mouvement nationaliste du Céleste
en imaginant que les populations annamites nous étaient entièrement dévouées; les divers gouverneurs qui se sont succédé en Indochine ont supposé le problème résolu, et ils ne se sont pas attardés à la démonstration; le mal ne serait pas très grand s'il s'agissait d'une simple spéculation théorique, mais les résultats de la méthode se dessinent déjà dans l'ombre et ils contredisent toutes les prévisions optimistes des autorités responsables. A l'heure où les difficultés commencent, il ne faut pas se leurrer de mots et se contenter des affirmations de source officielle; au risque de jouer le rôle ingrat d'inutile Cassandre, nous devons signaler le danger tel qu'il existe depuis bien des années. Les victoires japonaises en Chine et en Mandchourie ont eu, sans doute, leur répercussion sur l'esprit des Orientaux, mais ce sont bien des événements qui ont eu autant d'influence que la Révolution chinoise ; le mouvement nationaliste du Céleste Empire a débordé les frontières et ses émissaires ont trouvé dans nos possessions un terrain admirablement préparé, grâce aux mesures souvent maladroites que l'administration française n'a cessé de prendre à l'égard de populations trop civilisées, trop intelligentes pour ne pas ressentir le caractère souvent nettement vexatoire. À côté de l'agitation chinoise s'est créé un mouvement nationaliste annamite qui n'a rien à voir avec les prétentions du prince Cuong De et avec les attentats d'Hanoï. Le fléau s'est introduit par contagion et ses propagateurs sont nos anciens élèves auxquels nous avons donné la demi-teinte de littérature, et de philosophie suffisantes pour extraire de la phraséologie des écrits de Rousseau des formules adaptées aux tendances d'un peuple en servitude. L'autorité française les a traités avec bienveillance et n'avait pas de police secrète pour les surveiller; elle a cru que ces jeunes émancipés lui seraient profondément reconnaissants de leur évolution et ne réserveraient leur ardeur combative que pour attaquer leurs compatriotes convertis au catholicisme ou figés dans les conceptions anciennes. C'était mal connaître l'esprit nouveau : les individus se sont groupés en associations turbulentes qui n'ont eu bientôt qu'un but, celui de renverser l'ordre de choses établi pour s'emparer du pouvoir. À coup
chinoise s'est créé un mouvement nationaliste annamite qui n'a rien à voir avec les prétentions du prince Cuong De et avec les attentats d'Hanoï. Le fléau s'est introduit par contagion et ses propagateurs sont nos anciens élèves auxquels nous avons donné la demi-teinte de littérature, et de philosophie suffisantes pour extraire de la phraséologie des écrits de Rousseau des formules adaptées aux tendances d'un peuple en servitude. L'autorité française les a traités avec bienveillance et n'avait pas de police secrète pour les surveiller; elle a cru que ces jeunes émancipés lui seraient profondément reconnaissants de leur évolution et ne réserveraient leur ardeur combative que pour attaquer leurs compatriotes convertis au catholicisme ou figés dans les conceptions anciennes. C'était mal connaître l'esprit nouveau : les individus se sont groupés en associations turbulentes qui n'ont eu bientôt qu'un but, celui de renverser l'ordre de choses établi pour s'emparer du pouvoir. À coup sûr cette information serait démentie par les organes officiels; je leur préfère le témoignage des indépendants, c'est-à-dire des commerçants et des officiers qui reviennent de là-bas, chargés d'inquiétudes. Il n'est pas un commandant d'une compagnie ou de batterie qui n'ait remarqué dans son unité la présence de simples soldats en apparence fidèles et dévoués, mais auxquels tout le monde, y compris les gradés, obéit en sous-main. Il existe depuis peu des impressions de malaise difficiles à dissiper car elles ne peuvent se traduire par des accusations précises. L'esprit nationaliste a pénétré dans les rangs de nos troupes indigènes; on n'en sait, pour le moment, pas davantage. La masse n'est pas gangrénée, mais elle est atteinte; cela suffit pour qu'on ait à reviser le recrutement, l'organisation et la répartition des troupes que nous employons sur le théâtre des révolutions possibles. Lorsqu'on doit se méfier du loyalisme d'une troupe indigène — ce n'est pas le cas pour les nôtres, mais qui peut être certain de l'avenir? — la prudence la plus élémentaire commande la juxtaposition de deux éléments, indigène et européen, l'un, observant l'autre, mais proscrit par contre la formation d'unités mixtes. La surveillance doit s'exercer d'un peu loin et de cette
apparence fidèles et dévoués, mais auxquels tout le monde, y compris les gradés, obéit en sous-main. Il existe depuis peu des impressions de malaise difficiles à dissiper car elles ne peuvent se traduire par des accusations précises. L'esprit nationaliste a pénétré dans les rangs de nos troupes indigènes; on n'en sait, pour le moment, pas davantage. La masse n'est pas gangrénée, mais elle est atteinte; cela suffit pour qu'on ait à reviser le recrutement, l'organisation et la répartition des troupes que nous employons sur le théâtre des révolutions possibles. Lorsqu'on doit se méfier du loyalisme d'une troupe indigène — ce n'est pas le cas pour les nôtres, mais qui peut être certain de l'avenir? — la prudence la plus élémentaire commande la juxtaposition de deux éléments, indigène et européen, l'un, observant l'autre, mais proscrit par contre la formation d'unités mixtes. La surveillance doit s'exercer d'un peu loin et de cette manière on ne risque pas de voir en cas de révolution, la vie de nos soldats exposée à la pire des aventures : on se rappelle un complot récent qui devait aboutir à l'empoisonnement de plusieurs batteries à Hanoï ; les exécutants étaient choisis, parmi les cuisiniers indigènes. Mais l'organisation des batteries mixtes présente un inconvénient beaucoup plus grave : en cas de défection du personnel annamite, nos canons seraient immobilisés dans les casernes ; il ne serait pas besoin de recourir au sabotage, les artilleurs indigènes n'auraient qu'à s'en aller. On a bien poussé la précaution jusqu'à réserver aux canonniers français les fonctions de pointeur, de tireur et de déboucheur, mais les pourvoyeurs et les deux tiers des conducteurs sont Annamites. En cas d'émeute, le personnel européen serait insuffisant pour atteler, conduire et servir le matériel de 75 ou de montagne. Cette mesure d'organisation est mal comprise et il faut la rapporter sans retard, en ne conservant dans chaque batterie qu'un petit nombre de palefreniers indigènes. Les Anglais aux Indes préfèrent cette solution, évidemment plus coûteuse, mais ils s'en trouvent fort bien. Si leurs 75.000 soldats britanniques peuvent faire face à la révolte, d'ailleurs improbable, de leurs 200.000 cipayes,
des batteries mixtes présente un inconvénient beaucoup plus grave : en cas de défection du personnel annamite, nos canons seraient immobilisés dans les casernes ; il ne serait pas besoin de recourir au sabotage, les artilleurs indigènes n'auraient qu'à s'en aller. On a bien poussé la précaution jusqu'à réserver aux canonniers français les fonctions de pointeur, de tireur et de déboucheur, mais les pourvoyeurs et les deux tiers des conducteurs sont Annamites. En cas d'émeute, le personnel européen serait insuffisant pour atteler, conduire et servir le matériel de 75 ou de montagne. Cette mesure d'organisation est mal comprise et il faut la rapporter sans retard, en ne conservant dans chaque batterie qu'un petit nombre de palefreniers indigènes. Les Anglais aux Indes préfèrent cette solution, évidemment plus coûteuse, mais ils s'en trouvent fort bien. Si leurs 75.000 soldats britanniques peuvent faire face à la révolte, d'ailleurs improbable, de leurs 200.000 cipayes, c'est en grande partie grâce à la spécialisation de leur artillerie et à la séparation très nette des deux contingents dans tous les corps organisés. Il faut aussi prévoir le rassemblement immédiat de forces européennes imposantes, et pour cela, proscrire l'émiettement exagéré des régiments et des bataillons. La légion étrangère, par exemple, n'a pas plus de deux compagnies agglomérées, et cela dans une seule garnison du Tonkin. Ses trois bataillons devraient au contraire constituer trois grosses réserves autour du delta du fleuve Rouge. Partout, il serait nécessaire de créer des garnisons européennes où les troupes indigènes ne seraient que faiblement représentées, de manière que les villes importantes, soit au point de vue de la population européenne soit par leur situation stratégique, ne puissent être jamais le foyer d'une agitation sérieuse. Il n'entre pas dans le cadre de ces quelques pages de proposer telle ou telle répartition nouvelle ; cette tâche incombe à la compétence de l'Etat-major. Un autre moyen très simple de prévenir tout incident ou de le limiter de bonne heure, c'est de faire appel à des races différentes pour composer nos troupes indigènes de l'Indochine. La première compagnie cambodgienne a été créée en 1902, nous n'en avons que
par exemple, n'a pas plus de deux compagnies agglomérées, et cela dans une seule garnison du Tonkin. Ses trois bataillons devraient au contraire constituer trois grosses réserves autour du delta du fleuve Rouge. Partout, il serait nécessaire de créer des garnisons européennes où les troupes indigènes ne seraient que faiblement représentées, de manière que les villes importantes, soit au point de vue de la population européenne soit par leur situation stratégique, ne puissent être jamais le foyer d'une agitation sérieuse. Il n'entre pas dans le cadre de ces quelques pages de proposer telle ou telle répartition nouvelle ; cette tâche incombe à la compétence de l'Etat-major. Un autre moyen très simple de prévenir tout incident ou de le limiter de bonne heure, c'est de faire appel à des races différentes pour composer nos troupes indigènes de l'Indochine. La première compagnie cambodgienne a été créée en 1902, nous n'en avons que deux à l'heure actuelle, disséminées dans les provinces de Battambang et de Sisophon. La présence d'un bataillon cambodgien à Saïgon, d'un autre à Vinh-long ou Sadec suffirait à contrebalancer une effervescence des troupes annamites de Cochinchine. Les populations montagnardes du Haut-Tonkin, Thos, Mans, Méos etc., fourniraient aussi facilement des bataillons absolument sûrs. Enfin, nos comptoirs de l'Inde sont peuplés par 260.000 habitants et il serait très simple d'y recruter un ou deux bataillons, de cipayes affectés à l'Indochine où l'élément « malabar » est déjà nombreux et parfaitement acclimaté. Enfin, il serait grand temps de restaurer ou de rétablir les citadelles construites par des ingénieurs français au siècle de Nguyen-Anh et de Gia-Long, où la population européenne trouverait un refuge au moment du danger. Ces ouvrages fort bien compris ont été délaissés ou démolis de fond en comble et bien peu de villes possèdent une caserne fortifiée ou un réduit capable de résister en attendant l'arrivée des secours. Ce chapitre est toujours négligé dans nos colonies, et en Indochine plus que partout ailleurs. Nous pourrions payer cher cette imprudence. Mais les populations annamites ne sont pas le seul ennemi qu'on ait à craindre et, si nous constatons leur effervescence, il
absolument sûrs. Enfin, nos comptoirs de l'Inde sont peuplés par 260.000 habitants et il serait très simple d'y recruter un ou deux bataillons, de cipayes affectés à l'Indochine où l'élément « malabar » est déjà nombreux et parfaitement acclimaté. Enfin, il serait grand temps de restaurer ou de rétablir les citadelles construites par des ingénieurs français au siècle de Nguyen-Anh et de Gia-Long, où la population européenne trouverait un refuge au moment du danger. Ces ouvrages fort bien compris ont été délaissés ou démolis de fond en comble et bien peu de villes possèdent une caserne fortifiée ou un réduit capable de résister en attendant l'arrivée des secours. Ce chapitre est toujours négligé dans nos colonies, et en Indochine plus que partout ailleurs. Nous pourrions payer cher cette imprudence. Mais les populations annamites ne sont pas le seul ennemi qu'on ait à craindre et, si nous constatons leur effervescence, il ne faut pas oublier que d'autres états ont tout intérêt à les voir se révolter ; de l'avis de tous les gens qui ont séjourné dans le pays, l'agression chinoise ou japonaise ne se produira que le jour où nos sujets se feront les complices des envahisseurs. La puissance siamoise est beaucoup moins dangereuse et, bien qu'elle ait organisé son armée à l'européenne, il lui faudrait pour attaquer notre colonie, traverser le territoire du Cambodge, la région marécageuse du Tonlé-Sap et surtout briser la résistance des populations cambodgiennes qui serait désespérée, tellement grande est la haine qui sépare les deux races. La République chinoise dont nous avons si sottement salué l'avènement pourrait bien d'ici peu nous réserver de graves mécomptes, car elle s'est empressée de placer au Yunnan et au Kouang-Si trois fortes divisions et trois brigades indépendantes, pourvues d'un armement moderne, de canons à tir rapide et de mitrailleuses. Enfin le Japon, traversé déjà par des crises de socialisme et de paupérisme, pourrait bien chercher une diversion par une nouvelle guerre et par une extension de territoire. Nous entretenons avec son gouvernement des relations très amicales, mais l'Indochine est infestée par l'espionnage japonais. Si nous avions un service de
est beaucoup moins dangereuse et, bien qu'elle ait organisé son armée à l'européenne, il lui faudrait pour attaquer notre colonie, traverser le territoire du Cambodge, la région marécageuse du Tonlé-Sap et surtout briser la résistance des populations cambodgiennes qui serait désespérée, tellement grande est la haine qui sépare les deux races. La République chinoise dont nous avons si sottement salué l'avènement pourrait bien d'ici peu nous réserver de graves mécomptes, car elle s'est empressée de placer au Yunnan et au Kouang-Si trois fortes divisions et trois brigades indépendantes, pourvues d'un armement moderne, de canons à tir rapide et de mitrailleuses. Enfin le Japon, traversé déjà par des crises de socialisme et de paupérisme, pourrait bien chercher une diversion par une nouvelle guerre et par une extension de territoire. Nous entretenons avec son gouvernement des relations très amicales, mais l'Indochine est infestée par l'espionnage japonais. Si nous avions un service de sûreté organisé — nous ne l'avons pas — la police pourrait pousser des investigations utiles, non seulement dans les bas quartiers de nos villes où les tenanciers de maisons louches sont, la plupart du temps, des agents actifs de l'espionnage, mais dans plus d'un magasin de façade avouable, tel qu'il en existe auprès de la citadelle d'Hanoï. Les commerçants qui les occupent ne font pas d'affaires, au vu et su de tout le monde, et ils ne paraissent pas empressés de s'enrichir; on devine que la boutique est un prétexte, mais l'administration française ne songera jamais à la fermer. Si notre corps d'occupation peut à la rigueur maîtriser le pays, à condition toutefois qu'on remanie aussi bien l'organisation des effectifs que leur répartition entre les villes et les postes, il est de toute évidence que nos troupes européennes et indigènes sont trop peu nombreuses pour songer à défendre efficacement l'Indochine contre une invasion du dehors. On pourrait arrêter le premier flot en consacrant toutes les forces actives à la mission de couverture, il serait plus difficile de constituer en arrière du barrage les réserves générales qui, prenant une offensive vigoureuse, remporteraient la victoire et rejeteraient à la mer l'adversaire qui
en existe auprès de la citadelle d'Hanoï. Les commerçants qui les occupent ne font pas d'affaires, au vu et su de tout le monde, et ils ne paraissent pas empressés de s'enrichir; on devine que la boutique est un prétexte, mais l'administration française ne songera jamais à la fermer. Si notre corps d'occupation peut à la rigueur maîtriser le pays, à condition toutefois qu'on remanie aussi bien l'organisation des effectifs que leur répartition entre les villes et les postes, il est de toute évidence que nos troupes européennes et indigènes sont trop peu nombreuses pour songer à défendre efficacement l'Indochine contre une invasion du dehors. On pourrait arrêter le premier flot en consacrant toutes les forces actives à la mission de couverture, il serait plus difficile de constituer en arrière du barrage les réserves générales qui, prenant une offensive vigoureuse, remporteraient la victoire et rejeteraient à la mer l'adversaire qui se serait aventuré chez nous. Au début de la guerre de Mandchourie, les Japonais ont amené trois fortes divisions en Corée; pareil effectif débarqué, soit au Tonkin, soit en Cochinchine, aurait bientôt raison de la résistance offerte par nos troupes si nous ne disposions pas d'autres moyens. Sans doute, la progression d'une armée chinoise venue des trois provinces du Nord serait très lente, en raison du terrain et il faut bien le dire de la valeur médiocre du commandement et des troupes de la nouvelle République ; la liberté des mers ne serait pas menacée et permettrait à la Cochinchine et à la France d'envoyer aussitôt des renforts au Tonkin, mais l'attaque japonaise serait certainement plus brutale, plus puissante et plus dangereuse, puisque, avant de débarquer les secours de la métropole, il faudrait en découdre avec les escadres de Sasebo. Que l'agression vienne du Japon ou de la Chine, notre colonie devra se défendre elle-même et pour cela faire appel aux populations. Sans l'appoint des réserves indigènes dont nous avons parlé plus haut, nous ne pourrions défendre le cap Saint-Jacques et nous serions hors d'état à la fois d'occuper les points stratégiques et de former des troupes de choc. Pour