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actes, depuis qu'il « faisait la place ». Il n'apportait d'argent au ménage que si cet argent lui profitait pour ses jouissances personnelles. Quant aux besoins réels de Cécile, ils ne comptaient pour rien « Arrange-toi ». Telle était son unique défaite. Comme il jouait avec assez de savoir et de veine, il se persuadait qu'il gagnait plus à la manille qu'à visiter les clients, ou encore qu'il affirmait ne jamais mieux réussir une affaire qu'en n'y songeant point, et en l'enlevant de verve après un bon déjeuner. Bien campé, montrant une riche denture par ses rires sonores, coiffé d'une toison frisottante, enchanté de lui-même, retroussant d'un geste habituel sa moustache conquérante, il lui arrivait en effet de « boucler » une commande refusée à un négociateur sérieux. Mais ce sont de telles victoires qui préparent la déroute. Ces succès de « camelot » ne duraient pas. Marchan décevait vite les gens éblouis un instant par sa faconde. Il advint que la « guigne » aux cartes et au pari mutuel s'acharna sur lui au point de rendre sa situation financière très critique. Il « devait » un peu partout, et n'avait de chance nulle part. Octave plastronnait, montrant de « l'estomac » dehors mais chez lui éclatait son irascible humeur. Il entendait que Cécile trouvât moyen de le nourrir; ses récriminations augmentaient quand ses chemises étaient retenues par la blanchisseuse impayée, ou que la « crème » manquait pour l'entretien de ses élégantes chaussures. La pauvre femme ne savait comment faire, ayant déjà engagé ou vendu tout le superflu de son modeste intérieur. Si tu veux de la « galette », gagne-en. Place-toi. À ceci, elle ne répondait rien. « Être chez les autres » l'épuisait. Elle n'ignorait pas les exigences patronales et les procédés encore plus redoutables du personnel supérieur. Ce fut Octave qui dénicha dans un journal l'annonce de Dirion, et enjoignit à Cécile de se présenter. N'osant refuser, elle s'était arrangée pour arriver au rendez-vous un peu tard, espérant trouver la place prise; mais, dès les premiers mots échangés avec Edgar, ses craintes s'évanouissant, elle n'avait
« l'estomac » dehors mais chez lui éclatait son irascible humeur. Il entendait que Cécile trouvât moyen de le nourrir; ses récriminations augmentaient quand ses chemises étaient retenues par la blanchisseuse impayée, ou que la « crème » manquait pour l'entretien de ses élégantes chaussures. La pauvre femme ne savait comment faire, ayant déjà engagé ou vendu tout le superflu de son modeste intérieur. Si tu veux de la « galette », gagne-en. Place-toi. À ceci, elle ne répondait rien. « Être chez les autres » l'épuisait. Elle n'ignorait pas les exigences patronales et les procédés encore plus redoutables du personnel supérieur. Ce fut Octave qui dénicha dans un journal l'annonce de Dirion, et enjoignit à Cécile de se présenter. N'osant refuser, elle s'était arrangée pour arriver au rendez-vous un peu tard, espérant trouver la place prise; mais, dès les premiers mots échangés avec Edgar, ses craintes s'évanouissant, elle n'avait pas demandé mieux que d'être agréée. Elle partait maintenant pour le magasin avec une certaine allégresse. La régularité de ce devoir présentait l'avantage de l'enlever aux discussions trop fréquentes dans le tête à tête conjugal, et de remplir ses heures. Tandis qu'Octave se prélassait encore au lit, elle achevait sa toilette avec moins de négligence, de dédain, que précédemment. Si bien que l'époux eut la curiosité de voir ce « patron » en faveur de qui l'on marquait un zèle si sincère ? Sous prétexte de réclamer une clé, il tomba rue Vivienne, et n'éprouva nullement la sensation d'importuner. M. Dirion s'absorbait dans des comptes et Cécile, à distance, rangeait des cartons de produits chimiques. Le mari de l'employée fut reçu par le maître avec une politesse sans raideur, très aisée, plutôt aimable. Octave étala tout de suite ses habituelles séductions de surface et réussit à donner de lui une idée favorable. Il se retira presque fâché, au fond, qu'il n'y eût pas « quelque chose entre eux », dont à l'occasion il aurait pu se servir. Mais il n'y avait rien, sinon une prédisposition à l'attachement tout naturel de deux êtres vivant ensemble, et d'accord. Edgar, vrai honnête homme,
toilette avec moins de négligence, de dédain, que précédemment. Si bien que l'époux eut la curiosité de voir ce « patron » en faveur de qui l'on marquait un zèle si sincère ? Sous prétexte de réclamer une clé, il tomba rue Vivienne, et n'éprouva nullement la sensation d'importuner. M. Dirion s'absorbait dans des comptes et Cécile, à distance, rangeait des cartons de produits chimiques. Le mari de l'employée fut reçu par le maître avec une politesse sans raideur, très aisée, plutôt aimable. Octave étala tout de suite ses habituelles séductions de surface et réussit à donner de lui une idée favorable. Il se retira presque fâché, au fond, qu'il n'y eût pas « quelque chose entre eux », dont à l'occasion il aurait pu se servir. Mais il n'y avait rien, sinon une prédisposition à l'attachement tout naturel de deux êtres vivant ensemble, et d'accord. Edgar, vrai honnête homme, voyait en Mme Marchan « le bien d'autrui » et ne le convoitait aucunement. Cécile, initiée à « l'amour » par le mariage, se contentait de cette initiation. Pas plus l'un que l'autre n'était, imaginatif ni exalté; seulement, depuis qu'ils partageaient les intérêts et les heures, ils sentaient un peu moins les côtés amers de l'existence. Dirion appréciait la douce et attentive présence féminine; Mme Marchan nourrissait une gratitude affectueuse envers cet homme qui, ayant le droit d'ordonner, priait toujours qu'on exécutât les tâches obligatoires. Elle le devinait parfois soucieux, et, aussi, délicat de santé. En faut-il plus pour éveiller les instincts de protection quasi-maternelle chez la femme presque toujours plus heureuse de donner des soins, de la tendresse, que d'en recevoir ? En somme, comment va son affaire ? Octave interrogeait, en allumant sa cigarette, un dimanche, à la fin du déjeuner, tandis que Cécile préparait le café sur la table, d'une main experte. -Tu comprends que M. Dirion ne me raconte pas ses secrets. Je le soupçonne d'être un peu ennuyé. La vente ne va pas fort. Pourtant le « Luxifer » est une bonne chose. Il faudrait plus de capitaux, plus de relations et surtout plus de
moins les côtés amers de l'existence. Dirion appréciait la douce et attentive présence féminine; Mme Marchan nourrissait une gratitude affectueuse envers cet homme qui, ayant le droit d'ordonner, priait toujours qu'on exécutât les tâches obligatoires. Elle le devinait parfois soucieux, et, aussi, délicat de santé. En faut-il plus pour éveiller les instincts de protection quasi-maternelle chez la femme presque toujours plus heureuse de donner des soins, de la tendresse, que d'en recevoir ? En somme, comment va son affaire ? Octave interrogeait, en allumant sa cigarette, un dimanche, à la fin du déjeuner, tandis que Cécile préparait le café sur la table, d'une main experte. -Tu comprends que M. Dirion ne me raconte pas ses secrets. Je le soupçonne d'être un peu ennuyé. La vente ne va pas fort. Pourtant le « Luxifer » est une bonne chose. Il faudrait plus de capitaux, plus de relations et surtout plus de savoir-faire pour le lancer. Il va manger ses quat'sous là-dedans et un autre s'enrichira sur les débris de son entreprise. Cécile surprise, n'ayant jamais envisagé l'avenir si noir, murmura toute émue Cela me ferait beaucoup de peine. Bah ? Tant que ça ? Blessée par le ton gouailleur de son mari, elle répliqua en se contenant D'abord, je perdrais ma place. Une place à laquelle tu tiens, hein ? Certainement, puisque j'ai eu la chance de bien tomber. Le regard loyal, un peu méprisant de la jeune femme gêna Octave et le força à rectifier, avec un peu d'hypocrisie. Et j'en suis enchanté. Je te le disais que tu t'effrayais à tort, quand tu ne voulais pas chercher une situation. Allons, embrasse-moi. Je file. Derrière cet insouciant qui s'en allait aux courses, Cécile étouffa un soupir, tout en levant le couvert. Sans doute, son mari, de grosse éducation, l'offensait à chaque minute sans doute il persistait à jouer, à dépenser. Cependant il semblait s'améliorer un peu. Depuis quelques semaines, il travaillait davantage; on pouvait espérer qu'un effort de régénération allait se produire. Cette illusion, jointe à un peu plus d'amabilité chez Octave, imposait à sa compagne le devoir de lui
mari, elle répliqua en se contenant D'abord, je perdrais ma place. Une place à laquelle tu tiens, hein ? Certainement, puisque j'ai eu la chance de bien tomber. Le regard loyal, un peu méprisant de la jeune femme gêna Octave et le força à rectifier, avec un peu d'hypocrisie. Et j'en suis enchanté. Je te le disais que tu t'effrayais à tort, quand tu ne voulais pas chercher une situation. Allons, embrasse-moi. Je file. Derrière cet insouciant qui s'en allait aux courses, Cécile étouffa un soupir, tout en levant le couvert. Sans doute, son mari, de grosse éducation, l'offensait à chaque minute sans doute il persistait à jouer, à dépenser. Cependant il semblait s'améliorer un peu. Depuis quelques semaines, il travaillait davantage; on pouvait espérer qu'un effort de régénération allait se produire. Cette illusion, jointe à un peu plus d'amabilité chez Octave, imposait à sa compagne le devoir de lui maintenir une réputation d'intelligence, d'activité, qu'il eut au surplus méritée, sans son inconduite. Marchan retournait rue Vivienne, assez souvent. Il exerçait sur Edgar une sorte de petite fascination il le dominait par ses airs de grande expérience; et parce qu'il s'assimilait toutes choses avec une incroyable aisance, il paraissait connaître le « Luxifer » aussi bien que celui à qui en appartenait l'invention et beaucoup mieux que son vendeur. Il émettait des idées éblouissantes, avec une éloquence si persuasive qu'il se persuadait lui-même de ses propres paroles. Comprenez bien qu'à Paris, vous ne ferez jamais rien. Ce sont les petits pays, où il n'y a ni gaz, ni électricité qui ont besoin de votre Luxifer. Il vous faudrait des voyageurs, avec des appareils de démonstration on ferait des installations gratuites dans des établissements en vue, à titre de publicité; puis, quand les gens seraient habitués à la belle lumière, à la bonne chaleur, on leur enlèverait le matériel. Alors, ils financeraient, je vous en réponds. Dame! ce serait de la dépense au commencement; mais comme sans cela vous ne gagneriez jamais un sou, il faudra bien que vous y veniez. Mettez-vous dans la tête que vous ne persuaderez pas au
le « Luxifer » aussi bien que celui à qui en appartenait l'invention et beaucoup mieux que son vendeur. Il émettait des idées éblouissantes, avec une éloquence si persuasive qu'il se persuadait lui-même de ses propres paroles. Comprenez bien qu'à Paris, vous ne ferez jamais rien. Ce sont les petits pays, où il n'y a ni gaz, ni électricité qui ont besoin de votre Luxifer. Il vous faudrait des voyageurs, avec des appareils de démonstration on ferait des installations gratuites dans des établissements en vue, à titre de publicité; puis, quand les gens seraient habitués à la belle lumière, à la bonne chaleur, on leur enlèverait le matériel. Alors, ils financeraient, je vous en réponds. Dame! ce serait de la dépense au commencement; mais comme sans cela vous ne gagneriez jamais un sou, il faudra bien que vous y veniez. Mettez-vous dans la tête que vous ne persuaderez pas au public d'acheter ce dont il n'a pas besoin. Vous attendez le client dans votre boutique, comme une araignée au centre de sa toile, dans un pays où il n'y aurait pas de mouches. Dirion se jugeait très « petit garçon » devant ce génie du négoce. Et douloureusement songeur, il ne lui donnait que trop raison. « Pourquoi n'essayez-vous pas un voyage ? » proposait Marchan. Je ne puis pas. Ma présence ici est nécessaire. Et surtout, voyez-vous, je ne saurais pas, je n'ai ni le caractère, ni les aptitudes. -Ça Octave faisant un geste ample, qui signifiait: « Ce talent-là, très rare, vaut son prix. » Naturellement, elle arriva, la proposition attendue. Pourquoi pas vous ? Moi ? Impossible. Et mes boutons ? je ne vais pas les lâcher. Il faut manger. - Je vous assurerais un fixe. Non, non, vraiment. Pas moyen. Au bout de quelques jours d'apparente défense le finaud parut vaincu. Eh bien soit. Je sacrifierai mon intérêt immédiat, pour vous sauver, parce que j'ai confiance. La preuve en est que je ne vous demande pas autre chose que le partage des bénéfices. Mais il me faut pleine et entière confiance réciproque. Je veux un beau
ne lui donnait que trop raison. « Pourquoi n'essayez-vous pas un voyage ? » proposait Marchan. Je ne puis pas. Ma présence ici est nécessaire. Et surtout, voyez-vous, je ne saurais pas, je n'ai ni le caractère, ni les aptitudes. -Ça Octave faisant un geste ample, qui signifiait: « Ce talent-là, très rare, vaut son prix. » Naturellement, elle arriva, la proposition attendue. Pourquoi pas vous ? Moi ? Impossible. Et mes boutons ? je ne vais pas les lâcher. Il faut manger. - Je vous assurerais un fixe. Non, non, vraiment. Pas moyen. Au bout de quelques jours d'apparente défense le finaud parut vaincu. Eh bien soit. Je sacrifierai mon intérêt immédiat, pour vous sauver, parce que j'ai confiance. La preuve en est que je ne vous demande pas autre chose que le partage des bénéfices. Mais il me faut pleine et entière confiance réciproque. Je veux un beau crédit, afin d'opérer largement, comme je l'entends. Les frais de représentation sont tout dans une entreprise de cette espèce. Je dois me présenter avec prestige. Vous verrez le résultat. Ces arrangements effrayaient un peu Cécile qui n'osait les discuter, ni encore moins les blâmer devant M. Dirion. Avait-elle le droit d'empêcher l'essor de son commerce en exprimant des sentiments timorés, sans doute trop « féminins » ? Pourtant, elle n'avait pas caché à son mari l'appréhension qu'elle ressentait en voyant mettre à sa disposition des capitaux d'une relative importance, dont il userait au milieu des tentations d'existence libre et large qu'elle avait mille raisons de redouter. Marchan l'avait rassurée d'un ton sincère N'aie pas peur. Tu comprends que je ne vais pas gâcher par des sottises la magnifique situation d'avenir que je tiens à présent. J'ai eu des torts, j'ai fait des bêtises, parce que je n'avais pas le sou. J'ai vu combien il est difficile de mettre la main sur une affaire sérieuse je suis assagi. Tu vas voir ça désormais. Les premières nouvelles du voyageur furent excellentes. Obéissant à son tempérament de joueur, il apportait une certaine audace dans le négoce qui n'est pas sans analogie avec le
d'empêcher l'essor de son commerce en exprimant des sentiments timorés, sans doute trop « féminins » ? Pourtant, elle n'avait pas caché à son mari l'appréhension qu'elle ressentait en voyant mettre à sa disposition des capitaux d'une relative importance, dont il userait au milieu des tentations d'existence libre et large qu'elle avait mille raisons de redouter. Marchan l'avait rassurée d'un ton sincère N'aie pas peur. Tu comprends que je ne vais pas gâcher par des sottises la magnifique situation d'avenir que je tiens à présent. J'ai eu des torts, j'ai fait des bêtises, parce que je n'avais pas le sou. J'ai vu combien il est difficile de mettre la main sur une affaire sérieuse je suis assagi. Tu vas voir ça désormais. Les premières nouvelles du voyageur furent excellentes. Obéissant à son tempérament de joueur, il apportait une certaine audace dans le négoce qui n'est pas sans analogie avec le jeu. Quelques ventes heureuses, à quatre-vingt-dix jours, stimulèrent son entrain. Il multiplia les installations d'essais, autour d'une ville qu'il prenait comme quartier général, où il choisissait le « premier hôtel ». De là, rayonnant dans les environs, il dépensait, invitait, selon son système défendable mais onéreux. À cause des engagements qu'il prenait, des contrats qu'il signait, Dirion se voyait contraint de fournir énormément de marchandises. L'argent sortait très vite et ne rentrait pas du tout, Marchan gardant « en compte » le peu qu'il touchait et demandant sans cesse des fonds pour ses dépenses personnelles. « Ça va bien, ça va très bien », écrivait-il. « Je vais avoir le chauffage de toutes les petites gares l'éclairage d'une station thermale nouvelle. Avant un an le Luxifer sera partout en France, et nous songerons alors à l'étranger. Cet enthousiasme soutenait Edgar dans son effort financier, et, au contraire, inquiétait Mme Marchan, trop habituée à se défier des « emballements » de son mari. Elle tentait d'éveiller chez Dirion la prudence indispensable, mais il ne voulait pas être prudent. Il lui plaisait de croire au triomphe final une sorte de griserie s'emparait de son esprit il « vivait » enfin, lui qui
qu'il prenait, des contrats qu'il signait, Dirion se voyait contraint de fournir énormément de marchandises. L'argent sortait très vite et ne rentrait pas du tout, Marchan gardant « en compte » le peu qu'il touchait et demandant sans cesse des fonds pour ses dépenses personnelles. « Ça va bien, ça va très bien », écrivait-il. « Je vais avoir le chauffage de toutes les petites gares l'éclairage d'une station thermale nouvelle. Avant un an le Luxifer sera partout en France, et nous songerons alors à l'étranger. Cet enthousiasme soutenait Edgar dans son effort financier, et, au contraire, inquiétait Mme Marchan, trop habituée à se défier des « emballements » de son mari. Elle tentait d'éveiller chez Dirion la prudence indispensable, mais il ne voulait pas être prudent. Il lui plaisait de croire au triomphe final une sorte de griserie s'emparait de son esprit il « vivait » enfin, lui qui n'avait jamais senti la vie. Jusqu'alors, végétant, s'ennoyant, trouvant l'existence insipide et morose, le voilà qui s'épanouissait; quelque chose d'indéfinissable, plus encore que ses rêves de fortune, chassait de son âme la triste impression de solitude dont il avait inconsciemment beaucoup souffert depuis la perte de ses parents, et même sans qu'il le soupçonnât, du vivant même de ceux-ci. Le deuil ne s'emplit pas de la seule tendresse filiale. Edgar voyait en Octave un associé, par suite un ami. Sa femme, par conséquent, sortait du rang des employées pour conquérir une situation différente. L'épouse, libre et désœuvrée, aux heures qu'elle consacrait auparavant au ménage, ne refusa point de dîner avec M. Dirion, le soir, dans un grill-room des environs de la Bourse. Après ce repas, on rentrait chacun chez soi se reposer. Les jours fériés et les dimanches, ils se donnaient rendez-vous, afin d'aller prendre un peu d'air. Le vilain temps les décida deux ou trois fois en faveur d'une « matinée ». M. Marchan savait tout cela, et approuvait très cordialement. De se savoir « attendu », Edgar goûtait une joie très douce. On ne sait pas ce qu'est la tristesse d'exister sans occuper la pensée de quelqu'un. De
sans qu'il le soupçonnât, du vivant même de ceux-ci. Le deuil ne s'emplit pas de la seule tendresse filiale. Edgar voyait en Octave un associé, par suite un ami. Sa femme, par conséquent, sortait du rang des employées pour conquérir une situation différente. L'épouse, libre et désœuvrée, aux heures qu'elle consacrait auparavant au ménage, ne refusa point de dîner avec M. Dirion, le soir, dans un grill-room des environs de la Bourse. Après ce repas, on rentrait chacun chez soi se reposer. Les jours fériés et les dimanches, ils se donnaient rendez-vous, afin d'aller prendre un peu d'air. Le vilain temps les décida deux ou trois fois en faveur d'une « matinée ». M. Marchan savait tout cela, et approuvait très cordialement. De se savoir « attendu », Edgar goûtait une joie très douce. On ne sait pas ce qu'est la tristesse d'exister sans occuper la pensée de quelqu'un. De son côté, Cécile, excédée d'avoir été toujours si raisonnable et prévoyante, finissait par céder à une sorte de détente, et par accepter les bénéfices plus ou moins temporaires de la situation. – Si les choses doivent tourner mal, je n'y puis rien. Dans le cas contraire, à quoi bon me tourmenter? Un peu de paix, quelques gâteries, n'était-ce pas très bon à savourer? Tout à coup ce passager état de contentement cessa. Dirion prit un mauvais rhume, et les ennuis surgirent de toutes parts. Un autobus défonça la devanture et le garçon de course dégringola un escalier. Dirion n'était pas assuré contre les accidents. De plus, le blessé qui venait de réaliser un encaissement assez important se fit voler par les inconnus empressés à le secourir. Ces « tuiles » obligèrent le commerçant à refuser des subsides à son voyageur. Celui-ci revint, disant d'ailleurs qu'on entrait en morte-saison. Il trouva « le patron » fort déprimé, malade et assez désenchanté. Octave, toujours optimiste, le secoua. Allons, allons, remontez-vous? Nous avons semé, nous récolterons. C'est mathématique. Pourtant, au premier tête-à-tête avec sa femme, Marchan un peu inquiet, interrogea celle-ci. Est-ce que vraiment il est gêné? ou a-t-il quelque chose contre moi?
tourmenter? Un peu de paix, quelques gâteries, n'était-ce pas très bon à savourer? Tout à coup ce passager état de contentement cessa. Dirion prit un mauvais rhume, et les ennuis surgirent de toutes parts. Un autobus défonça la devanture et le garçon de course dégringola un escalier. Dirion n'était pas assuré contre les accidents. De plus, le blessé qui venait de réaliser un encaissement assez important se fit voler par les inconnus empressés à le secourir. Ces « tuiles » obligèrent le commerçant à refuser des subsides à son voyageur. Celui-ci revint, disant d'ailleurs qu'on entrait en morte-saison. Il trouva « le patron » fort déprimé, malade et assez désenchanté. Octave, toujours optimiste, le secoua. Allons, allons, remontez-vous? Nous avons semé, nous récolterons. C'est mathématique. Pourtant, au premier tête-à-tête avec sa femme, Marchan un peu inquiet, interrogea celle-ci. Est-ce que vraiment il est gêné? ou a-t-il quelque chose contre moi? Cécile balbutia, des larmes dans la gorge. – Je suis désolée que tu te sois chargé des affaires de M. Dirion. – Bah? Et pourquoi donc? – Parce que c'est une grosse responsabilité. Je la prends. C'est possible. mais. Des reproches? Oh, fichez-moi la paix, je te laisse faire ce que tu veux, n'est-ce pas? Laissez-moi tranquille aussi. Révoltée par le sous-entendu de ces paroles, l'honnête femme riposta. – Je ne fais rien que tu n'aies sanctionné. C'est la seconde fois que tu m'offenses par des allusions que je ne tolérerai pas. Sois calme. Je ne suis pas jaloux de ton poitrinaire. Poitrinaire? Ce mot horrible fit tomber l'emportement de Mme Marchan, soudain angoissée. Elle répéta d'une voix tremblante: Poitrinaire? Tu ne crois pas. Sûr qu'il l'est. Tu n'as qu'à regarder ses yeux brillants, ses pommettes rouges, ses ongles bombés. Sa toux est caverneuse. La fièvre doit le prendre tous les jours vers quatre heures. – Oui. – C'est un homme flambé. – Oh! Le silence tomba entre les deux époux. Cécile sentait son cœur dans un étau. Octave jugeant inopportun de prolonger l'entretien s'en alla. Chez Marchan, refusait d'admettre l'atroce perspective. D'abord Octave pouvait se tromper? les médecins eux-mêmes