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du savoir: J'entends cette indépendance des besoins de la vie, privilège ordinaire de cet âge, où nulle inquiétude de l'avenir ne vient troubler le présent, où le travail du jour, délassement de celui de la veille, ne demande au lendemain que le loisir de recommencer, où l'esprit s'emparant de toute l'activité du corps, de flatteuses illusions éloignent de l'artiste jusqu'à l'idée des faveurs de la fortune. Peu après son mariage, M. Prud'hon vint passer quelque temps à Paris, d'où il fut rappelé bientôt à Dijon, pour y concourir au grand prix de peinture que cette ville décernait tous les trois ans. Il y eut un succès dont on citerait, je crois, peu d'exemples. Il l'emporta non-seulement sur ses rivaux, mais sur lui-même. On peut le dire, puisqu'il fut, comme on va le voir, son propre rival. Un des concurrents désespérant de rendre le sujet donné, allait abandonner le concours. Prud'hon l'en empêcha, et au moyen d'une planche détachée de la cloison qui l'en séparait, ayant acquis la facilité de s'introduire dans sa loge, il lui fit son tableau. Comme si, travaillant pour un autre, et contre soi-même, le zèle de l'amitié l'eût mieux inspiré, il eut le double honneur de gagner et de manquer le prix. On l'adjugea à l'ouvrage qui n'était pas sous son nom. Mais le secret fut bientôt divulgué par celui-là même qui aurait pu en profiter. Prud'hon fut proclamé vainqueur, et jamais couronne ne fut ni mieux gagnée, ni de plus de manières ; car il y avait là plus d'une sorte de victoire. L'Académie de Dijon envoyait étudier pendant trois ans à Rome, celui qui remportait le prix. M. Prud'hon s'y rendit, et y porta tout ce qu'il fallait d'aptitude à profiter des grands modèles de cette ville. Si son talent avait encore du chemin à faire, son goût n'avait à reculer sur rien. Il avait devancé cette époque du changement de style et de manière, où l'on a vu les arts du dessin revenir à ce principe éternel du beau, qu'on perd, il est vrai, souvent de vue, mais qui n'en existe pas moins,
gagner et de manquer le prix. On l'adjugea à l'ouvrage qui n'était pas sous son nom. Mais le secret fut bientôt divulgué par celui-là même qui aurait pu en profiter. Prud'hon fut proclamé vainqueur, et jamais couronne ne fut ni mieux gagnée, ni de plus de manières ; car il y avait là plus d'une sorte de victoire. L'Académie de Dijon envoyait étudier pendant trois ans à Rome, celui qui remportait le prix. M. Prud'hon s'y rendit, et y porta tout ce qu'il fallait d'aptitude à profiter des grands modèles de cette ville. Si son talent avait encore du chemin à faire, son goût n'avait à reculer sur rien. Il avait devancé cette époque du changement de style et de manière, où l'on a vu les arts du dessin revenir à ce principe éternel du beau, qu'on perd, il est vrai, souvent de vue, mais qui n'en existe pas moins, comme le soleil, sous le nuage qui l'obscurcit. M. Prud'hon en avait prévenu le retour. La noblesse de l'antique, le charme de la grâce et de la pureté des grands maîtres, ne lui firent à Rome d'autre impression, que celle qu'on éprouve à se trouver parmi les siens. Cinquante ans plutôt, la flexibilité de son talent aurait pu céder au courant d'un goût, qui, en cherchant le gracieux, n'avait rencontré que le maniéré. Mais alors l'antique, Raphaël, Léonard de Vinci, Corrège, avaient commencé à reprendre leur empire. Alors aussi Rome voyait s'élever dans la sculpture un homme qui, par quarante ans de travaux, a marqué dans cet art une nouvelle ère. Je ne sais quelle puissance d'attraction devait rapprocher le statuaire qui a su donner au marbre la grâce et la vie de la peinture, et le peintre qui connut si bien l'art d'ennoblir par la pureté des marbres antiques, les traits et les couleurs de ses tableaux. Canova et Prud'hon se rencontrèrent. Même ingénuité de caractère chez chacun d'eux, même candeur de sentiments, même propriété pour l'expression, ce don si rare, qui fait respirer et penser les œuvres du ciseau comme du pinceau; de telles sympathies produisirent entre eux
plutôt, la flexibilité de son talent aurait pu céder au courant d'un goût, qui, en cherchant le gracieux, n'avait rencontré que le maniéré. Mais alors l'antique, Raphaël, Léonard de Vinci, Corrège, avaient commencé à reprendre leur empire. Alors aussi Rome voyait s'élever dans la sculpture un homme qui, par quarante ans de travaux, a marqué dans cet art une nouvelle ère. Je ne sais quelle puissance d'attraction devait rapprocher le statuaire qui a su donner au marbre la grâce et la vie de la peinture, et le peintre qui connut si bien l'art d'ennoblir par la pureté des marbres antiques, les traits et les couleurs de ses tableaux. Canova et Prud'hon se rencontrèrent. Même ingénuité de caractère chez chacun d'eux, même candeur de sentiments, même propriété pour l'expression, ce don si rare, qui fait respirer et penser les œuvres du ciseau comme du pinceau; de telles sympathies produisirent entre eux une amitié, qui, malgré la séparation de leurs personnes, ne cessa jamais de réunir leurs âmes. Il ne dépendit pas au reste de Canova, que Prud'hon ne se fixât à Rome. Il lui offrait sa maison, ses ateliers, ses connaissances, ses protections, ou pour mieux dire la protection de son nom auprès des étrangers. En cédant ce talent à l'Italie, la France n'y eût pas perdu. Combien d'ouvrages au contraire nous aurions dus à ce doux loisir de Rome, à cette honorable émulation de deux hommes si étroitement unis, que l'envie n'eût pu trouver à se placer entre eux ? Nous l'avons dit. Un lien indissoluble avait enlevé à Prud'hon sa liberté, et lui faisait un devoir de rejoindre une famille qu'il n'avait quittée, que pour être mieux en état de la soutenir. Il revint en France, et des soins qui n'étaient pas ceux de son art, le condamnèrent à chercher dans la facilité de son pinceau, des ressources dont le résultat ne profitait ni à son talent, ni à sa réputation. Il se mit à faire des portraits en miniature.... Quelle chute pour celui dont l'esprit élevé, longtemps habitué dans les sphères poétiques de l'art, au milieu des beautés
nom auprès des étrangers. En cédant ce talent à l'Italie, la France n'y eût pas perdu. Combien d'ouvrages au contraire nous aurions dus à ce doux loisir de Rome, à cette honorable émulation de deux hommes si étroitement unis, que l'envie n'eût pu trouver à se placer entre eux ? Nous l'avons dit. Un lien indissoluble avait enlevé à Prud'hon sa liberté, et lui faisait un devoir de rejoindre une famille qu'il n'avait quittée, que pour être mieux en état de la soutenir. Il revint en France, et des soins qui n'étaient pas ceux de son art, le condamnèrent à chercher dans la facilité de son pinceau, des ressources dont le résultat ne profitait ni à son talent, ni à sa réputation. Il se mit à faire des portraits en miniature.... Quelle chute pour celui dont l'esprit élevé, longtemps habitué dans les sphères poétiques de l'art, au milieu des beautés idéales et des grandeurs de l'antiquité, doit descendre aux infiniment petits de l'imitation! Mais le temps où Prud'hon revint en France, n'était pas celui des hautes pensées, d'où naissent les grandes entreprises. Les trois ou quatre années qu'il perdit, à gagner ainsi de quoi vivre, furent suivies d'années plus ingrates encore pour les arts. Que pouvait-il devenir pendant la révolution ? Plusieurs dessins de lui, productions légères et gracieuses, que multipliait la gravure, commencèrent toutefois à arrêter les yeux du public, et le firent connaître, si non malgré lui, du moins à son insu. Il mettait aux moindres idées un tel agrément, ce qu'il touchait recevait de lui l'empreinte d'une si aimable naïveté, d'une vérité si ingénue; son maniement de crayon avait une suavité si particulière, que le peintre habile s'y trahissait de toute part. On recherchait ses croquis de scènes familières. Des traits en apparence échappés de sa main ne manquaient jamais de saisir l'esprit du spectateur. C'est que tout ce que le souffle du sentiment anime, a la propriété de faire apercevoir plus qu'il ne montre. En tout genre, il y a de ces sous-entendus qui disent mieux que leur explication. Nous aimons aussi à être pour quelque
encore pour les arts. Que pouvait-il devenir pendant la révolution ? Plusieurs dessins de lui, productions légères et gracieuses, que multipliait la gravure, commencèrent toutefois à arrêter les yeux du public, et le firent connaître, si non malgré lui, du moins à son insu. Il mettait aux moindres idées un tel agrément, ce qu'il touchait recevait de lui l'empreinte d'une si aimable naïveté, d'une vérité si ingénue; son maniement de crayon avait une suavité si particulière, que le peintre habile s'y trahissait de toute part. On recherchait ses croquis de scènes familières. Des traits en apparence échappés de sa main ne manquaient jamais de saisir l'esprit du spectateur. C'est que tout ce que le souffle du sentiment anime, a la propriété de faire apercevoir plus qu'il ne montre. En tout genre, il y a de ces sous-entendus qui disent mieux que leur explication. Nous aimons aussi à être pour quelque chose dans l'action de l'art sur nous; nous voulons y ajouter du nôtre, et que l'image permette d'imaginer voir au-delà de ses contours. Voilà pourquoi nous restons froids devant ce qui est trop terminé. Notre âme ne veut être ni bornée ni renfermée. Là est le secret, j'allais dire la malice de la grâce, qualité qu'on définit mieux qu'on ne pense, en disant qu'elle est indéfinissable. Oui, il est dans la nature de son action et de son effet, de n'avoir rien de fini pour l'esprit comme pour les yeux, rien que la théorie puisse enseigner à la pratique. Tel était le mérite de ces premiers essais de Prud'hon ; aussi peu à peu parvint-il à se faire connaître, même dans ces temps désastreux où toute réputation pouvait être un danger. Nous ne ferons point ici l'énumération des jolies productions que le burin ne cessait pas de lui demander; nous ne parlerons ni de l'usage, ni de l'abus qu'on faisait alors de la complaisance de son crayon, en dessins, en vignettes, pour toutes sortes de livres et d'éditions précieuses. De meilleurs temps arrivèrent, et quelques travaux plus dignes de son talent vinrent au-devant de lui. L'expression est juste, car jamais
malice de la grâce, qualité qu'on définit mieux qu'on ne pense, en disant qu'elle est indéfinissable. Oui, il est dans la nature de son action et de son effet, de n'avoir rien de fini pour l'esprit comme pour les yeux, rien que la théorie puisse enseigner à la pratique. Tel était le mérite de ces premiers essais de Prud'hon ; aussi peu à peu parvint-il à se faire connaître, même dans ces temps désastreux où toute réputation pouvait être un danger. Nous ne ferons point ici l'énumération des jolies productions que le burin ne cessait pas de lui demander; nous ne parlerons ni de l'usage, ni de l'abus qu'on faisait alors de la complaisance de son crayon, en dessins, en vignettes, pour toutes sortes de livres et d'éditions précieuses. De meilleurs temps arrivèrent, et quelques travaux plus dignes de son talent vinrent au-devant de lui. L'expression est juste, car jamais on ne le vit aller à la rencontre d'aucune faveur. Jamais artiste aussi ne s'occupa moins de travailler ses succès. Il n'avait appartenu ici ni à l'Académie, ni à aucune École. Il était donc étranger à ces liaisons d'élèves contemporains, qui établissent, dans la suite, pour ceux qui parviennent, une sorte de devoir d'aider les autres à parvenir. À cette cause d'isolement, se joignait celle d'un caractère timide, qui reculait devant ce qui fait courir tout le monde, la fortune et la renommée. C'était pour lui deux importunes auxquelles il ne donnait aucun accès chez lui; et de fait, il en est pour le véritable artiste, de l'amour de l'art, comme de l'amour de lui-même. C'est dans le silence de la retraite qu'il veut en jouir. Qui a connu Prud'hon et ses sujets favoris, et sa manière de les traiter, sait que lorsqu'il travaillait, toutes ses passions se concentraient dans son ouvrage. C'était comme un sentiment exclusif, une véritable tendresse de cœur. Ne croyons pas que tout soit faux dans la fable de Pygmalion. Oui, il se forme quelquefois une sorte d'intimité réelle entre l'artiste et son œuvre; et c'est bien de cette passion que l'image aussi reçoit la vie.
sorte de devoir d'aider les autres à parvenir. À cette cause d'isolement, se joignait celle d'un caractère timide, qui reculait devant ce qui fait courir tout le monde, la fortune et la renommée. C'était pour lui deux importunes auxquelles il ne donnait aucun accès chez lui; et de fait, il en est pour le véritable artiste, de l'amour de l'art, comme de l'amour de lui-même. C'est dans le silence de la retraite qu'il veut en jouir. Qui a connu Prud'hon et ses sujets favoris, et sa manière de les traiter, sait que lorsqu'il travaillait, toutes ses passions se concentraient dans son ouvrage. C'était comme un sentiment exclusif, une véritable tendresse de cœur. Ne croyons pas que tout soit faux dans la fable de Pygmalion. Oui, il se forme quelquefois une sorte d'intimité réelle entre l'artiste et son œuvre; et c'est bien de cette passion que l'image aussi reçoit la vie. Mais cela doit arriver plus volontiers encore à l'égard d'un certain genre aimable de sujets, de ceux qui excitent ces affections délicates et tendres, qu'on ne peut exprimer aux autres, qu'autant qu'on en a été pénétré soi-même. Telles furent le plus souvent les créations du pinceau de Prud'hon, soit qu'il se plût à retracer les scènes naïves de l'enfance, ou les tableaux touchants de la vie domestique, soit qu'il entreprît de faire revivre les êtres mythologiques, ou de donner de nouvelles formes aux idées de l'allégorie; toujours on comprend que le peintre a dû être dominé par le charme de la passion qu'il exprime, et qu'il n'a pas, sans aimer beaucoup son ouvrage, le faire autant aimer. Car c'est bien à la lettre ce qu'on éprouve, en voyant ses figures. Une fois qu'on les a vues, on ne peut plus les oublier. Qui est-ce qui ne sait pas par cœur ses gracieux airs de tête ? Qui a pu ne point retenir l'impression de ce demi-sourire enchanteur de ses visages, impression qu'une sorte d'instinct sympathique vous force de partager ? Disons aussi que cette aménité des formes, dans l'ouvrage, procédait de celle même des mœurs de l'artiste, qui se peignait
se plût à retracer les scènes naïves de l'enfance, ou les tableaux touchants de la vie domestique, soit qu'il entreprît de faire revivre les êtres mythologiques, ou de donner de nouvelles formes aux idées de l'allégorie; toujours on comprend que le peintre a dû être dominé par le charme de la passion qu'il exprime, et qu'il n'a pas, sans aimer beaucoup son ouvrage, le faire autant aimer. Car c'est bien à la lettre ce qu'on éprouve, en voyant ses figures. Une fois qu'on les a vues, on ne peut plus les oublier. Qui est-ce qui ne sait pas par cœur ses gracieux airs de tête ? Qui a pu ne point retenir l'impression de ce demi-sourire enchanteur de ses visages, impression qu'une sorte d'instinct sympathique vous force de partager ? Disons aussi que cette aménité des formes, dans l'ouvrage, procédait de celle même des mœurs de l'artiste, qui se peignait sans le savoir; car jamais talent et caractère ne furent dans un plus parfait accord. Déjà donc et depuis longtemps M. Prud'hon avait cessé d'être ignoré. Vainement eût-il tenté d'échapper à sa réputation. Un semblable talent a beau vivre de retraite et de modestie, il lui arrive comme à la fleur qui se dérobe aux yeux, et se trahit par son parfum, d'être forcé de paraître au grand jour. Bientôt aussi une succession de tableaux, trop peu nombreux sans doute, plaça Prud'hon au premier rang de nos peintres d'histoire. Au nombre et en tête de ses premiers grands ouvrages, il faut compter son tableau mis en plafond au château de Saint-Cloud, allégorie qui fait voir Minerve élevant le génie vers l'Empyrée ; c'est une de ces nobles et gracieuses conceptions, que M. Prud'hon était digne d'emprunter aux anciens, qui dans plus d'une peinture nous ont laissé des modèles de ces groupes aériens. Toutefois en fait d'art, on peut emprunter sans rester débiteur. Il y a aussi de ces idées courantes, qui, comme des pièces de métal vulgaire, ne reçoivent leur valeur que de leur empreinte. Ce ne sont, si l'on peut dire, que les mots d'une langue. Or, en peinture,
fleur qui se dérobe aux yeux, et se trahit par son parfum, d'être forcé de paraître au grand jour. Bientôt aussi une succession de tableaux, trop peu nombreux sans doute, plaça Prud'hon au premier rang de nos peintres d'histoire. Au nombre et en tête de ses premiers grands ouvrages, il faut compter son tableau mis en plafond au château de Saint-Cloud, allégorie qui fait voir Minerve élevant le génie vers l'Empyrée ; c'est une de ces nobles et gracieuses conceptions, que M. Prud'hon était digne d'emprunter aux anciens, qui dans plus d'une peinture nous ont laissé des modèles de ces groupes aériens. Toutefois en fait d'art, on peut emprunter sans rester débiteur. Il y a aussi de ces idées courantes, qui, comme des pièces de métal vulgaire, ne reçoivent leur valeur que de leur empreinte. Ce ne sont, si l'on peut dire, que les mots d'une langue. Or, en peinture, comme en poésie, c'est le tour ou la forme de la pensée, qui fait quelquefois la pensée elle-même ; mais la peinture a cela de particulier, que ce qui n'est que la matière d'une phrase, pour l'écrivain, peut, sous la main de l'artiste devenir un poème, tant la forme d'une seule idée peut renfermer et faire naître d'autres idées, lorsque le peintre possède le secret qu'avait Prud'hon de féconder un sujet, c'est-à-dire de donner beaucoup à penser ou à sentir au spectateur. C'est bien ce que prouva l'ouvrage dans lequel il sut agrandir son style, et l'élever à un ton plus grave et plus sévère que de coutume. Je veux parler de son tableau, où la Justice et la Vengeance poursuivent le criminel. L'effet et l'idée de cette composition sont dans un bel accord, et la pensée générale en inspira très heureusement l'exécution. Le malfaiteur a cru se cacher avec son forfait dans l'ombre de la nuit; mais déjà le flambeau de la justice l'enveloppe d'une clarté sinistre. En vain il fuit, il ne peut échapper à la vengeance du remords; les deux inexorables déesses ont commencé son châtiment. Prud'hon n'a point fait de plus belles têtes, ni de plus
seule idée peut renfermer et faire naître d'autres idées, lorsque le peintre possède le secret qu'avait Prud'hon de féconder un sujet, c'est-à-dire de donner beaucoup à penser ou à sentir au spectateur. C'est bien ce que prouva l'ouvrage dans lequel il sut agrandir son style, et l'élever à un ton plus grave et plus sévère que de coutume. Je veux parler de son tableau, où la Justice et la Vengeance poursuivent le criminel. L'effet et l'idée de cette composition sont dans un bel accord, et la pensée générale en inspira très heureusement l'exécution. Le malfaiteur a cru se cacher avec son forfait dans l'ombre de la nuit; mais déjà le flambeau de la justice l'enveloppe d'une clarté sinistre. En vain il fuit, il ne peut échapper à la vengeance du remords; les deux inexorables déesses ont commencé son châtiment. Prud'hon n'a point fait de plus belles têtes, ni de plus expressives que celles de la Justice et de la Vengeance. Il crut devoir, et avec raison, opposer à la noblesse de leur caractère, pour le faire encore plus valoir, l'aspect hideux du criminel; et l'on conviendra que la peinture, obligée de représenter le moral par le physique, ne devait au personnage poursuivi, que les formes et l'extérieur qui expriment des passions hideuses ou des penchants ignobles. Sans doute, mais il y a aussi plus d'un genre ignoble; et personne, plus que M. Prud'hon, n'eût senti et saisi le point convenable à son sujet, s'il eût fait une simple observation d'harmonie morale, qu'il est peut-être bon de rappeler ici, tant il est facile et ordinaire d'y manquer : c'est que tout emploi de figures allégoriques, dans l'action d'un sujet, est une vraie métaphore qui transporte ce sujet de l'ordre de choses réel, dans un ordre de choses imaginaire. Toute transposition de ce genre, quand elle a lieu dans l'art qui emploie le visible, se donnera donc le démenti à elle-même, si les deux ordres de choses s'y trouvent visiblement mêlés. Dès que certains êtres abstraits, tels que la Justice et la Vengeance, sont là, ministres surnaturels d'une juridiction idéale, ils doivent
personnage poursuivi, que les formes et l'extérieur qui expriment des passions hideuses ou des penchants ignobles. Sans doute, mais il y a aussi plus d'un genre ignoble; et personne, plus que M. Prud'hon, n'eût senti et saisi le point convenable à son sujet, s'il eût fait une simple observation d'harmonie morale, qu'il est peut-être bon de rappeler ici, tant il est facile et ordinaire d'y manquer : c'est que tout emploi de figures allégoriques, dans l'action d'un sujet, est une vraie métaphore qui transporte ce sujet de l'ordre de choses réel, dans un ordre de choses imaginaire. Toute transposition de ce genre, quand elle a lieu dans l'art qui emploie le visible, se donnera donc le démenti à elle-même, si les deux ordres de choses s'y trouvent visiblement mêlés. Dès que certains êtres abstraits, tels que la Justice et la Vengeance, sont là, ministres surnaturels d'une juridiction idéale, ils doivent poursuivre aussi un être abstrait, c'est-à-dire, non pas un individu criminel, mais le crime lui-même, généralisé sous des traits et un costume aussi allégorique. M. Prud'hon, je l'ai dit, avait un sentiment trop fin, pour ne pas saisir cette théorie de goût ; mais il lui arrivait quelquefois aussi, comme à tous ceux qui n'aspirent qu'à l'expression, d'aimer à la mettre un peu trop en œuvre, et de croire qu'on en porte la vérité plus loin, quand seulement on la fait descendre plus bas. L'artiste qui doit son talent à la puissance d'inspiration du sentiment, ne saurait ni être commandé par autrui, ni souvent se commander à lui-même. Il est forcé d'attendre l'ordre de la nature ; et la nature qui a ses volontés, a aussi ses caprices. Prud'hon était à son égard d'une docilité, qui le rendait fort indocile à ce que d'autres auraient voulu de lui. Il était difficile à se déterminer sur le choix d'un sujet, plus difficile à se contenter sur son exécution. Cela explique la rareté de ses tableaux. Les expositions publiques du Louvre n'étaient pour lui qu'une occasion, jamais une raison de terminer un ouvrage. Il y en eut peu toutefois dans les dix