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apartés, non seulement de quelques personnages avec les autres interlocuteurs, mais encore d'un seul comédien qui s'entretient tantôt avec les acteurs qui jouent, tantôt avec sa conscience, sa douleur, sa colère, son amour ou son honneur. Les mœurs anciennes ou contemporaines étaient rarement en harmonie avec l'époque et la nation à laquelle elles appartenaient. Grecs, Romains, Perses, Français, Italiens, Polonais ou Anglais modernes, enfin les personnages de tous les pays, surtout les jeunes premiers et les jeunes premières, ont un certain vernis des mœurs espagnoles de l'époque. Nous sommes persuadés que cette actualité même ne se manifeste avec fidélité que par quelques traits fort caractéristiques de nos comédies de cape et d'épée; c'est-à-dire, par la délicatesse des gentilshommes sur le point d'honneur, par leur générosité, leur hospitalité et leur fidélité à la parole donnée, par leur galanterie et leur promptitude à se jeter dans les querelles, et, si l'on veut, par leur excessive familiarité avec leurs domestiques, sauf, pour établir une compensation, à leur distribuer, à l'occasion, de grands coups de pied ou des coups de plat d'épée. Maintenant, il est difficile de croire qu'on donnait à toutes les dames espagnoles, sans exception, une éducation assez soignée pour qu'elles pussent discourir victorieusement avec les écoliers les plus raffinés de Salamanque. Nos aimables compatriotes ont toujours été douées de beaucoup d'esprit naturel et d'une grâce enchanteresse; mais ces précieuses qualités étaient-elles alors plus cultivées par l'étude qu'elles ne le sont aujourd'hui ? C'est ce que n'affirment point des témoignages plus authentiques que ceux des poètes. D'un autre côté, s'il nous fallait accorder une foi entière à nos anciens auteurs dramatiques, les pères ne songeaient nullement à élever leurs filles dans les sentiments de modestie et de religion qui forment dans le cœur de la femme des vertus plus utiles et plus estimables que le pédantisme de la science. Dans les comédies auxquelles nous faisons allusion, les dames qui, pendant l'absence de leurs pères ou de leurs frères, n'ouvrent pas à leurs galants les portes de la maison, ou leur refusent l'entrée de leur balcon, sont aussi rares que le phénix; non
discourir victorieusement avec les écoliers les plus raffinés de Salamanque. Nos aimables compatriotes ont toujours été douées de beaucoup d'esprit naturel et d'une grâce enchanteresse; mais ces précieuses qualités étaient-elles alors plus cultivées par l'étude qu'elles ne le sont aujourd'hui ? C'est ce que n'affirment point des témoignages plus authentiques que ceux des poètes. D'un autre côté, s'il nous fallait accorder une foi entière à nos anciens auteurs dramatiques, les pères ne songeaient nullement à élever leurs filles dans les sentiments de modestie et de religion qui forment dans le cœur de la femme des vertus plus utiles et plus estimables que le pédantisme de la science. Dans les comédies auxquelles nous faisons allusion, les dames qui, pendant l'absence de leurs pères ou de leurs frères, n'ouvrent pas à leurs galants les portes de la maison, ou leur refusent l'entrée de leur balcon, sont aussi rares que le phénix; non contentes de ces moyens de communication, elles leur donnent rendez-vous par nécessité, par jalousie, par caprice, au Prado de San Geronimo, dans la maison d'une amie, à l'église, où elles peuvent enfin; puis, après des explications fort claires, elles poursuivent leurs amants jusque dans leurs propres hôtels, sans prendre d'autre précaution qu'un voile assez indiscret, et sans autre protection que celle d'une servante aussi courtisante et aussi hardie que sa maîtresse. Nous ne prétendons pas nier que les désordres que nous venons de signaler plus haut n'aient existé en partie à cette époque, comme il en existe maintenant et comme il en existera toujours; mais faire une règle générale d'une exception, et d'une exception peu louable, c'est se permettre une trop grande licence poétique. Cependant, il faut remercier ces écrivains d'avoir épargné, dans leurs œuvres, les exemples des suites graves que pouvaient avoir ces aventures galantes; mais, de quelque manière qu'on les juge, la lecture de leurs pièces n'est rien moins qu'édifiante, et nous nous dispenserons de le prouver. Et du reste, comment ces pères pouvaient-ils être assez aveugles et assez négligents pour se laisser continuellement tromper par leurs filles? Il est vrai que la surveillance des enfants est une
précaution qu'un voile assez indiscret, et sans autre protection que celle d'une servante aussi courtisante et aussi hardie que sa maîtresse. Nous ne prétendons pas nier que les désordres que nous venons de signaler plus haut n'aient existé en partie à cette époque, comme il en existe maintenant et comme il en existera toujours; mais faire une règle générale d'une exception, et d'une exception peu louable, c'est se permettre une trop grande licence poétique. Cependant, il faut remercier ces écrivains d'avoir épargné, dans leurs œuvres, les exemples des suites graves que pouvaient avoir ces aventures galantes; mais, de quelque manière qu'on les juge, la lecture de leurs pièces n'est rien moins qu'édifiante, et nous nous dispenserons de le prouver. Et du reste, comment ces pères pouvaient-ils être assez aveugles et assez négligents pour se laisser continuellement tromper par leurs filles? Il est vrai que la surveillance des enfants est une charge qui appartient plus spécialement aux mères; mais c'est à peine si l'on en trouve une pour arrêter les désordres des jeunes filles, dans l'immense répertoire de nos comédies célèbres. Et pourquoi ? Est-ce que tous ces bons bourgeois étaient veufs ? Cette supposition est plus qu'invraisemblable; elle est impossible. Un de nos meilleurs amis, versé dans tous les genres de littérature, et surtout dans la littérature dramatique, avançait devant nous cette opinion, que c'était sans doute le respect qu'inspire le caractère sacré de la mère qui avait déterminé nos anciens auteurs à supprimer ce personnage de la scène dans le bien comme dans le mal ; mais, selon notre faible opinion, nous répondrons que cette exclusion systématique était une bien plus grave offense pour les matrones espagnoles. En effet, ou elles n'avaient aucune autorité dans la famille, dont elles sont cependant des membres si importants et si utiles, ou bien elles étaient généralement coupables de négliger l'éducation de leurs filles, si elles n'étaient pas complices de leurs aventures galantes. Le contraire nous paraît plus probable. Les pères et les mères, les mères surtout, durent veiller avec la plus grande sévérité sur l'honneur de leurs filles, qui était celui de
Un de nos meilleurs amis, versé dans tous les genres de littérature, et surtout dans la littérature dramatique, avançait devant nous cette opinion, que c'était sans doute le respect qu'inspire le caractère sacré de la mère qui avait déterminé nos anciens auteurs à supprimer ce personnage de la scène dans le bien comme dans le mal ; mais, selon notre faible opinion, nous répondrons que cette exclusion systématique était une bien plus grave offense pour les matrones espagnoles. En effet, ou elles n'avaient aucune autorité dans la famille, dont elles sont cependant des membres si importants et si utiles, ou bien elles étaient généralement coupables de négliger l'éducation de leurs filles, si elles n'étaient pas complices de leurs aventures galantes. Le contraire nous paraît plus probable. Les pères et les mères, les mères surtout, durent veiller avec la plus grande sévérité sur l'honneur de leurs filles, qui était celui de la maison ; la famille, à cette époque, dut être un sanctuaire où ne pouvait pénétrer la jeune noblesse que met en scène le théâtre de Calderon, de Moreto, de Rojas, etc.; jeunesse aventureuse, qui se livrait presque toute à la carrière militaire, et qui, par conséquent, devait être aussi libre et aussi libertine que celle de nos jours. On ne connaissait pas alors la tertulia (causerie), que les Français importèrent plus tard dans nos salons. Les écrivains que nous venons de citer nous apprennent que, excepté les spectacles, et à défaut de cafés et de casinos, les jeunes hidalgos avaient coutume de se réunir dans les maisons de jeu et dans les galeries de San Felipe. Aussi les poètes se crèrent-ils une société factice pour leur usage particulier, ou bien, comme ils ne connaissaient qu'imparfaitement la société réelle, ils voulurent seulement nous peindre quelques-unes de ses faces, surtout ce genre de folies et de désordres qui donnaient pleine satisfaction à leur goût et à celui du public pour l'intrigue embrouillée et la partie romanesque des sujets dramatiques. Aut prodesse volunt, aut delectare poetœ; les poètes de cette époque ne songeaient qu'à observer la seconde partie de ce vieux précepte,
libre et aussi libertine que celle de nos jours. On ne connaissait pas alors la tertulia (causerie), que les Français importèrent plus tard dans nos salons. Les écrivains que nous venons de citer nous apprennent que, excepté les spectacles, et à défaut de cafés et de casinos, les jeunes hidalgos avaient coutume de se réunir dans les maisons de jeu et dans les galeries de San Felipe. Aussi les poètes se crèrent-ils une société factice pour leur usage particulier, ou bien, comme ils ne connaissaient qu'imparfaitement la société réelle, ils voulurent seulement nous peindre quelques-unes de ses faces, surtout ce genre de folies et de désordres qui donnaient pleine satisfaction à leur goût et à celui du public pour l'intrigue embrouillée et la partie romanesque des sujets dramatiques. Aut prodesse volunt, aut delectare poetœ; les poètes de cette époque ne songeaient qu'à observer la seconde partie de ce vieux précepte, et laissaient le prodesse tout entier à la chaire et au confessionnal. Aussi, comme la plupart des comédies de notre ancien répertoire péchaient à tous les points de vue contre la vraisemblance, et qu'elles manquaient, en outre, de la peinture philosophique de beaucoup de caractères, et même de classes entières, les acteurs, auxquels on demande non-seulement la vraisemblance, mais encore la vérité dans l'exercice de leur profession, purent difficilement se distinguer par un véritable talent ; en effet, comme les auteurs s'adressaient plutôt à la fantaisie qu'à la raison, il était quelquefois impossible aux comédiens de mettre leurs gestes et le jeu de leur physionomie en accord parfait avec les paroles qu'ils récitaient. Cependant, nos comédiens furent couverts d'applaudissements et acquirent une juste célébrité, surtout lorsque, dans le XVIIe siècle, la protection décidée de Philippe IV eut fait prospérer les théâtres autant que le permettait la croissante décadence de l'Espagne. Les troupes, mieux approvisionnées qu'autrefois du matériel nécessaire à la scène, devinrent plus nombreuses et mieux choisies à Madrid, sans doute parce qu'elles jouaient fréquemment dans le théâtre du Buen Retiro, théâtre somptueux, quoiqu'il ne fût pas public. Les acteurs recevaient-ils des récompenses si flatteuses de leurs travaux parce qu'ils
les acteurs, auxquels on demande non-seulement la vraisemblance, mais encore la vérité dans l'exercice de leur profession, purent difficilement se distinguer par un véritable talent ; en effet, comme les auteurs s'adressaient plutôt à la fantaisie qu'à la raison, il était quelquefois impossible aux comédiens de mettre leurs gestes et le jeu de leur physionomie en accord parfait avec les paroles qu'ils récitaient. Cependant, nos comédiens furent couverts d'applaudissements et acquirent une juste célébrité, surtout lorsque, dans le XVIIe siècle, la protection décidée de Philippe IV eut fait prospérer les théâtres autant que le permettait la croissante décadence de l'Espagne. Les troupes, mieux approvisionnées qu'autrefois du matériel nécessaire à la scène, devinrent plus nombreuses et mieux choisies à Madrid, sans doute parce qu'elles jouaient fréquemment dans le théâtre du Buen Retiro, théâtre somptueux, quoiqu'il ne fût pas public. Les acteurs recevaient-ils des récompenses si flatteuses de leurs travaux parce qu'ils interprétaient avec toute la vérité possible les pensées des poètes, ou bien, comme nos poètes négligeaient de mettre leurs vers en rapport parfait avec les idées, les idées avec les caractères et les situations, et les situations avec l'ensemble de la fiction dramatique, nos comédiens parvenaient-ils à corriger de si graves défauts, à force d'art, par la parole et le geste ? Nous nous arrêtons à la première hypothèse, parce que, dans le second cas, le comédien n'atteindrait son but que rarement, et qu'il serait absurde la plupart du temps ; il faut supposer aussi, qu'imprégnés de l'esprit de l'époque, les acteurs avaient plus d'inclination pour le fantastique que pour le réel, et qu'ils faisaient plus d'efforts pour éblouir que pour persuader, pour flatter l'oreille et la vue que pour captiver le cœur des spectateurs. Ce prestige de la scène devait être rehaussé par le costume ; quoiqu'il ne fût pas toujours approprié au rôle, il brillait de tout le luxe que les moyens des artistes et la générosité de leurs protecteurs leur permettaient de déployer ; les actrices surtout ne songeaient qu'à rivaliser entre elles de toilette et de magnificence, à partir de la seconde moitié du siècle dont
graves défauts, à force d'art, par la parole et le geste ? Nous nous arrêtons à la première hypothèse, parce que, dans le second cas, le comédien n'atteindrait son but que rarement, et qu'il serait absurde la plupart du temps ; il faut supposer aussi, qu'imprégnés de l'esprit de l'époque, les acteurs avaient plus d'inclination pour le fantastique que pour le réel, et qu'ils faisaient plus d'efforts pour éblouir que pour persuader, pour flatter l'oreille et la vue que pour captiver le cœur des spectateurs. Ce prestige de la scène devait être rehaussé par le costume ; quoiqu'il ne fût pas toujours approprié au rôle, il brillait de tout le luxe que les moyens des artistes et la générosité de leurs protecteurs leur permettaient de déployer ; les actrices surtout ne songeaient qu'à rivaliser entre elles de toilette et de magnificence, à partir de la seconde moitié du siècle dont nous nous occupons. Maintenant, la beauté de la figure, l'élégance des manières, quelque chose de sévère et de majestueux à l'occasion, une gracieuse désinvolture dans certains moments, un poumon vigoureux, une voix sympathique et sonore, une déclamation harmonieuse et cadencée, furent sans doute des qualités que les dames et les galants devaient posséder plus ou moins, puisqu'on ne leur en demandait pas d'autres, bien que, sous ce rapport, l'auditoire fût moins exigeant avec les barbons, les comiques et autres rôles subalternes. Nous dirons en passant que quelques-unes des qualités que nous venons d'énumérer, et principalement la beauté de la voix et de la figure, devraient toujours être exigées chez les acteurs, surtout chez les femmes, quels que fussent leur mérite et leur spécialité. Le ridicule et la difformité peuvent s'imiter, mais on n'allonge pas comme on veut ce qui est court, on ne transforme pas la vieillesse en jeunesse, la laideur en beauté, l'ignoble en noble. La plus grande faveur que puisse obtenir un artiste d'un grand talent, c'est de voir le public oublier de pareils défauts pendant quelque temps, pourvu qu'il les rachète par d'autres qualités, d'un grand prix; car le dialogue même trahit l'acteur en montrant combien la
galants devaient posséder plus ou moins, puisqu'on ne leur en demandait pas d'autres, bien que, sous ce rapport, l'auditoire fût moins exigeant avec les barbons, les comiques et autres rôles subalternes. Nous dirons en passant que quelques-unes des qualités que nous venons d'énumérer, et principalement la beauté de la voix et de la figure, devraient toujours être exigées chez les acteurs, surtout chez les femmes, quels que fussent leur mérite et leur spécialité. Le ridicule et la difformité peuvent s'imiter, mais on n'allonge pas comme on veut ce qui est court, on ne transforme pas la vieillesse en jeunesse, la laideur en beauté, l'ignoble en noble. La plus grande faveur que puisse obtenir un artiste d'un grand talent, c'est de voir le public oublier de pareils défauts pendant quelque temps, pourvu qu'il les rachète par d'autres qualités, d'un grand prix; car le dialogue même trahit l'acteur en montrant combien la copie a peu de rapports avec l'original. Il est certain que le principal mérite de nos comédiens résidait dans les qualités extérieures que nous avons énumérées plus haut, et qu'ils conservèrent cette nature, même après la révolution radicale que Maiquez opéra dans l'art dramatique ; ce qui est attesté non-seulement par les vieillards, mais encore par beaucoup de gens qui, sans être arrivés au déclin de la vie, s'en rapprochent néanmoins tous les jours, et parmi lesquels, hélas ! nous nous comptons. Nous avons connu des acteurs et des actrices d'un talent fort estimable à coup sûr, qui n'ont jamais voulu renoncer aux vieilles traditions de l'école dans laquelle ils avaient été élevés, quoique, sans aucun doute, ils fussent capables de briller dans des pièces appartenant à une école supérieure. Pourvu qu'ils entendissent dire qu'ils coupaient bien le vers et marchaient bien sur la scène, leur ambition artistique n'allait guère au-delà de cette réputation. Ils préféraient le théâtre ancien au moderne, parce que le premier favorisait beaucoup plus que le second leur goût pour la déclamation maniérée, déclamation qu'ils ne pouvaient abandonner en récitant la prose, lorsqu'ils étaient forcés de jouer des comédies d'une époque encore récente. En résumé, nous
par les vieillards, mais encore par beaucoup de gens qui, sans être arrivés au déclin de la vie, s'en rapprochent néanmoins tous les jours, et parmi lesquels, hélas ! nous nous comptons. Nous avons connu des acteurs et des actrices d'un talent fort estimable à coup sûr, qui n'ont jamais voulu renoncer aux vieilles traditions de l'école dans laquelle ils avaient été élevés, quoique, sans aucun doute, ils fussent capables de briller dans des pièces appartenant à une école supérieure. Pourvu qu'ils entendissent dire qu'ils coupaient bien le vers et marchaient bien sur la scène, leur ambition artistique n'allait guère au-delà de cette réputation. Ils préféraient le théâtre ancien au moderne, parce que le premier favorisait beaucoup plus que le second leur goût pour la déclamation maniérée, déclamation qu'ils ne pouvaient abandonner en récitant la prose, lorsqu'ils étaient forcés de jouer des comédies d'une époque encore récente. En résumé, nous croyons que la déclamation ne fut pas aussi parfaite qu'elle doit l'être, parce que, dans les pièces qu'on jouait à cette époque, il lui était impossible de déployer toutes ses qualités constitutives, surtout à cause des motifs que nous avons exposés plus haut ; néanmoins, elle fut tout ce qu'elle pouvait être avec les éléments artistiques dont elle disposait, c'est-à-dire qu'elle devint une espèce de gymnastique agréable, accompagnée d'un débit qui, par l'uniformité des inflexions et des cadences, aurait pu se noter comme du plain-chant ; elle caressait l'oreille et s'harmonisait parfaitement avec le style fleuri et très-emphatique des comédies de ce siècle. Les poètes trouvèrent certainement dans ces acteurs les interprètes qui convenaient le mieux au caractère et à la structure de leurs pièces. Lorsque quelques-uns de ces comédiens rencontraient des traits de sentiment vrai et des coups de pinceau d'une énergique vérité dans la peinture des mœurs, nous ne doutons pas qu'ils ne se pénétrassent de leur rôle et qu'ils ne sussent communiquer leurs émotions au public, jusqu'à la limite que leur assignait le mauvais goût qui régnait alors, et qu'ils oubliaient eux-mêmes quelquefois sans y songer ; mais ces bons mouvements n'étaient que le prélude d'un art
pouvait être avec les éléments artistiques dont elle disposait, c'est-à-dire qu'elle devint une espèce de gymnastique agréable, accompagnée d'un débit qui, par l'uniformité des inflexions et des cadences, aurait pu se noter comme du plain-chant ; elle caressait l'oreille et s'harmonisait parfaitement avec le style fleuri et très-emphatique des comédies de ce siècle. Les poètes trouvèrent certainement dans ces acteurs les interprètes qui convenaient le mieux au caractère et à la structure de leurs pièces. Lorsque quelques-uns de ces comédiens rencontraient des traits de sentiment vrai et des coups de pinceau d'une énergique vérité dans la peinture des mœurs, nous ne doutons pas qu'ils ne se pénétrassent de leur rôle et qu'ils ne sussent communiquer leurs émotions au public, jusqu'à la limite que leur assignait le mauvais goût qui régnait alors, et qu'ils oubliaient eux-mêmes quelquefois sans y songer ; mais ces bons mouvements n'étaient que le prélude d'un art vrai qui n'existait pas et qui ne pouvait exister encore ; c'étaient des étincelles d'inspiration qu'on pourrait presque juger comme des défauts au point de vue du système brillant mais faux qui dominait à cette époque. Dans les querelles d'amants qui remplissent nos anciennes comédies, ces élans de passion s'élevaient parfois jusqu'au sublime, et ne s'en éloignaient guère dans les disputes de gentilshommes, qui finissaient ordinairement par des coups de poignard, quand elles ne commençaient pas par cet argument décisif ; mais, comme ces incidents de comédie ne ressemblaient guère aux faits généraux de la vie, il est évident qu'ils ne devaient pas avoir non plus une grande réalité sur la scène : aussi, le peu de soin que mettaient les poètes à faire parler leurs personnages comme l'exigeait la position sociale qu'ils occupaient, dut être préjudiciable aux comédiens qui cherchaient avant tout la vraisemblance dans les représentations théâtrales. On sait que d'ordinaire les auteurs sacrifiaient tout au profit de deux ou trois rôles : le galant, la dame, le bouffon, et quelquefois le barbon, ce qui nuisait à d'autres personnages importants. Un grand nombre d'auteurs qui ne manquent pas de mérite suivent encore ce système à notre époque ;
parfois jusqu'au sublime, et ne s'en éloignaient guère dans les disputes de gentilshommes, qui finissaient ordinairement par des coups de poignard, quand elles ne commençaient pas par cet argument décisif ; mais, comme ces incidents de comédie ne ressemblaient guère aux faits généraux de la vie, il est évident qu'ils ne devaient pas avoir non plus une grande réalité sur la scène : aussi, le peu de soin que mettaient les poètes à faire parler leurs personnages comme l'exigeait la position sociale qu'ils occupaient, dut être préjudiciable aux comédiens qui cherchaient avant tout la vraisemblance dans les représentations théâtrales. On sait que d'ordinaire les auteurs sacrifiaient tout au profit de deux ou trois rôles : le galant, la dame, le bouffon, et quelquefois le barbon, ce qui nuisait à d'autres personnages importants. Un grand nombre d'auteurs qui ne manquent pas de mérite suivent encore ce système à notre époque ; mais j'avoue qu'il n'obtiendra jamais ma faible approbation. Le genre mimique et déclamatoire, dont nous avons déjà parlé, fut tout aussi admiré du public que la littérature dont il était l'interprète. Il ne faut pas croire que le plus grand nombre des spectateurs fût apte à juger à leur véritable valeur les assauts à peine interrompus d'arguties et de syllogismes qui formaient le caractère principal du dialogue de ces comédies ; bien au contraire, nous croyons que les mosquetaires ne comprenaient pas grand-chose ou ne comprenaient rien à ces figures de rhétorique. Mais cet étalage fastueux de l'esprit, qui repose sur de vaines et puériles subtilités qu'on ne rencontre pas toujours dans notre ancien théâtre, ce faux brillant de romantisme, dis-je, a eu de tout temps le privilège de captiver l'attention, la bienveillance et même l'admiration de la multitude ; nous en avons des exemples tous les jours à notre époque. On voit généralement que les traits les plus délicats du sentiment et de l'esprit produisent peu ou point de sensation, si le poète les exprime avec la simplicité et la clarté qui forment la plus grande partie de leur mérite ; une idée fausse, extravagante, paradoxale, une période remplie