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hâta de quitter l'Espagne. — A l'aide d'un passeport que lui fit obtenir l'un des chefs de l'armée anglaise qui servait alors dans la Péninsule, sir Charles Stuart, il se rendit à Londres muni de lettres de recommandation pour lord Macduff, depuis comte de Fife, qui lui procura les moyens de passer à Buenos-Ayres. — M. de San Martin n'oublia jamais ce service, et la plus étroite amitié a uni jusqu'à la fin ces deux hommes diversement remarquables. — Le 13 mars 1812, il arrivait à Buenos-Ayres, à bord de la frégate George Canning, accompagné d'Alvear et de Zapiola, ses futurs compagnons de gloire. — Le moderne Fernand Cortès touchait enfin du pied la terre qu'il allait conquérir à la liberté, de peur qu'en la conservant aux rois, il ne conquît pour elle que l'esclavage, et pour lui que leur ingratitude. III. San Martin était alors dans toute la force qui caractérise l'homme d'action. — Âgé de trente-cinq ans, colonel estimé, qu'on avait vu se jeter plusieurs fois au milieu des escadrons de Murat; de haute taille, d'un aspect imposant et noble, le regard plein d'éclairs, les prunelles ardentes dont aucune des personnes qui l'ont connu n'a oublié l'expression, dont le souvenir se mêle dans la mémoire des Américains au celui de sa parole dure, de ses ordres brefs et décisifs, il personnifiait l'indépendance qu'il allait conquérir. Sous l'impression de la tradition américaine, dit son biographe américain, nous l'avons revu en France, le front déjà plissé par les années, cultivateur de melons et des fruits argentins, à Grandbourg ; mais, ô douleurs ! ses regards fulgurants s'étaient éteints ; un nuage bleuâtre gâtait les contours de ses prunelles, jadis tranchées comme les contours de la perle de jais sur le satin blanc d'un corsage. — Ses yeux étaient moins grands, et l'habitude des joies domestiques leur avait donné cette patriarcale douceur qui illumine la physionomie des vieillards de grand caractère. — Quelquefois, lui rappelant à dessein l'époque de sa gloire, nous obtenions que ses yeux se dilatassent, et alors les éclairs d'autrefois y brillaient encore, mais pour témoigner des tempêtes
le souvenir se mêle dans la mémoire des Américains au celui de sa parole dure, de ses ordres brefs et décisifs, il personnifiait l'indépendance qu'il allait conquérir. Sous l'impression de la tradition américaine, dit son biographe américain, nous l'avons revu en France, le front déjà plissé par les années, cultivateur de melons et des fruits argentins, à Grandbourg ; mais, ô douleurs ! ses regards fulgurants s'étaient éteints ; un nuage bleuâtre gâtait les contours de ses prunelles, jadis tranchées comme les contours de la perle de jais sur le satin blanc d'un corsage. — Ses yeux étaient moins grands, et l'habitude des joies domestiques leur avait donné cette patriarcale douceur qui illumine la physionomie des vieillards de grand caractère. — Quelquefois, lui rappelant à dessein l'époque de sa gloire, nous obtenions que ses yeux se dilatassent, et alors les éclairs d'autrefois y brillaient encore, mais pour témoigner des tempêtes apaisées, non pour les soulever encore. — Bientôt cependant le vieillard redevenait calme et tranquille, le sourire errait sur ses lèvres tendues pendant quinze années sous le souffle héroïque du commandement. Nous avions alors devant nous l'homme. — Quant au colonel et au général, quels sont ceux qui l'ont jamais vu sourire ? Il était arrivé à Buenos-Ayres muni de puissantes recommandations de la Société de Lautaro, représentée par ses ventes de Cadix et de Londres. — Animé d'une pensée fixe, il était cantonné, deux mois après, au Retiro, disciplinant les recrues qui portèrent bientôt le nom de grenadiers à cheval. San Martin apportait à la confédération argentine un concours inespéré et bien utile. — Il arrivait avec la double science de la guerre de partisan qu'il avait vu faire d'une manière si terrible en Espagne, et de l'organisation des corps réguliers qu'il avait surprise dans ses luttes avec les troupes françaises, les plus braves et les mieux disciplinées de son temps. — Il comprit que le triomphe de sa patrie était au prix de l'emploi persistant et intelligent de ces deux moyens : celui des corps réguliers et celui des guérillas. — Sans l'un on ne pouvait vaincre, sans
vu sourire ? Il était arrivé à Buenos-Ayres muni de puissantes recommandations de la Société de Lautaro, représentée par ses ventes de Cadix et de Londres. — Animé d'une pensée fixe, il était cantonné, deux mois après, au Retiro, disciplinant les recrues qui portèrent bientôt le nom de grenadiers à cheval. San Martin apportait à la confédération argentine un concours inespéré et bien utile. — Il arrivait avec la double science de la guerre de partisan qu'il avait vu faire d'une manière si terrible en Espagne, et de l'organisation des corps réguliers qu'il avait surprise dans ses luttes avec les troupes françaises, les plus braves et les mieux disciplinées de son temps. — Il comprit que le triomphe de sa patrie était au prix de l'emploi persistant et intelligent de ces deux moyens : celui des corps réguliers et celui des guérillas. — Sans l'un on ne pouvait vaincre, sans l'autre on ne pouvait conserver les fruits de la victoire ; et il fallait impérieusement que les nouveaux États se missent en mesure d'opposer aux vieilles bandes espagnoles des troupes aussi obéissantes, aussi fermement unies qu'elles-mêmes, sous peine de voir rendre inutiles et vains les plus éclatants succès. En conséquence, au lieu de se jeter dès son arrivée dans les aventures brillantes et chevaleresques de la guerre de partisan, où il n'eût trouvé qu'une futile renommée pour lui-même sans lui devoir le salut de son pays, San Martin, comme nous venons de le voir, voulut d'abord se vouer à l'organisation des troupes argentines. — Mais comment avec des gauchos, c'est-à-dire avec des espèces de centaures demi sauvages, habitués à la vie errante des pampas américains, indisciplinés, querelleurs, chez lesquels la passion, l'intérêt, la vengeance, allument des ardeurs féroces, créer des régiments fidèles à leurs drapeaux et obéissant à la voix de leurs chefs ? — Peu d'hommes étaient capables de une pareille tâche ! — Il y fallait à la fois la bonté du cœur qui touche et assouplit les plus rudes natures, l'énergie qui dompte toutes les résistances, le courage personnel, téméraire, fascinateur, qui permet d'exiger des autres l'impossible,
au lieu de se jeter dès son arrivée dans les aventures brillantes et chevaleresques de la guerre de partisan, où il n'eût trouvé qu'une futile renommée pour lui-même sans lui devoir le salut de son pays, San Martin, comme nous venons de le voir, voulut d'abord se vouer à l'organisation des troupes argentines. — Mais comment avec des gauchos, c'est-à-dire avec des espèces de centaures demi sauvages, habitués à la vie errante des pampas américains, indisciplinés, querelleurs, chez lesquels la passion, l'intérêt, la vengeance, allument des ardeurs féroces, créer des régiments fidèles à leurs drapeaux et obéissant à la voix de leurs chefs ? — Peu d'hommes étaient capables de une pareille tâche ! — Il y fallait à la fois la bonté du cœur qui touche et assouplit les plus rudes natures, l'énergie qui dompte toutes les résistances, le courage personnel, téméraire, fascinateur, qui permet d'exiger des autres l'impossible, parce qu'ils savent que celui qui le leur demande est prêt à l'exécuter lui-même. -C'est à l'aide de ces qualités qu'il possédait à un degré éminent, que San Martin parvint à accomplir la difficile tâche qu'il s'était imposée. — La création du régiment de quinze cents grenadiers à cheval dont nous venons de parler est surtout demeurée célèbre. Ce régiment, c'est toute l'épopée de la révolution de l'indépendance. — On compte dix-neuf généraux et plus de cent officiers de tous grades sortis de ses rangs. Ses escadrons se trouvèrent à San Lorenzo, où ils éprouvèrent leurs sabres, larges de la pointe, fortement trempés, légers de poignée et admirablement montés. — Les fabriques européennes cessèrent d'envoyer des armes de cette qualité, mais on en conserve encore quelques-unes à Mendoza et au Chili. Du reste, les grenadiers à cheval ne s'en servaient pas telles qu'elles sortaient de la fabrique, mais seulement après les avoir affilées de nouveau. Le régiment des grenadiers à cheval donna successivement à Montevideo, à Tucuman, à Mendoza, à Chacabuco, à Talcahuano, à Maypo, à Lima, à Junin et à Ayacucho. — Un de ses escadrons, aux ordres du commandant D. Juan Lavalle, dut battre en retraite à Torata
nous venons de parler est surtout demeurée célèbre. Ce régiment, c'est toute l'épopée de la révolution de l'indépendance. — On compte dix-neuf généraux et plus de cent officiers de tous grades sortis de ses rangs. Ses escadrons se trouvèrent à San Lorenzo, où ils éprouvèrent leurs sabres, larges de la pointe, fortement trempés, légers de poignée et admirablement montés. — Les fabriques européennes cessèrent d'envoyer des armes de cette qualité, mais on en conserve encore quelques-unes à Mendoza et au Chili. Du reste, les grenadiers à cheval ne s'en servaient pas telles qu'elles sortaient de la fabrique, mais seulement après les avoir affilées de nouveau. Le régiment des grenadiers à cheval donna successivement à Montevideo, à Tucuman, à Mendoza, à Chacabuco, à Talcahuano, à Maypo, à Lima, à Junin et à Ayacucho. — Un de ses escadrons, aux ordres du commandant D. Juan Lavalle, dut battre en retraite à Torata et à Moquegua ; il traversa à pied, les bagages à dos d'hommes, les sables étendus et desséchés du nord du Pérou, souffrant cruellement de la soif ; mais arrivé à l'équateur, en vue du Chimborazo et sous les yeux de Bolivar, deux témoins dignes de leurs exploits, il se battit, uniquement pour montrer ce qu'étaient les grenadiers à cheval, contre une division espagnole de quatre cents hommes armés de lances, dont il tua cent cinquante. — L'exploit de Rio-Bamba était bientôt suivi de la bataille de Pichincha. Un jour, en 1826, les habitants de Buenos-Ayres accoururent en foule au-devant de cent vingt-six hommes, commandés par le colonel Bogado. — C'étaient les restes des grenadiers à cheval qui revenaient, après treize ans de campagnes dans toutes les Amériques, deposer les armes, comme ils le disaient, dans l'arsenal où ils les avaient prises, parce qu'il ne restait pas, ajoutaient-ils, un seul Espagnol sur le continent. — Les leurs armes et leur étendard formèrent un trophée dans la salle d'armes. La tâche était terminée. — Nous ignorons si la patrie prouva sa reconnaissance à ces hommes. Sept simples soldats seulement revinrent, les seuls vivants de ceux qui quittèrent le Retiro. — Nous
battit, uniquement pour montrer ce qu'étaient les grenadiers à cheval, contre une division espagnole de quatre cents hommes armés de lances, dont il tua cent cinquante. — L'exploit de Rio-Bamba était bientôt suivi de la bataille de Pichincha. Un jour, en 1826, les habitants de Buenos-Ayres accoururent en foule au-devant de cent vingt-six hommes, commandés par le colonel Bogado. — C'étaient les restes des grenadiers à cheval qui revenaient, après treize ans de campagnes dans toutes les Amériques, deposer les armes, comme ils le disaient, dans l'arsenal où ils les avaient prises, parce qu'il ne restait pas, ajoutaient-ils, un seul Espagnol sur le continent. — Les leurs armes et leur étendard formèrent un trophée dans la salle d'armes. La tâche était terminée. — Nous ignorons si la patrie prouva sa reconnaissance à ces hommes. Sept simples soldats seulement revinrent, les seuls vivants de ceux qui quittèrent le Retiro. — Nous savons qu'aucune pension, qu'aucune faveur ne leur fut accordée. — Sur cette terre, le sang des hommes loyaux reste toujours impayé. Jusqu'à la création du régiment des grenadiers à cheval, le patriotisme et la valeur avaient prodigué leur force dans des combats sanglants, mortels à des milliers de citoyens distingués. Les chemins qui conduisent au haut Pérou étaient couverts, dès 1811, de groupes de jeunes gens appartenant aux premières familles, d'étudiants qui abandonnaient leur carrière, de commerçants qui fermaient leurs magasins pour accourir sur les champs de bataille, et qui jetaient le cri sublime de la France de quatre-vingt-douze : "La patrie est en danger!" San Martin se proposa d'économiser des fils à leurs mères et des bras à l'industrie, en créant cette mécanique humaine qu'on nomme un régiment, composée d'articulations animées, mais n'ayant qu'un esprit et qu'une âme ; machine à vaincre les résistances, à tuer en règle, avec peu de bras et une immense puissance de destruction. La tactique et la discipline étaient beaucoup ; mais plus encore devait être le lien moral de ces vétérans qui devaient imprimer leur sceau sur toutes les armées de l'indépendance. Il choisit à cet effet des jeunes gens robustes, beaux, d'éducation
Les chemins qui conduisent au haut Pérou étaient couverts, dès 1811, de groupes de jeunes gens appartenant aux premières familles, d'étudiants qui abandonnaient leur carrière, de commerçants qui fermaient leurs magasins pour accourir sur les champs de bataille, et qui jetaient le cri sublime de la France de quatre-vingt-douze : "La patrie est en danger!" San Martin se proposa d'économiser des fils à leurs mères et des bras à l'industrie, en créant cette mécanique humaine qu'on nomme un régiment, composée d'articulations animées, mais n'ayant qu'un esprit et qu'une âme ; machine à vaincre les résistances, à tuer en règle, avec peu de bras et une immense puissance de destruction. La tactique et la discipline étaient beaucoup ; mais plus encore devait être le lien moral de ces vétérans qui devaient imprimer leur sceau sur toutes les armées de l'indépendance. Il choisit à cet effet des jeunes gens robustes, beaux, d'éducation soignée, susceptibles de tous les nobles sentiments. Pour se frisser les moustaches, dit le biographe américain de San Martin, ils devaient lever les deux coudes à la hauteur de la main, et ne jamais tourner la tête qu'avec le corps tout entier. Une société secrète avait soin que toute insulte fût lavée dans le sang, et que toute action lâche ou mauvaise entraînât l'excommunication du coupable, à qui la parole ne devait plus être adressée jusqu'à son entière expulsion du corps. Les extravagances amoureuses étaient permises, à la condition qu'elles fussent de bon goût et de bonne compagnie. Aussi ces cavaliers, galants en toute occasion, sabreurs insignes, ont-ils laissé dans toute l'Amérique des souvenirs que l'histoire aurait dû déjà recueillir. Il était facile de reconnaître à distance un officier de l'armée de San Martin, grâce à cette transfiguration de l'aspect humain, obtenue par la dilatation de l'esprit ; et il est encore facile d'en distinguer les survivants parmi tous les vieux guerriers d'alors, à leur façon de porter leur tête à la Saint-Just, le regard toujours aussi lointain que l'horizon. Ce que San Martin avait fait pour les grenadiers à cheval, il le réitéra à Mendoza pour trois mille recrues,
fût lavée dans le sang, et que toute action lâche ou mauvaise entraînât l'excommunication du coupable, à qui la parole ne devait plus être adressée jusqu'à son entière expulsion du corps. Les extravagances amoureuses étaient permises, à la condition qu'elles fussent de bon goût et de bonne compagnie. Aussi ces cavaliers, galants en toute occasion, sabreurs insignes, ont-ils laissé dans toute l'Amérique des souvenirs que l'histoire aurait dû déjà recueillir. Il était facile de reconnaître à distance un officier de l'armée de San Martin, grâce à cette transfiguration de l'aspect humain, obtenue par la dilatation de l'esprit ; et il est encore facile d'en distinguer les survivants parmi tous les vieux guerriers d'alors, à leur façon de porter leur tête à la Saint-Just, le regard toujours aussi lointain que l'horizon. Ce que San Martin avait fait pour les grenadiers à cheval, il le réitéra à Mendoza pour trois mille recrues, et ce nombre resta celui de l'armée qui osa escalader les Andes pour défier le pouvoir de l'Espagne dans le Pacifique. La victoire n'était pour San Martin que le fruit raisonné d'une plante qui naissait de la culture attentive des armées. Le camp des plumerillo à Mendoza était isolé dans une plaine. Les avenues en étaient gardées par des bandes avancées qui ramenaient tous les matins la recrue craintive ayant déserté la nuit. Deux ans et demi après ce travail, consistant à transformer le gaucho en soldat, San Martin écrivait à un ami : — « Si les Espagnols passent la Cordillère, je puis les vaincre ; mais mes soldats ne seront que dans six mois en état d'aller les chercher. » Il conseillait au congrès de Tucuman d'envoyer des recrues de Salta à Buenos-Ayres pour qu'on les y préparât à la guerre du haut Pérou. Selon lui, la proximité du théâtre de la guerre était un obstacle à l'éducation des armées, et pendant qu'il préparait la sienne à Mendoza, il insistait pour qu'on fît venir six généraux expérimentés dont on avait grand besoin pour exercer les commandements supérieurs. Ce ne fut qu'après ce laps de temps que San Martin
une plaine. Les avenues en étaient gardées par des bandes avancées qui ramenaient tous les matins la recrue craintive ayant déserté la nuit. Deux ans et demi après ce travail, consistant à transformer le gaucho en soldat, San Martin écrivait à un ami : — « Si les Espagnols passent la Cordillère, je puis les vaincre ; mais mes soldats ne seront que dans six mois en état d'aller les chercher. » Il conseillait au congrès de Tucuman d'envoyer des recrues de Salta à Buenos-Ayres pour qu'on les y préparât à la guerre du haut Pérou. Selon lui, la proximité du théâtre de la guerre était un obstacle à l'éducation des armées, et pendant qu'il préparait la sienne à Mendoza, il insistait pour qu'on fît venir six généraux expérimentés dont on avait grand besoin pour exercer les commandements supérieurs. Ce ne fut qu'après ce laps de temps que San Martin consentit à prendre part à la guerre active. Le 4 février 1813, il obéit à l'ordre qui lui enjoignait de marcher sur Santa-Fé avec son régiment, pour observer les mouvements d'un corps espagnol débarqué sur les rives du Paraná. C'était la première tentative faite par les royalistes pour amener la guerre de ce côté du Rio de la Plata, et il était important pour les révoltés de leur donner une leçon qui les empêchât d'en faire une seconde. À quatre lieues au-delà de Rosario, on aperçoit dans la pampa nue le couvent de San Lorenzo, situé sur les rives du Paraná. Le tactique stratégique de San Martin lui fit comprendre que les troupes espagnoles, une fois débarquées, courraient prendre possession de cet unique point fortifié, et, avec sa promptitude accoutumée, il y fit prendre position à son régiment quelques heures avant le débarquement, qui n'eut lieu que le 12 février au matin. Trois cents Espagnols marchaient au son du tambour, se dirigeant vers le couvent, joyeux de rencontrer un tel asile dans ces déserts, quand à cent pas à peine de la porte ils virent sortir de chaque côté de l'édifice tout le régiment de grenadiers à cheval, qui n'en
guerre de ce côté du Rio de la Plata, et il était important pour les révoltés de leur donner une leçon qui les empêchât d'en faire une seconde. À quatre lieues au-delà de Rosario, on aperçoit dans la pampa nue le couvent de San Lorenzo, situé sur les rives du Paraná. Le tactique stratégique de San Martin lui fit comprendre que les troupes espagnoles, une fois débarquées, courraient prendre possession de cet unique point fortifié, et, avec sa promptitude accoutumée, il y fit prendre position à son régiment quelques heures avant le débarquement, qui n'eut lieu que le 12 février au matin. Trois cents Espagnols marchaient au son du tambour, se dirigeant vers le couvent, joyeux de rencontrer un tel asile dans ces déserts, quand à cent pas à peine de la porte ils virent sortir de chaque côté de l'édifice tout le régiment de grenadiers à cheval, qui n'en laissa échapper que cinquante à peine. Le 12 février, comme le 14 août pour Napoléon, fut un jour propice pour San Martin. Le même jour, il recueillit plus tard à Chacabuco le fruit de ce premier fait d'armes, à la suite duquel les Espagnols cessèrent pour toujours de fouler le sol de Buenos-Ayres. L'Amérique du Sud ne pouvait être libre tant qu'une seule de ses provinces serait dominée par l'Espagne ; car il suffisait qu'elle y possédât un établissement et pût s'en faire un point d'appui, pour que la pensée lui vint de reconquérir les provinces perdues. Or l'Amérique voulait s'appartenir, et, pour cela, expulser de son territoire jusqu'au dernier soldat espagnol. Cette grande pensée saisit au même instant deux hommes également capables de l'exécuter : San Martin, libérateur des provinces argentines, au sud de l'Amérique méridionale; Bolivar, dont les armes heureuses venaient à la même époque d'affranchir, en partie, la Colombie, au nord du même continent. Il fallait, pour que l'Amérique fût libre, que ces deux hommes, partant en même temps des deux extrémités opposées de ce vaste territoire, conquissent, les unes après les autres, toutes les provinces intermédiaires où l'Espagne tenait encore : le Chili, le haut Pérou,
sol de Buenos-Ayres. L'Amérique du Sud ne pouvait être libre tant qu'une seule de ses provinces serait dominée par l'Espagne ; car il suffisait qu'elle y possédât un établissement et pût s'en faire un point d'appui, pour que la pensée lui vint de reconquérir les provinces perdues. Or l'Amérique voulait s'appartenir, et, pour cela, expulser de son territoire jusqu'au dernier soldat espagnol. Cette grande pensée saisit au même instant deux hommes également capables de l'exécuter : San Martin, libérateur des provinces argentines, au sud de l'Amérique méridionale; Bolivar, dont les armes heureuses venaient à la même époque d'affranchir, en partie, la Colombie, au nord du même continent. Il fallait, pour que l'Amérique fût libre, que ces deux hommes, partant en même temps des deux extrémités opposées de ce vaste territoire, conquissent, les unes après les autres, toutes les provinces intermédiaires où l'Espagne tenait encore : le Chili, le haut Pérou, le Pérou inférieur et ses dépendances. C'est ce qu'ils accomplirent avec des fortunes diverses et des pensées secrètes bien différentes, mais tous deux avec une résolution égale, un esprit de suite peu commun, un bonheur vraiment inouï. San Martin, après sa première victoire, avait été nommé colonel-major et destiné, après les déroutes de Vilcapugio et d'Ayauca, au commandement de l'armée du haut Pérou, dispersée, et contenant à peine, de ce côté de Salta, les avant-gardes de l'armée royale. Mais San Martin se heurta en cette occasion à un ennemi plus à craindre pour lui que les Espagnols, à une tourbe insolente de chefs prétentieux et insubordonnés, dirigeant des mutins et non une armée. Après avoir tenté vainement d'établir un peu de discipline parmi ces derniers, il feignit un crachement de sang et se retira à Cordoba pour s'y guérir. Ce fut de cette ville qu'il laissa entrevoir au gouvernement de Buenos-Ayres son désir d'aller opérer son rétablissement dans la province pauvre et éloignée de Cuyo, dont il se fit nommer intendant. Il avait trouvé impraticable, stratégiquement parlant, le chemin de Lima par le haut Pérou, et il voulait s'en tracer un par les Andes chiliennes. Révéler ce plan à une