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Il songeait à Mammès heureux dans sa retraite, près des pyles ciliciennes, au rigide Akamas dont la voix guidait vers le bonheur, qu'était-ce que ce bonheur? mais aussi, presque toujours, à Florella, devenue par le mariage, nièce du puissant Vettius Pretextatus, préfet de Rome, augure, pontife de Vesta, du soleil, quindécemvir et curial d'Hercule, à Florella, qui maintenant habitait Emèse avec Lucius. Avec Lucius. La vision de leurs étreintes faisait frémir sa chair et, fou de colère, il serrait violemment les poings. La raison lui commandait le calme et l'oubli. "Quand elle vivait près de toi, tu pensais bien peu à elle; tu ne l'as vraiment désirée que depuis qu'elle t'a dédaigné, et surtout depuis qu'un autre la possède." Il se jura de l'oublier, sans le pouvoir. S'il cherchait à la déprécier, il n'était point ladupe de ses propres arguties. Florella absente triomphait. Alors il sentait son cœur s'amollir, il avait honte des bas désirs qui l'avaient poussé vers elle, et par générosité spontanée il lui décernait toutes les vertus. Accueillante, il en aurait joui quelque temps placée dans le cadre de ses affections, elle eût pris rang parmi les femmes qui avaient servi son caprice devenue maîtresse dans la maison, elle aurait été la première des servantes, guère plus. Mais de l'avoir refusé, lui, Stagyre, elle prenait à ses yeux un singulier prestige et, par égard pour lui-même, il élevait le ton de ses sentiments. Il trouvait une petite compensation d'orgueil à se dire généreux parce qu'il n'avait pas disputé la possession d'un bien qui, à certain moment, s'était offert à lui, noble dans son écartement silencieux, quand le rapt était possible encore, et il donnait de la grandeur à sa misère. Il goûtait une volupté amère et vive à sentir ses yeux se remplir de larmes, la nuit, sur la terrasse. Dans une exaltation qu'il amplifiait, il murmurait des paroles inconséquentes. Il écrivait alors des fragments de poèmes qu'il détruisait ensuite. Il conserva pourtant celui-ci qui lui plaisait par son tour sentimental « Florella douce amie de mes jeunes années » « Florella, splendide objet du plus sincère
maison, elle aurait été la première des servantes, guère plus. Mais de l'avoir refusé, lui, Stagyre, elle prenait à ses yeux un singulier prestige et, par égard pour lui-même, il élevait le ton de ses sentiments. Il trouvait une petite compensation d'orgueil à se dire généreux parce qu'il n'avait pas disputé la possession d'un bien qui, à certain moment, s'était offert à lui, noble dans son écartement silencieux, quand le rapt était possible encore, et il donnait de la grandeur à sa misère. Il goûtait une volupté amère et vive à sentir ses yeux se remplir de larmes, la nuit, sur la terrasse. Dans une exaltation qu'il amplifiait, il murmurait des paroles inconséquentes. Il écrivait alors des fragments de poèmes qu'il détruisait ensuite. Il conserva pourtant celui-ci qui lui plaisait par son tour sentimental « Florella douce amie de mes jeunes années » « Florella, splendide objet du plus sincère amour, pourquoi « n'es-tu pas près de moi ce soir? « Tu m'as cru dédaigneux, Florella, sans me dédaigner « cependant, car j'ai reçu ta confidence. Ton orgueil seul me « sépare de toi. « Pour toi j'aurais été l'esclave plus que le maître. Sur le « geste de ta main, sur la demande de ton regard, j'aurais « quitté ces jardins qui me sont chers, ces oliviers que j'aime, « si tu leur avais préféré les orangers de l'Ibérie ou le ciel « numide; pour mettre à ton doigt le diamant des fiançailles, « j'aurais traversé la Perse dangereuse et pénétré dans l'Inde « où la vie est pleine de mystère le cercle de tes bras eût été « pour moi la ceinture du monde « Florella, ce vent nocturne, si frais sur mes tempes, il a « passé peut-être dans tes cheveux, peut-être contient-il un peu « de ton haleine, un peu de tes parfums. S'il peut remonter vers « toi, il t'apportera comme un hommage la plus précieuse des « tendresses humaines, et de ton cœur s'exhalera toute la « mélancolie des regrets qui l'oppressent. » D'autres fois, la vanité froissée lui dictait des pensées âpres; il
main, sur la demande de ton regard, j'aurais « quitté ces jardins qui me sont chers, ces oliviers que j'aime, « si tu leur avais préféré les orangers de l'Ibérie ou le ciel « numide; pour mettre à ton doigt le diamant des fiançailles, « j'aurais traversé la Perse dangereuse et pénétré dans l'Inde « où la vie est pleine de mystère le cercle de tes bras eût été « pour moi la ceinture du monde « Florella, ce vent nocturne, si frais sur mes tempes, il a « passé peut-être dans tes cheveux, peut-être contient-il un peu « de ton haleine, un peu de tes parfums. S'il peut remonter vers « toi, il t'apportera comme un hommage la plus précieuse des « tendresses humaines, et de ton cœur s'exhalera toute la « mélancolie des regrets qui l'oppressent. » D'autres fois, la vanité froissée lui dictait des pensées âpres; il appelait Florella romaine présomptueuse, fière, beauté médiocre, indigne de lui, et il lui souhaitait des viols brutaux et répétés dans l'affolement d'une invasion guerrière. Sur des mots, des expressions qu'elle employait dans son parler libre, il épiloguait longuement et concluait qu'elle aurait été une femme adultère. Si les grands dépensiers laissent des souvenirs vivaces, le temps, quels qu'ils soient, use les souvenirs à la meule des jours. L'agitation de Stagyre se calma. Il voulut lire, mais hors des Cynégétiques, les livres l'ennuyaient. S'il s'enfermait, il songeait, à l'odeur des campagnes, aux chevauchées dans la vallée, et les peintures lascives de sa chambre le troublaient. Il les fit recouvrir d'étoffes sombres de Byssos à travers les tentures, elles apparaissaient plus vivantes encore. S'il sortait, le soleil l'incommodait et il s'emportait contre la poussière et le vent en malédictions vaines. Au cours d'une chasse, un malaise le gagna précipitamment il rentra, craignant à chaque instant de choir de selle, redoutant une crise loin de chez lui, devant ses amis. Son existence était sans joie, quoiqu'il fît. Une table de sa chambre était couverte de verrines bleues contenant des onguents et des élixirs. Il n'y jetait les yeux qu'avec tristesse. Cependant, il suivait
laissent des souvenirs vivaces, le temps, quels qu'ils soient, use les souvenirs à la meule des jours. L'agitation de Stagyre se calma. Il voulut lire, mais hors des Cynégétiques, les livres l'ennuyaient. S'il s'enfermait, il songeait, à l'odeur des campagnes, aux chevauchées dans la vallée, et les peintures lascives de sa chambre le troublaient. Il les fit recouvrir d'étoffes sombres de Byssos à travers les tentures, elles apparaissaient plus vivantes encore. S'il sortait, le soleil l'incommodait et il s'emportait contre la poussière et le vent en malédictions vaines. Au cours d'une chasse, un malaise le gagna précipitamment il rentra, craignant à chaque instant de choir de selle, redoutant une crise loin de chez lui, devant ses amis. Son existence était sans joie, quoiqu'il fît. Une table de sa chambre était couverte de verrines bleues contenant des onguents et des élixirs. Il n'y jetait les yeux qu'avec tristesse. Cependant, il suivait assez scrupuleusement les conseils du médecin, fuyait l'orgie, évitait les excès de vin, buvait chaque soir sa tisane amère d'anthyllion; mais dégoûté de maints breuvages, l'estomac ne supportait plus le lait de jument au jus d'herbes et l'urine de sanglier mêlée au vinaigre. Le médecin prenait avantage de ces répugnances. Un jour, Stagyre l'étreignit douloureusement Délivre-moi, Eunape; tu fixeras toi-même ta récompense. L'autre répondit en termes vagues. – Sera-ce long encore? – Sois patient, Stagyre, nous en viendrons à bout. Et il préconisa l'usage de petites pilules de silphium et de cire. Réponds-moi, Eunape. Sera-ce long encore? Un an, deux ans. Peut-être moins avec l'aide du ciel. Étant de religion mixte, soignant indifféremment chrétiens et païens, Eunape, quand il était embarrassé, ne manquait pas de faire intervenir le Ciel avec les dieux favoris du client qu'il soignait, et il échappait ainsi aux questions pressantes. Sous ces réponses évasives, Stagyre distinguait bien qu'il souffrirait toujours. Il aimait le plaisir et il le fuyait. Le plaisir était pour lui comme une splendide fleur grisante aux parfums mortels, et il eut l'épouvante du plaisir par crainte de la mort. La solitude le rendait captif dans une prison transparente. Parfois il se comparait à
Un jour, Stagyre l'étreignit douloureusement Délivre-moi, Eunape; tu fixeras toi-même ta récompense. L'autre répondit en termes vagues. – Sera-ce long encore? – Sois patient, Stagyre, nous en viendrons à bout. Et il préconisa l'usage de petites pilules de silphium et de cire. Réponds-moi, Eunape. Sera-ce long encore? Un an, deux ans. Peut-être moins avec l'aide du ciel. Étant de religion mixte, soignant indifféremment chrétiens et païens, Eunape, quand il était embarrassé, ne manquait pas de faire intervenir le Ciel avec les dieux favoris du client qu'il soignait, et il échappait ainsi aux questions pressantes. Sous ces réponses évasives, Stagyre distinguait bien qu'il souffrirait toujours. Il aimait le plaisir et il le fuyait. Le plaisir était pour lui comme une splendide fleur grisante aux parfums mortels, et il eut l'épouvante du plaisir par crainte de la mort. La solitude le rendait captif dans une prison transparente. Parfois il se comparait à Philoctète, à Philoctète privé de ses flèches. Après un assez long temps de tranquillité, alors qu'il commençait à se croire délivré, une crise survint. Avec elle, la peur de la mort reparut, violente, le hanta, et il passait des heures à songer à cet évanouissement suprême. Il interrogeait Félix, le seul ami qu'il vît encore. La mort? Elle nous permet de rendre à la terre la matière d'un corps imparfait, répondait celui-ci avec sérénité. La mort ? disait Philétas, c'est le jour heureux où nous retrouvons ceux qui nous furent chers on participe aux joies célestes, on se souvient, on parle des choses lointaines. Elle marque le commencement d'une vie éternellement belle; le corps délivré oublie les souffrances éteintes; les amitiés se renouvellent et les hommes s'entretiennent du temps qu'ils ont passé dans une enveloppe éphémère. En écoutant Philétas, Stagyre haussait les épaules. Il se préoccupa des opinions chrétiennes, questionna Gangabe, à qui la surveillance des esclaves, en partie chrétiens, avait donné des notions assez exactes de la religion galiléenne, et il fut étonné de ce que Gangabe, comme lui, croyait plus à la réalité de l'enfer qu'à celle d'un paradis d'enchantements et de délices. Pour le satisfaire, Gangabe se
seul ami qu'il vît encore. La mort? Elle nous permet de rendre à la terre la matière d'un corps imparfait, répondait celui-ci avec sérénité. La mort ? disait Philétas, c'est le jour heureux où nous retrouvons ceux qui nous furent chers on participe aux joies célestes, on se souvient, on parle des choses lointaines. Elle marque le commencement d'une vie éternellement belle; le corps délivré oublie les souffrances éteintes; les amitiés se renouvellent et les hommes s'entretiennent du temps qu'ils ont passé dans une enveloppe éphémère. En écoutant Philétas, Stagyre haussait les épaules. Il se préoccupa des opinions chrétiennes, questionna Gangabe, à qui la surveillance des esclaves, en partie chrétiens, avait donné des notions assez exactes de la religion galiléenne, et il fut étonné de ce que Gangabe, comme lui, croyait plus à la réalité de l'enfer qu'à celle d'un paradis d'enchantements et de délices. Pour le satisfaire, Gangabe se renseigna. Mais, quelquefois, c'était lui qui posait à son maître de singulières questions – Les morts peuvent-ils avoir de l'influence les uns sur les autres? Et cela fit rire Stagyre. Je ne crois pas, répondit-il. Pourquoi cette demande? Gangabe restait soucieux. Un instant après, sur le même ton il continua – Je cherche ce que peut signifier ceci : ton maître te châtiera là-haut. – Je ne comprends pas. Alors Gangabe expliqua. C'était une aventure sans importance, un incident qu'il ne pouvait, sans savoir pourquoi, effacer de son souvenir. Cela s'était passé le jour qu'il revint de Laodicée. Un moine, avec la charge de son âne renversée, barrait la route. Il avait frappé d'un bâton le moine à l'épaule. Chose étrange: il trouva, le lendemain, sur son épaule qui lui paraissait lourde, une trace longue, bleuâtre, et depuis, la nuit, plusieurs fois, ce moine s'était dressé dans son sommeil, et sourcille froncé, répétait: « Ton maître te châtiera là-haut. » On découvre, dit Stagyre, toutes les bizarreries dans les songes, et il n'y faut point prêter attention, car les spectacles insolites qu'ils nous font voir sont aussi factices que ces scènes de théâtre où l'acteur cherche à montrer une joie
– Je cherche ce que peut signifier ceci : ton maître te châtiera là-haut. – Je ne comprends pas. Alors Gangabe expliqua. C'était une aventure sans importance, un incident qu'il ne pouvait, sans savoir pourquoi, effacer de son souvenir. Cela s'était passé le jour qu'il revint de Laodicée. Un moine, avec la charge de son âne renversée, barrait la route. Il avait frappé d'un bâton le moine à l'épaule. Chose étrange: il trouva, le lendemain, sur son épaule qui lui paraissait lourde, une trace longue, bleuâtre, et depuis, la nuit, plusieurs fois, ce moine s'était dressé dans son sommeil, et sourcille froncé, répétait: « Ton maître te châtiera là-haut. » On découvre, dit Stagyre, toutes les bizarreries dans les songes, et il n'y faut point prêter attention, car les spectacles insolites qu'ils nous font voir sont aussi factices que ces scènes de théâtre où l'acteur cherche à montrer une joie qu'il ne ressent pas ou des afflictions dont il n'a aucun souci. Mais Gangabe qui l'observait remarqua qu'il restait rêveur. Un autre jour, Gangabe achevait de rendre compte d'une vente de bétail qu'il avait faite à Imméa: « En revenant, dit-il pour terminer, je fus surpris de rencontrer, s'appuyant à peine sur son bâton, un savetier de la ville qui depuis longtemps ne peut marcher. Il s'arrêta et me considéra en souriant. J'allais passer outre, car cet homme conserve la mauvaise odeur du cuir qu'il manipule, mais il me toucha le bras. Des gens de la ville lui avaient conseillé d'aller trouver à Cyrrhus un vieillard respecté pour sa science divine. Si tu as la foi, dit celui-ci, prie et tu vaincras le mal. Et le savetier avait recouvré l'usage de ses jambes. » Tu l'as connu impotent? dit vivement Stagyre. À ne pouvoir se tenir devant sa porte. Les dieux ont eu pitié de sa misère, dit Philétas qui était présent. Les dieux, fit Stagyre en haussant les épaules. Les dieux, mon enfant, m'ont secouru aux heures difficiles parce que jamais je ne les oubliai. À ton âge, entre Chypre et la Crète, la galère sur laquelle je voyageais
peine sur son bâton, un savetier de la ville qui depuis longtemps ne peut marcher. Il s'arrêta et me considéra en souriant. J'allais passer outre, car cet homme conserve la mauvaise odeur du cuir qu'il manipule, mais il me toucha le bras. Des gens de la ville lui avaient conseillé d'aller trouver à Cyrrhus un vieillard respecté pour sa science divine. Si tu as la foi, dit celui-ci, prie et tu vaincras le mal. Et le savetier avait recouvré l'usage de ses jambes. » Tu l'as connu impotent? dit vivement Stagyre. À ne pouvoir se tenir devant sa porte. Les dieux ont eu pitié de sa misère, dit Philétas qui était présent. Les dieux, fit Stagyre en haussant les épaules. Les dieux, mon enfant, m'ont secouru aux heures difficiles parce que jamais je ne les oubliai. À ton âge, entre Chypre et la Crète, la galère sur laquelle je voyageais sombra. Avec leur assistance, j'eus le courage de m'attacher deux jours à une épave, et seul je fus sauvé. Je pourrais te citer deux ou trois autres aventures où je fus par eux tiré de grands dangers. Mais jamais tes dieux n'ont fait marcher un homme infirme, dit Stagyre qui ne savait se modérer devant son oncle. Philétas n'insista pas. Stagyre eut encore des nuits mauvaises, avec des songes pleins d'imprévu, d'étonnements et de mystères. L'aube venue, il y pensait pendant des heures. Quel sens donner à celui-ci? Il avait voyagé il rentrait seul de nuit, à Antioche. Les portes sans gardiens étaient ouvertes. Il cherchait sa maison, elle avait disparu; on aurait pu croire qu'elle n'avait jamais existé une grande flamme la remplaçait, qui montait, droite, vers le ciel. La flamme était bien un signe de gloire, mais quelle gloire attendait-il? Un autre aussi l'obsédait. Il errait sur les rochers auxquels s'adosse l'acropole. Son pied glissait, il restait suspendu au-dessus d'un grand abîme. Le vertige l'avait saisi il ne restait plus qu'à fermer les yeux, à se laisser choir. Mais soudain apparaissait Mammès qui lui tendait la main. Mammès lui tendait la main Il donna plusieurs sens à ce
ne savait se modérer devant son oncle. Philétas n'insista pas. Stagyre eut encore des nuits mauvaises, avec des songes pleins d'imprévu, d'étonnements et de mystères. L'aube venue, il y pensait pendant des heures. Quel sens donner à celui-ci? Il avait voyagé il rentrait seul de nuit, à Antioche. Les portes sans gardiens étaient ouvertes. Il cherchait sa maison, elle avait disparu; on aurait pu croire qu'elle n'avait jamais existé une grande flamme la remplaçait, qui montait, droite, vers le ciel. La flamme était bien un signe de gloire, mais quelle gloire attendait-il? Un autre aussi l'obsédait. Il errait sur les rochers auxquels s'adosse l'acropole. Son pied glissait, il restait suspendu au-dessus d'un grand abîme. Le vertige l'avait saisi il ne restait plus qu'à fermer les yeux, à se laisser choir. Mais soudain apparaissait Mammès qui lui tendait la main. Mammès lui tendait la main Il donna plusieurs sens à ce songe, sans qu'aucun pût le satisfaire. Le jour des compitiales, au moment de s'endormir, il entendit une voix qui disait très haut « Si tu as la foi, tu vaincras le mal. » Stagyre se dressa. Tout dormait dans l'habitation, on n'entendait aucun bruit. Cette nuit fut sans sommeil. Les jours suivants, il porta sa promenade sur les pentes inégales du Slaurin, quartier pauvre où, dans de petites maisons basses et sales, habitaient les juifs appelés par dérision galiléens. Il eut la curiosité de se mêler à ces gens et, devant le temple étroit dédié à Saint Babylas, il écoutait leurs conciliabules. Ces jours-là, il revêtait une robe très simple, pour ne pas attirer sur lui l'attention et ne se faisait pas accompagner. La négligence de cette précaution lui fit faire une rencontre singulière. Il se promenait dans la ville, et l'idée lui vint, en regardant les aspérités de l'acropole, d'approcher les fanatiques qui vivaient dans les roches. Une grande tranquillité régnait sur ces crêtes surchauffées par le soleil, mais vertes cependant à cause de l'abondance des sources, et les excavations lui parurent désertes. L'une d'elles, d'un difficile accès, était presque masquée par un rideau de ronce et de chèvrefeuille;
jours suivants, il porta sa promenade sur les pentes inégales du Slaurin, quartier pauvre où, dans de petites maisons basses et sales, habitaient les juifs appelés par dérision galiléens. Il eut la curiosité de se mêler à ces gens et, devant le temple étroit dédié à Saint Babylas, il écoutait leurs conciliabules. Ces jours-là, il revêtait une robe très simple, pour ne pas attirer sur lui l'attention et ne se faisait pas accompagner. La négligence de cette précaution lui fit faire une rencontre singulière. Il se promenait dans la ville, et l'idée lui vint, en regardant les aspérités de l'acropole, d'approcher les fanatiques qui vivaient dans les roches. Une grande tranquillité régnait sur ces crêtes surchauffées par le soleil, mais vertes cependant à cause de l'abondance des sources, et les excavations lui parurent désertes. L'une d'elles, d'un difficile accès, était presque masquée par un rideau de ronce et de chèvrefeuille; l'araignée y filait sa toile en sécurité, et l'herbe courte des abords était blanchie par la fiente des éperviers et des aigles. Stagyre écarta les branches, l'ombre était épaisse, son œil ébloui ne distingua rien. Il s'éloigna. Mais il n'avait pas fait vingt pas qu'une forte voix grave retentit. Sur le trou d'ombre, une silhouette se détachait, maigre, spectrale et blanche. L'homme qui parlait avait un bras levé la fièvre des privations faisait passer dans ses yeux des phosphorescences, et Stagyre, en le regardant, écoutait sans comprendre des invectives qui paraissaient ne s'adresser à personne. L'homme s'avança vers lui et tendit les deux poings: "Ils promènent leur insanité dans les demeures où l'esprit est descendu. Ils sont fiers de la crasse d'or de leur richesse, mais ils cachent la crainte de leur âme." Il me juge sur ma robe, pensait Stagyre. L'énergumène ne s'arrêta pas, et les plus étranges vocables iruptaient de sa bouche, rapides et cinglants comme des balles de fronde. – Roulez-vous, pourceaux, dans toutes les fanges Creuze-y ventre en l'air, comme les chiens morts des étangs, comme les charognes des fossés La voix d'en haut ne parle pas pour vous. Il se baissa, saisit des pierres. Stagyre
le trou d'ombre, une silhouette se détachait, maigre, spectrale et blanche. L'homme qui parlait avait un bras levé la fièvre des privations faisait passer dans ses yeux des phosphorescences, et Stagyre, en le regardant, écoutait sans comprendre des invectives qui paraissaient ne s'adresser à personne. L'homme s'avança vers lui et tendit les deux poings: "Ils promènent leur insanité dans les demeures où l'esprit est descendu. Ils sont fiers de la crasse d'or de leur richesse, mais ils cachent la crainte de leur âme." Il me juge sur ma robe, pensait Stagyre. L'énergumène ne s'arrêta pas, et les plus étranges vocables iruptaient de sa bouche, rapides et cinglants comme des balles de fronde. – Roulez-vous, pourceaux, dans toutes les fanges Creuze-y ventre en l'air, comme les chiens morts des étangs, comme les charognes des fossés La voix d'en haut ne parle pas pour vous. Il se baissa, saisit des pierres. Stagyre le distança. – Fuis, fuis, tu n'iras pas loin, disait l'homme en gonflant sa voix. La main posée sur ton épaule te suivra dans ta course. Ta langue traînera dans la poussière comme une loque mouillée. Quand Stagyre tourna la tête, l'homme droit sur un roc, gesticulait encore dans l'air bleu. – Quel est cet homme? demanda-t-il à son retour. – C'est Nicandre, répondit Gangabe, le lanceur de malédictions. On dit qu'il s'entretient avec l'esprit du ciel, et qu'il a de grands pouvoirs. Il a confondu bien des gens. Des soldats qui passaient devant son antre se moquèrent de sa pauvreté. L'un d'eux, même, émit grossièrement des doutes sur ses prestiges. Nicandre ne se fâcha pas, mais il porta la main sur une roche dont, je dis ce qu'on raconte, le poids égalait celui de dix hommes; la pierre roula dans le ravin. Le soldat étonné, se tut. Il a affirmé depuis qu'à cet instant Nicandre était comme revêtu d'un manteau d'or. Moi, je n'ai rien vu de ces choses merveilleuses, maître je ne fais que te rapporter des histoires qui volent de bouche en bouche et qui ne sont peut-être pas d'une exacte vérité. Stagyre le voulut voir de