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jeune Jean-Martin put tirer le meilleur profit, probablement sous l'influence du plus remarquable d'entre eux, son cousin François de Prades, maintes fois lauréat des Jeux floraux, puis maître, et enfin mainteneur de la célèbre académie. Les uns et les autres, qu'ils fussent de la robe, de l'épée, ou d'Église, prirent part, sans interruption, de la fin du 16e siècle à la fin du 18e, à la vie politique de leur petite cité, lui fournissant non seulement de simples conseillers politiques, mais aussi trois consuls au 17e siècle et le dernier maire de l'Ancien régime qui était le neveu de l'abbé. Lorsqu'on ne connaît pas les détails du cadre où vécut cette famille, ainsi que les composantes du milieu social et culturel dans lequel grandit le jeune Jean-Martin de Prades, on comprend mal le deuxième acte de cette vie à partir de l'année charnière 1741 durant laquelle commença sa jeunesse parisienne. On peut se demander, en effet, pourquoi ce jeune méridional quitta l'ambiance familiale et chaleureuse d'une ville et d'une province où tout lui était familier, le milieu de petite noblesse et de bourgeoisie où les siens avaient toujours vécu, pour monter à Paris et y prolonger des études qu'il aurait aisément pu, comme ses prédécesseurs, terminer à Toulouse. L'explication nous est donnée par plusieurs événements qu'il fallait aller chercher dans l'histoire familiale et la généalogie. Deux mariages d'abord, celui de son oncle, puis celui de son frère, avaient, dès 1729, lié les Prades à deux familles nobles de la capitale et de la région parisienne, l'une ayant compté dans ses membres, au 17e siècle, un échevin de la ville, donc occupant une position notable avec des accointances probablement nombreuses, l'autre implantée à Chennevières près de Pontchartrain, mais résidant habituellement à Paris, et qui était assez liée avec les Phélypeaux pour que le comte de Maurepas lui-même fût témoin et signataire du contrat. C'étaient des points d'appui suffisants pour que la famille, assurée que le jeune étudiant ne serait pas isolé à Paris, décidât de le pousser dans cette direction. En outre, récemment promu au grade de lieutenant-colonel, son oncle était
aisément pu, comme ses prédécesseurs, terminer à Toulouse. L'explication nous est donnée par plusieurs événements qu'il fallait aller chercher dans l'histoire familiale et la généalogie. Deux mariages d'abord, celui de son oncle, puis celui de son frère, avaient, dès 1729, lié les Prades à deux familles nobles de la capitale et de la région parisienne, l'une ayant compté dans ses membres, au 17e siècle, un échevin de la ville, donc occupant une position notable avec des accointances probablement nombreuses, l'autre implantée à Chennevières près de Pontchartrain, mais résidant habituellement à Paris, et qui était assez liée avec les Phélypeaux pour que le comte de Maurepas lui-même fût témoin et signataire du contrat. C'étaient des points d'appui suffisants pour que la famille, assurée que le jeune étudiant ne serait pas isolé à Paris, décidât de le pousser dans cette direction. En outre, récemment promu au grade de lieutenant-colonel, son oncle était à la veille de partir pour la guerre de Succession d'Autriche durant laquelle il devait se distinguer, ajoutant aux relations de sa belle-famille celles que lui avait déjà créées, dans les campagnes précédentes, sa valeur militaire. Un autre signe de bon augure vint compléter ce concours de circonstances favorables lorsque le duc de Richelieu, gouverneur de la province du Languedoc, vint, le 2 juin 1741, « prendre séance » parmi les Quarante de l'académie toulousaine, ce fut l'aîné prestigieux, l'abbé de Prades à « l'amaranthe d'or », qui eut la charge et l'honneur de l'accueillir et de lui lire le compliment de bienvenue. La « vie parisienne » de l'étudiant de Prades n'a pas été mieux étudiée que ses enfances castelsarrasinoises, les recherches s'étant bornées à la seule « affaire » de la soutenance de la thèse et de la condamnation. Pourtant, cette période de dix ans, entre 1741 et 1751, est intéressante et mérite une esquisse. A suivre... Le cursus universitaire peut être établi avec certitude d’après les registres des divers établissements où il fut inscrit. Il y eut d'abord les collèges ou séminaires dont il fut le pensionnaire, de 1741 à 1748, puis la Sorbonne qu’il fréquenta durant
le duc de Richelieu, gouverneur de la province du Languedoc, vint, le 2 juin 1741, « prendre séance » parmi les Quarante de l'académie toulousaine, ce fut l'aîné prestigieux, l'abbé de Prades à « l'amaranthe d'or », qui eut la charge et l'honneur de l'accueillir et de lui lire le compliment de bienvenue. La « vie parisienne » de l'étudiant de Prades n'a pas été mieux étudiée que ses enfances castelsarrasinoises, les recherches s'étant bornées à la seule « affaire » de la soutenance de la thèse et de la condamnation. Pourtant, cette période de dix ans, entre 1741 et 1751, est intéressante et mérite une esquisse. A suivre... Le cursus universitaire peut être établi avec certitude d’après les registres des divers établissements où il fut inscrit. Il y eut d'abord les collèges ou séminaires dont il fut le pensionnaire, de 1741 à 1748, puis la Sorbonne qu’il fréquenta durant deux ans, de l’automne 1749 à l’automne 1751. Entre ces deux périodes se place l’année provinciale de son ordination, durant laquelle il résida à Castelsarrasin, berceau de sa famille. On savait, par l’Apologie, qu’il avait été élevé à Saint-Sulpice, Saint-Nicolas du Chardonnet et les Bons-Enfants, mais on n’avait pas vérifié ces indications et on ignorait l’ordre de passage dans les uns et les autres et les raisons de ces choix. C’est par Saint-Nicolas-du-Chardonnet qu’il commença « les grandes études » il y fut ainsi enregistré « Le 4 octobre 1741 entrée de Jean-Martin de Prades, 17 ans, fils de messire de Prades, ancien officier à Castelsarrasin ». L’addition suivante, « clerc du diocèse de Montauban », nous apprend qu’il était alors tonsuré, donc qu’il avait fait le premier pas pour entrer dans le sacrement de l’ordre, comme Diderot au sortir du collège de Langres. Une autre indication, « connu de M. de Faverolles, maître des comptes. », explique vraisemblablement le choix de ce séminaire depuis le mariage de son frère aîné, en 1738, il était allié à cette famille qui résidait à deux pas, dans la paroisse même, rue des Fossés Saint-Victor. Mais cette protection ne lui évita pas le
ces indications et on ignorait l’ordre de passage dans les uns et les autres et les raisons de ces choix. C’est par Saint-Nicolas-du-Chardonnet qu’il commença « les grandes études » il y fut ainsi enregistré « Le 4 octobre 1741 entrée de Jean-Martin de Prades, 17 ans, fils de messire de Prades, ancien officier à Castelsarrasin ». L’addition suivante, « clerc du diocèse de Montauban », nous apprend qu’il était alors tonsuré, donc qu’il avait fait le premier pas pour entrer dans le sacrement de l’ordre, comme Diderot au sortir du collège de Langres. Une autre indication, « connu de M. de Faverolles, maître des comptes. », explique vraisemblablement le choix de ce séminaire depuis le mariage de son frère aîné, en 1738, il était allié à cette famille qui résidait à deux pas, dans la paroisse même, rue des Fossés Saint-Victor. Mais cette protection ne lui évita pas le désagrément que révèle, enrobée d’un compliment, l’apostille finale « Sorti aux vacances de 1743, et refusé à la rentrée beaucoup d’esprit, mauvaise langue » Cette « faute exclusive » (qui en frappa d’autres, notamment, à Saint-Sulpice, le futur cardinal de Bernis) lui donna l’occasion de connaître ce fameux séminaire où il travailla avec succès durant trois ans puisqu’il devint maître ès arts en décembre 1744. Si on ne sait pourquoi il quitta Saint-Sulpice, en revanche son entrée à Saint-Firmin, le 27 février 1747, pour un an et demi, peut s’expliquer par le fait que le séminaire de Montauban était, comme celui des Bons-Enfants, tenu par des Lazaristes. Étant alors vraisemblablement décidé à aller jusqu’à la prêtrise, il préparait ainsi son retour au berceau, pour y être ordonné par l’évêque du lieu. C’est durant ce séjour qu’il passa les examens de philosophie et de théologie précédant la « tentative » puis soutint cette thèse le 28 février 1748. Parallèlement à cette scolarité et aux succès qui l’illustrent, deux séries d’événements ont été tout à fait négligées jusqu’ici, qui pourtant ont leur importance les perspectives de carrière et l’engagement sacerdotal. C’est par un souci compréhensible des premières que, nanti de sa maîtrise
il travailla avec succès durant trois ans puisqu’il devint maître ès arts en décembre 1744. Si on ne sait pourquoi il quitta Saint-Sulpice, en revanche son entrée à Saint-Firmin, le 27 février 1747, pour un an et demi, peut s’expliquer par le fait que le séminaire de Montauban était, comme celui des Bons-Enfants, tenu par des Lazaristes. Étant alors vraisemblablement décidé à aller jusqu’à la prêtrise, il préparait ainsi son retour au berceau, pour y être ordonné par l’évêque du lieu. C’est durant ce séjour qu’il passa les examens de philosophie et de théologie précédant la « tentative » puis soutint cette thèse le 28 février 1748. Parallèlement à cette scolarité et aux succès qui l’illustrent, deux séries d’événements ont été tout à fait négligées jusqu’ici, qui pourtant ont leur importance les perspectives de carrière et l’engagement sacerdotal. C’est par un souci compréhensible des premières que, nanti de sa maîtrise ès arts, Jean-Martin de Prades « supplia », le 4 novembre 1747, devant les Comices ordinaires, pour obtenir des lettres de nomination auxquelles ce titre lui donnait droit. Deux lui furent expédiées, un mois plus tard, le 12 décembre, l’une pour le chapitre de l’église cathédrale de Montauban, l’autre pour celui de l’église abbatiale de Moissac. C’étaient des avantages considérables qu’on a, par ignorance, négligé dans les études concernant l’affaire et le comportement de l’abbé durant cette période. Il ne faut pas oublier qu’en plus du ministre chargé de la fameuse feuille des bénéfices, les évêques et les patrons pouvaient également faire cette collation. Que la mise en possession de ces deux canonicats fût ainsi mise à la discrétion de l’évêque de Montauban et de l’abbé de Moissac, c’était, pour le jeune Prades, la meilleure des assurances sur son avenir matériel, étant donné d’une part la notoriété de sa famille dans la région, d’autre part le grand nombre de ses parents appartenant au milieu ecclésiastique, notamment son grand-oncle maternel, prébendier de la cathédrale de Montauban, son oncle paternel et deux cousins germains de son père, chanoines nommés, ou tout près de l’être, à Saint-Pierre de Moissac. Quant à son avenir
celui de l’église abbatiale de Moissac. C’étaient des avantages considérables qu’on a, par ignorance, négligé dans les études concernant l’affaire et le comportement de l’abbé durant cette période. Il ne faut pas oublier qu’en plus du ministre chargé de la fameuse feuille des bénéfices, les évêques et les patrons pouvaient également faire cette collation. Que la mise en possession de ces deux canonicats fût ainsi mise à la discrétion de l’évêque de Montauban et de l’abbé de Moissac, c’était, pour le jeune Prades, la meilleure des assurances sur son avenir matériel, étant donné d’une part la notoriété de sa famille dans la région, d’autre part le grand nombre de ses parents appartenant au milieu ecclésiastique, notamment son grand-oncle maternel, prébendier de la cathédrale de Montauban, son oncle paternel et deux cousins germains de son père, chanoines nommés, ou tout près de l’être, à Saint-Pierre de Moissac. Quant à son avenir spirituel, il fut fixé à la fin de cette période par ses engagements sacerdotaux. « Clerc » en 1744 lorsqu’il fut nommé maître ès arts, il était qualifié d’« acolyte » en 1747 au moment des lettres de nomination c’est-à-dire qu’il avait reçu l’acolytat, le plus élevé des ordres mineurs. L’année suivante il reçut le premier degré des ordres majeurs c’est lui-même qui nous le dit dans son Apologie. Sous-diacre à vingt-quatre ans, le jeune bachelier était dans les normes, puisque cet engagement qu’on pouvait prendre à vingt ans pouvait être retardé jusqu’à vingt-huit ou trente ans. Ses « affaires ne le retenant plus à Paris », il « retourna dans sa patrie » puis entra au séminaire de Montauban, qui était un séminaire d’ordinands, et en sortit prêtre en mai 1749, ayant été ordonné à la Pentecôte par Verthamon de Chavagnac. Il avait alors vingt-cinq ans. Morellet son condisciple et Baston, dix-sept ans plus tard, s’engagèrent à cet âge. Entre l’ombre qui enveloppait cette première période des collèges, et la vive lumière projetée sur la fameuse affaire de la thèse, la seconde moitié de la vie parisienne de l’abbé de Prades après son ordination est encore dans la pénombre.
L’année suivante il reçut le premier degré des ordres majeurs c’est lui-même qui nous le dit dans son Apologie. Sous-diacre à vingt-quatre ans, le jeune bachelier était dans les normes, puisque cet engagement qu’on pouvait prendre à vingt ans pouvait être retardé jusqu’à vingt-huit ou trente ans. Ses « affaires ne le retenant plus à Paris », il « retourna dans sa patrie » puis entra au séminaire de Montauban, qui était un séminaire d’ordinands, et en sortit prêtre en mai 1749, ayant été ordonné à la Pentecôte par Verthamon de Chavagnac. Il avait alors vingt-cinq ans. Morellet son condisciple et Baston, dix-sept ans plus tard, s’engagèrent à cet âge. Entre l’ombre qui enveloppait cette première période des collèges, et la vive lumière projetée sur la fameuse affaire de la thèse, la seconde moitié de la vie parisienne de l’abbé de Prades après son ordination est encore dans la pénombre. Certes, on sait qu’il courut la licence, et sont connues les étapes de ce cursus (la sorbonnique en novembre 1750, la mineure en juillet 1751, la majeure en novembre 1751) mais on n’a pas relevé qu’à la différence des abbés mondains ou intellectuels il s’acquittait, parallèlement aux tâches estudiantines, d’une activité sacerdotale de prêtre « habitué à Saint-Barthélémy où il disait la messe » on l’imagine hantant les parages de la Sorbonne, mais on ignore qu’il avait élu domicile tout près de ce foyer, au cloître Saint-Benoît on ne doute pas qu’il avait une activité intellectuelle, dont sa participation à l’Encyclopédie est la preuve, mais on ne peut dire quels chemins l’y conduisirent, si on n’a pas exploré certains documents familiaux. Ce sont eux, en effet, qui recèlent de quoi repérer, sur le plan de Paris, non seulement les quartiers que son frère et son oncle durent lui faire fréquenter, rue des Fossés-Saint-Victor, rue Saint-Louis, place du Palais-Royal, rue Saint-Honoré, mais aussi telle maison à porte cochère de la rue Saint-Roch avec sortie rue de la Sourdière. Plus importantes encore que ces « pas perdus » entre la Sorbonne et tels lieux familiaux, les relations dont l'abbé bénéficia directement ou
activité sacerdotale de prêtre « habitué à Saint-Barthélémy où il disait la messe » on l’imagine hantant les parages de la Sorbonne, mais on ignore qu’il avait élu domicile tout près de ce foyer, au cloître Saint-Benoît on ne doute pas qu’il avait une activité intellectuelle, dont sa participation à l’Encyclopédie est la preuve, mais on ne peut dire quels chemins l’y conduisirent, si on n’a pas exploré certains documents familiaux. Ce sont eux, en effet, qui recèlent de quoi repérer, sur le plan de Paris, non seulement les quartiers que son frère et son oncle durent lui faire fréquenter, rue des Fossés-Saint-Victor, rue Saint-Louis, place du Palais-Royal, rue Saint-Honoré, mais aussi telle maison à porte cochère de la rue Saint-Roch avec sortie rue de la Sourdière. Plus importantes encore que ces « pas perdus » entre la Sorbonne et tels lieux familiaux, les relations dont l'abbé bénéficia directement ou indirectement méritent d'être signalées d'un côté, les Maurepas, liés avec la belle-famille de son oncle, par l'intermédiaire desquels on peut supposer que fut faite la connaissance de d'Alembert d'autre part, les maréchaux de Richelieu et de Belle-Isle, le comte de Noailles, le duc de Biron, le marquis d'Argenson, avec lesquels son oncle, devenu maréchal de camp en 1747, avait été en rapport et avait correspondu durant et après la guerre de Succession d'Autriche. Ainsi, de même que les succès littéraires du mainteneur des Jeux floraux, son cousin, jalonnèrent la prime jeunesse de Jean-Martin à Castelsarrazin, de même, les succès guerriers de son oncle retentirent à Paris durant sa vie d'étudiant. Voltaire lui-même s'en fait l'écho, quelques années plus tard, dans une lettre d'août 1752 où il présente l'abbé comme le « neveu du commandant des carabiniers qui rendit tant de services à la bataille de Fontenoy, et qui prit à Lawfeld le général Ligonier ». C'est pourquoi il ne faut pas s'étonner que, durant sa fuite, le bachelier foudroyé ait bénéficié des sympathies de Richelieu qui lui avait offert « une retraite avec des secours », et de la protection d'Argenson sur les terres duquel il put se cacher. «
son oncle, devenu maréchal de camp en 1747, avait été en rapport et avait correspondu durant et après la guerre de Succession d'Autriche. Ainsi, de même que les succès littéraires du mainteneur des Jeux floraux, son cousin, jalonnèrent la prime jeunesse de Jean-Martin à Castelsarrazin, de même, les succès guerriers de son oncle retentirent à Paris durant sa vie d'étudiant. Voltaire lui-même s'en fait l'écho, quelques années plus tard, dans une lettre d'août 1752 où il présente l'abbé comme le « neveu du commandant des carabiniers qui rendit tant de services à la bataille de Fontenoy, et qui prit à Lawfeld le général Ligonier ». C'est pourquoi il ne faut pas s'étonner que, durant sa fuite, le bachelier foudroyé ait bénéficié des sympathies de Richelieu qui lui avait offert « une retraite avec des secours », et de la protection d'Argenson sur les terres duquel il put se cacher. « Par quelle voie avait-il pu les solliciter ? » s'interrogeait Spink. Tout simplement parce que les Prades, grâce aux liens familiaux noués par l'oncle et le frère de l'abbé, étaient connus d'eux et même en relation avec eux. On peut donc par là non seulement expliquer ces facilités de fuite en 1751, mais même supposer, dans les années antérieures, une certaine fréquentation du monde, notamment par l'entremise des comtes de Maurepas et de Noailles. Le nom du premier figure en bonne place, comme cela a été signalé ci-dessus, sur le contrat de mariage d'Elisabeth Delbosc et de Jean-Pierre de Prades de Lavalette, alors lieutenant-colonel quant au second, dont l'hôtel était tout proche de la demeure des Delbosc-Lavalette, rue de la Sourdière, et rue Saint-Honoré, dans une lettre de 1751 à son « cher Lavalette », il lui exprime son « aimé tendre et sincère », et l'assure « de l'amour, de l'estime et de la considération » qu'éprouvent à Paris pour son épouse « des personnes de haut lieu et toutes celles de votre connaissance et de la sienne ». Tels avaient été, jusqu'ici méconnus ou inconnus, l'itinéraire et la situation de l'abbé de Prades, lorsqu'ayant atteint enfin le terme
en 1751, mais même supposer, dans les années antérieures, une certaine fréquentation du monde, notamment par l'entremise des comtes de Maurepas et de Noailles. Le nom du premier figure en bonne place, comme cela a été signalé ci-dessus, sur le contrat de mariage d'Elisabeth Delbosc et de Jean-Pierre de Prades de Lavalette, alors lieutenant-colonel quant au second, dont l'hôtel était tout proche de la demeure des Delbosc-Lavalette, rue de la Sourdière, et rue Saint-Honoré, dans une lettre de 1751 à son « cher Lavalette », il lui exprime son « aimé tendre et sincère », et l'assure « de l'amour, de l'estime et de la considération » qu'éprouvent à Paris pour son épouse « des personnes de haut lieu et toutes celles de votre connaissance et de la sienne ». Tels avaient été, jusqu'ici méconnus ou inconnus, l'itinéraire et la situation de l'abbé de Prades, lorsqu'ayant atteint enfin le terme de ses longues études, couronné docteur de Sorbonne, choisi de surcroît pour le discours des paranymphes, et s'apprêtant à poursuivre sans encombre une carrière intellectuelle et ecclésiastique, il fut environné et emporté au large par la tempête que l'on sait. Ce troisième acte de sa vie, le plus dramatique, où se noua durant neuf mois, de décembre 1751 à août 1752, en rupture totale avec les onze années précédentes, le destin le plus inattendu, est celui qui a été le plus étudié quoiqu'il soit le plus bref. Aussi n'y a-t-il pas lieu d'en retracer ici les diverses péripéties. Il est bon toutefois de souhaiter, pour les études ultérieures qui en seront faites, un autre angle de vue, un éclairage différent, un ton nouveau. Quelques remarques seulement « l'affaire » de Prades est presque toujours présentée non comme une affaire, mais comme un scandale c'est le terme qui est préféré et substitué à l'autre par F. Venturi et D. Noël. Seul Spink en reste au terme neutre et termine son article en parlant de « dialogue » entamé puis « interrompu » avec la philosophie. S'agit-il par ailleurs de l'abbé lui-même, de ses rapports avec Diderot et d'Alembert ? ce n'est
se noua durant neuf mois, de décembre 1751 à août 1752, en rupture totale avec les onze années précédentes, le destin le plus inattendu, est celui qui a été le plus étudié quoiqu'il soit le plus bref. Aussi n'y a-t-il pas lieu d'en retracer ici les diverses péripéties. Il est bon toutefois de souhaiter, pour les études ultérieures qui en seront faites, un autre angle de vue, un éclairage différent, un ton nouveau. Quelques remarques seulement « l'affaire » de Prades est presque toujours présentée non comme une affaire, mais comme un scandale c'est le terme qui est préféré et substitué à l'autre par F. Venturi et D. Noël. Seul Spink en reste au terme neutre et termine son article en parlant de « dialogue » entamé puis « interrompu » avec la philosophie. S'agit-il par ailleurs de l'abbé lui-même, de ses rapports avec Diderot et d'Alembert ? ce n'est qu'un caractère faible, « dominé » par l'un et par l'autre, sans « nulle autonomie de pensée ». S'agit-il de son appartenance et de son comportement ecclésiastiques ? On dénonce son « intention cachée » de nuire à l'Eglise, sa « duplicité », son « hypocrisie ». Mais, dira-t-on, que penser de sa thèse, soutenue durant huit heures ? Une machine de guerre contre la Sorbonne, un « cheval de Troie ». Mais cet étudiant si brillant qu'il devait prononcer le discours des paranymphes ? « Un simple instrument » entre les mains des philosophes encyclopédistes. Quant à sa rétractation qui fut signée dans la période suivante de sa vie, elle est présentée tantôt comme « un reniement des idées philosophiques », tantôt comme une « galibatie ». Est-ce là le ton dépréciatif de certains de ses contemporains ? Non, mais celui d'études modernes de 1967 et de 1973 où roulent encore quelques échos des polémiques anciennes. On peut proposer une autre hypothèse de travail et loin d'accuser l'abbé philosophe « d'intelligence avec l'ennemi » encyclopédiste, voir en lui un audacieux, ou téméraire, ou naïf, ou imprudent « clericus in partibus infidelium », tel que cet abbé d'Argenteuil qui, aux