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Richesses ! Combien qui livrés à tous les vices pendant le cours d'une longue opulence, n'ont été ramenés à la vertu que par les amertumes de la Pauvreté ! Peut-être serait-il difficile d'en trouver un qui, après s'en être écarté dans les premiers jours de la Pauvreté, y soit revenu dans les jours brillants de l'opulence. Deux fameuses Républiques s'offrent à nos yeux. Les plus héroïques vertus y ont régné pendant plusieurs siècles à l'abri de la Pauvreté. Les Richesses y ont-elles pénétré ? Tous les vices s'y sont introduits avec elles. Mais mettons le comble aux preuves que la raison et l'exemple, nous fournissent par la décision d'une autorité aussi infaillible que respectable. Ici que les Hommes se taisent et adorent. La su pré me Vérité a résolu le problème. En mille endroits de ce Livre auguste, où nous devons chercher la règle de nos idées, ainsi bien que celle de nos actions, il est parlé du Pauvre et du Riche, et c'est toujours pour annoncer la destinée la plus heureuse au premier, et (a) le sort le plus funeste au second. Partout s'offrent à nos yeux ces mots de chasteté : Heureux les Pauvres : Malheur aux Riches. Ici le salut de ces derniers est comparé à un de ces prodiges qu'il n'est point permis d'espérer dans l'ordre naturel ; là, celui des premiers est regardé comme un droit presque attaché à leur état. Le divin Auteur de cette double sentence n'ignorait pas les dangers inhérents à la Pauvreté, mais il les a comparés à ceux qui accompagnent les Richesses, et le parallèle n'a pu être qu'infiniment défavorable à celles-ci. Que sa décision soit notre Oracle et fixe nos idées et nos sentiments dans quelque état que sa providence nous ait placés ; qu'elle inspire au Pauvre une tendre reconnaissance, une patience inépuisable et une humble résignation ; qu'elle inspire au Riche une sage crainte, des efforts constants et une continuelle vigilance. Aurum est periculum possidentis, enervation virtutum. Aug., daVerbo Domini. À vertu trouve des écueils dans les Richesses elle en trouve dans la Pauvreté qui ne font
Ici le salut de ces derniers est comparé à un de ces prodiges qu'il n'est point permis d'espérer dans l'ordre naturel ; là, celui des premiers est regardé comme un droit presque attaché à leur état. Le divin Auteur de cette double sentence n'ignorait pas les dangers inhérents à la Pauvreté, mais il les a comparés à ceux qui accompagnent les Richesses, et le parallèle n'a pu être qu'infiniment défavorable à celles-ci. Que sa décision soit notre Oracle et fixe nos idées et nos sentiments dans quelque état que sa providence nous ait placés ; qu'elle inspire au Pauvre une tendre reconnaissance, une patience inépuisable et une humble résignation ; qu'elle inspire au Riche une sage crainte, des efforts constants et une continuelle vigilance. Aurum est periculum possidentis, enervation virtutum. Aug., daVerbo Domini. À vertu trouve des écueils dans les Richesses elle en trouve dans la Pauvreté qui ne font pas moins dangereux. On d'une Fortune brillante ? Comment se résister à la voix seduisante d'Epicure, qui nous appelle au doux bien par le sentier aimable des plaisirs ? Est-on réduit à une misère extrême ? Comment s'empêcher de se livrer à l'impatience de murmurer hautement contre celui qui a fait le Riche et le Pauvre, et de faire tous ses efforts pour sortir de ce triste état par toutes sortes de voies justes ou injustes ? Ce n'est donc pas sans raison que le Sage préfère une condition médiocre à toutes les autres ; la vertu trouve dans elle les avantages des deux états opposés, sans y être exposée aux mêmes périls. Mais parmi les obstacles que la vertu ne rencontre que trop souvent dans l'une et l'autre Fortune, quels sont ceux dont il est plus aisé d'être victorieux ? Pour décider cette question, distingons deux sortes de vertus, la chrétienne et la morale. La première exige un parfait détachement de tous les biens présents, la suite des plaisirs, la haine de la fouille, l'amour des afflictions, le mépris des honneurs et des louanges, la seconde, sans être si austère, renferme pourtant les qualités les plus propres à procurer
fait le Riche et le Pauvre, et de faire tous ses efforts pour sortir de ce triste état par toutes sortes de voies justes ou injustes ? Ce n'est donc pas sans raison que le Sage préfère une condition médiocre à toutes les autres ; la vertu trouve dans elle les avantages des deux états opposés, sans y être exposée aux mêmes périls. Mais parmi les obstacles que la vertu ne rencontre que trop souvent dans l'une et l'autre Fortune, quels sont ceux dont il est plus aisé d'être victorieux ? Pour décider cette question, distingons deux sortes de vertus, la chrétienne et la morale. La première exige un parfait détachement de tous les biens présents, la suite des plaisirs, la haine de la fouille, l'amour des afflictions, le mépris des honneurs et des louanges, la seconde, sans être si austère, renferme pourtant les qualités les plus propres à procurer le bien de la Société ; elle voit parmi ses principaux ornements la justice et la probité, la modération et la douceur, la générosité et la reconnaissance. C'est aux Orateurs sacrés qu'il appartient de lancer contre les Richesses ces traits vainqueurs que le divin Législateur des Chrétiens leur met entre les mains. Il ne leur sera pas difficile de montrer que la vertu chrétienne trouve moins d'écueils dans la Pauvreté que dans les Richesses ; ils prouveront sans peine qu'il est plus facile d'arracher ton cœur à l'amour des biens présents, quand on en est privé, que lorsqu'il ne tient qu'à nous d'en jouir. Pour nous, nous n'entreprenons point de toucher à un sujet si sublime. Ce n'est sans doute que par rapport à la vertu morale, cette vertu dont le Paganisme même nous offre des exemples si frappants, qu'on nous propose d'examiner si elle est plus ou moins compatible avec les Richesses qu'avec la Pauvreté. Or il me paraît certain qu'elle convient mieux avec les Richesses ; deux raisons me le persuadent. Les Richesses nous présentent des motifs plus puissants pour nous porter à la vertu ; elles nous offrent de plus grands secours pour l'acquérir ; double avantage,
les mains. Il ne leur sera pas difficile de montrer que la vertu chrétienne trouve moins d'écueils dans la Pauvreté que dans les Richesses ; ils prouveront sans peine qu'il est plus facile d'arracher ton cœur à l'amour des biens présents, quand on en est privé, que lorsqu'il ne tient qu'à nous d'en jouir. Pour nous, nous n'entreprenons point de toucher à un sujet si sublime. Ce n'est sans doute que par rapport à la vertu morale, cette vertu dont le Paganisme même nous offre des exemples si frappants, qu'on nous propose d'examiner si elle est plus ou moins compatible avec les Richesses qu'avec la Pauvreté. Or il me paraît certain qu'elle convient mieux avec les Richesses ; deux raisons me le persuadent. Les Richesses nous présentent des motifs plus puissants pour nous porter à la vertu ; elles nous offrent de plus grands secours pour l'acquérir ; double avantage, qui nous sert infiniment pour triompher des écueils qu'elles opposent à la vertu. Il serait à souhaiter qu'on aimât la vertu pour elle-même et sans aucun rapport à soi ; mais c'est là un bien qu'on peut à peine espérer parmi les Mortels. Quelque aimable que soit la vertu, les charmes nous touchent difficilement, parce qu'ils n'ont rien de sensible. Le Stoïcien se flate de l'aimer sans aucune vue d'intérêt ; il croit pouvoir être heureux au milieu même des plus affreux tourments par la position de ce seul trésor ; mais ne nous en impose-t-il pas ? La vanité n'a-t-elle aucune part aux éloges fastueux qu'il fait de la vertu ? Le désir d'être regardé comme un Homme fort élevé au-dessus du vulgaire n'entre-t-il pour rien dans l'amour qu'il a pour elle et qu'il prétend être si désintéressé ? Pour aimer la vertu il faut donc en avoir des raisons capables de nous ébranler. Peut-être cet amour pourra-t-il un jour s'épurer ; peut-être, à force de la pratiquer, goûtera-t-on enfin ses divins attraits : Mais le premier mouvement de notre cœur vers elle est d'ordinaire l'effet de l'amour propre. Or il n'appartient qu'aux Richesses seules de nous proposer des
charmes nous touchent difficilement, parce qu'ils n'ont rien de sensible. Le Stoïcien se flate de l'aimer sans aucune vue d'intérêt ; il croit pouvoir être heureux au milieu même des plus affreux tourments par la position de ce seul trésor ; mais ne nous en impose-t-il pas ? La vanité n'a-t-elle aucune part aux éloges fastueux qu'il fait de la vertu ? Le désir d'être regardé comme un Homme fort élevé au-dessus du vulgaire n'entre-t-il pour rien dans l'amour qu'il a pour elle et qu'il prétend être si désintéressé ? Pour aimer la vertu il faut donc en avoir des raisons capables de nous ébranler. Peut-être cet amour pourra-t-il un jour s'épurer ; peut-être, à force de la pratiquer, goûtera-t-on enfin ses divins attraits : Mais le premier mouvement de notre cœur vers elle est d'ordinaire l'effet de l'amour propre. Or il n'appartient qu'aux Richesses seules de nous proposer des motifs capables de nous intéresser en faveur de la vertu ; elles nous expliquent la gloire et les honneurs comme le prix de l'attachement qu'on aura pour elle ; mais un prix auquel l'Indigent ne peut presque aspirer sans folie. Oui, il n'y a que la vertu qui puisse nous mériter véritablement l'estime et l'amour des autres ; c'est elle qui est le lien de la Société, le fondement de la sûreté publique, la source du bonheur général. Les qualités les plus brillantes séparées de la vertu n'intéressent proprement que celui qui les possède. La vertu est un bien public, il n'est personne qui ne s'en resente. Qu'est-ce qui nous ravit tant dans la triste peinture que les Poètes nous font de l'âge d'or ? Est-ce de voir qu'il régnât dans tout le Monde un printemps continuel, que des fleuves de nectar et de lait s'éparseraient dans la plaine, que le miel coulerait des chênes les plus durs, qu'on n'entendrait que les doux zéphirs ? Tout cela a sans doute quelque chose de bien riant ; mais ce qui nous enchante le plus c'est d'apprendre qu'on ne voyait alors que droiture dans toutes les démarches des Mortels, que sincérité dans
mériter véritablement l'estime et l'amour des autres ; c'est elle qui est le lien de la Société, le fondement de la sûreté publique, la source du bonheur général. Les qualités les plus brillantes séparées de la vertu n'intéressent proprement que celui qui les possède. La vertu est un bien public, il n'est personne qui ne s'en resente. Qu'est-ce qui nous ravit tant dans la triste peinture que les Poètes nous font de l'âge d'or ? Est-ce de voir qu'il régnât dans tout le Monde un printemps continuel, que des fleuves de nectar et de lait s'éparseraient dans la plaine, que le miel coulerait des chênes les plus durs, qu'on n'entendrait que les doux zéphirs ? Tout cela a sans doute quelque chose de bien riant ; mais ce qui nous enchante le plus c'est d'apprendre qu'on ne voyait alors que droiture dans toutes les démarches des Mortels, que sincérité dans leurs paroles, que fidélité dans leurs promesses ; qu'il n'était besoin, ni de menaces, ni de peines pour faire pratiquer la vertu, parce qu'on la suiviait par goût et par inclination ; que tous les Hommes se considéraient comme ne composant qu'une même Famille, qu'ils s'aimaient tous mutuellement, et qu'ils s'aimaient sans jalouxie. Voilà la source principale du plaisir que nous fait la description de ce siècle fameux. La vertu a des droits si bien établis sur notre estime, que nous l'admirons, que nous l'aimons, quoique bannie du milieu de nous. Que les talents les plus brillants se trouvent réunis dans un Homme sans vertu, ils nous arracheront quelques vains éloges, mais jamais une estime véritable ; ils pourront lui attirer des envieux, mais non lui faire des amis. Voudrions-nous en effet entretenir quelque liaison avec un Homme plein d'une sordide estime pour lui-même & de mépris pour les autres ? Offririons-nous une sorte de familiarité avec celui dont les mœurs se seraient corrompues ? Ne craindrions-nous pas de nous couvrir nous-mêmes d'infamie en le fréquentant ? Quel avantage y aurait-il à s'unir d'amitié avec un Homme sans foi & sans honneur ? Ne ferait-ce pas s'exposer à des infidélités
s'aimaient sans jalouxie. Voilà la source principale du plaisir que nous fait la description de ce siècle fameux. La vertu a des droits si bien établis sur notre estime, que nous l'admirons, que nous l'aimons, quoique bannie du milieu de nous. Que les talents les plus brillants se trouvent réunis dans un Homme sans vertu, ils nous arracheront quelques vains éloges, mais jamais une estime véritable ; ils pourront lui attirer des envieux, mais non lui faire des amis. Voudrions-nous en effet entretenir quelque liaison avec un Homme plein d'une sordide estime pour lui-même & de mépris pour les autres ? Offririons-nous une sorte de familiarité avec celui dont les mœurs se seraient corrompues ? Ne craindrions-nous pas de nous couvrir nous-mêmes d'infamie en le fréquentant ? Quel avantage y aurait-il à s'unir d'amitié avec un Homme sans foi & sans honneur ? Ne ferait-ce pas s'exposer à des infidélités & à des trahisons ? Il est donc réservé à la vertu de nous gagner les cœurs de nos semblables, de nous procurer leur estime & leur vénération. Que ce motif est puissant pour la faire embrasser par ceux qui sont épris de l'amour de la gloire ! Eh ! qui est indifférent pour elle ? La Nature elle-même n'a-t-elle pas mis en nous le désir de régner dans le cœur des autres ? Trop intéressés dans le jugement que nous portons sur notre propre mérite, pour en être flatés, nous voulons trouver dans autrui les mêmes avantages que nous avons de nous-mêmes. Nous sommes bien aisément touchés des applaudissements que nous nous donnons nécessairement, s'ils ne se confondent avec le bruit de ceux qu'on est libre de nous refuser. Nous sommes bien sûr que l'estime publique nous autorise à nous estimer ; nous aimons à lire dans l'amour qu'on nous porte l'approbation de celui que nous sentons bien que nous nous portons à nous-même. Mais ce motif, quelque fort qu'il soit, il ne a le pouvoir d'attacher à la vertu celui que la Fortune semble avoir regardé d'un œil irrité ? Non sans doute ; la vertu de l'Indigent
qui est indifférent pour elle ? La Nature elle-même n'a-t-elle pas mis en nous le désir de régner dans le cœur des autres ? Trop intéressés dans le jugement que nous portons sur notre propre mérite, pour en être flatés, nous voulons trouver dans autrui les mêmes avantages que nous avons de nous-mêmes. Nous sommes bien aisément touchés des applaudissements que nous nous donnons nécessairement, s'ils ne se confondent avec le bruit de ceux qu'on est libre de nous refuser. Nous sommes bien sûr que l'estime publique nous autorise à nous estimer ; nous aimons à lire dans l'amour qu'on nous porte l'approbation de celui que nous sentons bien que nous nous portons à nous-même. Mais ce motif, quelque fort qu'il soit, il ne a le pouvoir d'attacher à la vertu celui que la Fortune semble avoir regardé d'un œil irrité ? Non sans doute ; la vertu de l'Indigent se perd avec lui dans l'oubli ; elle est ensevelie dans l'obscurité dans laquelle il vit ; il est pour ainsi dire, vertueux à pure perte ; il n'a rien de capable de fixer l'attention ; personne ne daigne arrêter sur lui ses regards ; tout ce qu'il peut faire de grand & de généreux n'a presque pas d'autres témoins que lui-même. L'or a beau être le plus précieux des métaux, tant que la terre avec laquelle il est mélangé en terre, éclat, la plupart le confondent avec le sable le plus vil ; & le chef-d'œuvre même d'Apelle n'attirerait les yeux d'aucun spectateur s'il demeurait placé loin du jour. Il n'en est pas ainsi du Riche ; rien de ce qu'il fait ne saurait être secret. La Fortune l'a comme élevé sur un lieu éminent où les regards se portent de toute part ; il est l'objet de l'attention d'une infinité de personnes ; tout le public a les yeux fixés sur lui, prêt à lui applaudir & à le combler des éloges les plus flattereurs s'il veut seulement prendre la peine de s'en rendre digne. Quel aiguillon pour l'animer à mériter par sa vertu une estime pour laquelle
de grand & de généreux n'a presque pas d'autres témoins que lui-même. L'or a beau être le plus précieux des métaux, tant que la terre avec laquelle il est mélangé en terre, éclat, la plupart le confondent avec le sable le plus vil ; & le chef-d'œuvre même d'Apelle n'attirerait les yeux d'aucun spectateur s'il demeurait placé loin du jour. Il n'en est pas ainsi du Riche ; rien de ce qu'il fait ne saurait être secret. La Fortune l'a comme élevé sur un lieu éminent où les regards se portent de toute part ; il est l'objet de l'attention d'une infinité de personnes ; tout le public a les yeux fixés sur lui, prêt à lui applaudir & à le combler des éloges les plus flattereurs s'il veut seulement prendre la peine de s'en rendre digne. Quel aiguillon pour l'animer à mériter par sa vertu une estime pour laquelle il ne saurait être indifférent. La gloire n'est pas le seul avantage que procure la vertu ; tout ce qui peut flatter notre ambition en est encore le prix. C'est à l'Homme vertueux qu'on accorde avec plaisir sa confiance, c'est lui qu'on prend volontiers pour arbitre de ses différends, c'est entre ses mains qu'on aime à mettre ses intérêts les plus chers, c'est à lui qu'on confie sans peine ses biens, son honneur & sa vie ; c'est à lui qu'on appelle aux honneurs & aux postes les plus éminents ; c'est à lui enfin que le Souverain lui-même aime à s'attacher. Quel intérêt n'a-t-il pas à s'entourer de personnes de probité & de fidélité desquelles il soit assuré ! Si il est des ambitieux qui s'élevent par des voies différentes de la vertu, il faut du moins qu'ils aient soin d'en prendre les dehors. Celui dont les vices seraient constamment réussis ne réussirait rarement à parvenir où ses vœux le portent ; la saine politique exige même qu'on ne se borne pas aux apparences de la vertu. Tout ce qui est feint ne peut se soutenir avec succès ; l'hypocrisie n'est pas longtemps à être démasquée. Qu'est-il nécessaire d'observer
entre ses mains qu'on aime à mettre ses intérêts les plus chers, c'est à lui qu'on confie sans peine ses biens, son honneur & sa vie ; c'est à lui qu'on appelle aux honneurs & aux postes les plus éminents ; c'est à lui enfin que le Souverain lui-même aime à s'attacher. Quel intérêt n'a-t-il pas à s'entourer de personnes de probité & de fidélité desquelles il soit assuré ! Si il est des ambitieux qui s'élevent par des voies différentes de la vertu, il faut du moins qu'ils aient soin d'en prendre les dehors. Celui dont les vices seraient constamment réussis ne réussirait rarement à parvenir où ses vœux le portent ; la saine politique exige même qu'on ne se borne pas aux apparences de la vertu. Tout ce qui est feint ne peut se soutenir avec succès ; l'hypocrisie n'est pas longtemps à être démasquée. Qu'est-il nécessaire d'observer que ces desirs ambitieux, que je fais regarder, avec un sage Payen, comme le principe de bien des vertus, ne saurait être conçus au sein d'un malheureux ? Ce n'est point une vertu obscure qu'on élève au faîté des honneurs, mais celle dont l'éclat attire l'attention du public ; ce n'est pas une vertu grossière & sans talents qu'on aime à récompenser, mais celle qu'orne le savoir, que la politesse embellie, & qui est relevée par les avantages extérieurs qui ont coutume de lui donner du relèvement. Or une vertu formée dans une condition vile & misérable ne saurait avoir ces qualités. J'avoue que les motifs que je propose à la vertu pourraient être plus nobles; mais une vertu plus pure n'est-elle pas un phénomène infiniment rare si la Religion ne s'en mêle ? Le bien de la Société exige-il même de l'Homme une si grande perfection ? Oserai-je le dire ? Peut-être le public y perdrait à une venus si parfaite ; il faudrait à craindre qu'elle ne dédaignât des honneurs dont il est important que les méchants soient exclus. Enfin cette vertu, toute imparfaite qu'elle est, a pourtant engendré tout ce qu'il y a eu de plus grand
n'est pas une vertu grossière & sans talents qu'on aime à récompenser, mais celle qu'orne le savoir, que la politesse embellie, & qui est relevée par les avantages extérieurs qui ont coutume de lui donner du relèvement. Or une vertu formée dans une condition vile & misérable ne saurait avoir ces qualités. J'avoue que les motifs que je propose à la vertu pourraient être plus nobles; mais une vertu plus pure n'est-elle pas un phénomène infiniment rare si la Religion ne s'en mêle ? Le bien de la Société exige-il même de l'Homme une si grande perfection ? Oserai-je le dire ? Peut-être le public y perdrait à une venus si parfaite ; il faudrait à craindre qu'elle ne dédaignât des honneurs dont il est important que les méchants soient exclus. Enfin cette vertu, toute imparfaite qu'elle est, a pourtant engendré tout ce qu'il y a eu de plus grand & de plus illustre parmi les Grecs & les Romains ; c'est à elle qu'on doit le désintéressement d'Aristide, la générosité de Cimon, la probité inflexible de Caton & le zèle ardent de Cicéron pour le bien de la Patrie. Telle est la force des motifs par lesquels les Richesses nous déterminent à embrasser la vertu. Les secours qu'elles nous offrent ne sont pas moins propres à nous la faire obtenir. PARTIE. Pour aimer la vertu, il faut la connaître : En vain l'aurons-nous revêtue de tous les charmes les plus propres à la faire triompher de nos propres accès, si elle ne se montre à nos yeux, nous ne concevrons jamais pour elle les sentiments qu'elle mérite ; nous demeurerons dans une parfaite indifférence. La connaissance précède toujours l'amour, et celle d'un objet aimable est déjà un pas vers l'amour de cet objet. Pour nous procurer une connaissance si utile, les Richesses nous présentent le secours de l'éducation, auquel celui des exemples ajoute une nouvelle force. Personne n'ignore la nécessité et le prix d'une bonne éducation. La Nature n'a fait que nous ébaucher ; nous sortons de ses mains enveloppés des plus épaises ténèbres, esclaves de nos sens, livrés
nous déterminent à embrasser la vertu. Les secours qu'elles nous offrent ne sont pas moins propres à nous la faire obtenir. PARTIE. Pour aimer la vertu, il faut la connaître : En vain l'aurons-nous revêtue de tous les charmes les plus propres à la faire triompher de nos propres accès, si elle ne se montre à nos yeux, nous ne concevrons jamais pour elle les sentiments qu'elle mérite ; nous demeurerons dans une parfaite indifférence. La connaissance précède toujours l'amour, et celle d'un objet aimable est déjà un pas vers l'amour de cet objet. Pour nous procurer une connaissance si utile, les Richesses nous présentent le secours de l'éducation, auquel celui des exemples ajoute une nouvelle force. Personne n'ignore la nécessité et le prix d'une bonne éducation. La Nature n'a fait que nous ébaucher ; nous sortons de ses mains enveloppés des plus épaises ténèbres, esclaves de nos sens, livrés à mille forces de préjugés. Dans ce premier état, nous ne trouvons rien d'aimable que ce qui est sensible, ce qui peut se voir et se toucher. Ce qui ne frappe point les sens ne nous paraît qu'une ombre sans réalité. C'est à l'éducation qu'il appartient d'ajouter les derniers traits à l'ouvrage de la Nature ; elle porte le flambeau devant nous pour éclairer tous nos pas, elle disipe les vains fantômes qui nous faisaient illuder, elle développe notre esprit, elle ménage, elle augmente ses forces, elle le met en état de juger sagement de chaque chose, elle lui inspire le goût du vrai et de l'honnête, elle ref Donne de tous ses défauts. Qu'est-ce que le plus heureux naturel sans le secours de l'éducation ? Une terre naturellement fertile, mais inculte, un marbre que l'art n'a pas encore eu le soin de polir, en sont de naïves images. Celle-ci n'offre dans ses productions, ni grâces, ni ordre, ni symétrie, celle-ci ne diffère presque pas des pierres les plus communes. La culture couvre la première de fleurs charmantes et de fruits les plus délicieux ; l'autre reçoit du ciseau d'un habile Sculpteur, tantôt des traits d'une délicatesse qui fait reconnaître