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futiles ; ils me semblent nécessaires pour comprendre cette grave et ténébreuse affaire et pour contrôler les rapports, les délations, les violences préméditées dont elle a été accompagnée et suivie ; je désire, d'ailleurs, que les témoins des événements dont je vais parler puissent constater que je ne dis pas un mot qui ne soit de la plus rigoureuse exactitude. I. — À cette époque d'octobre 1870, le sous-préfet de Dreux était un certain M. Alfred Sirven, nommé après le 4 septembre et qui, jusqu'alors, n'était guère connu que comme auteur d'un écrit intitulé : Les Vieux Polissons. Pendant les quatre semaines qu'il resta en fonctions, il eut fort peu de relations dans la ville ; quelques intrigants, comme on en voit toujours dans les antichambres d'un pouvoir nouveau, quelques meneurs, voilà tout. Il avait, comme bien d'autres, la prétention d'organiser les forces militaires et la défense nationale dans un pays qu'il n'avait pas pris le soin d'étudier, et dans une ville dont il ne connaissait même pas les faubourgs. Son inexpérience, son insuffisance en administration étaient notoires. — Mes rapports avec lui, quoique réservés et peu fréquents, n'avaient cependant rien d'acrimonieux. C'est par un libelle qu'il a publié après sa fuite de Dreux que, pour la première fois et non sans étonnement, j'ai appris qu'il accusait la municipalité d'avoir entravé ses projets; — l'enquête dira quelle a été la conduite de ce sous-préfet et de ses acolytes dans les faits dont nous nous occupons. La préfecture d'Eure-et-Loir était, depuis le mois de septembre, dirigée par MM. Labiche et Vingtain, le premier comme titulaire, le second comme auxiliaire actif, quoique à titre anonyme; ils étaient en même temps candidats permanents à la députation. Je me borne, quant à présent, à ces observations. II. — En 1868, je n'avais pas cru devoir accepter les fonctions de maire de Dreux; au mois de septembre 1869, à la suite de mon élection comme conseiller général, mon devoir m'ordonnait de ne pas laisser la ville sans administration. Je me résignai à accepter cette charge, mais seulement pour les quelques mois qui nous séparaient de
sa fuite de Dreux que, pour la première fois et non sans étonnement, j'ai appris qu'il accusait la municipalité d'avoir entravé ses projets; — l'enquête dira quelle a été la conduite de ce sous-préfet et de ses acolytes dans les faits dont nous nous occupons. La préfecture d'Eure-et-Loir était, depuis le mois de septembre, dirigée par MM. Labiche et Vingtain, le premier comme titulaire, le second comme auxiliaire actif, quoique à titre anonyme; ils étaient en même temps candidats permanents à la députation. Je me borne, quant à présent, à ces observations. II. — En 1868, je n'avais pas cru devoir accepter les fonctions de maire de Dreux; au mois de septembre 1869, à la suite de mon élection comme conseiller général, mon devoir m'ordonnait de ne pas laisser la ville sans administration. Je me résignai à accepter cette charge, mais seulement pour les quelques mois qui nous séparaient de l'époque du renouvellement des corps municipaux; après ce renouvellement, au mois d'août 1870, je refusai d'être maintenu dans ces fonctions; les autorités préfectorales de Dreux et de Chartres le savaient parfaitement; la mairie de Dreux ne fut pas reconstituée; je continuai donc ma mission, au jour le jour, en attendant mon remplacement que je sollicitais instamment. Après la journée du 4 septembre, il devenait encore plus difficile de trouver un maire; d'ailleurs, en présence de cette périlleuse situation, j'aurais considéré comme une lâcheté de me soustraire aux graves obligations du moment; dès le 5 septembre, le conseil municipal fut réuni d'urgence; Voici les paroles que je lui adressai et qui sont consignées au procès-verbal de sa délibération... « Quoique la mairie de Dreux n'ait pas encore été reconstituée et se trouve dans une situation provisoire; quoique j'aie depuis longtemps demandé à être relevé de mes fonctions, il est des devoirs qu'il faut accomplir jusqu'au bout, et ce n'est pas lorsque les difficultés grandissent que le découragement et les défaillances doivent naître... Je reste donc à mon poste et je compte sur le patriotisme de tous pour m'aider à maintenir l'ordre dans la cité. » Dans ce même mois de septembre,
mon remplacement que je sollicitais instamment. Après la journée du 4 septembre, il devenait encore plus difficile de trouver un maire; d'ailleurs, en présence de cette périlleuse situation, j'aurais considéré comme une lâcheté de me soustraire aux graves obligations du moment; dès le 5 septembre, le conseil municipal fut réuni d'urgence; Voici les paroles que je lui adressai et qui sont consignées au procès-verbal de sa délibération... « Quoique la mairie de Dreux n'ait pas encore été reconstituée et se trouve dans une situation provisoire; quoique j'aie depuis longtemps demandé à être relevé de mes fonctions, il est des devoirs qu'il faut accomplir jusqu'au bout, et ce n'est pas lorsque les difficultés grandissent que le découragement et les défaillances doivent naître... Je reste donc à mon poste et je compte sur le patriotisme de tous pour m'aider à maintenir l'ordre dans la cité. » Dans ce même mois de septembre, M. le préfet invita le conseil municipal à désigner le maire et les adjoints; malgré mes refus persistants, je fus désigné par le conseil, et par un décret, en date du 29 septembre, du Gouvernement de Tours, je fus néanmoins nommé maire de Dreux (dans la note infamante que je rapporterai plus loin et que la préfecture n'a pas daigné rectifier, M. Gambetta crut sans doute produire un plus foudroyant effet en me qualifiant de maire officiel de l'Empire). — Aussitôt que j'eus connaissance de cette nomination, le 11 octobre, j'écrivis à la préfecture une lettre que j'ai en même temps publiée dans le journal, par laquelle, tout en promettant de ne pas laisser la ville sans administration dans ces difficiles et dangereuses circonstances, je déclarais de nouveau ne pas accepter ces fonctions et je la priais de pourvoir à mon remplacement. Le conseil municipal resta en permanence; ses principales délibérations furent prises pour la plupart à l'unanimité et publiées dans le journal. La préfecture devait savoir et avait l'obligation de savoir, quand même le journal ne l'en eût pas informé, tout ce qui se passait à Dreux. Elle devait connaître les actives et énergiques mesures de patriotisme et de
rapporterai plus loin et que la préfecture n'a pas daigné rectifier, M. Gambetta crut sans doute produire un plus foudroyant effet en me qualifiant de maire officiel de l'Empire). — Aussitôt que j'eus connaissance de cette nomination, le 11 octobre, j'écrivis à la préfecture une lettre que j'ai en même temps publiée dans le journal, par laquelle, tout en promettant de ne pas laisser la ville sans administration dans ces difficiles et dangereuses circonstances, je déclarais de nouveau ne pas accepter ces fonctions et je la priais de pourvoir à mon remplacement. Le conseil municipal resta en permanence; ses principales délibérations furent prises pour la plupart à l'unanimité et publiées dans le journal. La préfecture devait savoir et avait l'obligation de savoir, quand même le journal ne l'en eût pas informé, tout ce qui se passait à Dreux. Elle devait connaître les actives et énergiques mesures de patriotisme et de prudence prises par le conseil municipal, tant à cause de l'approche de l'ennemi qu'à cause des projets de désordre et de pillage que des individus sans aveu se craignaient pas d'annoncer pour le cas d'invasion de la ville, projets qui ont failli être mis à exécution dans la nuit du 10 au 11 octobre; quoi qu'il en soit, jamais, depuis l'arrivée du sous-préfet Sirven, la mairie de Dreux n'a reçu de la préfecture ni de la sous-préfecture, un mot, soit pour critiquer ou rectifier les actes ou les paroles de la municipalité, soit pour tout autre motif; on se demande avec étonnement pourquoi MM. Labiche et Vingtain, avant de faire ou de laisser emprisonner le maire et le conseil municipal de Dreux, ne leur ont préalablement adressé aucune observation, aucun avertissement; pourquoi ils n'ont pas même essayé de remplacer le maire, dont ils connaissaient personnellement la situation et le caractère, qui demandait si instamment et depuis si longtemps à être relevé de fonctions qu'il ne conservait que par patriotisme et par dévouement envers son pays. Aussitôt après notre arrestation, M. le délégué Vingtain a constitué à Dreux une commission municipale; il eût pu tout aussi bien l'établir auparavant. Telle était
10 au 11 octobre; quoi qu'il en soit, jamais, depuis l'arrivée du sous-préfet Sirven, la mairie de Dreux n'a reçu de la préfecture ni de la sous-préfecture, un mot, soit pour critiquer ou rectifier les actes ou les paroles de la municipalité, soit pour tout autre motif; on se demande avec étonnement pourquoi MM. Labiche et Vingtain, avant de faire ou de laisser emprisonner le maire et le conseil municipal de Dreux, ne leur ont préalablement adressé aucune observation, aucun avertissement; pourquoi ils n'ont pas même essayé de remplacer le maire, dont ils connaissaient personnellement la situation et le caractère, qui demandait si instamment et depuis si longtemps à être relevé de fonctions qu'il ne conservait que par patriotisme et par dévouement envers son pays. Aussitôt après notre arrestation, M. le délégué Vingtain a constitué à Dreux une commission municipale; il eût pu tout aussi bien l'établir auparavant. Telle était la situation de la municipalité de Dreux et des divers agents du Gouvernement de Tours. Je vais maintenant rapporter avec la plus scrupuleuse exactitude tout ce qui s'est passé à Dreux sous ce Gouvernement jusqu'à notre arrestation; on jugera s'il y avait le moindre motif plausible, le moindre prétexte aux calomnies et aux violences dont nous avons été l'objet. III. — Dès nos premiers désastres militaires, la municipalité de Dreux, devançant les instructions du Gouvernement, s'est occupée de constituer la garde nationale et de former un corps de volontaires. Sous la présidence du sous-préfet d'alors (l'honorable baron des Landes, ancien officier de marine, qui donna presque aussitôt sa démission pour aller défendre les remparts de Paris), une commission, composée du commandant de place, de militaires, des maires et adjoints, d'ingénieurs, etc., etc., examina la question de la défense de la ville; elle décida unanimement que cette ville ouverte, au fond d'une vallée, dominée de toutes parts, ne pouvait raisonnablement pas être utilement défendue, même à l'aide de barricades; on pensa que, si les habitants étaient secondés par des troupes régulières, une résistance sérieuse pourrait être tentée à quatre kilomètres de là, sur la vallée de l'Eure, en avant de Dreux
calomnies et aux violences dont nous avons été l'objet. III. — Dès nos premiers désastres militaires, la municipalité de Dreux, devançant les instructions du Gouvernement, s'est occupée de constituer la garde nationale et de former un corps de volontaires. Sous la présidence du sous-préfet d'alors (l'honorable baron des Landes, ancien officier de marine, qui donna presque aussitôt sa démission pour aller défendre les remparts de Paris), une commission, composée du commandant de place, de militaires, des maires et adjoints, d'ingénieurs, etc., etc., examina la question de la défense de la ville; elle décida unanimement que cette ville ouverte, au fond d'une vallée, dominée de toutes parts, ne pouvait raisonnablement pas être utilement défendue, même à l'aide de barricades; on pensa que, si les habitants étaient secondés par des troupes régulières, une résistance sérieuse pourrait être tentée à quatre kilomètres de là, sur la vallée de l'Eure, en avant de Dreux vers Paris. De leur côté, le conseil municipal et le maire, adoptant cette opinion, résolurent toutefois, ainsi qu'il résulte du registre de leurs délibérations, de protéger la ville avec les seules ressources des habitants contre les détachements ennemis, dans le cas où ils ne seraient pas en nombre reconnu trop écrasant, car nous n'avions alors, et nous n'avons jamais pu obtenir du Gouvernement que trois cents mauvais fusils à piston, la plupart hors de service : — les caisses publiques, les tabacs et les poudres furent mis à l'abri du danger; trois compagnies de volontaires de Dreux s'y formèrent et rayonnaient dans les environs; le budget de la ville subvint à leurs premiers besoins; après l'armement de ces compagnies, il ne nous restait que cent quatre-vingts fusils, qui furent gardés dans l'arsenal, soit pour servir à la défense, si elle était raisonnable et possible, soit, dans le cas contraire, pour être repliés et soustraits à l'ennemi. J'eus le soin de recommander maintes fois aux gardes nationaux de ne pas marcher à l'ennemi sans être en uniforme, afin de ne pas s'exposer à être fusillés s'ils étaient pris par l'ennemi (ce qui est malheureusement arrivé le 10 octobre pour un citoyen
écrasant, car nous n'avions alors, et nous n'avons jamais pu obtenir du Gouvernement que trois cents mauvais fusils à piston, la plupart hors de service : — les caisses publiques, les tabacs et les poudres furent mis à l'abri du danger; trois compagnies de volontaires de Dreux s'y formèrent et rayonnaient dans les environs; le budget de la ville subvint à leurs premiers besoins; après l'armement de ces compagnies, il ne nous restait que cent quatre-vingts fusils, qui furent gardés dans l'arsenal, soit pour servir à la défense, si elle était raisonnable et possible, soit, dans le cas contraire, pour être repliés et soustraits à l'ennemi. J'eus le soin de recommander maintes fois aux gardes nationaux de ne pas marcher à l'ennemi sans être en uniforme, afin de ne pas s'exposer à être fusillés s'ils étaient pris par l'ennemi (ce qui est malheureusement arrivé le 10 octobre pour un citoyen des environs) et de ne pas donner de prétexte à des représailles contre les habitations (l'incendie de Chérizy a démontré la sagesse de cette recommandation). Toutes ces précautions, bien que prévues et décidées par la municipalité de Dreux avant les instructions que M. le préfet d'Eure-et-Loir a adressées, le 19 septembre, à tous les maires du département, se sont trouvées en parfaite conformité avec ces instructions. En effet, M. le préfet disait notamment : « Lorsque les forces de la commune seront hors d'état de résister aux agresseurs, les armes et munitions devront être transportées dans les communes voisines, hors la portée de l'ennemi... Il est expressément recommandé de ne pas établir d'embuscades dans l'intérieur des villes ou dans le voisinage immédiat des habitations. » La préfecture connaissait d'ailleurs parfaitement toutes les sages et actives dispositions prises par le comité de défense de Dreux, puisque, par une dépêche du 12 septembre au matin, elle en a fait des remercîments au comité ; et cependant, trois semaines plus tard, l'application de ces dispositions a été le prétexte des accusations portées contre les autorités et la municipalité de Dreux, accusations et violences commises sous le couvert de la préfecture, dont nous devions
septembre, à tous les maires du département, se sont trouvées en parfaite conformité avec ces instructions. En effet, M. le préfet disait notamment : « Lorsque les forces de la commune seront hors d'état de résister aux agresseurs, les armes et munitions devront être transportées dans les communes voisines, hors la portée de l'ennemi... Il est expressément recommandé de ne pas établir d'embuscades dans l'intérieur des villes ou dans le voisinage immédiat des habitations. » La préfecture connaissait d'ailleurs parfaitement toutes les sages et actives dispositions prises par le comité de défense de Dreux, puisque, par une dépêche du 12 septembre au matin, elle en a fait des remercîments au comité ; et cependant, trois semaines plus tard, l'application de ces dispositions a été le prétexte des accusations portées contre les autorités et la municipalité de Dreux, accusations et violences commises sous le couvert de la préfecture, dont nous devions espérer un tout autre concours. Nous étions au 24 septembre : l'armée ennemie avait dépassé Versailles; les éclaireurs se montraient au-delà de Rambouillet et de Montfort, à une étape de Dreux. Les troupes françaises, s'il en existait, étaient bien loin, et nous ne pouvions compter sur aucun secours régulier pour nous aider à disputer le précieux passage de l'Eure ; la municipalité de Dreux prévint, par affiches, les habitants des dispositions prises et à prendre, conformément aux délibérations précédentes et aux instructions préfectorales, relativement aux caisses publiques, aux tabacs, aux armes, aux poudres et aux éventualités de la défense. Sur les mêmes entrefaites, le nouveau sous-préfet Sirven venait d'arriver à Dreux ; sans s'informer de ce qui avait été fait auparavant, il publia, sur la défense nationale, une proclamation qui, en promettant inconsidérément la remise immédiate des fusils et munitions, pouvait compromettre, neutraliser cette défense elle-même et les précautions prises par la préfecture et par le conseil municipal ; le conseil lui en fit l'observation ; il s'établit entre M. Sirven et le préfet un échange de télégrammes à la suite desquels tout fut sans doute expliqué, car le journal qui contenait l'avis de la municipalité, affiché en même temps
nous aider à disputer le précieux passage de l'Eure ; la municipalité de Dreux prévint, par affiches, les habitants des dispositions prises et à prendre, conformément aux délibérations précédentes et aux instructions préfectorales, relativement aux caisses publiques, aux tabacs, aux armes, aux poudres et aux éventualités de la défense. Sur les mêmes entrefaites, le nouveau sous-préfet Sirven venait d'arriver à Dreux ; sans s'informer de ce qui avait été fait auparavant, il publia, sur la défense nationale, une proclamation qui, en promettant inconsidérément la remise immédiate des fusils et munitions, pouvait compromettre, neutraliser cette défense elle-même et les précautions prises par la préfecture et par le conseil municipal ; le conseil lui en fit l'observation ; il s'établit entre M. Sirven et le préfet un échange de télégrammes à la suite desquels tout fut sans doute expliqué, car le journal qui contenait l'avis de la municipalité, affiché en même temps que la première proclamation du sous-préfet, reproduisait aussi une seconde proclamation de ce dernier, dans laquelle il disait : « Citoyens... j'entends dire que vous vous étonnez de la contradiction qui semble exister entre les paroles que j'ai cru devoir vous adresser et celles qui émanent de la municipalité ; de contradiction, il n'en saurait s'élever entre gens qui n'ont en vue qu'un seul objet : le bien public et la prospérité du pays... Ce que je veux... c'est... toujours pas de pusillanimité coupable, mais aussi pas de tentative inconsidérée... Il n'y a donc pas de contradiction entre l'administration municipale et le Gouvernement que je représente, etc. » En dehors de cette unique circonstance, jamais, je le répète, il n'y eut d'observations sérieuses échangées entre la sous-préfecture et la mairie de Dreux ; jamais non plus, depuis l'arrivée de M. Sirven, nous ne reçûmes de la préfecture de Chartres une seule réflexion sur nos paroles et sur nos actes, un seul mot d'encouragement et d'espérance en présence des dangers chaque jour plus pressants qui menaçaient notre contrée ; nous n'avions donc plus, à ce moment suprême, qu'à compter sur nous seuls pour faire face aux éventualités de cette inquiétante situation
de contradiction, il n'en saurait s'élever entre gens qui n'ont en vue qu'un seul objet : le bien public et la prospérité du pays... Ce que je veux... c'est... toujours pas de pusillanimité coupable, mais aussi pas de tentative inconsidérée... Il n'y a donc pas de contradiction entre l'administration municipale et le Gouvernement que je représente, etc. » En dehors de cette unique circonstance, jamais, je le répète, il n'y eut d'observations sérieuses échangées entre la sous-préfecture et la mairie de Dreux ; jamais non plus, depuis l'arrivée de M. Sirven, nous ne reçûmes de la préfecture de Chartres une seule réflexion sur nos paroles et sur nos actes, un seul mot d'encouragement et d'espérance en présence des dangers chaque jour plus pressants qui menaçaient notre contrée ; nous n'avions donc plus, à ce moment suprême, qu'à compter sur nous seuls pour faire face aux éventualités de cette inquiétante situation ; je sais que MM. les préfets avaient bien aussi, pour leur contrée, de sérieuses perplexités ; mais je ne puis, sans une douloureuse amertume, me rappeler que, lors de nos difficultés administratives et de nos périls, nous n'avons reçu d'eux que des marques d'indifférence et d'abandon, tandis qu'après la journée du 11 octobre, après le péril éloigné, ils se sont réveillés pour calomnier étourdissument, dans leur Bulletin départemental, la population de Dreux, qui avait accompli plus que son devoir de courageux patriotisme, et pour s'associer sans vergogne à l'incarcération de la municipalité ; je souhaite que les explications publiques qui leur sont demandées détruisent l'impression des ces pénibles rapprochements. Examinons maintenant les faits qui se sont passés. Le samedi 8 octobre, dans l'après-midi, le bruit se répandit inopinément qu'un détachement de hussards prussiens était aux portes de la ville ; une foule agitée de sentiments divers se porta sur la place de l'Arsenal, dans lequel, après l'armement de nos volontaires, il ne restait, je l'ai déjà dit, que 180 fusils ; des individus poussèrent des vociférations et les cris : « Aux armes ! » Je rappelai énergiquement que les fusils ne devaient être délivrés qu'à des gardes nationaux
journée du 11 octobre, après le péril éloigné, ils se sont réveillés pour calomnier étourdissument, dans leur Bulletin départemental, la population de Dreux, qui avait accompli plus que son devoir de courageux patriotisme, et pour s'associer sans vergogne à l'incarcération de la municipalité ; je souhaite que les explications publiques qui leur sont demandées détruisent l'impression des ces pénibles rapprochements. Examinons maintenant les faits qui se sont passés. Le samedi 8 octobre, dans l'après-midi, le bruit se répandit inopinément qu'un détachement de hussards prussiens était aux portes de la ville ; une foule agitée de sentiments divers se porta sur la place de l'Arsenal, dans lequel, après l'armement de nos volontaires, il ne restait, je l'ai déjà dit, que 180 fusils ; des individus poussèrent des vociférations et les cris : « Aux armes ! » Je rappelai énergiquement que les fusils ne devaient être délivrés qu'à des gardes nationaux marchant avec leurs officiers, et non à des gens isolés ; qu'au surplus j'invitais les hommes de bonne volonté à sortir de la foule et à se ranger sous la conduite de ces officiers, qui étaient mandés pour aller à l'ennemi, dans le cas où, par suite de vérifications que je me proposais de faire moi-même immédiatement, il y aurait lieu d'agir. Il ne se présenta que deux individus en état d'ivresse. Les instructions préfectoriales avaient tracé la conduite à tenir dans cette critique occurrence. Mais ces instructions n'eussent-elles pas existé, que mon devoir, la froide raison, ma responsabilité envers mes concitoyens et envers le pays, me commandaient d'agir sans faiblesse, mais aussi avec circonspection, dans un pareil moment, surtout lorsque nous ne connaissions pas encore la réalité de l'apparition ni les forces et la position de l'ennemi. — J'avais encore d'autres craintes que je ne pouvais avouer : certains misérables avaient projeté, je le savais depuis quelque temps, de tirer sur les Prussiens, dans l'intérieur de la ville, afin d'amener des représailles et le pillage et d'y prendre part ; ces projets, qu'ils fussent ou non sérieux, m'obligeaient à redoubler de prudence et de fermeté ; — dans une