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voulez-vous? c'est une faiblesse, une ingéniosité d'enfant! M. Bouguereau compose, il équilibre ses masses, il procède de l'ensemble au morceau, il poursuit le chiffre d'une figure, il la résume dans des lignes dont la recherche, l'élégance suprême, ont la grâce et le charme des plus grands maîtres italiens. Il n'est pas dans notre intention de faire le procès de l'œuvre de M. Bouguereau les procès des audacieux et des téméraires à chacun sa nature, son idéal, son tempérament mais devant la Vierge consolatrice il faut bien admirer l'incroyable simplicité des moyens à l'aide desquels le peintre arrive à une aussi grande intensité d'effet. Dans cette toile d'un calme semi-crépusculaire, trois taches lumineuses la mère avec ses yeux rougis et ses bras, magnifiquement convulsés l'enfant mort, pâleur marmoréenne et la figure de la Vierge, une merveille, cette figure, toute une prière plongeant au fond du ciel ouvert par-delà le tableau. Ces trois taches pétillent comme trois mélodies charmantes baignées dans une orchestration sourde et grasse. Quant à la tête de la Vierge, elle vous perce dans sa grandeur sereine un rayon dans les yeux, moins que rien, mais où sent l'effluence de la prière monter comme une flamme vers l'esprit caché du divin Fils. On critique le caractère byzantin du tableau, l'austérité symétrique des draperies, l'immobilité claustrale de l'agencement. Le fait est qu'une œuvre de cette nature, avec son style d'intimité mystique, se trouve quelque peu dépaysée dans le kaléidoscope carnavalesque des Expositions modernes. Mais imaginez le jour tamisé d'un sanctuaire avec son silence, son recueillement, pas une note de cette mélancolique symphonie ne manquera sa vibration. Si égaré que puisse paraître ce tableau de rêveur sous l'implacable lumière du Salon, il nous permet une petite étude comparative assez intéressante sur la manière de procéder de M. Bouguereau, et c'est ici surtout que la sécurité du maître se révèle avec sa science consommée. Il peint au premier coup. Voilà. Ce n'est pas plus difficile que cela essayez. Alors ce n'est pas un chercheur? C'est, au contraire, un chercheur très sincère et parfois très anxieux. Il est peu d'ôtts procédés anciens ou
du divin Fils. On critique le caractère byzantin du tableau, l'austérité symétrique des draperies, l'immobilité claustrale de l'agencement. Le fait est qu'une œuvre de cette nature, avec son style d'intimité mystique, se trouve quelque peu dépaysée dans le kaléidoscope carnavalesque des Expositions modernes. Mais imaginez le jour tamisé d'un sanctuaire avec son silence, son recueillement, pas une note de cette mélancolique symphonie ne manquera sa vibration. Si égaré que puisse paraître ce tableau de rêveur sous l'implacable lumière du Salon, il nous permet une petite étude comparative assez intéressante sur la manière de procéder de M. Bouguereau, et c'est ici surtout que la sécurité du maître se révèle avec sa science consommée. Il peint au premier coup. Voilà. Ce n'est pas plus difficile que cela essayez. Alors ce n'est pas un chercheur? C'est, au contraire, un chercheur très sincère et parfois très anxieux. Il est peu d'ôtts procédés anciens ou modernes qui ne l'aient inquiété. Il cherche, et même beaucoup souvent, au rebours des tant d'autres; il n'exécute qu'après avoir trouvé. C'est le secret de cette pâte souple, limpide, toujours identique malgré sa morbidesse prismatique et constituant des carnations moites et opalines d'une finesse, d'une puissance de lumière que les brutalités malicieuses des empâtements ne sauraient égaler. Ceci par la raison que le mode d'application et la composition chimique de cette pâte si savante la mettent à l'abri des réactions. Ah les réactions, qui des éblouissements de la peinture d'hier vous font les tons louches d'aujourd'hui! Demandez à M. A. à M. X. à M. Z. Et, tenez, dans son tableau la Jeunesse et l'Amour (271), une partie a été reprise, je dirai plus, cherchée laborieusement. Aussi l'intersection du torse, l'attache des cuisses sur les hanches, n'ont pas la fluidité habituelle de ton du maître, l'orient de la perle s'est altéré et la perle s'est ennuyée, terme de lapidaire. Il faudra que cette figure, fine et très charmante, du reste, s'émoussât sous l'action du temps, pour que cette impression, d'une exécution difficile, disparaisse. Il est vrai qu'il reste toujours le contour ravissant de cette forme épurée, l'agencement si heureux des
brutalités malicieuses des empâtements ne sauraient égaler. Ceci par la raison que le mode d'application et la composition chimique de cette pâte si savante la mettent à l'abri des réactions. Ah les réactions, qui des éblouissements de la peinture d'hier vous font les tons louches d'aujourd'hui! Demandez à M. A. à M. X. à M. Z. Et, tenez, dans son tableau la Jeunesse et l'Amour (271), une partie a été reprise, je dirai plus, cherchée laborieusement. Aussi l'intersection du torse, l'attache des cuisses sur les hanches, n'ont pas la fluidité habituelle de ton du maître, l'orient de la perle s'est altéré et la perle s'est ennuyée, terme de lapidaire. Il faudra que cette figure, fine et très charmante, du reste, s'émoussât sous l'action du temps, pour que cette impression, d'une exécution difficile, disparaisse. Il est vrai qu'il reste toujours le contour ravissant de cette forme épurée, l'agencement si heureux des bras de la jeune fille et des jambes de l'enfant, une trouvaille. Mais ce n'est pas assez. Il est de mode de faire le procès de M. Bouguereau. Un grand criminel, M. Bouguereau devant le couteau à palette, les grattoirs, la truelle, les gargoteries, les fricots, tous les hasards des sauces. M. Bouguereau est plus délicat! les gourmets en sont friands et les femmes en raffolent. Les femmes, ah! On dirait des confitures. J'ai entendu le mot il paraît que les femmes ne doivent venir au Salon qu'au dessert. Gautier, il s'y connaissait, Gautier, Baudelaire et Théodore aussi, Gautier disait « Rien de plus subtil que l'intuition des femmes en fait d'art mais ne les consultez jamais. » La peinture de la Vierge consolatrice est bien dans cette tradition. Une nature de breton avec ses âpretés, mais aussi avec le rêve, les mélancolies de l'Océan. Le fonds légendaire s'y retrouve. S'il a pris aux grèves des fées armoricaines, aux chapelles de madonnes ses plus intimes séductions, regardez-y bien il n'a pas quitté la côte où la mer la mer aux grandes tristesses traîne sa vague harmonieuse. Voilà ce qui séduit les femmes chez ce peintre c'est un poète ce n'est
sauces. M. Bouguereau est plus délicat! les gourmets en sont friands et les femmes en raffolent. Les femmes, ah! On dirait des confitures. J'ai entendu le mot il paraît que les femmes ne doivent venir au Salon qu'au dessert. Gautier, il s'y connaissait, Gautier, Baudelaire et Théodore aussi, Gautier disait « Rien de plus subtil que l'intuition des femmes en fait d'art mais ne les consultez jamais. » La peinture de la Vierge consolatrice est bien dans cette tradition. Une nature de breton avec ses âpretés, mais aussi avec le rêve, les mélancolies de l'Océan. Le fonds légendaire s'y retrouve. S'il a pris aux grèves des fées armoricaines, aux chapelles de madonnes ses plus intimes séductions, regardez-y bien il n'a pas quitté la côte où la mer la mer aux grandes tristesses traîne sa vague harmonieuse. Voilà ce qui séduit les femmes chez ce peintre c'est un poète ce n'est pas un joailler. Sous l'épiderme quelquefois trop satiné de sa toile je retrouve toujours l'ossature du breton. M. EHRMANN C'est un des graves et séniles enfantillages de l'ignorance moderne que de croire qu'il suffit d'ouvrir au hasard Homère, Anacréon, Eschyle ou Hésiode, et de mettre sous l'invocation de ces maîtres éternels un morceau de peinture, pour se donner l'apparence d'avoir vécu dans la familiarité de ces grands esprits. On a beaucoup raillé les études classiques et l'on s'est demandé à quoi bon ? Voici notre réponse, elle est simple; nous laissons la parole à Hésiode, et peut-être l'avantage entre le poète et le peintre ne restera-t-il pas absolument à M. Ehrmann. Cela nous rappelle une appréciation demeurée célèbre, il s'agissait d'un grand sculpteur, « Il part tous les matins pour Athènes il arrive tous les soirs au quartier Bréda. » Si, par hasard, il trouvait notre sévérité excessive, qu'il veuille bien se donner la peine de comparer les distances qui le séparent d'un des plus grands poètes de l'antiquité. Voici la peinture d'Hésiode « Avant tout, chantons les muses habitantes de l'Hélicon qui, de l'Hélicon habitent la grande et sainte montagne, et, de leurs pieds légers, autour de la fontaine
éternels un morceau de peinture, pour se donner l'apparence d'avoir vécu dans la familiarité de ces grands esprits. On a beaucoup raillé les études classiques et l'on s'est demandé à quoi bon ? Voici notre réponse, elle est simple; nous laissons la parole à Hésiode, et peut-être l'avantage entre le poète et le peintre ne restera-t-il pas absolument à M. Ehrmann. Cela nous rappelle une appréciation demeurée célèbre, il s'agissait d'un grand sculpteur, « Il part tous les matins pour Athènes il arrive tous les soirs au quartier Bréda. » Si, par hasard, il trouvait notre sévérité excessive, qu'il veuille bien se donner la peine de comparer les distances qui le séparent d'un des plus grands poètes de l'antiquité. Voici la peinture d'Hésiode « Avant tout, chantons les muses habitantes de l'Hélicon qui, de l'Hélicon habitent la grande et sainte montagne, et, de leurs pieds légers, autour de la fontaine violette, autour du puissant Saturne, bondissent; et qui, dans le Permesse, ayant lavé leur corps délicat, ou dans l'Hippocrène, ou dans l'Olympe sacré, au faîte de l'Hélicon, mènent les danses belles et désirables et agitent les pieds avec force. « Delà, se précipitant enveloppées d'un air épais, elles vont dans la nuit, élevant leur belle voix et louant Zeus tempêtueux et la vénérable Hérèe, l'Argienne, qui marche avec des sandales dorées, et la fille de Zeus tempêtueux, Athénée aux yeux clairs, et Phoibos-Apollon, et Arthémis, joyeuse de ses flèches et Poseidaôn (Neptune) qui contient la terre et la secoue, et Thémis la vénérable, et Aphrodite aux paupières arrondies, et Hébé ornée d'une couronne d'or. Et la race sacrée des autres immortels qui vivent toujours. » Nous nous arrêtons dès le début des chants de cet immortel qui, lui aussi, vivra toujours. M. Ehrmann aurait dû avoir le souci de pousser plus avant la lecture et l'étude. Il a pris le change et s'est tout à fait rassuré lui-même avec cette belle phrase d'Hésiode qui lui a paru suffisante pour excuser sa moderne interprétation « Pasteurs, qui dormez en paix, race vile qui n'êtes que des ventres, nous savons dire des
la nuit, élevant leur belle voix et louant Zeus tempêtueux et la vénérable Hérèe, l'Argienne, qui marche avec des sandales dorées, et la fille de Zeus tempêtueux, Athénée aux yeux clairs, et Phoibos-Apollon, et Arthémis, joyeuse de ses flèches et Poseidaôn (Neptune) qui contient la terre et la secoue, et Thémis la vénérable, et Aphrodite aux paupières arrondies, et Hébé ornée d'une couronne d'or. Et la race sacrée des autres immortels qui vivent toujours. » Nous nous arrêtons dès le début des chants de cet immortel qui, lui aussi, vivra toujours. M. Ehrmann aurait dû avoir le souci de pousser plus avant la lecture et l'étude. Il a pris le change et s'est tout à fait rassuré lui-même avec cette belle phrase d'Hésiode qui lui a paru suffisante pour excuser sa moderne interprétation « Pasteurs, qui dormez en paix, race vile qui n'êtes que des ventres, nous savons dire des mensonges nombreux, semblables aux choses vraies, mais nous savons aussi, quand il nous plaît, dire la vérité. » Cette vérité-là, nous l'attendons de M. Ehrmann. La première observation à faire à M. Ehrmann, n° 796, c'est que son plafond n'est pas un plafond. Un plafond n'a pas d'assise, c'est un espace où gravitent des groupes, des figures l'œuvre de M. Ehrmann est donc un tableau qui doit être plaqué sur un plafond. Ce système, en fait d'art décoratif, n'est tout au plus qu'une tolérance. D'autre part, disons que ce tableau placé sous l'invocation d'Hésiode appartient au dix-huitième siècle beaucoup plus qu'à l'Antiquité. Le tableau y est-il? Effleure-t-il même l'antiquité par un détail de style? Si nous nous plaçons au point de vue du dix-huitième siècle, nous le trouvons inférieur sous bien des rapports, et d'abord sous celui de la grâce, de l'élégance, qui font le caractère distinctif de cette époque. Est-ce à dire que la toile de M. Ehrmann soit sans mérite? Ceci est loin de notre pensée. Mais on a fait à cette œuvre un accueil qui nous paraît dangereux pour le peintre. Il ne faut pas plus outrer l'éloge que la critique. En nous bornant à résumer superficiellement
espace où gravitent des groupes, des figures l'œuvre de M. Ehrmann est donc un tableau qui doit être plaqué sur un plafond. Ce système, en fait d'art décoratif, n'est tout au plus qu'une tolérance. D'autre part, disons que ce tableau placé sous l'invocation d'Hésiode appartient au dix-huitième siècle beaucoup plus qu'à l'Antiquité. Le tableau y est-il? Effleure-t-il même l'antiquité par un détail de style? Si nous nous plaçons au point de vue du dix-huitième siècle, nous le trouvons inférieur sous bien des rapports, et d'abord sous celui de la grâce, de l'élégance, qui font le caractère distinctif de cette époque. Est-ce à dire que la toile de M. Ehrmann soit sans mérite? Ceci est loin de notre pensée. Mais on a fait à cette œuvre un accueil qui nous paraît dangereux pour le peintre. Il ne faut pas plus outrer l'éloge que la critique. En nous bornant à résumer superficiellement et à grands traits les mérites et les faiblesses de ce tableau, nous croyons lui assigner avec équité la place qu'on doit lui faire au Salon. C'est une page d'une ordonnance cherchée et symétrique voilà ce qui la distingue dès l'abord, et c'est bien quelque chose. Deux principales figures de premier plan, la figure du milieu et la figure de droite, sont d'un dessin délicat et bien trouvé. Le groupe du milieu s'arrange malgré des lourdeurs de tons et des contours peu heureux. En dépit de ces défauts très apparents, la géométrie générale s'équilibre avec distinction mais, si le décorateur a réussi, le peintre a été bien au-dessous du décorateur. Si M. Ehrmann restait dans la tradition sévère de l'art antique, son exécution paraitrait à peu près suffisante dans sa recherche de fresque un peu bâtarde. Il eût pu alors l'affirmer sans crainte; mais le peintre s'est inquiété des Coypel, des Boucher, des Tiepolo, des Véronèse. Cette préoccupation est manifeste, et dans un pareil ordre d'idées nous avons le regret de dire qu'il s'est trompé complètement. Coypel, Boucher, comme Tiepolo, comme Véronèse qu'on me pardonne cette association – s'inquiétaient essentiellement de la qualité de leur atmosphère décorative. C'était d'un éther
premier plan, la figure du milieu et la figure de droite, sont d'un dessin délicat et bien trouvé. Le groupe du milieu s'arrange malgré des lourdeurs de tons et des contours peu heureux. En dépit de ces défauts très apparents, la géométrie générale s'équilibre avec distinction mais, si le décorateur a réussi, le peintre a été bien au-dessous du décorateur. Si M. Ehrmann restait dans la tradition sévère de l'art antique, son exécution paraitrait à peu près suffisante dans sa recherche de fresque un peu bâtarde. Il eût pu alors l'affirmer sans crainte; mais le peintre s'est inquiété des Coypel, des Boucher, des Tiepolo, des Véronèse. Cette préoccupation est manifeste, et dans un pareil ordre d'idées nous avons le regret de dire qu'il s'est trompé complètement. Coypel, Boucher, comme Tiepolo, comme Véronèse qu'on me pardonne cette association – s'inquiétaient essentiellement de la qualité de leur atmosphère décorative. C'était d'un éther à l'azur profond, tel que le sentent les coloristes, qu'ils faisaient émerger leurs personnages. Leurs draperies, leurs carnations avaient des qualités de relief, de ton, d'harmonie, dont M. Ehrmann ne paraît pas avoir eu conscience. C'est ce qui fait différer leurs œuvres magistrales des imageries, des fadeurs fripées que les décorateurs industriels prodiguent journellement avec tant de fécondité et à tant le mètre, sous les ordres des entrepreneurs. Que M. Ehrmann y veille, car c'est un artiste et un homme de goût, son tableau le prouve, mais il glisserait dans l'imagerie à son insu s'il se considérait dès aujourd'hui comme un maître dans cet art si difficile des rapports et des valeurs qui sortent la décoration du métier pour en faire un grand art digne de la protection spéciale d'un pays comme le nôtre. Sans parler d'Eugène Delacroix, je trouve autour de nous très vivants des hommes qui possèdent cette science décorative. M. Cabanel, M. Chaplin, M. Mazerolles, M. de Beaulieu, dont M. Ehrmann peut voir par la porte à côté les tonalités particulièrement savantes. M. VAN MARGES En sortant de l'Olympe d'Hésiode et du ciel de M. Ehrmann, reposons-nous un instant sous les arbres de M. Van Marcke en
décorateurs industriels prodiguent journellement avec tant de fécondité et à tant le mètre, sous les ordres des entrepreneurs. Que M. Ehrmann y veille, car c'est un artiste et un homme de goût, son tableau le prouve, mais il glisserait dans l'imagerie à son insu s'il se considérait dès aujourd'hui comme un maître dans cet art si difficile des rapports et des valeurs qui sortent la décoration du métier pour en faire un grand art digne de la protection spéciale d'un pays comme le nôtre. Sans parler d'Eugène Delacroix, je trouve autour de nous très vivants des hommes qui possèdent cette science décorative. M. Cabanel, M. Chaplin, M. Mazerolles, M. de Beaulieu, dont M. Ehrmann peut voir par la porte à côté les tonalités particulièrement savantes. M. VAN MARGES En sortant de l'Olympe d'Hésiode et du ciel de M. Ehrmann, reposons-nous un instant sous les arbres de M. Van Marcke en compagnie de ses vaches charmantes aux yeux de Junon. Qu'on se trouverait à l'aise dans ce ravissant tableau plein de science, plein de grâce, plein de recherches exquises, n'était le souvenir de l'inimitable Troyon. M. Van Marcke est son élève on s'en aperçoit trop et pas assez. C'est la seule critique qu'on puisse adresser sérieusement à cet artiste consciencieux, si consciencieux, qu'il s'est donné comme objectif de faire des animaux d'animalier dans un paysage de paysagiste. De là, une impression douteuse; le paysage nuit aux animaux, qui, eux-mêmes, nuisent au paysage. Il en résulte que le tableau, étant un peu partout, serait exposé à ne se trouver nulle part si M. Van Marcke n'était pas un artiste d'un talent aussi supérieur. Il nous permettra de lui rappeler combien était large et simple la manière de Troyon, et avec quel art merveilleux il savait résumer et assourdir les détails pour les subordonner au motif principal qui constituait son tableau. En somme, peinture sincère et grasse, sécurité de touche, un charme incontestable et un succès incontesté. M. FIRMIN GIRARD Commençons par une anecdote. Il est dans le souvenir de tous qu'au Salon de 1873 une spéculation particulière joignit une annexe, sorte de
critique qu'on puisse adresser sérieusement à cet artiste consciencieux, si consciencieux, qu'il s'est donné comme objectif de faire des animaux d'animalier dans un paysage de paysagiste. De là, une impression douteuse; le paysage nuit aux animaux, qui, eux-mêmes, nuisent au paysage. Il en résulte que le tableau, étant un peu partout, serait exposé à ne se trouver nulle part si M. Van Marcke n'était pas un artiste d'un talent aussi supérieur. Il nous permettra de lui rappeler combien était large et simple la manière de Troyon, et avec quel art merveilleux il savait résumer et assourdir les détails pour les subordonner au motif principal qui constituait son tableau. En somme, peinture sincère et grasse, sécurité de touche, un charme incontestable et un succès incontesté. M. FIRMIN GIRARD Commençons par une anecdote. Il est dans le souvenir de tous qu'au Salon de 1873 une spéculation particulière joignit une annexe, sorte de baraque où s'entassèrent les Refusés. Certes, dans cette exposition foraine les grotesques abondaient; mais, de ci, de là, apparaissaient quelques toiles de distinction, qui, pareilles à des voyageurs auxquels on a refusé l'hospitalité dans les hôtelleries bien famées, en sont réduits à passer la nuit dans la Cour-des-Miracles d'à côté, sachant bien que le lendemain les gens de leur connaissance s'empresseront de faire savoir qu'il y avait là des gens de qualité fourvoyés pour un instant. Parmi les plus considérables de ces voyageurs en mésaventure de logement se trouvait M. Firmin Girard. L'étrange pays que nous sommes, et comme l'enseigne y joue désastreusement le premier rôle Cela s'appelait la Salle des Refusés et dans un rictus immodéré le public enveloppait toutes les œuvres qui de hasard se trouvaient dans cette forêt d'exposition. On riait en entrant, on riait en sortant jamais souverain en bonne digestion n'a pu espérer un tel épanouissement de gaieté sur la face de son peuple. M. Firmin Girard, dont la toile était la plus grande, obtenait naturellement la plus large hilarité. Le roi s'amusait D'une bouche qui rit, on voit toutes les dents. Pourtant, c'était bien remarquable, bien magistral, bien puissamment peint, cette Femme au lotus.
sachant bien que le lendemain les gens de leur connaissance s'empresseront de faire savoir qu'il y avait là des gens de qualité fourvoyés pour un instant. Parmi les plus considérables de ces voyageurs en mésaventure de logement se trouvait M. Firmin Girard. L'étrange pays que nous sommes, et comme l'enseigne y joue désastreusement le premier rôle Cela s'appelait la Salle des Refusés et dans un rictus immodéré le public enveloppait toutes les œuvres qui de hasard se trouvaient dans cette forêt d'exposition. On riait en entrant, on riait en sortant jamais souverain en bonne digestion n'a pu espérer un tel épanouissement de gaieté sur la face de son peuple. M. Firmin Girard, dont la toile était la plus grande, obtenait naturellement la plus large hilarité. Le roi s'amusait D'une bouche qui rit, on voit toutes les dents. Pourtant, c'était bien remarquable, bien magistral, bien puissamment peint, cette Femme au lotus. Rien n'y faisait. La joie immodérée continuait son œuvre inconsciente, lorsque le hasard amena devant la toile du maître deux curieux, et voici ce qui se passa. Pris d'indignation; ils protestèrent. On les écouta, un peu surpris d'abord puis, comme ils avaient l'accent de la conviction, on se prit tout doucement à être de leur avis! Les gaietés de la foule se changèrent peu à peu en admiration, et le lendemain M. Girard était un artiste connu. De ces deux curieux, l'un était un grand peintre de ce temps; l'autre, c'était moi. Malheureusement M. Firmin Girard a eu peur l'année suivante; il a demandé pardon au jury « Je ne le ferai plus jamais, mes chers messieurs! » Et il a tenu parole. M. Firmin Girard a changé ses pinceaux pour des pointes d'aiguille, et sa vision trop large, trop synthétique, pour le microscope des ingénieux. Le public a applaudi, il a tiré sa bourse et voilà comment M. Firmin Girard, de peintre qu'il était, est devenu le débitant que vous voyez. Pour peu que M. Firmin Girard continue à descender avec la même nonchalance le Fleuve d'or, où il fait si complaisamment la planche, aux applaudissements de MM. les