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il avait battu tout le pays jusqu'au Labam, traversant plusieurs anciens villages en ruines et ne subsistant que de quelques bananes trouvées dans les jardins abandonnés à la brousse. Il était pâle comme un spectre, mourant de faim et son état de fatigue était tel que nous dûmes camper à l'endroit même. Le lendemain, 24 Décembre, nous rentrâmes pour la troisième fois à Okola, où nous nous préparions à passer une triste journée de Noël. Nous avions décidé de battre en retraite sur Ndjolé et d'y demander le concours de l'administration et de la milice, pour battre le pays à fond et venger au besoin la mort de notre camarade. Qu'on juge de notre joie et de notre surprise, lorsque nous vîmes entrer dans notre case Dioconda Cisogo, le chef de convoi de Gritty. Dans son français bizarre, il nous fit un récit assez confus où nous parvînmes cependant à démêler quelle fut l'odyssée de Gritty. Entraîné dans le bassin de la rivière Mihi par son guide, qui cherchait à le ramener vers l'Ogôoué, il avait vite constaté que le village d'Alem n'était qu'un mythe. Après avoir visité deux villages pahouins, dont les habitants ne surent pas ou ne voulurent pas lui indiquer le chemin de Nzala, il avait pris le parti de revenir sur ses pas et de chercher à nous suivre à la piste. Mais sa marche avait été retardée par la mauvaise volonté de ses porteurs, affolés de ne plus nous revoir et nous croyant tombés dans une embuscade ; une dizaine d'entre eux s'étaient même enfuis, et il avait fallu à Gritty beaucoup d'énergie pour empêcher que cette désertion ne devînt générale. Poussant devant lui son convoi par un va-et-vient ininterrompu de ses porteurs réduits à 28, il était arrivé péniblement au point où nous avions quitté la Laware ; là, nos traces se perdaient brusquement ; des reconnaissances envoyées vers le Sud et le Sud-Est ne surent pas retrouver les restes de nos campements dans la rivière Ndouma. Gritty, fort inquiet sur notre sort, se décida alors à envoyer Dioconda Cisogo à Ndjolé pour savoir
pas lui indiquer le chemin de Nzala, il avait pris le parti de revenir sur ses pas et de chercher à nous suivre à la piste. Mais sa marche avait été retardée par la mauvaise volonté de ses porteurs, affolés de ne plus nous revoir et nous croyant tombés dans une embuscade ; une dizaine d'entre eux s'étaient même enfuis, et il avait fallu à Gritty beaucoup d'énergie pour empêcher que cette désertion ne devînt générale. Poussant devant lui son convoi par un va-et-vient ininterrompu de ses porteurs réduits à 28, il était arrivé péniblement au point où nous avions quitté la Laware ; là, nos traces se perdaient brusquement ; des reconnaissances envoyées vers le Sud et le Sud-Est ne surent pas retrouver les restes de nos campements dans la rivière Ndouma. Gritty, fort inquiet sur notre sort, se décida alors à envoyer Dioconda Cisogo à Ndjolé pour savoir si l'on y avait de nos nouvelles. En effet, M. Gavard avait appris par les hommes que nous lui avions envoyés que nous étions à Okola ; il fournit à notre Sénégalais 2 guides qui le conduisirent directement à nous. Dès le lendemain, laissant à Okola Rouyer se remettre de ses fatigues, je repartis avec Dioconda pour aller chercher Gritty ; je suivis cette fois un chemin plus direct par la vallée de la rivière Kané. Le 27 Décembre, j'avais le plaisir de serrer la main de mon camarade ; il commençait à se trouver dans une fâcheuse situation ; l'absence prolongée de Dioconda n'était pas sans l'inquiéter ; les vivres commençaient à lui manquer ; enfin ses porteurs surmenés étaient dans un triste état de santé ; la plupart d'entre eux avaient des affections pulmonaires assez graves. Aussi le retour à Okola fut-il lent et pénible : un de nos contre-maîtres, le Loango Chiloambé fut même enlevé par une congestion pulmonaire dans la nuit du 30 au 31, malgré tous les soins que nous lui prodiguâmes. Devançant la colonne, pour célébrer réunis la fête du nouvel an, nous arrivâmes à Okola le 31 Décembre, mais nos porteurs ne furent
ses fatigues, je repartis avec Dioconda pour aller chercher Gritty ; je suivis cette fois un chemin plus direct par la vallée de la rivière Kané. Le 27 Décembre, j'avais le plaisir de serrer la main de mon camarade ; il commençait à se trouver dans une fâcheuse situation ; l'absence prolongée de Dioconda n'était pas sans l'inquiéter ; les vivres commençaient à lui manquer ; enfin ses porteurs surmenés étaient dans un triste état de santé ; la plupart d'entre eux avaient des affections pulmonaires assez graves. Aussi le retour à Okola fut-il lent et pénible : un de nos contre-maîtres, le Loango Chiloambé fut même enlevé par une congestion pulmonaire dans la nuit du 30 au 31, malgré tous les soins que nous lui prodiguâmes. Devançant la colonne, pour célébrer réunis la fête du nouvel an, nous arrivâmes à Okola le 31 Décembre, mais nos porteurs ne furent rendus que le 2 Janvier. Il fut décidé entre nous, que, tandis que Gritty et Rouyer continueraient leur marche vers le Sud jusqu'à l'Ikoï, j'irais à Ndjolé chercher des vivres et des marchandises, et rapatrier ceux de nos hommes qui étaient incapables de continuer à nous suivre. D'OKOLA À NDJOLÉ. — Je partis le 3 Janvier dans l'après-midi avec la majeure partie de nos hommes ; le sentier, très bien frayé, passe par les villages de Bingouya et Yamayon, mais notre marche fut forcément très lente à cause des éclopés que je traînais avec moi ; de plus, notre cuisinier, le malheureux Tati, phtisique au dernier degré, était dans un tel état que je dus le faire porter en litoral. Le 5, dans la matinée, du haut d'une colline, j'aperçus de nouveau l'Ogôoué. Les établissements européens aux murs étincelants de blancheur et couverts d'une toiture en tuiles rouges ou en tôle ondulée, se détachant sur le fond sombre de la forêt, présentaient un spectacle très riant pour un Européen qui depuis six semaines avait eu constamment son horizon limité à quelques mètres par des masses de verdure. L'accueil qui me fut réservé à Ndjolé fut extrêmement cordial ; il fut
— Je partis le 3 Janvier dans l'après-midi avec la majeure partie de nos hommes ; le sentier, très bien frayé, passe par les villages de Bingouya et Yamayon, mais notre marche fut forcément très lente à cause des éclopés que je traînais avec moi ; de plus, notre cuisinier, le malheureux Tati, phtisique au dernier degré, était dans un tel état que je dus le faire porter en litoral. Le 5, dans la matinée, du haut d'une colline, j'aperçus de nouveau l'Ogôoué. Les établissements européens aux murs étincelants de blancheur et couverts d'une toiture en tuiles rouges ou en tôle ondulée, se détachant sur le fond sombre de la forêt, présentaient un spectacle très riant pour un Européen qui depuis six semaines avait eu constamment son horizon limité à quelques mètres par des masses de verdure. L'accueil qui me fut réservé à Ndjolé fut extrêmement cordial ; il fut malheureusement attristé par la mort de Tati qui rendit le dernier soupir dans la soirée même de notre arrivée ; de plus, sur le conseil du Dr Dardenne, médecin des colonies, je dus faire rapatrier 10 de nos hommes incapables de supporter plus longtemps les fatigues de la brousse ; l'un de ceux-ci, un Pahouin, nommé Bruno, devait encore mourir à son arrivée à Libreville. Par contre, je rentrai en possession des déserteurs de Gritty. Ne gardant avec moi que 13 hommes, je renvoyai immédiatement à Okola tous les autres porteurs, chargés de vivres et de marchandises, sous le commandement du contre-maître Makosso. J'avais résolu de relier par de nouveaux itinéraires, avant de rejoindre mes camarades, le cours de la Laware à la station de Ndjolé. Précisément, la Société du Haut-Ogôoué envoyait chez les Adoumas une caravane de 110 porteurs sous la direction d'un agent européen, qui m'offrit de l'accompagner dans la première partie de sa route. Je m'empressai de profiter de l'occasion. Le 8, nous quittions Ndjolé pour suivre la route ordinaire de portage de la Société du Haut-Ogôoué ; cette route n'est autre chose qu'une piste très difficile allant droit vers le Nord-Est par monts et par vaux
l'un de ceux-ci, un Pahouin, nommé Bruno, devait encore mourir à son arrivée à Libreville. Par contre, je rentrai en possession des déserteurs de Gritty. Ne gardant avec moi que 13 hommes, je renvoyai immédiatement à Okola tous les autres porteurs, chargés de vivres et de marchandises, sous le commandement du contre-maître Makosso. J'avais résolu de relier par de nouveaux itinéraires, avant de rejoindre mes camarades, le cours de la Laware à la station de Ndjolé. Précisément, la Société du Haut-Ogôoué envoyait chez les Adoumas une caravane de 110 porteurs sous la direction d'un agent européen, qui m'offrit de l'accompagner dans la première partie de sa route. Je m'empressai de profiter de l'occasion. Le 8, nous quittions Ndjolé pour suivre la route ordinaire de portage de la Société du Haut-Ogôoué ; cette route n'est autre chose qu'une piste très difficile allant droit vers le Nord-Est par monts et par vaux ; les pentes sont extrêmement rapides et aussi pénibles à la montée qu'à la descente. La traversée de la rivière Lebé se fait sur un tronc d'arbre, long, étroit et incliné à 30° ; elle effraye même les indigènes. Elle nous demanda trois heures, les hommes les plus hardis traversant les charges des timides qui passèrent en rampant à califourchon sur l'arbre. J'estime, et c'est également l'avis de M. Oswald, qui avait levé ce sentier avant nous, que son aménagement, même simplement en piste muletière, occasionnerait des frais hors de rapport avec les avantages qu'on pourrait en tirer. Par contre, je crois qu'on pourrait, relativement à peu de frais, faire une bonne route en s'enfonçant davantage dans l'intérieur, en suivant par exemple la ligne de crête entre le Lebé d'une part, la Binha et le Boumi de l'autre. Le second soir, nous campâmes en face de Djambala, où j'eus le plaisir de rencontrer connaissance avec les agents de la factorerie. Le lendemain, nous arrivâmes à la Laware, où je me séparai de la caravane de la Société du Haut-Ogôoué, pour remonter la rivière ; le sentier, que nous avions percé deux mois auparavant était encore, quoique déjà envahi par les
les charges des timides qui passèrent en rampant à califourchon sur l'arbre. J'estime, et c'est également l'avis de M. Oswald, qui avait levé ce sentier avant nous, que son aménagement, même simplement en piste muletière, occasionnerait des frais hors de rapport avec les avantages qu'on pourrait en tirer. Par contre, je crois qu'on pourrait, relativement à peu de frais, faire une bonne route en s'enfonçant davantage dans l'intérieur, en suivant par exemple la ligne de crête entre le Lebé d'une part, la Binha et le Boumi de l'autre. Le second soir, nous campâmes en face de Djambala, où j'eus le plaisir de rencontrer connaissance avec les agents de la factorerie. Le lendemain, nous arrivâmes à la Laware, où je me séparai de la caravane de la Société du Haut-Ogôoué, pour remonter la rivière ; le sentier, que nous avions percé deux mois auparavant était encore, quoique déjà envahi par les herbes, suffisamment frayé pour que la marche y fût facile. J'arrivai rapidement au point où, le 5 Décembre, nous nous étions séparés de Gritty, et je pris le chemin du retour vers Ndjolé où j'arrivai le 13 Janvier sans incidents notables, n'ayant rencontré en route qu'un seul village pahouin, où l'accueil fut correct. DE NDJOLÉ À KANDAKOU. — Après avoir renouvelé mes vivres et mes marchandises, je repartis sur Okola le 17, afin de rejoindre mes camarades. La chaleur était très grande ; les hommes, peu soucieux de quitter une station où ils avaient été bien traités, marchaient lentement, et s'arrêtaient à chaque instant pour rectifier leurs charges ; aussi, le trajet qui aurait pu se faire en un jour et demi, en demandait-il trois. Je trouvai à Okola un mot de mes camarades qui avaient quitté le village depuis déjà une quinzaine. J'allai coucher le jour même à Lambéla où les Bakalais me reçurent froidement, mais le fils de Benjamin consentit à me conduire à Louny où Rouyer et Gritty s'étaient rendus en quittant Okola. Le chemin qui sépare les deux villages est assez facile ; il franchit un col peu élevé entre le bassin de la Lebé et
l'accueil fut correct. DE NDJOLÉ À KANDAKOU. — Après avoir renouvelé mes vivres et mes marchandises, je repartis sur Okola le 17, afin de rejoindre mes camarades. La chaleur était très grande ; les hommes, peu soucieux de quitter une station où ils avaient été bien traités, marchaient lentement, et s'arrêtaient à chaque instant pour rectifier leurs charges ; aussi, le trajet qui aurait pu se faire en un jour et demi, en demandait-il trois. Je trouvai à Okola un mot de mes camarades qui avaient quitté le village depuis déjà une quinzaine. J'allai coucher le jour même à Lambéla où les Bakalais me reçurent froidement, mais le fils de Benjamin consentit à me conduire à Louny où Rouyer et Gritty s'étaient rendus en quittant Okola. Le chemin qui sépare les deux villages est assez facile ; il franchit un col peu élevé entre le bassin de la Lebé et celui du Boumi. Le Boumi est une grande rivière, dont l'importance avait, jusqu'à ce jour, échappé aux voyageurs et aux géographes; sur ses bords s'étendent les jardins de deux villages pahouins récemment établis dans la région : Sintânn, résidence d'une tribu enfouée venue des bords de la Laware, et Louny, village Ebingam fort bien tenu, dont le chef, ancien boy d'un agent de l'Etat, jouit d'une réelle influence, qu'il met avec beaucoup d'empressement à la disposition des Français. Je ne m'arrêtai à Louny que quelques instants pour déjeuner et je repartis presque aussitôt pour Bingouman, où je savais qu'avaient passé mes camarades ; après avoir traversé le Boumi sur un pont formé par un tronc d'arbre gigantesque, je m'engageai sur un bon sentier, qui suit à flanc de coteau le versant Sud de la rivière. Le lendemain, dans la matinée, j'arrivai à Bingouman où l'accueil fut presque hostile ; les Bakalais prétendant que le chef était absent et que je devais attendre son retour se refusèrent à donner aucun renseignement sur la route à suivre; ils se refusèrent à me fournir un guide; ils se refusèrent à me remettre les indications écrites laissées par Rouyer ; ils se refusèrent même
village Ebingam fort bien tenu, dont le chef, ancien boy d'un agent de l'Etat, jouit d'une réelle influence, qu'il met avec beaucoup d'empressement à la disposition des Français. Je ne m'arrêtai à Louny que quelques instants pour déjeuner et je repartis presque aussitôt pour Bingouman, où je savais qu'avaient passé mes camarades ; après avoir traversé le Boumi sur un pont formé par un tronc d'arbre gigantesque, je m'engageai sur un bon sentier, qui suit à flanc de coteau le versant Sud de la rivière. Le lendemain, dans la matinée, j'arrivai à Bingouman où l'accueil fut presque hostile ; les Bakalais prétendant que le chef était absent et que je devais attendre son retour se refusèrent à donner aucun renseignement sur la route à suivre; ils se refusèrent à me fournir un guide; ils se refusèrent à me remettre les indications écrites laissées par Rouyer ; ils se refusèrent même à me vendre des vivres. Il me fallut prendre une attitude menaçante pour obtenir le billet dans lequel Rouyer me disait qu'il devait se rendre au village akalai de Kouchangoï dans le Sud-Ouest ; d'autre part, mon boy prenant à part un enfant sut le persuader de nous montrer l'origine du sentier par lequel mes camarades étaient partis, ce dont d'ailleurs le pauvre petit fut cruellement puni par ses parents. Muni de ces seules indications, j'entrepris de suivre les traces laissées par mes camarades, ce qui me fut d'ailleurs relativement facile, grâce à de nombreux indices : brisures, empreintes laissées par des souliers à talon, riz tombé d'un sac en mauvais état, bouchons et boîtes à conserves vides abandonnés dans les divers campements. Néanmoins les sentiers étaient si nombreux et faisaient de tels détours, qu'à deux reprises je me laissai entraîner dans une fausse direction ; pour comble de malheur, la pluie tomba presque sans discontinuer. Aussi, je n'arrivai à Kouchangoï que dans la soirée du 23 Janvier. J'y trouvai 4 porteurs, que Rouyer y avait laissés avec des vivres et un billet, dans lequel il m'annonçait son départ par Ekillé vers l'ikoï. Espérant pouvoir le rejoindre dans ce village
du sentier par lequel mes camarades étaient partis, ce dont d'ailleurs le pauvre petit fut cruellement puni par ses parents. Muni de ces seules indications, j'entrepris de suivre les traces laissées par mes camarades, ce qui me fut d'ailleurs relativement facile, grâce à de nombreux indices : brisures, empreintes laissées par des souliers à talon, riz tombé d'un sac en mauvais état, bouchons et boîtes à conserves vides abandonnés dans les divers campements. Néanmoins les sentiers étaient si nombreux et faisaient de tels détours, qu'à deux reprises je me laissai entraîner dans une fausse direction ; pour comble de malheur, la pluie tomba presque sans discontinuer. Aussi, je n'arrivai à Kouchangoï que dans la soirée du 23 Janvier. J'y trouvai 4 porteurs, que Rouyer y avait laissés avec des vivres et un billet, dans lequel il m'annonçait son départ par Ekillé vers l'ikoï. Espérant pouvoir le rejoindre dans ce village situé à trois heures de marche dans le Sud, je me dirigeai immédiatement sur ce point. Malheureusement la tornade qui éclata dans la nuit du 22 au 23 produisit une telle crue de tous les cours d'eau que le tronc d'arbre qui servait de pont sur la Mandjibe, avait été entraîné par le courant, de sorte que je perdis une journée entière à chercher un point de passage et que je n'arrivai à Ekillé qu'à 5 heures du soir. Mes camarades en étaient repartis depuis déjà six jours. Je fus admirablement reçu par le chef Niévé qui me combla de poules et de bananes; cet Akalai, jeune encore, exerce une autorité réelle non seulement sur tous les habitants du village, ce qui est déjà assez rare, mais encore sur les villages voisins. Il jouit en effet d'une grande réputation de bravoure due à ce qu'il est peut-être le seul chasseur d'éléphants de la région, et le butin de ses chasses lui a valu une fortune personnelle considérable pour le pays, ce qui n'a fait qu'accroître son prestige. Je désirais d'Ekillé gagner directement les factoreries de Kolimandja situées à l'embouchure de l'ikoï dans le Ngounié, afin de m'y ravitailler, puis remonter
entraîné par le courant, de sorte que je perdis une journée entière à chercher un point de passage et que je n'arrivai à Ekillé qu'à 5 heures du soir. Mes camarades en étaient repartis depuis déjà six jours. Je fus admirablement reçu par le chef Niévé qui me combla de poules et de bananes; cet Akalai, jeune encore, exerce une autorité réelle non seulement sur tous les habitants du village, ce qui est déjà assez rare, mais encore sur les villages voisins. Il jouit en effet d'une grande réputation de bravoure due à ce qu'il est peut-être le seul chasseur d'éléphants de la région, et le butin de ses chasses lui a valu une fortune personnelle considérable pour le pays, ce qui n'a fait qu'accroître son prestige. Je désirais d'Ekillé gagner directement les factoreries de Kolimandja situées à l'embouchure de l'ikoï dans le Ngounié, afin de m'y ravitailler, puis remonter ensuite l'ikoï. Niévé s'y refusa absolument ; c'est qu'en effet, Kolimandja est pour lui un rival redouté, qui, très courageux lui aussi, est également réputé pour sa férocité et son hostilité envers les Européens. Enfin, dans la matinée du 25, Niévé consentit à me fournir un guide, mais il lui prescrivit secrètement de m'entraîner sur la route de Kandakou, que venaient de suivre Rouyer et Gritty. Ce sentier, qui coupe et recoupe à chaque instant la Mandjibe occidentale et la Kandé était d'autant plus pénible à suivre que des pluies incessantes avaient grossi les cours d'eau. Après avoir campé, le 24, dans le village abandonné de Ncompé, et le 25 sur les bords de la Kandé, je franchis, le 26, dans l'après-midi, le Lalitié sur un pont suspendu de lianes, habilement jeté par les Bakalais au-dessus de cette importante rivière ; je traversai sans m'y arrêter le petit village de Mana'ï et j'arrivai dans la soirée à Kandakou sur l'ikoï. Je n'y trouvai que Gritty, qui, très anémié et épuisé par une violente fièvre bilieuse, était depuis son arrivée survenue quelques jours auparavant, dans l'impossibilité absolue de marcher. Rouyer était parti en reconnaissance dans le Sud-Est pour lever le cours
prescrivit secrètement de m'entraîner sur la route de Kandakou, que venaient de suivre Rouyer et Gritty. Ce sentier, qui coupe et recoupe à chaque instant la Mandjibe occidentale et la Kandé était d'autant plus pénible à suivre que des pluies incessantes avaient grossi les cours d'eau. Après avoir campé, le 24, dans le village abandonné de Ncompé, et le 25 sur les bords de la Kandé, je franchis, le 26, dans l'après-midi, le Lalitié sur un pont suspendu de lianes, habilement jeté par les Bakalais au-dessus de cette importante rivière ; je traversai sans m'y arrêter le petit village de Mana'ï et j'arrivai dans la soirée à Kandakou sur l'ikoï. Je n'y trouvai que Gritty, qui, très anémié et épuisé par une violente fièvre bilieuse, était depuis son arrivée survenue quelques jours auparavant, dans l'impossibilité absolue de marcher. Rouyer était parti en reconnaissance dans le Sud-Est pour lever le cours supérieur de l'ikoï; il ne fut de retour que le 28. DE KANDAKOU A KOLIMANDJA. — Nos vivres et nos marchandises étaient alors presque complètement épuisées. Il fut décidé que, tandis que Gritty achèverait de se remettre, Rouyer continuerait à lever les nombreux villages de cette région, et que, moi-même, je me rendrais aux factoreries de l'embouchure de l'ikoï pour y chercher tout ce qui nous était nécessaire. D'après les renseignements fournis par les habitants de Kandakou, renseignements d'ailleurs inexacts, il me fallait trois jours pour faire le trajet et je devais franchir deux fois l'ikoï. Le 29 Janvier, dans la matinée, je quittai Kandakou avec mon boy, 16 porteurs et 4 jours de vivres ; je franchis immédiatement l'ikoï sur un pont de lianes semblable à celui du Lalitié, puis m'engageai sur un bon sentier qui s'écarte un peu de l'ikoï pour franchir le Mont Bila, dont les contreforts barrent la rivière en y formant les rapides Itchengué. Très fatigué par un violent accès de fièvre, provoqué par les pluies des jours précédents, je n'arrivai que le 30 à midi au point où je devais repasser sur la rive droite de l'ikoï. Je perdis toute mon après-midi et la