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un Marc-Aurèle. Mais, dans notre monde chrétien, les monarques, même des siècles passés, les Louis et les Napoléon français, nos Catherine II et Nicolas Ier : les Frédéric, Henri, Élisabeth allemands et anglais, malgré tous les efforts de leurs adulateurs, ne peuvent aujourd'hui éveiller chez nous que le dégoût. Quant aux souverains actuels, promoteurs de toutes sortes de massacres et de violences, ils sont tellement au-dessous des exigences morales de la majorité, qu'ils ne peuvent même plus éveiller notre indignation : ils ne méritent que notre pitié et notre aversion. Il ne faut pas s'indigner contre leurs personnes, dépourvues du plus sacré sentiment de l'humanité, et moins encore les combattre; il ne faut lutter que contre cette horrible, oppressive et surannée machine gouvernementale qui est la source principale des souffrances humaines. Il faut lutter, non contre les hommes, mais contre le préjugé de la nécessité d'un État oppresseur, préjugé si contraire aux convictions du monde chrétien, et qui est un obstacle pour l'humanité moderne, au progrès pour lequel elle est mûre depuis longtemps. La lutte contre ce préjugé n'est possible que par un seul moyen, simple, puissant, naturel; mais qui, malheureusement, n'a pas encore été employé. Ce moyen consiste à vivre en dehors de l'oppression de l'État à s'en passer et à s'en éloigner. Quant aux détails de la question qui vous intéresse, aux préparatifs que fait le gouvernement prussien en vue de dépouiller les propriétaires ruraux de nationalité polonaise, là encore j'ai plus de pitié pour les organisateurs et pour les exécuteurs de cette spoliation que pour ceux qui en seront victimes. Ces derniers ont le beau rôle ; ils seront sur une autre terre, dans d'autres conditions, ce qu'ils ont été précédemment. Je plains les oppresseurs, je plains ceux qui appartiennent à une nation, à un État de bandits, et qui en sont solidaires. Je crois que, pour tout homme doué d'un sens moral, il n'y a pas de doute sur le choix à faire : Est-il préférable d'être un Prussien, solidaire de son gouvernement, ou un Polonais, chassé de son foyer. Voilà sur ce qui se passe
vivre en dehors de l'oppression de l'État à s'en passer et à s'en éloigner. Quant aux détails de la question qui vous intéresse, aux préparatifs que fait le gouvernement prussien en vue de dépouiller les propriétaires ruraux de nationalité polonaise, là encore j'ai plus de pitié pour les organisateurs et pour les exécuteurs de cette spoliation que pour ceux qui en seront victimes. Ces derniers ont le beau rôle ; ils seront sur une autre terre, dans d'autres conditions, ce qu'ils ont été précédemment. Je plains les oppresseurs, je plains ceux qui appartiennent à une nation, à un État de bandits, et qui en sont solidaires. Je crois que, pour tout homme doué d'un sens moral, il n'y a pas de doute sur le choix à faire : Est-il préférable d'être un Prussien, solidaire de son gouvernement, ou un Polonais, chassé de son foyer. Voilà sur ce qui se passe maintenant en Pologne mon opinion, ou plutôt les réflexions que ces faits m'inspirent. Excusez-moi si ma lettre ne répond pas à ce que vous attendiez de moi. Utilisez-la de la façon qui vous paraîtra la plus convenable, en tout cas, elle m'aura servi à nouer des relations avec vous. Votre confrère très dévoué, LÉON TOLSTOÏ. (Le Matin, janvier 1908.) Carnet d'un Sauvage L'humoriste Chavette, à qui l'on doit des plaisanteries excellentes, telle que la proposition de louer les crânes chauves des parlementaires, pour y mettre des annonces, afin qu'ils fussent bons à quelque chose, disait un jour que chez nous, dès qu'on avait construit un urinoire, on songeait à nommer un bibliothécaire. Il est certain que le nombre de nos fonctionnaires s'accroît chaque année à l'égal du nombre des palmes académiques ; et encore ne peut-on satisfaire à toutes les demandes. Dernièrement, un de nos conseillers municipaux signalait le mal à propos du budget de l'Assistance publique, dont la plus grosse part passe à créer des places et à payer des employés. En sorte que l'argent légué par un brave homme pour soulager des misérables, ne sert le plus souvent qu'à faire bouillir des marmites inutiles et dispendieuses. On croit
confrère très dévoué, LÉON TOLSTOÏ. (Le Matin, janvier 1908.) Carnet d'un Sauvage L'humoriste Chavette, à qui l'on doit des plaisanteries excellentes, telle que la proposition de louer les crânes chauves des parlementaires, pour y mettre des annonces, afin qu'ils fussent bons à quelque chose, disait un jour que chez nous, dès qu'on avait construit un urinoire, on songeait à nommer un bibliothécaire. Il est certain que le nombre de nos fonctionnaires s'accroît chaque année à l'égal du nombre des palmes académiques ; et encore ne peut-on satisfaire à toutes les demandes. Dernièrement, un de nos conseillers municipaux signalait le mal à propos du budget de l'Assistance publique, dont la plus grosse part passe à créer des places et à payer des employés. En sorte que l'argent légué par un brave homme pour soulager des misérables, ne sert le plus souvent qu'à faire bouillir des marmites inutiles et dispendieuses. On croit secourir des indigents ; on entretient des bureaux. J'ai entendu beaucoup de gens s'étonner des maigres secours distribués par une administration où s'engouffrent continuellement des millions. Ce qui entre est considérable, ce qui sort est piteux. Quand vous donnez dix sous à un pauvre dans la rue, vous êtes sûr qu'il a ses dix sous pour lui, et, s'il les boit, ce sera peut-être à votre santé. Mais quand vous donnez dix sous à un service d'assistance, vous êtes sûr qu'il n'en reviendra pas deux à votre pauvre. Le reste s'en va en papiers et en émoluments de fonctionnaires. C'est ce qui résulte de l'étude lue au conseil municipal et qui, d'ailleurs, ne nous a rien appris que nous ne sachions déjà par avance. Nous vivons dans une société où l'intermédiaire absorbe tout ; et l'intermédiaire par excellence, c'est le fonctionnaire. Nous sommes administrés jusqu'à l'étouffement, et il ne circule pas une pièce de cinq francs, sans que trois francs n'en soient raflés par des gens qui n'ont d'autre métier que de toucher les trois francs. Comme le remède est à côté du mal, on songera sans doute prochainement à faire échanger les pauvres avec les employés. Quand on aura
qu'il a ses dix sous pour lui, et, s'il les boit, ce sera peut-être à votre santé. Mais quand vous donnez dix sous à un service d'assistance, vous êtes sûr qu'il n'en reviendra pas deux à votre pauvre. Le reste s'en va en papiers et en émoluments de fonctionnaires. C'est ce qui résulte de l'étude lue au conseil municipal et qui, d'ailleurs, ne nous a rien appris que nous ne sachions déjà par avance. Nous vivons dans une société où l'intermédiaire absorbe tout ; et l'intermédiaire par excellence, c'est le fonctionnaire. Nous sommes administrés jusqu'à l'étouffement, et il ne circule pas une pièce de cinq francs, sans que trois francs n'en soient raflés par des gens qui n'ont d'autre métier que de toucher les trois francs. Comme le remède est à côté du mal, on songera sans doute prochainement à faire échanger les pauvres avec les employés. Quand on aura créé des places d'assistés, et que les indigents seront devenus des fonctionnaires, ils seront enfin à l'abri du besoin. HENRY MARET. Journal, 24 janvier 1907. LA GÉHENNE Dès le lendemain, Guerbert ne rit plus du tout ; lui aussi sentit des ampoules et même une déchirure au talon. On avait beau mettre du suif, la sueur l'emportait, et il aurait fallu se graisser les pattes à toutes les haltes horaires, ce qui devenait une scie. C'est agréable de faire des étapes avec des pieds blessés, oui, surtout pour partir, pour démarrer ; chaque pas coûte comme si le pied tenait à la terre, était de la même chair et c'est un arrachement ; la plante semble rester collée au sol ; quelque chose vous arrête, vous cloue là ; on n'a plus le courage d'un pas, tellement un pas cause de souffrance, et c'est des milliers de pas qu'il faut allonger, l'un après l'autre ; la terre brûle, les pierres sont en verre et coupent ; la douleur monte, pince les nerfs, trouble le cœur qui menace de manquer, agace comme une rage de dents ; d'autant plus qu'on exécute un tas de faux mouvements, qu'on pose les pieds de
beau mettre du suif, la sueur l'emportait, et il aurait fallu se graisser les pattes à toutes les haltes horaires, ce qui devenait une scie. C'est agréable de faire des étapes avec des pieds blessés, oui, surtout pour partir, pour démarrer ; chaque pas coûte comme si le pied tenait à la terre, était de la même chair et c'est un arrachement ; la plante semble rester collée au sol ; quelque chose vous arrête, vous cloue là ; on n'a plus le courage d'un pas, tellement un pas cause de souffrance, et c'est des milliers de pas qu'il faut allonger, l'un après l'autre ; la terre brûle, les pierres sont en verre et coupent ; la douleur monte, pince les nerfs, trouble le cœur qui menace de manquer, agace comme une rage de dents ; d'autant plus qu'on exécute un tas de faux mouvements, qu'on pose les pieds de travers pour ne pas marcher sur ses blessures, ce qui complique le mal d'entorse, courbature tout le corps par un équilibre artificiel. Tant pis, il faut marcher et le meilleur remède est encore de marcher carrément, de marcher lourdement, si on en a le courage, en serrant les dents, comme si on voulait piétiner sa souffrance ; alors on a la chance que le pied s'échauffe et que la douleur s'étouffe momentanément. Malheureusement, ces haltes horaires de cinq minutes se changeaient en un raffinement de supplice ; le pied reposé redevenait inapte à un nouvel effort et l'arrachement du départ se répétait toutes les heures, tout le long de l'étape. Guerbert ne riait plus de Legou ni de personne, suant de l'élan énergique qu'exigeait chaque pas, ruminant maussadement son mal, marchant en crabe; et il paraît qu'il n'y avait pas à rire en effet, car on entendait des vieux, des râblés, des solides, à la peau tannée et astiquée comme leurs cuirs et qui, entre deux crachats de leur chique, lâchaient un juron de douleur. Elle met en colère, à la fin, cette douleur qui dure toutes les minutes, s'aiguisent toutes les heures, vous tracasse toute la journée ; et
si on voulait piétiner sa souffrance ; alors on a la chance que le pied s'échauffe et que la douleur s'étouffe momentanément. Malheureusement, ces haltes horaires de cinq minutes se changeaient en un raffinement de supplice ; le pied reposé redevenait inapte à un nouvel effort et l'arrachement du départ se répétait toutes les heures, tout le long de l'étape. Guerbert ne riait plus de Legou ni de personne, suant de l'élan énergique qu'exigeait chaque pas, ruminant maussadement son mal, marchant en crabe; et il paraît qu'il n'y avait pas à rire en effet, car on entendait des vieux, des râblés, des solides, à la peau tannée et astiquée comme leurs cuirs et qui, entre deux crachats de leur chique, lâchaient un juron de douleur. Elle met en colère, à la fin, cette douleur qui dure toutes les minutes, s'aiguisent toutes les heures, vous tracasse toute la journée ; et le lendemain et le surlendemain, on en devient irascible et méchant, on a envie de se venger sur n'importe quoi, on casserait bien des pierres, pour le plaisir, par rage ; car la surexcitation, que donnent les grands efforts et laissent les grandes fatigues, grise physiquement comme de l'alcool, bande les muscles en cordes d'arc et ouvre les ongles comme des griffes. Surtout quand le soleil vous renverse sur la nuque un seau de plomb fondu, que la poussière vous calcine la gorge, que le sac vous presse les reins, que les horizons vous aveuglent de leur lumière insolente et que du vertige tremble dans le miroitement du lointain. Legou n'en pouvait plus, il s'arrêta : il en avait assez, plein les fesses. Il laissa passer toute la colonne et demanda au médecin de monter dans la voiture. Le médecin avait un flegme gouailleur qui ricanait volontiers de la souffrance des hommes. Il fallait peut-être les dorloter comme des bébés; s'il manifestait un rien de pitié, tout le régiment lui monterait sur le dos. Mal aux pieds ? Tout le monde avait mal aux pieds. Legou ferait l'étape. Legou maugréa dans sa barbe et rejoignit à pas de faucheux sa
les muscles en cordes d'arc et ouvre les ongles comme des griffes. Surtout quand le soleil vous renverse sur la nuque un seau de plomb fondu, que la poussière vous calcine la gorge, que le sac vous presse les reins, que les horizons vous aveuglent de leur lumière insolente et que du vertige tremble dans le miroitement du lointain. Legou n'en pouvait plus, il s'arrêta : il en avait assez, plein les fesses. Il laissa passer toute la colonne et demanda au médecin de monter dans la voiture. Le médecin avait un flegme gouailleur qui ricanait volontiers de la souffrance des hommes. Il fallait peut-être les dorloter comme des bébés; s'il manifestait un rien de pitié, tout le régiment lui monterait sur le dos. Mal aux pieds ? Tout le monde avait mal aux pieds. Legou ferait l'étape. Legou maugréa dans sa barbe et rejoignit à pas de faucheux sa compagnie. Nom de Dieu de bon Dieu ! Le lendemain Legou manquait à l'appel, les jours suivants aussi et il fut porté comme déserteur. Il allait être libéré dans quinze jours. Guerbert le traita d'idiot tout en le jalousant. S'il avait des sous dans sa poche et un avenir à l'étranger, lui aussi ficherait bien le camp et passerait légèrement la frontière. Mais pour Legou, à quinze jours de la libération, c'était stupide ; mais quoi ? Il y avait des moments où on ne réfléchissait pas, on devenait fou, on perdait la tête et on s'emballait dans une sottise, quitte à se briser les pattes comme un cheval emporté mordu par une mauvaise mouche. D'ailleurs on devenait de moins en moins philosophe, à mesure qu'on approchait de la classe. Valait encore mieux agir comme Legou que comme un réserviste qui, la veille, éperdu de fatigue, s'était pendu dans un bois, histoire de se reposer les pieds une bonne fois, ricanait Guerbert. De marcher si longtemps sur des pieds saignants, des biftecks, disait Campeil, à travers les horizons monotones qui bougent insensiblement et dont on ne trouve jamais la fin, avec un grand ciel cru et aveuglant devant les yeux,
l'étranger, lui aussi ficherait bien le camp et passerait légèrement la frontière. Mais pour Legou, à quinze jours de la libération, c'était stupide ; mais quoi ? Il y avait des moments où on ne réfléchissait pas, on devenait fou, on perdait la tête et on s'emballait dans une sottise, quitte à se briser les pattes comme un cheval emporté mordu par une mauvaise mouche. D'ailleurs on devenait de moins en moins philosophe, à mesure qu'on approchait de la classe. Valait encore mieux agir comme Legou que comme un réserviste qui, la veille, éperdu de fatigue, s'était pendu dans un bois, histoire de se reposer les pieds une bonne fois, ricanait Guerbert. De marcher si longtemps sur des pieds saignants, des biftecks, disait Campeil, à travers les horizons monotones qui bougent insensiblement et dont on ne trouve jamais la fin, avec un grand ciel cru et aveuglant devant les yeux, Guerbert était tout étourdi, courbaturé dans toutes les jointures, poussif, et il commençait à battre la fièvre. Pour plus de malchance, il plut toute une étape, une dégoulinade d'eau, lente, dense, qui glaça la sueur sur les épaules, trempa les capotes, fit un torchon du képi, colla à la peau les chemises froides; et le régiment patauga toute une journée dans une terre en bouillie, les godillots claquant dans les flaques, à travers une atmosphère moite et baveuse. Justement le soir Guerbert était de garde et ne put comme les autres sécher sa capote aux flambées de fagots qu'on allumait devant les portes ; il dut même monter des factions la nuit, sous l'averse, et ne put que dormir quelques heures, ceinturon aux reins, dans ses habits éponges, en frissonnant de tout son corps. Le lendemain, c'était une longue étape et sa fièvre redoubla, le sang bouillonnant, ses artères battant du tambour à ses tempes, son énergie s'affaissa tout à coup et, la maladie affinant sa sensibilité, ses souffrances s'exaspérèrent. Mettre un pied devant l'autre devenait une besogne difficile, un mouvement qui n'avait plus rien de naturel ; à chaque pas, il marchait comme sur un charbon rouge, et ce
les chemises froides; et le régiment patauga toute une journée dans une terre en bouillie, les godillots claquant dans les flaques, à travers une atmosphère moite et baveuse. Justement le soir Guerbert était de garde et ne put comme les autres sécher sa capote aux flambées de fagots qu'on allumait devant les portes ; il dut même monter des factions la nuit, sous l'averse, et ne put que dormir quelques heures, ceinturon aux reins, dans ses habits éponges, en frissonnant de tout son corps. Le lendemain, c'était une longue étape et sa fièvre redoubla, le sang bouillonnant, ses artères battant du tambour à ses tempes, son énergie s'affaissa tout à coup et, la maladie affinant sa sensibilité, ses souffrances s'exaspérèrent. Mettre un pied devant l'autre devenait une besogne difficile, un mouvement qui n'avait plus rien de naturel ; à chaque pas, il marchait comme sur un charbon rouge, et ce pas, il le poussait en avant, de toutes les forces de son être, dans la congestion du soleil, dans l'asphyxie de l'atmosphère de puanteurs et d'acide carbonique qui marchait avec la colonne ; chaque aspiration l'étouffait et son cœur s'enflait et se serrait comme un poisson qui se pâme. La sueur le baignait, gluante et froide, et ses yeux nageaient dans quelque chose de chaud et de corrosif, brûlaient comme des boules de feu. Il flageolait à chaque pas, se heurtait contre ses camarades, sans comprendre comment il ne tombait pas. Jusqu'au déroulement lent et harrassé de la colonne qu'il voyait se traîner au tournant des routes comme un serpent cassé, jusqu'au piétinement de ce millier d'hommes, à ce bruit de roulis qui lui tournaient la tête. Dans des visions de cauchemar, les collines, les bois, les horizons filaient à côté de lui, à masses épaisses et obsédantes ; il passait dessus, dessous, dedans, il les traversait sans se rendre compte, sans plus savoir qui marchait le plus vite, de lui ou d'elles. Surtout le sac, dont Guerbert s'était déshabitué dans son année de bureaucrate, le sac l'écrasait, enfonçant dans ses épaules ses griffes de bête, plus pesant de minute
sueur le baignait, gluante et froide, et ses yeux nageaient dans quelque chose de chaud et de corrosif, brûlaient comme des boules de feu. Il flageolait à chaque pas, se heurtait contre ses camarades, sans comprendre comment il ne tombait pas. Jusqu'au déroulement lent et harrassé de la colonne qu'il voyait se traîner au tournant des routes comme un serpent cassé, jusqu'au piétinement de ce millier d'hommes, à ce bruit de roulis qui lui tournaient la tête. Dans des visions de cauchemar, les collines, les bois, les horizons filaient à côté de lui, à masses épaisses et obsédantes ; il passait dessus, dessous, dedans, il les traversait sans se rendre compte, sans plus savoir qui marchait le plus vite, de lui ou d'elles. Surtout le sac, dont Guerbert s'était déshabitué dans son année de bureaucrate, le sac l'écrasait, enfonçant dans ses épaules ses griffes de bête, plus pesant de minute en minute, et Guerbert avait beau se plier dessous comme pour y échapper, le secouer, le soutenir derrière le dos avec les mains, un moment ; il pesait de plus en plus, endolorissant ses reins affaiblis à un tel point d'acuité qu'il l'aurait flanqué là, par terre, si toutes les heures on ne l'avait déposé cinq minutes, le temps de respirer. Ce qu'il était lourd, ce sac, comme bourré de toutes les misères et de tous les dégoûts du métier, gros de tout ce que Guerbert avait enduré jusqu'ici ; mais on avait beau le poser là cinq minutes, le métier, lui, vous restait sur le dos, le matricule imprimé dans la peau ; il fallait ahanner quand même et tirer sur son bât, sous le poids de cette existence servile, toujours plus insupportable à chaque semaine, sous lequel les côtes de Guerbert craquaient à la fin et qu'il aurait voulu jeter par terre aussi, avec son sac, sur le chemin, aplatir une bonne fois contre une borne. Un vrai calvaire que cette étape. À la grande halte, sitôt arrêté, il trembla de tous ses membres. Vaguement il vit accourir Lacassagne qui l'engueula pour s'être couché dans une luzerne ;
heures on ne l'avait déposé cinq minutes, le temps de respirer. Ce qu'il était lourd, ce sac, comme bourré de toutes les misères et de tous les dégoûts du métier, gros de tout ce que Guerbert avait enduré jusqu'ici ; mais on avait beau le poser là cinq minutes, le métier, lui, vous restait sur le dos, le matricule imprimé dans la peau ; il fallait ahanner quand même et tirer sur son bât, sous le poids de cette existence servile, toujours plus insupportable à chaque semaine, sous lequel les côtes de Guerbert craquaient à la fin et qu'il aurait voulu jeter par terre aussi, avec son sac, sur le chemin, aplatir une bonne fois contre une borne. Un vrai calvaire que cette étape. À la grande halte, sitôt arrêté, il trembla de tous ses membres. Vaguement il vit accourir Lacassagne qui l'engueula pour s'être couché dans une luzerne ; il dut aller plus loin dans un champ toléré et se coucher dans la boue de la veille. Campeil passait : Bien quoi ? n'y a plus d'amour ? Lolotte aussi accourut : Tu es malade ? Guerbert fit oui de la tête. Il faudra aller à la visite au cantonnement. Une demi-heure après, la marche recommença, mais cette fois Guerbert eut un sursaut d'énergie qui le ressuscita, le campa crânement debout, avec une recrudescence de force factice ; toute l'incohérence de tout à l'heure disparut ; jamais il ne s'était senti si en train, quoique avec quelque chose de raide qui lui tendait le corps ; il n'aurait craint ni dieu ni diable à ce moment, narguait le métier, faisait danser Azor sur ses épaules et tapait du pied sur le sol comme pour y écraser ses talons. Sacristi, il nous aurait démoli Laverloche lui-même d'une pichenette ; il aurait bien bouffé quarante kilomètres, cinquante, tant qu'on aurait voulu ; il aurait désiré même que ce fût la guerre pour de bon, pour avoir quelqu'un sur qui cogner, à coups de crosse, à tour de bras, tellement le biceps lui démangeait. Tant de fatigue saoule à la fin et
cantonnement. Une demi-heure après, la marche recommença, mais cette fois Guerbert eut un sursaut d'énergie qui le ressuscita, le campa crânement debout, avec une recrudescence de force factice ; toute l'incohérence de tout à l'heure disparut ; jamais il ne s'était senti si en train, quoique avec quelque chose de raide qui lui tendait le corps ; il n'aurait craint ni dieu ni diable à ce moment, narguait le métier, faisait danser Azor sur ses épaules et tapait du pied sur le sol comme pour y écraser ses talons. Sacristi, il nous aurait démoli Laverloche lui-même d'une pichenette ; il aurait bien bouffé quarante kilomètres, cinquante, tant qu'on aurait voulu ; il aurait désiré même que ce fût la guerre pour de bon, pour avoir quelqu'un sur qui cogner, à coups de crosse, à tour de bras, tellement le biceps lui démangeait. Tant de fatigue saoule à la fin et on devient fort par réaction, pour un moment, d'une force insolente et querelleuse qui ferait ricaner si un canon rotait ; oui, il aurait voulu se battre, Guerbert, et ça lui aurait semblé bon, comme une friandise, de pointer de la baïonnette de toute la longueur de son bras et de défoncer des poitrines. Quand le clocher du village s'effila dans les arbres, au-dessus du petit nuage gris des maisons, et qu'après la descente d'un coteau on se déclara au cantonnement, Guerbert fut fort surpris. Déjà ? À la bonne heure, il n'était pas une poule mouillée et quelques kilomètres ne causaient pas la mort d'un homme. Pourtant il sentait toujours bien sa fièvre et ses yeux brûlaient encore ; puis cette expansion de force factice lui était pénible, l'emplissait d'une mauvaise humeur noire, grincheuse. Il ne voulait plus aller à la visite, se déclarant de taille à étripper le régiment, mais Lolotte l'y envoya quand même, après lui avoir fait avaler maladroitement, malgré ses répugnances une goutte d'eau-de-vie pour le réconforter. Le médecin tempêtait ; il y avait bien trente malades à la visite et un soldat était mort d'insolation. Qu'est-ce que vous avez ? demanda-t-il à Guerbert. De