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à Santa-Fé... — Spéranza, n'est-ce pas ?... D'un bout à l'autre, tu ne vas pas reculer à cause d'une muchacha, j'espère ! On ne se marie que lorsqu'on est vieux, rhumatisant et riche ! Tant qu'à la carcasse est solide, il faut rester célibataire et libre ! Une mujer et des ninos ? Autant s'enterrer vivant ! Songe à toutes les belles choses à voir de par le monde, et sur les fleuves, et dans les forêts, et sur les routes ! Des femmes on en trouve partout ! Il y a de jolies Indiennes dans le Gran Chaco. Et, bien qu'elles se proposent toutes nues, elles font des amies très décentes, plus décentes que n'importe quelle china. La métisse, tu as beau la gaver, lui payer des bottines vernies et des parfums, elle te trompera avec n'importe qui. L'Indienne, elle, demeure fidèle au compagnon qu'elle a choisi... D'ailleurs, il est trop tard pour te dédire... "Attoranté, je ne sais rien de ce nouveau métier. Je vais faire dérailler mon train, à la première manœuvre..." — Allons donc, tu es savant. Tu sais lire et écrire. Tu te tireras d'affaire. Un drapeau rouge, un drapeau vert, un sifflet. Tu agites tes drapeaux, tu siffles, le mécanicien te répond avec son sifflet et le convoi part. Et l'important est de partir, d'être transporté gratis là-bas, dans l'intérieur... En attendant, je me suis fait avancer deux pesos par le contratiste. J'ai acheté cette pastèque et cette eau-de-vie forte. Mira, je coupe le fruit en deux. Ran! Je le creuse et je verse l'eau-de-vie dans les creux. Melon d'eau, je te baptise melon de cana! Voici ta part. À ta santé! Le convoi fit halte au kilomètre 140. Les peons de renfort que nous amenions descendirent paresseusement de leurs wagons de marchandises. Au centre de la clairière se pressait une baraque, le quartier général de l'ingénieur en chef. Alentour étaient groupées, par nationalité, les tentes des ouvriers : ici, les Correntinos, là, les Italiens ; plus loin, les espagnols (les Callagos, comme on les appelle en Argentine), à la lisière de la forêt,
tes drapeaux, tu siffles, le mécanicien te répond avec son sifflet et le convoi part. Et l'important est de partir, d'être transporté gratis là-bas, dans l'intérieur... En attendant, je me suis fait avancer deux pesos par le contratiste. J'ai acheté cette pastèque et cette eau-de-vie forte. Mira, je coupe le fruit en deux. Ran! Je le creuse et je verse l'eau-de-vie dans les creux. Melon d'eau, je te baptise melon de cana! Voici ta part. À ta santé! Le convoi fit halte au kilomètre 140. Les peons de renfort que nous amenions descendirent paresseusement de leurs wagons de marchandises. Au centre de la clairière se pressait une baraque, le quartier général de l'ingénieur en chef. Alentour étaient groupées, par nationalité, les tentes des ouvriers : ici, les Correntinos, là, les Italiens ; plus loin, les espagnols (les Callagos, comme on les appelle en Argentine), à la lisière de la forêt, étaient piquées une douzaine de huttes aux loger cinquante Indiens | los, que des promesses d'armés et de chefs avaient décidés à venir travailler à la construction du grand serpent d'acier. Je me mis à la recherche du Sénior Ingénieur. J'étais flanqué d'Attoranté et d'une métisse qui répondait au nom de Dolorès. En core une idée baroque de mon Paraguayen, cette Dolorès. Au départ de Résistencia, je les avais trouvés tous deux qui m'attendaient devant mon convoi, sur le quai de la gare. Attoranté, la langue pâteuse après une nuit passée à courir les bolichos du village, ne m'avait pas laissé le temps de protester : — Amigo, francès qui ne prévois rien, m'avait-il dit, comment ferons-nous pour manger là-bas, au kilomètre 140 ? La compagnie nous fournira bien notre ration de charca (viande séchée) et de yerba maté (thé argentin), mais qui donc fera la cuisine ? Et notre lessive, y as-tu seulement pensé ? (Or pour tout linge, à nous deux nous possédions trois chemises) La señora que voici accepte de tenir en ordre notre tente, mais il faudra qu'elle passe pour ta femme ; car il est interdit aux peons d'introduire des mujeres de mala vida au
de Dolorès. En core une idée baroque de mon Paraguayen, cette Dolorès. Au départ de Résistencia, je les avais trouvés tous deux qui m'attendaient devant mon convoi, sur le quai de la gare. Attoranté, la langue pâteuse après une nuit passée à courir les bolichos du village, ne m'avait pas laissé le temps de protester : — Amigo, francès qui ne prévois rien, m'avait-il dit, comment ferons-nous pour manger là-bas, au kilomètre 140 ? La compagnie nous fournira bien notre ration de charca (viande séchée) et de yerba maté (thé argentin), mais qui donc fera la cuisine ? Et notre lessive, y as-tu seulement pensé ? (Or pour tout linge, à nous deux nous possédions trois chemises) La señora que voici accepte de tenir en ordre notre tente, mais il faudra qu'elle passe pour ta femme ; car il est interdit aux peons d'introduire des mujeres de mala vida au camp... Et voilà comment Attoranté, qui trois jours auparavant ne trouvait pas d'expressions assez fortes pour flétrir l'inconstance des métisses, m'avait obligé à prendre à la remorque une china noire comme une taupe et qui fumait des cigarettes d'un pied de long. C'est en cet équipage que je me présentai à Don José, ingénieur bolivien au service de l'Argentine. J'avais, interrompu mon nouveau chef dans la confection d'une absinthe qu'il préparait avec toute la lenteur autorisée par un dimanche après-midi. Sur la table, un phonographe nasillait un air des Dragons de Villars. Don José, à ma vue, "arrêta sa musique et, me toisant : — Alors, c'est vous le nouveau garde ? Et de quel pays venez-vous ? — Je suis français, Senor Ingeniero ! — Un Français dans le Chaco ? Voilà qui est bizarre ! Quel crime avez-vous donc commis pour venir vous réfugier ici ?... Et il y a longtemps que vous travaillez sur les chemins de fer ? — Depuis ce matin, au départ de Résistencia. — Depuis ce matin ? Caramba ! Il faut qu'il soit devenu fou, le chef de trafic, pour m'envoyer un gringo de votre espèce ! Je n'ai qu'une seule locomotive
à Don José, ingénieur bolivien au service de l'Argentine. J'avais, interrompu mon nouveau chef dans la confection d'une absinthe qu'il préparait avec toute la lenteur autorisée par un dimanche après-midi. Sur la table, un phonographe nasillait un air des Dragons de Villars. Don José, à ma vue, "arrêta sa musique et, me toisant : — Alors, c'est vous le nouveau garde ? Et de quel pays venez-vous ? — Je suis français, Senor Ingeniero ! — Un Français dans le Chaco ? Voilà qui est bizarre ! Quel crime avez-vous donc commis pour venir vous réfugier ici ?... Et il y a longtemps que vous travaillez sur les chemins de fer ? — Depuis ce matin, au départ de Résistencia. — Depuis ce matin ? Caramba ! Il faut qu'il soit devenu fou, le chef de trafic, pour m'envoyer un gringo de votre espèce ! Je n'ai qu'une seule locomotive pour tous mes transports de terre et vous vous préparez à la faire dérailler ! Depuis ce matin ? Ainsi voilà tout votre apprentissage ! Et à Buenos-Ayres on se plaindra que ma ligne n'avance pas suffisamment. Que puis-je faire avec des employés de votre espèce ? Avant huit jours, le convoi vous aura passé sur les jambes ou arraché un bras ! Et vous n'aurez pas volé votre accident. On apprend la manœuvre, avant de s'embaucher comme cheminot ! Sous un soleil de plomb, j'écoutais, sans interrompre, le gros homme invectiver contre moi dans l'ombre de sa baraque. Mais mon attitude passive ne fit qu'exaspérer le Bolivien : — Alors, vous ne trouvez rien à répondre ? Après tout, si vous tenez à vous faire amputer, c'est votre affaire ! Mais, caramba ! ne venez pas démolir ma locomotive ! Au premier accident, je vous fais empoigner par la force ! Vous voyez la tente, là-bas, avec le drapeau ? Eh bien les quatre gendarmes et le sergent qui y vivent sont à mes ordres et si vous sabotez mon matériel, je vous expédie au bagnes, à la Terre de Feu ! Je suis le maître ici ! Il
le convoi vous aura passé sur les jambes ou arraché un bras ! Et vous n'aurez pas volé votre accident. On apprend la manœuvre, avant de s'embaucher comme cheminot ! Sous un soleil de plomb, j'écoutais, sans interrompre, le gros homme invectiver contre moi dans l'ombre de sa baraque. Mais mon attitude passive ne fit qu'exaspérer le Bolivien : — Alors, vous ne trouvez rien à répondre ? Après tout, si vous tenez à vous faire amputer, c'est votre affaire ! Mais, caramba ! ne venez pas démolir ma locomotive ! Au premier accident, je vous fais empoigner par la force ! Vous voyez la tente, là-bas, avec le drapeau ? Eh bien les quatre gendarmes et le sergent qui y vivent sont à mes ordres et si vous sabotez mon matériel, je vous expédie au bagnes, à la Terre de Feu ! Je suis le maître ici ! Il s'interrompit net. Il venait d'apercevoir ma "suite", Attoranté et Dolorès, qui attendaient prudemment, à distance, "la fin de l'interview. — Qui sont ces voyageurs ? demanda Don José en fronçant les sourcils dans ma direction de mes deux compagnons. — Ce ne sont pas des voyageurs, Monsieur l'ingénieur. L'homme est un ami à moi, un péon du Paraguay... À ce mot de Paraguay, la figure du chef s'empourpre. Une fois de plus, la Bolivie et le Paraguay se trouvaient face à face et ce à portée de l'enjeu d'un conflit séculaire. Le fait que la rencontre se produisît sur un terrain neutre, dans le Chaco austral et argentin, ne faisait qu'envenimer davantage la querelle de bornage du Chaco boréal. Evidemment, pour le péon paraguayen Attorante, tout se résumait en une question d'amour-propre national. Pour l'ingénieur bolivien Don José, les 100.000 lieues contestées au nord-ouest du Pilcomayo représentaient non seulement la route ouverte vers la Plata et la mer, mais d'inépuissables forêts de quebracho productrices de tannin, une réserve de pâturages enviables et surtout un sous-sol riche en nappes pétrolifères. — Qu'est-ce que ce Paraguayen vient faire par ici ? gronda Don José. Encore quelque espion, sans doute !... Et cette
un ami à moi, un péon du Paraguay... À ce mot de Paraguay, la figure du chef s'empourpre. Une fois de plus, la Bolivie et le Paraguay se trouvaient face à face et ce à portée de l'enjeu d'un conflit séculaire. Le fait que la rencontre se produisît sur un terrain neutre, dans le Chaco austral et argentin, ne faisait qu'envenimer davantage la querelle de bornage du Chaco boréal. Evidemment, pour le péon paraguayen Attorante, tout se résumait en une question d'amour-propre national. Pour l'ingénieur bolivien Don José, les 100.000 lieues contestées au nord-ouest du Pilcomayo représentaient non seulement la route ouverte vers la Plata et la mer, mais d'inépuissables forêts de quebracho productrices de tannin, une réserve de pâturages enviables et surtout un sous-sol riche en nappes pétrolifères. — Qu'est-ce que ce Paraguayen vient faire par ici ? gronda Don José. Encore quelque espion, sans doute !... Et cette china, qui est-elle ? Vous savez qu'il est interdit aux péons d'introduire des mujeres de mala vida dans mon camp ! Je rassemblai tout mon courage pour répondre : — Señor Ingeniero, Dolorès est ma ama de casa (femme). A l'appel de son nom, la china s'était rappliquée, le sourire sur ses lèvres fardées. Elle essayait la puissance de ses charmes sur Don José, maître de son destin. Charmes discutables. Mais sous une telle latitude !... Elle portait une robe vert pomme semée de roses pompadour. Son unique toilette. Elle était nu-pieds, mais tenait à la main gauche une paire de bottines vernies réservées pour les grandes occasions. A son bras droit penait tout son bagage, un mouchoir noué qui renfermait une bouteille de parfum, une boîte de poudre, une glace et un bâton de rouge. Oh ! Aphrodite éternelle. Naturellement, elle avait à la bouche l'éternel cigare des métisses. Mais cette vision féminine ne sembla pas — en apparence du moins — calmer la colère de Don José. Au contraire, trouvant dans la présence de Dolorès un aliment nouveau à ses invectives, mon chef continua de plus belle : Sua ama de casa / Votre épouse ! Vous êtes
sur ses lèvres fardées. Elle essayait la puissance de ses charmes sur Don José, maître de son destin. Charmes discutables. Mais sous une telle latitude !... Elle portait une robe vert pomme semée de roses pompadour. Son unique toilette. Elle était nu-pieds, mais tenait à la main gauche une paire de bottines vernies réservées pour les grandes occasions. A son bras droit penait tout son bagage, un mouchoir noué qui renfermait une bouteille de parfum, une boîte de poudre, une glace et un bâton de rouge. Oh ! Aphrodite éternelle. Naturellement, elle avait à la bouche l'éternel cigare des métisses. Mais cette vision féminine ne sembla pas — en apparence du moins — calmer la colère de Don José. Au contraire, trouvant dans la présence de Dolorès un aliment nouveau à ses invectives, mon chef continua de plus belle : Sua ama de casa / Votre épouse ! Vous êtes un sin vergüenza (sans vergogne) Alors, il ne vous suffit plus d'organiser le déraillement de ma locomotive et le sabotage de mon matériel ? Vous amenez encore des femmes de mauvaise vie pour empoisonner mes équipes ? Puis, ayant déversé sur ma tête un torrent de jurons castillans assaisonnés à la bolivienne, il conclut brusquement : — Fichez-moi le camp, vous et votre ami : paraguayen et que je ne vous revoie plus avant demain... Quant à la señora, qu'elle reste ! J'ai quelque chose à lui dire... Ce mot courtois de señora, si inattendu dans la bouche de Don José, mit un baume sur mes blessures d'amour-propre. Evidemment, le Bolivien avait des vues soudaines sur la china, dont je me voyais ainsi débarrassé. J'en fus débarrassé en effet. Elle abandonna notre tente à ses propres ressources — qui étaient minces ! — pour faire le ménage du Señor Ingeniero, ce qui ne l'empêchait point, en même temps, de faire le bonheur d'une équipe entière de Correntinos, ses compatriotes. ... Bien que le kilomètre 140 fût en quelque sorte la fin du monde civilisé, l'existence n'y manquait pas d'intérêt. Il y eut la mort du Toba. Comme le patient se
la bolivienne, il conclut brusquement : — Fichez-moi le camp, vous et votre ami : paraguayen et que je ne vous revoie plus avant demain... Quant à la señora, qu'elle reste ! J'ai quelque chose à lui dire... Ce mot courtois de señora, si inattendu dans la bouche de Don José, mit un baume sur mes blessures d'amour-propre. Evidemment, le Bolivien avait des vues soudaines sur la china, dont je me voyais ainsi débarrassé. J'en fus débarrassé en effet. Elle abandonna notre tente à ses propres ressources — qui étaient minces ! — pour faire le ménage du Señor Ingeniero, ce qui ne l'empêchait point, en même temps, de faire le bonheur d'une équipe entière de Correntinos, ses compatriotes. ... Bien que le kilomètre 140 fût en quelque sorte la fin du monde civilisé, l'existence n'y manquait pas d'intérêt. Il y eut la mort du Toba. Comme le patient se plaignait de douleurs d'entrailles, le sorcier indien pratiqua des succions sur le ventre du malade. Huit jours, celui-ci resta couché dans sa hutte où, à tour de rôle, les membres de son équipe veillaient sur lui. Ces garde-malades bénévoles avaient pour leur corion des attentions touchantes. Mais comme, au bout d'une semaine, aucun mieux ne se manifestait, l'équipe tint conseil. Au coucher du soleil, les Tobas étranglèrent pieusement leur frère pour lui éviter d'inutiles souffrances. Avant d'enterrer le cadavre, ils le mutilèrent, s'acharnant sur les intestins dans l'espoir d'atteindre et de punir le « mauvais esprit » d'où venait tout le mal. Il y eut la mort du péon Correntino. Celui-là portait en lui toute la noblesse de son ancêtre, le conquistador qui jadis s'était fait aimer par quelque fille de cacique. Des yeux bleus d'hidalgo comme on en trouve chez les vieilles familles castillanes au sang ibère resté pur, malgré le Maure. Il ne savait même pas qu'il était beau, d'une beauté qui aurait fait retourner les femmes dans le parc de Palermo, à Buenos-Aires. Il n'avait pas vingt ans. Un soir, sa tête douloureuse s'inclina sur son épaule. De quoi souffrait-il ? Le camp était sans médecin. La
d'une semaine, aucun mieux ne se manifestait, l'équipe tint conseil. Au coucher du soleil, les Tobas étranglèrent pieusement leur frère pour lui éviter d'inutiles souffrances. Avant d'enterrer le cadavre, ils le mutilèrent, s'acharnant sur les intestins dans l'espoir d'atteindre et de punir le « mauvais esprit » d'où venait tout le mal. Il y eut la mort du péon Correntino. Celui-là portait en lui toute la noblesse de son ancêtre, le conquistador qui jadis s'était fait aimer par quelque fille de cacique. Des yeux bleus d'hidalgo comme on en trouve chez les vieilles familles castillanes au sang ibère resté pur, malgré le Maure. Il ne savait même pas qu'il était beau, d'une beauté qui aurait fait retourner les femmes dans le parc de Palermo, à Buenos-Aires. Il n'avait pas vingt ans. Un soir, sa tête douloureuse s'inclina sur son épaule. De quoi souffrait-il ? Le camp était sans médecin. La china Dolorès confectionna un bouillon de sauterelles. L'homme mourut dans la nuit. On l'enterra ainsi, car une demi-douzaine d'autres péons se réclamaient d'une parenté avec le mort, afin de se partager ses misérables biens. L'un prit la chemise, un autre les bottes, un troisième les pantalons. Le revolver, qui éveillait le plus de convoitises, fut tiré au sort entre les héritiers. Il y eut la visite des Yankee. Deux géants blonds qui chevauchaient à la tête d'un train de mules qu'encadraient une douzaine de gauchos. Emissaires de la Standard Oil, ils étaient à la recherche de nappes pétrolifères. Ces deux ingénieurs découvrirent-ils jamais de l'huile minérale dans le Chaco austral ? Une chose est certaine : la même Standard Oil a obtenu depuis lors du gouvernement bolivien une concession de 7 millions d'acres dans le Chaco boréal. La Bolivie, d'ailleurs, est aujourd'hui propriété des businessmen nord-américains, aux dépens des « intérêts anglais », jadis prédominants à La Paz. Toutes les mines d'étain du pays sont yankee. Les chemins de fer aussi. Les deux Americanitos ne s'arrêtèrent qu'une nuit au kilomètre 140, mais au matin, tout le camp était assemblé pour voir les étrangers prendre leur douche dans des tubs portatifs
le plus de convoitises, fut tiré au sort entre les héritiers. Il y eut la visite des Yankee. Deux géants blonds qui chevauchaient à la tête d'un train de mules qu'encadraient une douzaine de gauchos. Emissaires de la Standard Oil, ils étaient à la recherche de nappes pétrolifères. Ces deux ingénieurs découvrirent-ils jamais de l'huile minérale dans le Chaco austral ? Une chose est certaine : la même Standard Oil a obtenu depuis lors du gouvernement bolivien une concession de 7 millions d'acres dans le Chaco boréal. La Bolivie, d'ailleurs, est aujourd'hui propriété des businessmen nord-américains, aux dépens des « intérêts anglais », jadis prédominants à La Paz. Toutes les mines d'étain du pays sont yankee. Les chemins de fer aussi. Les deux Americanitos ne s'arrêtèrent qu'une nuit au kilomètre 140, mais au matin, tout le camp était assemblé pour voir les étrangers prendre leur douche dans des tubs portatifs en caoutchouc. Pour les Correntinos, pour les Italiens, pour les Gallegos surtout, cette baignade constituait un spectacle extraordinaire. A vingt siècles d'intervalle, l'histoire se répétait. Malgré moi, j'évoquais les Romains, ces autres dominateurs qui se rasaient chaque matin et bâtissaient des thermes partout où ils passaient. Une fois de plus, la maîtrise du monde appartenait à une race artificiellement glabre et qui se lavait les pieds. Un dimanche, j'accompagnai Attorante jusqu'au kilomètre 150, où des peons brésiliens pratiquaient une picada dans la forêt. Pour le Paraguayen, l'intérêt du déplacement consistait moins dans le spectacle des bûcherons préparant le passage aux terrassiers que dans le voisinage d'une chacra (ferme) où nous devions trouver une cania (eau-de-vie) distillée selon les règles utagayennes. Le maître de la chacra était un oriental, c'est-à-dire un Uruguayen. Ancien colonel, chez les Blancs (Blancos), mais contraint de s'exiler après la défaite de son parti et la mort de son chef Saraiva, il s'était réfugié dans le Chaco. Il vivait là, entouré d'une demi-douzaine de fils déjà grands, sur 500 hectares achetés au gouvernement argentin au prix de 60 centavos l'hectare (1 fr. 50 d'avant guerre). Terre à maïs, à canne à sucre, à patate et à manioc.
la maîtrise du monde appartenait à une race artificiellement glabre et qui se lavait les pieds. Un dimanche, j'accompagnai Attorante jusqu'au kilomètre 150, où des peons brésiliens pratiquaient une picada dans la forêt. Pour le Paraguayen, l'intérêt du déplacement consistait moins dans le spectacle des bûcherons préparant le passage aux terrassiers que dans le voisinage d'une chacra (ferme) où nous devions trouver une cania (eau-de-vie) distillée selon les règles utagayennes. Le maître de la chacra était un oriental, c'est-à-dire un Uruguayen. Ancien colonel, chez les Blancs (Blancos), mais contraint de s'exiler après la défaite de son parti et la mort de son chef Saraiva, il s'était réfugié dans le Chaco. Il vivait là, entouré d'une demi-douzaine de fils déjà grands, sur 500 hectares achetés au gouvernement argentin au prix de 60 centavos l'hectare (1 fr. 50 d'avant guerre). Terre à maïs, à canne à sucre, à patate et à manioc. Dans les clairières, l'herbe poussait à hauteur d'homme, une herbe succulente où paissaient des boeufs aux longues cornes. Nous trouvâmes le « colonel » en train de garder son bétail, le fusil au poing. Type de Buffalo Bill sud-américain, il portait les cheveux à l'indienne, la barbiche et une veste de cuir. Il nous accueillit avec l'empressement d'un isolé qui reçoit rarement des visites. Nous nous assînâmes sous son toit de palmes. Le « colonel » qui, depuis plusieurs années, ne lisait plus aucun journal, vivait de souvenirs. Il vanta le bon temps révolutionnaire où, là-bas, dans le nord de l'Uruguay, à la tête de son régiment (un régiment d'insurgés dont l'effectif n'avait jamais dépassé 50 hommes), il razziait les estancias du parti rouge et pillait les banques du gouvernement. C'était un simple, mais il avait le courage de vivre en homme libre, à au prix d'un isolement presque absolu. Sans enthousiasme, il voyait avancer une voie ferrée qui pourtant allait centupler la valeur de ses terres et le mettre lui-même à l'abri des Indios malos (Indiens insoumis). Le « colonel » insista pour nous garder à notre déjeuner. Le repas se prolongea jusqu'au dîner. Les verres de cania succédèrent