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années sur la frontière du Maroc a gêné considérablement l'essor des exportations de ce pays à destination des marchés algériens. Ses tarifs trop élevés équivalent, pour certains produits, à une absolue prohibition. TLEMÇEN ET TIMBOUCTOU 293 Mais l'expérience paraissant suffisamment faite, il est permis d'espérer que le gouvernement étendra bientôt sa sollicitude de ce côté, et qu'enfin cette barrière, élevée principalement en vue de l'introduction en Algérie des marchandises anglaises, s'abaissera comme celle du sud s'est déjà abaissée devant l'intérêt plus puissant, plus essentiel que nous avons à entretenir de bons rapports internationaux avec nos voisins de Fez. A cette espérance joignons-en une autre. Que la frontière de l'Algérie, du côté du Maroc, se reconstitue normalement dans ses limites naturelles; et désormais défendue par un bras plus fort, protégée par une police plus vigilante, elle offrira aux voyageurs des deux pays un accès facile et dégagé de tout danger. Qui s'y aventure aujourd'hui court de grands risques. Quoi qu'il en soit, les obstacles de diverse nature que nous signalons n'ont pas entièrement découragé le commerce marocain. L'habitude est vivace; la perspective d'un profit assuré se rit des difficultés. Aussi, malgré l'état de trouble dans lequel se trouve incessamment la frontière, malgré le peu de protection dont le gouvernement marocain couvre ses nationaux, malgré l'impôt fort lourd prélevé par la douane, les caravanes de Fès, de Taza, d'Oujda, du Tafilalet, ont continué sans interruption de fréquenter le marché de Tlemcen. Elles y trouvent encore leur compte, et nous aussi. En échange des produits naturels ou fabriqués de leurs pays, elles nous demandent les articles bien plus nombreux que notre industrie peut fournir à ses besoins. Elles ne s'en retournent jamais à vide; nos quincaillers, nos armuriers, nos marchands d'étoffes savent qu'il y a de beaux profits à faire avec elles. Eh bien! multiplier ces relations d'échange et de bonne amitié, en étendre l'importance en les dégageant de tout lien restrictif, c'est le meilleur moyen de contrebalancer la concurrence que peut nous faire un commerce rival, c'est l'écraser, si nous voulons bien! Les chiffres sont le langage des faits: c'est ce qui
malgré le peu de protection dont le gouvernement marocain couvre ses nationaux, malgré l'impôt fort lourd prélevé par la douane, les caravanes de Fès, de Taza, d'Oujda, du Tafilalet, ont continué sans interruption de fréquenter le marché de Tlemcen. Elles y trouvent encore leur compte, et nous aussi. En échange des produits naturels ou fabriqués de leurs pays, elles nous demandent les articles bien plus nombreux que notre industrie peut fournir à ses besoins. Elles ne s'en retournent jamais à vide; nos quincaillers, nos armuriers, nos marchands d'étoffes savent qu'il y a de beaux profits à faire avec elles. Eh bien! multiplier ces relations d'échange et de bonne amitié, en étendre l'importance en les dégageant de tout lien restrictif, c'est le meilleur moyen de contrebalancer la concurrence que peut nous faire un commerce rival, c'est l'écraser, si nous voulons bien! Les chiffres sont le langage des faits: c'est ce qui les rend souvent éloquents. Ceux que nous allons présenter sont la meilleure preuve du degré d'importance que pourraient acquérir les transactions effectuées par le commerce marocain, du jour où elles redeviendraient libres. De 1854 à 1860, deux cent soixante-six caravanes ont franchi la frontière du Maroc, pour venir à Tlemcen. Elles y ont apporté trois mille cent soixante-six charges de marchandises, qui ont donné, à la vente, un produit de deux millions trois cent quatre-vingt mille francs. À calculer par moyenne annuelle, ces chiffres représentent un mouvement de: — 46 caravanes, 258 charges de marchandises, et 396,666 fr. produit brut. Le résultat est médiocre? j'en conviens; mais il est de toute équité de mettre dans l'un des plateaux de la balance les circonstances exceptionnelles, dans lesquelles il s'est produit, et les conditions lourdes et fâcheuses qui étaient imposées au commerce marocain: on trouvera peut-être alors qu'il n'est pas dépourvu de toute consistance. Ce qui importe surtout, c'est que notre commerce se rende bien compte de la situation, et moins encore de ce qu'elle est que de ce qu'elle peut devenir. Ce qui s'est fait timidement, sur une petite échelle, et comme par une simple réminiscence du passé, pendant la période
Elles y ont apporté trois mille cent soixante-six charges de marchandises, qui ont donné, à la vente, un produit de deux millions trois cent quatre-vingt mille francs. À calculer par moyenne annuelle, ces chiffres représentent un mouvement de: — 46 caravanes, 258 charges de marchandises, et 396,666 fr. produit brut. Le résultat est médiocre? j'en conviens; mais il est de toute équité de mettre dans l'un des plateaux de la balance les circonstances exceptionnelles, dans lesquelles il s'est produit, et les conditions lourdes et fâcheuses qui étaient imposées au commerce marocain: on trouvera peut-être alors qu'il n'est pas dépourvu de toute consistance. Ce qui importe surtout, c'est que notre commerce se rende bien compte de la situation, et moins encore de ce qu'elle est que de ce qu'elle peut devenir. Ce qui s'est fait timidement, sur une petite échelle, et comme par une simple réminiscence du passé, pendant la période de six années que nous avons indiquée, peut se poursuivre avec un grand accroissement d'avantages pour les deux pays, si nos négociants, habiles à se rendre maîtres de la position, déploient autant de ressources qu'il en faut pour s'y maintenir. Tlemcen est donc, dans notre opinion, la ville du Tell algérien que le commerce doit préférer à toute autre, comme point de départ et comme siège de ses relations avec le Sahara et le Soudan; et cela pour deux raisons. La première, c'est que sa situation géographique privilégiée et ses traditions commerciales de plusieurs siècles lui assignent ce rôle; la seconde, c'est qu'indépendamment des transactions qui auraient l'Afrique méridionale pour objet, Tlemcen peut devenir, en même temps, le foyer de relations commerciales importantes avec le Maroc. Nos négociants y feraient donc, comme on dit vulgairement, d'une pierre deux coups. La même entreprise, sous une direction unique, obéissant à une seule impulsion, sans aggravation de frais et réalisant des bénéfices proportionnels à l'économie du procédé, étendrait ses deux bras puissants, l'un au midi, dans le Grand-Désert et au-delà jusqu'à Timbuktu, l'autre à l'occident, d'Oujda à Fez et Meknès. L'essai serait grand et mérite au moins d'être tenté. Notre conviction est si
algérien que le commerce doit préférer à toute autre, comme point de départ et comme siège de ses relations avec le Sahara et le Soudan; et cela pour deux raisons. La première, c'est que sa situation géographique privilégiée et ses traditions commerciales de plusieurs siècles lui assignent ce rôle; la seconde, c'est qu'indépendamment des transactions qui auraient l'Afrique méridionale pour objet, Tlemcen peut devenir, en même temps, le foyer de relations commerciales importantes avec le Maroc. Nos négociants y feraient donc, comme on dit vulgairement, d'une pierre deux coups. La même entreprise, sous une direction unique, obéissant à une seule impulsion, sans aggravation de frais et réalisant des bénéfices proportionnels à l'économie du procédé, étendrait ses deux bras puissants, l'un au midi, dans le Grand-Désert et au-delà jusqu'à Timbuktu, l'autre à l'occident, d'Oujda à Fez et Meknès. L'essai serait grand et mérite au moins d'être tenté. Notre conviction est si bien faite sur ce point, que nous voudrions pouvoir la faire passer dans l'esprit de quiconque s'intéresse à la question. Quelques nouvelles considérations ajoutées à celles qui précèdent aideront peut-être à ce résultat. Demandons-nous jusqu'à quel point les communications du Tell algérien avec le Sahara et les régions du Soudan sont faciles, et si Tlemcen jouit, sous ce rapport, d'un avantage marqué. Entre la frontière méridionale de l'Algérie et Timbuktu, sur l'espace d'environ 2 500 kilomètres qui sépare ces deux points opposés, le commerce devra se ménager certaines stations, choisies de telle sorte, qu'il puisse s'y établir avec avantage et sécurité des agences spéciales correspondant avec le chef-lieu de l'entreprise. La convenance de cette combinaison est démontrée à priori. Il est indispensable d'échelonner, sur cette ligne de parcours, des fondés de pouvoirs, des officiers, comme diraient les Arabes, chargés de veiller aux intérêts de la compagnie, de seconder ses vues et souvent de les prévenir; de la renseigner officiellement sur le plus ou le moins d'opportunité des opérations; de traiter avec les caravanes intermédiaires; de s'assurer de leur fidélité et de surveiller leur marche; en un mot, de présider à toutes les opérations de détail. Quant aux points de l'intérieur
sont faciles, et si Tlemcen jouit, sous ce rapport, d'un avantage marqué. Entre la frontière méridionale de l'Algérie et Timbuktu, sur l'espace d'environ 2 500 kilomètres qui sépare ces deux points opposés, le commerce devra se ménager certaines stations, choisies de telle sorte, qu'il puisse s'y établir avec avantage et sécurité des agences spéciales correspondant avec le chef-lieu de l'entreprise. La convenance de cette combinaison est démontrée à priori. Il est indispensable d'échelonner, sur cette ligne de parcours, des fondés de pouvoirs, des officiers, comme diraient les Arabes, chargés de veiller aux intérêts de la compagnie, de seconder ses vues et souvent de les prévenir; de la renseigner officiellement sur le plus ou le moins d'opportunité des opérations; de traiter avec les caravanes intermédiaires; de s'assurer de leur fidélité et de surveiller leur marche; en un mot, de présider à toutes les opérations de détail. Quant aux points de l'intérieur saharien qui peuvent être choisis avec le plus d'avantages pour devenir le siège de ces agences, la question paraît déjà résolue, aussi bien par les données géographiques que par celles de l'expérience. Dans l'est, Constantine a pour points d'appui, sur la route de Timbuktu, Tuggurt et Ouargla. Médéa, au centre, a le Mzab et El Goléa. Dans l'ouest, Tlemcen a le Toual. Le Touat est une contrée oasienne très riche et très peuplée, qui traverse le Sahara du nord au sud, sur une étendue d'environ cent lieues. Les personnes curieuses de s'instruire des particularités topographiques, des mœurs, ainsi que de l'importance politique et commerciale des cinq grandes circonscriptions qui forment le Touat, peuvent recourir avec fruit aux remarquables publications de MM. le général Daumas et Ausone de Chancel, ainsi qu'à l'excellent travail de M. le lieutenant colonel de Colomb, publié par la Revue algérienne et coloniale. Le seul point qu'il importe de constater ici, c'est que, depuis bien des siècles, cette région bénie du désert offre aux caravanes qui, parties de l'ouest de l'Algérie ou du Maroc, s'acheminent vers Timbouctou, des points de relâche et de ravitaillement, où elles trouvent, avec le repos et la sécurité, toutes les ressources matérielles
a le Mzab et El Goléa. Dans l'ouest, Tlemcen a le Toual. Le Touat est une contrée oasienne très riche et très peuplée, qui traverse le Sahara du nord au sud, sur une étendue d'environ cent lieues. Les personnes curieuses de s'instruire des particularités topographiques, des mœurs, ainsi que de l'importance politique et commerciale des cinq grandes circonscriptions qui forment le Touat, peuvent recourir avec fruit aux remarquables publications de MM. le général Daumas et Ausone de Chancel, ainsi qu'à l'excellent travail de M. le lieutenant colonel de Colomb, publié par la Revue algérienne et coloniale. Le seul point qu'il importe de constater ici, c'est que, depuis bien des siècles, cette région bénie du désert offre aux caravanes qui, parties de l'ouest de l'Algérie ou du Maroc, s'acheminent vers Timbouctou, des points de relâche et de ravitaillement, où elles trouvent, avec le repos et la sécurité, toutes les ressources matérielles nécessaires pour remettre hommes et bêtes en haleine. Ces points de relâche, dont le choix est toujours déterminé autant par la disposition naturelle des lieux que par certaines convenances politiques, sont eux-mêmes de grands marchés ouverts aux provenances de tous pays. En y faisant halte, la caravane ne perd pas son temps; le trafic y est en faveur, et tout en se reposant on peut effectuer d'utiles échanges. Double satisfaction de confort et d'intérêt! Tougourt, Ouargla, le Mzab offrent aux caravanes de l'est et du centre des commodités analogues ; mais avec cette différence, à l'avantage du Touat, qu'ici les caravanes algériennes se rencontrant avec celles du Maroc, il se noue entre elles des relations qui, bien comprises, peuvent devenir très profitables à notre commerce. Donc, le Touat a, dans ce cas, une prééminence marquée. Les localités de cette oasis où devront être établies les agences françaises sont, faciles à déterminer : il n'y a qu'à consulter, pour cela, les traditions du commerce indigène. D'une part, Timimoun, chef-lieu du Gourara, point extrême du Touat au nord, et, d'autre part, lnsalah, chef-lieu du Tidikelt, à son extrémité méridionale, sont ces localités. Les marchands marocains qui sont en relations d'affaires avec le
son temps; le trafic y est en faveur, et tout en se reposant on peut effectuer d'utiles échanges. Double satisfaction de confort et d'intérêt! Tougourt, Ouargla, le Mzab offrent aux caravanes de l'est et du centre des commodités analogues ; mais avec cette différence, à l'avantage du Touat, qu'ici les caravanes algériennes se rencontrant avec celles du Maroc, il se noue entre elles des relations qui, bien comprises, peuvent devenir très profitables à notre commerce. Donc, le Touat a, dans ce cas, une prééminence marquée. Les localités de cette oasis où devront être établies les agences françaises sont, faciles à déterminer : il n'y a qu'à consulter, pour cela, les traditions du commerce indigène. D'une part, Timimoun, chef-lieu du Gourara, point extrême du Touat au nord, et, d'autre part, lnsalah, chef-lieu du Tidikelt, à son extrémité méridionale, sont ces localités. Les marchands marocains qui sont en relations d'affaires avec le Soudan ont, dans ces comptoirs à Timimoun et à lnsalah. De même, les trafiquants anglais, dont on redoute la concurrence en l'exagérant peut-être, y ont également des représentants de leurs intérêts. Ces représentants sont indigènes. C'est un exemple, pour le dire en passant, que nos négociants feront bien d'imiter, et en Algérie ils n'auront que l'embarras du choix. Étant donné Timimoun et lnsalah comme points commerciaux intermédiaires sur la route de Timbouctou, et la convenance pour le commerce d'établir ses agences étant réconnue, quelle distance les sépare de Tlemcen pris pour point de départ ? Cette recherche peut nous fournir encore un nouveau terme de comparaison, non dépourvu d'intérêt. Les caravanes, en quittant Tlemcen pour se rendre à destination du Timimoun, ont le choix entre cinq routes différentes, dont trois ont leurs premières étapes en territoire algérien, et les deux autres traversent le territoire marocain. Des trois premières, l'une s'oriente d'abord à l'est, passe par Geryville, d'où elle incline au sud-ouest, traverse ensuite douze stations, dont les principales sont Lebnoud, Haci-Sidi-Cheikh, Mritsa et Tinerkoul: elle atteint Timimoun en vingt-deux jours. La seconde, qui suit, dès son point de départ, la direction de l'ouest, passe par Sebdou, Nama, Tiyout, Mograr, Goubirats,
en Algérie ils n'auront que l'embarras du choix. Étant donné Timimoun et lnsalah comme points commerciaux intermédiaires sur la route de Timbouctou, et la convenance pour le commerce d'établir ses agences étant réconnue, quelle distance les sépare de Tlemcen pris pour point de départ ? Cette recherche peut nous fournir encore un nouveau terme de comparaison, non dépourvu d'intérêt. Les caravanes, en quittant Tlemcen pour se rendre à destination du Timimoun, ont le choix entre cinq routes différentes, dont trois ont leurs premières étapes en territoire algérien, et les deux autres traversent le territoire marocain. Des trois premières, l'une s'oriente d'abord à l'est, passe par Geryville, d'où elle incline au sud-ouest, traverse ensuite douze stations, dont les principales sont Lebnoud, Haci-Sidi-Cheikh, Mritsa et Tinerkoul: elle atteint Timimoun en vingt-deux jours. La seconde, qui suit, dès son point de départ, la direction de l'ouest, passe par Sebdou, Nama, Tiyout, Mograr, Goubirats, et le ksar des Oulad Aïssa: elle conduit à Timimoun en vingt-quatre jours. — Quant à la troisième, elle pousse droit vers le sud et suit une ligne plus directe. Après avoir traversé les ksour d'Asla, de Bou Semroun et d'autres stations de moindre importance, elle aboutit, en dix-neuf jours seulement, au but du voyage. Les deux routes qui traversent le territoire marocain, passent par Oujda, Figuig, Béjaia et Oulad-Saïd ; la première on atteint Timimoun en dix-neuf jours, comme par la route algérienne de Bou-Semroun ; mais l'on n'emploie pas moins de vingt-huit jours pour parcourir la seconde. Ces cinq routes ont chacune leurs avantages et leurs inconvénients, qu'il serait trop long de faire ressortir. Ce qu'il importe de dire, c'est qu'elles sont toutes sûres et praticables dans la saison opportune. Notre commerce, d'ici à longtemps, aura tout intérêt à suivre l'une des voies qui traversent le territoire algérien, où il est plus assuré de trouver l'aide et la protection qui lui sont nécessaires. Il est hors de doute qu'il préférera la route la plus directe. Il y trouvera à sa portée les grandes tribus des Hamiyen, des Amour et des Trarfa, qui, aux époques marquées pour les voyages
seulement, au but du voyage. Les deux routes qui traversent le territoire marocain, passent par Oujda, Figuig, Béjaia et Oulad-Saïd ; la première on atteint Timimoun en dix-neuf jours, comme par la route algérienne de Bou-Semroun ; mais l'on n'emploie pas moins de vingt-huit jours pour parcourir la seconde. Ces cinq routes ont chacune leurs avantages et leurs inconvénients, qu'il serait trop long de faire ressortir. Ce qu'il importe de dire, c'est qu'elles sont toutes sûres et praticables dans la saison opportune. Notre commerce, d'ici à longtemps, aura tout intérêt à suivre l'une des voies qui traversent le territoire algérien, où il est plus assuré de trouver l'aide et la protection qui lui sont nécessaires. Il est hors de doute qu'il préférera la route la plus directe. Il y trouvera à sa portée les grandes tribus des Hamiyen, des Amour et des Trarfa, qui, aux époques marquées pour les voyages sahariens, lui procureront des bêtes de transport et des convoyeurs expérimentés. On sait que la saison de printemps et celle d'automne sont les seules où il soit possible d'entreprendre ces longues et pénibles expéditions commerciales. Pendant le reste de l'année, la ligne à parcourir, passé notre frontière du sud, est vide d'habitants; elle n'offre plus ni commodité, ni sûreté ; on ne s'y risque plus sans péril. Nos caravanes peuvent donc, en dix-neuf journées de marche, accomplir le voyage de Tlemcen à Timimoun. Et maintenant, de ce point à lnsalah, combien de journées? Deux routes peuvent être suivies. L'une, aussi sûre que commode, mais très longue, traverse les principaux villages du Touat. On chemine, à petites étapes, à l'ombre des palmiers ; l'eau ne manque pas, ni aucune des ressources que l'on peut désirer ; on visite successivement les ksour renommés d'Aougrouts, de Tsimmi, de Tsammeis, à Aoulef et bien d'autres; on trouve partout bon gîte et le reste ; mais vingt-huit jours, tout autant, sont nécessaires pour gagner lnsalah. L'autre route, au contraire, est bien plus directe; mais elle présente aussi des difficultés plus grandes. Elle court droit à son but, à travers les sables, en plein désert, par
vide d'habitants; elle n'offre plus ni commodité, ni sûreté ; on ne s'y risque plus sans péril. Nos caravanes peuvent donc, en dix-neuf journées de marche, accomplir le voyage de Tlemcen à Timimoun. Et maintenant, de ce point à lnsalah, combien de journées? Deux routes peuvent être suivies. L'une, aussi sûre que commode, mais très longue, traverse les principaux villages du Touat. On chemine, à petites étapes, à l'ombre des palmiers ; l'eau ne manque pas, ni aucune des ressources que l'on peut désirer ; on visite successivement les ksour renommés d'Aougrouts, de Tsimmi, de Tsammeis, à Aoulef et bien d'autres; on trouve partout bon gîte et le reste ; mais vingt-huit jours, tout autant, sont nécessaires pour gagner lnsalah. L'autre route, au contraire, est bien plus directe; mais elle présente aussi des difficultés plus grandes. Elle court droit à son but, à travers les sables, en plein désert, par Ragda, Ouad-Lebiodh, Tsils, et vous mène au chef-lieu du Tidikelt en treize jours. Selon ses visées, le commerce préférera l'une ou l'autre des deux routes que nous venons d'indiquer; chacune a ses avantages comme ses inconvénients. Mais s'il veut aller vite, il choisira certainement la seconde. Or, nous le supposons pressé d'arriver. Dans ce cas-là, Tlemcen ne sera séparé d'Insalah que par trente-deux étapes, soit environ 1 280 kilomètres, en évaluant, selon les données reçues, la journée de caravane à quarante kilomètres. Trente-deux journées ! c'est beaucoup ; mais comparons : les caravanes de la province d'Alger, Médéah étant le point de départ, emploieront, pour accomplir ce même voyage, trente-cinq jours ; et nous supposons qu'elles prennent la route la plus directe, route difficile où elles manqueront souvent d'eau et seront exposées à de fâcheuses rencontres ; voyage périlleux, en un mot, que les caravanes les mieux avisées évitent, en prenant une route plus longue, mais plus sûre, celle de Timimoun. Or, dans ce cas, il ne leur faut pas moins de quarante-huit jours pour arriver à Insalah. Et celles de Constantine, en suivant l'itinéraire le plus direct, par Tougourt et Ouargla, ne peuvent passer moins de trente-six jours en
pressé d'arriver. Dans ce cas-là, Tlemcen ne sera séparé d'Insalah que par trente-deux étapes, soit environ 1 280 kilomètres, en évaluant, selon les données reçues, la journée de caravane à quarante kilomètres. Trente-deux journées ! c'est beaucoup ; mais comparons : les caravanes de la province d'Alger, Médéah étant le point de départ, emploieront, pour accomplir ce même voyage, trente-cinq jours ; et nous supposons qu'elles prennent la route la plus directe, route difficile où elles manqueront souvent d'eau et seront exposées à de fâcheuses rencontres ; voyage périlleux, en un mot, que les caravanes les mieux avisées évitent, en prenant une route plus longue, mais plus sûre, celle de Timimoun. Or, dans ce cas, il ne leur faut pas moins de quarante-huit jours pour arriver à Insalah. Et celles de Constantine, en suivant l'itinéraire le plus direct, par Tougourt et Ouargla, ne peuvent passer moins de trente-six jours en route ; et elles rencontrent des difficultés que la route occidentale ne présente pas au même degré : régions arides, vides d'habitants, dépourvues d'eau, infestées par des nomades qui vivent de pillage. Elles ne peuvent échapper à ces dangers qu'en se repliant vers l'est ou l'ouest, et dans l'un et l'autre cas elles allongent démesurément le voyage. Il faut donc en conclure qu'encore à ce point de vue Tlemcen a sur les deux autres points du Tell algérien, un avantage incontestable. Il n'est pas moins favorisé, si on le met en parallèle avec Fes, dont les caravanes ne peuvent accomplir le voyage de Tidikelt en moins de trente-neuf jours. Parlerons-nous des transports ? Sur les routes de Tlemcen à Timimoun par le pays algérien, notre commerce aura affaire aux Hamiyân, aux Amour et aux Trâfi, qui lui loueront leurs services, hommes et bêtes, au prix de 80 francs par charge de marchandises évaluée à trois quintaux arabes, représentant 150 kilogrammes. Le prix est le même sur les routes du Figuig et du Talilalt. De Timimoun à Insalah, les Maharza, Khcnafsa, Oulad-Dawoud et Ahlel-Toual se présenteront à leur tour comme entrepreneurs de transports, à raison de 30 francs par bête de