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précises, la science des pièces officielles. L'Histoire de Grégoire VII préparée pendant un long espace de temps, et dont M. Villemain ne parut jamais satisfait, atteste sa vocation historique. De grands travaux avaient déjà été faits par des intelligences distinguées en Allemagne et en France sur cette imposante figure du sacerdoce romain qui ne venait point présider à l'esclavage et à la ruine, mais à la délivrance. "Nous sommes accoutumés, disait M. Guizot en 1828, à nous représenter Grégoire VII comme un homme qui a voulu rendre toutes choses immobiles, comme un adversaire du développement intellectuel, du progrès social, comme un homme qui prétendait retenir le monde dans un système stationnaire et rétrograde. Rien n'est moins vrai. Grégoire VII était un réformateur par la voie du despotisme; comme Charlemagne et Pierre le Grand. Il a été à peu près dans l'ordre ecclésiastique ce que Charlemagne en France et Pierre le Grand en Russie ont été dans l'ordre civil : il a voulu réformer l'Église, et par l'Église la société civile, y introduire plus de moralité, plus de justice, plus de règle; il a voulu le faire par le Saint-Siège et à son profit, soumettre le monde civil à l'Église et l'Église à la papauté, dans un esprit de réforme et de progrès, non dans un esprit stationnaire et rétrograde." S'inspirant de ces nobles et équitables appréciations sur celui qui sut si énergiquement remplir ses devoirs, M. Villemain remonte aux origines, à l'extension progressive du pouvoir pontifical. Il retrace le rôle de la papauté et de Rome chrétienne jusqu'au XIe siècle. Avec une rare puissance d'investigation il sait tirer, des chartes, des chroniques, des textes, tout ce qu'ils renferment sur les relations sociales et les mœurs de l'époque. On pourrait supposer que M. Villemain est vulgarisateur comme M. Thierry, philosophe comme M. Guizot, artiste comme Augustin Thierry, s'il n'était pas, avant tout, un orateur possédant l'art de grouper les faits, et la science d'exposer ses raisonnements avec force et clarté. Son érudition est d'aussi bon aloi que sa philosophie. Ses habitudes de classification et d'ordre l'obligent à reconnaître que la société
l'Église à la papauté, dans un esprit de réforme et de progrès, non dans un esprit stationnaire et rétrograde." S'inspirant de ces nobles et équitables appréciations sur celui qui sut si énergiquement remplir ses devoirs, M. Villemain remonte aux origines, à l'extension progressive du pouvoir pontifical. Il retrace le rôle de la papauté et de Rome chrétienne jusqu'au XIe siècle. Avec une rare puissance d'investigation il sait tirer, des chartes, des chroniques, des textes, tout ce qu'ils renferment sur les relations sociales et les mœurs de l'époque. On pourrait supposer que M. Villemain est vulgarisateur comme M. Thierry, philosophe comme M. Guizot, artiste comme Augustin Thierry, s'il n'était pas, avant tout, un orateur possédant l'art de grouper les faits, et la science d'exposer ses raisonnements avec force et clarté. Son érudition est d'aussi bon aloi que sa philosophie. Ses habitudes de classification et d'ordre l'obligent à reconnaître que la société ne vogue pas au hasard comme un monde qui se serait égaré dans l'espace, mais qu'elle a naturellement ses lois et ses destinées providentielles. La religion chrétienne lui apparaît, par voie de conséquence, non seulement comme le meilleur système moral, mais comme une véritable émanation divine dont l'action visible doit nous servir de guide et d'enseignement. Armé de principes aussi sûrs, M. Villemain montre l'infatigable Hildebrand, âme de tant de conciles, directeur de plusieurs papes, élevé enfin lui-même sur la chaire pontificale qui essaya d'affranchir l'Église et de la rendre moralement puissante. Après que la société européenne sortie des bouleversements de la conquête germanique eut été ramenée à l'unité religieuse, elle prit le Pape pour chef, et, monarque universel, il tint entre ses mains la foi des peuples et la conscience des rois. Quand tout s'abaisse et se ternit, n'est-ce pas le moment de détourner les yeux pour chercher dans le passé de consolantes splendeurs ? Le génie de Grégoire VII, qui dénué de tout pouvoir matériel dominait par l'inviolabilité du droit les forces de l'Europe féodale, se dégage avec ampleur de ce beau livre dans lequel M. Villemain a analysé la longue et dramatique lutte du sacerdoce et de
nous servir de guide et d'enseignement. Armé de principes aussi sûrs, M. Villemain montre l'infatigable Hildebrand, âme de tant de conciles, directeur de plusieurs papes, élevé enfin lui-même sur la chaire pontificale qui essaya d'affranchir l'Église et de la rendre moralement puissante. Après que la société européenne sortie des bouleversements de la conquête germanique eut été ramenée à l'unité religieuse, elle prit le Pape pour chef, et, monarque universel, il tint entre ses mains la foi des peuples et la conscience des rois. Quand tout s'abaisse et se ternit, n'est-ce pas le moment de détourner les yeux pour chercher dans le passé de consolantes splendeurs ? Le génie de Grégoire VII, qui dénué de tout pouvoir matériel dominait par l'inviolabilité du droit les forces de l'Europe féodale, se dégage avec ampleur de ce beau livre dans lequel M. Villemain a analysé la longue et dramatique lutte du sacerdoce et de l'Empire, les inflexibles décrets et les religieux anathèmes de celui qui expira après avoir attaché au nom du roi de Germanie sa redoutable vengeance. En lisant ces pages, le cœur, traversant tant d'épreuves, se retrouve plein d'espoir, pareil à ces combattants intrépides qui, sur le champ de bataille, s'enivrent de leurs blessures. De nos jours, on a vu encore le spectacle des souffrances et des périls du Saint-Siège, le pouvoir pontifical en proie aux tentatives brutales, aux calculs de l'astuce; l'ombre de Machiavel a plané sur les murs du Vatican et obscurci les notions éternelles de la justice. Mais, pas plus aujourd'hui qu'au moyen âge la doctrine du Christ ne peut périr la force peut bien voiler un instant le droit mais dans sa défaite il enfante une force supérieure qui le restaure invinciblement. Au milieu des fluctuations et des écroulements de la politique humaine, la parole divine restera vivante avec son représentant auguste qui garde, pour nous sauver des barbares, l'onction sainte et la mission apostolique. Le passé de la papauté fut sublime, son avenir sera immense et glorieux en appliquant aux temps nouveaux les vérités anciennes qui ont fait le salut du monde. Ce que nous devons admirer
leurs blessures. De nos jours, on a vu encore le spectacle des souffrances et des périls du Saint-Siège, le pouvoir pontifical en proie aux tentatives brutales, aux calculs de l'astuce; l'ombre de Machiavel a plané sur les murs du Vatican et obscurci les notions éternelles de la justice. Mais, pas plus aujourd'hui qu'au moyen âge la doctrine du Christ ne peut périr la force peut bien voiler un instant le droit mais dans sa défaite il enfante une force supérieure qui le restaure invinciblement. Au milieu des fluctuations et des écroulements de la politique humaine, la parole divine restera vivante avec son représentant auguste qui garde, pour nous sauver des barbares, l'onction sainte et la mission apostolique. Le passé de la papauté fut sublime, son avenir sera immense et glorieux en appliquant aux temps nouveaux les vérités anciennes qui ont fait le salut du monde. Ce que nous devons admirer dans le professeur éminent qui est l'objet de cet éloge, ce n'est pas seulement la fécondité de l'esprit, mais le travail assidu auquel il se livrait pour augmenter, varier son érudition. Nourri de la fine fleur de l'élocution antique, dominé par les théories des anciens rhéteurs latins, se retournant sans cesse aux fontaines sacrées, il eut toujours la passion de la Grèce, le culte de cette poésie morale, venue de Pythagore et déclarée sainte par Platon. Dans les Essais sur le génie de Pindare, il examine la poésie lyrique et ses rapports avec le caractère moral des peuples. Animé de la curiosité de la philologie moderne, en docte traducteur, il recueille quelques parcelles de la poussière dorée des âges antiques. Écrivant cette histoire du goût après tant de critiques consommées, il trouve le secret de dire encore des choses neuves, dans un langage plein de distinction. Il nous fait connaître le génie noble et varié, riche sans excès, du chantre Thébain qui s'éleva à la poésie la plus haute. Il retrouve le même mouvement sublime de pensée dans la prose française de Bossuet. Il constate d'abord que Pindare avait de plus pour lui les cieux éclatants de l'Europe orientale et
cesse aux fontaines sacrées, il eut toujours la passion de la Grèce, le culte de cette poésie morale, venue de Pythagore et déclarée sainte par Platon. Dans les Essais sur le génie de Pindare, il examine la poésie lyrique et ses rapports avec le caractère moral des peuples. Animé de la curiosité de la philologie moderne, en docte traducteur, il recueille quelques parcelles de la poussière dorée des âges antiques. Écrivant cette histoire du goût après tant de critiques consommées, il trouve le secret de dire encore des choses neuves, dans un langage plein de distinction. Il nous fait connaître le génie noble et varié, riche sans excès, du chantre Thébain qui s'éleva à la poésie la plus haute. Il retrouve le même mouvement sublime de pensée dans la prose française de Bossuet. Il constate d'abord que Pindare avait de plus pour lui les cieux éclatants de l'Europe orientale et le voisinage de l'Asie, les tremblements de l'Etna, ses flammes réfléchies dans la nuit sur la mer de Sicile, les peuples barbares inondant la Grèce héroïque et repoussés par elle. Mais ces grands spectacles de terreur et de bruit que nos régions tempérées n'offraient pas à l'évêque de Meaux, il les voyait en souvenir; et la Bible lui ouvrait tout l'Orient. Où sont ces marteaux d'armes tant vantés et ces arcs qu'on ne vit jamais tendus en vain? Ni les chevaux ne sont vites, ni les hommes ne sont adroits que pour fuir devant le vainqueur? Est-ce Pindare, est-ce Bossuet, qui parle ainsi? Est-ce le pontife, dans l'éloge de la princesse Palatine et dans le récit des guerres sauvages de Pologne ou le poète dans sa joie triomphante de Marathon et de la fuite des Perses aux arcs recourbés? Ce n'est pas seulement le même cri de guerre, le même accent d'une âme belliqueuse le vêtement et comme l'armure a passé d'un monde à l'autre. Après avoir cherché dans la vieille Asie les plus magnifiques inspirations de l'enthousiasme lyrique, M. Villemain a su rapprocher et approfondir les origines de la poésie grecque et ses progrès qui éclatent dans les strophes
les voyait en souvenir; et la Bible lui ouvrait tout l'Orient. Où sont ces marteaux d'armes tant vantés et ces arcs qu'on ne vit jamais tendus en vain? Ni les chevaux ne sont vites, ni les hommes ne sont adroits que pour fuir devant le vainqueur? Est-ce Pindare, est-ce Bossuet, qui parle ainsi? Est-ce le pontife, dans l'éloge de la princesse Palatine et dans le récit des guerres sauvages de Pologne ou le poète dans sa joie triomphante de Marathon et de la fuite des Perses aux arcs recourbés? Ce n'est pas seulement le même cri de guerre, le même accent d'une âme belliqueuse le vêtement et comme l'armure a passé d'un monde à l'autre. Après avoir cherché dans la vieille Asie les plus magnifiques inspirations de l'enthousiasme lyrique, M. Villemain a su rapprocher et approfondir les origines de la poésie grecque et ses progrès qui éclatent dans les strophes guerrières d'Eschyle, dans les chants majestueux de Sophocle, dans les hymnes élégants d'Euripide dans les chœurs héroïques d'Aristophane. Il suit l'œuvre hellénique jusque dans sa première éclipse, et le génie romain qui répandit l'art de la Grèce dans des conditions tout à la fois d'affinité naturelle et d'imitation. La poésie lyrique, cette belle parure des fêtes d'Olympie, cette voix antique de la religion et de la patrie, qui sur le luth d'Anacréon avait caressé les joies terrestres, et dont l'élan fut gracieux comme un printemps de l'antiquité, se réveille sur la lyre d'Horace. La figure aimable du poète d'Auguste, qui chantant le plaisir trouva des accords pour les sentiments stoïques; revit en entier sous la plume du critique par une foule de traits pleins de justesse. Il examine enfin de siècle en siècle et dans chaque genre le progrès des influences étrangères à mesure qu'elles se sont manifestées. Par là on est conduit insensiblement jusqu'à la chute de l'Hellénisme et l'on voit le monde grec devenir chrétien par degrés et se transformer pour toujours. M. Villemain admire les époques anciennes et les temps modernes comprenant l'esprit de tous les peuples, il sait rester athénien en parlant français. Il prouve que
lyrique, cette belle parure des fêtes d'Olympie, cette voix antique de la religion et de la patrie, qui sur le luth d'Anacréon avait caressé les joies terrestres, et dont l'élan fut gracieux comme un printemps de l'antiquité, se réveille sur la lyre d'Horace. La figure aimable du poète d'Auguste, qui chantant le plaisir trouva des accords pour les sentiments stoïques; revit en entier sous la plume du critique par une foule de traits pleins de justesse. Il examine enfin de siècle en siècle et dans chaque genre le progrès des influences étrangères à mesure qu'elles se sont manifestées. Par là on est conduit insensiblement jusqu'à la chute de l'Hellénisme et l'on voit le monde grec devenir chrétien par degrés et se transformer pour toujours. M. Villemain admire les époques anciennes et les temps modernes comprenant l'esprit de tous les peuples, il sait rester athénien en parlant français. Il prouve que le dictionnaire de l'Académie suffit pour conserver à l'art sa pureté, au goût ses délicatesses, au génie son bon sens. Les mots sont des choses, et on les rajeunit par les idées. Les langues ne se corrompent que lorsque les esprits s'usent et se flétrissent. Dans un ouvrage intitulé la Tribune moderne, M. Villemain a examiné Châteaubriand. Le voyageur, le poète, l'homme d'action dont la vie a été à la fois l'histoire et le roman de son temps, reparaît dans des études où se confondent les recherches psychologiques et les questions littéraires. Il nous raconte les premières années, la jeunesse mêlée d'audace et de timidité, de mélancolie et d'ardeur, de celui qui devait exercer un si grand empire sur les esprits, il décrit avec émotion la période de son existence pleine d'angoisses, dégoûtée des choses de la vie impuissantes à réaliser ses rêves. M. Villemain a pu grâce à la correspondance inédite de Fontanes, donner des détails nouveaux sur des faits intéressants. De critique il devient moraliste, en admirant les beautés du déné de Christianisme des Martyrs et de l'itinérance, grandes œuvres qui ont exalté les âmes de tous ces poètes aux chants harmonieux desquels nous avons été bercés. Le
Tribune moderne, M. Villemain a examiné Châteaubriand. Le voyageur, le poète, l'homme d'action dont la vie a été à la fois l'histoire et le roman de son temps, reparaît dans des études où se confondent les recherches psychologiques et les questions littéraires. Il nous raconte les premières années, la jeunesse mêlée d'audace et de timidité, de mélancolie et d'ardeur, de celui qui devait exercer un si grand empire sur les esprits, il décrit avec émotion la période de son existence pleine d'angoisses, dégoûtée des choses de la vie impuissantes à réaliser ses rêves. M. Villemain a pu grâce à la correspondance inédite de Fontanes, donner des détails nouveaux sur des faits intéressants. De critique il devient moraliste, en admirant les beautés du déné de Christianisme des Martyrs et de l'itinérance, grandes œuvres qui ont exalté les âmes de tous ces poètes aux chants harmonieux desquels nous avons été bercés. Le Génie du Christianisme, surtout, qui apportait sa lumière à la terre désolée, quand la patrie cherchait Dieu dans la poussière des temples et dans les débris des autels lui inspire de nobles considérations. « Comme la Jérusalem délivrée du Tasse, dit justement M. Villemain, l'ouvrage, achevé par l'auteur dans sa trentième année, était plein de défauts mais charmant attaquable sur mille points, mais séduisant sur presque tous. Probablement, l'écrivain français n'aurait pas plus gagné que le Tasse à vouloir de sang-froid refaire son livre, à prétendre assagir sa manière pour la rendre plus grave, plus forte, plus convaincante. Je ne sais quelle influence cette tentative aurait eue sur quelques âmes. Mais l'effet général, le respect et l'attrait substitués à la dérision, les nobles sentiments, les passions délicates armées contre le scepticisme, la poésie redevenue religieuse après Voltaire et Parny, une révolution tout à la fois de croyance et de goût, rappelant un renouvellement de la philosophie, tout cela se rencontrerait, surtout dans le premier cadre qu'avait choisi l'auteur et dans les peintures saisissantes dont il l'avait rempli. » La vie politique de Châteaubriand a été avec soin mise en pleine lumière. L'auteur des brûlants et ineffaçables pamphlets qui prit une
trentième année, était plein de défauts mais charmant attaquable sur mille points, mais séduisant sur presque tous. Probablement, l'écrivain français n'aurait pas plus gagné que le Tasse à vouloir de sang-froid refaire son livre, à prétendre assagir sa manière pour la rendre plus grave, plus forte, plus convaincante. Je ne sais quelle influence cette tentative aurait eue sur quelques âmes. Mais l'effet général, le respect et l'attrait substitués à la dérision, les nobles sentiments, les passions délicates armées contre le scepticisme, la poésie redevenue religieuse après Voltaire et Parny, une révolution tout à la fois de croyance et de goût, rappelant un renouvellement de la philosophie, tout cela se rencontrerait, surtout dans le premier cadre qu'avait choisi l'auteur et dans les peintures saisissantes dont il l'avait rempli. » La vie politique de Châteaubriand a été avec soin mise en pleine lumière. L'auteur des brûlants et ineffaçables pamphlets qui prit une part si active aux affaires de son pays est suivi par le critique dans ses vicissitudes, ses grandeurs, ses disgrâces. Dans ce livre remarquable où l'homme politique est apprécié parfois d'une manière injuste, M. Villemain a tracé un brillant tableau de la Restauration et rendu un hommage sans réserves au grand écrivain. Sainte-Beuve voulut, à son tour, concentrer sur Chateaubriand sa sagacité, ce don de tout comprendre, d'entrer dans les natures les plus opposées, de vivre de leur vie, de penser leurs idées. Oubliant ce mot profond de Bossuet, que la grandeur humaine est toujours courte par quelque endroit, le thurifère de M. de Chateaubriand et de l'Abbaye-aulnois a été un de ses observateurs les plus sévères après l'apparition des Mémoires d'Outre-tombe. Son génie a été amoindri, son caractère rabaissé par de scandaleuses révélations. Ces diversités de jugement entre deux critiques presque également célèbres tiennent aux radicales distinctions de principes qui existent entre eux. Type expressif d’une époque qui marche sans cesse et se meut dans des conditions et des milieux différents, Sainte-Beuve a eu de son siècle les évolutions multiples. Esprit diplomatique, plus incapable d’enthousiasmes vifs que d’antipathies décidées, éclectique jusqu’à l’indifférence, il sait commettre d’imperceptibles assassinats, avec la
grand écrivain. Sainte-Beuve voulut, à son tour, concentrer sur Chateaubriand sa sagacité, ce don de tout comprendre, d'entrer dans les natures les plus opposées, de vivre de leur vie, de penser leurs idées. Oubliant ce mot profond de Bossuet, que la grandeur humaine est toujours courte par quelque endroit, le thurifère de M. de Chateaubriand et de l'Abbaye-aulnois a été un de ses observateurs les plus sévères après l'apparition des Mémoires d'Outre-tombe. Son génie a été amoindri, son caractère rabaissé par de scandaleuses révélations. Ces diversités de jugement entre deux critiques presque également célèbres tiennent aux radicales distinctions de principes qui existent entre eux. Type expressif d’une époque qui marche sans cesse et se meut dans des conditions et des milieux différents, Sainte-Beuve a eu de son siècle les évolutions multiples. Esprit diplomatique, plus incapable d’enthousiasmes vifs que d’antipathies décidées, éclectique jusqu’à l’indifférence, il sait commettre d’imperceptibles assassinats, avec la réticence qui glisse, le sous-entendu qui effleure, le trait retenu qui chatouille malicieusement les coins du sourire. Ne s’enfermant pas dans les généralités historiques, dans le contour large des Lessing et des Macaulay pour lesquels le portrait est l’auxiliaire ou la conséquence du jugement, Sainte-Beuve fait d’une biographie minutieusement fouillée le dernier mot de l’histoire littéraire. Cette méthode peut répandre une certaine joie fine, archéologique, la fleur de l’épicuréisme mais conserve-t-elle au génie son originalité, son initiative, son critérium? À force de vouloir tout comprendre, la critique finit par ne rien juger; la science tourne à la curiosité et au commérage. De ce système est sortie l’analyse presque chimique des talents, l’audace et l’âpreté des conceptions, une logique outrancière. On ne voit que des spectres sans forme et sans vie dans ce monde d’où toute image, toute vision est bannie et où l’abstraction, l’analyse et la formule régnent en souveraines. Pour les Hégéliens, l’homme, entre deux éternités qui l’engloutissent, est un rouage de l’univers. En présence de ces théories stériles, qui peut soutenir que cette lyre admirable de l’âme humaine garde toutes ses cordes, et reste, toujours capable de la même harmonie après que le doute en a supprimé le
le dernier mot de l’histoire littéraire. Cette méthode peut répandre une certaine joie fine, archéologique, la fleur de l’épicuréisme mais conserve-t-elle au génie son originalité, son initiative, son critérium? À force de vouloir tout comprendre, la critique finit par ne rien juger; la science tourne à la curiosité et au commérage. De ce système est sortie l’analyse presque chimique des talents, l’audace et l’âpreté des conceptions, une logique outrancière. On ne voit que des spectres sans forme et sans vie dans ce monde d’où toute image, toute vision est bannie et où l’abstraction, l’analyse et la formule régnent en souveraines. Pour les Hégéliens, l’homme, entre deux éternités qui l’engloutissent, est un rouage de l’univers. En présence de ces théories stériles, qui peut soutenir que cette lyre admirable de l’âme humaine garde toutes ses cordes, et reste, toujours capable de la même harmonie après que le doute en a supprimé le sentiment religieux? La critique rationnelle se tient heureusement à distance de la critique à portraits et de l’école positive, pour perpétuer les traditions qui remontent à la philosophie de l'art sur les traces des grands maîtres anciens, Aristote, Cicéron, Quintilien. Esprit souple et actif, M. Villemain a tenté plusieurs voies. Il a brillé sur plusieurs théâtres, et, comme il arrive en pareil cas, sa gloire a peut-être perdu en intensité ce qu’elle gagnait en étendue. Engagé dans la carrière politique avec M. Decazes, chargé en 1819 de la division des lettres au ministère de l’intérieur, et maître des requêtes, il se retira des affaires avec son protecteur. Nommé conseiller d’État après la chute du ministère Villemevin, il donna sa démission au 8 août. Comblé des bienfaits de la Restauration, M. Villemain sentait la sérénité d’un temps où la dynastie la plus auguste répandait le doux et chaud rayon d’un soleil de printemps qui fertilisait le progrès lui-même et préparait l’éclosion des fleurs de la science. Époque heureuse époque où les plus sincères amis de la liberté ne l’imaginaient qu’escortée de modération, de justice et d’honneur! Il est des hommes à qui leur destinée réserve le privilège de n’être jamais récompensés