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sur leur situation, pour les exciter, soit à sortir de la rente, soit à décliner la proposition de conversion facultative qui leur est adressée par le gouvernement, nous croyons utile d'appeler spécialement l'attention des rentiers sur deux considérations qu'il leur importe d'avoir bien présentes à l'esprit dans la résolution qu'ils vont prendre. Les avantages de placement en rentes françaises ne doivent pas uniquement se calculer d'après la quotité du revenu que ces rentes rapportent. La situation du rentier vis-à-vis de l'État ne doit pas être appréciée comme la situation ordinaire d'un créancier vis-à-vis d'un débiteur. Dans les relations ordinaires, l'intérêt du créancier peut être contraire à l'intérêt du débiteur, et réciproquement. Il ne saurait en être ainsi entre le rentier et l'État. Les intérêts des rentiers viennent, comme tous les intérêts particuliers, se fondre dans l'intérêt public, qui est celui de l'État. Les intérêts des rentiers ne peuvent que trouver leur part légitime de profit dans une mesure qui leur est proposée par l'État au nom d'un grand intérêt public. La considération de la quotité du revenu est importante assurément dans les placements en fonds publics. C'est beaucoup pour le capitaliste, grand ou modeste, que d'obtenir un loyer avantageux de ses capitaux et de ses épargnes accumulées. Mais, à côté de la quotité d'un revenu satisfaisant, se place un autre intérêt de premier ordre, l'intérêt d assurer la fixedité de ce revenu. C'est pour les rentiers la condition première de la sécurité ou de la commodité de l'existence. La fixité certaine de la rente voilà l'avantage que les porteurs de 4 1/2 allaient perdre le 22 mars prochain, lorsque le gouvernement serait rentré dans le droit de faire une conversion par voie de censurance du capital ou de réduction de l'intérêt. À partir du 22 mars, les porteurs de 4 1/2 ne pouvaient plus avoir la possibilité de posséder un revenu fixe : à la merci des circonstances, des exigences de l'opinion, de l'usage que l'État serait appelé à faire du droit de conversion, ils allaient être placés sous la menace constante de la réduction d'un 1/2 % de la
ses capitaux et de ses épargnes accumulées. Mais, à côté de la quotité d'un revenu satisfaisant, se place un autre intérêt de premier ordre, l'intérêt d assurer la fixedité de ce revenu. C'est pour les rentiers la condition première de la sécurité ou de la commodité de l'existence. La fixité certaine de la rente voilà l'avantage que les porteurs de 4 1/2 allaient perdre le 22 mars prochain, lorsque le gouvernement serait rentré dans le droit de faire une conversion par voie de censurance du capital ou de réduction de l'intérêt. À partir du 22 mars, les porteurs de 4 1/2 ne pouvaient plus avoir la possibilité de posséder un revenu fixe : à la merci des circonstances, des exigences de l'opinion, de l'usage que l'État serait appelé à faire du droit de conversion, ils allaient être placés sous la menace constante de la réduction d'un 1/2 % de la rente, c'est-à-dire de la perte de l/9e de leurs arrérages. L'avantage de la fixité du revenu, voilà justement ce que l'État leur rend par la conversion facultative; il leur rend cet avantage moyennant un minime sacrifice qui équivaut, à la rigueur, à une réduction de 1 /4 % de la rente, c'est-à-dire d'un 18e des arrérages; mais il le leur rend cette fois-ci avec un caractère de permanence. C'est, en effet, en 3 % qu'il constitue le revenu des rentiers, c'est-à-dire en un fonds que son éloignement du paiement garantit indéfiniment contre les chances de remboursement ou de réduction. Ainsi, la mesure de la conversion facultative restitue au revenu des rentiers la condition qui les attire surtout vers les placements en fonds publics. La rente conserve, en outre, il ne faut pas l'oublier, tous les avantages qui lui donnent une prééminence incontestable sur les autres placements de capitaux. Les privilèges de la rente sont nombreux et caractéristiques. Nous allons les rappeler. Les revenus constitués en rentes sur l'État ne sont pas soumis à l'impôt. Le système des inscriptions du Grand Livre présente des garanties de sécurité que l'on ne saurait trouver ailleurs. Les rentes se divisent en titres nominatifs et
rente, c'est-à-dire d'un 18e des arrérages; mais il le leur rend cette fois-ci avec un caractère de permanence. C'est, en effet, en 3 % qu'il constitue le revenu des rentiers, c'est-à-dire en un fonds que son éloignement du paiement garantit indéfiniment contre les chances de remboursement ou de réduction. Ainsi, la mesure de la conversion facultative restitue au revenu des rentiers la condition qui les attire surtout vers les placements en fonds publics. La rente conserve, en outre, il ne faut pas l'oublier, tous les avantages qui lui donnent une prééminence incontestable sur les autres placements de capitaux. Les privilèges de la rente sont nombreux et caractéristiques. Nous allons les rappeler. Les revenus constitués en rentes sur l'État ne sont pas soumis à l'impôt. Le système des inscriptions du Grand Livre présente des garanties de sécurité que l'on ne saurait trouver ailleurs. Les rentes se divisent en titres nominatifs et en titres au porteur. Sur un chiffre total de 315 millions de rentes, 20 millions à peine sont au porteur, le reste est en titres nominatifs. Or, la rente inscrite au Grand Livre de la dette publique n'est aliénable que par le propriétaire lui-même de la rente ; l'aliénation ne peut s'accomplir qu'au titre où elle est inscrite sur les registres du Trésor. Aussi, l'inscription de rentes s'adapte-t-elle à toutes les combinaisons propres aux propriétés immobilières, aux usufruits et aux nu-propres, aux legs ou donations, aux emplois de fonds appartenant aux mineurs et aux incapables, aux constitutions dotales. Les rentes sur l'État sont insaisissables. Elles ne peuvent, en aucun cas, être saisies par les créanciers. Le Trésor n'admet point d'opposition au paiement des arrérages. Il n'est pas de propriété qui possède des moyens de réalisation plus larges, plus constants et plus faciles. Un marché immense est toujours ouvert, à la Bourse de Paris et dans les Bourges des départements, à la vente et à l'achat des rentes. La transmission des rentes n'est frappée d'aucun droit de mutation : elle ne coûte au vendeur, comme à l'acheteur, que la plus modique commission de courtage. Non seulement la rente constitue, grâce au
peut s'accomplir qu'au titre où elle est inscrite sur les registres du Trésor. Aussi, l'inscription de rentes s'adapte-t-elle à toutes les combinaisons propres aux propriétés immobilières, aux usufruits et aux nu-propres, aux legs ou donations, aux emplois de fonds appartenant aux mineurs et aux incapables, aux constitutions dotales. Les rentes sur l'État sont insaisissables. Elles ne peuvent, en aucun cas, être saisies par les créanciers. Le Trésor n'admet point d'opposition au paiement des arrérages. Il n'est pas de propriété qui possède des moyens de réalisation plus larges, plus constants et plus faciles. Un marché immense est toujours ouvert, à la Bourse de Paris et dans les Bourges des départements, à la vente et à l'achat des rentes. La transmission des rentes n'est frappée d'aucun droit de mutation : elle ne coûte au vendeur, comme à l'acheteur, que la plus modique commission de courtage. Non seulement la rente constitue, grâce au marché dont elle dispose, la ressource que l'on peut réaliser en tout temps, avec plus de promptitude, de facilité, d'économie, elle offre encore le gage le plus sûr pour obtenir des avances aux conditions les plus libérales : la Banque de France prête, au taux de son escompte, 80 % de la valeur, sur le dépôt du titre de rente. Quant aux arrérages, ils se paient par tout sur la surface de la France : pour les recevoir, le rentier n'est assujetti à aucun dérangement incommode ou onéreux : ils viennent, pour ainsi dire, chercher le rentier, lui-même, par l'intermédiaire du percepteur, jusque dans la plus petite commune. Le rentier qui aura accepté la conversion, recevra d'ailleurs une nouvelle faveur : il sera payé par trimestre. Ce mode de distribution équivaudra, pour lui, à la jouissance anticipée d'un semestre des anciens arrérages. Enfin, l'Unification de la dette que l'État veut accomplir, et que la conversion actuelle prépare, va donner à la rente française une valeur plus grande. C'est ici que l'on doit apprécié combien il serait erroné de croire qu'il peut y avoir un antagonisme entre l'intérêt des rentiers et l'intérêt de l'État dans cette mesure de conversion; c'est ici,
de la valeur, sur le dépôt du titre de rente. Quant aux arrérages, ils se paient par tout sur la surface de la France : pour les recevoir, le rentier n'est assujetti à aucun dérangement incommode ou onéreux : ils viennent, pour ainsi dire, chercher le rentier, lui-même, par l'intermédiaire du percepteur, jusque dans la plus petite commune. Le rentier qui aura accepté la conversion, recevra d'ailleurs une nouvelle faveur : il sera payé par trimestre. Ce mode de distribution équivaudra, pour lui, à la jouissance anticipée d'un semestre des anciens arrérages. Enfin, l'Unification de la dette que l'État veut accomplir, et que la conversion actuelle prépare, va donner à la rente française une valeur plus grande. C'est ici que l'on doit apprécié combien il serait erroné de croire qu'il peut y avoir un antagonisme entre l'intérêt des rentiers et l'intérêt de l'État dans cette mesure de conversion; c'est ici, au contraire, que l'on peut voir comment ces intérêts se rencontrent et à quel point ils s'accordent. Certes, personne ne conteste l'importance de l'intérêt public que l'État veut satisfaire en poursuivant l'unification de la dette, en la ramenant à son type d'intérêt le plus bas, à son type le plus éloigné du pair, au 3 0/0. Ceux même qui ont combattu la conversion actuelle, soit parce qu'ils l'ont trouvée inopportune, soit parce qu'elle leur paraît enlever, de la part de l'État, un trop grand sacrifice aux dépens de ses ressources futures et au profit des rentiers, n'hésitent pas à reconnaître que l'unification de la dette, ramenée au type le plus éloigné du pair, est une mesure conforme aux intérêts du pays. Les intelligences les plus ordinaires comprendent que, lorsqu'il y a deux grandes catégories de rentes, l'une à 3 0/0 et l'autre à 4 1/2 0/0, et que, lorsque le prix de la rente qui rapporte le plus gros intérêt est comprimé et condamné à ne pas dépasser le pair par une menace de remboursement et de réduction, le prix de la rente 3 0/0 est arrêté lui-même dans son essor naturel. La coexistence de deux fonds semblables est une
éloigné du pair, au 3 0/0. Ceux même qui ont combattu la conversion actuelle, soit parce qu'ils l'ont trouvée inopportune, soit parce qu'elle leur paraît enlever, de la part de l'État, un trop grand sacrifice aux dépens de ses ressources futures et au profit des rentiers, n'hésitent pas à reconnaître que l'unification de la dette, ramenée au type le plus éloigné du pair, est une mesure conforme aux intérêts du pays. Les intelligences les plus ordinaires comprendent que, lorsqu'il y a deux grandes catégories de rentes, l'une à 3 0/0 et l'autre à 4 1/2 0/0, et que, lorsque le prix de la rente qui rapporte le plus gros intérêt est comprimé et condamné à ne pas dépasser le pair par une menace de remboursement et de réduction, le prix de la rente 3 0/0 est arrêté lui-même dans son essor naturel. La coexistence de deux fonds semblables est une concurrence véritable que l'État en tire au détriment de son propre crédit. Que l'État, au contraire, n'ait pour représentant qu'un seul fonds, que ce fonds soit constitué sur un intérêt bas et par conséquent ait un grand espace à franchir pour arriver au pair, il est clair que la valeur de ce fonds, tendant à s'accroître, ne rencontrera pas d'obstacle artificiel et prendra tout le développement que comporte la circonstance. Il y a là une loi de sage économie politique, comprise par les États les plus avancés en matière de crédit et toujours confirmée par l'expérience. C'est la Hollande qui a enseigné par son exemple la science du crédit à l'Europe moderne. La première, la Hollande a constitué des fonds en 3 0/0 et même, pour donner une plus grande marge à la hausse de son crédit, elle a établi des rentes à 2 1/2. L'Angleterre, avant les autres nations de l'Europe, a mis en pratique les leçons que la Hollande avait données. L'Angleterre a progressivement 5enié tous ses fonds au type du 3 0/0, et son 3 0/0 a quelquefois dépassé le pair de 100, et se tient toujours au-dessus de 90. En Hollande, en Angleterre, on a pratiqué
de ce fonds, tendant à s'accroître, ne rencontrera pas d'obstacle artificiel et prendra tout le développement que comporte la circonstance. Il y a là une loi de sage économie politique, comprise par les États les plus avancés en matière de crédit et toujours confirmée par l'expérience. C'est la Hollande qui a enseigné par son exemple la science du crédit à l'Europe moderne. La première, la Hollande a constitué des fonds en 3 0/0 et même, pour donner une plus grande marge à la hausse de son crédit, elle a établi des rentes à 2 1/2. L'Angleterre, avant les autres nations de l'Europe, a mis en pratique les leçons que la Hollande avait données. L'Angleterre a progressivement 5enié tous ses fonds au type du 3 0/0, et son 3 0/0 a quelquefois dépassé le pair de 100, et se tient toujours au-dessus de 90. En Hollande, en Angleterre, on a pratiqué des conversions bien autrement sévères que celle qui est aujourd'hui proposée à nos rentiers, des conversions qui imposaient aux rentiers le sacrifice d'un huitième, d'un septième de leur revenu. Eh bien! le résultat a toujours été le même. Les rentiers n'ont jamais eu à se plaindre des effets des conversions. Les fonds dans lesquels ils ont été convertis ont acquis une plus-value constante. En peu de temps, la capitalisation du nouveau fonds s'est établie à un niveau qui dépasse la valeur du sacrifice auquel le rentier avait consenti sur son revenu. Dans l'unification de la dette ramenée au fonds le plus éloigné du pair, l'État gagne le premier, et tout le monde après lui bénéficie. La hausse du fonds unique et qui n'est plus menacé de conversion améliore puissamment le crédit de l'État. Elle est l'expression de la confiance que l'État inspire aux capitaux. Mais, dans le pays, tous les intérêts qui ont besoin de cette confiance et du concours des capitaux en profitent dans une proportion égale. Le taux d'intérêt représenté par le cours des placements en fonds de l'État est, en effet, le type régulateur des conditions d'intérêt de tous les autres placements fixes. Si ce taux descend
Les fonds dans lesquels ils ont été convertis ont acquis une plus-value constante. En peu de temps, la capitalisation du nouveau fonds s'est établie à un niveau qui dépasse la valeur du sacrifice auquel le rentier avait consenti sur son revenu. Dans l'unification de la dette ramenée au fonds le plus éloigné du pair, l'État gagne le premier, et tout le monde après lui bénéficie. La hausse du fonds unique et qui n'est plus menacé de conversion améliore puissamment le crédit de l'État. Elle est l'expression de la confiance que l'État inspire aux capitaux. Mais, dans le pays, tous les intérêts qui ont besoin de cette confiance et du concours des capitaux en profitent dans une proportion égale. Le taux d'intérêt représenté par le cours des placements en fonds de l'État est, en effet, le type régulateur des conditions d'intérêt de tous les autres placements fixes. Si ce taux descend de 4 1/2 à 4, à 3 1/2, à 3, à chaque degré parcouru, l'agriculture, l'industrie, les grandes entreprises de travaux publics, verront aussi descendre d'un degré le prix des capitaux qui leur sont nécessaires et s'accroître leur activité féconde. Ce sera un mouvement progressif et général imprimé à tous les éléments de la richesse publique. Mais, après l'État, dans l'intérêt de qui tous les intérêts particuliers viennent se confondre, quel est le premier intérêt qui profite de la plus-value déterminée par l'unification de la dette? C'est incontestablement l'intérêt du rentier. Qu'est-ce en effet que la hausse du crédit de l'État? C'est purement et simplement l'augmentation de prix de la rente, c'est par conséquent le bénéfice direct obtenu par le propriétaire de cette rente. Qu'on ne dise donc plus et surtout, que le rentier, avant de se prononcer sur la conversion facultative, se garde de croire que la question du revenu est la seule dont le rentier ait à se préoccuper. Tout propriétaire doit prendre en considération deux choses lorsqu'il garde ou acquiert une propriété : ces deux choses sont la valeur productive et la valeur vénale de cette propriété, le revenu que l'on en pourra tirer et le capital
les éléments de la richesse publique. Mais, après l'État, dans l'intérêt de qui tous les intérêts particuliers viennent se confondre, quel est le premier intérêt qui profite de la plus-value déterminée par l'unification de la dette? C'est incontestablement l'intérêt du rentier. Qu'est-ce en effet que la hausse du crédit de l'État? C'est purement et simplement l'augmentation de prix de la rente, c'est par conséquent le bénéfice direct obtenu par le propriétaire de cette rente. Qu'on ne dise donc plus et surtout, que le rentier, avant de se prononcer sur la conversion facultative, se garde de croire que la question du revenu est la seule dont le rentier ait à se préoccuper. Tout propriétaire doit prendre en considération deux choses lorsqu'il garde ou acquiert une propriété : ces deux choses sont la valeur productive et la valeur vénale de cette propriété, le revenu que l'on en pourra tirer et le capital que l'on pourra réaliser en la vendant. L'intérêt bien entendu et le bon sens traquent au rentier la même règle qu'à d'autres propriétaires. Quant au revenu de la rente, par la conversion actuelle il perd une fraction minime, il gagne par contre une fixité désormais assurée. La rente d'ailleurs demeure la propriété la plus privilégiée. Les moulins se tuent un à un, et l'on n'entend plus, de temps à autre, que les rares bêlements des bœufs attardés par un long travail. — Non, les plus beaux pays du monde, me dit Marianne en se levant, n'ont rien de pareil à ce qu'on retrouve au pays où l'on est né. — Il me semble qu'il m'a été accordé aujourd'hui de me rajeunir de cinq années; me voilà revenue à mes vingt ans, mon cher cousin, et, plus heureuse encore qu'à cette époque, car on ne connaît jamais aussi bien le prix que l'on accorde aux choses qu'après les avoir quittées, comme on ne sait aussi combien les gens nous sont nécessaires que lorsqu'on est longtemps séparé d'eux. Depuis que je suis revenue ici, près de vous, mon long voyage me paraît un rêve pénible, ennuyeux plutôt, et dont je suis tout
la propriété la plus privilégiée. Les moulins se tuent un à un, et l'on n'entend plus, de temps à autre, que les rares bêlements des bœufs attardés par un long travail. — Non, les plus beaux pays du monde, me dit Marianne en se levant, n'ont rien de pareil à ce qu'on retrouve au pays où l'on est né. — Il me semble qu'il m'a été accordé aujourd'hui de me rajeunir de cinq années; me voilà revenue à mes vingt ans, mon cher cousin, et, plus heureuse encore qu'à cette époque, car on ne connaît jamais aussi bien le prix que l'on accorde aux choses qu'après les avoir quittées, comme on ne sait aussi combien les gens nous sont nécessaires que lorsqu'on est longtemps séparé d'eux. Depuis que je suis revenue ici, près de vous, mon long voyage me paraît un rêve pénible, ennuyeux plutôt, et dont je suis tout heureuse de constater la fin par le réveil. Je n'ai rien éprouvé de pareil en retrouvant la maison de mon père, que l'on appelle pompeusement un château dans tout le pays. Ma vie et mon cœur étaient ici. En descendant de voiture devant le portier, je calculais qu'il y avait encore huit kilomètres jusqu'au château de ma tante. C'était une heure de chemin en voiture, quarante minutes à cheval, et j'ai tout au plus remercié intérieurement cet ancien pauvre maison paternelle qui m'avait donné lieu de faire ce calcul. — Ma chère et bien bonne amie, lui dis-je en serrant contre ma poitrine le bras qu'elle appuyait au mien pour redescendre la montagne, merci de tout le bonheur que vous avez eu à nous revoir; merci d'aimer encore votre ancien camarade, tout paysan qu'il est resté pendant qu'on faisait de vous une belle ambassadrice bien fêtée. — Vous ne mériteriez guère que je vous aie gardé une si bonne place en mon cœur, la bonne place d'autrefois, toujours la même, aussi large, aussi entière et tout aussi affectueuse. Mon père, je le sais, voulait vous emmener, avec lui; il avait obtenu que vous fussiez attaché à son secrétariat; mais vous,
encore huit kilomètres jusqu'au château de ma tante. C'était une heure de chemin en voiture, quarante minutes à cheval, et j'ai tout au plus remercié intérieurement cet ancien pauvre maison paternelle qui m'avait donné lieu de faire ce calcul. — Ma chère et bien bonne amie, lui dis-je en serrant contre ma poitrine le bras qu'elle appuyait au mien pour redescendre la montagne, merci de tout le bonheur que vous avez eu à nous revoir; merci d'aimer encore votre ancien camarade, tout paysan qu'il est resté pendant qu'on faisait de vous une belle ambassadrice bien fêtée. — Vous ne mériteriez guère que je vous aie gardé une si bonne place en mon cœur, la bonne place d'autrefois, toujours la même, aussi large, aussi entière et tout aussi affectueuse. Mon père, je le sais, voulait vous emmener, avec lui; il avait obtenu que vous fussiez attaché à son secrétariat; mais vous, vous avez refusé et préféré me laisser partir seule ! — Hélas ! non, je n'ai pas préféré vous voir partir; on ne préfère jamais une chose dont on doit ressentir un profond chagrin. Mais vous connaissez mes goûts, vous savez combien ils ressemblent peu à ceux de votre père. Croyez-vous que j'aurais pu, rêveur, distrait, indolent comme je le suis pour les intérêts du monde, ayant comme je les ai toujours aimées les longues causeries avec moi-même, crovez-vous, mon amie, je vous le demande, que j'aurais pu faire un ambassadeur? — Je crois, mon cousin, que vous avez raison; et que la grande sagesse, comme nous le disions tout à l'heure, est de savoir être heureux. Votre mère aurait été cependant très contente de vous voir entrer dans la diplomatie, et votre refus lui a été une grande déception. — Il est vrai, mais c'était plutôt chez elle une satisfaction d'amour-propre qu'un véritable désir bien sérieux; et voyez-vous, Marian ne, comme vous, j'ai mes idées : je sens que je suis en ce monde pour regarder les autres jouer leur rôle sans en jouer aucun moi-même. Enfin, que vous dirai-je? il y a des poètes qui écrivent des poésies,