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retracer la vie de Grégoire VII. Ces pages sont écrites dans l'esprit de l'époque où l'auteur a vécu jeune. Le vrai jour ne s'était pas encore fait sur le rôle politique et moral des Papes au Moyen Âge. On commettait l'erreur de croire qu'usurpant contre le droit la puissance temporelle, ils avaient nui au développement intellectuel des peuples. On rapprochait des temps qui n'avaient rien de commun, et l'on tremblait qu'il ne se fondât encore une nouvelle autorité spirituelle, qui absorbât tous les pouvoirs dans sa vaste omnipotence. Les intelligences les plus éclairées subissent quelquefois cette influence, qui s'appuie sur des passions politiques et qui n'a de force que par elles, au point de ne voir plus la vérité de l'histoire, ou de ne la considérer que sous le faux jour de sentiments haineux et prévenus. Les intelligences les plus éclairées subissent quelquefois cette influence, qui s'appuie sur des passions politiques et qui n'a de force que par elles, au point de ne voir plus la vérité de l'histoire, ou de ne la considérer que sous le faux jour de sentiments haineux et prévenus. À la fin de sa vie, M. Villemain, si le temps et la force lui eussent permis, ne se serait pas borné à retoucher cette vie d'un grand saint et d'un profond politique, il l'eût refondue tout entière, pour y mettre la lumière qui avait enfin atteint ses yeux. De cette lumière nous n'en citerons d'autre manifestation que certaines pages écrites, en 1830, le lendemain de l'expulsion d'un Pontife libéral et généreux de la Ville-Éternelle « où, dit-il, la primauté spirituelle avait été dès l'origine le secours de tous les opprimés. » Cette parole n'était pas seulement un aveu arraché de son cœur par la force de la vérité; c'était le résultat d'une conviction profonde, devenue l'état naturel de son esprit en qui l'étude impartiale de l'histoire avait transformé les opinions trop hâtives de la jeunesse. L'éloquence académique, où des esprits distingués peuvent échouer, et que Buffon releva de la médiocrité, au XVIIIe siècle, par une œuvre de génie, est peut-être le plus beau titre de
permis, ne se serait pas borné à retoucher cette vie d'un grand saint et d'un profond politique, il l'eût refondue tout entière, pour y mettre la lumière qui avait enfin atteint ses yeux. De cette lumière nous n'en citerons d'autre manifestation que certaines pages écrites, en 1830, le lendemain de l'expulsion d'un Pontife libéral et généreux de la Ville-Éternelle « où, dit-il, la primauté spirituelle avait été dès l'origine le secours de tous les opprimés. » Cette parole n'était pas seulement un aveu arraché de son cœur par la force de la vérité; c'était le résultat d'une conviction profonde, devenue l'état naturel de son esprit en qui l'étude impartiale de l'histoire avait transformé les opinions trop hâtives de la jeunesse. L'éloquence académique, où des esprits distingués peuvent échouer, et que Buffon releva de la médiocrité, au XVIIIe siècle, par une œuvre de génie, est peut-être le plus beau titre de la supériorité littéraire et morale de M. Villemain, ou du moins, par un assemblage qui n'a rien d'étrange elle partage sa gloire avec ses immortalles leçons. Quelle brillante et instructive revue de talents! La morale est la philosophie des lettres. Elle doit nous distraire de la vanité qu'elles inspirent, épurer le but qu'on s'y propose. Mais cette œuvre, dégager la moralité d'un travail littéraire, qui plaît à la conscience, est fort délicate pour le goût. En touchant certaines vérités, à la fois mal comprises et très rebattues on est exposé à la facilité du lieu commun, et il faut à celui qui les exprime beaucoup d'esprit et de talent, seulement pour n'être pas déclamateur. Ce double mérite et celui du style sont les qualités qui frappent le plus dans les éloges et dans les rapports académiques de M. Villemain. Nos grands écrivains se sont tous produits au dehors, ou par l'effet soudain d'une première et unique inspiration, ou par la longue patience d'un même travail. M. Villemain fut écrivain parfait au début de sa jeunesse. Dès les premiers essais de sa plume, vous n'apercevez ni les commencements ni les degrés de son talent d'écrire. Le terme est d'abord atteint la
le but qu'on s'y propose. Mais cette œuvre, dégager la moralité d'un travail littéraire, qui plaît à la conscience, est fort délicate pour le goût. En touchant certaines vérités, à la fois mal comprises et très rebattues on est exposé à la facilité du lieu commun, et il faut à celui qui les exprime beaucoup d'esprit et de talent, seulement pour n'être pas déclamateur. Ce double mérite et celui du style sont les qualités qui frappent le plus dans les éloges et dans les rapports académiques de M. Villemain. Nos grands écrivains se sont tous produits au dehors, ou par l'effet soudain d'une première et unique inspiration, ou par la longue patience d'un même travail. M. Villemain fut écrivain parfait au début de sa jeunesse. Dès les premiers essais de sa plume, vous n'apercevez ni les commencements ni les degrés de son talent d'écrire. Le terme est d'abord atteint la trace des pas est effacée. Peut-être cet admirable phénomène doit-il en partie s'expliquer par l'influence des études qu'avait embrassées M. Villemain de bonne heure. Il dit de Montaigne: L'habitude d'étudier les chefs-d'œuvre de la langue latine le conduisait à les imiter. Il prenait, à son insu, toutes les formes, et il se faisait Romain sans le vouloir. Quelquefois réglant sa marche irrégulière, il semble imiter Cicéron même. Sa phrase se développe lentement et se remplit de mots choisis qui se fortifient et se soutiennent l'un l'autre dans un enchaînement harmonieux. Cet éloge de Montaigne peut s'appliquer à M. Villemain lui-même. Il n'apprit à écrire qu'en étudiant les chefs-d'œuvre antiques, et surtout Cicéron qu'il regardait comme le résumé le plus complet de tous les génies ensemble. Ce n'est que par une fréquentation usuelle et familière avec l'homme qui, dans l'antiquité romaine, usa le plus merveilleusement, sans mauvais goût et sans dommage pour la pensée de la science des mots, qu'il lui a dérobé le secret de cette diction riche et harmonieuse qui dans sa phrase, subjugue l'oreille et enchante le cœur. On a rarement conduit si loin l'art difficile, même pour le génie, de mouler, pour ainsi dire, la période, de
il se faisait Romain sans le vouloir. Quelquefois réglant sa marche irrégulière, il semble imiter Cicéron même. Sa phrase se développe lentement et se remplit de mots choisis qui se fortifient et se soutiennent l'un l'autre dans un enchaînement harmonieux. Cet éloge de Montaigne peut s'appliquer à M. Villemain lui-même. Il n'apprit à écrire qu'en étudiant les chefs-d'œuvre antiques, et surtout Cicéron qu'il regardait comme le résumé le plus complet de tous les génies ensemble. Ce n'est que par une fréquentation usuelle et familière avec l'homme qui, dans l'antiquité romaine, usa le plus merveilleusement, sans mauvais goût et sans dommage pour la pensée de la science des mots, qu'il lui a dérobé le secret de cette diction riche et harmonieuse qui dans sa phrase, subjugue l'oreille et enchante le cœur. On a rarement conduit si loin l'art difficile, même pour le génie, de mouler, pour ainsi dire, la période, de lui donner toutes les formes, celles qui soutiennent et encadrent le mieux la pensée, de la polir, de la perfectionner, d'y mettre, en un mot, la dernière main; œuvre de sculpteur habile qui d'un bloc de pierre, détache une statue aux contours libres et flexibles. La richesse, l'abondance, la grâce et l'harmonie, tels sont les caractères distinctifs du talent d'écrire de M. Villemain. Certains auteurs affectent dans leur style de laisser beaucoup à deviner. S'ils ont du goût, leur langage a le charme de la beauté, qui ne se montre qu'en partie aux regards et qui se réserve à moitié pour la pensée sorte de pudeur qui fait sentir plus qu'elle ne dit, qui frappe l'imagination avec peu d'efforts, avec des grâces qui vont à sa rencontre et se dérobent sans cesse. Telle n'est point la manière de M. Villemain. Il a une émotion qui s'abandonne et qui s'épanche avec une infinité de détails et de nuances. Comme ces fleuves majestueux, qui portent jusqu'à la mer toutes les eaux qu'ils recueillent sur leur passage à travers la plaine, ses phrases, avant d'être complètes, et de tomber avec l'achèvement de la pensée, se chargent d'accessoires qui accélèrent son cours au lieu
et l'harmonie, tels sont les caractères distinctifs du talent d'écrire de M. Villemain. Certains auteurs affectent dans leur style de laisser beaucoup à deviner. S'ils ont du goût, leur langage a le charme de la beauté, qui ne se montre qu'en partie aux regards et qui se réserve à moitié pour la pensée sorte de pudeur qui fait sentir plus qu'elle ne dit, qui frappe l'imagination avec peu d'efforts, avec des grâces qui vont à sa rencontre et se dérobent sans cesse. Telle n'est point la manière de M. Villemain. Il a une émotion qui s'abandonne et qui s'épanche avec une infinité de détails et de nuances. Comme ces fleuves majestueux, qui portent jusqu'à la mer toutes les eaux qu'ils recueillent sur leur passage à travers la plaine, ses phrases, avant d'être complètes, et de tomber avec l'achèvement de la pensée, se chargent d'accessoires qui accélèrent son cours au lieu de l'embarrasser. C'est avoir beaucoup de force dans l'esprit que d'être abondant sans être diffus. Les ornements embellissent, mais trop souvent ils déparent, parce que c'est le mauvais goût qui les choisit ou une main inhabile qui les place. La prose de M. Villemain sait porter des parures qui ne la couvrent ni ne l'accablent. Des coupures naturelles et bien ménagées, un ordre simple et méthodique, une clarté due autant à la netteté de son esprit qu'au mouvement de sa pensée, il puisa dans ces qualités solides la juste mesure qu'il garda sous l'empire de son imagination riche et abondante. Il y a dans le Nouveau-Monde de ces forêts vierges où la végétation la plus énergique, où les plus beaux arbres centenaires où les plus brillantes fleurs, en nombre infini, s'entrecroisent, et tout en excitant l'admiration du voyageur, arrêtent ou du moins retardent sa marche. M. Villemain en écrivant élagué de sa pensée ces futaies trop vigoureuses et trop touffues. Il s'y fraie un passage, en coupant çà et là ces lianes qui sont, à la fois, un obstacle et une parure. L'harmonie des sons, la douceur du rhytme font le charme de la poésie. La puissance du poète consiste
la couvrent ni ne l'accablent. Des coupures naturelles et bien ménagées, un ordre simple et méthodique, une clarté due autant à la netteté de son esprit qu'au mouvement de sa pensée, il puisa dans ces qualités solides la juste mesure qu'il garda sous l'empire de son imagination riche et abondante. Il y a dans le Nouveau-Monde de ces forêts vierges où la végétation la plus énergique, où les plus beaux arbres centenaires où les plus brillantes fleurs, en nombre infini, s'entrecroisent, et tout en excitant l'admiration du voyageur, arrêtent ou du moins retardent sa marche. M. Villemain en écrivant élagué de sa pensée ces futaies trop vigoureuses et trop touffues. Il s'y fraie un passage, en coupant çà et là ces lianes qui sont, à la fois, un obstacle et une parure. L'harmonie des sons, la douceur du rhytme font le charme de la poésie. La puissance du poète consiste à pénétrer de l'oreille au cœur par cette émotion mystérieuse que donne la parole humaine habilement cadencée. À l'autorité de la raison qui parle à l'intelligence, M. Villemain a su ajouter ce pouvoir de l'harmonie sur nos organes. Et qu'on ne voie pas ici la science des mots uniquement recherchée, la puissance des vibrations exclusivement reconnue. Cette puissance est celle des choses mêmes, celle des mœurs, et de l'esprit général dont la langue n'est que l'expression. La licence ou la trivialité d'un idiome c'est la barbarie même de la nation, l'engourdissement de ses organes, son insensibilité morale qui se manifestent. En cet état, elle résiste aux arts, à la civilisation, à toute ce qui l'élève et la grandit. M. Villemain, très soigneux de cette perfection musicale qui est souvent la perfection même de la pensée, a bien démontré qu'il cherchait autre chose dans le style que le style même. Quelle influence, en effet, n'eut-il pas sur notre langue, au moment où il commença d'écrire ! Si l'on ne craignait d'exagérer sa gloire, ne pourrait-on pas dire qu'il a, en quelque sorte, refait cette langue, si dépouillée de ses charmes par les écrivains médiocres du XVIIIe siècle. Laissons de côté Voltaire,
la puissance des vibrations exclusivement reconnue. Cette puissance est celle des choses mêmes, celle des mœurs, et de l'esprit général dont la langue n'est que l'expression. La licence ou la trivialité d'un idiome c'est la barbarie même de la nation, l'engourdissement de ses organes, son insensibilité morale qui se manifestent. En cet état, elle résiste aux arts, à la civilisation, à toute ce qui l'élève et la grandit. M. Villemain, très soigneux de cette perfection musicale qui est souvent la perfection même de la pensée, a bien démontré qu'il cherchait autre chose dans le style que le style même. Quelle influence, en effet, n'eut-il pas sur notre langue, au moment où il commença d'écrire ! Si l'on ne craignait d'exagérer sa gloire, ne pourrait-on pas dire qu'il a, en quelque sorte, refait cette langue, si dépouillée de ses charmes par les écrivains médiocres du XVIIIe siècle. Laissons de côté Voltaire, ami du simple et du vrai qui créa une prose originale, où l'esprit domine, incomparable dans les genres où la familiarité est une grâce quelquefois éloquente, en sortant du badinage. Mais que de nombreux défauts se trahissent à côté des ouvrages du maître dans les disciples, privés de la séduction de son génie ! Quelle rhétorique pale et glacée ! Quelle élégante nullité dans la plupart de leurs compositions qui sont à peine parvenues jusqu'à nous ! Le commencement de notre siècle a vu surgir des écrivains qui, à force d'énergie et de talent, ont ouvert une voie nouvelle dans laquelle l'art d'écrire a fait de réels progrès. M. Villemain, avec M. de Châteaubriand et le petit nombre de ceux qui ont résisté au despotisme littéraire de l'empire, M. Villemain, a été l'un des créateurs de cette prose qui fait sa qualité principale de l'emploi du sentiment et de l'imagination. Sans doute, il faut reconnaître que le mouvement littéraire de la restauration que le retour à des études sérieuses, que des sentiments profonds, dus à nos malheurs, ont jeté dans les âmes une abondance d'idées qui n'a pas été inutile pour enrichir notre langue, et la relever de sa pauvreté
de son génie ! Quelle rhétorique pale et glacée ! Quelle élégante nullité dans la plupart de leurs compositions qui sont à peine parvenues jusqu'à nous ! Le commencement de notre siècle a vu surgir des écrivains qui, à force d'énergie et de talent, ont ouvert une voie nouvelle dans laquelle l'art d'écrire a fait de réels progrès. M. Villemain, avec M. de Châteaubriand et le petit nombre de ceux qui ont résisté au despotisme littéraire de l'empire, M. Villemain, a été l'un des créateurs de cette prose qui fait sa qualité principale de l'emploi du sentiment et de l'imagination. Sans doute, il faut reconnaître que le mouvement littéraire de la restauration que le retour à des études sérieuses, que des sentiments profonds, dus à nos malheurs, ont jeté dans les âmes une abondance d'idées qui n'a pas été inutile pour enrichir notre langue, et la relever de sa pauvreté qui avait duré plus d'un demi-siècle. Mais cet amour du beau, étendu au-delà des limites que nous avaient tracées nos prétendus philosophes, cette liberté donnée à toutes les manifestations de l'art, dans les bornes éternelles de la morale et du bon sens, qui avait plus contribué à les répandre que M. Villemain ? Il enlevait la jeunesse à des préoccupations absorbantes, fatales à ses études. Il la plaçait au milieu des orateurs, des poètes, des génies illustres qui avaient donné de la gloire à notre patrie, sans lui arracher une larme. Il étendait la variété de ses connaissances; il lui apprenait l'érudition qui profite, celle qui touche à la vérité des choses, sans descendre à de puériles inutilités. On découvrait aisément dans ses éloquentes peintures, les principes du goût, et, familiarisé, grâce à lui, avec les chefs-d'œuvre des meilleurs siècles, on s'inspirait de leurs souvenirs quand on essayait de penser ou d'écrire. Notre supériorité littéraire sur le XVIIIe siècle se démontre quand on rapproche M. Villemain de la Harpe, et qu'on essaie de comparer ces deux hommes. Le critique moderne a dit de son précurseur : Son « talent s'est augmenté dans l'exercice de sa faculté naturelle, qui était la
M. Villemain ? Il enlevait la jeunesse à des préoccupations absorbantes, fatales à ses études. Il la plaçait au milieu des orateurs, des poètes, des génies illustres qui avaient donné de la gloire à notre patrie, sans lui arracher une larme. Il étendait la variété de ses connaissances; il lui apprenait l'érudition qui profite, celle qui touche à la vérité des choses, sans descendre à de puériles inutilités. On découvrait aisément dans ses éloquentes peintures, les principes du goût, et, familiarisé, grâce à lui, avec les chefs-d'œuvre des meilleurs siècles, on s'inspirait de leurs souvenirs quand on essayait de penser ou d'écrire. Notre supériorité littéraire sur le XVIIIe siècle se démontre quand on rapproche M. Villemain de la Harpe, et qu'on essaie de comparer ces deux hommes. Le critique moderne a dit de son précurseur : Son « talent s'est augmenté dans l'exercice de sa faculté naturelle, qui était la vocation du critique. Mais a-t-il embrassé le vaste plan qu'il s'était proposé ? Jotte-t-il un coup d'œil hardi sur l'essence des beaux-arts ? A-t-il des vues fines et profondes ? La connaissance de l'homme, des mœurs, de l'histoire a-t-il éclairé l'étude des lettres, a-t-il été autre chose qu'un élégant démonstrateur de vérités connues ? Non, et cependant il a été et il sera longtemps fort utile. » Nous profitons de cette utilité de la Harpe, et nous trouvons dans M. Villemain ce qui a manqué au critique incomplet du XVIIIe siècle. On saura gré à la Harpe d'avoir fixé le jugement de l'avenir sur Corneille, Racine, Voltaire. Mais il renferme ses théories dans un cercle étroit, dont il ne varie pas l'étendue et qu'il aurait volontiers décoré du beau nom d'Art poétique, de Code du goût. Ses théories deviennent des principes, et, d'un œil sévère et juste, il n'en souffre pas la moindre violation. M. Villemain est un critique de science, comme la Harpe, mais surtout un critique d'observations. Recueillir une série de pensées à l'occasion d'un chef-d'œuvre, pour les commenter ensuite, voilà son office. Il travaille sur le passé, mais il n'a point la prétention de connaître toutes les
de vérités connues ? Non, et cependant il a été et il sera longtemps fort utile. » Nous profitons de cette utilité de la Harpe, et nous trouvons dans M. Villemain ce qui a manqué au critique incomplet du XVIIIe siècle. On saura gré à la Harpe d'avoir fixé le jugement de l'avenir sur Corneille, Racine, Voltaire. Mais il renferme ses théories dans un cercle étroit, dont il ne varie pas l'étendue et qu'il aurait volontiers décoré du beau nom d'Art poétique, de Code du goût. Ses théories deviennent des principes, et, d'un œil sévère et juste, il n'en souffre pas la moindre violation. M. Villemain est un critique de science, comme la Harpe, mais surtout un critique d'observations. Recueillir une série de pensées à l'occasion d'un chef-d'œuvre, pour les commenter ensuite, voilà son office. Il travaille sur le passé, mais il n'a point la prétention de connaître toutes les règles du beau. Comme tous les génies qui analysent et qui observent, il rassemble et étudie les faits; il écrit l'histoire du talent rien de plus. Quelques-uns voudront que cette simple histoire devienne un Code; mais ce recueil de lois, que peut-il établir, que l'état de la science au moment où on le rédige? L'apparition d'un nouveau talent, quelques faits nouvellement ou mieux observés, suffisent pour déranger ces prétendus codes. Il suffit de l'irruption d'un grand écrivain pour bouleverser nos poétiques, comme de l'épée d'un conquérant pour déchirer nos géographies et allonger nos histoires. Cette mobilité du génie atteignant le beau par tous les chemins, eût contrarié la Harpe; pour M. Villemain, elle fournit à son tableau de nouvelles couleurs, elle enrichit sa critique de nouvelles observations. De quelque point de l'horizon qu'arrive la beauté littéraire, il la salue de son admiration et de son enthousiasme. Aussi a-t-il échappé à ce dogmatisme qui resserre le génie et fait de la composition une œuvre de métier. Les littératures étrangères, qu'il connaît aussi bien que la nôtre, lui donnent l'occasion de prouver que l'art n'a pas seulement une corde à faire vibrer. Il parcourt en étudiant l'histoire des lettres en Italie, en
où on le rédige? L'apparition d'un nouveau talent, quelques faits nouvellement ou mieux observés, suffisent pour déranger ces prétendus codes. Il suffit de l'irruption d'un grand écrivain pour bouleverser nos poétiques, comme de l'épée d'un conquérant pour déchirer nos géographies et allonger nos histoires. Cette mobilité du génie atteignant le beau par tous les chemins, eût contrarié la Harpe; pour M. Villemain, elle fournit à son tableau de nouvelles couleurs, elle enrichit sa critique de nouvelles observations. De quelque point de l'horizon qu'arrive la beauté littéraire, il la salue de son admiration et de son enthousiasme. Aussi a-t-il échappé à ce dogmatisme qui resserre le génie et fait de la composition une œuvre de métier. Les littératures étrangères, qu'il connaît aussi bien que la nôtre, lui donnent l'occasion de prouver que l'art n'a pas seulement une corde à faire vibrer. Il parcourt en étudiant l'histoire des lettres en Italie, en Espagne et en Portugal, il parcourt, avec puissance et liberté, toutes les ressources, toutes les forces de l'âme humaine. Il était en harmonie avec les idées de son temps; et s'il se tint à l'écart du mouvement romantique de 1830 ce n'est pas qu'il n'y vit certains aspects voilés jusqu'alors, de l'éternelle beauté; mais la marée montante menaçait de couvrir les anciens rivages et comme l'antiquité lui causait toujours une délectable impression, il se tenait sur la réserve pour arrêter, s'il le fallait, le flot envahissant. Peut-on douter de son éloquence, quand on sait combien vif et profond était le sentiment qu'il éprouvait à la vue des créations du génie? – La critique de M. Villemain n'existait que par la grâce et par le fait de l'art. Reflet intelligent des productions les plus belles, son âme, comme un clavier, frémit et parle sous la main d'un grand orateur, d'un grand écrivain d'un grand poète. Après le ravissement causé par l'aspect du chef-d'œuvre, arrivent sans doute les réflexions, les comparaisons, le jugement. Mais, expression fidèle de ses émotions intimes sa critique a sa racine dans la conscience, tout aussi bien que le génie de l'orateur ou du poète. De même que