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une douceur extrême à conduire Mlle de Vaudeville dans ces parages déserts qu’il avait tant de fois parcourus en rêvant à elle. Chacune de ses pensées les plus secrètes s'était attachée à l'une de ces touffures de genêt, à une de ces branches d’aubépines; il en avait semé la mousse des sentiers, et il les recouvrait sous ses pas avec les violettes et les marguerites; il avait mis tant de projets de bonheur dans le sein de ces grottes, tant de mirages enchanteurs dans le lointain de ces allées, que ces lieux étaient devenus son habitation, son intérieur, comme une maison étrangère devient la vôtre quand vous l'avez remplie des objets qui vous sont chers. Il avait un plaisir indicible à faire les honneurs à Louise de ses collines et de ses bois. Ils allaient tous deux d'un pas égal et souple, comme deux rameaux emportés par le vent. Louise racontait avec simplicité tout ce qu’elle avait éprouvé, la veille, de surprise et de tristesse en voyant le changement d'Alix, d’Alix qui était devenue pour elle comme une femme d’un pays étranger, dont elle n’aurait plus compris le langage. — Il faut bien se faire à cette cruelle pensée que l’amour le plus ardent s’éteint et s’oublie, dit Albert. Et même le temps il enveloppait la jeune fille du plus tendre regard; il éloignait d'une main attentive les jouissants tiges d’arbre qui auraient pu l’éclater dans son chemin. — Je ne sais pourquoi on parle toujours de fragilité à propos de l’amour, dit-elle; tous les sentiments sont passagers dans les âmes humaines. Ne voit-on pas, à tout moment, des jeunes femmes, amies la veille, s’oublier et parfois même se haïr le lendemain; des frères d’armes qui ont fait bénir ensemble leurs épées, se servir de ce même fer pour s’entre-tuer dans l’ombre ? Les liens même du sang ne sont pas plus solides : des parents se divisent aux moindres chocs des intérêts; les héritages sont pleins de querelles envenimées, et c’est au moment où la douleur devrait réunir les enfants du même père, qu’ils viennent se déchirer en face
l’amour le plus ardent s’éteint et s’oublie, dit Albert. Et même le temps il enveloppait la jeune fille du plus tendre regard; il éloignait d'une main attentive les jouissants tiges d’arbre qui auraient pu l’éclater dans son chemin. — Je ne sais pourquoi on parle toujours de fragilité à propos de l’amour, dit-elle; tous les sentiments sont passagers dans les âmes humaines. Ne voit-on pas, à tout moment, des jeunes femmes, amies la veille, s’oublier et parfois même se haïr le lendemain; des frères d’armes qui ont fait bénir ensemble leurs épées, se servir de ce même fer pour s’entre-tuer dans l’ombre ? Les liens même du sang ne sont pas plus solides : des parents se divisent aux moindres chocs des intérêts; les héritages sont pleins de querelles envenimées, et c’est au moment où la douleur devrait réunir les enfants du même père, qu’ils viennent se déchirer en face de son tombeau. Je suis bien jeune et bien ignorante; mais, hélas! il ne faut qu'avoir vécu quelques années à la cour pour connaître ces tristes choses. C’est que la plupart des âmes sont bien stériles d’affections, bien pauvres de constance : l’amour passe vite en elles, et on ne voit pas que tous les autres sentiments y passent de même... — Mais il est des natures, bien rares en effet, chez qui le sentiment domine tout le reste. — Pour celles-là, l’amour est inhérent à la vie, et ne finira qu’avec celle-ci. — Le croyez-vous, Louise, cet idéal rattacherait au monde? — Albert, nous nous aimerons toujours. — Pourriez-vous le jurer? — Non, mais je le sens : je le sens, non comme une croyance qu’on adopte, mais comme une vérité qui se révèle. — Louise, chère Louise! dit Albert, en se laissant doucement glisser de son cheval, vous êtes fatiguée de la route; voici un banc de mousse séchée par le soleil, venez un instant, un seul instant, vous y reposer avec moi. Ils se placèrent tous deux sur une roche revêtue de mousse et de lierre, adossée à d’épais marronniers, et jetée sur un courant d'eau qui
voit pas que tous les autres sentiments y passent de même... — Mais il est des natures, bien rares en effet, chez qui le sentiment domine tout le reste. — Pour celles-là, l’amour est inhérent à la vie, et ne finira qu’avec celle-ci. — Le croyez-vous, Louise, cet idéal rattacherait au monde? — Albert, nous nous aimerons toujours. — Pourriez-vous le jurer? — Non, mais je le sens : je le sens, non comme une croyance qu’on adopte, mais comme une vérité qui se révèle. — Louise, chère Louise! dit Albert, en se laissant doucement glisser de son cheval, vous êtes fatiguée de la route; voici un banc de mousse séchée par le soleil, venez un instant, un seul instant, vous y reposer avec moi. Ils se placèrent tous deux sur une roche revêtue de mousse et de lierre, adossée à d’épais marronniers, et jetée sur un courant d'eau qui tournait souplement autour d’elle. — Mon amie, reprit Albert, dites-moi encore une parole de votre cœur, qui se dévoile comme un beau ciel, et laisse voir toutes ses radieuses beautés; dites, si bientôt on voulait vous unir à quelqu’un des princes, appelés par leur haute fortune à prétendre à l’alliance de la princesse de Lorraine, que feriez-vous? — La grandeur ne me toucherait point, vous le savez, j’ai des goûts modestes, peut-être même trop humbles pour mon rang. Un se plaint de me voir préférer souvent les cabanes de nos vassaux aux salons de nos princes, les soins de la vie rurale, aux fêtes de nos châteaux. Je ne sais pourquoi je me trouve si bien parmi nos solitudes, dos bruyères, si heureuse quand je gravis la colline où ne montent que les chèvres et leurs pâtres; si tranquille quand je me repose dans la chapelle... On m'appelle dans le pays, Notre-Dame des champs. Peut-être simple d'esprit, suis-je inférieure au monde où je dois vivre, et me trouve-je seulement à la campagne au milieu d'objets en harmonie avec moi-même. — Oui, vous êtes simple et agreste, Louise, mais c’est la simplicité de nos montagnes qui sont couvertes de mousse et
de la princesse de Lorraine, que feriez-vous? — La grandeur ne me toucherait point, vous le savez, j’ai des goûts modestes, peut-être même trop humbles pour mon rang. Un se plaint de me voir préférer souvent les cabanes de nos vassaux aux salons de nos princes, les soins de la vie rurale, aux fêtes de nos châteaux. Je ne sais pourquoi je me trouve si bien parmi nos solitudes, dos bruyères, si heureuse quand je gravis la colline où ne montent que les chèvres et leurs pâtres; si tranquille quand je me repose dans la chapelle... On m'appelle dans le pays, Notre-Dame des champs. Peut-être simple d'esprit, suis-je inférieure au monde où je dois vivre, et me trouve-je seulement à la campagne au milieu d'objets en harmonie avec moi-même. — Oui, vous êtes simple et agreste, Louise, mais c’est la simplicité de nos montagnes qui sont couvertes de mousse et de chaumières, et qui renferment de l’or et du cristal dans leur sein. Mais enfin, si la volonté de votre cousin, le duc de Lorraine, vous condamnait à une royale union... — Je subirais la nécessité, parce qu'une jeune fille n'a aucun moyen de s’y soustraire, mais je vous aimerai toujours, je serai toujours malheureuse... Et un jour que le même souffle du vent qui règne aujourd'hui, m’aurait apporté la fraîcheur de ces bois que nous parcourons ensemble, la senteur de ce marronnier qui nous ombrage, je m’échapperais de ma prison pour venir mourir ici... Albert passa un bras frémissant autour de la taille de Louise sans oser la presser sur son sein; il leva sur elle ses yeux mouillés de larmes, et ses lèvres humides firent le mouvement d’un baiser qui, s’il eût pu le déposer, eût emporté toute son âme. — Oh! Louise, Louise! dit-il, cette constance de votre cœur n’est-elle point une illusion qui vient compléter le bonheur dont nous jouissons aujourd’hui. — Voyez ces tiges d’osier que le ruisseau gonflé vient d’atteindre : toutes se plient au cours de l'eau, et toujours fraîches et jolies font étinceler au soleil leurs feuilles d'argent ; mais une d’entre
toujours, je serai toujours malheureuse... Et un jour que le même souffle du vent qui règne aujourd'hui, m’aurait apporté la fraîcheur de ces bois que nous parcourons ensemble, la senteur de ce marronnier qui nous ombrage, je m’échapperais de ma prison pour venir mourir ici... Albert passa un bras frémissant autour de la taille de Louise sans oser la presser sur son sein; il leva sur elle ses yeux mouillés de larmes, et ses lèvres humides firent le mouvement d’un baiser qui, s’il eût pu le déposer, eût emporté toute son âme. — Oh! Louise, Louise! dit-il, cette constance de votre cœur n’est-elle point une illusion qui vient compléter le bonheur dont nous jouissons aujourd’hui. — Voyez ces tiges d’osier que le ruisseau gonflé vient d’atteindre : toutes se plient au cours de l'eau, et toujours fraîches et jolies font étinceler au soleil leurs feuilles d'argent ; mais une d’entre elles s’est brisée au lieu de céder, et l’abîme l’emporte... Ils restèrent long-temps plongés tous deux dans les émotions les plus profondes du bonheur et du la tristesse, qui est encore le bonheur auprès de ce qu’on aime. Enfin ils reprirent leur route, et, après avoir tourné un de ces lacs si limpides dans lequel se mirent les sommets des Vosges, ils rejoignirent le prince de Lorraine. Là le prince de Salm et son fils prirent congé des voyageurs qui, peu d'heures après, arrivaient au château de Charles III. Comme on était au pied des murs du manoir, le duc remarqua un mouvement inaccoutumé dans sa demeure. De nombreux équipages remplissaient les cours, sur les remparts, des uniformes différents se mêlaient aux livrées de ses hommes d’armes, et sur la tour la plus élevée flottait une bannière, où les armes de France s'unissaient à celles de Lorraine. Le duc entra sous le portail, et avant qu’il eût eu le temps de demander d’où venaient ces changements, son capitaine des gardes vint en toute hâte lui annoncer que des seigneurs français de la plus haute distinction étaient arrivés la veille peu d’heures après son départ, et, ayant une mission à remplir
lacs si limpides dans lequel se mirent les sommets des Vosges, ils rejoignirent le prince de Lorraine. Là le prince de Salm et son fils prirent congé des voyageurs qui, peu d'heures après, arrivaient au château de Charles III. Comme on était au pied des murs du manoir, le duc remarqua un mouvement inaccoutumé dans sa demeure. De nombreux équipages remplissaient les cours, sur les remparts, des uniformes différents se mêlaient aux livrées de ses hommes d’armes, et sur la tour la plus élevée flottait une bannière, où les armes de France s'unissaient à celles de Lorraine. Le duc entra sous le portail, et avant qu’il eût eu le temps de demander d’où venaient ces changements, son capitaine des gardes vint en toute hâte lui annoncer que des seigneurs français de la plus haute distinction étaient arrivés la veille peu d’heures après son départ, et, ayant une mission à remplir près de lui, étaient demeurés au château à attendre son retour. Le duc de Lorraine se rendit seul dans un salon d’honneur pour y donner de suite audience à ses illustres hôtes. Ces voyageurs étaient ceux dont l’escorte s’était croisée la veille ou matin avec celle du duc de Lorraine sur le chemin de la montagne, lorsque le pas d'un cheval avait détaché de la roue un fragment de roche, qui, en roulant aux pieds de mademoiselle de Vaudemont, avait failli lui être funeste. Tout le monde avait dit : présage de malheur; et l’écho de la roche avait longtemps répété : malheur. C’était le marquis de Guast, qui venait, au nom de son maître, demander la main de Louise de Lorraine pour Henri III, roi de France. Le mariage est procuration. Un jour de fête venait de se lever pour la capitale de Lorraine : Nancy n’était plus comme autrefois un seul et majestueux palais, accompagné d’une église, d’un prieuré et de quelques habitations naissantes, que les descendants de Gérard d’Alsace élevèrent dans un bassin vaste et fertile, à deux lieues du confluent de la Moselle et de la Meurthe, lorsque cette race de princes, du pur sang de
sur le chemin de la montagne, lorsque le pas d'un cheval avait détaché de la roue un fragment de roche, qui, en roulant aux pieds de mademoiselle de Vaudemont, avait failli lui être funeste. Tout le monde avait dit : présage de malheur; et l’écho de la roche avait longtemps répété : malheur. C’était le marquis de Guast, qui venait, au nom de son maître, demander la main de Louise de Lorraine pour Henri III, roi de France. Le mariage est procuration. Un jour de fête venait de se lever pour la capitale de Lorraine : Nancy n’était plus comme autrefois un seul et majestueux palais, accompagné d’une église, d’un prieuré et de quelques habitations naissantes, que les descendants de Gérard d’Alsace élevèrent dans un bassin vaste et fertile, à deux lieues du confluent de la Moselle et de la Meurthe, lorsque cette race de princes, du pur sang de Lorraine, enfant de ses entrailles, voulurent donner une capitale à leur territoire, comme ils donnaient une âme de nationalité à son peuple. Ce n’était pourtant pas encore Nancy-la-Belle, telle que la fit Charles III, avec ses vastes places, ses bastions gigantesques, ses fontaines monumentales, ses mausolées historiques, où les ducs royaux dormaient dans toutes les magnificences de la mort. C’était une ville accablée et ruinée par de longues luttes, où des chefs tout militaires, avaient jeté pierre sur pierre, pour se retrancher avec leurs soldats, où le camp guerrier avait envahi et étouffé la cité sous son armure. Telle qu’elle était, toute sombre et irrégulière, les habitants s’occupaient à la parer de leur mieux, à décorer ses murailles de tentures et de guirlandes, sur le chemin où devait passer leur bien-aimée princesse de Lorraine, qui allait, ce jour-là, à l’église de Saint-Léopold, épouser le roi de France, représenté par le duc de Brancas. Les hommes dressaient contre les murs des pavois et des cerceaux; les femmes apportaient sur les autels ce qu’elles avaient de plus précieux dans leurs maisons, les flambeaux d’argent, leur madone de cire vierge, leurs courtines de soie, leurs vases de fleurs, leurs jeunes enfants, parés de
royaux dormaient dans toutes les magnificences de la mort. C’était une ville accablée et ruinée par de longues luttes, où des chefs tout militaires, avaient jeté pierre sur pierre, pour se retrancher avec leurs soldats, où le camp guerrier avait envahi et étouffé la cité sous son armure. Telle qu’elle était, toute sombre et irrégulière, les habitants s’occupaient à la parer de leur mieux, à décorer ses murailles de tentures et de guirlandes, sur le chemin où devait passer leur bien-aimée princesse de Lorraine, qui allait, ce jour-là, à l’église de Saint-Léopold, épouser le roi de France, représenté par le duc de Brancas. Les hommes dressaient contre les murs des pavois et des cerceaux; les femmes apportaient sur les autels ce qu’elles avaient de plus précieux dans leurs maisons, les flambeaux d’argent, leur madone de cire vierge, leurs courtines de soie, leurs vases de fleurs, leurs jeunes enfants, parés de robes blanches et de nœuds de rubans : car telle est l’habitude naïve de la bonne bourgeoisie d’apporter sur les pas de ses princes les plus précieux objets de sa demeure, pour signifier les meilleurs sentiments de son âme dont elle leur fait hommage. Un jeune homme, vêtu d’un sombre manteau, d’une toque sans panache, et dont le maintien seul annonçait le haut rang, traversait rapidement cette population. Pâle de cette douleur sans espérance, qui est la mort de l’âme, son front se penchait vers la terre; il semblait s’irriter de l’encombrement des rues, renversait d’un pied impatient les corbeilles de fleurs, et marchait rapidement vers le palais ducal. Arrivé sous le péristyle, il s’appuya contre une colonne, paraissant n’avoir plus la force d’avancer davantage, et posa la main sur son cœur, comme si la vie l’abandonnait; cependant il rappela quelque peu d’énergie, monta un escalier dérobé, ne paraissant désireux que de cacher sa présence, et gagna une sombre galerie d’où il pourrait voir passer la belle mariée que la royauté attendait à l’église, d’où il pourrait contempler encore celle qui allait se montrer pour la dernière fois Louise de Vaudemont, et revenir au palais reine de France. La Lorraine
manteau, d’une toque sans panache, et dont le maintien seul annonçait le haut rang, traversait rapidement cette population. Pâle de cette douleur sans espérance, qui est la mort de l’âme, son front se penchait vers la terre; il semblait s’irriter de l’encombrement des rues, renversait d’un pied impatient les corbeilles de fleurs, et marchait rapidement vers le palais ducal. Arrivé sous le péristyle, il s’appuya contre une colonne, paraissant n’avoir plus la force d’avancer davantage, et posa la main sur son cœur, comme si la vie l’abandonnait; cependant il rappela quelque peu d’énergie, monta un escalier dérobé, ne paraissant désireux que de cacher sa présence, et gagna une sombre galerie d’où il pourrait voir passer la belle mariée que la royauté attendait à l’église, d’où il pourrait contempler encore celle qui allait se montrer pour la dernière fois Louise de Vaudemont, et revenir au palais reine de France. La Lorraine de cette époque avait tant de respect pour la mort et lui offrait de si magnifiques tributs, que Charles-le-Téméraire, combattant contre les Lorrains, et vaincu par eux, reçut, cependant, à la cathédrale de Nancy, un superbe mausolée. On disait, en façon de proverbe, que les trois plus belles cérémonies à voir étaient le couronnement d’un empereur d’Allemagne à Francfort, le sacre d’un roi de France à Reims, l’enterrement d’un duc de Lorraine à Nancy. Le passage où il avait pénétré conduisait à l’appartement du duc de Brancas : il entendit un mouvement extraordinaire dans la chambre à coucher du plénipotentiaire; il entra ouvrit assez la portière pour pouvoir glisser son regard dans l’intérieur et prêta toute son attention. Un grand nombre d’officiers allaient et venaient en tout sens avec cette agitation que soulève un événement funeste et inattendu. On venait de déposer sur son lit le duc de Brancas, qui, dans une chute de cheval arrivée à l’instant même, s’était démis la jambe droite. Le duc de Lorraine, le vieux prince de Salm et les seigneurs de la cour de Nancy s’empressaient autour de lui. Le jeune homme prêta l’oreille, et entendit ce colloque. — De par tous les diables,
voir étaient le couronnement d’un empereur d’Allemagne à Francfort, le sacre d’un roi de France à Reims, l’enterrement d’un duc de Lorraine à Nancy. Le passage où il avait pénétré conduisait à l’appartement du duc de Brancas : il entendit un mouvement extraordinaire dans la chambre à coucher du plénipotentiaire; il entra ouvrit assez la portière pour pouvoir glisser son regard dans l’intérieur et prêta toute son attention. Un grand nombre d’officiers allaient et venaient en tout sens avec cette agitation que soulève un événement funeste et inattendu. On venait de déposer sur son lit le duc de Brancas, qui, dans une chute de cheval arrivée à l’instant même, s’était démis la jambe droite. Le duc de Lorraine, le vieux prince de Salm et les seigneurs de la cour de Nancy s’empressaient autour de lui. Le jeune homme prêta l’oreille, et entendit ce colloque. — De par tous les diables, inséquer ainsi, dit l’envoyé de Henri III, il est moins dangereux de faire la guerre en Espagne, où je viens de batailler pendant une année, que de se promener pour son plaisir dans les chemins perdus de votre pays des loups : les flèches et les balles ne pleuvent pas cessement en Andalousie, et alors on traverse en assurance le plus agréable jardin ; tandis qu’ici on rencontre à chaque pas une pierre assassine, un détestable rocher, qui fait cabrer votre cheval et vous envoie mesurer la terre comme un écolier à sa première leçon. — Cela vient du manque d’habitude, mon cher seigneur, dit le duc de Lorraine : quand on est habitué à ces chemins, ils deviennent aussi faciles que le plancher d’un salon. — Oui, je conçois; quand on est devenu cerf ou chamois, on chemine fort aisément parmi les rochers et les précipices... Mais, en attendant, me voici gisant sur mon lit, et bien incapable de jouer le rôle de mari, qui m’était destiné aujourd’hui; car, si même je pouvais me lever, je ne serais qu’un époux boiteux comme le seigneur Vulcain, ce qui serait de fort mauvais augure pour le roi, mon maître, que je
cessement en Andalousie, et alors on traverse en assurance le plus agréable jardin ; tandis qu’ici on rencontre à chaque pas une pierre assassine, un détestable rocher, qui fait cabrer votre cheval et vous envoie mesurer la terre comme un écolier à sa première leçon. — Cela vient du manque d’habitude, mon cher seigneur, dit le duc de Lorraine : quand on est habitué à ces chemins, ils deviennent aussi faciles que le plancher d’un salon. — Oui, je conçois; quand on est devenu cerf ou chamois, on chemine fort aisément parmi les rochers et les précipices... Mais, en attendant, me voici gisant sur mon lit, et bien incapable de jouer le rôle de mari, qui m’était destiné aujourd’hui; car, si même je pouvais me lever, je ne serais qu’un époux boiteux comme le seigneur Vulcain, ce qui serait de fort mauvais augure pour le roi, mon maître, que je représente. — Monseigneur, il faut remettre la cérémonie, dit-on de tous côtés. — Non, les jours sont comptés pour l’arrivée de la reine de France, et rien ne doit la retarder... Voyons, messeigneurs, qui de vous peut me remplacer, et faire le mari en peinture ? — Quelles sont les conditions que le roi exige pour son procureur, demanda-t-on ? — Gentilhomme de nom et d’armes, sans reproche, noble de douces races, ayant servi dans les emplois considérables à la guerre, décoré de l’ordre du Saint-Esprit — Il n’y a, à la cour, que notre gracieux duc, dit un des gentilshommes, qui puisse remplir toutes ces exigences, et il est trop proche parent de la princesse de Lorraine pour tenir, à son mariage, la place de procureur. — Vous vous trompez, messeigneurs, s’écria le prince de Salm avec fierté : mon fils est gentilhomme de nom et d’armes, sans reproche. Dieu le sait! noble de deux races, et il porte sur sa poitrine l’ordre du Saint-Esprit, depuis le siège de La Rochelle, où il a combattu aux côtés du duc d’Anjou, maintenant roi de France — Qu’on aille donc chercher ce fils, dit le duc de Brancas, et que tout
conditions que le roi exige pour son procureur, demanda-t-on ? — Gentilhomme de nom et d’armes, sans reproche, noble de douces races, ayant servi dans les emplois considérables à la guerre, décoré de l’ordre du Saint-Esprit — Il n’y a, à la cour, que notre gracieux duc, dit un des gentilshommes, qui puisse remplir toutes ces exigences, et il est trop proche parent de la princesse de Lorraine pour tenir, à son mariage, la place de procureur. — Vous vous trompez, messeigneurs, s’écria le prince de Salm avec fierté : mon fils est gentilhomme de nom et d’armes, sans reproche. Dieu le sait! noble de deux races, et il porte sur sa poitrine l’ordre du Saint-Esprit, depuis le siège de La Rochelle, où il a combattu aux côtés du duc d’Anjou, maintenant roi de France — Qu’on aille donc chercher ce fils, dit le duc de Brancas, et que tout ceci se termine au plus vite. Le comte Albert frémit de mille sensations violentes dans la retraite qui le cachait aux regards. —Qui moi! moi! dit-il, dans son cœur plein de rage : j’assisterais à cette cérémonie comme un valet remplit la commission de son maître, et ce maître serait l’époux de Louise, et cette commission serait de commencer pour lui les fastidieuses formalités du mariage, de hâter ainsi l’instant qui les réunirait tous deux... O malédiction sur cette affreuse pensée! Il se jeta éperdu sur le froid carreau de la galerie déserte ; des sanglots étouffaient sa poitrine, et il cacha sa tête brûlante dans ses mains, comme s’il avait reçu à la fois douleur et affront!... Au bout de quelques instants de ces angoisses, il releva la tête en tressaillant; car son nom venait d’être prononcé dans la pièce voisine; des officiers disaient qu’ils avaient demandé le comte de Salm au palais, sans pouvoir le rencontrer. Il entendit son père s'écrier : — Qu’on le cherche donc en tout lieu, car mon fils doit remplir ce devoir. — Eh bien, oui, dit-il en se dressant subitement de toute sa haute stature, vous avez raison, mon père, c’est un