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que les Talents les plus heureux ne pouvant recevoir aujourd'hui dans la Province qu'une culture très imparfaite, on doit avoir recours à la Capitale pour les perfectionner, & pour ajouter à la Nature ce qu'elle est forcée d'emprunter de l'Art. Les Études n'ont point souffert à Paris de révolution fâcheuse ; la méthode, la discipline, l'émulation s'y soutiennent ; les Maîtres y sont habiles, les Élèves laborieux. C'est le seul séjour propre à l'Éducation de la Jeunesse ; et ce n'est point en Philosophes spéculatifs ni en Littérateurs pointilleux que nous devons appuyer sur cet avantage de la Capitale, mais par des vues plus sérieuses, & comme Citoyens ; car il est de l'intérêt public que les jeunes Gens nés pour servir l'Église & l'État soient élevés dans les meilleures Écoles, & par les Personnes les plus consacrées dans leur Profession. Mais s'il est utile et nécessaire de passer à Paris les premières années de sa vie, ne pensons pas qu'il soit de la même nécessité ni de la même utilité pour un Homme de Lettres d'y fixer sa demeure et de renoncer à toute autre habitation. Celle de la Capitale lui offrirait plus d'agréments et plus de ressources qu'il n'en trouverait ailleurs; personne n'en doute, et ce n'est point là ce qu'il s'agit de prouver. On a ajouté que c'est l'unique demeure qui lui convienne. En décidant ainsi, on suffisamment écarte les raisons pour et contre ? Trop frappés des avantages, n'a-t-on pas fermé les yeux sur les périls et sur les inconvenients ? Pour moi, malgré la décision de Bayle et le préjugé général, je ne craindrai point d'avancer ces deux propositions, dont il est facile de démontrer l'évidence par le raisonnement et par les faits ; l'une que le séjour de la Capitale est quelquefois dangereux pour le Cœur, l'autre qu'il l'est souvent pour l'Esprit. Si les Gens de Lettres font honneur à l'État par leur Savoir et par leurs Talents, plusieurs d'entre eux se déshonorent eux-mêmes par des vices capables de ternir les plus belles qualités. Cette Profession si estimable est devenue bien critique ; et
n'en trouverait ailleurs; personne n'en doute, et ce n'est point là ce qu'il s'agit de prouver. On a ajouté que c'est l'unique demeure qui lui convienne. En décidant ainsi, on suffisamment écarte les raisons pour et contre ? Trop frappés des avantages, n'a-t-on pas fermé les yeux sur les périls et sur les inconvenients ? Pour moi, malgré la décision de Bayle et le préjugé général, je ne craindrai point d'avancer ces deux propositions, dont il est facile de démontrer l'évidence par le raisonnement et par les faits ; l'une que le séjour de la Capitale est quelquefois dangereux pour le Cœur, l'autre qu'il l'est souvent pour l'Esprit. Si les Gens de Lettres font honneur à l'État par leur Savoir et par leurs Talents, plusieurs d'entre eux se déshonorent eux-mêmes par des vices capables de ternir les plus belles qualités. Cette Profession si estimable est devenue bien critique ; et c'est précisément dans la Capitale qu'elle est exposée aux plus grands dangers. L'entrée de la carrière a d'abord de quoi séduire ; on ne voit de loin que succès, qu'honneurs littéraires et de récompenses proportionnées au mérite. Mais entre le premier pas que vous faites et les buts où vous tendez, il y a un espace immense occupé par un Peuple de Rivaux, de Concurants et d'Émulés, dont le commerce est contagieux. Un cœur ingénu se livre avec trop peu de réserve à la confiance et au penchant qu'inspire la conformité des Goûts et des Études ; voilà ce qui le perd. Trompé ou corrompu par de faux Amis, il devient insensiblement la victime ou l'esclave de l'intérêt, de l'envie et de l'orgueil, passions méprisables, dont les Savants et les Écrivains illustres n'ont souvent pas été exempts, mais qui se font réunies plus que jamais dans le siècle où nous sommes pour sapper les fondements de la République des Lettres. Un Homme qui n'a d'autre richesse que son Génie ou son Savoir ne doit pas rougir d'en faire acheter au Public les fruits et les productions ; c'est un bien que la Nature lui a donné au défaut de ceux
tendez, il y a un espace immense occupé par un Peuple de Rivaux, de Concurants et d'Émulés, dont le commerce est contagieux. Un cœur ingénu se livre avec trop peu de réserve à la confiance et au penchant qu'inspire la conformité des Goûts et des Études ; voilà ce qui le perd. Trompé ou corrompu par de faux Amis, il devient insensiblement la victime ou l'esclave de l'intérêt, de l'envie et de l'orgueil, passions méprisables, dont les Savants et les Écrivains illustres n'ont souvent pas été exempts, mais qui se font réunies plus que jamais dans le siècle où nous sommes pour sapper les fondements de la République des Lettres. Un Homme qui n'a d'autre richesse que son Génie ou son Savoir ne doit pas rougir d'en faire acheter au Public les fruits et les productions ; c'est un bien que la Nature lui a donné au défaut de ceux de la Fortune ; et le profit qu'il tire de ce patrimoine précieux est aussi noble que légitime. Si tous les Gens de Lettres s'en rénovaient à l'usage honnête et modéré d'un droit qui leur est justement acquis, ils seraient plus estimés qu'ils ne sont du côté du désintéressé. Par malheur quelques-uns s'écartent souvent en cela des règles de la bienséance et de la probité ; l'exemple ou le bien-cônumérent les entraîne, et la rétribution qu'un Auteur peut exiger pour le prix de ses travaux et de ses veilles dégénère souvent en un trafic mercenaire et frauduleux. Que de plaintes et de murmures ne s'élèvent pas tous les jours dans le Public contre la mauvaise foi des Écrivains intéressés ! D'autres, moins avides et plus droits, ne pèchent que dans leurs Écrits ; la nécessité les y fait remplir de tout ce qui peut plaire à des Lecteurs vicieux et superficiels. Je sais qu'un Livre solide et sérieux, quelque excellent qu'il soit, ne se vend que médiocrement, et qu'un Libelle scandaleux, un Almanach grivois se vend plus cher aujourd'hui à un Libraire que Milton ne vendit au sien le Paradis perdu que Corneille ne vendait ses Tragédies. C'est aussi ce
malheur quelques-uns s'écartent souvent en cela des règles de la bienséance et de la probité ; l'exemple ou le bien-cônumérent les entraîne, et la rétribution qu'un Auteur peut exiger pour le prix de ses travaux et de ses veilles dégénère souvent en un trafic mercenaire et frauduleux. Que de plaintes et de murmures ne s'élèvent pas tous les jours dans le Public contre la mauvaise foi des Écrivains intéressés ! D'autres, moins avides et plus droits, ne pèchent que dans leurs Écrits ; la nécessité les y fait remplir de tout ce qui peut plaire à des Lecteurs vicieux et superficiels. Je sais qu'un Livre solide et sérieux, quelque excellent qu'il soit, ne se vend que médiocrement, et qu'un Libelle scandaleux, un Almanach grivois se vend plus cher aujourd'hui à un Libraire que Milton ne vendit au sien le Paradis perdu que Corneille ne vendait ses Tragédies. C'est aussi ce malheureux Goût de notre siècle pour le genre frivole et licencieux qui gâte un si grand nombre d'Auteurs, et qui nous a valu tant d'Œuvres contre la Religion, contre les bonnes Mœurs, et jusqu'à des Romans obscènes. Ainsi l'Homme de Lettres réduit à vivre de son Métier dans la Capitale s'expose tous les jours à déshonorer sa conduite ou ses Talents. Un vice ni une bassesse n'entrent jamais seuls dans le Cœur Humain. Quand une Âme est subjuguée par l'intérêt elle peut l'être aussi par l'envie. À la vérité cette honteuse faiblesse n'est pas moins le partage des autres Professions que de la Littérature ; c'est une maladie universelle, et qui des Conditions les plus releuées descent aux Métiers les plus vils ; mais elle se porte parmi les Gens de Lettres à des excès dont il semble que l'Esprit philosophique, et l'aménité de leurs Études, devrait les garantir. La réputation, cette fumée ou cette flèche passagère qu'ils se disputent, est un bien divisible à l'infini, dont le partage ne diminue point la portion des Richesses. Le séjour de la Capitale n'est pas un remède contre cette infortunée passion ; je est le théâtre des intrigues, des cabales, du mouvement
s'expose tous les jours à déshonorer sa conduite ou ses Talents. Un vice ni une bassesse n'entrent jamais seuls dans le Cœur Humain. Quand une Âme est subjuguée par l'intérêt elle peut l'être aussi par l'envie. À la vérité cette honteuse faiblesse n'est pas moins le partage des autres Professions que de la Littérature ; c'est une maladie universelle, et qui des Conditions les plus releuées descent aux Métiers les plus vils ; mais elle se porte parmi les Gens de Lettres à des excès dont il semble que l'Esprit philosophique, et l'aménité de leurs Études, devrait les garantir. La réputation, cette fumée ou cette flèche passagère qu'ils se disputent, est un bien divisible à l'infini, dont le partage ne diminue point la portion des Richesses. Le séjour de la Capitale n'est pas un remède contre cette infortunée passion ; je est le théâtre des intrigues, des cabales, du mouvement : elle y est échauffée par les objets, tentée par les occasions, enhardie par l'exemple, irritée par les succès. Tantôt submergée et dissimulée, elle marche à pas obliques et dans l'ombre des complots ; souvent imprudente et furieuse, elle éclate à découvert, et rend elle-même publique ses emportements et ses noirceurs. Nous avons vu dans ce siècle des querelles d'Auteurs aussi déshonorantes pour l'Humanité que pour les Lettres. Combien de fois la Capitale n'a-t-elle pas été inondée de Libelles fantastiques, de Vers plus barbares que ceux d'Archiloque, de Satires de toutes les nuances ? espèces et sous toutes les formes ; en un mot d'Ouvrages Cyniques, où l'on enchérissait presque sur les horribles brutalités de Scioppius ! Une foule d'Écrivains se font envahis dans ces Combats Littéraires ; car chacun cherche à fortifier son Parti et tout se perd dans ces démêlés indécentes, où l'on s'embarre peu du bien commun des Lettres, et où l'on n'a d'autre dessein que d'accabler, de flétrir et de perdre si l'on peut, son Ennemi. Les Auteurs de ces odieuses scènes voient rarement de bon oeil ceux qui refusent d'y jouer ! Gaspard Scioppius, Écrivain Allemand du dix-septième siècle, que ses emportements Littéraires avaient rendu
noirceurs. Nous avons vu dans ce siècle des querelles d'Auteurs aussi déshonorantes pour l'Humanité que pour les Lettres. Combien de fois la Capitale n'a-t-elle pas été inondée de Libelles fantastiques, de Vers plus barbares que ceux d'Archiloque, de Satires de toutes les nuances ? espèces et sous toutes les formes ; en un mot d'Ouvrages Cyniques, où l'on enchérissait presque sur les horribles brutalités de Scioppius ! Une foule d'Écrivains se font envahis dans ces Combats Littéraires ; car chacun cherche à fortifier son Parti et tout se perd dans ces démêlés indécentes, où l'on s'embarre peu du bien commun des Lettres, et où l'on n'a d'autre dessein que d'accabler, de flétrir et de perdre si l'on peut, son Ennemi. Les Auteurs de ces odieuses scènes voient rarement de bon oeil ceux qui refusent d'y jouer ! Gaspard Scioppius, Écrivain Allemand du dix-septième siècle, que ses emportements Littéraires avaient rendu odieux à toute l'Europe. Il est difficile de vivre en qualité d'Homme de Lettres au milieu de ces disputes et de n'y pas prendre part. Soit aigreur naturelle, soit amour du gain, soit même envie de se faire un Nom ! on entre dans la Lice sous l'étendard des Chefs ; on fait son Épigramme, son Épître, sa Brochure ; on est tour à tour Auteur, Éditeur, Partisan, et l'on parvient enfin à grossir ce nombre prodigieux d'Écrivains médiocres, qui forme dans la Capitale un nouvel Ordre de Citoyens assez peu utiles à la République des Lettres qu'à la Patrie. Rien ne ressemble mieux, selon moi, aux Gouvernements Populaires que cette République dans la Capitale de ce Royaume : tout y est faction, inconséquence, injustice, animosité ; le syndicat de la veille est renversé par celui du lendemain ; le faux succède au vrai, le médiocre au brillant, l'Homme du jour à l'Homme de mérite ; ce qu'on admirait hier sera dans peu méprisé ; le même Personnage est tour à tour l'idole des ignorants et l'objet de leurs insults. Ici l'on travaille à faire succéder un Poète à un Musicien ; là se prépare la chute d'un Prédicateur et
; on fait son Épigramme, son Épître, sa Brochure ; on est tour à tour Auteur, Éditeur, Partisan, et l'on parvient enfin à grossir ce nombre prodigieux d'Écrivains médiocres, qui forme dans la Capitale un nouvel Ordre de Citoyens assez peu utiles à la République des Lettres qu'à la Patrie. Rien ne ressemble mieux, selon moi, aux Gouvernements Populaires que cette République dans la Capitale de ce Royaume : tout y est faction, inconséquence, injustice, animosité ; le syndicat de la veille est renversé par celui du lendemain ; le faux succède au vrai, le médiocre au brillant, l'Homme du jour à l'Homme de mérite ; ce qu'on admirait hier sera dans peu méprisé ; le même Personnage est tour à tour l'idole des ignorants et l'objet de leurs insults. Ici l'on travaille à faire succéder un Poète à un Musicien ; là se prépare la chute d'un Prédicateur et la disgrâce d'une Aïeule ; ailleurs on conspire contre un Livre de Morale ou de Piété, contre une découverte philosophique, contre un Roi-né rien n'est exagéré dans ce détail. La destinée d'un Poème, d'un Sermon, d'une Oraison funèbre, la réputation ou le décri d'un Historien, d'un Écrivain de politique et d'intrigue ; tout est en jeu, calomnies, impostures, délations, et je ne sais si l'on ne se commet pas plus de perfidies et d'indignités pour décrier dans le Public un Poète ou un Orateur, que pour ruiner à la Cour un Ministre ou un Général d'Armée. Dans cette confusion de brigues et d'intérêts opposés, dans ce chaos d'actions équivoques, parmi les pièges de l'avarice et de la vanité, entouré d'ennemis et de partisans, de flateurs et d'envieux, qu'un Homme de Lettres est à plaindre s'il n'a qu'un fonds médiocre de probité, de modestie et de disette d'essentiel ! Tant d'épreuves différentes sont bien dangereuses pour la vertu. C'est ce qui me faisait craindre pour lui le séjour de la Capitale. On politique son esprit, et l'on abaisse ses sentiments en acquérant des lumières, et l'on altère ses mœurs ; on devient un grand Écrivain, et l'on cesse d'être Honnête Homme
d'intrigue ; tout est en jeu, calomnies, impostures, délations, et je ne sais si l'on ne se commet pas plus de perfidies et d'indignités pour décrier dans le Public un Poète ou un Orateur, que pour ruiner à la Cour un Ministre ou un Général d'Armée. Dans cette confusion de brigues et d'intérêts opposés, dans ce chaos d'actions équivoques, parmi les pièges de l'avarice et de la vanité, entouré d'ennemis et de partisans, de flateurs et d'envieux, qu'un Homme de Lettres est à plaindre s'il n'a qu'un fonds médiocre de probité, de modestie et de disette d'essentiel ! Tant d'épreuves différentes sont bien dangereuses pour la vertu. C'est ce qui me faisait craindre pour lui le séjour de la Capitale. On politique son esprit, et l'on abaisse ses sentiments en acquérant des lumières, et l'on altère ses mœurs ; on devient un grand Écrivain, et l'on cesse d'être Honnête Homme : C'est acheter bien cher l'étendue des connaissances et la perfection des Talents. Nous connaissons, je l'avoue, un grand nombre de Gens de Lettres que la contagion des exemples ne corrompt point, qui honorent leur Profession par une noblesse d'âme et par des qualités personnelles que la Raison met fort au-dessus des fruits du Génie et du Savoir. Ceux-là ont évité les écueils contre lesquels tant d'Avanturiers sans expérience se bristent tous les jours. Ils jouissent de la considération publique et de l'estime forcée de leurs Confrères, parce qu'ils ont su résister aux amorces du gain, aux injustices de l'amour-propre, aux emportements de l'orgueil. La plus noble portion d'eux-mêmes est à l'abri du danger ; l'âme est saine, le cœur est pur : c'est beaucoup sans doute. Ce n'est pas tout encore pour un Homme de Lettres, et j'ose craindre pour son Esprit un séjour où l'on ne va d'ordinaire que pour le former. C'est ici le point critique de mes réflexions : Je sens que j'emprunte dans cet endroit les couleurs du paradoxe. Tout ce que j'ai dit de l'état présent de la République des Lettres dans la Capitale du Royaume ; de l'avarice et de la mauvaise foi
au-dessus des fruits du Génie et du Savoir. Ceux-là ont évité les écueils contre lesquels tant d'Avanturiers sans expérience se bristent tous les jours. Ils jouissent de la considération publique et de l'estime forcée de leurs Confrères, parce qu'ils ont su résister aux amorces du gain, aux injustices de l'amour-propre, aux emportements de l'orgueil. La plus noble portion d'eux-mêmes est à l'abri du danger ; l'âme est saine, le cœur est pur : c'est beaucoup sans doute. Ce n'est pas tout encore pour un Homme de Lettres, et j'ose craindre pour son Esprit un séjour où l'on ne va d'ordinaire que pour le former. C'est ici le point critique de mes réflexions : Je sens que j'emprunte dans cet endroit les couleurs du paradoxe. Tout ce que j'ai dit de l'état présent de la République des Lettres dans la Capitale du Royaume ; de l'avarice et de la mauvaise foi qui y règnent, des basses intrigues des Auteurs, de leurs productions frivoles ou licencieuses, des guerres cruelles des Écrivains, portées souvent jusqu'à la fureur, tout cela, dis-je, est si réel et si connu qu'on ne peut nier, sans vouloir épouser la querelle du vice et des abus, que la vie purement Littéraire de Paris ne soit très dangereuse du côté des Mœurs pour tout Homme qui s'y consacre entièrement ; Mais y appercevoir du danger pour l'Esprit et pour le Goût, c'est ce qui paraît bizarre au premier coup d'œil. La Capitale n'a point accoutumé la Province à tant de hardiesse : je viole les lois de la sobriété, on me traitera de Littérateur et histérique, et j'entends déjà autour de moi les clameurs confuses du préjugé. Que la vérité n'en soit pourtant pas la victime ; fermons l'oreille aux cris du Peuple, et parlons aux Sages. Je suis persuadé qu'on ne peut faire utilement ses premières études que dans la Capitale, et c'est ce qui m'a fait désirer au commencement de ce Discours qu'on y envoyât de bonne heure les Jeunes Gens. Le Goût ne risque rien dans les Écoles de Paris ; les opinions absurdes, les nouveautés choquantes
purement Littéraire de Paris ne soit très dangereuse du côté des Mœurs pour tout Homme qui s'y consacre entièrement ; Mais y appercevoir du danger pour l'Esprit et pour le Goût, c'est ce qui paraît bizarre au premier coup d'œil. La Capitale n'a point accoutumé la Province à tant de hardiesse : je viole les lois de la sobriété, on me traitera de Littérateur et histérique, et j'entends déjà autour de moi les clameurs confuses du préjugé. Que la vérité n'en soit pourtant pas la victime ; fermons l'oreille aux cris du Peuple, et parlons aux Sages. Je suis persuadé qu'on ne peut faire utilement ses premières études que dans la Capitale, et c'est ce qui m'a fait désirer au commencement de ce Discours qu'on y envoyât de bonne heure les Jeunes Gens. Le Goût ne risque rien dans les Écoles de Paris ; les opinions absurdes, les nouveautés choquantes ne s'y font point introduites. L'Université, cet Asile inviolable des Sciences et des Arts, conserve soigneusement le dépôt des bons principes ; et l'on doit s'assurer que l'École illustre dont la Direction n'a jamais été confiée qu'à de Grands Hommes, tels que des Petites, des Coftard, des Jouvancy, des la Rue, des Sandidon, des Porée, des la Santé, produira toujours des amateurs de l'Antiquité et d'utiles Partisans de la sainte Littérature. Heureux de s'affermir pendant le cours de leurs Exercices dans les principes lumineux qu'on leur enseigne, et de se munir de préventifs solides contre les Systèmes hazardés qu'ils trouveront établis dans le Monde ! La Capitale a vu s'élever dans la République des Lettres deux Sectes singulières, dont les progrès ont été rapides. L'une se réjouit de ne point estimer les Anciens, l'autre de mépriser ce qu'il y a de meilleur parmi les Modernes, ou plutôt ces deux Sectes n'en sont, à proprement parler, qu'une seule, les uns et les autres se réunissant à proscrire le Bon, le Naturel et le Vrai. Les Sectaires de ces opinions étranges sont communément des Personnes d'Esprit, qui ont même de l'Éloquence, du Brillant, de la facilité, et qui abusent de leur fausse
Rue, des Sandidon, des Porée, des la Santé, produira toujours des amateurs de l'Antiquité et d'utiles Partisans de la sainte Littérature. Heureux de s'affermir pendant le cours de leurs Exercices dans les principes lumineux qu'on leur enseigne, et de se munir de préventifs solides contre les Systèmes hazardés qu'ils trouveront établis dans le Monde ! La Capitale a vu s'élever dans la République des Lettres deux Sectes singulières, dont les progrès ont été rapides. L'une se réjouit de ne point estimer les Anciens, l'autre de mépriser ce qu'il y a de meilleur parmi les Modernes, ou plutôt ces deux Sectes n'en sont, à proprement parler, qu'une seule, les uns et les autres se réunissant à proscrire le Bon, le Naturel et le Vrai. Les Sectaires de ces opinions étranges sont communément des Personnes d'Esprit, qui ont même de l'Éloquence, du Brillant, de la facilité, et qui abusent de leur fausse Dialectique pour éblouir les Femmes, les Jeunes Gens et les Esprits médiocres. À l'égard des Anciens, leur cause est jugée depuis longtemps au Tribunal de la Raison : Ils n'avaient d'autre Adversaire que l'ignorance ; et celle-ci n'employait contre eux d'autres armes que des subtilités et des sottises. Des arguments vagues contre le jugement des opinions admises, l'approbation de la postérité, l'attachement des hommes aux préjugés populaires, l'exemple des erreurs qui s'étaient perpétuées de générations en générations, et qu'on a eu tant de peine à déraciner, c'est ce qu'on oppose souvent aux Défenseurs de l'Antiquité, comme admirateurs des choses dont la réputation n'était fondée en général que sur des applaudissements répétés sans examen, sans discussion, et pour ainsi dire, par écho. Il n'en est pas des matières de Goût comme des vérités philosophiques ; celles-ci peuvent échapper aux hommes pendant une infinité de siècles. Il ne faut qu'un fait, qu'une expérience pour détruire solidement des Systèmes aussi vieux que le Monde. La découverte de la circulation du sang, l'invention de la Boussole prouvent que les Anciens étaient très ignorants dans la Chirurgie et dans la Navigation. Les nouvelles Observations Astronomiques par rapport à la figure de la Terre démontrent la