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petit paysan de notre France serait certainement surpris de voir dans quel état nous laissons la plaine d'alluvion que la route de Batna à Lambèse traverse depuis quarante ans. Batna est vieille, pour une ville française en Afrique; l'argent n'y manque pas elle est même un chef-lieu d'arrondissement. Comment donc se fait-il qu'elle ne laboure même pas devant sa porte ? Des indigènes visiblement asservis travaillent pour elle le plus mal qu'ils peuvent, sans aide ni surveillance, et elle se contente de vendre à boire à sa garnison. Quant à Lambèse, l'eau y abonde, les pierres toutes taillées y sont à foison, la main-d'œuvre n'y coûte pas cher, et qu'y voit-on ? Alignées le long d'une rue, une trentaine de maisons presque vides, basses et sales, de rares enfants mal peignés, des hommes qui s'étirent, des jardins très négligés, un seul champ de vigne verdoyant, et, tout auprès, des champs indigènes dans lesquels broutent des moutons. Je sais bien que plus haut, dans la montagne, la propriété Labarrière a l'honneur de fournir le vin du déjeuner des caravanes parlementaires mais mon premier sentiment est juste, et je m'y tiens on ne peut qu'être indigné de tant de fainéantise. Après Lambèse, nous avons passé par Verecunda, encore une ville romaine, mais vous pleuriez, dont l'Arc de Triomphe est debout. La civilisation moderne y est représentée par une seule propriété que les détenus de la maison centrale de Lambèse ont créée et entretiennent. Ensuite, on n'aperçoit plus la moindre trace de travail européen, en dehors de la route qui ne tardera pas elle-même à devenir une piste meuble et poussiéreuse. De loin en loin, le long de l'Aurès, dans un pli sombre, une enceinte carrée comprenait les bâtiments d'une petite ferme; des tentes se devinaient dans des taches noires, au bord des forêts de genévriers. Nous étions dès lors au milieu du territoire que les Achachous cultivent seuls et pour leur compte. Ce ne sont pas des pasteurs comme leurs voisins d'Aïn-Mlila, ni des sédentaires comme les autres Kabyles. Ils combinent d'une manière assurément trop simple, mais encore ingénieuse, le pâturage et
nous avons passé par Verecunda, encore une ville romaine, mais vous pleuriez, dont l'Arc de Triomphe est debout. La civilisation moderne y est représentée par une seule propriété que les détenus de la maison centrale de Lambèse ont créée et entretiennent. Ensuite, on n'aperçoit plus la moindre trace de travail européen, en dehors de la route qui ne tardera pas elle-même à devenir une piste meuble et poussiéreuse. De loin en loin, le long de l'Aurès, dans un pli sombre, une enceinte carrée comprenait les bâtiments d'une petite ferme; des tentes se devinaient dans des taches noires, au bord des forêts de genévriers. Nous étions dès lors au milieu du territoire que les Achachous cultivent seuls et pour leur compte. Ce ne sont pas des pasteurs comme leurs voisins d'Aïn-Mlila, ni des sédentaires comme les autres Kabyles. Ils combinent d'une manière assurément trop simple, mais encore ingénieuse, le pâturage et le labourage. Leurs terres sont fortes et il est hors de doute que, si elles étaient ouvertes profondément par des socs d'acier, elles donneraient tous les ans de bonnes récoltes mais ils sont incapables de les féconder, n'ayant pas d'argent pour acheter des charrues neuves, et ne sachant pas d'ailleurs s'en servir. Après avoir labouré comme il faut les bas-fonds humides, ils n'enlèvent que le tiers des buissons qui couvrent les collines et les plateaux, et ils jettent du grain dans les intervalles. Si l'hiver a été pluvieux, ils y recueillent une petite récolte; s'il a été sec, leurs moutons y trouvent encore à vivre. Supposez qu'ils aient brûlé ou arraché toutes leurs touffures d'armoise, de genêt ou de guettaf, sans avoir pu labourer mieux qu'ils ne font, ce menu bétail qui nous paraît méprisable, mais dont ils tirent leurs vêtements et la moitié de leur nourriture, n'ayant même pas de chaumes à brouter, périrait à coup sûr. Les choses vont ainsi d'ordinaire, et ils subsistent tout doucement, en priant le bon Dieu qu'il leur donne au moins une bonne année pour deux mauvaises mais, quand cette bonne année n'est pas venue, et qu'ils ont dû subir (tel est leur
s'en servir. Après avoir labouré comme il faut les bas-fonds humides, ils n'enlèvent que le tiers des buissons qui couvrent les collines et les plateaux, et ils jettent du grain dans les intervalles. Si l'hiver a été pluvieux, ils y recueillent une petite récolte; s'il a été sec, leurs moutons y trouvent encore à vivre. Supposez qu'ils aient brûlé ou arraché toutes leurs touffures d'armoise, de genêt ou de guettaf, sans avoir pu labourer mieux qu'ils ne font, ce menu bétail qui nous paraît méprisable, mais dont ils tirent leurs vêtements et la moitié de leur nourriture, n'ayant même pas de chaumes à brouter, périrait à coup sûr. Les choses vont ainsi d'ordinaire, et ils subsistent tout doucement, en priant le bon Dieu qu'il leur donne au moins une bonne année pour deux mauvaises mais, quand cette bonne année n'est pas venue, et qu'ils ont dû subir (tel est leur cas) trente-six mois de sécheresse, leur situation devient vraiment pénible. Les provisions de blé sont épuisées les pâturages d'arbustes, tondus de trop près, sont insuffisans. S'ils vendent leurs troupeaux, ils achèteront un peu de blé; mais, ce blé une fois mangé, il ne leur restera plus qu'à mourir de faim. C'est pourquoi ils ont prié le gouvernement de les laisser pénétrer par exception dans ses réserves forestières, et en effet nous voyions des chèvres noires suivies de petites masses de moutons blancs, gravir les pentes du Bou-Arif. Les épis étaient si maigres sur le dos de la plaine qu'il avait paru inutile de les couper. Dans cinq ou six dépressions seulement, nous surprîmes comme par hasard quelques champs dorés. Des jeunes gens, le devant du corps couvert d'un tablier de cuir, les faucillaient en chantant, avec l'indolence de leur âge, ou la résignation de leur race. D'ailleurs, pas de traces de criquets, dans tout cela. Nous n'en avons aperçu qu'au trente-cinquième kilomètre, et encore sur une largeur de 10 mètres tout au plus dans la partie la plus aride de la plaine. C'est décidément la sécheresse qui est la cause principale de la misère présente, et, plus encore que la
C'est pourquoi ils ont prié le gouvernement de les laisser pénétrer par exception dans ses réserves forestières, et en effet nous voyions des chèvres noires suivies de petites masses de moutons blancs, gravir les pentes du Bou-Arif. Les épis étaient si maigres sur le dos de la plaine qu'il avait paru inutile de les couper. Dans cinq ou six dépressions seulement, nous surprîmes comme par hasard quelques champs dorés. Des jeunes gens, le devant du corps couvert d'un tablier de cuir, les faucillaient en chantant, avec l'indolence de leur âge, ou la résignation de leur race. D'ailleurs, pas de traces de criquets, dans tout cela. Nous n'en avons aperçu qu'au trente-cinquième kilomètre, et encore sur une largeur de 10 mètres tout au plus dans la partie la plus aride de la plaine. C'est décidément la sécheresse qui est la cause principale de la misère présente, et, plus encore que la sécheresse, une certaine situation économique, agricole et sociale qu'il nous faudra bien étudier et modifier résolument, sous peine de l'indemniser plus d'une fois encore. Je vous écris maintenant de Constantine. Quel changement! Et comme il faut bien se garder de généraliser dans cette Algérie qui se subdivise en tant de régions diverses! Hier, je me promenais en philosophant, sans rencontrer de sauterelles; aujourd'hui, j'en suis enveloppé, étourdi, presque effrayé. Le ciel du matin est semé d'ailes blanches, d'ailettes transparentes qui battent, et tournoient, et passent, de légions superposées qui glissent les unes au-dessous des autres, résistent au vent, reviennent sur elles-mêmes, et s'unissent par être emportées, mais sont toujours suivies de légions pareilles, comme si l'univers en était plein. La rue du milieu de laquelle je regarde cet étrange spectacle découpe, avec ses maisons ruisselantes de lumière, une longue et large section bleue dans cette marée de petites bêtes qui papillonnet le regard et se fatiguent à suivre leur courant régulier comme celui d'un fleuve. Il en tombe à terre des centaines, étourdies par l'air immense dans lequel elles voguent, et elles se heurtent avec un bruit sec sur les persiennes des fenêtres et sur les trottoirs. Elles sautillent un
régions diverses! Hier, je me promenais en philosophant, sans rencontrer de sauterelles; aujourd'hui, j'en suis enveloppé, étourdi, presque effrayé. Le ciel du matin est semé d'ailes blanches, d'ailettes transparentes qui battent, et tournoient, et passent, de légions superposées qui glissent les unes au-dessous des autres, résistent au vent, reviennent sur elles-mêmes, et s'unissent par être emportées, mais sont toujours suivies de légions pareilles, comme si l'univers en était plein. La rue du milieu de laquelle je regarde cet étrange spectacle découpe, avec ses maisons ruisselantes de lumière, une longue et large section bleue dans cette marée de petites bêtes qui papillonnet le regard et se fatiguent à suivre leur courant régulier comme celui d'un fleuve. Il en tombe à terre des centaines, étourdies par l'air immense dans lequel elles voguent, et elles se heurtent avec un bruit sec sur les persiennes des fenêtres et sur les trottoirs. Elles sautillent un peu, mais ne vont pas loin. Leurs ailes sont grises et tachetées, leurs cuisses roses, leur ventre jaunâtre. Les gamins jouent à les écraser, et on les pousse du pied par petits paquets. Il y en a peut-être un milliard ainsi suspendu au-dessus de Constantine et des jardins qui verdissent en contre-bas, juste au milieu de la cuve de montagnes qui l'entoure d'un cercle fauve. La vieille ville, éclairée par un soleil mauvais sous ce rideau translucide, prend un aspect farouche. Elle n'a jamais perdu, elle ne perdra jamais son allure guerrière, son entassement de maisons reliées en courtines sur le bord de son étrange ravin circulaire, ses dédales de ruelles voûtées, ses hautes casernes bâties sur une citadelle romaine qui recouvre une forteresse numide même quand elle se pare de guirlandes dans ses jours de fête, elle reste un rocher crénelé, une presqu'île aérienne, un bloc ensanglanté par vingt assauts dont le dernier, le nôtre, est bien ce que l'histoire a enregistré de plus tragique et de plus hardi, un énorme nid de pierre autour duquel des vautours et des aigles placent et plongent dans des abîmes mais à cette heure-ci plus qu'à toute autre, menacée comme elle l'est
en contre-bas, juste au milieu de la cuve de montagnes qui l'entoure d'un cercle fauve. La vieille ville, éclairée par un soleil mauvais sous ce rideau translucide, prend un aspect farouche. Elle n'a jamais perdu, elle ne perdra jamais son allure guerrière, son entassement de maisons reliées en courtines sur le bord de son étrange ravin circulaire, ses dédales de ruelles voûtées, ses hautes casernes bâties sur une citadelle romaine qui recouvre une forteresse numide même quand elle se pare de guirlandes dans ses jours de fête, elle reste un rocher crénelé, une presqu'île aérienne, un bloc ensanglanté par vingt assauts dont le dernier, le nôtre, est bien ce que l'histoire a enregistré de plus tragique et de plus hardi, un énorme nid de pierre autour duquel des vautours et des aigles placent et plongent dans des abîmes mais à cette heure-ci plus qu'à toute autre, menacée comme elle l'est d'en haut, elle se hérisse et frisonne, prise d'une vague terreur. Sous ma fenêtre, dans la rue Nationale, clairons et trompettes en tête, un bataillon passe puis ce sont d'autres éclats de cuivre sur un rythme plus lent, avec des notes moins aiguës les zouaves rouges succèdent aux turcos nous, le fusil sur l'épaule, le sac au dos. Une fanfare secoue les vitres, et voilà, caracolant sur leurs chevaux aux jambes fines, des chasseurs d'Afrique, la tête droite sous leurs hautes coiffes blanches dont les ailes retombent sur leurs épaules, le corps libre dans des blouses grises, la taille serrée dans de hautes ceintures rouges qui défilent le sabre au clair. C'est une petite colonne qui revient de l'exercice. Elle est prête à partir pour le Sud, dit-on, où les tribus affamées s'envahissent et se pillent. Les oiseaux s'abordent et se montrent le ciel. Les cafés sont pleins. Les boutiquiers sont sur leurs portes. « Elles étaient hier à Smendou, dit l'un. Elles n'y ont pas laissé une feuille de vigne. –Elles iront bien jusqu'à Philippeville, dit un autre. En attendant, elles reviennent ici, et voilà quatre jours que cela dure. Que devenir ? Et que fait donc le gouvernement?
le fusil sur l'épaule, le sac au dos. Une fanfare secoue les vitres, et voilà, caracolant sur leurs chevaux aux jambes fines, des chasseurs d'Afrique, la tête droite sous leurs hautes coiffes blanches dont les ailes retombent sur leurs épaules, le corps libre dans des blouses grises, la taille serrée dans de hautes ceintures rouges qui défilent le sabre au clair. C'est une petite colonne qui revient de l'exercice. Elle est prête à partir pour le Sud, dit-on, où les tribus affamées s'envahissent et se pillent. Les oiseaux s'abordent et se montrent le ciel. Les cafés sont pleins. Les boutiquiers sont sur leurs portes. « Elles étaient hier à Smendou, dit l'un. Elles n'y ont pas laissé une feuille de vigne. –Elles iront bien jusqu'à Philippeville, dit un autre. En attendant, elles reviennent ici, et voilà quatre jours que cela dure. Que devenir ? Et que fait donc le gouvernement? » J'apprends qu'un comité de secours s'est formé à la hâte, une sorte de comité de salut public sans mandat, comme on en voit pousser dans les villes investies. Il siège, il délibère, il lance des manifestés, il gourmande les autorités, il centralise toutes les bonnes volontés, il menace, il rappelle le gouverneur, il demande de l'argent à tout le monde, par prospectus, par lettres, par télégrammes, et il entend en disposer. Les indigènes eux-mêmes s'émeuvent. Cette pluie vivante qui tombe fait sortir de leurs trous les Mozabites au fond de leurs épiceries; des groupes de gens en chemise devant des étalages de concombres et de piments, des paquets de nomades drapés dans leurs kaftans blancs sur les degrés du marché, et toute la populace bariolée qui grouille près de la porte d'El-Djabia devant les huttes des marchands de friture, dissertent à leur manière sur le fléau qui tourbillonne au-dessus d'eux. Ceux-là ne s'en prennent pas au gouvernement, mais à Dieu lui-même, et d'ailleurs ils le glorifient: « Il y a, disent-ils, dans le Sahara, une montagne énorme et pleine de petites sauterelles. De temps en temps, Dieu donne à ses anges l'ordre de l'entrouvrir. Les sauterelles s'en échappent, grandissent,
rappelle le gouverneur, il demande de l'argent à tout le monde, par prospectus, par lettres, par télégrammes, et il entend en disposer. Les indigènes eux-mêmes s'émeuvent. Cette pluie vivante qui tombe fait sortir de leurs trous les Mozabites au fond de leurs épiceries; des groupes de gens en chemise devant des étalages de concombres et de piments, des paquets de nomades drapés dans leurs kaftans blancs sur les degrés du marché, et toute la populace bariolée qui grouille près de la porte d'El-Djabia devant les huttes des marchands de friture, dissertent à leur manière sur le fléau qui tourbillonne au-dessus d'eux. Ceux-là ne s'en prennent pas au gouvernement, mais à Dieu lui-même, et d'ailleurs ils le glorifient: « Il y a, disent-ils, dans le Sahara, une montagne énorme et pleine de petites sauterelles. De temps en temps, Dieu donne à ses anges l'ordre de l'entrouvrir. Les sauterelles s'en échappent, grandissent, prennent leur vol sous ses yeux, et partent vers le Nord. Elles ont un roi qui est long comme la main une de ses ailes est d'argent, et l'autre est d'or. Il ouvre la marche, et elles le suivent; mais elles sont si nombreuses que leurs colonnes ne peuvent pas toutes voler ensemble, et que quelques-unes s'égarent. Alors celles qui ont déjà pris le bon chemin retournent en arrière pour ramener leurs compagnes, et c'est pourquoi elles volent ainsi sur Constantine. Il est écrit que, nous allons revoir un « hiver si pire que l'année de famine », comme celui de 1867, où tant de gens sont morts de misère. Dieu nous fasse miséricorde. Un Français d'une trentaine d'années pérore à son tour en se tournant de mon côté, car il m'a reconnu touriste à mon casque blanc. Il énumère plus de vingt endroits à la fois, il en arrive, les sauterelles y ont tout mangé. Elles ont rongé les feuilles des vignes, coupé les grappes, dépouillé les eucalyptus, rasé les chardons, et maintenant, ces bêtes voraces ne trouvant plus rien, se jettent les unes sur les autres et s'entredévorent. « Eh non, Monsieur, elles s'accouplent, dit une voix connue,
toutes voler ensemble, et que quelques-unes s'égarent. Alors celles qui ont déjà pris le bon chemin retournent en arrière pour ramener leurs compagnes, et c'est pourquoi elles volent ainsi sur Constantine. Il est écrit que, nous allons revoir un « hiver si pire que l'année de famine », comme celui de 1867, où tant de gens sont morts de misère. Dieu nous fasse miséricorde. Un Français d'une trentaine d'années pérore à son tour en se tournant de mon côté, car il m'a reconnu touriste à mon casque blanc. Il énumère plus de vingt endroits à la fois, il en arrive, les sauterelles y ont tout mangé. Elles ont rongé les feuilles des vignes, coupé les grappes, dépouillé les eucalyptus, rasé les chardons, et maintenant, ces bêtes voraces ne trouvant plus rien, se jettent les unes sur les autres et s'entredévorent. « Eh non, Monsieur, elles s'accouplent, dit une voix connue, derrière moi. Je me retourne, et je me trouve en présence du plus cher et du plus utile de mes amis de Constantine, celui-là même qui m'avait promis de réunir en mon absence tous les documents relatifs à l'invasion des criquets. Il m'emmène en riant, et je parcours une fois de plus toute la ville avec lui. Défiez-vous, me dit-il, de vos impressions et même de vos yeux. Nous sommes ici à 200 lieues au sud de Tarascon. J'ai lu vos trois derniers articles. Les chiffres qu'on vous a fournis sur les arrondissements de Constantine et de Batna sont à peu près ceux que les maires ont adressés à l'administration; mais tenez bien pour certain qu'ils ont été exagérés au-delà de toute mesure. Dans l'embrasure de la première nuit, tous les propriétaires ont crié qu'ils étaient ruinés, et il a paru patriotique d'accueillir leurs plaintes sans les vérifier, sans même observer qu'à les entendre les pertes subies par le département dépassaient de beaucoup sa valeur en temps ordinaire. Il fallait aussi répondre au plus pressé et envoyer sur l'heure les statistiques réclamées par le gouverneur, les députés et les sénateurs. Les gens sages avaient beau dire qu'un seul service, celui
de plus toute la ville avec lui. Défiez-vous, me dit-il, de vos impressions et même de vos yeux. Nous sommes ici à 200 lieues au sud de Tarascon. J'ai lu vos trois derniers articles. Les chiffres qu'on vous a fournis sur les arrondissements de Constantine et de Batna sont à peu près ceux que les maires ont adressés à l'administration; mais tenez bien pour certain qu'ils ont été exagérés au-delà de toute mesure. Dans l'embrasure de la première nuit, tous les propriétaires ont crié qu'ils étaient ruinés, et il a paru patriotique d'accueillir leurs plaintes sans les vérifier, sans même observer qu'à les entendre les pertes subies par le département dépassaient de beaucoup sa valeur en temps ordinaire. Il fallait aussi répondre au plus pressé et envoyer sur l'heure les statistiques réclamées par le gouverneur, les députés et les sénateurs. Les gens sages avaient beau dire qu'un seul service, celui des contributions directes, était capable de dresser un tableau à peu près exact des surfaces ravagées. Combien de temps lui fallait-il pour cela? Un mois, deux mois? La misère, répondait-on, n'a pas le temps d'attendre. Ajoutez à cela le « malheur de la mer », le mirage éternel qui grandit nos terreurs comme nos espérances, les habitudes de langage qu'ont fini par nous donner tous les Méridionaux qui nous environnent, les spéculations de la politique, du commerce, de l'agriculture en détresse, les appétits de tant d'hommes qui vivent de la réclame et de la publicité. Moi, je dis qu'on doit se tenir mieux que cela en face d'un danger. La France et l'Algérie, les familles et les établissements publics, jusqu'aux écoles des petits enfants, sont inondés de nos demandes de secours. Eh bien même ici, sous cet ouragan de sauterelles, mon honneur d'Algérien proteste contre ces déclamations lamentables; mon courage se révolte je ne veux pas qu'il soit dit que nous sommes désespérés et incapables de réparer nos maux. Nous voilà sur le boulevard du Nord. Montez avec moi sur le parapet. Regardez comme ils sont nus, ces mamelons qui s'étagent devant vous jusqu'au milieu du ciel. Il n'y a
nos terreurs comme nos espérances, les habitudes de langage qu'ont fini par nous donner tous les Méridionaux qui nous environnent, les spéculations de la politique, du commerce, de l'agriculture en détresse, les appétits de tant d'hommes qui vivent de la réclame et de la publicité. Moi, je dis qu'on doit se tenir mieux que cela en face d'un danger. La France et l'Algérie, les familles et les établissements publics, jusqu'aux écoles des petits enfants, sont inondés de nos demandes de secours. Eh bien même ici, sous cet ouragan de sauterelles, mon honneur d'Algérien proteste contre ces déclamations lamentables; mon courage se révolte je ne veux pas qu'il soit dit que nous sommes désespérés et incapables de réparer nos maux. Nous voilà sur le boulevard du Nord. Montez avec moi sur le parapet. Regardez comme ils sont nus, ces mamelons qui s'étagent devant vous jusqu'au milieu du ciel. Il n'y a sur tout cela que des chaumes grêles, des plantes coriaces, et des pierres. C'est dans cette immensité que le vent va disperser le torrent qui passe sur nos têtes. Le danger s'agrandira dans sept mois, si les pontes n'ont été ni recherchées ni détruites mais pour le moment il est déraisonnable d'avoir peur. Le fond de la vallée est plein de cultures, et les maraîchers sont dans l'angoisse, soit; mais ne voyez-vous pas aussi toutes ces broussailles qui fument, n'entendez-vous pas tout ce tapage ? À supposer même que nos salades soient mangées et que, par impossible, 30 hectares de vignes disparaissent, je soutiens que nous pouvons payer les frais de cette invasion ailée sans inquiéter le reste du monde. Le gouvernement aura bien assez à faire que de nous pourvoir du nécessaire pour combattre les criquets l'année prochaine. L'imagination est une si mauvaise conseillère, qu'elle nous fait prendre ici le mal pour le commencement, et que notre raison chancelle au moment où elle devrait se reprendre. L'impression profonde que vous venez de subir en est bien la preuve. Ils ne cherchent plus, je vous le répète, qu'à se reproduire et à mourir, tous ces insectes dévorants, comme les appelait