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à Lyon évidemment, c'est l'élément socialiste. À Marseille, c'est la même chose, et, dans toutes les villes de province où le mouvement a été simultané avec celui de Paris, je vois l'élément socialiste; je précise ma question et je demande à M. Chevreau : L'invasion du Corps législatif est-elle, suivant lui, le résultat d'un complot socialiste, international, quel que soit le nom qu'on veuille lui donner, ou un complot politique? "M. Chevreau. Voici ma conviction à cet égard : l'insurrection de Lyon, comme l'insurrection de Marseille, est due à l'élément socialiste. "Quant à Paris, mon appréciation ne serait pas absolument la même. Je crois que si à Paris le parti le plus ardent de la population n'avait pas rencontré son appui dans les chefs de l'opposition, l'envahissement du Corps législatif n'aurait pas eu lieu. Je crois qu'on était certain qu'on trouverait là un concours à un moment donné, que ce concours était formellement promis, mais je ne puis me permettre de nommer personne, puisque je n'ai pas de preuves absolues, irréfutables, et que les événements ont naturellement rendu impossible toute constatation régulière. Nous venons de dire la part qu'ont eue dans la chute de l'empire les complots démagogiques, complots toujours et toujours agissants, qui, par des degrés progressifs, s'élevaient sans s'y mêler jusqu'aux mouvements de l'opposition parlementaire. Ces complots, le 4 septembre, n'arrivèrent pas à leur but, qui ne fut atteint que le 18 mars 1871. Le 4 septembre, ils furent forcés de s'arrêter en chemin, et leurs auteurs s'irritèrent d'avoir donné eux-mêmes, à ceux qui les supplantaient, la force de se passer d'eux. Ils se promirent de prendre leur revanche contre leurs rivaux devenus leurs maîtres. Il faut donc faire une grande part aux complots démagogiques, puisqu'ils ont eu leur suite et leurs effets, même après l'empire, qu'ils ont essayé plusieurs fois de renverser la révolution du 4 septembre, en ayant l'air de la suivre et de l'exagérer, et qu'ils y ont réussi enfin le 18 mars. Le 18 mars est le dénouement prémédité du 4 septembre, le 4 septembre n'est que le retard du 18 mars. Les deux
et toujours agissants, qui, par des degrés progressifs, s'élevaient sans s'y mêler jusqu'aux mouvements de l'opposition parlementaire. Ces complots, le 4 septembre, n'arrivèrent pas à leur but, qui ne fut atteint que le 18 mars 1871. Le 4 septembre, ils furent forcés de s'arrêter en chemin, et leurs auteurs s'irritèrent d'avoir donné eux-mêmes, à ceux qui les supplantaient, la force de se passer d'eux. Ils se promirent de prendre leur revanche contre leurs rivaux devenus leurs maîtres. Il faut donc faire une grande part aux complots démagogiques, puisqu'ils ont eu leur suite et leurs effets, même après l'empire, qu'ils ont essayé plusieurs fois de renverser la révolution du 4 septembre, en ayant l'air de la suivre et de l'exagérer, et qu'ils y ont réussi enfin le 18 mars. Le 18 mars est le dénouement prémédité du 4 septembre, le 4 septembre n'est que le retard du 18 mars. Les deux enquêtes, celle du 4 septembre et celle du 18 mars, sont donc le commencement et la conclusion l'une de l'autre. Elles ne peuvent se comprendre qu'à la suite l'une de l'autre; mais à côté de ces deux grands coups portés par les mêmes adversaires, sinon par les mêmes ennemis; à côté des violences ou des entraînements de l'attaque, il y a les faiblesses de la défense qui ont leur part aussi dans la chute, et qu'il faut signaler aussi commis des circonstances et des excuses que l'histoire doit noter au compte de tout le monde. Disons-le sans hésiter, ce qui caractérise le plus la chute de l'empire dans les derniers jours, et ce qui en explique l'inévitable nécessité, ce sont les sentiments de tristesse et de découragement qui régnaient alors dans les rangs du parti impérial. L'avènement du cabinet du 10 août a été la dernière espérance et la dernière entreprise de ce parti. Une fois au pouvoir, il a vu clair et s'est senti perdu. Jusque-là, il avait, comme tout le monde, ignoré la vérité, et comme tout le monde enfin, il aimait à l'ignorer. Une fois éclairés sur leur chute prochaine, les ministres de la dernière heure ont
côté des violences ou des entraînements de l'attaque, il y a les faiblesses de la défense qui ont leur part aussi dans la chute, et qu'il faut signaler aussi commis des circonstances et des excuses que l'histoire doit noter au compte de tout le monde. Disons-le sans hésiter, ce qui caractérise le plus la chute de l'empire dans les derniers jours, et ce qui en explique l'inévitable nécessité, ce sont les sentiments de tristesse et de découragement qui régnaient alors dans les rangs du parti impérial. L'avènement du cabinet du 10 août a été la dernière espérance et la dernière entreprise de ce parti. Une fois au pouvoir, il a vu clair et s'est senti perdu. Jusque-là, il avait, comme tout le monde, ignoré la vérité, et comme tout le monde enfin, il aimait à l'ignorer. Une fois éclairés sur leur chute prochaine, les ministres de la dernière heure ont fait leur devoir jusqu'au bout, sans espérance. « Arrivé au camp de Châlons, nous a dit M. Rouher dans sa déposition, j'ai eu l'honneur de voir l'empereur. Je lui dis mon appréciation sur les événements qui s'étaient accomplis : Je crois, lui dis-je, que tout est perdu. « Après déjeuner, je partis pour Reims; je ne voulus pas accompagner l'empereur dans sa voiture, parce qu'il avait à visiter des positions militaires. Je traversai toute l'armée de Châlons à Reims, où je suis arrivé en même temps que les premiers soldats... Je dois dire que mon impression fut confirmée par cette sorte de visite que j'ai faite à l'armée. « Lors de chaque mauvaise nouvelle que nous recevions, nous disait M. Brame, le prince de la Tour d'Auvergne, mon voisin de place au conseil des ministres, me répétait souvent : Tout s'écroule. Et en effet, tout s'écroulait depuis la déclaration de guerre. L'heure du renversement paraissait être irrévocablement arrivée. » Avant même la fatale nouvelle de Sedan, le pressentiment et même la prévision en était dans la pensée des agents les plus élevés du Gouvernement, de M. Chevreau, par exemple : « Depuis quarante-huit heures, dit-il, j'avais les plus grandes appréhensions.
je partis pour Reims; je ne voulus pas accompagner l'empereur dans sa voiture, parce qu'il avait à visiter des positions militaires. Je traversai toute l'armée de Châlons à Reims, où je suis arrivé en même temps que les premiers soldats... Je dois dire que mon impression fut confirmée par cette sorte de visite que j'ai faite à l'armée. « Lors de chaque mauvaise nouvelle que nous recevions, nous disait M. Brame, le prince de la Tour d'Auvergne, mon voisin de place au conseil des ministres, me répétait souvent : Tout s'écroule. Et en effet, tout s'écroulait depuis la déclaration de guerre. L'heure du renversement paraissait être irrévocablement arrivée. » Avant même la fatale nouvelle de Sedan, le pressentiment et même la prévision en était dans la pensée des agents les plus élevés du Gouvernement, de M. Chevreau, par exemple : « Depuis quarante-huit heures, dit-il, j'avais les plus grandes appréhensions. L'empereur ne communiquait pas avec l'impératrice : le maréchal Mac-Mahon ne communiquait pas avec le ministre de la guerre ; il me semblait qu'il y avait là des indices d'une catastrophe. Je recevais certains télégrammes des maires, des sous-préfets qui disaient qu'on racontait que des soldats débandés avaient passé dans certaines localités; et dans les couloirs de la Chambre, vous pouvez vous le rappeler, je manifestais les craintes les plus vives. « M. Antonin Lefèvre-Pontalis. C'est très vrai. » Elle éclata enfin cette nouvelle de la catastrophe si douloureusement pressentie, et la destinée a voulu que celui qui avait le plus prédit les inévitables désastres de la guerre, M. Thiers, reçut de celui des députés bonapartistes qui l'avait le plus voulu, de M. Jérôme David, la nouvelle, j'allais presque dire la confession du fatal dénouement de l'empire et de la guerre. « La discussion de l'expédition de Sedan, nous a dit M. Thiers, s'est renouvelée plusieurs fois dans le conseil de défense. « Et, un jour même, elle avait acquis une extrême violence, lorsque tout à coup M. Jérôme David, que je connaissais peu, mais qui montrait dans le conseil une attitude calme et une tristesse profonde, me saisit la
certaines localités; et dans les couloirs de la Chambre, vous pouvez vous le rappeler, je manifestais les craintes les plus vives. « M. Antonin Lefèvre-Pontalis. C'est très vrai. » Elle éclata enfin cette nouvelle de la catastrophe si douloureusement pressentie, et la destinée a voulu que celui qui avait le plus prédit les inévitables désastres de la guerre, M. Thiers, reçut de celui des députés bonapartistes qui l'avait le plus voulu, de M. Jérôme David, la nouvelle, j'allais presque dire la confession du fatal dénouement de l'empire et de la guerre. « La discussion de l'expédition de Sedan, nous a dit M. Thiers, s'est renouvelée plusieurs fois dans le conseil de défense. « Et, un jour même, elle avait acquis une extrême violence, lorsque tout à coup M. Jérôme David, que je connaissais peu, mais qui montrait dans le conseil une attitude calme et une tristesse profonde, me saisit la main et me dit à l'oreille ces mots : « Monsieur Thiers, n'insistez pas, je vous parlerai tout à l'heure ! » Ces mots me fermèrent la bouche et je me tus, pensant bien qu'il y avait quelque chose d'extraordinaire qui rendait toute discussion inutile. Le silence que je imposai contribua à abréger la séance du conseil, et nous sortîmes vers une heure du matin. Descendus dans la rue Saint-Dominique, M. Jérôme David me prit à part et me dit : L'empereur est prisonnier ; le maréchal Mac-Mahon est blessé mortellement. A cette nouvelle, je restai consterné, stupéfait. Je n'avais jamais vu le maréchal Mac-Mahon, mais sa personne m'intéressait vivement. J'étais navré d'entendre dire qu'il allait mourir et j'allai le lendemain déposer chez lui une carte qu'on lui envoya. Ma conversation avec M. Jérôme David fut longue et douloureuse. Nous nous promenâmes bien avant dans la nuit, sur le pont de Solférino, nous perdant en réflexions désolantes sur l'avenir qui nous attendait tous. Je voyais mon pays perdu, je voyais aussi l'empire perdu ; mais, cette chute était loin de me consoler de la chute de la France. Ne vous découragez pas, me dit M. Jérôme David, vous pouvez rendre
contribua à abréger la séance du conseil, et nous sortîmes vers une heure du matin. Descendus dans la rue Saint-Dominique, M. Jérôme David me prit à part et me dit : L'empereur est prisonnier ; le maréchal Mac-Mahon est blessé mortellement. A cette nouvelle, je restai consterné, stupéfait. Je n'avais jamais vu le maréchal Mac-Mahon, mais sa personne m'intéressait vivement. J'étais navré d'entendre dire qu'il allait mourir et j'allai le lendemain déposer chez lui une carte qu'on lui envoya. Ma conversation avec M. Jérôme David fut longue et douloureuse. Nous nous promenâmes bien avant dans la nuit, sur le pont de Solférino, nous perdant en réflexions désolantes sur l'avenir qui nous attendait tous. Je voyais mon pays perdu, je voyais aussi l'empire perdu ; mais, cette chute était loin de me consoler de la chute de la France. Ne vous découragez pas, me dit M. Jérôme David, vous pouvez rendre encore de grands services à la France, et il faut les lui rendre. — Je ne puis plus rien, fut ma réponse. De tels déasters ne se réparent pas, et je ne sais où nous serons tous dans huit jours. — Il était tard, la nuit était froide; je quittai M. Jérôme David et je ne l'ai pas revu. C'est ici que nous nous arrêtons et que nous passons la parole à nos collègues de la commission. L'empire vient de tomber, et le bruit de sa chute a retenti dans nos âmes, à travers l'émotion de ces deux hommes, l'un qui avait tout prévu, l'autre qui avait tout risqué, et qui s'entretiennent, dans cette nuit suprême, de nos douleurs du passé et de nos angoisses de l'avenir. Une ère s'achève, une ère commence : Mais hélas ! rien de grand ne finit et rien non plus de grand ne commence en ce moment. Le passé tombe sans mériter de regrets ; le présent arrive sans mériter non plus ni espoir ni envie. Une question seulement s'élève, dans la confusion des idées et des événements, en voyant la Chambre quitter le palais du Corps législatif, et le Gouvernement de la Défense
M. Jérôme David et je ne l'ai pas revu. C'est ici que nous nous arrêtons et que nous passons la parole à nos collègues de la commission. L'empire vient de tomber, et le bruit de sa chute a retenti dans nos âmes, à travers l'émotion de ces deux hommes, l'un qui avait tout prévu, l'autre qui avait tout risqué, et qui s'entretiennent, dans cette nuit suprême, de nos douleurs du passé et de nos angoisses de l'avenir. Une ère s'achève, une ère commence : Mais hélas ! rien de grand ne finit et rien non plus de grand ne commence en ce moment. Le passé tombe sans mériter de regrets ; le présent arrive sans mériter non plus ni espoir ni envie. Une question seulement s'élève, dans la confusion des idées et des événements, en voyant la Chambre quitter le palais du Corps législatif, et le Gouvernement de la Défense nationale entrer à l'Hôtel de Ville : Que fallait-il faire ? Douloureuse interrogation qui se place à la naissance de je ne sais combien de nos révolutions, mais qui, le 4 septembre, contenait deux reproches solennels, sinon égaux, que l'histoire enregistrera. Le premier, au Corps législatif qui pouvait peut-être éviter la révolution, en la renfermant dans le cercle d'une transmission légale du pouvoir. Il a, ne l'oublions pas, délibéré malgré ses scrupules, sur cette transmission ; mais la démagogie a, par son irruption, arrêté cette délibération préserveresse. Le second reproche est bien plus grave : il s'adresse aux auteurs officiels du 4 septembre qui n'ont pas, dès leur première heure et par une habile loyauté, purifié la force à l'aide du droit, et mis la nécessité qu'ils subissaient sous les auspices réparateurs de l'élection nationale. Ces violences étaient non seulement coupables, mais parfaitement inutiles, car à l'heure où elles étaient commises, le rapport de M. Martel était prêt et il allait être lu à la Chambre. Ce rapport concluait à la reconstitution du pouvoir exécutif ; toutes les mesures commandées par les circonstances, en moins de douze heures, avaient été prises ; elles allaient être sanctionnées par le vote des
la révolution, en la renfermant dans le cercle d'une transmission légale du pouvoir. Il a, ne l'oublions pas, délibéré malgré ses scrupules, sur cette transmission ; mais la démagogie a, par son irruption, arrêté cette délibération préserveresse. Le second reproche est bien plus grave : il s'adresse aux auteurs officiels du 4 septembre qui n'ont pas, dès leur première heure et par une habile loyauté, purifié la force à l'aide du droit, et mis la nécessité qu'ils subissaient sous les auspices réparateurs de l'élection nationale. Ces violences étaient non seulement coupables, mais parfaitement inutiles, car à l'heure où elles étaient commises, le rapport de M. Martel était prêt et il allait être lu à la Chambre. Ce rapport concluait à la reconstitution du pouvoir exécutif ; toutes les mesures commandées par les circonstances, en moins de douze heures, avaient été prises ; elles allaient être sanctionnées par le vote des mandataires du pays ; un gouvernement allait s'installer le soir même, sans secousses, sans violences, au palais Bourbon. Saint-Marc-Girardin, président ; le comte Daru, vice-président ; Delanoeville, Lefèvre-Pontalis, secrétaires ; Perrot, Boreau, Lajuanarie, de Piguet, de la Sicotière, le général d'Aurelle de Paladines, de Sugny, le comte de Rességuier, Dezanneau, le vicomte de Brodez-Benavent, Albert Grévy, le comte Duchatel, Bertaud, Delsol, le comte de Juigné, le comte de Durfort de Civrac, Mailleragne, le baron de Virtuols, Lallié, Bardoux, Maurice, Chaper, Vinay, le comte de Bois-Boisell, le comte de Maillé, de la Borderie, Callet. Il est indispensable de faire ressortir la vérité sur les faits et la mesure des responsabilités encourues, laissant d'ailleurs au pays le soin de juger sur pièces, et à l'Assemblée celui de se prononcer, si elle le croit juste et utile. Les relations avec l'ennemi et les gouvernements neutres ont été conduites, à Paris, par M. J. Favre, sur la surveillance du conseil ; à Tours et à Bordeaux, par M. de Chaudron, délégué spécial de M. Jules Favre, sous la direction de M. Gambetta et de la Délégation. Nous n'avons à parler, dans ce rapport, ni de la chute de l'empire, ni de l'origine du Gouvernement
le vicomte de Brodez-Benavent, Albert Grévy, le comte Duchatel, Bertaud, Delsol, le comte de Juigné, le comte de Durfort de Civrac, Mailleragne, le baron de Virtuols, Lallié, Bardoux, Maurice, Chaper, Vinay, le comte de Bois-Boisell, le comte de Maillé, de la Borderie, Callet. Il est indispensable de faire ressortir la vérité sur les faits et la mesure des responsabilités encourues, laissant d'ailleurs au pays le soin de juger sur pièces, et à l'Assemblée celui de se prononcer, si elle le croit juste et utile. Les relations avec l'ennemi et les gouvernements neutres ont été conduites, à Paris, par M. J. Favre, sur la surveillance du conseil ; à Tours et à Bordeaux, par M. de Chaudron, délégué spécial de M. Jules Favre, sous la direction de M. Gambetta et de la Délégation. Nous n'avons à parler, dans ce rapport, ni de la chute de l'empire, ni de l'origine du Gouvernement de la défense nationale. Au 4 septembre, les députés de Paris au Corps législatif, maîtres reconnus de la nouvelle révolution, furent à peine installés à l'Hôtel de Ville qu'ils mandèrent M. le général Trochu. Le gouverneur de Paris n'hésita pas à accepter d'eux une nouvelle investiture de ses pouvoirs militaires ; et, non content de rester commandant en chef de l'armée, il exigea la prééminence politique et la qualité de président du Gouvernement. M. J. Favre, qui avait été désigné primitivement pour occuper le fauteuil, n'eut plus que la vice-présidence ; il reçut d'ailleurs, pour sa part, dans la distribution des portefeuilles, le ministère des affaires étrangères. Rien dans la pensée de M. Jules Favre ne semblait le prédestiner à ce dernier office; de son propre aveu, ni ses goûts, ni ses aptitudes ne l'auraient désigné pour un tel emploi. Quoi qu'il en soit, il a assumé personnellement, et pour la plus grande part, la responsabilité de la conduite diplomatique de la France en face de la Prusse assiégeante et victorieuse. "M. Jules Favre lui-même s'est reconnu, ainsi que ses collègues, et selon sa propre expression, justiciable de l'Assemblée nationale. Dès le début, il fut nécessaire de prendre une grande
; et, non content de rester commandant en chef de l'armée, il exigea la prééminence politique et la qualité de président du Gouvernement. M. J. Favre, qui avait été désigné primitivement pour occuper le fauteuil, n'eut plus que la vice-présidence ; il reçut d'ailleurs, pour sa part, dans la distribution des portefeuilles, le ministère des affaires étrangères. Rien dans la pensée de M. Jules Favre ne semblait le prédestiner à ce dernier office; de son propre aveu, ni ses goûts, ni ses aptitudes ne l'auraient désigné pour un tel emploi. Quoi qu'il en soit, il a assumé personnellement, et pour la plus grande part, la responsabilité de la conduite diplomatique de la France en face de la Prusse assiégeante et victorieuse. "M. Jules Favre lui-même s'est reconnu, ainsi que ses collègues, et selon sa propre expression, justiciable de l'Assemblée nationale. Dès le début, il fut nécessaire de prendre une grande résolution en ce qui regardait le siège du gouvernement; il fallait ou quitter Paris pour établir en province le foyer de la résistance nationale et pour laisser au gouvernement militaire toute son autorité, toute sa liberté d'action ; ou rester à Paris, avec la prévision d'y subir un isolement plus ou moins long, plus ou moins complet. En prenant ce dernier parti, et dans le cas d'une capitulation, on s'exposait à ne pouvoir séparer le sort de Paris de celui de la province et à entraîner ainsi presque nécessairement la reddition de toute la France. Ces considérations furent exposées et discutées à plusieurs reprises dans le sein du conseil. En définitive, il fut décidé que le gouvernement n'abandonnerait pas Paris, et qu'on aurait recours à une délégation. Pour expliquer cette résolution, il faut considérer que l'un des vices essentiels du nouveau Gouvernement était de ne pas représenter la France entière, et d'être exclusivement parisien. Les membres du conseil avaient toute leur clientèle politique à Paris; ils pouvaient craindre d'imposer difficilement leurs personnes à la province; tandis que de loin ils conservaient naturellement un peu plus de prestige et profitaient de l'autorité encore incontestée de la capitale sur l'esprit et l'opinion
ou moins long, plus ou moins complet. En prenant ce dernier parti, et dans le cas d'une capitulation, on s'exposait à ne pouvoir séparer le sort de Paris de celui de la province et à entraîner ainsi presque nécessairement la reddition de toute la France. Ces considérations furent exposées et discutées à plusieurs reprises dans le sein du conseil. En définitive, il fut décidé que le gouvernement n'abandonnerait pas Paris, et qu'on aurait recours à une délégation. Pour expliquer cette résolution, il faut considérer que l'un des vices essentiels du nouveau Gouvernement était de ne pas représenter la France entière, et d'être exclusivement parisien. Les membres du conseil avaient toute leur clientèle politique à Paris; ils pouvaient craindre d'imposer difficilement leurs personnes à la province; tandis que de loin ils conservaient naturellement un peu plus de prestige et profitaient de l'autorité encore incontestée de la capitale sur l'esprit et l'opinion des départements. Au point de vue des affaires étrangères, la décision était particulièrement grave, car le chef de notre diplomatie allait se trouver ainsi privé de communications régulières avec le dehors ; sa position dans une cité bloquée devenait plus embarrassante, plus critique encore que ne la faisait la fatalité des événements. M. Jules Favre aurait dû sentir qu'il sacrifiait ainsi la conduite des affaires dont il avait la charge; il se rangea cependant à l'avis de ses collègues : "Je me faisais, dit-il, cette illusion, qu'en me dégageant de Paris, je l'affaiblissais." M. Gambetta, arrivé à Tours, reconnut cette faute, car il écrivait alors : "Ce n'est pas de Paris que l'on peut diriger les finances, l'instruction publique, la diplomatie." Il était trop tard, et jusqu'à la fin les conséquences allèrent en s'aggravant. En effet, si M. J. Favre s'était trouvé à Tours ou à Bordeaux, il aurait négocié plus aisément ; il aurait assisté sans doute à la conférence de Londres. Le jour où Paris aurait dû capituler, l'autorité militaire se serait trouvée forcée d'agir par elle-même, et il est à croire qu'elle aurait obtenu des stipulations, sinon plus douces, du moins plus conformes aux coutumes de la