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n'être qu'une déclamation un peu plus sonore, un peu plus accentuée, mais presque aussi restreinte dans ses effets que la voix parlée. L'esprit seul, l'humour, comme disent les Anglais, porté, au XVIIIe siècle, jusqu'à la hauteur de la poésie dans Voltaire et dans Beaumarchais, produisit alors sur les masses cet ébranlement de la pensée, cette exaltation fantastique ce plaisir désintéressé que nous causent les créations du génie ! Le tableau du XVIIIe siècle, tracé par M. Villemain, avec une dextérité d'analyse admirable, a un point lumineux qui éclaire tous les autres : c'est la figure de Voltaire, de ce monarque des intelligences de son temps qui a vécu assez d'années pour voir son triomphe, la veille même d'une révolution à laquelle il avait ardemment travaillé. Ami spéculatif du XVIIIe siècle, M. Villemain croit que le moment n'est pas venu de juger moralement une époque qui a autant d'admirateurs que d'ennemis. Il rappelle que Chateaubriand, le peintre éloquent des bienfaits du christianisme sur le monde, avait su répartir à Voltaire le blâme et l'éloge, le regret et l'admiration. Cette modération est l'exemple qu'il veut suivre. Il l'a puisée dans une étude profonde de l'écrivain célèbre, du grand artiste, qu'il substitue au philosophe et au novateur. L'art, le talent, le génie de Voltaire, ne semblent à ses yeux que des instruments dont il usa pour les besoins de son temps. Mais, quel que soit le caractère polémique que l'on donne à sa mission d'homme de lettres, lorsque, au lieu de charmer et d'élever doucement les âmes, il les a troublées par le doute et irritées par la passion, a-t-on le droit de retarder le jugement impartial des âges qui le suivent? La gloire de Voltaire, toute grande qu'elle est, souffrira sans cesse de l'examen de ses doctrines, surtout si, dans les écarts de son imagination et les ardeurs de sa controverse, sous l'influence tour à tour augmentée et subie par lui des mœurs de son temps, il a eu le tort de blesser quelques-uns de ces sentiments profonds qui sont la vie morale de l'homme. Pour respecter sa mémoire et pour en
philosophe et au novateur. L'art, le talent, le génie de Voltaire, ne semblent à ses yeux que des instruments dont il usa pour les besoins de son temps. Mais, quel que soit le caractère polémique que l'on donne à sa mission d'homme de lettres, lorsque, au lieu de charmer et d'élever doucement les âmes, il les a troublées par le doute et irritées par la passion, a-t-on le droit de retarder le jugement impartial des âges qui le suivent? La gloire de Voltaire, toute grande qu'elle est, souffrira sans cesse de l'examen de ses doctrines, surtout si, dans les écarts de son imagination et les ardeurs de sa controverse, sous l'influence tour à tour augmentée et subie par lui des mœurs de son temps, il a eu le tort de blesser quelques-uns de ces sentiments profonds qui sont la vie morale de l'homme. Pour respecter sa mémoire et pour en écarter des ennemis trop ardents, serait-il donc légitime de lui enlever ses juges? C'est en ce sens que, n'embrassant de Voltaire qu'une partie de ses œuvres, M. Villemain assigne à sa gloire une place unique dans nos annales littéraires. Il nous le montre doué d'une faculté de produire, aussi naturelle que celle de penser, jetant çà et là sur tous les sujets, histoire, philosophie, jurisprudence, mathématiques, des idées brillantes et lumineuses, écrivant des tragédies à l'âge où Racine apprenait à les faire; composant une épopée qui rend légendaire la mémoire du plus aimable, du plus regretté de nos rois; portant, à travers les cours de l'Europe, empressées de le recevoir, notre langue, notre civilisation et notre influence. Mêlé à tout et dans tout, il est le roi de son siècle, il règne à la place d'un monarque voluptueux qui ne soutenait plus, que d'une main faible, sa trop lourde couronne, et qui rendait aisé, par ses fautes, l'abaissement de son autorité, ou tout au moins, l'avilissement de son prestige. Le point où s'était élevée la gloire littéraire au XVIIIe siècle, les égards que Louis XV avait montrés envers les hommes de génie qui l'entouraient, devaient tôt ou tard produire ce
que celle de penser, jetant çà et là sur tous les sujets, histoire, philosophie, jurisprudence, mathématiques, des idées brillantes et lumineuses, écrivant des tragédies à l'âge où Racine apprenait à les faire; composant une épopée qui rend légendaire la mémoire du plus aimable, du plus regretté de nos rois; portant, à travers les cours de l'Europe, empressées de le recevoir, notre langue, notre civilisation et notre influence. Mêlé à tout et dans tout, il est le roi de son siècle, il règne à la place d'un monarque voluptueux qui ne soutenait plus, que d'une main faible, sa trop lourde couronne, et qui rendait aisé, par ses fautes, l'abaissement de son autorité, ou tout au moins, l'avilissement de son prestige. Le point où s'était élevée la gloire littéraire au XVIIIe siècle, les égards que Louis XV avait montrés envers les hommes de génie qui l'entouraient, devaient tôt ou tard produire ce contraste forcé entre le pouvoir qui n'avait d'autre influence que celle des souvenirs et une domination plus personnelle, due à la seule supériorité de l'esprit. Lorsque la corruption et la licence descendirent du trône sur la nation, chaque jour l'éclat de la royauté alla en diminuant, et l'autorité devint moins juste et moins vénérée. Voltaire, avec son génie universel, arriva au moment où ce fait devait s'accomplir, et il en profita non point seulement parce qu'il y porta la main, mais parce qu'il y avait des causes qui le rendaient nécessaire. Rousseau qui frappe moins l'imagination de M. Villemain, l'a trouvé plus sévère. L'auteur de la Nouvelle Héloise entre en scène à l'âge où l'esprit de l'homme a des opinions arrêtées, où il se plie difficilement à la discipline d'une école. Dès qu'il apparut, il saisit fortement le sentiment public. Il avait une manière paradoxale de prendre le contrepied des croyances communément reçues qui le rendait toujours éloquent parce qu'il avait sans cesse à lutter contre un adversaire. Les encyclopédistes comprirent la puissance d'un pareil secours, s'ils parvenaient à l'introduire dans leurs rangs. Mais deux choses empêchèrent Rousseau d'être l'ami de Voltaire, et de son école d'abord son caractère, animé
juste et moins vénérée. Voltaire, avec son génie universel, arriva au moment où ce fait devait s'accomplir, et il en profita non point seulement parce qu'il y porta la main, mais parce qu'il y avait des causes qui le rendaient nécessaire. Rousseau qui frappe moins l'imagination de M. Villemain, l'a trouvé plus sévère. L'auteur de la Nouvelle Héloise entre en scène à l'âge où l'esprit de l'homme a des opinions arrêtées, où il se plie difficilement à la discipline d'une école. Dès qu'il apparut, il saisit fortement le sentiment public. Il avait une manière paradoxale de prendre le contrepied des croyances communément reçues qui le rendait toujours éloquent parce qu'il avait sans cesse à lutter contre un adversaire. Les encyclopédistes comprirent la puissance d'un pareil secours, s'ils parvenaient à l'introduire dans leurs rangs. Mais deux choses empêchèrent Rousseau d'être l'ami de Voltaire, et de son école d'abord son caractère, animé d'une telle indépendance qu'il rebutait jusqu'à l'affection la plus sainte, et la mobilité excessive de ses sentiments. Il y a une si grande contradiction dans les idées de Rousseau, que telle page, d'une doctrine pure et saine, est le dernier feuillet d'une éloquente plaidoirie en faveur de l'adultère ou du suicide. La vue constante du but que poursuivait Voltaire, n'allait pas à l'âme sentimentale du philosophe genevois. Son éloquence, les éclairs de raison qui s'égaraient parfois dans son cœur et qui lui faisaient combattre ses propres erreurs, avec la même force qu'il avait employée à les défendre, l'eussent mis, sans cesse, hors de la route que suivait la froide incrédulité de son siècle. La nature du talent de M. Villemain n'était ni la contradiction, ni la polémique. Toutefois, à réfuter le système d'éducation d'Emile, il usa d'une ardeur et d'une persévérance, qui devaient rendre impossible, à l'avenir, toute tentative de l'appliquer. Chargé d'instruire et d'élever la jeunesse, M. Villemain devait, à la droiture de son esprit et aux destinées de la France, de protester contre une doctrine, qui comprime la conscience, et qui tend à l'étouffer. Qui ne serait effrayé en effet de la faiblesse morale d'un jeune homme, élevé
suicide. La vue constante du but que poursuivait Voltaire, n'allait pas à l'âme sentimentale du philosophe genevois. Son éloquence, les éclairs de raison qui s'égaraient parfois dans son cœur et qui lui faisaient combattre ses propres erreurs, avec la même force qu'il avait employée à les défendre, l'eussent mis, sans cesse, hors de la route que suivait la froide incrédulité de son siècle. La nature du talent de M. Villemain n'était ni la contradiction, ni la polémique. Toutefois, à réfuter le système d'éducation d'Emile, il usa d'une ardeur et d'une persévérance, qui devaient rendre impossible, à l'avenir, toute tentative de l'appliquer. Chargé d'instruire et d'élever la jeunesse, M. Villemain devait, à la droiture de son esprit et aux destinées de la France, de protester contre une doctrine, qui comprime la conscience, et qui tend à l'étouffer. Qui ne serait effrayé en effet de la faiblesse morale d'un jeune homme, élevé dans les idées de Rousseau, qui ne connaîtrait Dieu qu'à vingt ans, à l'âge où toutes les passions ont déjà leur empire? Quand l'ivraie foisonne dans un champ trop fertile, n'est-ce pas trop tard pour y semer le bon grain? Pour trouver une véritable grandeur d'éloquence, à la fin de cette époque, où il faut se taire avec M. Villemain sur la France, menacée de perdre sa vie sociale, nous devons passer en Angleterre, et nous plaire à contempler ces orateurs illustres du Parlement, dévorés d'un amour de liberté qui fortifie leur courage et élève leur talent. Le génie du critique paraît ici sous un jour nouveau. Il devient dramatique et animé comme les épisodes qu'il décrit. On frémit à la vue de ce lord Chatham, qui se traine mourant à la tribune, pour affronter une lutte suprême après laquelle, enseveli dans son triomphe, il n'aura plus à regretter la fin de sa vie. On se demande, avec terreur, ce que deviendra la France, menacée par la haine profonde de ce jeune ministre, que l'esprit d'ambition et l'esprit de liberté animent avec une égale force. Au nom de Pitt, notre patriotisme s'émeut et se reproche d'admirer. Mais l'intérêt historique est
cette époque, où il faut se taire avec M. Villemain sur la France, menacée de perdre sa vie sociale, nous devons passer en Angleterre, et nous plaire à contempler ces orateurs illustres du Parlement, dévorés d'un amour de liberté qui fortifie leur courage et élève leur talent. Le génie du critique paraît ici sous un jour nouveau. Il devient dramatique et animé comme les épisodes qu'il décrit. On frémit à la vue de ce lord Chatham, qui se traine mourant à la tribune, pour affronter une lutte suprême après laquelle, enseveli dans son triomphe, il n'aura plus à regretter la fin de sa vie. On se demande, avec terreur, ce que deviendra la France, menacée par la haine profonde de ce jeune ministre, que l'esprit d'ambition et l'esprit de liberté animent avec une égale force. Au nom de Pitt, notre patriotisme s'émeut et se reproche d'admirer. Mais l'intérêt historique est supérieur à toute prétention et notre curiosité se reporte avec plaisir sur les fortes mœurs et les grands caractères que la voix de l'éloquent professeur rapproche de nous, par l'imagination du moins. Quelle méditation plus grave, en effet, que d'étudier impartialement ce grand adversaire de notre patrie, de chercher dans sa puissante dialectique une des conditions mêmes de l'esprit anglais, cette loi de justesse éclatante et de précision sévère, qui domine pour lui l'art de parler et d'écrire! Quel souvenir plus instructif aujourd'hui, et quelle polémique plus intelligible de notre temps, que la résistance passionnée de tant d'hommes éclairés, dont Fox et Burke étaient l'âme et la voix contre ce profond génie qui prévoyait les dangers de notre Révolution et qui la contrepesait d'avance par ses pensées élevées? Quelle puissante variété dans ce tableau, quel intérêt général dans une seule cause où toute l'Angleterre est aux prises avec son éternelle rivale, et combien de grandeur dans un seul sujet! Traitée ainsi, cette peinture de l'art oratoire en Angleterre, au XVIIIe siècle, est un modèle éclatant d'histoire impartiale et de philosophie politique. Le tableau de l'éloquence chrétienne, au IVe siècle, devait grandir le talent de M. Villemain, ou plutôt, comme son
sa puissante dialectique une des conditions mêmes de l'esprit anglais, cette loi de justesse éclatante et de précision sévère, qui domine pour lui l'art de parler et d'écrire! Quel souvenir plus instructif aujourd'hui, et quelle polémique plus intelligible de notre temps, que la résistance passionnée de tant d'hommes éclairés, dont Fox et Burke étaient l'âme et la voix contre ce profond génie qui prévoyait les dangers de notre Révolution et qui la contrepesait d'avance par ses pensées élevées? Quelle puissante variété dans ce tableau, quel intérêt général dans une seule cause où toute l'Angleterre est aux prises avec son éternelle rivale, et combien de grandeur dans un seul sujet! Traitée ainsi, cette peinture de l'art oratoire en Angleterre, au XVIIIe siècle, est un modèle éclatant d'histoire impartiale et de philosophie politique. Le tableau de l'éloquence chrétienne, au IVe siècle, devait grandir le talent de M. Villemain, ou plutôt, comme son talent ne progressait plus, cette œuvre nous le révèle dans ce qu'il a de meilleur et de plus élevé. S'il nous est permis, pour célébrer cet amant passionné de Rome et d'Athènes d'emprunter une image à l'antiquité, nous avons, ensuivant, jusqu'ici, le cours de ses leçons, traversé ces riants et heureux bocages qui jadis cachaient la demeure sacrée des dieux, et nous touchons enfin au sanctuaire d'où la sagesse proclame ses oracles. Mais ce trait d'allégorie ne convient pas aux vérités sublimes et morales annoncées par les Pères de l'Eglise. Ces hommes nous apparaissent au milieu d'une autre antiquité que celle du paganisme, qui nous console, par ses chefs-d'œuvre, ses arts et sa civilisation de la décadence qui l'environne. Le christianisme alors naissait à peine. Il trouve les autels païens encore debout, fumants et souillés de sacrifices impurs, que Julien protégeait et que Symmaque défend. S'unissant à l'invasion des barbares, qui ont formé son avant-garde, il arrive armé d'une puissance qui détruira les empires avilis, mais qui rebâtira sur leurs ruines. Voilà le moment où les Pères de l'Eglise parlent avec tant de force, parce qu'ils ont toute l'activité d'une lutte journalière et l'enthousiasme d'une récente victoire. Sans doute on
heureux bocages qui jadis cachaient la demeure sacrée des dieux, et nous touchons enfin au sanctuaire d'où la sagesse proclame ses oracles. Mais ce trait d'allégorie ne convient pas aux vérités sublimes et morales annoncées par les Pères de l'Eglise. Ces hommes nous apparaissent au milieu d'une autre antiquité que celle du paganisme, qui nous console, par ses chefs-d'œuvre, ses arts et sa civilisation de la décadence qui l'environne. Le christianisme alors naissait à peine. Il trouve les autels païens encore debout, fumants et souillés de sacrifices impurs, que Julien protégeait et que Symmaque défend. S'unissant à l'invasion des barbares, qui ont formé son avant-garde, il arrive armé d'une puissance qui détruira les empires avilis, mais qui rebâtira sur leurs ruines. Voilà le moment où les Pères de l'Eglise parlent avec tant de force, parce qu'ils ont toute l'activité d'une lutte journalière et l'enthousiasme d'une récente victoire. Sans doute on préférerait qu'ils fussent des continuateurs de Démosthène et de Cicéron. Le style d'un siècle poli et savant leur manque. Ils parlent au peuple un langage incorrect pour s'en faire mieux entendre; et pourtant ils fournissent des inspirations à Bossuet, l'orateur le plus complet de la civilisation moderne, comme pour montrer, par un prodige renouvelé du moyen âge, que l'élévation, la grandeur toute morale du christianisme ne devaient rien à la fortune. M. Villemain recueille, des écrits de saint Augustin qu'il suit dans leur variété, deux importantes leçons ce qu'était la philosophie de l'Eglise, telle que la conçut un génie heureux, longtemps éprouvé par le noviciat de l'erreur et le travail du scepticisme; et ce qu'était la civilisation chrétienne, telle que les mœurs adoucies du culte nouveau, la science et la charité de ses nombreux évêques, la diffusion de ses écoles, la propageaient dans cette Afrique, où la dureté et la licence romaines avaient seules modifié d'abord les rites sanguinaires de Carthage et la barbarie de ses sujets dispersés. L'historien de cette âme ardente s'arrête plus volontiers devant sa grande figure, dans laquelle il trouve une sorte d'affinité avec le sentimentalisme moderne. Il ressuscite les débats auxquels il prit part, et
par un prodige renouvelé du moyen âge, que l'élévation, la grandeur toute morale du christianisme ne devaient rien à la fortune. M. Villemain recueille, des écrits de saint Augustin qu'il suit dans leur variété, deux importantes leçons ce qu'était la philosophie de l'Eglise, telle que la conçut un génie heureux, longtemps éprouvé par le noviciat de l'erreur et le travail du scepticisme; et ce qu'était la civilisation chrétienne, telle que les mœurs adoucies du culte nouveau, la science et la charité de ses nombreux évêques, la diffusion de ses écoles, la propageaient dans cette Afrique, où la dureté et la licence romaines avaient seules modifié d'abord les rites sanguinaires de Carthage et la barbarie de ses sujets dispersés. L'historien de cette âme ardente s'arrête plus volontiers devant sa grande figure, dans laquelle il trouve une sorte d'affinité avec le sentimentalisme moderne. Il ressuscite les débats auxquels il prit part, et leur donne la grandeur pleine d'aniété qu'ils avaient. Mais dans Augustin l'orateur ne vient qu'après le philosophe. M. Villemain consacre à l'analyse de ses traités, des pages qui ont la sobriété du raisonnement, et l'enthousiasme de la foi convaincue. Saint Jérôme, qui se flagellait pour se punir d'aimer trop vivement Cicéron, qui vivait au milieu d'une colonie de femmes romaines, appliquées à suivre ses leçons et à imiter ses vertus saint Jérôme avait un génie plus rude et plus fougueux que celui d'Augustin. Aussi se confinait-il au désert pour s'y réduire au travail et à la pénitence. Ses lettres, qui parcouraient l'Europe, respirent une indépendance doctrinale et une ardeur de controverse, dont la sainteté de sa vie ressortira davantage, quand il faudra soumettre et humilier sa raison. La vieillesse, pour lui, n'a pas de rides. Ses œuvres n'en ressentent pas les atteintes et il descendra dans la tombe, le corps brisé, mais l'âme debout et encore fière. Saint Jean Chrysostôme et saint Grégoire de Nazianze, sont de vrais disciples de Pericles qui suivent les préceptes de l'école Athénienne sur l'élocution et le pathétique. Tout l'art des anciens rhéteurs se trouve en eux justifié par des applications qu'ils n'avaient pas prévues.
Cicéron, qui vivait au milieu d'une colonie de femmes romaines, appliquées à suivre ses leçons et à imiter ses vertus saint Jérôme avait un génie plus rude et plus fougueux que celui d'Augustin. Aussi se confinait-il au désert pour s'y réduire au travail et à la pénitence. Ses lettres, qui parcouraient l'Europe, respirent une indépendance doctrinale et une ardeur de controverse, dont la sainteté de sa vie ressortira davantage, quand il faudra soumettre et humilier sa raison. La vieillesse, pour lui, n'a pas de rides. Ses œuvres n'en ressentent pas les atteintes et il descendra dans la tombe, le corps brisé, mais l'âme debout et encore fière. Saint Jean Chrysostôme et saint Grégoire de Nazianze, sont de vrais disciples de Pericles qui suivent les préceptes de l'école Athénienne sur l'élocution et le pathétique. Tout l'art des anciens rhéteurs se trouve en eux justifié par des applications qu'ils n'avaient pas prévues. Le style, le choix, la vivacité des images l'enchaînement facile des périodes, le charme varié de l'harmonie tout ce que l'antiquité demandait à l'orateur, est réalisé par leurs discours. Qu'on y ajoute ce mouvement, cette chaleur, cette vie, qui naissent à la vue d'événements malheureux, de calamités imprévues, et dont ces moralistes sévères tirent des instructions, et l'on aura, dans sa réalité, l'accent de cette parole, qui, nourrie de science biblique, ressemble plus à des inspirations de prophètes qu'à la vide sonorité des effets oratoires. M. Villemain, dominé tour à tour par ces génies divers, en vertu d'une assimilation facile à son âme merveilleusement douée, nous parle leur langage et s'empare de leur puissance, qu'il nous fait sentir comme si nous étions aussi des chrétiens à moraliser. Quel privilège que de s'échauffer ainsi au contact du beau idéal, dépouillé même de son harmonie primordiale, et de ne point en affaiblir l'intérêt! préparation après des siècles écoulés. Et nous qui l'écoutons, par l'effet de cette représentation si exacte des épisodes les plus touchants de l'histoire primitive de l'Église, qu'avons-nous à envier à ceux qui en furent les témoins ou les acteurs? La voix du professeur a dégagé les événements de la
ces moralistes sévères tirent des instructions, et l'on aura, dans sa réalité, l'accent de cette parole, qui, nourrie de science biblique, ressemble plus à des inspirations de prophètes qu'à la vide sonorité des effets oratoires. M. Villemain, dominé tour à tour par ces génies divers, en vertu d'une assimilation facile à son âme merveilleusement douée, nous parle leur langage et s'empare de leur puissance, qu'il nous fait sentir comme si nous étions aussi des chrétiens à moraliser. Quel privilège que de s'échauffer ainsi au contact du beau idéal, dépouillé même de son harmonie primordiale, et de ne point en affaiblir l'intérêt! préparation après des siècles écoulés. Et nous qui l'écoutons, par l'effet de cette représentation si exacte des épisodes les plus touchants de l'histoire primitive de l'Église, qu'avons-nous à envier à ceux qui en furent les témoins ou les acteurs? La voix du professeur a dégagé les événements de la barbarie qui s'y mêlait, et il propose uniquement à notre admiration ce qui en fait la grandeur et la beauté, ce qui peut profiter à notre goût et à notre civilisation. M. Villemain, descendant de sa chaire encore tout animée de son éloquence, prenait le burin de l'histoire pour nous retracer la vie de Grégoire VII. Ces pages sont écrites dans l'esprit de l'époque où l'auteur a vécu jeune. Le vrai jour ne s'était pas encore fait sur le rôle politique et moral des Papes au Moyen Âge. On commettait l'erreur de croire qu'usurpant contre le droit la puissance temporelle, ils avaient nui au développement intellectuel des peuples. On rapprochait des temps qui n'avaient rien de commun, et l'on tremblait qu'il ne se fondât encore une nouvelle autorité spirituelle, qui absorbât tous les pouvoirs dans sa vaste omnipotence. Les intelligences les plus éclairées subissent quelquefois cette influence, qui s'appuie sur des passions politiques et qui n'a de force que par elles, au point de ne voir plus la vérité de l'histoire, ou de ne la considérer que sous le faux jour de sentiments haineux et prévenus. Les intelligences les plus éclairées subissent quelquefois cette influence, qui s'appuie sur des passions