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vagues contre le jugement des opinions admises, l'approbation de la postérité, l'attachement des hommes aux préjugés populaires, l'exemple des erreurs qui s'étaient perpétuées de générations en générations, et qu'on a eu tant de peine à déraciner, c'est ce qu'on oppose souvent aux Défenseurs de l'Antiquité, comme admirateurs des choses dont la réputation n'était fondée en général que sur des applaudissements répétés sans examen, sans discussion, et pour ainsi dire, par écho. Il n'en est pas des matières de Goût comme des vérités philosophiques ; celles-ci peuvent échapper aux hommes pendant une infinité de siècles. Il ne faut qu'un fait, qu'une expérience pour détruire solidement des Systèmes aussi vieux que le Monde. La découverte de la circulation du sang, l'invention de la Boussole prouvent que les Anciens étaient très ignorants dans la Chirurgie et dans la Navigation. Les nouvelles Observations Astronomiques par rapport à la figure de la Terre démontrent la fausseté des anciennes, et l'on se moquerait d'un Philosophe qui opposerait au jour d'hui des expériences et à des calculs, Aristote, ses Commentateurs, les siècles et les nations. On doit raisoner tout autrement quand il s'agit de Goût. Le Goût n'est qu'un sentiment, une action de l'âme, et non de l'esprit ; et quand ce sentiment, cette impulsion de la Nature se trouve uniforme durant une longue suite de siècles chez tous les Peuples et chez tous les Hommes, malgré la différence des Mœurs, des Coutumes, des Lois et de la Religion, il serait ridicule de chercher du mécompte ou de l'erreur dans cette unité véritable de suffrages. Ceci me rappelle un endroit singulier, mais judicieux, du Spectateur Anglois : on sait que cet Ouvrage hebdomadaire est de M. Addison, l'un des Hommes du Monde qui a eu le plus de justesse d'Esprit et de fin élève de Goût, "Sluand je voyageais, "je prenais un plaisir particulier à entendre les chansons qu'une vieille tradition avait conservé de Père en fils, "et qui charmaient encore le Peuple des Pays que je parcourais ; car il est impossible que ce qui est universellement goûté ou approuvé de la multitude, n'ait en soi
l'esprit ; et quand ce sentiment, cette impulsion de la Nature se trouve uniforme durant une longue suite de siècles chez tous les Peuples et chez tous les Hommes, malgré la différence des Mœurs, des Coutumes, des Lois et de la Religion, il serait ridicule de chercher du mécompte ou de l'erreur dans cette unité véritable de suffrages. Ceci me rappelle un endroit singulier, mais judicieux, du Spectateur Anglois : on sait que cet Ouvrage hebdomadaire est de M. Addison, l'un des Hommes du Monde qui a eu le plus de justesse d'Esprit et de fin élève de Goût, "Sluand je voyageais, "je prenais un plaisir particulier à entendre les chansons qu'une vieille tradition avait conservé de Père en fils, "et qui charmaient encore le Peuple des Pays que je parcourais ; car il est impossible que ce qui est universellement goûté ou approuvé de la multitude, n'ait en soi un mérite intrinsèque, un je ne sais quoi qui pique et satisfait l'Esprit. La Nature est la même dans tous les Créatures raisonnables. Ce Critique habile pensait donc avec nous que les choses purement du ressort de la Nature, et dont on juge par des notions, pour ainsi dire, innées dans l'esprit de tous les Hommes, sont suffisamment décidées bonnes quand elles plaisent à tout le monde, dans tous les Pays et dans tous les temps. Il serait inutile d'observer que le passage d'Horace contentus pauci Lebus n'est point applicable à ce que nous disons ici. Les Auteurs, comme les Rois, ne sont bien jugés qu'après leur mort. La naissance d'un Ouvrage est rarement l'époque de sa destinée. Cependant l'estime générale accordée aux Anciens est contredite par des Critiques impérieux qui n'ont pas pris la peine de les lire, ou qui ne les ont parcourus que très superficiellement. Cette doctrine insupportable, née dans le sein de la Capitale, s'y maintient encore, & s'efforce de pervertir les Gens de Lettres. Quand on dit que les Ouvrages des Anciens ne sont fondés communément que par ceux qui ne les connaissent pas, on excepte de ce nombre un Savant mort depuis quelques années,
dans l'esprit de tous les Hommes, sont suffisamment décidées bonnes quand elles plaisent à tout le monde, dans tous les Pays et dans tous les temps. Il serait inutile d'observer que le passage d'Horace contentus pauci Lebus n'est point applicable à ce que nous disons ici. Les Auteurs, comme les Rois, ne sont bien jugés qu'après leur mort. La naissance d'un Ouvrage est rarement l'époque de sa destinée. Cependant l'estime générale accordée aux Anciens est contredite par des Critiques impérieux qui n'ont pas pris la peine de les lire, ou qui ne les ont parcourus que très superficiellement. Cette doctrine insupportable, née dans le sein de la Capitale, s'y maintient encore, & s'efforce de pervertir les Gens de Lettres. Quand on dit que les Ouvrages des Anciens ne sont fondés communément que par ceux qui ne les connaissent pas, on excepte de ce nombre un Savant mort depuis quelques années, auquel M. Boileau n'aurait certainement pas reproché, comme à M. Perrault, de n'entendre ni le Grec, ni le Latin. Cet Homme, d'une Érudition si vaste & si dangereuse, & dont la Science & le genre d'Esprit ont été caractérisés avec tant d'élégance & de justesse par le Docteur Atterbury, Évêque de Rochester, avait déclaré une guerre singulière aux plus précieux monuments de l'Antiquité. Il prétend qu'on les attribue mal à propos aux Auteurs dont ils portent le Nom, & qu'ils ont été composés par des Fabricants modernes. L’Énéide, par exemple, est, selon lui, un Ouvrage du treizième siècle, après l'année trente, & il en découvre la preuve dans le Vers 296. du premier Livre, dans le Vers 229. du quatrième, & dans le Vers 166. du dixième. D'ailleurs il aperçoit clairement dans l'Alégorie de ce Poème la Victoire de la Religion Chrétienne sur la Religion Moïque. Turnus tué par Enée, c'est le Judaïsme détruit, & Annale, qui se pend de désespoir, c'est la Synagogue abolie. Je m'étends volontiers sur cet article; parce qu'indépendamment de la liaison qu'il a avec la question que je traite, plusieurs Gens de Lettres ne connaissent les sentiments de ce Pyrrhonien que par son dire, &
de Rochester, avait déclaré une guerre singulière aux plus précieux monuments de l'Antiquité. Il prétend qu'on les attribue mal à propos aux Auteurs dont ils portent le Nom, & qu'ils ont été composés par des Fabricants modernes. L’Énéide, par exemple, est, selon lui, un Ouvrage du treizième siècle, après l'année trente, & il en découvre la preuve dans le Vers 296. du premier Livre, dans le Vers 229. du quatrième, & dans le Vers 166. du dixième. D'ailleurs il aperçoit clairement dans l'Alégorie de ce Poème la Victoire de la Religion Chrétienne sur la Religion Moïque. Turnus tué par Enée, c'est le Judaïsme détruit, & Annale, qui se pend de désespoir, c'est la Synagogue abolie. Je m'étends volontiers sur cet article; parce qu'indépendamment de la liaison qu'il a avec la question que je traite, plusieurs Gens de Lettres ne connaissent les sentiments de ce Pyrrhonien que par son dire, & qu'en lisant ses Ouvrages, qui ne sont pas communs, on le trouve encore plus singulier & plus romanesque qu'on n'avait cru. Il a même poussé plus loin que Perrault l'injustice & l'aveuglement; & c'est une nouvelle raison pour lui donner ici le premier rang dans la Classe des Détracteurs de l'Antiquité. Ce n'est pas qu'il ne regarde Homère comme un Poète admirable, & qu'il ne fasse un très-grand cas des Bucoliques & des Géorgiques de Virgile, des Satires & des Épîtres d'Horace, mais par une dépravation de Goût, & une contradiction d'idées inconcevable, l’Énéide lui paraît une des plus sottes productions de l'Esprit Humain. Qu'on me permette de rapporter ses termes; on croirait sans cela que j'exagère: Ad elocutionem quod asse fetin, quæ et Versificatione dicitur, nemo vixit innumeris; vobis hic mirum aut famét innumeris vobiscum audacissima, inanibus sputhtis, commatditionibus casuum prorsus insulis, solcitis denique, qua vix Tyroni in Scholis Grammaticæ vel Poeticæ Magister ignoscer. Instructus igitur collegerem aggrediar omnes hujus Poematis legentes qui contra Aris (Grammaticæ vel Poeticæ leges occurrunt legenti. Totum enim vero Carmen est prorsus inelegans, abaque Poesi vera, sola consans pedum mensura, structure, quam verificativo vocant, et te peripse barbara, obscura, plena verbis prorsus alienis. Voilà
l'Antiquité. Ce n'est pas qu'il ne regarde Homère comme un Poète admirable, & qu'il ne fasse un très-grand cas des Bucoliques & des Géorgiques de Virgile, des Satires & des Épîtres d'Horace, mais par une dépravation de Goût, & une contradiction d'idées inconcevable, l’Énéide lui paraît une des plus sottes productions de l'Esprit Humain. Qu'on me permette de rapporter ses termes; on croirait sans cela que j'exagère: Ad elocutionem quod asse fetin, quæ et Versificatione dicitur, nemo vixit innumeris; vobis hic mirum aut famét innumeris vobiscum audacissima, inanibus sputhtis, commatditionibus casuum prorsus insulis, solcitis denique, qua vix Tyroni in Scholis Grammaticæ vel Poeticæ Magister ignoscer. Instructus igitur collegerem aggrediar omnes hujus Poematis legentes qui contra Aris (Grammaticæ vel Poeticæ leges occurrunt legenti. Totum enim vero Carmen est prorsus inelegans, abaque Poesi vera, sola consans pedum mensura, structure, quam verificativo vocant, et te peripse barbara, obscura, plena verbis prorsus alienis. Voilà donc la Version de l'Énéide déclarée plate, insipide; vide de Poésie, pleine de solécismes, de barbarismes & d'expressions impropres. Que dirions-nous d'avance d'un Chinois qui ayant appris le Français à l'aide du Dictionnaire & de la Grammaire, porterait dans dix-sept siècles d'ici le même jugement de la Verification de Racine & de Boileau? On vient de voir que le Père Hardouin ne désigne pas seulement les fautes & les négligences nécessairement répandues dans un Poème aussi long que l'Énéide, il attaque l'Ouvrage entier; selon lui, c'est une Pièce misérable d'un bout à l'autre: Totum Carmen est prorsus inelegans. Les Odes d'Horace ne sont pas Le P. H. les attribue à un Moine. Je qui déclare clairement son état dans ces vers de l'Ode 16. du troisième Livre: "Quanto quique sit per ahenea Nive, Vix pseudo esse mirari, Nihil cupientium Nudo casta peto, Et transcurrant divitum Partes linquere Gaudium." An se obscurum monumentum prospexisset? Rien n'apparaît sur tout de même à la Strophe que voici: "Salimus jam resuma tristis, spemque defcere." Mieux traitées en général, quoiqu'il en approuve quelques-unes en particulier. Les solécismes, les contens y fomentent. Enfin M. Boileau, dans les Réflexions Critiques sur quelques passages de Longin, n'a rien
& de Boileau? On vient de voir que le Père Hardouin ne désigne pas seulement les fautes & les négligences nécessairement répandues dans un Poème aussi long que l'Énéide, il attaque l'Ouvrage entier; selon lui, c'est une Pièce misérable d'un bout à l'autre: Totum Carmen est prorsus inelegans. Les Odes d'Horace ne sont pas Le P. H. les attribue à un Moine. Je qui déclare clairement son état dans ces vers de l'Ode 16. du troisième Livre: "Quanto quique sit per ahenea Nive, Vix pseudo esse mirari, Nihil cupientium Nudo casta peto, Et transcurrant divitum Partes linquere Gaudium." An se obscurum monumentum prospexisset? Rien n'apparaît sur tout de même à la Strophe que voici: "Salimus jam resuma tristis, spemque defcere." Mieux traitées en général, quoiqu'il en approuve quelques-unes en particulier. Les solécismes, les contens y fomentent. Enfin M. Boileau, dans les Réflexions Critiques sur quelques passages de Longin, n'a rien réfuté de si indécent ni de si injurious pour les Anciens que les Remarques du savant Jésuite sur l’Énéide & sur les Odes d'Horace. Les Gens sensés sauront à quoi s'en tenir; mais combien d'Esprits naturellement fausses & qui auraient besoin d'être sans cesse réfrigérés, combien d'imaginations capricieuses qui s'égarent toujours du droit chemin; en un mot, combien de nouveaux venus dans la République des Lettres, faute d'expérience & de bons Guides, pourront Belle, & album mutum in alitem Supersilmntur, mentur quae lœvcs Per humeras, digitisque plumae. C'est un Dominicain habitué de blanc qui voyage dans les Plains froides, avec un manteau, des bottes, & des gants fourrés. Dans un autre endroit, Mecenas Equitum decus font des expressions allégoriques qui signifient, je crois, le Christ, la gloire & l'ornement des Chevaliers d'Europe. Temple) ou de Saint Jean de Jérusalem. Ibid. pag. 343 ; Cela peut être fédéduits par la réputation d'un Auteur & par la singularité de ses idées ! Cela est d'autant plus à craindre qu'on ne s'instruit guère par foi même. Les Etudes approfondies ont passé de mode ; les forces sont négligées; on ne lit que les Ouvrages, les Journaux & les Préfaces, & parmi tous ceux
toujours du droit chemin; en un mot, combien de nouveaux venus dans la République des Lettres, faute d'expérience & de bons Guides, pourront Belle, & album mutum in alitem Supersilmntur, mentur quae lœvcs Per humeras, digitisque plumae. C'est un Dominicain habitué de blanc qui voyage dans les Plains froides, avec un manteau, des bottes, & des gants fourrés. Dans un autre endroit, Mecenas Equitum decus font des expressions allégoriques qui signifient, je crois, le Christ, la gloire & l'ornement des Chevaliers d'Europe. Temple) ou de Saint Jean de Jérusalem. Ibid. pag. 343 ; Cela peut être fédéduits par la réputation d'un Auteur & par la singularité de ses idées ! Cela est d'autant plus à craindre qu'on ne s'instruit guère par foi même. Les Etudes approfondies ont passé de mode ; les forces sont négligées; on ne lit que les Ouvrages, les Journaux & les Préfaces, & parmi tous ceux qui se disent Gens de Lettres, les véritables Lettrés sont bien rares. Les nouveaux préjugés qui régnent dans la Capitale intimident quelquefois la Raison & déconcertent le Goût. Le luxe & la molleffe influent sur les Etudes comme sur les Mœurs ; les Beautés simples & naturelles sont bannies de presque tous les Arts ; on se fait un nouveau plan de Littérature, si l'on peut appeler de ce nom ce qui ne tend qu'à la dépravation des Lettres. La connaissance des Langues, la lecture des Anciens sont absolument proscrites. De la mémoire, du singulier dans l'imaginaire, du feu dans le discours, de la hardiesse dans les décisions, un Colporteur pour Bibliothécaire, peu de modestie & beaucoup d'amour propre, il n'en faut pas davantage pour être un Bel Esprit en titre, un Écrivain du premier Ordre, un Homme de poids, un Oracle infaillible du Goût. Qui ne fait point grâce aux Anciens n'épargnera pas ceux d'entre les Modernes qui les ont pris pour Modèles. Aussi voyons-nous de nos jours, et dans la Capitale seule, une forte révolution contre quelques Écrivains du siècle de Louis XIV. A Dieu ne plaise que j'en fasse pour la réputation de ces Grands Hommes. Cette
presque tous les Arts ; on se fait un nouveau plan de Littérature, si l'on peut appeler de ce nom ce qui ne tend qu'à la dépravation des Lettres. La connaissance des Langues, la lecture des Anciens sont absolument proscrites. De la mémoire, du singulier dans l'imaginaire, du feu dans le discours, de la hardiesse dans les décisions, un Colporteur pour Bibliothécaire, peu de modestie & beaucoup d'amour propre, il n'en faut pas davantage pour être un Bel Esprit en titre, un Écrivain du premier Ordre, un Homme de poids, un Oracle infaillible du Goût. Qui ne fait point grâce aux Anciens n'épargnera pas ceux d'entre les Modernes qui les ont pris pour Modèles. Aussi voyons-nous de nos jours, et dans la Capitale seule, une forte révolution contre quelques Écrivains du siècle de Louis XIV. A Dieu ne plaise que j'en fasse pour la réputation de ces Grands Hommes. Cette révolution passagère est dans l'ordre des événements. Pour peu que l'on soit instruit de l'Histoire Littéraire des Romains, on y verra le même changement dans les Esprits & dans le Goût. La conformité de ce qui se passe aujourd'hui parmi nous à cet égard, avec ce qui arriva autrefois chez eux dans ce genre, mérite l'attention de tous Hommes observateurs. Il fut un temps, sous les Successeurs d'Auguste, où la Jeunesse Romaine, éblouie par une nouvelle tournure de Prose & de Versification, se dégoûta des Chefs d'Œuvres composés sous le Règne de cet Empereur. Sénèque & Lucain, Écrivains fort estimables, se virent hautement préférés à Cicéron & à Virgile; auxquels ils étaient inférieurs de tout point. Une opinion si déraisonnable ne s'étendit point dans le reste du Monde Littéraire; les choses revinrent bientôt sur le pied où elles devaient être. Le Moraliste sentencieux & le Poète empoussié furent mis à leur véritable place; le Rival de Définition & celui d'Homère reprirent leurs rangs, qu'ils ont gardés depuis, ou plutôt qu'ils n'avaient jamais perdus. Personne de vous n'ignore, MESSIEURS, avec quelle injustice je ne prétends dire avec quel dédain, de certains Connaissants traitent aujourd'hui les plus riches Productions du siècle de
eux dans ce genre, mérite l'attention de tous Hommes observateurs. Il fut un temps, sous les Successeurs d'Auguste, où la Jeunesse Romaine, éblouie par une nouvelle tournure de Prose & de Versification, se dégoûta des Chefs d'Œuvres composés sous le Règne de cet Empereur. Sénèque & Lucain, Écrivains fort estimables, se virent hautement préférés à Cicéron & à Virgile; auxquels ils étaient inférieurs de tout point. Une opinion si déraisonnable ne s'étendit point dans le reste du Monde Littéraire; les choses revinrent bientôt sur le pied où elles devaient être. Le Moraliste sentencieux & le Poète empoussié furent mis à leur véritable place; le Rival de Définition & celui d'Homère reprirent leurs rangs, qu'ils ont gardés depuis, ou plutôt qu'ils n'avaient jamais perdus. Personne de vous n'ignore, MESSIEURS, avec quelle injustice je ne prétends dire avec quel dédain, de certains Connaissants traitent aujourd'hui les plus riches Productions du siècle de J.-L. Louis LE GRAND. Croyait-on que les Comédies de Molière, les Tragédies de Racine, les Fables de la Fontaine, les Oeuvres de Boileau, les Caractères de la Bruyère, les Aventures de Télémaque soient l'objet de la critique la plus amère & la plus acharnée ? Rien n'en est plus vrai cependant; et c'est de la Capitale même, de ce Lieu où les Arts triomphent, où les Sciences fleurissent, de cette Patrie commune des Gens de Lettres, que partent ces jugements bizarres, qui seraient étranges à perpétuité le Goût de la Nation si elle les confirmait par son surveillance. Je me souviens d'avoir entendu dire, dans ma première jeunesse, à un Homme de beaucoup d'esprit, que la réputation de Despréaux ne tenait plus qu'à un fil : je ne sais si ce fil a été rompu; mais il est très sûr que depuis ce temps-là on a épuisé en France et dans les Pays étrangers plusieurs Éditions de ce Grand Poète. Ainsi le vrai Beau subsiste toujours; et ce qui est une fois consacré par l'approbation unanime de la République des Lettres, de la Capitale & des Provinces, des Nations polies ne dépend plus de ces oppartes-particulières que le caprice enfante,
cependant; et c'est de la Capitale même, de ce Lieu où les Arts triomphent, où les Sciences fleurissent, de cette Patrie commune des Gens de Lettres, que partent ces jugements bizarres, qui seraient étranges à perpétuité le Goût de la Nation si elle les confirmait par son surveillance. Je me souviens d'avoir entendu dire, dans ma première jeunesse, à un Homme de beaucoup d'esprit, que la réputation de Despréaux ne tenait plus qu'à un fil : je ne sais si ce fil a été rompu; mais il est très sûr que depuis ce temps-là on a épuisé en France et dans les Pays étrangers plusieurs Éditions de ce Grand Poète. Ainsi le vrai Beau subsiste toujours; et ce qui est une fois consacré par l'approbation unanime de la République des Lettres, de la Capitale & des Provinces, des Nations polies ne dépend plus de ces oppartes-particulières que le caprice enfante, dont le règne n'est pas long; elles ne sont à redouter que pour un mérite naissant, qu'elles découragent, ou pour un Esprit qui n'est pas encore formé, dont elles corrompent le Goût. C'est en cela qu'il m'a semblé que le séjour de la Capitale, bien loin d'être indispensablement nécessaire à un Homme de Lettres, pourrait quelquefois lui devenir dangereux, comme il peut aussi nuire à ses Mœurs & à sa Vertu. Il serait injuste de conclure de tout cela qu'on ait prétendu contester le Sceptre de l'Empire Littéraire à une Capitale dont les premières Villes de l'Europe reconnaissent à cet égard la supériorité. Les Gens de Lettres assez heureux pour résister aux exemples, & pour préserver leur cœur et leur Esprit des erreurs de Goût & des travers de conduite, qui font tant de ravage dans la Littérature, tireront des avantages infinis de leur séjour dans cette Ville. Éclairée des regards du Prince, qui suffiraient seuls pour perfectionner les Arts & pour donner la vie aux Talents, elle est à la fois le Théâtre des succès & de l'émulation, & la source des récompenses. Mais ces prééminences inestimables ne doivent-elles nous aveugler sur les dangers qui naissent continuellement sous les
un Homme de Lettres, pourrait quelquefois lui devenir dangereux, comme il peut aussi nuire à ses Mœurs & à sa Vertu. Il serait injuste de conclure de tout cela qu'on ait prétendu contester le Sceptre de l'Empire Littéraire à une Capitale dont les premières Villes de l'Europe reconnaissent à cet égard la supériorité. Les Gens de Lettres assez heureux pour résister aux exemples, & pour préserver leur cœur et leur Esprit des erreurs de Goût & des travers de conduite, qui font tant de ravage dans la Littérature, tireront des avantages infinis de leur séjour dans cette Ville. Éclairée des regards du Prince, qui suffiraient seuls pour perfectionner les Arts & pour donner la vie aux Talents, elle est à la fois le Théâtre des succès & de l'émulation, & la source des récompenses. Mais ces prééminences inestimables ne doivent-elles nous aveugler sur les dangers qui naissent continuellement sous les pas des Gens de Lettres dans ce Lieu privilégié ? Ce serait porter trop loin la prévention. Elle est grande, il est vrai, dans l'esprit des hommes en faveur de la Capitale; ceux qui l'habitent ont là des préjugés peu flatters pour les Provinciaux. Il ne se contentent pas de s'attribuer une autorité suprême sur le Goût, sur les Sciences. Les Écrivains ont sur tout ce qui est l'essentiel de l'esprit; on dirait qu'ils s'inclinent à penser, s'ils ne le pensent en effet, que la Raison même ne jouisse pas de tous ces droits dans la Province, qu'elle y est obscurcie par bien des erreurs, qu'on n'y connaît point exactement ce qu'il faut connaître, & qu'on ne marche pas dans la bonne voie quand on s'écarte des principes & des usages établis dans la première Ville du Royaume; ce qui est quelquefois, j'ose le dire, l'occasion d'injustice ou de mépris même dans des choses plus importantes que la Littérature. Déplorons en cela le malheur des hommes. La moitié du genre humain regarde l'autre avec des yeux d'envie ou de pitié. Le Provincial qui n'est point philosophe trouve qu'il n'y a l'heureux que les Citoyens de la Capitale. Ceux-ci n'imaginent pas