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parti des richesses naturelles que leur pays produit abondamment sont grossiers, défectueux, pour ne pas dire nuls. À proprement parler, ils n'ont pas d'industrie. Donc, de part et d'autre, les échanges se réduisent, quant à présent, à un nombre d'articles très restreint, et la conséquence facile à tirer de cet état de choses, c'est que, tant qu'il durera, le commerce d'importation ou d'exportation avec le Soudan sera manifestement condamné à se faire sur les bases les plus modestes. Si encore les régions septentrionales de l'Afrique étaient les seules en communication avec l'intérieur de ce continent, il se pourrait fonder, à coup sûr, des espérances plus vastes et moins sujettes à de fâcheux retours sur les opérations du commerce transsaharien. Mais il n'en est pas ainsi. Par les ports de l'océan Atlantique et de la mer Rouge, les produits de l'Europe et de l'Asie pénètrent dans l'intérieur de la Nigritie; elle-même trouve dans ces ports des débouchés avantageux pour les objets de ses échanges. On le voit bien, par conséquent: il s'agit d'un commerce extrêmement disséminé et dont les éléments épars ne pourraient être aisément ramenés à un centre unique pour former un seul faisceau. Qui oserait concevoir une aussi chimérique entreprise? On me dira, à la vérité, que pour les principaux articles à tirer de la Nigritie, et qui peuvent servir à l'usage de nos industries européennes, tels que l'or et l'ivoire, il existe une disproportion si marquée entre leur prix de revient sur les marchés de l'intérieur et la valeur qu'ils acquièrent sur les nôtres, que notre commerce est assuré, en tout état de choses, d'y trouver la source de bénéfices relativement considérables. Je n'en dis conçu pas. Les nègres ont la naïveté des peuples enfants, et ils en donnent la preuve aussi bien dans leur commerce que dans leurs arts, leur industrie, leurs mœurs et leur religion. Us pèsent au poids de l'or des effets communs, de la verroterie, des armes et de la quincaillerie de pacotille. Il y a de beaux gains à réaliser. Mais croit-on que cet élan des choses doit durer ? La concurrence européenne,
entreprise? On me dira, à la vérité, que pour les principaux articles à tirer de la Nigritie, et qui peuvent servir à l'usage de nos industries européennes, tels que l'or et l'ivoire, il existe une disproportion si marquée entre leur prix de revient sur les marchés de l'intérieur et la valeur qu'ils acquièrent sur les nôtres, que notre commerce est assuré, en tout état de choses, d'y trouver la source de bénéfices relativement considérables. Je n'en dis conçu pas. Les nègres ont la naïveté des peuples enfants, et ils en donnent la preuve aussi bien dans leur commerce que dans leurs arts, leur industrie, leurs mœurs et leur religion. Us pèsent au poids de l'or des effets communs, de la verroterie, des armes et de la quincaillerie de pacotille. Il y a de beaux gains à réaliser. Mais croit-on que cet élan des choses doit durer ? La concurrence européenne, en s'établissant sur tous les points, n'est-elle pas destinée, au contraire, à répandre dans le Soudan des notions plus exactes de la valeur relative des objets d'échange ? Qui en douterait ? On fera donc bien de se mettre en garde contre de telles déceptions de ce genre. Un marchand marocain fort expérimenté me disait, il n'y a pas longtemps : « Le Soudan est une terre bénie; c'est une mine d'or, il n'y a qu'à se baisser pour en prendre; un seul voyage au Soudan enrichit son homme. » Oui, sans doute : mais ne vous fiez pas trop à ces grands mots. D'abord, tout est relatif : un marchand indigène se trouve riche et se retire des affaires, lorsqu'il se voit possesseur d'une somme d'argent qui ne constituerait pas même à vos yeux un revenu passable, bien loin de vous paraître une fortune. Et puis, le marchand arabe achète et revend des esclaves; c'est son droit, et, là est la source de ses plus clairs bénéfices. Vous répudiez heureusement ce genre de profits; ainsi la concurrence indigène vous menace d'une écrasante rivalité. AVEC DE GEOGRAPHIE - AVRIL 1880. REVUE DE GEOGRAPHIE Voilà les réserves que nous avions à
marocain fort expérimenté me disait, il n'y a pas longtemps : « Le Soudan est une terre bénie; c'est une mine d'or, il n'y a qu'à se baisser pour en prendre; un seul voyage au Soudan enrichit son homme. » Oui, sans doute : mais ne vous fiez pas trop à ces grands mots. D'abord, tout est relatif : un marchand indigène se trouve riche et se retire des affaires, lorsqu'il se voit possesseur d'une somme d'argent qui ne constituerait pas même à vos yeux un revenu passable, bien loin de vous paraître une fortune. Et puis, le marchand arabe achète et revend des esclaves; c'est son droit, et, là est la source de ses plus clairs bénéfices. Vous répudiez heureusement ce genre de profits; ainsi la concurrence indigène vous menace d'une écrasante rivalité. AVEC DE GEOGRAPHIE - AVRIL 1880. REVUE DE GEOGRAPHIE Voilà les réserves que nous avions à faire. Ce n'est pas, de notre part, une pensée de défaillance, non plus que l'intention de décourager certaines aspirations généreuses auxquelles nous sommes les premiers à applaudir. Nous reconnaissons volontiers que le commerce français, après s'être tenu trop longtemps à l'écart, se doit à lui-même de prendre sa revanche. L'entreprise est de celles que l'avenir glorifie et rend fécondes; mais ce n'est pas à dire qu'il n'y ait quelque chose d'opportun et de profitable à faire dès le moment présent. Nous avons, au contraire, la ferme conviction que les négociants algériens qui, avec de la prudence et de la mesure unies à un certain esprit d'entreprise, expéditioneront au Soudan les premières caravanes, peuvent s'attendre à une large rémunération de leurs efforts. Mais qu'ils se rendent, avant tout, un compte exact des besoins qu'ils veulent servir, et que la plus grande loyauté préside à leurs transactions : deux recommandations superflues, quand on s'adresse au commerce français ! Si donc il est prudent de ne rien hasarder, dans une pareille entreprise, sans s'être assuré préalablement que les moyens d'action et d'exécution ne failliront pas, il est, en même temps, certain que la première question que devra se poser à tout négociant désireux
est de celles que l'avenir glorifie et rend fécondes; mais ce n'est pas à dire qu'il n'y ait quelque chose d'opportun et de profitable à faire dès le moment présent. Nous avons, au contraire, la ferme conviction que les négociants algériens qui, avec de la prudence et de la mesure unies à un certain esprit d'entreprise, expéditioneront au Soudan les premières caravanes, peuvent s'attendre à une large rémunération de leurs efforts. Mais qu'ils se rendent, avant tout, un compte exact des besoins qu'ils veulent servir, et que la plus grande loyauté préside à leurs transactions : deux recommandations superflues, quand on s'adresse au commerce français ! Si donc il est prudent de ne rien hasarder, dans une pareille entreprise, sans s'être assuré préalablement que les moyens d'action et d'exécution ne failliront pas, il est, en même temps, certain que la première question que devra se poser à tout négociant désireux d'entrer en relations d'affaires avec le Sahara et le Soudan, sera celle-ci : a. Quel est, dans le Tell algérien, le point le plus favorablement situé, et réunissant, dans la mesure la plus satisfaisante, les conditions nécessaires pour servir de base aux opérations, pour correspondre facilement avec les divers points de l'intérieur; pour devenir le siège d'une direction centrale et supérieure; pour se transformer avantageusement en entrepôt et en place dapprovisionnement, soit pour l'importation, soit pour l'exportation ? Cette question, qui est de premier ordre, peut se résoudre diversement; mais entre les différentes solutions qui se présentent, il en est une qui nous a paru plus particulièrement digne de faveur. C'est ce qui nous engage à exposer le résultat de nos réflexions et de nos recherches à cet égard, avec l'espérance que le commerce pourra y puiser quelques indications utiles. Constantine, avec Guelma, Tuggurt et Ouargla pour avant-postes, paraît être, dans la province orientale de l'Algérie, le point le mieux situé pour entrer en communications avec les marchés de l'Afrique intérieure. Médéah, dans la province d'Alger, donnant la main à Laghouat et au Mzab, est, à cet égard, dans une position analogue. Le commerce fera donc bien de ne pas
de l'intérieur; pour devenir le siège d'une direction centrale et supérieure; pour se transformer avantageusement en entrepôt et en place dapprovisionnement, soit pour l'importation, soit pour l'exportation ? Cette question, qui est de premier ordre, peut se résoudre diversement; mais entre les différentes solutions qui se présentent, il en est une qui nous a paru plus particulièrement digne de faveur. C'est ce qui nous engage à exposer le résultat de nos réflexions et de nos recherches à cet égard, avec l'espérance que le commerce pourra y puiser quelques indications utiles. Constantine, avec Guelma, Tuggurt et Ouargla pour avant-postes, paraît être, dans la province orientale de l'Algérie, le point le mieux situé pour entrer en communications avec les marchés de l'Afrique intérieure. Médéah, dans la province d'Alger, donnant la main à Laghouat et au Mzab, est, à cet égard, dans une position analogue. Le commerce fera donc bien de ne pas négliger ces deux bases d'opérations. Cependant, il en est une troisième, qui nous paraît réunir si excellemment tous les avantages présentés par les deux premières, avec quelque chose de plus, que nous n'hésitons pas à lui donner la préférence. C'est de Tlemcen qu'il s'agit. Par sa situation géographique et ses traditions séculaires, elle est justement en droit de revendiquer la prééminence. Tlemcen est le véritable point d'union entre le Sahara et la région maritime du Tell; son nom, emprunté à la langue berbère, a précisément cette signification expressive. Tlemcen est sur la route du Touat, sorte d'isthme jeté à travers les sables comme pour relier l'une à l'autre les deux parties du continent africain; Tlemcen, enfin, se trouve situé dans le méridien de Timbuktu. Sans entrer dans des développements historiques qui seraient déplacés ici, il suffira de rappeler que pendant plusieurs siècles Tlemcen fut considéré par les négociants européens de l'Espagne, de la Provence et de l'Italie, comme le comptoir le plus favorablement situé pour trafiquer avec le Soudan. De même, les caravanes indigènes y ont vu, de tout temps, le débouché le plus avantageux pour les produits apportés de l'intérieur et le marché où il leur était le plus
traditions séculaires, elle est justement en droit de revendiquer la prééminence. Tlemcen est le véritable point d'union entre le Sahara et la région maritime du Tell; son nom, emprunté à la langue berbère, a précisément cette signification expressive. Tlemcen est sur la route du Touat, sorte d'isthme jeté à travers les sables comme pour relier l'une à l'autre les deux parties du continent africain; Tlemcen, enfin, se trouve situé dans le méridien de Timbuktu. Sans entrer dans des développements historiques qui seraient déplacés ici, il suffira de rappeler que pendant plusieurs siècles Tlemcen fut considéré par les négociants européens de l'Espagne, de la Provence et de l'Italie, comme le comptoir le plus favorablement situé pour trafiquer avec le Soudan. De même, les caravanes indigènes y ont vu, de tout temps, le débouché le plus avantageux pour les produits apportés de l'intérieur et le marché où il leur était le plus commode d'échanger ces produits, soit contre les denrées du Tell, soit contre les marchandises exportées d'Europe. Tlemcen, en un mot, n'a jamais cessé d'être regardé, de part et d'autre, comme la place commerciale par excellence du Maghreb central. "Assurément, sans sa raison d'être, inhérente à la situation géographique du pays — et cette circonstance est toujours prédominante dans de semblables questions — le phénomène économique que nous signalons ne se fût pas perpétué à travers les siècles, malgré les révolutions, les guerres, les catastrophes de tout genre dont ce coin de l'Algérie a été si souvent le théâtre. Il est donc l'expression d'une loi immuable, nécessaire." Cette considération, tirée du fond même des faits, et non simplement spéculative, n'est-elle pas de nature à prévaloir dans le choix que le commerce se propose de faire d'une base d'opérations rationnelle et solide, d'où il puisse se répandre librement et sûrement sur la voie de l'Afrique intérieure? S'agit-il ici de système, de théorie? Faisons-nous simplement de l'histoire ancienne? Faut-il ajouter tant d'importance à ce qui se pratiquait à d'autres époques? Autre temps, autres coutumes. — Nullement. — Il est si vrai que Tlemcen est nécessairement marqué pour être, dans le Tell algérien, le
— et cette circonstance est toujours prédominante dans de semblables questions — le phénomène économique que nous signalons ne se fût pas perpétué à travers les siècles, malgré les révolutions, les guerres, les catastrophes de tout genre dont ce coin de l'Algérie a été si souvent le théâtre. Il est donc l'expression d'une loi immuable, nécessaire." Cette considération, tirée du fond même des faits, et non simplement spéculative, n'est-elle pas de nature à prévaloir dans le choix que le commerce se propose de faire d'une base d'opérations rationnelle et solide, d'où il puisse se répandre librement et sûrement sur la voie de l'Afrique intérieure? S'agit-il ici de système, de théorie? Faisons-nous simplement de l'histoire ancienne? Faut-il ajouter tant d'importance à ce qui se pratiquait à d'autres époques? Autre temps, autres coutumes. — Nullement. — Il est si vrai que Tlemcen est nécessairement marqué pour être, dans le Tell algérien, le point de réunion préféré des caravanes, que nonobstant les difficultés, au fond très sérieuses, surgies depuis quelques années, les marchands sahariens n'en ont pas moins persisté à y apporter leurs marchandises. Cela fait mérite bien d'être remarqué. Malgré la suppression de la vente des noirs, malgré les entraves résultant de l'établissement des douanes françaises, les trafiquants du désert sont venus pendant ces dernières années, sur le marché de Tlemcen, en nombre réduit, à la vérité, mais de manière, cependant, à ne pas interrompre complètement les relations, et comme s'ils eussent voulu témoigner par là de l'avantage réciproque qu'il y aurait à les renouer de part et d'autre, et surtout à en favoriser le développement sur de plus larges bases. L'appui de cette assertion nous donnerons des chiffres. De 1854 à 1860, quarante et une caravanes sahariennes se sont présentées sur le marché de Tlemcen, comprenant ensemble un personnel de six cent vingt convoyeurs et deux mille bêtes de somme. Elles ont trafiqué de quinze cents charges de marchandises diverses, dont la vente a produit un million six cent cinquante-quatre mille francs. Ces chiffres, embrassant une période de six années, représentent un mouvement annuel de sept caravanes et de deux cent
l'établissement des douanes françaises, les trafiquants du désert sont venus pendant ces dernières années, sur le marché de Tlemcen, en nombre réduit, à la vérité, mais de manière, cependant, à ne pas interrompre complètement les relations, et comme s'ils eussent voulu témoigner par là de l'avantage réciproque qu'il y aurait à les renouer de part et d'autre, et surtout à en favoriser le développement sur de plus larges bases. L'appui de cette assertion nous donnerons des chiffres. De 1854 à 1860, quarante et une caravanes sahariennes se sont présentées sur le marché de Tlemcen, comprenant ensemble un personnel de six cent vingt convoyeurs et deux mille bêtes de somme. Elles ont trafiqué de quinze cents charges de marchandises diverses, dont la vente a produit un million six cent cinquante-quatre mille francs. Ces chiffres, embrassant une période de six années, représentent un mouvement annuel de sept caravanes et de deux cent cinquante charges de marchandises, valant en bloc environ deux cent soixante-quinze mille francs. Mais il est essentiel de remarquer que de 1855 à 1860 le nombre des caravanes n'a fait que décroître sensiblement d'année en année. En 1855 il était de dix, qui avaient apporté pour cinq cent mille francs de marchandises; il est tombé à quatre en 1858, à trois en 1859, et, enfin, du 1er janvier au 31 octobre 1860, une seule caravane est venue. Cette décroissance rapide et significative dans le chiffre des arrivées annuelles s'expliquait par les exigences trop élevées de notre tarif douanier. REVUE DE GÉOGRAPHIE Les résultats que nous venons de signaler, à les envisager à un point de vue trop absolu, paraîtront mesquins; mais on conviendra qu'ils ne sont pas sans importance, si l'on songe aux conditions difficiles dans lesquelles ils ont été obtenus. En continuant de prendre la route de Tlemcen malgré les obstacles qu'elle y rencontraient, les caravanes sahariennes ont obéi à des habitudes traditionnelles dont notre commerce aura raison, à son tour et dans son propre intérêt, de tenir grand compte. Rien désormais n'entravera plus les relations du Tell avec le Sahara; les barrières se sont abaissées. Le décret impérial
de marchandises; il est tombé à quatre en 1858, à trois en 1859, et, enfin, du 1er janvier au 31 octobre 1860, une seule caravane est venue. Cette décroissance rapide et significative dans le chiffre des arrivées annuelles s'expliquait par les exigences trop élevées de notre tarif douanier. REVUE DE GÉOGRAPHIE Les résultats que nous venons de signaler, à les envisager à un point de vue trop absolu, paraîtront mesquins; mais on conviendra qu'ils ne sont pas sans importance, si l'on songe aux conditions difficiles dans lesquelles ils ont été obtenus. En continuant de prendre la route de Tlemcen malgré les obstacles qu'elle y rencontraient, les caravanes sahariennes ont obéi à des habitudes traditionnelles dont notre commerce aura raison, à son tour et dans son propre intérêt, de tenir grand compte. Rien désormais n'entravera plus les relations du Tell avec le Sahara; les barrières se sont abaissées. Le décret impérial du 25 juin 1860 a fait disparaître, sinon toutes les difficultés, du moins la principale. Par rapport à Tlemcen, cette mesure excellente doit avoir pour résultat de redonner la vie à des rapports commerciaux qui, malgré tout, n'avaient jamais été complètement interrompus. Sur ce marché consacré par les siècles, et non pas abandonné, mais seulement moins fréquenté que par le passé, on verra se reconstituer peu à peu les éléments épars d'une prospérité dont on se souvient encore. Il ne s'agit plus que de s'entendre et de se tendre la main de part et d'autre. Nous nous trompons beaucoup, ou l'intelligente initiative des négociants français ne faillira pas à cette œuvre de réconciliation, basée sur la réciprocité des intérêts. Qu'ils veuillent bien considérer, d'ailleurs, qu'en choisissant Tlemcen pour en faire le siège de leurs opérations, ils s'assureront des avantages bien supérieurs à ceux que tout autre point de l'Algérie serait en état de leur offrir, parce qu'ils trouveront à y faire deux fortunes, au lieu d'une. Et comment cela? C'est qu'à côté des bénéfices qui peuvent résulter de relations suivies avec le Sahara et le Soudan, il y a ceux plus prochains, plus immédiats, et non moins importants, qui seraient
non pas abandonné, mais seulement moins fréquenté que par le passé, on verra se reconstituer peu à peu les éléments épars d'une prospérité dont on se souvient encore. Il ne s'agit plus que de s'entendre et de se tendre la main de part et d'autre. Nous nous trompons beaucoup, ou l'intelligente initiative des négociants français ne faillira pas à cette œuvre de réconciliation, basée sur la réciprocité des intérêts. Qu'ils veuillent bien considérer, d'ailleurs, qu'en choisissant Tlemcen pour en faire le siège de leurs opérations, ils s'assureront des avantages bien supérieurs à ceux que tout autre point de l'Algérie serait en état de leur offrir, parce qu'ils trouveront à y faire deux fortunes, au lieu d'une. Et comment cela? C'est qu'à côté des bénéfices qui peuvent résulter de relations suivies avec le Sahara et le Soudan, il y a ceux plus prochains, plus immédiats, et non moins importants, qui seraient obtenus à l'aide des échanges avec le Maroc. Ce point mérite une explication. Le Maroc est un pays qui n'est dépourvu ni de richesses naturelles, ni d'industrie. Son commerce est intelligent, actif et patient. Il ne recule pas devant des entreprises même difficiles et d'un succès éloigné, si ce succès lui paraît assuré. Il jouit, d'ailleurs, d'une réputation de loyauté méritée, et l'on peut traiter avec lui sur le pied d'égalité, sans déroger. Le Maroc est en mesure de fournir à l'Algérie des peaux et des laines estimées, sans parler des produits fabriqués spécialement en vue de la consommation indigène, et qui sont nombreux. Il nous demande, en retour, à peu près les mêmes articles que le Sahara et le Soudan. De là cette déduction rationnelle : que l'entrepôt établi à Tlemcen poursuive desservir à la fois le Sahara et le Soudan. Les deux entreprises s'aideraient et se soutiendraient l'une par l'autre, disons mieux : elles n'en constitueraient qu'une seule. Aucune combinaison n'est plus simple, et il suffit d'eux énoncer pour en faire comprendre tous les avantages. Il est bien évident, d'ailleurs, que Tlemcen est le marché de l'Algérie où la marchandise marocaine a le plus d'intérêt à se présenter.
lui paraît assuré. Il jouit, d'ailleurs, d'une réputation de loyauté méritée, et l'on peut traiter avec lui sur le pied d'égalité, sans déroger. Le Maroc est en mesure de fournir à l'Algérie des peaux et des laines estimées, sans parler des produits fabriqués spécialement en vue de la consommation indigène, et qui sont nombreux. Il nous demande, en retour, à peu près les mêmes articles que le Sahara et le Soudan. De là cette déduction rationnelle : que l'entrepôt établi à Tlemcen poursuive desservir à la fois le Sahara et le Soudan. Les deux entreprises s'aideraient et se soutiendraient l'une par l'autre, disons mieux : elles n'en constitueraient qu'une seule. Aucune combinaison n'est plus simple, et il suffit d'eux énoncer pour en faire comprendre tous les avantages. Il est bien évident, d'ailleurs, que Tlemcen est le marché de l'Algérie où la marchandise marocaine a le plus d'intérêt à se présenter. C'est une nécessité de position: en jetant les yeux sur la carte, on s'en rendra aisément compte. Cette vérité est démontrée pour tous les négociants algériens, et ce serait perdre son temps que d'y insister davantage. Pour être juste, il faut reconnaître que le service de douane établi depuis quelques années sur la frontière du Maroc a gêné considérablement l'essor des exportations de ce pays à destination des marchés algériens. Ses tarifs trop élevés équivalent, pour certains produits, à une absolue prohibition. TLEMÇEN ET TIMBOUCTOU 293 Mais l'expérience paraissant suffisamment faite, il est permis d'espérer que le gouvernement étendra bientôt sa sollicitude de ce côté, et qu'enfin cette barrière, élevée principalement en vue de l'introduction en Algérie des marchandises anglaises, s'abaissera comme celle du sud s'est déjà abaissée devant l'intérêt plus puissant, plus essentiel que nous avons à entretenir de bons rapports internationaux avec nos voisins de Fez. A cette espérance joignons-en une autre. Que la frontière de l'Algérie, du côté du Maroc, se reconstitue normalement dans ses limites naturelles; et désormais défendue par un bras plus fort, protégée par une police plus vigilante, elle offrira aux voyageurs des deux pays un accès facile et dégagé de tout danger. Qui