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dont il s’appliquait à lui démontrer l'opportunité, comme si c’était une idée due seulement à l'initiative du ministre. Si donc, le 3 décembre, M. Gambetta et son délégué, commençant à entrevoir la possibilité d'un dénouement funeste, ont cherché à se dégager de toute responsabilité dans les faits qui venaient de s’accomplir, et si, essayant de donner le change à l’opinion publique, ils ont demandé alors, comme « venant d’eux », une concentration que, directement ou indirectement, ils avaient seuls empêchée jusque-là, ils n’en restent pas moins responsables des quatre journées de la bataille d’Orléans et des échecs antérieurs qui les précipitèrent. 4 décembre. — Quatrième journée de la bataille et Orléans. À l’annonce du projet d’évacuation d’Orléans, M. de Freycinet y répond par un nouvel ordre de concentration et en déclinant la responsabilité de ce qui pourrait arriver et en maintenant son action dirigeante. Le général en chef répondit en accentuant sa résolution. L’ennemi était à Messieux, maître de tous les débouchés de la forêt ; la position d’Orléans n’était donc plus tenable, car elle allait tomber fatalement le soir ou le lendemain aux mains de l’ennemi. Après avoir expédié cette dépêche, M. d’Aurelle se rendit à Orléans, où il arriva le 4, vers 10 heures et demie. Il y trouva M. M. Martin des Pallières, qui venait de rentrer avec sa division à peu près au complet. À cette nouvelle, le général reprit un moment l’espoir de ressaisir la fortune et il écrivit à Tours qu’il allait essayer de résister. Mais au moment où cette dépêche venait de partir, M. Gambetta en adressait une autre, au nom de la délégation tout entière, pour informer M. d’Aurelle que sa décision de quitter Orléans était acceptée. Les deux télégrammes s’étaient croisés. À une heure de l’après-midi, M. de Freycinet télégraphiait pour le féliciter, lui annoncer la formation d'un nouveau corps de 60 mille hommes qui se réunissait à Marceigny et à Beaugency, et l’informer que M. Gambetta allait partir pour Orléans. Malheureusement la nouvelle résolution prise par le général était trop tardive. L’ennemi se montrait déjà à quelques lieues de nos
arriva le 4, vers 10 heures et demie. Il y trouva M. M. Martin des Pallières, qui venait de rentrer avec sa division à peu près au complet. À cette nouvelle, le général reprit un moment l’espoir de ressaisir la fortune et il écrivit à Tours qu’il allait essayer de résister. Mais au moment où cette dépêche venait de partir, M. Gambetta en adressait une autre, au nom de la délégation tout entière, pour informer M. d’Aurelle que sa décision de quitter Orléans était acceptée. Les deux télégrammes s’étaient croisés. À une heure de l’après-midi, M. de Freycinet télégraphiait pour le féliciter, lui annoncer la formation d'un nouveau corps de 60 mille hommes qui se réunissait à Marceigny et à Beaugency, et l’informer que M. Gambetta allait partir pour Orléans. Malheureusement la nouvelle résolution prise par le général était trop tardive. L’ennemi se montrait déjà à quelques lieues de nos arrières ; on sentait qu’il arrivait en nombre formidable D'ailleurs, l’ordre d’une retraite générale était connu, et un courant irrésistible entraînait vers les ponts d’Orléans, non-seulement les hommes débandés, mais aussi les corps de troupes qui marchaient en ordre. Ayant le fleuve derrière eux, les soldats étaient saisis d’un désir immodéré de se mettre en sûreté au-delà des ponts sauveurs; ils avaient reçu l’ordre de la retraite, et ils n’en voulaient plus exécuter d’autres. Les généraux furent complètement débordés, et après avoir fait son devoir en conscience, en homme de cœur, le général en chef dut de nouveau télégraphier à Tours, à 5 heures du soir, pour annoncer l’évacuation définitive de la ville. Le général des Pallières fut donc chargé de tenir l’armée allemande en respect jusqu’à ce que les troupes et le matériel eussent pu quitter la ville, ce qu’il fit avec le concours de l’artillerie de marine. C'est dans une de ces batteries que le prince de Joinville put, à la faveur de la lutte, se donner la noble satisfaction qui lui avait été refusée jusque-là, de combattre personnellement pour son pays, en dirigeant contre les assaillants les derniers coups des canons d’Orléans. À la nuit, l’armée allemande
immodéré de se mettre en sûreté au-delà des ponts sauveurs; ils avaient reçu l’ordre de la retraite, et ils n’en voulaient plus exécuter d’autres. Les généraux furent complètement débordés, et après avoir fait son devoir en conscience, en homme de cœur, le général en chef dut de nouveau télégraphier à Tours, à 5 heures du soir, pour annoncer l’évacuation définitive de la ville. Le général des Pallières fut donc chargé de tenir l’armée allemande en respect jusqu’à ce que les troupes et le matériel eussent pu quitter la ville, ce qu’il fit avec le concours de l’artillerie de marine. C'est dans une de ces batteries que le prince de Joinville put, à la faveur de la lutte, se donner la noble satisfaction qui lui avait été refusée jusque-là, de combattre personnellement pour son pays, en dirigeant contre les assaillants les derniers coups des canons d’Orléans. À la nuit, l’armée allemande tout entière, divisée en quatre colonnes principales, était aux portes de la ville. Le combat durait encore. Pendant ce temps l’évacuation du matériel et des troupes s’opérait en assez bon ordre. Telle était la situation lorsque, vers huit heures, on vint annoncer au général des Pallières qu’un parlementaire prussien s’était présenté pour le sommer, sous la menace d’un bombardement immédiat, d’évacuer Orléans avant 11 heures 1/2. M. des Pallières envoya demander des instructions au général d’Aurelle ; mais il dut s’engager pour 11 heures 1/2. À 1 heure dite et malgré les difficultés, l’évacuation était complète, et à une heure et demie le général Colomb traversait le pont du chemin de fer le dernier de sa division, sans avoir été inquiété. Les 25 mille hommes du général des Pallières avaient suivi la même route sans encombre. On avait eu soin d’enclouer les canons et de noyer les poudres. En même temps, les 16e et 17e corps, sous les ordres du général Chanzy, qui au dernier moment avaient reçu l’ordre de se replier sur Orléans, ne purent effectuer cette retraite et se retirèrent sur Beaugency, entre la Loire et la forêt de Marchenoir. Là, le général espérait avoir le loisir de
présenté pour le sommer, sous la menace d’un bombardement immédiat, d’évacuer Orléans avant 11 heures 1/2. M. des Pallières envoya demander des instructions au général d’Aurelle ; mais il dut s’engager pour 11 heures 1/2. À 1 heure dite et malgré les difficultés, l’évacuation était complète, et à une heure et demie le général Colomb traversait le pont du chemin de fer le dernier de sa division, sans avoir été inquiété. Les 25 mille hommes du général des Pallières avaient suivi la même route sans encombre. On avait eu soin d’enclouer les canons et de noyer les poudres. En même temps, les 16e et 17e corps, sous les ordres du général Chanzy, qui au dernier moment avaient reçu l’ordre de se replier sur Orléans, ne purent effectuer cette retraite et se retirèrent sur Beaugency, entre la Loire et la forêt de Marchenoir. Là, le général espérait avoir le loisir de reconstituer ces deux corps ; mais, dès le 5 au matin, on lui écrivit de Tours que le ministre avait divisé l’armée de la Loire en deux armées distinctes, et qu’il lui donnait le commandement de la 2e, comprenant le 16e, le 17e et le 21e corps, ce dernier achevant de se former sous le commandement de l’amiral Jaurès. En ce qui concerne les 18e et 20e corps, voici ce qui était arrivé : Après bien des tâtonnements, ils avaient pu passer la Loire à Jargeau et à Sully pendant la nuit sous les ordres de Bourbaki qui venait prendre le commandement supérieur. Ils avaient donc réussi à se mettre en sûreté sur la rive gauche du fleuve. Révocation du général d'Aurelle La perte d'Orléans et le refus des passages de la Loire coïncidant avec l'insuccès du général Ducrot, devenait pour la Défense nationale un échec grave, capital. M. Gambetta chercha tout d'abord à en décliner la responsabilité, en livrant le général d’Aurelle aux récriminations du pays. Les comptes rendus officiels de ces quatre journées qui parurent au Moniteur dégagèrent habilement par leurs insinuations vagues et leurs renseignements incomplets ou faux, la personnalité du ministre et de son délégué. On
de se former sous le commandement de l’amiral Jaurès. En ce qui concerne les 18e et 20e corps, voici ce qui était arrivé : Après bien des tâtonnements, ils avaient pu passer la Loire à Jargeau et à Sully pendant la nuit sous les ordres de Bourbaki qui venait prendre le commandement supérieur. Ils avaient donc réussi à se mettre en sûreté sur la rive gauche du fleuve. Révocation du général d'Aurelle La perte d'Orléans et le refus des passages de la Loire coïncidant avec l'insuccès du général Ducrot, devenait pour la Défense nationale un échec grave, capital. M. Gambetta chercha tout d'abord à en décliner la responsabilité, en livrant le général d’Aurelle aux récriminations du pays. Les comptes rendus officiels de ces quatre journées qui parurent au Moniteur dégagèrent habilement par leurs insinuations vagues et leurs renseignements incomplets ou faux, la personnalité du ministre et de son délégué. On mit surtout en lumière la dépêche où le général d’Aurelle avait manifesté l'intention de se défendre à Orléans où, sur les conseils du ministre, il concentrait toutes ses forces. On racontait ensuite que M. Gambetta, ayant voulu se rendre à Orléans, avait été obligé de rebrousser chemin à La Chapelle, à cause de l’ennemi, et, qu’en rentrant à Tours, il avait trouvé les dépêches suivantes que le public appréciera. (Suivent les dépêches qui, tout en faisant connaître la perte d'Orléans, étaient loin de lui cacher, le 8 décembre, M. Gambetta mit une Commission de quatre membres chargée de procéder à une enquête sur les faits qui avaient amené l’évacuation d’Orléans ; mais cette Commission ne se réunit jamais, du reste, que cette mesure eût exercé sur les esprits de l'opinion. D’Aurelle recevait la dépêche suivante : « Remettez immédiatement le commandement au général des Pallières. Vous êtes nommé au commandement des lignes stratégiques de Cherbourg, et vous vous rendrez dés » M. d’Aurelle remit son commandement, mais il n’accepta pas celui des lignes stratégiques de Cherbourg, Mais, de son côté, le général des Pallières avait cru, en prenant le commandement, « ne serait pas coupable envers le pays, en participant,
à cause de l’ennemi, et, qu’en rentrant à Tours, il avait trouvé les dépêches suivantes que le public appréciera. (Suivent les dépêches qui, tout en faisant connaître la perte d'Orléans, étaient loin de lui cacher, le 8 décembre, M. Gambetta mit une Commission de quatre membres chargée de procéder à une enquête sur les faits qui avaient amené l’évacuation d’Orléans ; mais cette Commission ne se réunit jamais, du reste, que cette mesure eût exercé sur les esprits de l'opinion. D’Aurelle recevait la dépêche suivante : « Remettez immédiatement le commandement au général des Pallières. Vous êtes nommé au commandement des lignes stratégiques de Cherbourg, et vous vous rendrez dés » M. d’Aurelle remit son commandement, mais il n’accepta pas celui des lignes stratégiques de Cherbourg, Mais, de son côté, le général des Pallières avait cru, en prenant le commandement, « ne serait pas coupable envers le pays, en participant, comme chef, à l’exécution de plans dont il ne avait pas approuvé. » Malheureusement le ministre n'accepta point sa démission, et il ne fut pas remplacé que le 12 décembre par le général Colomb. C’est alors que M. de Freycinet demanda à M. Gambetta de le faire traduire devant un Conseil de guerre. lors de son voyage à Orléans, le 4 décembre, et à laquelle il a été fait allusion aux premières pages du rapport. Elle établit, entre autres choses, la singulière influence que M. de Freycinet exerçait sur le ministre. Quelque chose de M. Gambetta, « Orléans, à la place. Extrême urgence. — Tours, 4 décembre, 3 1/2 h. soir. — Confidentiel et personnel. » « Au moment où vous arrivez à Orléans, permettez-moi un avis. Les généraux auxquels vous avez affaire ne sont susceptibles que d’un degré limité d’élan. Puisqu’ils sont actuellement décidés à résister, le mieux est peut-être de les abandonner à leur inspiration personnelle plutôt que de chercher à les chauffer davantage. Vous dépasseriez leur ressort naturel et amèneriez une réaction. Ce sont des natures calmes, un peu placides, qu’il faut éviter de perturber par un excès d’énergie. Évitez aussi de les occuper. Ils ont beaucoup
Conseil de guerre. lors de son voyage à Orléans, le 4 décembre, et à laquelle il a été fait allusion aux premières pages du rapport. Elle établit, entre autres choses, la singulière influence que M. de Freycinet exerçait sur le ministre. Quelque chose de M. Gambetta, « Orléans, à la place. Extrême urgence. — Tours, 4 décembre, 3 1/2 h. soir. — Confidentiel et personnel. » « Au moment où vous arrivez à Orléans, permettez-moi un avis. Les généraux auxquels vous avez affaire ne sont susceptibles que d’un degré limité d’élan. Puisqu’ils sont actuellement décidés à résister, le mieux est peut-être de les abandonner à leur inspiration personnelle plutôt que de chercher à les chauffer davantage. Vous dépasseriez leur ressort naturel et amèneriez une réaction. Ce sont des natures calmes, un peu placides, qu’il faut éviter de perturber par un excès d’énergie. Évitez aussi de les occuper. Ils ont beaucoup à faire matériellement, des ordres à expédier, peut-être des visites à faire sur diverses positions. « N’ayez donc avec eux que très peu de rapports, et dites-leur bien, dès l’abord, qu’ils n’ont en aucune façon à s’occuper de vous, et qu’ils fassent leur métier comme si vous n’y étiez pas. « Mais comme, malgré tout, ils seront plus ou moins distraits par votre présence, et que peut-être même des généraux chercheront à nous voir, qui feraient mieux de rester à leur poste, » prolongez votre séjour le moins possible ; et à mon sens même vous devriez rentrer ce soir, » car le premier effet de votre présence et de vos paroles produit, « je crains que la continuation du séjour n’ait plus de mauvais côtés que de bons. « Selon moi, « une entrevue d’une heure et repartir serait le mieux. « Croyez-moi, je connais les hommes et la situation auxquels vous avez affaire ; soyez sûr que je suis dans le vrai et que mon conseil est bon. « Pardonnez ma franchise. » CHAPITRE V. Nouvelle constitution des armées de la Loire, sous les généraux Bourbaki et Chanzy. — Nouveaux antagonismes. — Conclusion. À la suite de la
« Mais comme, malgré tout, ils seront plus ou moins distraits par votre présence, et que peut-être même des généraux chercheront à nous voir, qui feraient mieux de rester à leur poste, » prolongez votre séjour le moins possible ; et à mon sens même vous devriez rentrer ce soir, » car le premier effet de votre présence et de vos paroles produit, « je crains que la continuation du séjour n’ait plus de mauvais côtés que de bons. « Selon moi, « une entrevue d’une heure et repartir serait le mieux. « Croyez-moi, je connais les hommes et la situation auxquels vous avez affaire ; soyez sûr que je suis dans le vrai et que mon conseil est bon. « Pardonnez ma franchise. » CHAPITRE V. Nouvelle constitution des armées de la Loire, sous les généraux Bourbaki et Chanzy. — Nouveaux antagonismes. — Conclusion. À la suite de la retraite d’Orléans, l’armée de la Loire se trouvait séparée en trois groupes : à gauche, les 16e et 17e corps, sous les ordres du général Chanzy, étaient venus prendre position entre la Loire et la forêt de Marchenois, où ils devaient bientôt s’illustrer par la lutte la plus glorieuse, grâce à l’indomptable ténacité de leur chef. À droite, les 18e et 20e corps, sous les ordres du général Bourbaki, qui avaient pu passer la Loire à Jargeau et à Sully. Enfin, au centre, avec le général en chef, le 15e corps, qui, après avoir, sous les ordres du général des Pallières, soutenu glorieusement la retraite devant toutes les forces concentrées de l'ennemi, s’était replié sur Salbris, était arrivé en cet endroit avec le grand convoi de l’armée qui comptait environ six mille voitures. Bien que ces tronçons de l'armée de la Loire eussent été très éprouvés, ils n’avaient pas été dispersés dans leur défaite ; et malgré leurs pertes, ils constituaient dans leur ensemble une force numérique encore respectable. Seulement, tous ces jeunes soldats étaient fort démoralisés et désorganisés ; ils avaient besoin de se refaire moralement et matériellement. Le général d’Aurelle l’avait si bien compris qu’il allait ramener les
à l’indomptable ténacité de leur chef. À droite, les 18e et 20e corps, sous les ordres du général Bourbaki, qui avaient pu passer la Loire à Jargeau et à Sully. Enfin, au centre, avec le général en chef, le 15e corps, qui, après avoir, sous les ordres du général des Pallières, soutenu glorieusement la retraite devant toutes les forces concentrées de l'ennemi, s’était replié sur Salbris, était arrivé en cet endroit avec le grand convoi de l’armée qui comptait environ six mille voitures. Bien que ces tronçons de l'armée de la Loire eussent été très éprouvés, ils n’avaient pas été dispersés dans leur défaite ; et malgré leurs pertes, ils constituaient dans leur ensemble une force numérique encore respectable. Seulement, tous ces jeunes soldats étaient fort démoralisés et désorganisés ; ils avaient besoin de se refaire moralement et matériellement. Le général d’Aurelle l’avait si bien compris qu’il allait ramener les trois tronçons de son armée derrière les fortes positions de la Sauldre, lorsqu’il reçut la nouvelle de sa révocation et de la formation de cette armée en deux ailes distinctes. M. Gambetta ne parut pas comprendre la terrible leçon qui venait de lui être donnée. Se raidissant au contraire dans son absolutisme, il déclara responsable de sa défaite le général d’Aurelle, et il sembla s’imaginer qu’il n’aurait plus désormais qu'à prendre personnellement la direction de l’armée, pour changer du jour au lendemain la face des choses. Il adressa donc à tous les généraux des instructions, et le lendemain d’une défaite aussi désastreuse, il leur ordonna de se préparer à reprendre Orléans par une vigoureuse offensive, pour marcher de nouveau sur Paris. Il écrivit ensuite au général Bourbaki d’avoir à marcher lui-même sur Melun. Le fait seul d’une telle injonction, dans une telle circonstance, paraîtrait incroyable, s’il n’était constaté dans une dépêche du ministre lui-même. En partant de cette étrange conception, le général Bourbaki a dit devant la Commission : « Je ne pouvais me charger d'un tel ordre; j’étais persuadé que toute tentative de cette nature aurait pour résultat de faire périr, soit par la faim, soit par le feu
son absolutisme, il déclara responsable de sa défaite le général d’Aurelle, et il sembla s’imaginer qu’il n’aurait plus désormais qu'à prendre personnellement la direction de l’armée, pour changer du jour au lendemain la face des choses. Il adressa donc à tous les généraux des instructions, et le lendemain d’une défaite aussi désastreuse, il leur ordonna de se préparer à reprendre Orléans par une vigoureuse offensive, pour marcher de nouveau sur Paris. Il écrivit ensuite au général Bourbaki d’avoir à marcher lui-même sur Melun. Le fait seul d’une telle injonction, dans une telle circonstance, paraîtrait incroyable, s’il n’était constaté dans une dépêche du ministre lui-même. En partant de cette étrange conception, le général Bourbaki a dit devant la Commission : « Je ne pouvais me charger d'un tel ordre; j’étais persuadé que toute tentative de cette nature aurait pour résultat de faire périr, soit par la faim, soit par le feu de l'ennemi, les hommes qui lui seraient ainsi livrés sans moyen de défense. Heureusement, je reçus le contre-ordre quelques jours après. » Quoi qu’il en soit, l’expédition de Melun avait été contremandée aussitôt que prescrite ; mais l’intervention du ministre ne s’arrêta point là ; elle fut, dans ce moment de troubles, si malheureuse qu'elle ne fit qu’ajouter aux désordres qu’il fallait réparer en retardant, au lieu de le hâter, le moment où l’armée aurait pu rentrer en action. M. Gambetta commença d’abord par supprimer l’unité de l’action militaire, en présence de l’ennemi dont toutes les forces étaient concentrées dans une seule main. Ainsi le général Chanzy était nommé commandant en chef d’une armée séparée, et ne relevant que du ministre. En outre, il ne mit que les 15e et 18e corps sous les ordres du général Bourbaki, réservant le 20e pour demeurer à sa disposition. Il semblait qu’il ne pût se résigner à ne plus avoir de troupes à commander lui-même. La dépêche modifiant la constitution de l’ancienne armée de la Loire renfermait en outre deux prescriptions qui auraient pu entraîner les plus grands malheurs. D’une part, on enjoignait aux généraux de se tenir prêts à une vigoureuse offensive,
de troubles, si malheureuse qu'elle ne fit qu’ajouter aux désordres qu’il fallait réparer en retardant, au lieu de le hâter, le moment où l’armée aurait pu rentrer en action. M. Gambetta commença d’abord par supprimer l’unité de l’action militaire, en présence de l’ennemi dont toutes les forces étaient concentrées dans une seule main. Ainsi le général Chanzy était nommé commandant en chef d’une armée séparée, et ne relevant que du ministre. En outre, il ne mit que les 15e et 18e corps sous les ordres du général Bourbaki, réservant le 20e pour demeurer à sa disposition. Il semblait qu’il ne pût se résigner à ne plus avoir de troupes à commander lui-même. La dépêche modifiant la constitution de l’ancienne armée de la Loire renfermait en outre deux prescriptions qui auraient pu entraîner les plus grands malheurs. D’une part, on enjoignait aux généraux de se tenir prêts à une vigoureuse offensive, sans paraître soupçonner que leurs troupes étaient absolument hors d’état de le faire ; et de l'autre, on prescrivait au 15e corps, qui arrivait à Salbris dans le plus grand désordre, d’aller se réunir à Gien sa 18e corps par une marche de flanc droit désinvoltes, tandis que le 20e, qui était plus proche. En recevant ces instructions, ils prouvèrent qu’un même maitre, sous un même mot, c’était qu’ils n’avaient pas compris. Retraite du général Favrille Le général Bourbaki, le 7, un corps allemand qui s'était présenté devant Gien, il prévint le ministre qu'il était décidé à se retirer, ou à résister. Il se trouvait réduite. De son côté, M. des Pallières adressait les mêmes observations sur l'état moral de son corps. Cette fois, M. Gambetta parut céder à l’existence des faits. Il rétablit à Bourbaki la direction du 20e corps, qu’il lui avait ôtée la veille, et l’autorisa à se replier pour couvrir Nevers et Bourges. M. des Pallières s’y rendit également, après avoir d’abord exécuté le chassé-croisé ordonné et doit se rejeter sur des voies détournées, pour éviter un encombrement qui pourrait être fatal. Sérapion, un par sépris les leçons ah polie aborde légalement les sujets à se