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Thiers dit aux généraux italiens : « Portez-vous sur Lyon, par le Mont-Cenis, vous serez appuyés là sur une place très-forte, vous pourrez ensuite remonter la Saône, si vous voulez nous être vraiment utiles. Ce sera là une diversion qui ne présentera pas de grands dangers pour votre armée et qui permettra peut-être à l'armée de Metz de se dégager. » Le roi était de cet avis, les généraux trouvaient qu'il n'y avait pas, en effet, grand danger à tenter cette opération; mais le gouvernement ne voulut pas en entendre parler. Les ministres manifestaient un intérêt réel pour la France, mais une crainte extrême de se compromettre vis-à-vis de la Prusse. Il est certain que l'Italie, par sa position géographique, se trouvait en dehors des atteintes de la Prusse, et que son concours nous aurait été, dans la circonstance, d'un très-grand et très-précieux secours. Mais le cabinet de Florence, combattant l'inclination du roi Victor-Emmanuel, s'opposa obstinément à toute intervention militaire. L'Italie et la France n'étaient plus dans la même position qu'au temps de la guerre de Crimée ! L'Italie, cependant, envoya, il faut le dire, une note diplomatique qui déclarait que la France devait faire la paix sans cession territoriale. Cette note ne paraît pas avoir été publiée, mais M. de Chaudordy a déclaré qu'il en avait reçu communication. L'Italie fut la seule puissance qui osa faire officiellement une déclaration aussi explicite en notre faveur. La Turquie et même l'Espagne firent des efforts pour nous sauvegarder, mais n'allèrent pas aussi loin. Toutefois elles encourageaient vivement le cabinet de Londres. Le pape, de son côté, tenta de s'interposer entre la Prusse et la France. Vains, mais généreux efforts ! RETOUR DE M. THIERS À TOURS Militairement, nous nous trouvions perdus, puisque nos armées avaient été détruites et que nous ne pouvions gagner aucun allié pour nous aider dans la lutte. M. Gambetta, imbu de ses idées de pousser à la guerre à outrance, songeait cependant toujours à la résistance; il espérait encore un retour de fortune. Il se trompait; nous ne combattions plus que pour l'honneur. L'expérience a appris aux peuples
Cette note ne paraît pas avoir été publiée, mais M. de Chaudordy a déclaré qu'il en avait reçu communication. L'Italie fut la seule puissance qui osa faire officiellement une déclaration aussi explicite en notre faveur. La Turquie et même l'Espagne firent des efforts pour nous sauvegarder, mais n'allèrent pas aussi loin. Toutefois elles encourageaient vivement le cabinet de Londres. Le pape, de son côté, tenta de s'interposer entre la Prusse et la France. Vains, mais généreux efforts ! RETOUR DE M. THIERS À TOURS Militairement, nous nous trouvions perdus, puisque nos armées avaient été détruites et que nous ne pouvions gagner aucun allié pour nous aider dans la lutte. M. Gambetta, imbu de ses idées de pousser à la guerre à outrance, songeait cependant toujours à la résistance; il espérait encore un retour de fortune. Il se trompait; nous ne combattions plus que pour l'honneur. L'expérience a appris aux peuples qu'il fallait pour leur sécurité entretenir des armées puissantes et toujours organisées. S'il en était autrement et si, du jour au lendemain, une nation, par un seul effort de patriotisme, pouvait constituer des phalanges invincibles, il y a bien longtemps qu'on aurait renoncé partout aux dépenses et aux dangers qu'entraînent les armées permanentes. M. Thiers ne s'y trompait pas, et voyant la France s'effondrer chaque jour davantage sous le pas pesant de ses vainqueurs, jugea qu'il ne restait plus qu'à négocier, afin de conserver à la patrie des ressources pour l'avenir. Il télégraphia à Saint-Pétersbourg afin d'obtenir le sauf-conduit qui devait lui permettre d'entrer dans Paris, d'aller informer le Gouvernement de la défense nationale de la situation extérieure, et de recevoir les instructions et les pouvoirs pour négocier avec M. de Bismarck. M. Thiers, en arrivant à Tours, avait trouvé le terrain préparé par les soins de M. de Chaudordy et des diplomates étrangers. Il est vrai, comme l'a dit M. Thiers, que c'est la Russie qui a donné le signal des démarches en notre faveur; mais il est de fait qu'en même temps l'Angleterre faisait de véritables efforts pour nous aider à obtenir un armistice. Lord Lyons, sans aller
les armées permanentes. M. Thiers ne s'y trompait pas, et voyant la France s'effondrer chaque jour davantage sous le pas pesant de ses vainqueurs, jugea qu'il ne restait plus qu'à négocier, afin de conserver à la patrie des ressources pour l'avenir. Il télégraphia à Saint-Pétersbourg afin d'obtenir le sauf-conduit qui devait lui permettre d'entrer dans Paris, d'aller informer le Gouvernement de la défense nationale de la situation extérieure, et de recevoir les instructions et les pouvoirs pour négocier avec M. de Bismarck. M. Thiers, en arrivant à Tours, avait trouvé le terrain préparé par les soins de M. de Chaudordy et des diplomates étrangers. Il est vrai, comme l'a dit M. Thiers, que c'est la Russie qui a donné le signal des démarches en notre faveur; mais il est de fait qu'en même temps l'Angleterre faisait de véritables efforts pour nous aider à obtenir un armistice. Lord Lyons, sans aller jusqu'à compromettre en notre faveur la politique de son pays, nous rendait tous les services qu'il lui était possible, et entretenait avec le Gouvernement de Tours des relations qui prouvaient une très-réelle sympathie pour la France. Il savait donner aux membres de la délégation, sur notre politique intérieure, des conseils qui eussent été excellents à suivre. Aux yeux de l'Europe, disait-il par exemple à M. Crémieux, et vis-à-vis de la Prusse elle-même, il y avait tout intérêt à ne pas ajourner les élections. Ces avis si sages étaient malheureusement écartés. Lord Lyons pressait à la fois son gouvernement et le gouvernement provisoire français au point de vue des négociations à entamer. Toutes ses dépêches publiées au Livre bleu témoignent de sa sagesse et de son intérêt cordial pour notre pays. Le comte de Granville écrivait de son côté, à la date du 20 octobre, à son ambassadeur en France, que le gouvernement anglais, frappé de l'urgence des circonstances, n'avait pas hésité à représenter au Gouvernement de la défense nationale l'importance de conclure promptement un armistice sans être trop exigeant sur les conditions. Cet armistice permettrait de procéder aux élections. L'arrivée de M. Thiers à Tours vint donner de la force
qui eussent été excellents à suivre. Aux yeux de l'Europe, disait-il par exemple à M. Crémieux, et vis-à-vis de la Prusse elle-même, il y avait tout intérêt à ne pas ajourner les élections. Ces avis si sages étaient malheureusement écartés. Lord Lyons pressait à la fois son gouvernement et le gouvernement provisoire français au point de vue des négociations à entamer. Toutes ses dépêches publiées au Livre bleu témoignent de sa sagesse et de son intérêt cordial pour notre pays. Le comte de Granville écrivait de son côté, à la date du 20 octobre, à son ambassadeur en France, que le gouvernement anglais, frappé de l'urgence des circonstances, n'avait pas hésité à représenter au Gouvernement de la défense nationale l'importance de conclure promptement un armistice sans être trop exigeant sur les conditions. Cet armistice permettrait de procéder aux élections. L'arrivée de M. Thiers à Tours vint donner de la force au parti qui était opposé à la guerre à outrance et fit prédominer l'idée d'armistice dans le sein de la délégation. Les tentatives déjà faites ne furent pas désavouées, et l'on s'entendit sur la suite qu'il convenait de donner à sa mission : « Je serais chargé de la part des neutres, rapporte lui-même M. Thiers, de proposer un armistice pour négocier un rapprochement entre la France et la Prusse ; mais je ne ferais cela qu'après être passé à Paris. » L'Angleterre ne voulut pas se laisser dépasser par la Russie ; lord Granville s'entendit avec le cabinet de Saint-Pétersbourg pour obtenir l'autorisation et les sauf-conduits nécessaires à M. Thiers. À la suite de ces deux puissances parurent l'Italie, l'Autriche et la Turquie. La ligue des neutres, effrayée des succès de la Prusse, se sentait enfin touchée par nos malheurs, reprenait le sentiment de la solidarité européenne et prouvait son intérêt à la cause de la France. « Je fus donc ainsi, dit M. Thiers, tout à la fois, le représentant de la France et des puissances neutres dans une prochaine négociation d'armistice. » CHAPITRE VIII MISSION DE MM. FORBES ET BURNSIDE Avant de passer au récit des différents
des neutres, rapporte lui-même M. Thiers, de proposer un armistice pour négocier un rapprochement entre la France et la Prusse ; mais je ne ferais cela qu'après être passé à Paris. » L'Angleterre ne voulut pas se laisser dépasser par la Russie ; lord Granville s'entendit avec le cabinet de Saint-Pétersbourg pour obtenir l'autorisation et les sauf-conduits nécessaires à M. Thiers. À la suite de ces deux puissances parurent l'Italie, l'Autriche et la Turquie. La ligue des neutres, effrayée des succès de la Prusse, se sentait enfin touchée par nos malheurs, reprenait le sentiment de la solidarité européenne et prouvait son intérêt à la cause de la France. « Je fus donc ainsi, dit M. Thiers, tout à la fois, le représentant de la France et des puissances neutres dans une prochaine négociation d'armistice. » CHAPITRE VIII MISSION DE MM. FORBES ET BURNSIDE Avant de passer au récit des différents entretiens de M. Thiers avec les membres du Gouvernement de Paris, nous devons parler de quelques tentatives faites auprès de MM. Trochu et Jules Favre par MM. Forbes et Burnside. Ces deux officiers américains agissaient spontanément et dans un esprit bienveillant à l'égard de la France. Quoique leur mission fut « officieuse et personnelle », elle était d'un caractère vraiment sérieux. La première fois que ces messieurs se présentèrent aux avant-postes, c'était le 28 octobre : ils étaient porteurs de la réponse de M. de Bismarck à la demande faite par M. Jules Favre, au sujet de la sortie de Paris du corps diplomatique en cas de bombardement. Quand ils revinrent huit jours après, c'était dans le but « de soumettre à M. J. Favre certaines ouvertures indirectes de M. de Bismarck. » Quoique M. J. Favre les trouvât « nettement transformées, » il les considérait encore comme « inadmissibles. » Les conditions présentées étaient celles-ci : Un demi-armistice pour préparer les élections générales, un armistice de quarante-huit heures pour l'accomplissement de ces élections dans toute la France, à l'exception de l'Alsace et de la Lorraine, facilité par des communications avec Paris pendant ce délai; — réunion de l'Assemblée à
« officieuse et personnelle », elle était d'un caractère vraiment sérieux. La première fois que ces messieurs se présentèrent aux avant-postes, c'était le 28 octobre : ils étaient porteurs de la réponse de M. de Bismarck à la demande faite par M. Jules Favre, au sujet de la sortie de Paris du corps diplomatique en cas de bombardement. Quand ils revinrent huit jours après, c'était dans le but « de soumettre à M. J. Favre certaines ouvertures indirectes de M. de Bismarck. » Quoique M. J. Favre les trouvât « nettement transformées, » il les considérait encore comme « inadmissibles. » Les conditions présentées étaient celles-ci : Un demi-armistice pour préparer les élections générales, un armistice de quarante-huit heures pour l'accomplissement de ces élections dans toute la France, à l'exception de l'Alsace et de la Lorraine, facilité par des communications avec Paris pendant ce délai; — réunion de l'Assemblée à Tours. » M. J. Favre proposa au conseil de formuler « une note écrite, résumant sa conversation avec les envoyés américains » et, « pour le cas où M. Burnside soumettrait à M. de Bismarck les réponses de M. Jules Favre, » il demanda s'il n'était pas « nécessaire que ces réponses fussent de nature à ne pas fermer complètement la voie à des propositions ultérieures. » La rédaction préparée par M. J. Favre fut adoptée. Elle relate les conditions exposées plus haut. L'opinion personnelle de M. J. Favre y reste d'ailleurs bien caractérisée, car elle se termine ainsi : « Le soussigné tenait à bien établir que si par les bons offices du général Burnside, une proposition a été faite dans le but de rapprochement ultérieur, le Gouvernement de la défense ne la repousse que parce qu'elle est subordonnée à des conditions qui en rendent l'exécution absolument impossible. » Dans la séance du conseil du 13 octobre, une discussion s'engagea à propos de la communication faite par M. Washburne, de certains journaux où il était dit : « que M. de Bismarck aurait déclaré à M. Burnside qu'en face du refus du Gouvernement de la défense nationale, il n'y
ces réponses fussent de nature à ne pas fermer complètement la voie à des propositions ultérieures. » La rédaction préparée par M. J. Favre fut adoptée. Elle relate les conditions exposées plus haut. L'opinion personnelle de M. J. Favre y reste d'ailleurs bien caractérisée, car elle se termine ainsi : « Le soussigné tenait à bien établir que si par les bons offices du général Burnside, une proposition a été faite dans le but de rapprochement ultérieur, le Gouvernement de la défense ne la repousse que parce qu'elle est subordonnée à des conditions qui en rendent l'exécution absolument impossible. » Dans la séance du conseil du 13 octobre, une discussion s'engagea à propos de la communication faite par M. Washburne, de certains journaux où il était dit : « que M. de Bismarck aurait déclaré à M. Burnside qu'en face du refus du Gouvernement de la défense nationale, il n'y avait plus qu'à poursuivre le siège de Paris. » M. J. Favre demandait s'il ne devait pas répondre à M. Washburne, de façon « à laisser toujours entrouverte l'ouverture pour de nouvelles négociations. » Mais M. Rochefort trouvait « qu'il était inutile de s'arrêter davantage à des propositions jugées inadmissibles. » M. Arago alla plus loin et émit l'avis que « de nouveaux pourparlers seraient contraires à la dignité du pays. » M. Garnier-Pagès appuyait son opinion. Cependant M. Picard insista pour que le Gouvernement ne parût pas repousser toutes propositions. « Il ne faut pas, dit-il, qu'on puisse l'accuser un jour, en cas d'insuccès, d'avoir volontairement négligé les occasions de paix. » M. Garnier-Pagès répéta que « c'était là une question de dignité nationale. » Le général Trochu, quoiqu'il eût exprimé précédemment « l'opinion formelle » que ces deux messieurs agissaient « par un sentiment de sympathie profonde pour la France, » conclut en disant que « des négociations sur des bases dérisoires étaient devenues inutiles et qu'il ne fallait plus tenir aucun compte de M. de Bismarck. » Thiers d'aller prendre à Paris des pouvoirs afin de négocier, et ils avaient consenti à le laisser pénétrer dans la
» M. Arago alla plus loin et émit l'avis que « de nouveaux pourparlers seraient contraires à la dignité du pays. » M. Garnier-Pagès appuyait son opinion. Cependant M. Picard insista pour que le Gouvernement ne parût pas repousser toutes propositions. « Il ne faut pas, dit-il, qu'on puisse l'accuser un jour, en cas d'insuccès, d'avoir volontairement négligé les occasions de paix. » M. Garnier-Pagès répéta que « c'était là une question de dignité nationale. » Le général Trochu, quoiqu'il eût exprimé précédemment « l'opinion formelle » que ces deux messieurs agissaient « par un sentiment de sympathie profonde pour la France, » conclut en disant que « des négociations sur des bases dérisoires étaient devenues inutiles et qu'il ne fallait plus tenir aucun compte de M. de Bismarck. » Thiers d'aller prendre à Paris des pouvoirs afin de négocier, et ils avaient consenti à le laisser pénétrer dans la place, à la condition qu'il passerait par Versailles. Pour excuser cette exigence, M. de Bismarck affirmait que sur tous les autres points, il était presque impossible de franchir les avant-postes. M. Thiers ne voulut entamer aucun pourparlers avant d'y avoir été autorisé par le Gouvernement de la défense nationale, dont il était le représentant attribué. Aussi, arrivé au quartier général prussien, il dit à M. de Bismarck qui l'attendait : "Je ne puis vous parler que pour vous dire que je ne puis vous parler." M. de Bismarck avait confirmé à M. Thiers, qui la connaissait déjà, la triste nouvelle de la reddition de Metz ; il lui souhaita un prompt retour et le laissa partir pour le pont de Sèvres, accompagné d'officiers prussiens. CHAPITRE IX ARRIVÉE DE M. THIERS A PARIS. — ÉTAT MORAL A LA VEILLE DU 31 OCTOBRE Depuis Ferrières, et depuis le commencement du mois d'octobre, la situation avait empiré chaque jour et les circonstances étaient devenues de plus en plus critiques. A son arrivée, M. Thiers avait rencontré M. Ernest Picard, qui lui avait fait "une peinture lamentable de la situation de Paris." Dans le conseil du Gouvernement de la défense nationale, M. Thiers exposa
il était le représentant attribué. Aussi, arrivé au quartier général prussien, il dit à M. de Bismarck qui l'attendait : "Je ne puis vous parler que pour vous dire que je ne puis vous parler." M. de Bismarck avait confirmé à M. Thiers, qui la connaissait déjà, la triste nouvelle de la reddition de Metz ; il lui souhaita un prompt retour et le laissa partir pour le pont de Sèvres, accompagné d'officiers prussiens. CHAPITRE IX ARRIVÉE DE M. THIERS A PARIS. — ÉTAT MORAL A LA VEILLE DU 31 OCTOBRE Depuis Ferrières, et depuis le commencement du mois d'octobre, la situation avait empiré chaque jour et les circonstances étaient devenues de plus en plus critiques. A son arrivée, M. Thiers avait rencontré M. Ernest Picard, qui lui avait fait "une peinture lamentable de la situation de Paris." Dans le conseil du Gouvernement de la défense nationale, M. Thiers exposa de son côté l'état de la province; la position était aussi triste dans les départements que dans la capitale. " Tout le monde fut d'avis de l'armistice, rapporte M. Thiers, car on sentait que la résistance de Paris n'était qu'une affaire dapprovisionnements ; qu'aucun secours n'était à espérer d'armées qui avaient péri à Sedan et à Metz et qu'on cherchait en vain à reformer, sur la Loire, sans cadres, sans matériel de guerre ; qu'il fallait donc terminer cette série de malheurs, et qu'un armistice serait un premier pas, pas très considérable dans la voie de la paix. On donna à notre négociateur "des pouvoirs limités, mais suffisants". A ce moment, bien entendu, il ne s'agissait pas d'armistice sans ravitaillement. Le ravitaillement est de règle en pareille circonstance. M. de Bismarck, lui-même, n'éleva la prétention de l'interdire qu'à la suite des événements du 31 octobre. " Il y eut unanimité dans le conseil du Gouvernement. Je trouvai, dit M. Thiers, parfaitement raisonnable et courageux, comme je devais m'y attendre, le général Trochu, noble caractère, si injustement calomnié; MM. Jules Favre, Simon, Picard, Magnin, et, ce qui étonne tout le monde, M. de Rochefort, tant il est vrai qu'aux affaires, en
avaient péri à Sedan et à Metz et qu'on cherchait en vain à reformer, sur la Loire, sans cadres, sans matériel de guerre ; qu'il fallait donc terminer cette série de malheurs, et qu'un armistice serait un premier pas, pas très considérable dans la voie de la paix. On donna à notre négociateur "des pouvoirs limités, mais suffisants". A ce moment, bien entendu, il ne s'agissait pas d'armistice sans ravitaillement. Le ravitaillement est de règle en pareille circonstance. M. de Bismarck, lui-même, n'éleva la prétention de l'interdire qu'à la suite des événements du 31 octobre. " Il y eut unanimité dans le conseil du Gouvernement. Je trouvai, dit M. Thiers, parfaitement raisonnable et courageux, comme je devais m'y attendre, le général Trochu, noble caractère, si injustement calomnié; MM. Jules Favre, Simon, Picard, Magnin, et, ce qui étonne tout le monde, M. de Rochefort, tant il est vrai qu'aux affaires, en présence des faits eux-mêmes, les caractères les plus emportés dans l'opposition, se tempèrent et se rendent à la nécessité des choses. " Et il ajoutait : " M. J. Favre, auquel je m'étais attaché en le trouvant si bon, si généreux, si prompt à accueillir les idées de bon sens, fut fort heureux d'apprendre la possibilité de traiter. " — Ce passage de la déposition de M. Thiers nous a particulièrement frappés, car deux heures avant la conversation à laquelle il est fait allusion, M. J. Favre, assisté de MM. Jules Ferry, Etienne Arago, Emile Durier, Antonin Proust, Jules Mahias, prononçait à l'Hôtel de Ville, devant une assemblée générale des maires et magistrats municipaux, au nombre de plus de trois cents, un grand discours dans lequel il s'écriait : " Nous n'avons pas voulu suivre les leçons des froids et égoïstes docteurs qui nous disaient : Vous êtes vaincus, sachez être vaincus; c'est de votre part un détestable orgueil que de conserver des prétentions quand la fortune les repousse. " Il finissait en promettant que tous mourraient avant d'abandonner les remparts à l'étranger. Après l'entrevue de M. Jules Favre avec M. Thiers, après la délibération unanime du conseil, il semble
fut fort heureux d'apprendre la possibilité de traiter. " — Ce passage de la déposition de M. Thiers nous a particulièrement frappés, car deux heures avant la conversation à laquelle il est fait allusion, M. J. Favre, assisté de MM. Jules Ferry, Etienne Arago, Emile Durier, Antonin Proust, Jules Mahias, prononçait à l'Hôtel de Ville, devant une assemblée générale des maires et magistrats municipaux, au nombre de plus de trois cents, un grand discours dans lequel il s'écriait : " Nous n'avons pas voulu suivre les leçons des froids et égoïstes docteurs qui nous disaient : Vous êtes vaincus, sachez être vaincus; c'est de votre part un détestable orgueil que de conserver des prétentions quand la fortune les repousse. " Il finissait en promettant que tous mourraient avant d'abandonner les remparts à l'étranger. Après l'entrevue de M. Jules Favre avec M. Thiers, après la délibération unanime du conseil, il semble que le Gouvernement eût dû retirer de semblables paroles au lieu de les publier. Cependant le lendemain 31 octobre, le Journal officiel reproduisait ce discours et donnait sa consécration à des idées en contradiction avec les résolutions qu'on venait de prendre. Quant au gouverneur de Paris, nous ne trouvons pas un moins grand contraste entre le récit que M. Thiers nous fait de son attitude dans le conseil et le récit que nous tirons de l'Electeur libre, journal bien informé, puisqu'il était inspiré, disait-on, par M. Ernest Picard. Il se rapporte à des scènes qui se passaient quelques heures après la séance de nuit tenue au ministère des affaires étrangères en présence de M. Thiers, et dont notre négociateur a gardé l'impression que nous avons rapportée. " Paris, 31 octobre 1870, une heure, une manifestation imposante a lieu à l'Hôtel de Ville : une foule immense réclame la levée en masse et le refus de tout armistice. Plusieurs bataillons de la garde nationale... sont allés trouver le général Trochu, qui leur a affirmé, dit-on, que la levée en masse allait être décrétée, que l'on n'accepterait pas d'armistice, et que, lui vivant, les Prussiens n'entreraient pas dans Paris. M. Jules Simon,