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que trop souvent dans les crises antérieures, le spectre de la peur, laquelle on a toujours fait retomber sur cette pauvre France sous le joug du despotisme. Aujourd’hui vous entendez les tenants de l’empire, c’est-à-dire les exploiteurs et les bénéficiaires de la sinistre et basse comédie de la peur (Très bien ! — Applaudissements prolongés) répéter avec un indigne sourire, singulière France ! depuis qu’elle est en République, on ne la reconnaît plus : elle n’a plus peur ! (Hilarité prolongée. — Vifs applaudissements.) Eh bien, oui, la France n’a plus peur, parce qu’elle a pris confiance en elle-même; elle n’a plus peur, parce qu’elle ne redoute plus ni les réactions ni les chimères. Elle ne veut se confier qu’à elle-même, à son propre bon sens, à sa propre raison; les plus brillantes théories ne valent pas à ses yeux la réalité; elle préfère aux plus éloquentes déclarations des réformes palpables, tangibles. C’est ainsi qu’elle a considéré, avec autant de justesse que d’ironie, comme une sorte de triomphe de voir cette Assemblée de Versailles, élue vous savez dans quelles conditions et composée vous savez comment, nommée enfin dans un jour de malheur, comme le disait en des termes qui la connaissaient le mieux (Rires), de la voir en dépit de toutes les résistances proclamer elle-même la République. (Rires et bravos.) Messieurs, c’est parce que la République, qui était bien le gouvernement nécessaire, a été reconnue dans de telles circonstances, On aurait dit qu’il se cramponnait à ses sacs d’écus pour leur demander un appui. Du reste, sans passion autre que l'avarice, il avait donné à ses châtaigneraies, à ses vignes, à ses olivettes toute l’affection dont il était capable. Autrefois, il s'était marié sans amour, par pur intérêt ; aujourd’hui, il rêvait de se remarier simplement pour s’arrondir des biens de Cécile. Quant à la jeune orpheline, elle lui importait bien vraiment ! Avec quel empressement il l'eût cédée à Pancol, si Pancol eût voulu la lui acheter au prix de la dot. Pendant huit jours donc, il calomnia sans relâche l’abbé Courbezon. Il inventa, pour entraîner les paysans dans
connaissaient le mieux (Rires), de la voir en dépit de toutes les résistances proclamer elle-même la République. (Rires et bravos.) Messieurs, c’est parce que la République, qui était bien le gouvernement nécessaire, a été reconnue dans de telles circonstances, On aurait dit qu’il se cramponnait à ses sacs d’écus pour leur demander un appui. Du reste, sans passion autre que l'avarice, il avait donné à ses châtaigneraies, à ses vignes, à ses olivettes toute l’affection dont il était capable. Autrefois, il s'était marié sans amour, par pur intérêt ; aujourd’hui, il rêvait de se remarier simplement pour s’arrondir des biens de Cécile. Quant à la jeune orpheline, elle lui importait bien vraiment ! Avec quel empressement il l'eût cédée à Pancol, si Pancol eût voulu la lui acheter au prix de la dot. Pendant huit jours donc, il calomnia sans relâche l’abbé Courbezon. Il inventa, pour entraîner les paysans dans sa haine, des faits monstrueux, et finalement, d’accord avec ses journaliers, un charivari fut organisé pour le dimanche suivant après vêpres. On devait, à la nuit tombante, se réunir sous la terrasse du presbytère avec des chaudrons, des casseroles, des colliers de mulets à clochettes reentonnantes, et régaler le curé d’une aubade capable de le désespérer ou de le mettre immédiatement en fuite. Fumât fut exact au rendez-vous. Dès cinq heures, il se posta sur le porche du presbytère, un fifre entre les doigts, tout prêt à donner le branle au charivari. Mais, à six heures, personne n’était encore arrivé. Le Sanglier, furieux, jura, tempêta, et attendit. Cependant aucun pas ne résonnait dans les chemins creux ; le silence, au contraire, troublé tout à l’heure par le bruit des ménagères de Saint-Xist qu’on entendait des Récollets, devenait de plus en plus profond. On se couchait probablement, car il était tard. Fumât, grelottant, quitta le porche, fit quelques pas en avant de la terrasse et regarda avec inquiétude la façade du presbytère : toute trace de lumière avait disparu. Evidemment on dormait. Il remonta vers Sanégra, maugréant contre ses journaliers qui lui avaient manqué de parole, et contre le curé, qui
d’une aubade capable de le désespérer ou de le mettre immédiatement en fuite. Fumât fut exact au rendez-vous. Dès cinq heures, il se posta sur le porche du presbytère, un fifre entre les doigts, tout prêt à donner le branle au charivari. Mais, à six heures, personne n’était encore arrivé. Le Sanglier, furieux, jura, tempêta, et attendit. Cependant aucun pas ne résonnait dans les chemins creux ; le silence, au contraire, troublé tout à l’heure par le bruit des ménagères de Saint-Xist qu’on entendait des Récollets, devenait de plus en plus profond. On se couchait probablement, car il était tard. Fumât, grelottant, quitta le porche, fit quelques pas en avant de la terrasse et regarda avec inquiétude la façade du presbytère : toute trace de lumière avait disparu. Evidemment on dormait. Il remonta vers Sanégra, maugréant contre ses journaliers qui lui avaient manqué de parole, et contre le curé, qui le condamnait à de si humiliantes expéditions. Il ne dormit pas de tout la nuit.... Après avoir égaré son esprit dans mille combinaisons impossibles pour contraindre le vœu desservant à quitter la paroisse, reconnaissant enfin qu'il arriverait difficilement à ce résultat — les bienfaits de l’abbé Courbezon lui avaient déjà concilié l amour du peuple — il se décida tout à coup à le laisser en repos et à tourner ses efforts d'un autre côté. Pancol étant le premier obstacle, il fallait d'abord se débarasser du Sanglier pour rester maître de la place. Mais le Boussagol, plus que le curé, était un homme redoutable ; et, quoique très épris des quarante mille francs de Cécile, l’Avocat n'eût pas voulu exposer ses os. Comment s'y prendre pour perdre Justin Pancol ?... Fumât s’enfonça la tête dans les draps et réfléchit longtemps ; puis, brusquement, comme frappé d’une idée lumineuse, il bondit à bas de son lit, s'habilla à la hâte, et, sans réveiller la Fumade, partit à jeun pour Bédarieux. Au centre du quartier appelé les Rues-Basses, à Bédarieux, se trouve la Place-aux-Herbes. La Place-aux-Herbes est un vaste carré long, entouré de maisons d’une construction bizarre et fort ancienne. Ces maisons
concilié l amour du peuple — il se décida tout à coup à le laisser en repos et à tourner ses efforts d'un autre côté. Pancol étant le premier obstacle, il fallait d'abord se débarasser du Sanglier pour rester maître de la place. Mais le Boussagol, plus que le curé, était un homme redoutable ; et, quoique très épris des quarante mille francs de Cécile, l’Avocat n'eût pas voulu exposer ses os. Comment s'y prendre pour perdre Justin Pancol ?... Fumât s’enfonça la tête dans les draps et réfléchit longtemps ; puis, brusquement, comme frappé d’une idée lumineuse, il bondit à bas de son lit, s'habilla à la hâte, et, sans réveiller la Fumade, partit à jeun pour Bédarieux. Au centre du quartier appelé les Rues-Basses, à Bédarieux, se trouve la Place-aux-Herbes. La Place-aux-Herbes est un vaste carré long, entouré de maisons d’une construction bizarre et fort ancienne. Ces maisons enfumées, lézardées, décrépiées, dont les dessous ou trois étages, supportés par d’épaisses solives à tête sculptée, s’avancent sur le rez-de-chaussée de manière à former une galerie basse, étaient habitées en 1817, et sont encore habitées aujourd'hui par des marchandes de toutes sortes de comestibles. Ces femmes, un peu fortes en gueule comme toutes les femmes de marché, accrochent, dès l’aube, à des clous enfoncés dans les poutres qui soutiennent ces vieilles demeures, leur lard, leurs saucissons, leurs jambons, leurs boudins, protégés contre la pluie par l’avant-corps des étages supérieurs, puis, en attendant leurs pratiques, se carrent au pas de leurs portes, les poings sur les hanche et la langue en liesse. Vers neuf heures du matin, la Place-aux-Herbes, dont les jardinières ont envahi le milieu, et où se précipitent à la fois toutes les ouvrières de la ville, sorties des fabriques pour déjeuner, offre le spectacle de la cohue la plus compacte, la plus tumultueuse, la plus criarde ; mais cette extrême animation se calme de bonne heure. Dès midi, chacun ayant fait ses provisions pour la journée, il règne un tel silence à la Place-aux-Herbes, qu’il serait facile à un étranger, égaré dans le sale quartier des Rues-Basses, de
gueule comme toutes les femmes de marché, accrochent, dès l’aube, à des clous enfoncés dans les poutres qui soutiennent ces vieilles demeures, leur lard, leurs saucissons, leurs jambons, leurs boudins, protégés contre la pluie par l’avant-corps des étages supérieurs, puis, en attendant leurs pratiques, se carrent au pas de leurs portes, les poings sur les hanche et la langue en liesse. Vers neuf heures du matin, la Place-aux-Herbes, dont les jardinières ont envahi le milieu, et où se précipitent à la fois toutes les ouvrières de la ville, sorties des fabriques pour déjeuner, offre le spectacle de la cohue la plus compacte, la plus tumultueuse, la plus criarde ; mais cette extrême animation se calme de bonne heure. Dès midi, chacun ayant fait ses provisions pour la journée, il règne un tel silence à la Place-aux-Herbes, qu’il serait facile à un étranger, égaré dans le sale quartier des Rues-Basses, de se croire dans la cour de quelque cloître abandonné. Il n’en est pas ainsi le lundi, jour de marché, ni les jours de fière. Ces jours-là, grâce au perpétuel va-et-vient des paysans, dont le cabaret de Gratiboul, situé tout au fond de la Place-aux-Herbes, est le rendez-vous, le vacarme ne discontinue pas un instant. C’est du matin au soir un tohu-bohu assourdissant, effroyable, Près du cabaret de Gratiboul, au coin de la ruelle qui mène de la Place-aux-Herbes à la rue à peu près déserte du Moulin à Huile, s’élevait, à l’époque où se passe cette histoire, une maison dont les murailles, dégarnies de mortier, crevassées en plusieurs endroits, rongées par l’humidité qui règne dans cette partie basse de la ville, ne semblaia plus se soutenir que par l'effet de quelque prodige. Cette masure, disparue depuis, était habitée par Nicolas-Jérôme Vernoubrel. usurier de son état. Ce Vernoubrel, à l’encontre de Gobseck, dont le teint avait jauni par sa contemplation trop assidue de l’or, affichait, lui, une figure colorée, rondelette, avenante. Chassé du Pouldoug, son pays natal, par les victimes trop nombreuses de ses malices, il était venu se fixer à Bédarieux, soi-disant pour y exercer le métier de maître d’école.
discontinue pas un instant. C’est du matin au soir un tohu-bohu assourdissant, effroyable, Près du cabaret de Gratiboul, au coin de la ruelle qui mène de la Place-aux-Herbes à la rue à peu près déserte du Moulin à Huile, s’élevait, à l’époque où se passe cette histoire, une maison dont les murailles, dégarnies de mortier, crevassées en plusieurs endroits, rongées par l’humidité qui règne dans cette partie basse de la ville, ne semblaia plus se soutenir que par l'effet de quelque prodige. Cette masure, disparue depuis, était habitée par Nicolas-Jérôme Vernoubrel. usurier de son état. Ce Vernoubrel, à l’encontre de Gobseck, dont le teint avait jauni par sa contemplation trop assidue de l’or, affichait, lui, une figure colorée, rondelette, avenante. Chassé du Pouldoug, son pays natal, par les victimes trop nombreuses de ses malices, il était venu se fixer à Bédarieux, soi-disant pour y exercer le métier de maître d’école. Mais le juge de paix et les huissiers du canton, desquels il baisait trop souvent le seuil, lui conseillèrent amicalement, pour lui éviter le bois vert, de fermer son école et de quitter le bourg. On était en 1805. Nicolas Vernoubrel, à la tête d’une vingtaine de mille francs grappillés dans de petites affaires, crut le moment venu de tenter les grands coups, et se dirigea vers Bédarieux, résolu plus que jamais à se livrer à son honnête industrie. Avec ce flair admirable qui distingue ces chasseurs acharnés de la pièce de cent sous, il eut bientôt choisi le lieu propre à ses desseins. La Place-aux-Herbes, tant à cause du cabaret de Gratiboul où affluaient les paysans, que de son aspect délabré, misérable, lui parut l'endroit unique pour établir le théâtre de ses obscures opérations. Il acheta donc, pour rien ou à peu près, cette vieille habitation ruinée, et s’y installa, sans femme, sans enfants, sans servante, sans chien, seul ! Nicolas Vernoussel vivait à Bédarieux depuis deux ans, que personne, — il faut en excepter toutefois les huissiers, — ne connaissait le bonhomme. Verrouillé dans sa ruine de la rue du Moulin-à-l’Huile, d’où il sortait seulement pour aller prendre
dans de petites affaires, crut le moment venu de tenter les grands coups, et se dirigea vers Bédarieux, résolu plus que jamais à se livrer à son honnête industrie. Avec ce flair admirable qui distingue ces chasseurs acharnés de la pièce de cent sous, il eut bientôt choisi le lieu propre à ses desseins. La Place-aux-Herbes, tant à cause du cabaret de Gratiboul où affluaient les paysans, que de son aspect délabré, misérable, lui parut l'endroit unique pour établir le théâtre de ses obscures opérations. Il acheta donc, pour rien ou à peu près, cette vieille habitation ruinée, et s’y installa, sans femme, sans enfants, sans servante, sans chien, seul ! Nicolas Vernoussel vivait à Bédarieux depuis deux ans, que personne, — il faut en excepter toutefois les huissiers, — ne connaissait le bonhomme. Verrouillé dans sa ruine de la rue du Moulin-à-l’Huile, d’où il sortait seulement pour aller prendre ses repas chez Gratiboul et y trafiquer, il était, fort rare qu'il s’aventurât hors du quartier des Rues-Basses. Du reste, quand une affaire urgente l’appelait sur un point éloigné de la Place aux-Herbes, Vernoussel, que la lumière semblait éblouir à l'égard du hibou, attendait la nuit. Une fois l'obscurité venue, il descendait son escalier branlant, et, son large chapeau rabattu sur les yeux, se pelotonnant pour tenir moins de place, il se glissait à la ville, vigilant comme le chat et léger comme l'écureuil. (A continuer,) Il me parait que, dans les conjonctures que nous avons traversées, la conduite des hommes qui représentent la démocratie républicaine était toute tracée. Il fallait faciliter le plus tôt possible l'émancipation du pays, lui rendre le plus promptement possible la direction générale, lui demander le verdict suprême, enfin lui restituer la parole dans le délai le plus court. Et que pourrait-il y avoir de mieux que d’être en mesure de se présenter à la France, après quatre longues et mortelles années d’inquiétude et de malaise politique et économique, et de lui dire : Nous républicains, élus en minorité, mais forts de l’appui de la nation qui voulait la République et qui le disait à
il descendait son escalier branlant, et, son large chapeau rabattu sur les yeux, se pelotonnant pour tenir moins de place, il se glissait à la ville, vigilant comme le chat et léger comme l'écureuil. (A continuer,) Il me parait que, dans les conjonctures que nous avons traversées, la conduite des hommes qui représentent la démocratie républicaine était toute tracée. Il fallait faciliter le plus tôt possible l'émancipation du pays, lui rendre le plus promptement possible la direction générale, lui demander le verdict suprême, enfin lui restituer la parole dans le délai le plus court. Et que pourrait-il y avoir de mieux que d’être en mesure de se présenter à la France, après quatre longues et mortelles années d’inquiétude et de malaise politique et économique, et de lui dire : Nous républicains, élus en minorité, mais forts de l’appui de la nation qui voulait la République et qui le disait à chaque élection partielle, nous avons réussi à transformer le fait en droit, nous lui avons donné la consécration de la légalité, nous avons élevé, avant de nous séparer, une institution inviolable qui s’impose au respect de tous, aussi bien à ceux qui administrent la France qu'à ceux qui la gouvernent, aussi bien à ceux qui sont administrés qu'à ceux qui sont gouvernés. Et maintenant, vous, nos concitoyens et nos juges, prononcez. (Mouv. prolongé.) Mais, messieurs, je vais plus loin et je dis que ce n’est pas là tout. Elever cette institution, cela ne pouvait suffire, car la politique ne se compose pas seulement de ce qu’on fait, mais surtout aussi de ce qu’on empêche de faire. (Oui ! — Très-bien ! — Bravos.) Eh bien ! si vous voulez résumer et compter sur vos doigts combien d’ennemis de la République ont été vaincus tour à tour, combien de honteuses éventualités entêtées rejetées dans l’ombre et dans l’impuissance, depuis les intrigues les plus monstrueuses jusqu’à toutes ces combinaisons arbitraires et baroques de septennat pur et simple, de septennat personnel, unipersonnel, impersonnel (Rires), depuis la restauration de la monarchie de l’ancien régime jusqu’aux complots de la faction détestée de Décembre, vous reconnaîtrez
aussi bien à ceux qui sont administrés qu'à ceux qui sont gouvernés. Et maintenant, vous, nos concitoyens et nos juges, prononcez. (Mouv. prolongé.) Mais, messieurs, je vais plus loin et je dis que ce n’est pas là tout. Elever cette institution, cela ne pouvait suffire, car la politique ne se compose pas seulement de ce qu’on fait, mais surtout aussi de ce qu’on empêche de faire. (Oui ! — Très-bien ! — Bravos.) Eh bien ! si vous voulez résumer et compter sur vos doigts combien d’ennemis de la République ont été vaincus tour à tour, combien de honteuses éventualités entêtées rejetées dans l’ombre et dans l’impuissance, depuis les intrigues les plus monstrueuses jusqu’à toutes ces combinaisons arbitraires et baroques de septennat pur et simple, de septennat personnel, unipersonnel, impersonnel (Rires), depuis la restauration de la monarchie de l’ancien régime jusqu’aux complots de la faction détestée de Décembre, vous reconnaîtrez que vous avez échappé à bien des dangers et vous sentirez tous les avantages qu'il y a d’avoir maintenant le droit pour le gouvernement de votre choix. (C’est vrai ! — Très-bien ! très-bien !) Car vous, républicains, vous avez le droit, et, comme l’a dit tout à l'heure avec une si noble énergie M. Ferry, les autres ne sont que des factieux. Vous êtes le seul droit debout dans le pays. Vous avez le droit d’exiger obéissance et respect de tous, de ceux qui sont en haut et de ceux qui sont en bas. (Bravos.) Messieurs, après ce grand succès si décisif, croyez-vous que, malgré les résistances qu'on vous opposera à l’aide de petites manoeuvres, de petites stratégies parlementaires, — que nous avons appris à connaître à force de les avoir étudiées, et que nous pourrons peut-être déjouer à force de patience et d’assiduité (Marques d’acclamation et rires) enfin, si nous arrivons à l’issue décisive de la dissolution, car c’est là la grosse affaire. (Oui ! — Oui ! — C’est cela !) On peut l’ajourner de quelques semaines, mais la question est dès à présent ouverte, posée, résolue, si je puis ainsi dire. La France sait déjà que
une si noble énergie M. Ferry, les autres ne sont que des factieux. Vous êtes le seul droit debout dans le pays. Vous avez le droit d’exiger obéissance et respect de tous, de ceux qui sont en haut et de ceux qui sont en bas. (Bravos.) Messieurs, après ce grand succès si décisif, croyez-vous que, malgré les résistances qu'on vous opposera à l’aide de petites manoeuvres, de petites stratégies parlementaires, — que nous avons appris à connaître à force de les avoir étudiées, et que nous pourrons peut-être déjouer à force de patience et d’assiduité (Marques d’acclamation et rires) enfin, si nous arrivons à l’issue décisive de la dissolution, car c’est là la grosse affaire. (Oui ! — Oui ! — C’est cela !) On peut l’ajourner de quelques semaines, mais la question est dès à présent ouverte, posée, résolue, si je puis ainsi dire. La France sait déjà que la dissolution est notre but, parce qu’elle est le fond de son bon sens d'erreur, la France s’était donnée, non pas un gouvernement, mais des mandataires qui, ne comprenant pas nettement ce qui est au fond de son âme depuis cent ans, se refusaient à l’exprimer. Messieurs, je parle de ces grands principes politiques et sociaux, ces conquêtes si chères et si glorieuses pour lesquelles Michelet a si vaillamment combattu, pour lesquelles notre armée tirerait encore l’épée, car, dans cette France qui est restée démocratique, il n’y a pas de séparation entre les citoyens et les soldats, et tous les Français, fils de la Révolution, sauraient faire leur devoir si l’on portait la main sur les droits que nous tenons de 89. (Salve d’applaudissements.) On a vu quand il a été question pendant un moment de revenir en arrière. (Mouvement prolongé.) Nous assistons, messieurs, à hâtons-nous de le dire, aux dernières tentatives, aux derniers efforts de la réaction contre le génie même de notre pays. Cet esprit de réaction dangereux et coupable vient de se manifester sous la forme d’une loi qui, en elle-même ne contient peut-être pas tous les périls que certains y voient ; d’une loi qui, peut-être,
ces grands principes politiques et sociaux, ces conquêtes si chères et si glorieuses pour lesquelles Michelet a si vaillamment combattu, pour lesquelles notre armée tirerait encore l’épée, car, dans cette France qui est restée démocratique, il n’y a pas de séparation entre les citoyens et les soldats, et tous les Français, fils de la Révolution, sauraient faire leur devoir si l’on portait la main sur les droits que nous tenons de 89. (Salve d’applaudissements.) On a vu quand il a été question pendant un moment de revenir en arrière. (Mouvement prolongé.) Nous assistons, messieurs, à hâtons-nous de le dire, aux dernières tentatives, aux derniers efforts de la réaction contre le génie même de notre pays. Cet esprit de réaction dangereux et coupable vient de se manifester sous la forme d’une loi qui, en elle-même ne contient peut-être pas tous les périls que certains y voient ; d’une loi qui, peut-être, pourra tourner comme beaucoup d'autres, contre les intentions de ceux qui l’ont inventée, mais qui ne laisse pas de causer au pays de sérieuses inquiétudes. La prétendue liberté de l’enseignement supérieur, la création des Universités cléricales, des Facultés de médecine cléricales, ce n’est pas ce qui inquiète la France ! Non, ce qui alarme la France et ce qui fait réfléchir l’Europe, ce sont les symptômes dangereux que révèle ce à la loi aux regards de l’observateur politique. On s'étonne qu’il y ait en France des hommes espérant le succès pour de pareilles entreprises ; qu’il y ait encore dans ce pays, et contre toutes ses traditions, je ne dirai pas des classes — c’est un mot dont je n’aime pas à me servir, — mais des couches, des régions sociales dans lesquelles l’esprit d’obscurantisme et de réaction ait pu faire assez de ravages pour les rendre indifférentes à de semblables tentatives contre l'esprit laïque, contre le code civil, contre l'ensemble de notre politique nationale, telle qu'elle est établie depuis quatre siècles ! Voilà ce qui est alarmant. (Oui ! oui ! c’est cela ! — Mouvement prolongé.) Ces tentatives seront impuissantes, vous n’en doutez pas plus que moi, mais