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amener, sur la berge, la dépouille mortelle de l'infortunée batelière, la plaignaient alors parmi eux, car tous l'aimaient dans le pays, et ils se perdaient en conjectures sur sa fin tragique. — Voyez, disait l'un, voyez ses jambes, ses bras, ça ne fait qu'une plaie... On l'a martyrisée avant de la jeter à l'eau. — Certainement ; car sans cela Martha ne se serait jamais noyée, ajoutait un autre; elle nageait, la pauvrette, comme un poisson. — Bah ! observait un troisième; ses habits ne sont pas seulement déchirés; on dirait aussi qu'on les lui a brûlés... ils sentent le roussi. — Brûlée!... que vas-tu chercher là ? répliquait un incrédule. — Mal, vint à dire l'un d'eux, je l'ai vue en soirée, à la brune, qui remontait la rivière avec un étranger dans son bateau : ça avait l'air d'être un gentilhomme. Ces mots proférés, presqu'à côté de lui, firent tressaillir Picasse, qui de nouveau devint pâle et se prit de trembler. — Dites donc, vous, fit-il en prenant vivement à partie le paysan qui venait de parler ainsi, vous dites qu'elle était dans son bateau avec un gentilhomme ? — Oui, Monsieur le laquais, répondit l'autre, surpris de la façon dont il était ainsi interpellé. — Et à quelle heure l'avez-vous vue ? lui demanda Picasse. — Au coucher du soleil. — Sacré bijou ! mais c'est ça!... fit-il à l'autre palpitant. Et comment était ce gentilhomme ? reprit-il tout haut. — Ma foi, je ne l'ai pas trop regardé, répondit le paysan ; ni grand, ni petit, je crois; un air de gentilhomme, voilà tout ! Le laquais se sentit de nouveau éperdu. —Ah ! mes bons... dit-il aux paysans, d'une voix dolente, c'était mon maître... mon bon maître ! Et si cette marinière qui le menait dans sa barque est noyée, certainement lui ne peut que l'être aussi... Ah! sacré bijou, sacré bijou !... Voyons ! venez avec moi... sondons partout la rivière... Vous serez payés de votre peine... je vous le jure... mes bons !... Ah ! mon maître ! mon bon maître !... noyé
la façon dont il était ainsi interpellé. — Et à quelle heure l'avez-vous vue ? lui demanda Picasse. — Au coucher du soleil. — Sacré bijou ! mais c'est ça!... fit-il à l'autre palpitant. Et comment était ce gentilhomme ? reprit-il tout haut. — Ma foi, je ne l'ai pas trop regardé, répondit le paysan ; ni grand, ni petit, je crois; un air de gentilhomme, voilà tout ! Le laquais se sentit de nouveau éperdu. —Ah ! mes bons... dit-il aux paysans, d'une voix dolente, c'était mon maître... mon bon maître ! Et si cette marinière qui le menait dans sa barque est noyée, certainement lui ne peut que l'être aussi... Ah! sacré bijou, sacré bijou !... Voyons ! venez avec moi... sondons partout la rivière... Vous serez payés de votre peine... je vous le jure... mes bons !... Ah ! mon maître ! mon bon maître !... noyé ! c'est-il possible... c'est à se désoler ! Et en disant ces mots, les larmes aux yeux, il courait sur la berge... se penchait vers l'eau, fouillant du regard ses profondeurs, pour y chercher celui qu'il tremblait d'y découvrir et pour la vie duquel il eût alors donné sa vie. Sa douleur si vive et si vraie, qu'elle en devenait communicative, finit par émouvoir ces gens-là, dont quelques-uns consentirent à l'aider dans ses recherches. Munis de gaules et de perches, ils arrièrent devant lui foulant le lit de la rivière, et y perdant de la sorte leur temps et leur peine. À la fois heureux et désolé de l'insuccès de ses recherches, Picasse était infatigable; et il les eut quand même continuées tout le jour. Si les autres découragés et fatigués, ne lui eussent finalement déclaré que c'était peine inutile; que si son maître s'était noyé, le fil de l'eau qui était très-rapide, avait dû tout d'abord l'entraîner à la mer; que s'ils avaient retrouvé le corps de la batelière, c'était sans doute à cause de ses vêtements de fille qui, larges et flottants, l'avaient retenu parmi les roseaux; chose qu'on n'avait pu se faire à l'égard du gentilhomme, lequel
Sa douleur si vive et si vraie, qu'elle en devenait communicative, finit par émouvoir ces gens-là, dont quelques-uns consentirent à l'aider dans ses recherches. Munis de gaules et de perches, ils arrièrent devant lui foulant le lit de la rivière, et y perdant de la sorte leur temps et leur peine. À la fois heureux et désolé de l'insuccès de ses recherches, Picasse était infatigable; et il les eut quand même continuées tout le jour. Si les autres découragés et fatigués, ne lui eussent finalement déclaré que c'était peine inutile; que si son maître s'était noyé, le fil de l'eau qui était très-rapide, avait dû tout d'abord l'entraîner à la mer; que s'ils avaient retrouvé le corps de la batelière, c'était sans doute à cause de ses vêtements de fille qui, larges et flottants, l'avaient retenu parmi les roseaux; chose qu'on n'avait pu se faire à l'égard du gentilhomme, lequel par ses habits et, en raison de la force du courant, n'avait offert aucune prise aux végétations du bord. Ces objections auxquelles malgré lui il dut se rendre, le rendaient, à son tour le malheureux laquais. L'après-midi, il dut donc regagner le hameau de Saint-Ginioz, pour y reprendre le cheval de son maître, et s'en retourner seul avec lui, à la ville. Et chemin faisant, il ne poussait que soupirs; plaignant avec douleur le sort du chevalier; plaignant le sien aussi, qui se trouvait de la sorte traversé, au moment même où la nouvelle fortune de son bon maître semblait lui assurer tout un avenir de félicités. "Ah! se disait-il, avec amertume... pas de chance, mon pauvre Picasse ! pas de chance, sacré bon!... on ne dira jamais de toi que tu es né avec la croche, sacré bouc!... Ce fut au milieu de ces tristes réflexions et de bien d'autres qu'il arriva finalement en ville, où il alla descendre tout droit au logis du chevalier de Lubières, pour faire savoir à celui-ci la funeste nouvelle. De Lubières, en ce moment, y était précisément sur le point de sortir. — Eh bien, Picasse, lui dit-il en le voyant arriver, qu'est
de son maître, et s'en retourner seul avec lui, à la ville. Et chemin faisant, il ne poussait que soupirs; plaignant avec douleur le sort du chevalier; plaignant le sien aussi, qui se trouvait de la sorte traversé, au moment même où la nouvelle fortune de son bon maître semblait lui assurer tout un avenir de félicités. "Ah! se disait-il, avec amertume... pas de chance, mon pauvre Picasse ! pas de chance, sacré bon!... on ne dira jamais de toi que tu es né avec la croche, sacré bouc!... Ce fut au milieu de ces tristes réflexions et de bien d'autres qu'il arriva finalement en ville, où il alla descendre tout droit au logis du chevalier de Lubières, pour faire savoir à celui-ci la funeste nouvelle. De Lubières, en ce moment, y était précisément sur le point de sortir. — Eh bien, Picasse, lui dit-il en le voyant arriver, qu'est donc devenu ton maître, que depuis hier au soir j'attends ? Ne l'ayant vu encore, j'allais ce pas à son logis. "Ah! Monsieur de Lubières, soupira le laquais; à qui les larmes revinrent aux yeux.— Ah! quel malheur!... ah! quel malheur, Monsieur de Lubière. À cette réponse dolente, à laquelle il était loin de s'attendre, le gentilhomme fit un haut-le-corps. — Que veux-tu dire, mon brave, fit-il avec émoi; explique-toi bien vilain. — Hélas! Monsieur de Lubières, et cette fois le bon serviteur pleurait tout à fait, hélas! j'ai perdu! oui perdu! le meilleur des maîtres. — Au diable! Et de Lubières devint pâle. Explique-toi, je te dis ou je te croirai fou, ma foi! MAURICE BOUQUET. (La suite au prochain numéro.) LE ROMAN. — JOURNAL DES FEUILLETONS ILLUSTRES .43 LÀ MÊME RÉALITÉ DEUXIÈME PARTIE "LA FEMME MAUDITE" XXVII — Que faire, alors? — Attendre que Georges soit sorti de prison. — Mais quand en sortira-t-il? — Plus tôt peut-être que vous ne pensez... — Avez-vous donc quelque heureuse nouvelle, et vos démarches pour lui faire rendre justice... — C'est sur nous seuls que je compte, Anatole! Eh quoi! vous persistez dans vos projets d'évasion... — Je n'ai jamais renoncé
il était loin de s'attendre, le gentilhomme fit un haut-le-corps. — Que veux-tu dire, mon brave, fit-il avec émoi; explique-toi bien vilain. — Hélas! Monsieur de Lubières, et cette fois le bon serviteur pleurait tout à fait, hélas! j'ai perdu! oui perdu! le meilleur des maîtres. — Au diable! Et de Lubières devint pâle. Explique-toi, je te dis ou je te croirai fou, ma foi! MAURICE BOUQUET. (La suite au prochain numéro.) LE ROMAN. — JOURNAL DES FEUILLETONS ILLUSTRES .43 LÀ MÊME RÉALITÉ DEUXIÈME PARTIE "LA FEMME MAUDITE" XXVII — Que faire, alors? — Attendre que Georges soit sorti de prison. — Mais quand en sortira-t-il? — Plus tôt peut-être que vous ne pensez... — Avez-vous donc quelque heureuse nouvelle, et vos démarches pour lui faire rendre justice... — C'est sur nous seuls que je compte, Anatole! Eh quoi! vous persistez dans vos projets d'évasion... — Je n'ai jamais renoncé à cette espérance, et je crois au succès maintenant... Comment! — Vous le saurez bientôt. Je parle peu, mais j'agis en silence. — Expliquez-vous. — Pas avant que je ne sois certain moi-même. Il faut se ménager des intelligences dans la prison, un coin de départ à l'extérieur, dresser des plans, et ne commencer l'œuvre de délivrance que sur des certitudes. — Cependant, si dans l'intervalle, Geneviève... — On ne se marie plus à l'insu du monde, interrompit Lucien, et si je travaille d'un côté, je veille de l'autre. — Mais, enfin, supposez le mariage au moment de s'accomplir. — Alors seulement, je vous le promets, nous agirons. — Il y eut quelques instants de silence, après lesquels Lucien reprit : — Que devient la pauvre Yvonne? — Le danger n'existe plus, répondit Anatole, et dans un mois elle pourra sortir de l'hospice. — Et la mère Rainette? — Malheureuse mère! Oh! pourquoi n'avoir pas voulu la rapprocher de sa fille? — Il est au fond de ce malheur des secrets qu'on nous sont encore inconnus. Un autre savait tout, un autre avait reçu leur double confession, et ne les a pas réunies. Je vais l'interroger d'abord, et la mère
plans, et ne commencer l'œuvre de délivrance que sur des certitudes. — Cependant, si dans l'intervalle, Geneviève... — On ne se marie plus à l'insu du monde, interrompit Lucien, et si je travaille d'un côté, je veille de l'autre. — Mais, enfin, supposez le mariage au moment de s'accomplir. — Alors seulement, je vous le promets, nous agirons. — Il y eut quelques instants de silence, après lesquels Lucien reprit : — Que devient la pauvre Yvonne? — Le danger n'existe plus, répondit Anatole, et dans un mois elle pourra sortir de l'hospice. — Et la mère Rainette? — Malheureuse mère! Oh! pourquoi n'avoir pas voulu la rapprocher de sa fille? — Il est au fond de ce malheur des secrets qu'on nous sont encore inconnus. Un autre savait tout, un autre avait reçu leur double confession, et ne les a pas réunies. Je vais l'interroger d'abord, et la mère Rainette doit le prier de venir ici, sitôt qu'elle l'aura vu. Jusque-là, silence! — La mère Rainette est bien vieille, et tous les jours perdus sont des siècles pour elle! — Hélas! nous n'avions que de nouvelles douleurs à lui apprendre. Mieux vaut qu'elle ignore l'existence de cet enfant, qui me semble une barrière de plus; mieux vaut qu'elle ne sache pas l'horrible situation de Marie, et son affreuse maladie! — Quoi! — Oui, je sais enfin le secret de la claustration de Marie, et j'attends le retour de Grégoire, qui doit m'en apprendre davantage. Au même instant la porte s'ouvrait, et le fidèle domestique s'élança dans le cabinet de travail. —Ah! Monsieur, s'écria-t-il avec une douloureuse indignation. Elle se meurt! elle se meurt dans l'isolement et dans l'abandon. — Il faut y courir! s'écria Anatole en faisant un pas vers la porte, Lucien l'arrêta avec ces mots : — Y songez-vous! Le fonctionnaire n'aurait qu'à se trouver là! Et puis... des hommes... où il faudrait le dévouement et les soins délicats d'une femme! — Que faire? — Attendez... Aline ne connaît-elle pas Marie? — Oui, c'est elle qui l'avait prévenue lors de l'affaire de Chantilly. Eh bien? — Je
me semble une barrière de plus; mieux vaut qu'elle ne sache pas l'horrible situation de Marie, et son affreuse maladie! — Quoi! — Oui, je sais enfin le secret de la claustration de Marie, et j'attends le retour de Grégoire, qui doit m'en apprendre davantage. Au même instant la porte s'ouvrait, et le fidèle domestique s'élança dans le cabinet de travail. —Ah! Monsieur, s'écria-t-il avec une douloureuse indignation. Elle se meurt! elle se meurt dans l'isolement et dans l'abandon. — Il faut y courir! s'écria Anatole en faisant un pas vers la porte, Lucien l'arrêta avec ces mots : — Y songez-vous! Le fonctionnaire n'aurait qu'à se trouver là! Et puis... des hommes... où il faudrait le dévouement et les soins délicats d'une femme! — Que faire? — Attendez... Aline ne connaît-elle pas Marie? — Oui, c'est elle qui l'avait prévenue lors de l'affaire de Chantilly. Eh bien? — Je vous comprends, ami! Par bonheur Aline a désiré m'accompagner ce matin à Paris. Adieu, dans une heure elle sera au chevet de Mariette. — A demain... pour Georges! ajouta Lucien de Varedde. -- A demain! répondit en courant Anatole. Le vicomte revint au cabinet de travail afin d'interroger plus amplement Grégoire, mais dès les premiers mots de l'entretien, la sonnette retentit. Grégoire fut ouvrir, et revint bientôt en annonçant une jeune dame, dont un voile noir épais recouvrait le visage, et qui refusait de dire son nom. Lucien donna l'ordre d'introduire. L'inconnue s'avança lentement vers le jeune homme étonné. Elle avait cependant commencé par une des phrases en visage mais elle l'interrompit en montrant d'une main qui tremblait la porte entr'ouverte et le dos du domestique encore sur le seuil. Sur un signe du vicomte, Grégoire disparut derrière la porte qui se referma aussitôt. Lucien se retourna pour interroger de nouveau la visiteuse voilée. — Mais, avant qu'il n'eût dit un seul mot, elle rejeta son voile noir sur ses épaules, et se laissa tomber sur la causeuse, en criant d'une voix déchirante: — Ma sœur! ma sœur!... Qu'avez-vous fait de ma sœur? — Louise! s'écria spontanément Lucien de Varedde,
Grégoire, mais dès les premiers mots de l'entretien, la sonnette retentit. Grégoire fut ouvrir, et revint bientôt en annonçant une jeune dame, dont un voile noir épais recouvrait le visage, et qui refusait de dire son nom. Lucien donna l'ordre d'introduire. L'inconnue s'avança lentement vers le jeune homme étonné. Elle avait cependant commencé par une des phrases en visage mais elle l'interrompit en montrant d'une main qui tremblait la porte entr'ouverte et le dos du domestique encore sur le seuil. Sur un signe du vicomte, Grégoire disparut derrière la porte qui se referma aussitôt. Lucien se retourna pour interroger de nouveau la visiteuse voilée. — Mais, avant qu'il n'eût dit un seul mot, elle rejeta son voile noir sur ses épaules, et se laissa tomber sur la causeuse, en criant d'une voix déchirante: — Ma sœur! ma sœur!... Qu'avez-vous fait de ma sœur? — Louise! s'écria spontanément Lucien de Varedde, qui venait de reconnaître la sœur d'Annette. Ce n'était plus cette Louise dont l'amour fleurissait encore le visage au milieu de la misère, dont l'espoir animait toujours le regard, qui croyait entrevoir un avenir limpide à travers les sombres tristesses du présent! Une robe de satin noir avait remplacé la modeste robe d'indienne à laquelle les mains d'Albert avaient si souvent une frémissante ceinture; à l'aspect de son chapeau de velours noir on se surprenait, à regret, de la revoir amèrement cette riante capote rose, sous laquelle Raymond et le père la trouvaient si jolie! Louise semblait porter à la fois le deuil de sa famille morte et de son bonheur perdu. Elle était maintenant d'une pâleur morne et désolée. Un cercle funèbre encadrait ses paupières, au fond desquelles la lumière ne rayonnait plus; une sorte de pudeur honteuse voilait ses lèvres, qui devaient avoir désappris le sourire. Elle était agitée par les frissonnements fiévreux de quelque émotion récente et terrible, et ses yeux rouges gardaient encore la trace des brûlantes et cruelles larmes. Lucien de Varedde restait silencieux devant cette profonde douleur. Annette! répéta Louise d'une voix pleine de terreur et d'angoisse, ma pauvre Annette! dois-je donc la pleurer
modeste robe d'indienne à laquelle les mains d'Albert avaient si souvent une frémissante ceinture; à l'aspect de son chapeau de velours noir on se surprenait, à regret, de la revoir amèrement cette riante capote rose, sous laquelle Raymond et le père la trouvaient si jolie! Louise semblait porter à la fois le deuil de sa famille morte et de son bonheur perdu. Elle était maintenant d'une pâleur morne et désolée. Un cercle funèbre encadrait ses paupières, au fond desquelles la lumière ne rayonnait plus; une sorte de pudeur honteuse voilait ses lèvres, qui devaient avoir désappris le sourire. Elle était agitée par les frissonnements fiévreux de quelque émotion récente et terrible, et ses yeux rouges gardaient encore la trace des brûlantes et cruelles larmes. Lucien de Varedde restait silencieux devant cette profonde douleur. Annette! répéta Louise d'une voix pleine de terreur et d'angoisse, ma pauvre Annette! dois-je donc la pleurer comme les autres? — Rassurez-vous, s'empressa de répondre le vicomte. Elle existe. — Dieu soit béni! s'écria la jeune fille avec l'élan soudain d'une fervente reconnaissance. Puis elle baissa ses yeux humides, et poursuivit d'une voix humiliée et tremblante: — Mais perdue... hélas! sans doute perdue comme moi! — Non, non, répliqua Lucien de Varedde avec un noble orgueil, pas une tache n'a souillé sa robe d'innocence. — Oh! conduisez-moi près d'Annette que je puisse la revoir et pleurer avec elle. Lucien de Varedde demeura silencieux et immobile. — Eh bien? fit la jeune fille, avec une anxieuse impatience. — Veuillez m'écouter un instant, Mademoiselle, articula gravement le vicomte. Quelques secondes se passèrent avant que le jeune homme ne reprît la parole. — Ecoutez-moi, Mademoiselle, commença Lucien de Varedde, ma franchise va peut-être vous paraître une offense, et je dois vous demander pardon d'avance pour tout ce que mes paroles pourraient avoir de blessant et de cruel! — Je ne vous comprends pas, Monsieur, balbutia la jeune fille, au front de laquelle montait une instinctive rougeur. — Je vous l'ai dit, poursuivit le vicomte, je vous l'ai juré, Mlle Annette est une enfant candide et pure, et vous... — Oh!
non, répliqua Lucien de Varedde avec un noble orgueil, pas une tache n'a souillé sa robe d'innocence. — Oh! conduisez-moi près d'Annette que je puisse la revoir et pleurer avec elle. Lucien de Varedde demeura silencieux et immobile. — Eh bien? fit la jeune fille, avec une anxieuse impatience. — Veuillez m'écouter un instant, Mademoiselle, articula gravement le vicomte. Quelques secondes se passèrent avant que le jeune homme ne reprît la parole. — Ecoutez-moi, Mademoiselle, commença Lucien de Varedde, ma franchise va peut-être vous paraître une offense, et je dois vous demander pardon d'avance pour tout ce que mes paroles pourraient avoir de blessant et de cruel! — Je ne vous comprends pas, Monsieur, balbutia la jeune fille, au front de laquelle montait une instinctive rougeur. — Je vous l'ai dit, poursuivit le vicomte, je vous l'ai juré, Mlle Annette est une enfant candide et pure, et vous... — Oh! Monsieur! interrompit Louise, en se cachant le visage dans ses deux mains frémissantes. — Loin de moi la pensée de vous faire rougir! se hâta de dire Lucien. Comprenez seulement... Il n'acheva pas. Louise avait relevé la tête, et lui demanda avec une dignité douloureuse: — Mais vous ne savez donc rien, Monsieur? — Je sais tout! répliqua le vicomte, d'une voix pleine de douceur et de bonté... Elle m'a tout dit! — Et vous m'accusez! — Je vous plains et je vous admire, s'écria Lucien, avec une expression ineffable... — Alors, murmura Louise, en se relevant. — Je suis là pour vous écouter, reprit le vicomte péniblement oppressé. — J'écoute. — Jusqu'à l'heure funeste où la misère vous sépara de votre sœur... oui... vous avez été sainte et grande. Mais depuis... — Depuis... — Depuis la catastrophe de la rue Guérin-Roisseau... depuis la mort... — Oh! je ne savais pas, Monsieur, je ne savais pas, interrompit la jeune fille avec un accent impétueux de désespoir et de vérité. — Comment?... demanda Lucien surpris. — Non. Non... affirma Louise, d'une voix pleine d'indignation et de larmes. — Expliquez-vous; poursuivit le vicomte attendri. La jeune fille hésita, un instant, puis sembla
donc rien, Monsieur? — Je sais tout! répliqua le vicomte, d'une voix pleine de douceur et de bonté... Elle m'a tout dit! — Et vous m'accusez! — Je vous plains et je vous admire, s'écria Lucien, avec une expression ineffable... — Alors, murmura Louise, en se relevant. — Je suis là pour vous écouter, reprit le vicomte péniblement oppressé. — J'écoute. — Jusqu'à l'heure funeste où la misère vous sépara de votre sœur... oui... vous avez été sainte et grande. Mais depuis... — Depuis... — Depuis la catastrophe de la rue Guérin-Roisseau... depuis la mort... — Oh! je ne savais pas, Monsieur, je ne savais pas, interrompit la jeune fille avec un accent impétueux de désespoir et de vérité. — Comment?... demanda Lucien surpris. — Non. Non... affirma Louise, d'une voix pleine d'indignation et de larmes. — Expliquez-vous; poursuivit le vicomte attendri. La jeune fille hésita, un instant, puis sembla faire un effort sur elle-même, et finit par murmurer en cachant ses deux mains devant son visage: — Je ne veux pas... je n'ose pas... je ne peux pas! Lucien se sentit ému d'une tendre pitié; il vint s'asseoir de doucement à côté de la jeune fille, et lui dit, de cette voix consolatrice dont le Christ dut parler à la Madeleine repentante: — Louise, je connais votre vie entière, et je suis un homme qui juge avec le cœur, un homme qui vous désire innocente et qui vous veut heureuse. Relevez donc la tête, Mademoiselle, et sans rougir, sans trembler, confiez-moi ce qui me reste à savoir. Louise, c'est un ami qui vous en conjure, c'est un frère que vous écoute... Parlez, Louise! je vous en supplie... parlez! En achevant ces encourageantes paroles, il avait écarté les mains de la jeune fille, et les serrait doucement dans les siennes. — Oui, oui... murmura Louise en refoulant ses sanglots au fond de sa poitrine, vous êtes bon, vous êtes généreux et juste, vous !... Et puis vous pouvez me rendre ma soeur... Ecoutez-moi ! — La voix de mon père m'avait frappée de terreur, et lorsque la porte se brisa,