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la présence momentanée d’un domestique n’interrompe les dispositions favorables où je suis pour entendre votre récit, et ne trouble mon recueillement. Vous ai-je deviné? — Je ne suis pas forcé de l’avouer. Je pourrais dire que les domestiques ni fatigués, et me parer d’une intention philanthropique. — Nous avons, vous et moi, trop d’esprit pour croire à la philanthropie. Commencez. — J’avais vingt ans... — Je m’en étais douté. — Pourquoi ? — Parce que c’est le seul Âge où l’on se livre à ces passions aussi irréfléchies, aussi romanesques, aussi extravagantes. — Dites aussi vraies, aussi nobles, aussi pures. Si les femmes savaient quel trésor d'amour renferme le cœur d’un homme de vingt ans pour la première femme qu’il aimera ; si elles voyaient bien tout ce qu’il y a de dévotement, d'idolâtrie dans un pareil amour ; si elles savaient qu’elles sont pour cet homme la vie avec tous ses délices, le paradis avec ses joies infinies ; si elles savaient qu’il concentre alors sur elles toutes les passions humaines : la gloire est pour lui d’être aimé d’elles; l’ambition de baiser leurs cheveux ; l’avarice de conserver une première lettre à demi-effacée... sont de chambre. C’est sur le fumier que fleurit cette rose aux parfums immensément. — Votre digression n’est pas sans réplique, ô professeur de grec : d'abord, ce premier amour dont vous faites un tableau assez attrayant, il n’est pas donné à toutes les âmes de le sentir. Quelques organisations seules, richement dotées par la nature, en sont susceptibles; et d’ailleurs, croyez-vous qu’il n’est pas un peu humiliant pour une femme d’être adorée pour des charmes qu’elle n’a pas, louée pour des perfections imaginaires ; de n’être qu’un miroir où se reflètent les brillantes rêveries de son amant; d’être pour lui ce qu’étaient pour les Gaulois les vieux troncs hideux auxquels ils appendaient tant de manteaux de pourpre, tant d’aigles romaines, tant d’anneaux d’or arrachés aux doigts des chevaliers, qu’on finissait par confondre dans une même admiration et le tronc informe et les riches dépouilles dont il était couvert ? Croyez-moi, il est plus doux
le fumier que fleurit cette rose aux parfums immensément. — Votre digression n’est pas sans réplique, ô professeur de grec : d'abord, ce premier amour dont vous faites un tableau assez attrayant, il n’est pas donné à toutes les âmes de le sentir. Quelques organisations seules, richement dotées par la nature, en sont susceptibles; et d’ailleurs, croyez-vous qu’il n’est pas un peu humiliant pour une femme d’être adorée pour des charmes qu’elle n’a pas, louée pour des perfections imaginaires ; de n’être qu’un miroir où se reflètent les brillantes rêveries de son amant; d’être pour lui ce qu’étaient pour les Gaulois les vieux troncs hideux auxquels ils appendaient tant de manteaux de pourpre, tant d’aigles romaines, tant d’anneaux d’or arrachés aux doigts des chevaliers, qu’on finissait par confondre dans une même admiration et le tronc informe et les riches dépouilles dont il était couvert ? Croyez-moi, il est plus doux et plus sûr d’être aimée telle que l’on est, d’être aimée pour sa beauté et pour ses qualités, et non d’être simplement la toile où l'enthousiaste charge de brillantes couleurs. Voyez de près combien sont, le plus souvent, indignes les objets des plus violentes passions, et vous serez convaincu que l’on n’adore les femmes que faute de les pouvoir aimer. — Regardez en arrière, madame, et vous serez persuadée qu'il n'y a de bon et de beau, dans la vie humaine, que ce qui n’y est réellement pas. Les illusions sont la plus grande richesse de l'amour; et d’ailleurs, avant de les rejeter, il faudrait, et l’essai vous montrerait si la chose est facile, il faudrait bien savoir si ce qu’on leur substituerait serait plus vrai et plus positif; si les fruits sont plus réels que les fleurs, et s’il est bon que le vent fasse tomber sur la terre en neige odorante les pétales des fleurs, pour que les fruits se forment plus vite. Non, ce ne sont pas des illusions, peut-être; ces charmes que l'amour vous prête, vous les avez réellement ; cet amour, si puissant sur celui qui l’éprouve, a une influence aussi forte sur celle qui
l’on n’adore les femmes que faute de les pouvoir aimer. — Regardez en arrière, madame, et vous serez persuadée qu'il n'y a de bon et de beau, dans la vie humaine, que ce qui n’y est réellement pas. Les illusions sont la plus grande richesse de l'amour; et d’ailleurs, avant de les rejeter, il faudrait, et l’essai vous montrerait si la chose est facile, il faudrait bien savoir si ce qu’on leur substituerait serait plus vrai et plus positif; si les fruits sont plus réels que les fleurs, et s’il est bon que le vent fasse tomber sur la terre en neige odorante les pétales des fleurs, pour que les fruits se forment plus vite. Non, ce ne sont pas des illusions, peut-être; ces charmes que l'amour vous prête, vous les avez réellement ; cet amour, si puissant sur celui qui l’éprouve, a une influence aussi forte sur celle qui l’inspire, et si nous vous voyons à une si grande hauteur, c’est que notre amour vous a réellement élevées et grandies. — Probablement, vous aurez encore bien des choses à répondre ; mais je craindrais un amour qui m’élèverait sur un piédestal dont je n’oserais descendre sans risquer de me rompre le cou. Commencez-vous votre histoire ? Raoul commença : « J’étais depuis quelque mois sur les côtes de la Bretagne. Donné pour précepteur aux deux jeunes fils du dernier membre d’une grande famille qui tire son origine de l’Armorique, j’avais suivi mon patron avec plaisir dans sa résidence d’été. C’était une belle maison un peu en ruines, mais pittoresque, et si près de la mer que le vent qui soufflait du large venait quelquefois apporter sur les lèvres une saveur salée. La journée était entièrement consacrée aux études de mes élèves et à quelques promenades que nous faisions sur le bord de la mer. Le soir, je jouais aux échecs avec le père et nous buvions du punch. » Un soir, quoique j’en avais bu plus que de coutume, il me fut impossible de dormir, et je descendis dans le jardin. Comme je goûtais le calme et la fraîcheur
rompre le cou. Commencez-vous votre histoire ? Raoul commença : « J’étais depuis quelque mois sur les côtes de la Bretagne. Donné pour précepteur aux deux jeunes fils du dernier membre d’une grande famille qui tire son origine de l’Armorique, j’avais suivi mon patron avec plaisir dans sa résidence d’été. C’était une belle maison un peu en ruines, mais pittoresque, et si près de la mer que le vent qui soufflait du large venait quelquefois apporter sur les lèvres une saveur salée. La journée était entièrement consacrée aux études de mes élèves et à quelques promenades que nous faisions sur le bord de la mer. Le soir, je jouais aux échecs avec le père et nous buvions du punch. » Un soir, quoique j’en avais bu plus que de coutume, il me fut impossible de dormir, et je descendis dans le jardin. Comme je goûtais le calme et la fraîcheur de la nuit, j’entendis tout à coup une douce voix de femme qui chantait sur un air simple et monotone un chant que j’avais quelquefois entendu fredonner par les habitants des côtes. Ce chant n'est ni harmonieux il est naïf et bizarre. Môules blanches, N’avez-vous pas vu le * *** . Flotter les planches d’un vaisseau perdu ? J’ai promis à ma femme Un large ruban, Large comme une flamme, Pour parer son enfant. Le vent a détruit Ma pauvre toiture. Et dans ma masure Il a plu toute la nuit. Les douaniers m’ont pris Ma poudre et mes fusils; Ils m’ont pris mon filet, Qui séchait sur le galet. Dans les algues vertes, Mer, apporte-moi, Aux plages désertes, Du bois pour mon toit; De ta poudre sèche, Un fusil damasquiné, Des filets pour la pêche. Un ruban pour mon nouveau-né. » Je cherchai longtemps en vain, sans réussir, à voir d’où sortait cette voix qui paraissait, et sa douceur contribuait à l’illusion... tomber, sinon du ciel, du moins des arbres qui, hauts et touffus, masquaient la muraille qui terminait le jardin. Enfin, j’aperçus une lumière à une petite fenêtre masquée par le feuillage. Elle appartenait sans doute à une
. Flotter les planches d’un vaisseau perdu ? J’ai promis à ma femme Un large ruban, Large comme une flamme, Pour parer son enfant. Le vent a détruit Ma pauvre toiture. Et dans ma masure Il a plu toute la nuit. Les douaniers m’ont pris Ma poudre et mes fusils; Ils m’ont pris mon filet, Qui séchait sur le galet. Dans les algues vertes, Mer, apporte-moi, Aux plages désertes, Du bois pour mon toit; De ta poudre sèche, Un fusil damasquiné, Des filets pour la pêche. Un ruban pour mon nouveau-né. » Je cherchai longtemps en vain, sans réussir, à voir d’où sortait cette voix qui paraissait, et sa douceur contribuait à l’illusion... tomber, sinon du ciel, du moins des arbres qui, hauts et touffus, masquaient la muraille qui terminait le jardin. Enfin, j’aperçus une lumière à une petite fenêtre masquée par le feuillage. Elle appartenait sans doute à une maison adossée à une muraille : cette maison était habitée par deux femmes seules avec quelques domestiques. La voix cessa, et la lumière s’éteignit. » Je restai encore quelque temps dans le jardin sous une impression magique. La nuit, j’eus beaucoup de peine à m’endormir. Le lendemain matin, je ne pensais plus à rien. » Le soir, cependant, le crépuscule me rappela la petite fenêtre et la voix, et sitôt que j’eus fini ma partie d’échecs, je descendis au jardin. Il y avait une lumière à la fenêtre, et cette lumière, à travers les feuilles, semblait un ver luisant dans l’herbe. Mais on ne chanta pas. Mon esprit se perdit en de vagues rêveries, je cherchai à me représenter en imagination l’hôtesse de la petite chambre. Elle doit être jeune : c’était la seule conséquence que la voix me permittait de tirer positivement. Quelques jours encore se passèrent pendant lesquels je m'occupai un peu plus de mon rêve qu'il ne convenait à ma tranquillité. Un jour, comme je me promenais avec mes élèves et mon fusil au bord de la mer, je vis passer près de nous un enfant qui venait quelquefois vendre des fruits à la maison. Je l'appelai,
pensais plus à rien. » Le soir, cependant, le crépuscule me rappela la petite fenêtre et la voix, et sitôt que j’eus fini ma partie d’échecs, je descendis au jardin. Il y avait une lumière à la fenêtre, et cette lumière, à travers les feuilles, semblait un ver luisant dans l’herbe. Mais on ne chanta pas. Mon esprit se perdit en de vagues rêveries, je cherchai à me représenter en imagination l’hôtesse de la petite chambre. Elle doit être jeune : c’était la seule conséquence que la voix me permittait de tirer positivement. Quelques jours encore se passèrent pendant lesquels je m'occupai un peu plus de mon rêve qu'il ne convenait à ma tranquillité. Un jour, comme je me promenais avec mes élèves et mon fusil au bord de la mer, je vis passer près de nous un enfant qui venait quelquefois vendre des fruits à la maison. Je l'appelai, et le hasard ou le désœuvrement fit que je lui demandai d'où il venait. — Je viens de faire de longues courses inutiles : Mlle Pauline est bien fâchée de ne pas avoir de fleurs pour la fête de sa mère ; mais le vent du nord, qui a soufflé ces jours derniers, a tout desséché dans les jardins. — Et qui est mademoiselle Pauline ? demandai-je. — C'est votre voisine : une bien bonne demoiselle, et jolie comme les anges. Elle m'apprend à lire et à écrire pour que je puisse un jour être clerc, et elle me paie généreusement mes commissions. Ma curiosité était trop piquée pour que je ne tissus pas d'autres questions. J'appris que ces dames ne sortaient jamais; que la petite fenêtre dans les feuilles appartenait à la chambre de Mlle Pauline, et qu'après en être sortie le matin, elle n'y rentrait plus que le soir pour se livrer au repos. Je passai le reste de la promenade fort préoccupé. Quand mes élèves furent rentrés, je m'acheminai vers un jardin assez éloigné que je connaissais pour être toujours garni de fleurs, à cause du soin que prenait en propriétaire de l'abriter contre certains vents de
ces jours derniers, a tout desséché dans les jardins. — Et qui est mademoiselle Pauline ? demandai-je. — C'est votre voisine : une bien bonne demoiselle, et jolie comme les anges. Elle m'apprend à lire et à écrire pour que je puisse un jour être clerc, et elle me paie généreusement mes commissions. Ma curiosité était trop piquée pour que je ne tissus pas d'autres questions. J'appris que ces dames ne sortaient jamais; que la petite fenêtre dans les feuilles appartenait à la chambre de Mlle Pauline, et qu'après en être sortie le matin, elle n'y rentrait plus que le soir pour se livrer au repos. Je passai le reste de la promenade fort préoccupé. Quand mes élèves furent rentrés, je m'acheminai vers un jardin assez éloigné que je connaissais pour être toujours garni de fleurs, à cause du soin que prenait en propriétaire de l'abriter contre certains vents de la mer. La nuit, quand je me fus bien persuadé que tout le monde reposait, je grimpai dans un des arbres, et je sentis mon cœur battre bien vivement quand j'approchai de la fenêtre; elle était fermée et pleine d'obscurité. J'attachai une boîte de fleurs à un des barreaux, et je descendis, un peu froissé et écorché. Je n'osai me trouver au jardin au moment où elle verrait les fleurs; seulement, je m'aperçus dans la journée que les fleurs n'y étaient plus. Bientôt, j'attirai près de moi le petit commissionnaire; j'étais heureux de causer avec quelqu'un qui l'avait vue, qui avait entendu sa voix. Je voulus aussi lui montrer quelque chose, et je lui donnai des leçons d'arithmétique. Peu de temps après que j'eus commencé, il me dit : — Mlle Pauline est très contente que j'apprenne à compter, et elle m'a dit d'être reconnaissant pour ces voisins. Comme je vis par cela qu'il avait parlé de moi, je n'osai plus trop faire des questions sur ma voisine. Un jour, cependant, le petit Louis avait un ruban bleu dont il se parait avec orgueil; il me dit que ce ruban lui avait été donné par Mlle Pauline. Je lui offris
je descendis, un peu froissé et écorché. Je n'osai me trouver au jardin au moment où elle verrait les fleurs; seulement, je m'aperçus dans la journée que les fleurs n'y étaient plus. Bientôt, j'attirai près de moi le petit commissionnaire; j'étais heureux de causer avec quelqu'un qui l'avait vue, qui avait entendu sa voix. Je voulus aussi lui montrer quelque chose, et je lui donnai des leçons d'arithmétique. Peu de temps après que j'eus commencé, il me dit : — Mlle Pauline est très contente que j'apprenne à compter, et elle m'a dit d'être reconnaissant pour ces voisins. Comme je vis par cela qu'il avait parlé de moi, je n'osai plus trop faire des questions sur ma voisine. Un jour, cependant, le petit Louis avait un ruban bleu dont il se parait avec orgueil; il me dit que ce ruban lui avait été donné par Mlle Pauline. Je lui offris une pièce de monnaie en retour; mais il refusa obstinément de s'en défaire. Seulement, je conclus au ruban qu'elle devait être blonde. Tout cela m'intéressait plus que je ne saurais dire. Un soir, le soleil s'était couché dans un horizon rayé de longues bandes rouges, le vent du sud-ouest s'était mis à souffler avec violence, et la mer paraissait sourdement agitée dans ses profondeurs. Elle s'élevait à l'horizon et semblait s'avancer en longues lames sur la terre, comme pour l'engloutir. Enfin la plus affreuse tempête se déclara. Tout le pays était dans une grande agitation : plusieurs bateaux étaient sortis pour la pêche le jour précédent, et n'étaient pas encore rentrés. Les femmes et les enfants étaient sur la plage, et interrogeaient en vain l'horizon. Un Christ de bois, près de l'église, était entouré de gens à genoux. Enfin, on aperçut, dans la teinte jaune que le soleil couché laissait encore à l'horizon, les voiles dessinées en noir des deux bateaux que l'on attendait. Je rentrai à ce moment à la maison, pour ne pas manquer l'heure à laquelle je voyais la lumière dans les feuilles. La chambre était éclairée; j'entendis la douce voix : — Geneviève, disait-elle, demain matin,
mis à souffler avec violence, et la mer paraissait sourdement agitée dans ses profondeurs. Elle s'élevait à l'horizon et semblait s'avancer en longues lames sur la terre, comme pour l'engloutir. Enfin la plus affreuse tempête se déclara. Tout le pays était dans une grande agitation : plusieurs bateaux étaient sortis pour la pêche le jour précédent, et n'étaient pas encore rentrés. Les femmes et les enfants étaient sur la plage, et interrogeaient en vain l'horizon. Un Christ de bois, près de l'église, était entouré de gens à genoux. Enfin, on aperçut, dans la teinte jaune que le soleil couché laissait encore à l'horizon, les voiles dessinées en noir des deux bateaux que l'on attendait. Je rentrai à ce moment à la maison, pour ne pas manquer l'heure à laquelle je voyais la lumière dans les feuilles. La chambre était éclairée; j'entendis la douce voix : — Geneviève, disait-elle, demain matin, sitôt que tu seras réveillée, viens me dire s'il n'est pas arrivé quelque malheur. Cette tempête m'épouvante. » J'entendis une porte se fermer, et à la lueur moins forte, je vis qu'on avait enlevé une des lumières. Peu après, j'entendis qu'on faisait une prière à la Vierge, la protectrice des marins. J'écoutai religieusement, et je priai avec elle. Je retournai au bord de la mer : les deux bateaux n'étaient plus qu'à deux portées de fusil de la côte ; mais la mer brisait avec une telle fureur, que les pêcheurs, comme il était facile de le voir à leurs manœuvres, faisaient tous leurs efforts pour ne pas être pus jolés et brisés. Il y eut un moment où le vent cessait de souffler, et où l'on n'entendait plus qu'un grondement sourd et lointain ; et au large, la mer s'élevait comme une montagne, elle semblait toucher le ciel ; puis cette immense lame se brisa en blanchissant, et vint en roulant vers la côte. Un cri de désespoir s'éleva du rivage. Les deux bateaux s'élevèrent sur la lame et disparurent aux yeux. Bientôt on les revit, mais à moitié détruits. Outre le coup de lame, ils s'étaient entrechoqués et
marins. J'écoutai religieusement, et je priai avec elle. Je retournai au bord de la mer : les deux bateaux n'étaient plus qu'à deux portées de fusil de la côte ; mais la mer brisait avec une telle fureur, que les pêcheurs, comme il était facile de le voir à leurs manœuvres, faisaient tous leurs efforts pour ne pas être pus jolés et brisés. Il y eut un moment où le vent cessait de souffler, et où l'on n'entendait plus qu'un grondement sourd et lointain ; et au large, la mer s'élevait comme une montagne, elle semblait toucher le ciel ; puis cette immense lame se brisa en blanchissant, et vint en roulant vers la côte. Un cri de désespoir s'éleva du rivage. Les deux bateaux s'élevèrent sur la lame et disparurent aux yeux. Bientôt on les revit, mais à moitié détruits. Outre le coup de lame, ils s'étaient entrechoqués et brisés l'un contre l'autre. La lame les entraîna et les jeta au rivage, puis courut loin sur la grève; mais, en retournant, elle reprit les bateaux et les ramena à quelque distance. Une seconde lame cependant s'était élevée et vint les rejeter à la côte, où ils furent entièrement mis en pièces. Les pêcheurs, à l'exception d'un homme et d'un enfant, furent sauvés. Au milieu de cette scène de désolation, ma pensée dominante avait été ma voisine. J'aurais voulu qu'il se présentât une occasion de me dévouer utilement. J'étais amoureux, mais de cet amour des âmes nobles, de cet amour qui agrandit et élève, et donne comme un besoin d'héroïsme. La mer apporta le corps de l'enfant : tout le monde le croyait mort ; je crus m'apercevoir qu'il y avait encore en lui quelques restes d'existence, et je m'empressai de lui donner des soins, faute desquels l'ignorance l'aurait laissé périr. J'eus le bonheur de le rappeler à la vie. La mère ne prit pas le temps de me remercier, et emporta son enfant. Pour moi, je rentrai au Jardin ; j'écrivis à la hâte sur un morceau de papier : « La tempête a brisé les deux bateaux. Tous
en pièces. Les pêcheurs, à l'exception d'un homme et d'un enfant, furent sauvés. Au milieu de cette scène de désolation, ma pensée dominante avait été ma voisine. J'aurais voulu qu'il se présentât une occasion de me dévouer utilement. J'étais amoureux, mais de cet amour des âmes nobles, de cet amour qui agrandit et élève, et donne comme un besoin d'héroïsme. La mer apporta le corps de l'enfant : tout le monde le croyait mort ; je crus m'apercevoir qu'il y avait encore en lui quelques restes d'existence, et je m'empressai de lui donner des soins, faute desquels l'ignorance l'aurait laissé périr. J'eus le bonheur de le rappeler à la vie. La mère ne prit pas le temps de me remercier, et emporta son enfant. Pour moi, je rentrai au Jardin ; j'écrivis à la hâte sur un morceau de papier : « La tempête a brisé les deux bateaux. Tous les hommes sont sauvés, Équipés Jacques. » Puis je grimpai et attachai mon écrit au barreau de la fenêtre. Le lendemain, comme, vers la brune, je me promenais, plusieurs personnes y entrèrent tout à coup, me prirent dans leurs bras, et me comblèrent de caresses : c'étaient les parents de l'enfant que mes soins avaient rappelé à la vie. Je fus ému de cette reconnaissance, et, par un mouvement naturel et instinctif, je me retournai vers la petite fenêtre; j'y vis un mouvement comme de quelqu'un qui se retire précipitamment. Pauline m'avait vu : mon cœur se dilata délicieusement. Le jour d'après, c'était vers le milieu de la journée, la fenêtre était ouverte ; je montai dans l'arbre, et je pus voir la chambre : elle était meublée simplement. Je vis en frissonnant un lit bien blanc, le lapis sur lequel elle marchait et les pantoufles de maroquin qui avaient renfermé ses petits pieds. Je tirais une induction de tout, de la grandeur des pantoufles et de celle d'une paire de gants oubliés sur une table. Je vous laisse en penser quelle fut ma joie, lorsque je trouvai, après les barreaux de la fenêtre, deux longs cheveux qu'elle avait sans
l'enfant que mes soins avaient rappelé à la vie. Je fus ému de cette reconnaissance, et, par un mouvement naturel et instinctif, je me retournai vers la petite fenêtre; j'y vis un mouvement comme de quelqu'un qui se retire précipitamment. Pauline m'avait vu : mon cœur se dilata délicieusement. Le jour d'après, c'était vers le milieu de la journée, la fenêtre était ouverte ; je montai dans l'arbre, et je pus voir la chambre : elle était meublée simplement. Je vis en frissonnant un lit bien blanc, le lapis sur lequel elle marchait et les pantoufles de maroquin qui avaient renfermé ses petits pieds. Je tirais une induction de tout, de la grandeur des pantoufles et de celle d'une paire de gants oubliés sur une table. Je vous laisse en penser quelle fut ma joie, lorsque je trouvai, après les barreaux de la fenêtre, deux longs cheveux qu'elle avait sans doute arrachés en se retirant la veille si précipitamment. — Et, dit ici l'auditoire, ces deux cheveux étaient blonds et singulièrement lins. Raoul s'arrêta un moment, regarda l'interruption avec l'air d'un profond étonnement ; puis, songeant qu'il n'y avait dans ces paroles rien qui ne pût être supposé, et ne s'appliquât à toute description d'héroïne de roman, il continua en ouvrant une bague : « Voici les deux cheveux, ils ne m'ont jamais quitté. » Je ne tardai pas à revoir le petit Louis. Pauline lui avait fait quelques questions sur moi; elle avait vu la reconnaissance des pêcheurs; elle s'était fait raconter l'action bien simple qui me l'avait méritée, et elle avait dit, en voyant la joie des bons gens : « Je n'ai pu m'empêcher de pleurer. » Larmes précieuses. J'aurais donné la moitié de mon sang pour poser le mouchoir qui les avait essuyées. — Je m'en vais, dit le petit Louis, car Mlle Pauline peut avoir besoin de moi; elle doit être rentrée. « — Rentrée! m'écriai-je? Est-elle sortie? » Je me précipitai dehors, et je courus vers l'église. Louis me suivit; mais, comme nous sortions, il me montra deux femmes qui rentraient. — Les voilà.