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qui avait fait l'objet de nombreuses discussions en 1926, a à peine retenu l'attention de la Conférence de 1931. Aussi bien l'emploi des engrais dans un pays de culture extensive en pleine crise de surproduction agricole n'était-il guère d'actualité. La transformation de la houille en combustibles liquides, du genre carburant, qu'elle soit exécutée par carbonisation à basse température ou par hydrogénation, semble de son côté et malgré les capitaux dépensés dans ce but, même à l'échelle industrielle, n'avoir guère donné de résultats positifs; les recherches faites sur la houille ont, jusqu'à présent, surtout permis la création sur l'industrie de raffinage des combustibles liquides naturels, très abondants aux EtatsUnis, d'usines nouvelles pour le traitement des résidus : la combinaison du cracking et de l'hydrogénation sous pression permettrait, en effet, de tirer facilement du fuel oil d'assez grandes quantités de produits légers, alors que la transformation des combustibles solides en produits liquides lourds et de peu de valeur est déjà très difficile à l'heure actuelle. Par contre des progrès indiscutables ont été faits pour faciliter les conditions d'emploi de la houille envisagée comme seul combustible, et le temps n'est peut-être pas loin où le charbon pulvérisé, par exemple, reprendra au fuel oil le terrain que la houille avait dû momentanément céder à celui-ci sur les navires et la marine marchande. Nous nous devons d'ailleurs de vous signaler, à l'égard de cette application, l'excellente situation de maisons françaises. Mais le progrès fait dans l'emploi de la houille, s'il a consolidé la position de celle-ci comme seul combustible utilisé dans certaines industries, s'est malheureusement retourné en quelque sorte contre les producteurs. En facilitant l'emploi de la houille, la technique a, en effet, amélioré par la même occasion, les conditions de sa combustion qu'on avait jusqu'alors particulièrement négligées devant l'abondance de la matière première ; et l'amélioration qui en est résulté, s'est pratiquement traduite d'abord par un manque à vendre extrêmement important. De 1919 à 1929, on estime, en effet, comme suit, les économies de houille dans quelques industries : Sur les chemins de fer, 26,5 % aux 1.000 tonnes kilométriques ; 20 %, au
le terrain que la houille avait dû momentanément céder à celui-ci sur les navires et la marine marchande. Nous nous devons d'ailleurs de vous signaler, à l'égard de cette application, l'excellente situation de maisons françaises. Mais le progrès fait dans l'emploi de la houille, s'il a consolidé la position de celle-ci comme seul combustible utilisé dans certaines industries, s'est malheureusement retourné en quelque sorte contre les producteurs. En facilitant l'emploi de la houille, la technique a, en effet, amélioré par la même occasion, les conditions de sa combustion qu'on avait jusqu'alors particulièrement négligées devant l'abondance de la matière première ; et l'amélioration qui en est résulté, s'est pratiquement traduite d'abord par un manque à vendre extrêmement important. De 1919 à 1929, on estime, en effet, comme suit, les économies de houille dans quelques industries : Sur les chemins de fer, 26,5 % aux 1.000 tonnes kilométriques ; 20 %, au Voyageur kilométrique; dans l'industrie électrique, 47,5 % au kWh; dans l'industrie métallurgique, 16,6 % à la tonne de fonte. À ces économies correspondrait, si elles n'avaient pas été faites, une consommation supplémentaire de quelque 100 millions de tonnes par an, ce qui, d'après certains auteurs qui prétendent que ces économies ont été beaucoup plus importantes pour la dernière décade que pour les précédentes, suffirait à justifier une partie importante de l'accroissement de l'écart constaté au cours des dernières années, entre l'offre et la demande. En même temps qu'ils travaillaient à stimuler la demande, les exploitants de mines américaines cherchaient à perfectionner, en qualité et en prix, le produit qu'ils offraient au commerce. Sauf en ce qui concerne le lavage des charbons, les Conférences de Pittsburgh semblent d'ailleurs s'être en partie désintéressées de cette question qui est plus du domaine de l'exploitation que de celui de l'utilisation des combustibles. Améliorer la qualité offerte n'est pas, aux EtatsUnis, un problème facile à résoudre : comme on n'y exploite que les couches de charbon propre, qu'on n'hésite pas à laisser au chantier partie de ce charbon, et qu'enfin les couches telles que celle de Pittsburgh donnent une très forte proportion de morceaux durs,
ont été beaucoup plus importantes pour la dernière décade que pour les précédentes, suffirait à justifier une partie importante de l'accroissement de l'écart constaté au cours des dernières années, entre l'offre et la demande. En même temps qu'ils travaillaient à stimuler la demande, les exploitants de mines américaines cherchaient à perfectionner, en qualité et en prix, le produit qu'ils offraient au commerce. Sauf en ce qui concerne le lavage des charbons, les Conférences de Pittsburgh semblent d'ailleurs s'être en partie désintéressées de cette question qui est plus du domaine de l'exploitation que de celui de l'utilisation des combustibles. Améliorer la qualité offerte n'est pas, aux EtatsUnis, un problème facile à résoudre : comme on n'y exploite que les couches de charbon propre, qu'on n'hésite pas à laisser au chantier partie de ce charbon, et qu'enfin les couches telles que celle de Pittsburgh donnent une très forte proportion de morceaux durs, le tout-venant ou les simples criblés se présentent déjà comme un combustible remarquable. Nous avons visité dans la région de Philadelphie, une centrale à charbon pulvérisé, alimentée avec des grêles à 4 et 5 % de cendres. Aussi semble-t-il que ce soit surtout par la fermeture des mines donnant des produits sales ou insuffisamment grêleux, que les exploitants aient cherché à améliorer la qualité. Le tonnage lavé n'a, en effet, d'une manière absolue, qu'à peine augmenté de 1918 à 1929, passant de 3,8 à 6,2 % du tonnage total, les déchets invendables du lavage n'atteignant d'ailleurs pas 9 % du tonnage traité. Le développement de l'emploi des moyens d'abatage et de chargement mécanique, d'autre part ne pouvait s'envisager que dans les mines dont les produits étaient particulièrement résistants. Abaisser les prix de revient était peut-être moins difficile, et il semble que ce soit de ce côté que l'effort se soit surtout porté par action simultanée sur les frais généraux et sur les prix de revient partiels. Pour compresser les frais généraux exagérés par l'écart existant entre les capacités de production et de consommation, le nombre des exploitations a été réduit. Si l'on néglige les exploitations éphémères qui s'ouvrent ou se
produits sales ou insuffisamment grêleux, que les exploitants aient cherché à améliorer la qualité. Le tonnage lavé n'a, en effet, d'une manière absolue, qu'à peine augmenté de 1918 à 1929, passant de 3,8 à 6,2 % du tonnage total, les déchets invendables du lavage n'atteignant d'ailleurs pas 9 % du tonnage traité. Le développement de l'emploi des moyens d'abatage et de chargement mécanique, d'autre part ne pouvait s'envisager que dans les mines dont les produits étaient particulièrement résistants. Abaisser les prix de revient était peut-être moins difficile, et il semble que ce soit de ce côté que l'effort se soit surtout porté par action simultanée sur les frais généraux et sur les prix de revient partiels. Pour compresser les frais généraux exagérés par l'écart existant entre les capacités de production et de consommation, le nombre des exploitations a été réduit. Si l'on néglige les exploitations éphémères qui s'ouvrent ou se ferment suivant les besoins locaux et la situation des prix, et qui étaient quelque 4.000 en 1920, on constate que la réduction a porté à la fois sur le nombre des mines et sur le nombre des sociétés. Le nombre des mines, unités techniques, est passé de 8.921 en 1920 à 6.057 en 1929, soit 32 % de réduction sur les chiffres de 1929 ; celui des Sociétés est passé de 6.277 à 4.612, soit 36 % de réduction. Et ces chiffres ne tiennent pas compte de toutes les concentrations qui se sont produites dans le domaine financier. Ce sont évidemment lorsqu'elles existaient, les mines dont les moyens de desserte étaient insuffisants, ou celles qui étaient le plus près du terme de leur exploitation, qui ont été fermées les premières après celles à charbon friable et cendreux, bien entendu ; il n'en est pas moins vrai, et c'est le seul moyen d'arriver au nombre de fermetures précédent, que beaucoup ont été arrêtées, que rien ne distinguait de leurs voisines, dans le seul but de reporter sur d'autres mieux équipées en conséquence, le tonnage ainsi rendu disponible. Certaine Compagnie, par exemple, qui extrait quelque 12.000.000 de tonnes par an, a fermé,
à 6.057 en 1929, soit 32 % de réduction sur les chiffres de 1929 ; celui des Sociétés est passé de 6.277 à 4.612, soit 36 % de réduction. Et ces chiffres ne tiennent pas compte de toutes les concentrations qui se sont produites dans le domaine financier. Ce sont évidemment lorsqu'elles existaient, les mines dont les moyens de desserte étaient insuffisants, ou celles qui étaient le plus près du terme de leur exploitation, qui ont été fermées les premières après celles à charbon friable et cendreux, bien entendu ; il n'en est pas moins vrai, et c'est le seul moyen d'arriver au nombre de fermetures précédent, que beaucoup ont été arrêtées, que rien ne distinguait de leurs voisines, dans le seul but de reporter sur d'autres mieux équipées en conséquence, le tonnage ainsi rendu disponible. Certaine Compagnie, par exemple, qui extrait quelque 12.000.000 de tonnes par an, a fermé, en moins de huit ans, plus de la moitié de ses mines sans qu'aucune raison de gisement ait semblé justifier pareille mesure. Ces fermetures, comme le montre le graphique ci-ajouté, qui s'applique à deux années de production totale, sensiblement équivalentes, ont eu pour effet d'accentuer l'importance des grandes sociétés au détriment des moyennes, mais les petites exploitations, surtout pour des considérations géographiques, ont été peu touchées par ce mouvement. FIG. 2. — Classification des Compagnies suivant l'importance de leur extraction annuelle en 1920 et 1929. Pour diminuer les prix de revient partiels, l'effort a porté sur les méthodes d'exploitation et sur les salaires. L'amélioration des méthodes d'exploitation a été poursuivie, et le rendement moyen fond a régulièrement cru de 1920 à 1929, passant de 4,80 t. à 5,42 t. Mais cet accroissement n'a rien eu de spécial, et ne semble pas, comme dans beaucoup de pays de l'Europe occidentale, avoir subi l'influence brutale d'une crise ; il ne fait que continuer un peu atténué seulement, l'amélioration qui avait, en particulier, caractérisé la période 1911-1920 où le même élément était passé de 4,01 à 4,80. Les salaires de leur côté ont, au moins à partir de 1922, régulièrement diminué, même en
détriment des moyennes, mais les petites exploitations, surtout pour des considérations géographiques, ont été peu touchées par ce mouvement. FIG. 2. — Classification des Compagnies suivant l'importance de leur extraction annuelle en 1920 et 1929. Pour diminuer les prix de revient partiels, l'effort a porté sur les méthodes d'exploitation et sur les salaires. L'amélioration des méthodes d'exploitation a été poursuivie, et le rendement moyen fond a régulièrement cru de 1920 à 1929, passant de 4,80 t. à 5,42 t. Mais cet accroissement n'a rien eu de spécial, et ne semble pas, comme dans beaucoup de pays de l'Europe occidentale, avoir subi l'influence brutale d'une crise ; il ne fait que continuer un peu atténué seulement, l'amélioration qui avait, en particulier, caractérisé la période 1911-1920 où le même élément était passé de 4,01 à 4,80. Les salaires de leur côté ont, au moins à partir de 1922, régulièrement diminué, même en 1928-29, passant de 6,87 $ en 1922 à 5,32 $ en 1929, pour tomber à 4,91 $ en 1931. Ces compressions ont-elles donné tous les résultats espérés? Cela ne résulte pas, en tous cas, des comparaisons faites par le Ministère du Commerce, et la très grande concentration ne semble pas avoir particulièrement favorisé les très grosses mines, si l'on en juge par les écarts relativement faibles des rendements et des prix de vente des Compagnies produisant plus de 200.000 tonnes. Ces compressions ont-elles même été suffisantes pour compenser les baisses des prix de vente ? Il est permis d'en douter lorsqu'on voit la chute régulière de ceux-ci : 3,02 $ en 1922, 1,78 $ en 1929, prix sur le carreau de la mine, et la baisse ne s'est pas arrêtée. L'échec des résultats enregistrés jusqu'à maintenant dans l'effort d'adaptation de l'offre et de la demande, a progressivement conduit à rechercher s'il n'existerait pas une cause, extérieure en quelque sorte à l'industrie houillère, qui rendrait stérile cet effort. Il a semblé que cette cause qu'on n'avait pas mis en évidence dans le domaine technique, pouvait exister dans le domaine économique, et la Conférence de 1931 s'est nettement orientée dans ce sens,
avoir particulièrement favorisé les très grosses mines, si l'on en juge par les écarts relativement faibles des rendements et des prix de vente des Compagnies produisant plus de 200.000 tonnes. Ces compressions ont-elles même été suffisantes pour compenser les baisses des prix de vente ? Il est permis d'en douter lorsqu'on voit la chute régulière de ceux-ci : 3,02 $ en 1922, 1,78 $ en 1929, prix sur le carreau de la mine, et la baisse ne s'est pas arrêtée. L'échec des résultats enregistrés jusqu'à maintenant dans l'effort d'adaptation de l'offre et de la demande, a progressivement conduit à rechercher s'il n'existerait pas une cause, extérieure en quelque sorte à l'industrie houillère, qui rendrait stérile cet effort. Il a semblé que cette cause qu'on n'avait pas mis en évidence dans le domaine technique, pouvait exister dans le domaine économique, et la Conférence de 1931 s'est nettement orientée dans ce sens, encore que le caractère essentiellement technique de l'Institut Carnegie sous l'égide duquel elle se tenait, ait été peu favorable au préalable à cette évolution. Si, en effet, au lieu d'examiner, pour ces dernières années, les seules variations de la consommation de houille, on étudie celles de la consommation de l'énergie totale, houille, anthracite, pétrole, gaz naturel, énergie hydraulique, exprimés avec une commune mesure, on arrive aux constatations suivantes, que les courbes et tableaux ci-joints mettent nettement en évidence. La consommation totale d'énergie a accusé à peine jusqu'à la crise économique actuelle, une légère diminution dans sa progression. Mais tandis que la consommation de houille restait stationnaire au cours de ces dix dernières années, celles d'huile et gaz, et celle d'énergie hydraulique se sont régulièrement développées, et la part des combustibles solides dans l'ensemble a régulièrement décru de ce fait. Comme si le déclin de l'industrie houillère aux États-Unis était corrélatif de l'expansion des autres sources d'énergie naturelle dont dispose son territoire. Ce déclin, modéré en périodes de prospérité générale, pendant lesquelles il y a malgré tout de l'espace pour tout le monde, doit évidemment s'exagérer à la première crise générale, par suite des différences qui existent dans les conditions de
totale, houille, anthracite, pétrole, gaz naturel, énergie hydraulique, exprimés avec une commune mesure, on arrive aux constatations suivantes, que les courbes et tableaux ci-joints mettent nettement en évidence. La consommation totale d'énergie a accusé à peine jusqu'à la crise économique actuelle, une légère diminution dans sa progression. Mais tandis que la consommation de houille restait stationnaire au cours de ces dix dernières années, celles d'huile et gaz, et celle d'énergie hydraulique se sont régulièrement développées, et la part des combustibles solides dans l'ensemble a régulièrement décru de ce fait. Comme si le déclin de l'industrie houillère aux États-Unis était corrélatif de l'expansion des autres sources d'énergie naturelle dont dispose son territoire. Ce déclin, modéré en périodes de prospérité générale, pendant lesquelles il y a malgré tout de l'espace pour tout le monde, doit évidemment s'exagérer à la première crise générale, par suite des différences qui existent dans les conditions de la production. Pour les combustibles solides, les charges de capital et de frais généraux ne représentent, en effet, qu'une faible partie du prix de revient ; pour les autres sources d'énergie, elles sont l'élément prépondérant. Les producteurs de ces dernières formes d'énergie disposent dès lors, en période de crise, d'une marge bien plus considérable que les exploitants de mine pour baisser les prix, puisqu'il leur suffit à ce moment de diminuer le taux de rémunération des capitaux investis. La lutte pour la vie, déjà âpre, doit donc s'exagérer à ce moment pour la houille. Il semble que ce soit seulement le développement de la crise économique actuelle qui, précisément pour les raisons précédentes, ait décidé les Conférences de Pittsburgh à examiner ces questions. Le Président de la Conférence, docteur Baker, a, en particulier, pris nettement position dans ce sens, dans son discours d'ouverture : « Il ne faut pas renvoyée au domaine de l'idéal irréalisable, l'idée d'une espèce de coopération entre les industries qui représentent à l'heure actuelle les quatre sources de la chaleur et de l'énergie. » Mais le problème posé n'a guère été étudié plus avant; aussi bien du point de vue technique y avait-il déjà assez à
marge bien plus considérable que les exploitants de mine pour baisser les prix, puisqu'il leur suffit à ce moment de diminuer le taux de rémunération des capitaux investis. La lutte pour la vie, déjà âpre, doit donc s'exagérer à ce moment pour la houille. Il semble que ce soit seulement le développement de la crise économique actuelle qui, précisément pour les raisons précédentes, ait décidé les Conférences de Pittsburgh à examiner ces questions. Le Président de la Conférence, docteur Baker, a, en particulier, pris nettement position dans ce sens, dans son discours d'ouverture : « Il ne faut pas renvoyée au domaine de l'idéal irréalisable, l'idée d'une espèce de coopération entre les industries qui représentent à l'heure actuelle les quatre sources de la chaleur et de l'énergie. » Mais le problème posé n'a guère été étudié plus avant; aussi bien du point de vue technique y avait-il déjà assez à dire des possibilités d'expansion comparée de ces quatre sources d'énergie; aussi bien l'idée n'était-elle pas mûre et fallait-il d'abord examiner pour les seuls bitumineux, l'organisation économique de la production et les possibilités de coopération entre producteurs. La collaboration privée entre exploitants de mines, par entente ou cartel, a évidemment été la première envisagée : centralisation régionale des organismes de ventes, coopération régionale entre les propriétaires d'un même État, entente même entre tous les propriétaires de mines... Mais la réalisation de telles ententes paraît difficile, sinon illusoire, au moins actuellement; les conditions de gisement et le droit pour quiconque d'exploiter sous sa propriété, le nombre des exploitations, la concurrence entre Compagnies de chemins de fer voisines, l'existence enfin de la loi Sherman ou antitrust, forment en effet, un ensemble peu favorable à de telles ententes. À noter, à ce point de vue, les manifestations de respect à l'égard de cette dernière loi, et l'insistance avec laquelle on demande sa suppression, ce qui entraînerait l'approbation gouvernementale et favoriserait d'autant, semble-t-il, la réalisation de ces ententes. La variabilité de la consommation d'énergie aux États-Unis au cours de ces 30 dernières années. Proportion relative à la consommation totale d'énergie, de : Anthracite - houillères
la première envisagée : centralisation régionale des organismes de ventes, coopération régionale entre les propriétaires d'un même État, entente même entre tous les propriétaires de mines... Mais la réalisation de telles ententes paraît difficile, sinon illusoire, au moins actuellement; les conditions de gisement et le droit pour quiconque d'exploiter sous sa propriété, le nombre des exploitations, la concurrence entre Compagnies de chemins de fer voisines, l'existence enfin de la loi Sherman ou antitrust, forment en effet, un ensemble peu favorable à de telles ententes. À noter, à ce point de vue, les manifestations de respect à l'égard de cette dernière loi, et l'insistance avec laquelle on demande sa suppression, ce qui entraînerait l'approbation gouvernementale et favoriserait d'autant, semble-t-il, la réalisation de ces ententes. La variabilité de la consommation d'énergie aux États-Unis au cours de ces 30 dernières années. Proportion relative à la consommation totale d'énergie, de : Anthracite - houillères Autres sources d'énergie. À rapprocher de ce qui se fait sur d'autres marchés de l'Énergie où des problèmes analogues ont été abordés dans des conditions assez différentes. 3ème CONFÉRENCE DES CHARBONS La question de l'intervention de l'État a retenu davantage l'attention, et les arguments pour et contre ont été nombreux. La thèse anti-interventionniste a été soulevée a priori au début du Congrès par Albert C. Bithcke, gouverneur de l'État du Maryland; celui-ci critiqua spécialement, de la part d'affaires grandes ou petites, l'appel au gouvernement pour les aider à s'administrer elles-mêmes. Il ajouta même : « La pénétration excessive du gouvernement dans le courant des affaires est mauvaise (bad), et l'action gouvernementale en matière industrielle est sûre d'être insuffisante, autoritaire et coûteuse... » La thèse interventionniste a été non moins habilement présentée par divers auteurs, représentants des Universités, de la grande industrie et des charbonnages. La nécessité d'ententes entre les producteurs de bitumineux n'a pas été plus discutée que l'impossibilité pour cette industrie de les réaliser elle seule, et ce sont surtout les conditions de l'aide extérieure jugée absolument nécessaire qui ont été étudiées. D'ailleurs, l'intervention dans les États producteurs de pétrole des gouverneurs de ces États pour réglementer l'extraction de