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et vous n’étiez plus là... Alors, pour ne pas perdre notre tour, j’ai payé... — Mais, papa beau-père, la nature a des exigences à nulles autres pareilles... — Et c’est encore la nature qui vous a distrait à la brasserie... — Mais c’est vous qui avez offert, beau-père... je ne pouvais, sans vous manquer, payer?... — Alors, pourquoi, vous, qui avez offert le palais du Costume, m’avez vous laissé payer? .. — Mais la nature... Enfin, si ces dames sont contentes .. — Moi, contente, glapit madame Serpillière, contente quand vous nous avez fait entrer dans ce bâtiment! Pensant que l’idée venait de M. Oscar, je n’ai rien dit, pour ne pas le chagriner, le pauvre homme, et pensant aussi qu'il me réservait, par surprise, une de ces belles robes. Mais du moment qu’elle vient de vous, l’idée, je vous demande si c’est pour nous humilier que vous nous avez menées là-dedans, nous, avec nos robes d’honnêtes femmes ? — Comment, vous humilier ? Moi!... — Oui, vous, reprit Zoé, jusqu’alors silencieuse ; vous nous menez dans des lieux de scandales, de femmes décolletées, déshabillées, d’actrices, etc... Ah ! je suffoquais... — Oh ! mais, moi, reprenait Perpétue, je pense que, le jour de mon mariage, vous me donnerez des robes comme cela... sinon, rien de fait... Et elle reprit le bras du silencieux Raymond qui ne se faisait jamais si bien comprendre que lorsqu’il ne disait rien. — Ab ! mon Dieu, s’écrie tout à coup monsieur Oscar, mon Dieu !... je suis volé, filouté... Et tout inquiet, troublé, il cherchait, il se tâtait... — Je ne me trompe pas... je ne rai plus... — Quoi donc? monsieur, demandait Isambart avec intérêt. Et pendant que toute la famille s’arrêtait terrifiée : — Mon porte-monnaie, parbleu!... on me l’a volé... pendant les cinq minutes d’extinction de l’électricité... Mais c’est un guet-apens! Qu’allons-nous devenir? Sans argent, me voilà sans argent... Ma foi, mes enfants, il faut en faire son deuil... et nous en aller à pied... allons... Madame Oscar allait s’évanouir, quand son mari s’approchant d’elle en repoussant Isambart, tout prêt
que, le jour de mon mariage, vous me donnerez des robes comme cela... sinon, rien de fait... Et elle reprit le bras du silencieux Raymond qui ne se faisait jamais si bien comprendre que lorsqu’il ne disait rien. — Ab ! mon Dieu, s’écrie tout à coup monsieur Oscar, mon Dieu !... je suis volé, filouté... Et tout inquiet, troublé, il cherchait, il se tâtait... — Je ne me trompe pas... je ne rai plus... — Quoi donc? monsieur, demandait Isambart avec intérêt. Et pendant que toute la famille s’arrêtait terrifiée : — Mon porte-monnaie, parbleu!... on me l’a volé... pendant les cinq minutes d’extinction de l’électricité... Mais c’est un guet-apens! Qu’allons-nous devenir? Sans argent, me voilà sans argent... Ma foi, mes enfants, il faut en faire son deuil... et nous en aller à pied... allons... Madame Oscar allait s’évanouir, quand son mari s’approchant d’elle en repoussant Isambart, tout prêt à porter secours, lui dit à l’oreille quelques mots. Elle allait trahir le secret des paroles conjugales, quand M. Oscar, d’une main, lui ferma la bouche et un doigt de l’autre main sur ses propres lèvres : — «Chut! fit-il ; je n’ai rien perdu, mais j’ai trouvé un moyen économique de voir l’Exposition... » Et toute la famille, désolée parce qu’elle n’était pas dans le secret, même madame Oscar, qui le possédait, se lamentait, pleurant presque, se décidait, lorsque M. Oscar s’arrêta... comme frappé d’une idée. — Eh! mais, monsieur Isambart, si c’était un effet de votre obligeance de me prêter quelque chose, nous pourrions continuer notre promenade... D’ailleurs, ce ne serait qu’un prêt... — Oh ! monsieur, répondit Isambart fortement vexé de la demande, mais contre fortune opposant bon visage, comment donc! fort honoré de vous être agréable... fort honoré. Combien vous faut-il ?... D’ailleurs voici mon porte-monnaie... — Oh ! dit M. Oscar, oh ! je ne veux que ce qui nous sera nécessaire pour prendre le tramway. Cela dit, il ouvrit le porte-monnaie, y découvrait deux louis et sept ou huit francs de monnaie. Discrètement, il prit les deux louis, et une pièce de cinq francs
économique de voir l’Exposition... » Et toute la famille, désolée parce qu’elle n’était pas dans le secret, même madame Oscar, qui le possédait, se lamentait, pleurant presque, se décidait, lorsque M. Oscar s’arrêta... comme frappé d’une idée. — Eh! mais, monsieur Isambart, si c’était un effet de votre obligeance de me prêter quelque chose, nous pourrions continuer notre promenade... D’ailleurs, ce ne serait qu’un prêt... — Oh ! monsieur, répondit Isambart fortement vexé de la demande, mais contre fortune opposant bon visage, comment donc! fort honoré de vous être agréable... fort honoré. Combien vous faut-il ?... D’ailleurs voici mon porte-monnaie... — Oh ! dit M. Oscar, oh ! je ne veux que ce qui nous sera nécessaire pour prendre le tramway. Cela dit, il ouvrit le porte-monnaie, y découvrait deux louis et sept ou huit francs de monnaie. Discrètement, il prit les deux louis, et une pièce de cinq francs à titre d’emprunt, répéta-t-il, laissa le reste... puis rendit à Isambart le porte-monnaie allégé... — Eh ! eh ! mon gendre, si, à votre tour, on vous vole votre porte-monnaie, au moins ne perdrez-vous pas autant que moi... Et comme intérêt de ce prêt, je vous défends de rien payer; désormais, c’est moi qui régale. Prenez le bras de votre fiancée et allons au Palais de l’Optique. Vous êtes des nôtres toujours, n’est-ce pas, monsieur Raymond? — Je ne sais, monsieur, si je dois... — Oh! restez, disait Perpétue, qui cependant ne refusa plus le bras que lui offrait Isambart. — Mais, disait celui-ci, j’ai joué de malheur jusqu’à présent et je crois que mes affaires allaient mal. Le père pour son ticket, la mère pour le malaise de ses mioches, la pieuse tante Zoé scandalisée, et puis ce Raymond qui flirte comme si je n’étais pas là... il faut que je trouve un moyen de me débarrasser de lui... Décidément, je ne m’amuse pas du tout à l’Exposition... Et puis ce vieux filou de beau-père, qui m’a pris les quarante-cinq francs destinés à mon existence pendant les dernières semaines de ce mois... Oh! il me les rendra, je suppose,
désormais, c’est moi qui régale. Prenez le bras de votre fiancée et allons au Palais de l’Optique. Vous êtes des nôtres toujours, n’est-ce pas, monsieur Raymond? — Je ne sais, monsieur, si je dois... — Oh! restez, disait Perpétue, qui cependant ne refusa plus le bras que lui offrait Isambart. — Mais, disait celui-ci, j’ai joué de malheur jusqu’à présent et je crois que mes affaires allaient mal. Le père pour son ticket, la mère pour le malaise de ses mioches, la pieuse tante Zoé scandalisée, et puis ce Raymond qui flirte comme si je n’étais pas là... il faut que je trouve un moyen de me débarrasser de lui... Décidément, je ne m’amuse pas du tout à l’Exposition... Et puis ce vieux filou de beau-père, qui m’a pris les quarante-cinq francs destinés à mon existence pendant les dernières semaines de ce mois... Oh! il me les rendra, je suppose, mais quand?... Et d’ailleurs, songe-t-il à me les rendre, cet homme d’affaires qui ne m’a pas donné de reçu? Diable !... diable !... dit tout en réfléchissant, Isambart suivait le groupe Serpillière, tenant accrochée à son bras Perpétue qui ne lui disait mot, mais continuait de bavarder avec Raymond, marchant de l’autre côté et s’étant offert galamment et adroitement à conduire madame Oscar. — Voilà encore un endroit où je ne retournerai jamais, s’écriait tante Zoé en sortant effarée du Palais de l’Optique. — Ni moi, disait madame Oscar. — Et moi, encore moins, répétait M. Oscar. — Et moi donc! affirmait Perpétue. Les deux mioches pleuraient. Raymond soutenait l’opinion de madame Serpillière, furieuse d’avoir été, étant déjà de forte corpulence, dans un miroir sous une figure colossalement grossie, au point que, ne s’étant pas reconnue, elle s’était écriée : — Oh! le superbe potiron ! Puis, revenant de son erreur et les enfants riant aux larmes de leur si grosse maman, elle les avait giflés. M. Oscar s’était vu avec un tout petit buste et des jambes démesurément longues, puis mince comme un cheveu, et enfin arrondi comme une lune : tout cela lui avait déplu. Il était homme
de l’autre côté et s’étant offert galamment et adroitement à conduire madame Oscar. — Voilà encore un endroit où je ne retournerai jamais, s’écriait tante Zoé en sortant effarée du Palais de l’Optique. — Ni moi, disait madame Oscar. — Et moi, encore moins, répétait M. Oscar. — Et moi donc! affirmait Perpétue. Les deux mioches pleuraient. Raymond soutenait l’opinion de madame Serpillière, furieuse d’avoir été, étant déjà de forte corpulence, dans un miroir sous une figure colossalement grossie, au point que, ne s’étant pas reconnue, elle s’était écriée : — Oh! le superbe potiron ! Puis, revenant de son erreur et les enfants riant aux larmes de leur si grosse maman, elle les avait giflés. M. Oscar s’était vu avec un tout petit buste et des jambes démesurément longues, puis mince comme un cheveu, et enfin arrondi comme une lune : tout cela lui avait déplu. Il était homme sérieux et entendait le demeurer. Tante Zoé, elle, n’était pas plus contente : elle criait au sacrilège et ne comprenait pas comment un gouvernement permettait de faire paraître aussi grotesque l’homme fait à l’image du bon Dieu. Ah ! elle comprenait maintenant pourquoi on traitait d’athées les hommes du ministère. Et puis, Isambart était inquiet de ce que, dans le labyrinthe de glaces, Raymond et Perpétue s’étaient perdus ensemble et que sa fiancée, peur ou autre chose, avait paru toute rouge quand enfin elle s’était retrouvée... oui... rouge comme un coquelicot... Pourquoi cette rougeur?... Madame Oscar, aussi bien que M. Oscar, dans le kaléidoscope qui avait multiplié leurs images, avaient eu une peur bleue, lui d’avoir tant de fois la même femme, et elle le même mari; tante Zoé, épouvantée de se voir ainsi doublée, quadruplée, sextuplée, etc..., se demandant laquelle dans tant de Zoé était la vraie, et les enfants effrayés, eux aussi, semblaient s’être demandé ce qu’il leur adviendrait s’il leur fallait recevoir une gifle ou une fessée de chacun de ces papas et de chacune de ces mamans... Et M. Serpillière n’était pas content de ce que le public paraissait s’être moqué de lui quand, pour montrer
Et puis, Isambart était inquiet de ce que, dans le labyrinthe de glaces, Raymond et Perpétue s’étaient perdus ensemble et que sa fiancée, peur ou autre chose, avait paru toute rouge quand enfin elle s’était retrouvée... oui... rouge comme un coquelicot... Pourquoi cette rougeur?... Madame Oscar, aussi bien que M. Oscar, dans le kaléidoscope qui avait multiplié leurs images, avaient eu une peur bleue, lui d’avoir tant de fois la même femme, et elle le même mari; tante Zoé, épouvantée de se voir ainsi doublée, quadruplée, sextuplée, etc..., se demandant laquelle dans tant de Zoé était la vraie, et les enfants effrayés, eux aussi, semblaient s’être demandé ce qu’il leur adviendrait s’il leur fallait recevoir une gifle ou une fessée de chacun de ces papas et de chacune de ces mamans... Et M. Serpillière n’était pas content de ce que le public paraissait s’être moqué de lui quand, pour montrer qu’il avait de l’instruction, il avait tenté d’expliquer la cause et les effets des divers phénomènes d’électricité et de lumière auxquels on avait assisté. Raymond, toujours prudent, était de l’avis de tout le monde et Perpétue de son avis. Isambart crut ramener la paix en traitant tout cela de jongleries scientifiques, d’enfantillages, et tenta d’expliquer les phénomènes du kaléidoscope qui multiplie les images, des anamorphoses qui les déforment... Il fut hué; on le trouva prétentieux, ennuyeux, et cousine Zoé remarqua avec aigreur que M. Isambart était un homme bien mal élevé pour employer devant des dames de si vilains mots. Quant à l’oncle, que l'on avait cherché partout, il était resté calme et paisible au café, en tête-à-tête avec une chope de bière. Voyant Isambart déconfit de ses mésaventures, il l’invita à sa table, lui fit servir une chope, quand il se leva pour rejoindre la famille, il l'honora de son amitié en lui laissant payer cette chope et la sienne. Et la promenade reprit. On alla visiter Venise : la foule y était si compacte qu'on ne put rien voir qu’une chose, c’est qu’il n’y avait rien à voir. On alla au globe terrestre. Il était fermé. Pourquoi? demanda
scientifiques, d’enfantillages, et tenta d’expliquer les phénomènes du kaléidoscope qui multiplie les images, des anamorphoses qui les déforment... Il fut hué; on le trouva prétentieux, ennuyeux, et cousine Zoé remarqua avec aigreur que M. Isambart était un homme bien mal élevé pour employer devant des dames de si vilains mots. Quant à l’oncle, que l'on avait cherché partout, il était resté calme et paisible au café, en tête-à-tête avec une chope de bière. Voyant Isambart déconfit de ses mésaventures, il l’invita à sa table, lui fit servir une chope, quand il se leva pour rejoindre la famille, il l'honora de son amitié en lui laissant payer cette chope et la sienne. Et la promenade reprit. On alla visiter Venise : la foule y était si compacte qu'on ne put rien voir qu’une chose, c’est qu’il n’y avait rien à voir. On alla au globe terrestre. Il était fermé. Pourquoi? demanda M. Oscar, l'employé galonné ne daigna pas lui répondre, ce qui humilia le futur beau-père. On se dirigea sur le club Alpin : la seule vue du mont blanc suffit à enrhumer l’oncle Serpillière, qui amusa tout le monde parce qu’il crut devoir arborer sa calotte de soie sous son chapeau. On fut plus heureux au musée des manufactures nationales où un ingénieur put montrer une allumette ayant flambé. On parcourut la galerie des produits chimiques, celle des cotons filés, des lins filés, des laines filées, toutes choses fort curieuses, d’un intérêt palpitant, qui démontrent l’ingéniosité de l’homme. On passa par la galerie des grands moteurs électriques dont le bruit de ferraille effraya toute la société Serpillière, et dont les effluences aimantèrent à distance toutes les pièces d’acier de la montre de M. Oscar, ce dont il ne s’aperçut que le lendemain, quand l’horloger lui eut expliqué le pourquoi de l’arrêt obstiné de sa montre et demandé cinquante francs pour remettre l’ordre dans cette mécanique maudite. Mais, dans le lointain, un bruit continu, monotone comme le ronron d’un moulin se faisait entendre. Une idée lumineuse traversa alors l’esprit d’Isambart. Je tiens ma revanche se dit-il. Jusqu’à présent je n’ai guère
chapeau. On fut plus heureux au musée des manufactures nationales où un ingénieur put montrer une allumette ayant flambé. On parcourut la galerie des produits chimiques, celle des cotons filés, des lins filés, des laines filées, toutes choses fort curieuses, d’un intérêt palpitant, qui démontrent l’ingéniosité de l’homme. On passa par la galerie des grands moteurs électriques dont le bruit de ferraille effraya toute la société Serpillière, et dont les effluences aimantèrent à distance toutes les pièces d’acier de la montre de M. Oscar, ce dont il ne s’aperçut que le lendemain, quand l’horloger lui eut expliqué le pourquoi de l’arrêt obstiné de sa montre et demandé cinquante francs pour remettre l’ordre dans cette mécanique maudite. Mais, dans le lointain, un bruit continu, monotone comme le ronron d’un moulin se faisait entendre. Une idée lumineuse traversa alors l’esprit d’Isambart. Je tiens ma revanche se dit-il. Jusqu’à présent je n’ai guère été heureux, mais si l’important est quelquefois de bien commencer, il est à coup sûr de bien finir. Je vais leur faire connaître le clou de l’Exposition... le trottoir roulant. C’est l’attraction véritable, tout le monde veut y passer; ou se croit brave quand on peut dire : je me suis risqué sur le trottoir roulant et... je n’ai pas eu peur... et j’en suis revenu. Donc offrir à la famille Serpillière une promenade sur le trottoir roulant serait certainement le moyen le meilleur de la ramener à la bonne humeur et... de se débarrasser de ce M. Raymond qui n’aurait sans doute pas l’audace d’accepter d’un homme qu’il connaissait à peine une invitation qui ne lui serait pas faite. Cette fois Isambart ne s’était pas trompé, puisque de M. à Mme Serpillière et aux deux petits Serpillière jusqu’à Perpétue, à cousine Zoé et à l’oncle, tous acceptèrent, avec grandes démonstrations de contentement, l’idée d’aller braver les dangers du trottoir roulant. Isambart affirma qu’il n’y avait pas de danger, et d’ailleurs, il serait là... Au guichet, M. Oscar avança la dernière pièce de cent sous qui lui restait des deux louis empruntés à celui que familièrement, parfois, il appelait son
suis risqué sur le trottoir roulant et... je n’ai pas eu peur... et j’en suis revenu. Donc offrir à la famille Serpillière une promenade sur le trottoir roulant serait certainement le moyen le meilleur de la ramener à la bonne humeur et... de se débarrasser de ce M. Raymond qui n’aurait sans doute pas l’audace d’accepter d’un homme qu’il connaissait à peine une invitation qui ne lui serait pas faite. Cette fois Isambart ne s’était pas trompé, puisque de M. à Mme Serpillière et aux deux petits Serpillière jusqu’à Perpétue, à cousine Zoé et à l’oncle, tous acceptèrent, avec grandes démonstrations de contentement, l’idée d’aller braver les dangers du trottoir roulant. Isambart affirma qu’il n’y avait pas de danger, et d’ailleurs, il serait là... Au guichet, M. Oscar avança la dernière pièce de cent sous qui lui restait des deux louis empruntés à celui que familièrement, parfois, il appelait son gendre ; mais, d’un geste noble, Isambart présenta ses derniers trois francs cinquante et demanda sept coupons en lançant à Raymond un regard qui lui disait : « Vous savez, je ne vous invite pas, vous pouvez vous en aller... « Mais M. Raymond, soit qu’il eût compris le muet avis d’Isambart, soit que, ne l’ayant pas compris, il eut tenu à ne pas lui imposer une dépense inutile, s’approcha de lui en disant : « Ne vous occupez pas de moi, j’ai mon libre parcours sur ce trottoir. » Isambart faillit tomber à la renverse, regrettant d’autant plus vivement sa funeste inspiration qu’il venait de dépenser inutilement le fond de sa bourse et qu’il ne lui restait pas même de quoi prendre le tramway pour regagner son domicile à Saint-Mandé. « Mais le diable est donc pour lui contre moi? se disait-il... Quelle fatale idée que d’avoir voulu prendre ma part de cette maudite promenade! » Enfin, ce qui est fait est fait; il n’y a pas à se reprendre. On se dirige donc vers l’escalier qui mène à la plate-forme et les dames éprouvent une sorte de tremblement nerveux à l’idée de faire partie de la foule de
avis d’Isambart, soit que, ne l’ayant pas compris, il eut tenu à ne pas lui imposer une dépense inutile, s’approcha de lui en disant : « Ne vous occupez pas de moi, j’ai mon libre parcours sur ce trottoir. » Isambart faillit tomber à la renverse, regrettant d’autant plus vivement sa funeste inspiration qu’il venait de dépenser inutilement le fond de sa bourse et qu’il ne lui restait pas même de quoi prendre le tramway pour regagner son domicile à Saint-Mandé. « Mais le diable est donc pour lui contre moi? se disait-il... Quelle fatale idée que d’avoir voulu prendre ma part de cette maudite promenade! » Enfin, ce qui est fait est fait; il n’y a pas à se reprendre. On se dirige donc vers l’escalier qui mène à la plate-forme et les dames éprouvent une sorte de tremblement nerveux à l’idée de faire partie de la foule de ces petits bonshommes et bonnes femmes qui, quoique immobiles eux-mêmes, glissent comme des ombres... Isambart s’est approché de Perpétue; il lui explique comment, du trottoir fixe, on passe sur le petit trottoir roulant en saisissant avec adresse l’une des tuteurs ou barres de fer terminées par une boule qui se trouvent implantées de distance en distance. En tenant cette barre, on ne risque rien. Puis, du petit trottoir qui roule d’un mouvement lent, on peut, par une semblable manœuvre et une précaution identique, saisir une autre barre tutrice, passer du petit trottoir sur le grand qui roule à une vitesse doucette première. Ces explications fort claires ont été parfaitement saisies par Perpétue et en même temps par tout le monde, madame Oscar et tante Zoé, ainsi que ces messieurs; les enfants ont, eux aussi, parfaitement compris. Donc le jeune homme tend la main à Perpétue ; mais, au même moment, une autre main aussi s'est offerte, celle de Raymond que saisit, non sans empressement, mademoiselle Serpillière, et alors qu’une autre main, mais féminine, celle de madame Serpillière s’est accrochée à l’épaule d’Isambart, ahuri de dépit. Surpris de la rapidité de l’étreinte, le jeune homme essaie de se dégager, de se
trouvent implantées de distance en distance. En tenant cette barre, on ne risque rien. Puis, du petit trottoir qui roule d’un mouvement lent, on peut, par une semblable manœuvre et une précaution identique, saisir une autre barre tutrice, passer du petit trottoir sur le grand qui roule à une vitesse doucette première. Ces explications fort claires ont été parfaitement saisies par Perpétue et en même temps par tout le monde, madame Oscar et tante Zoé, ainsi que ces messieurs; les enfants ont, eux aussi, parfaitement compris. Donc le jeune homme tend la main à Perpétue ; mais, au même moment, une autre main aussi s'est offerte, celle de Raymond que saisit, non sans empressement, mademoiselle Serpillière, et alors qu’une autre main, mais féminine, celle de madame Serpillière s’est accrochée à l’épaule d’Isambart, ahuri de dépit. Surpris de la rapidité de l’étreinte, le jeune homme essaie de se dégager, de se dérober pour aller reconquérir Perpétue entraînée à toute vitesse, lorsqu’au moment de sauter le pas du trottoir fixe sur le petit trottoir roulant, madame Oscar se retourne dans le sens opposé à la marche, trébuche et tombe si malheureusement à la renverse qu’elle se trouve l’avant du corps sur le grand trottoir, et les jambes restant sur le petit. Cette fois encore la tête qui, dans notre individu, doit tout diriger, entraîne les parties inférieures, et madame Oscar est conquise et emportée tout d’une pièce par le grand trottoir, aux cris de sa famille éplorée... Quand elle se releva, madame Oscar s’aperçut qu’elle était saine et sauve, sans dommage aucun, sans une égratignure, si ce n’est celle qu’avait reçue son amour-propre. Elle était d’autant plus furieuse que la foule d’en haut autant que la foule d’en bas, celle du trottoir et celle qui, de l’avenue de La Motte-Picquet, regardait et riait sans voir grand’chose de l’accident. Et pendant ce temps, un quidam chantait à tue-tête : « Ah ! n’insultez pas une femme qui tombe ! » et répétait à satiété cette phrase ironiquement bien intentionnée. En même temps, des groupes de gens inconvenants avaient braqué sur madame Oscar leurs