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tentés, afin de mettre un terme aux calamités de la guerre. La sympathie de l'Autriche était sincère ; et lorsque le gouvernement anglais, se faisant promoteur de la ligue des neutres, avait cherché à réunir la plupart des puissances dans une attitude commune, M. de Beust montra l'espoir que cette mesure pourrait aboutir à un effort collectif en faveur du rétablissement de la paix. En vue de ce résultat éventuel, il avait exprimé le désir d'insérer une réserve tendant à écarter une tentative isolée de médiation. Mais cette idée n'ayant pas été favorablement accueillie, l'Autriche avait dû renoncer à la faire prévaloir. « Le gouvernement anglais, écrivit un peu plus tard M. de Beust, a préféré que chaque puissance pût agir librement de son côté. Chacune a tenté depuis, en effet, des essais assez infructueux pour faciliter un rapprochement entre les belligérants. « Ce résultat nous afflige sans nous surprendre. Nous y trouvons la confirmation de nos prévisions qui ne voyaient de chance de succès que dans une action collective. » M. de Beust disait que « la torpeur de l'Europe » en présence de la guerre était une faute qu'il fallait beaucoup regretter, et il pensait que, si les cabinets neutres pouvaient s'entendre en vue d'une intervention, leurs voix devraient exercer une influence salutaire. « Nous nous serions joints avec empressement à eux, répétait-il, pour plaider la cause de la paix, au nom des intérêts de l'humanité, non moins que ceux de la politique. « Mais je ne vois plus d'Europe, écrivait-il au comte de Chotek, avec le sentiment d'un profond désespoir. » On se disait à Vienne : « Dans le sort de la France, nous voyons notre sort futur; mais au point où en sont les choses, nous sommes dans l'impuissance. » M. de Beust dissuada M. Thiers de l'espoir d'obtenir un concours matériel de l'Autriche. On prétendait dans les cercles les mieux informés que la Russie était disposée à se lever si l'Autriche venait à bouger. Le prince de Metternich avait averti M. Jules Favre, au lendemain du 4 septembre, de ne pas se faire d'illusions.
cabinets neutres pouvaient s'entendre en vue d'une intervention, leurs voix devraient exercer une influence salutaire. « Nous nous serions joints avec empressement à eux, répétait-il, pour plaider la cause de la paix, au nom des intérêts de l'humanité, non moins que ceux de la politique. « Mais je ne vois plus d'Europe, écrivait-il au comte de Chotek, avec le sentiment d'un profond désespoir. » On se disait à Vienne : « Dans le sort de la France, nous voyons notre sort futur; mais au point où en sont les choses, nous sommes dans l'impuissance. » M. de Beust dissuada M. Thiers de l'espoir d'obtenir un concours matériel de l'Autriche. On prétendait dans les cercles les mieux informés que la Russie était disposée à se lever si l'Autriche venait à bouger. Le prince de Metternich avait averti M. Jules Favre, au lendemain du 4 septembre, de ne pas se faire d'illusions. « L'empereur d'Autriche et son ministère, avait-il dit, ne braveront jamais les volontés du czar. Or, celui-ci a déclaré que, si nous nous prononçons pour la France, il s'unira à la Prusse. La situation n'avait pas changé. M. de Beust le confirmait et disait que la Russie était la seule puissance qui fût alors en situation de prendre, vis-à-vis de la Prusse, l'initiative d'une médiation collective. Dans cette position, M. Thiers jugea qu'il ne devait pas perdre plus de temps à Vienne; il partit pour Saint-Pétersbourg. Lorsque éclata la déclaration de guerre, l'Europe, frappée de la précipitation de l'empereur Napoléon III, commença les hostilités, ne put croire que notre armée fut si mal préparée à la lutte. Le prince Gortschakoff se trouvait alors en Allemagne, il conçut la crainte de se trouver coupé dans sa route par nos armées triomphantes, et il a raconté depuis qu'étant aux eaux en Allemagne, au moment de la dépêche, on lui disait : « Partez vite, car vous serez arrêté par les Français. » Hélas ! cette première impression s'effaça bientôt; mais ces appréhensions, malheureusement chimériques, servirent à prévenir l'Europe contre nous. Les attachements les plus étroits d'amitié et de famille unissent les souverains
puissance qui fût alors en situation de prendre, vis-à-vis de la Prusse, l'initiative d'une médiation collective. Dans cette position, M. Thiers jugea qu'il ne devait pas perdre plus de temps à Vienne; il partit pour Saint-Pétersbourg. Lorsque éclata la déclaration de guerre, l'Europe, frappée de la précipitation de l'empereur Napoléon III, commença les hostilités, ne put croire que notre armée fut si mal préparée à la lutte. Le prince Gortschakoff se trouvait alors en Allemagne, il conçut la crainte de se trouver coupé dans sa route par nos armées triomphantes, et il a raconté depuis qu'étant aux eaux en Allemagne, au moment de la dépêche, on lui disait : « Partez vite, car vous serez arrêté par les Français. » Hélas ! cette première impression s'effaça bientôt; mais ces appréhensions, malheureusement chimériques, servirent à prévenir l'Europe contre nous. Les attachements les plus étroits d'amitié et de famille unissent les souverains de Prusse et de Russie. Au début de la guerre, bien avant Sedan, lorsque la Prusse n'osait encore rêver les succès qu'elle a remportés depuis, on raconte que le roi de Prusse dit à son neveu l'empereur de Russie : « Je vois ce qui va m'arriver; mais il faut que je tienne jusqu'au bout comme mon père. J'irai jusqu'à Kœnigsberg. — Si on vient jusqu'à Kœnigsberg, vous pouvez compter sur moi, lui avait répondu le czar. Il est vraisemblable qu'il n'y a pas eu de traité écrit entre la Prusse et la Russie. M. de Bismarck ne croit pas aux « remparts de papiers ; » mais il croit « à la reconnaissance d'un souverain, à la rigueur à celle de sa famille; on peut même, dit-il, en quelques circonstances, y ajouter une foi entière. » Le czar, sollicité par son oncle, promit alors, à ce qu'on rapporte, de protéger, le cas échéant, la Prusse contre la France ; et ces engagements personnels, nés dans un jour d'effusion craintive, auraient suivi à maintenir la Russie dans l'inaction. On a beaucoup parlé d'une dépêche de M. le général Fleury, arrivée aux Tuileries dans les derniers jours d'août et relatant une
que je tienne jusqu'au bout comme mon père. J'irai jusqu'à Kœnigsberg. — Si on vient jusqu'à Kœnigsberg, vous pouvez compter sur moi, lui avait répondu le czar. Il est vraisemblable qu'il n'y a pas eu de traité écrit entre la Prusse et la Russie. M. de Bismarck ne croit pas aux « remparts de papiers ; » mais il croit « à la reconnaissance d'un souverain, à la rigueur à celle de sa famille; on peut même, dit-il, en quelques circonstances, y ajouter une foi entière. » Le czar, sollicité par son oncle, promit alors, à ce qu'on rapporte, de protéger, le cas échéant, la Prusse contre la France ; et ces engagements personnels, nés dans un jour d'effusion craintive, auraient suivi à maintenir la Russie dans l'inaction. On a beaucoup parlé d'une dépêche de M. le général Fleury, arrivée aux Tuileries dans les derniers jours d'août et relatant une conversation du czar Alexandre : elle garantissait, disait-on, l'empire français contre toute crainte de démembrement. Les ministres du dernier cabinet de l'empire en ont fait grand bruit dans leurs dépositions ; ils affirmaient son extrême importance, mais ils négligeaient d'en produire le texte. Nous avons cru de notre devoir de la rechercher, et nous la donnons ici telle qu'elle existe sur les registres du ministère des affaires étrangères. M. le général Fleury, ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg au prince de la Tour d'Auvergne. Saint-Pétersbourg, le 30 août 1870. « J'ai eu ce matin un long entretien avec l'empereur Alexandre. Il a écrit tout dernièrement au roi de Prusse : il lui fait comprendre que, dans le cas où la France serait finalement vaincue, une paix basée sur une humiliation ne serait qu'une trêve et que cette trêve serait dangereuse pour tous les Etats. Le roi aurait fait une réponse satisfaisante dans laquelle serait signalée la grande difficulté pour lui de faire accepter par l'Allemagne l'abandon d'une partie des provinces conquises. Après un échange d'idées et une protestation énergique de ma part, le czar n'a pas insisté. Visiblement impressionné par mes paroles, il m'a dit avec animation qu'il partageait mon opinion
la rechercher, et nous la donnons ici telle qu'elle existe sur les registres du ministère des affaires étrangères. M. le général Fleury, ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg au prince de la Tour d'Auvergne. Saint-Pétersbourg, le 30 août 1870. « J'ai eu ce matin un long entretien avec l'empereur Alexandre. Il a écrit tout dernièrement au roi de Prusse : il lui fait comprendre que, dans le cas où la France serait finalement vaincue, une paix basée sur une humiliation ne serait qu'une trêve et que cette trêve serait dangereuse pour tous les Etats. Le roi aurait fait une réponse satisfaisante dans laquelle serait signalée la grande difficulté pour lui de faire accepter par l'Allemagne l'abandon d'une partie des provinces conquises. Après un échange d'idées et une protestation énergique de ma part, le czar n'a pas insisté. Visiblement impressionné par mes paroles, il m'a dit avec animation qu'il partageait mon opinion et qu'il saurait bien, le moment venu, parler hautement, si cela devenait nécessaire. Si j'insiste sur ces nuances, c'est pour constater une fois de plus combien l'empereur Alexandre est dominé par les influences prussiennes, et combien il paraît utile de venir périodiquement combattre le travail incessant du comte de Bismarck. » Voilà quelles étaient les dispositions personnelles du czar ; il ne promettait nullement à la France impériale de la garantir contre toute cession de territoire. Le général Fleury constatait lui-même que l'empereur Alexandre était dominé par les influences prussiennes. En tout cas, la dépêche de M. le général Fleury n'était que le simple récit d'une conversation avec le souverain ; cette relation ne pouvait constituer en aucune façon un document ayant une valeur absolue; ce n'était nullement un acte diplomatique capable d'engager la politique de la Russie. Sous l'influence de M. Thiers, la bonne volonté du czar se manifesta plus tard dans une certaine mesure ; on n'a aucune raison de croire qu'il l'aurait dépassée en faveur de l'impératrice Eugénie. La Russie n'avait pas dit à la France qu'elle lui ferait obtenir la paix à telle ou telle condition : « L'empereur de Russie a écrit au roi de
» Voilà quelles étaient les dispositions personnelles du czar ; il ne promettait nullement à la France impériale de la garantir contre toute cession de territoire. Le général Fleury constatait lui-même que l'empereur Alexandre était dominé par les influences prussiennes. En tout cas, la dépêche de M. le général Fleury n'était que le simple récit d'une conversation avec le souverain ; cette relation ne pouvait constituer en aucune façon un document ayant une valeur absolue; ce n'était nullement un acte diplomatique capable d'engager la politique de la Russie. Sous l'influence de M. Thiers, la bonne volonté du czar se manifesta plus tard dans une certaine mesure ; on n'a aucune raison de croire qu'il l'aurait dépassée en faveur de l'impératrice Eugénie. La Russie n'avait pas dit à la France qu'elle lui ferait obtenir la paix à telle ou telle condition : « L'empereur de Russie a écrit au roi de Prusse, en lui exprimant le désir que celui-ci accordât à la France une paix acceptable : le roi de Prusse a écarté la demande et cela n'a pas eu de conséquence. » Dans toutes les négociations entre la Russie et la Prusse, dit M. de Chaudordy, l'empereur de Russie se réservait le soin de s'adresser lui-même au roi de Prusse. Ce n'était plus une négociation de gouvernement à gouvernement, mais une négociation d'empereur à roi. Il faut avouer que les bonnes dispositions qu'avait pu éprouver l'empereur Alexandre, devaient se trouver singulièrement contrariées en face d'un gouvernement où brillaient au premier rang, parmi les chefs de la nouvelle révolution, l'avocat dont la voix avait retenti dans le procès de Bérézowsky ; et auprès d'eux un autre avocat qui l'avait apostrophé d'une façon blessante, alors qu'il était notre hôte et qu'il vint visiter le palais de Justice. « Notre système de Gouvernement, avouait M. de Chaudordy dans une de ses dépêches, éloigne de nous l'empereur et la cour. » M. Thiers ne recueillit pas moins les meilleures impressions de son voyage à Varsovie, il trouva toute la population qui l'attendait à la gare du chemin de fer. Elle eut beaucoup de tact,
réservait le soin de s'adresser lui-même au roi de Prusse. Ce n'était plus une négociation de gouvernement à gouvernement, mais une négociation d'empereur à roi. Il faut avouer que les bonnes dispositions qu'avait pu éprouver l'empereur Alexandre, devaient se trouver singulièrement contrariées en face d'un gouvernement où brillaient au premier rang, parmi les chefs de la nouvelle révolution, l'avocat dont la voix avait retenti dans le procès de Bérézowsky ; et auprès d'eux un autre avocat qui l'avait apostrophé d'une façon blessante, alors qu'il était notre hôte et qu'il vint visiter le palais de Justice. « Notre système de Gouvernement, avouait M. de Chaudordy dans une de ses dépêches, éloigne de nous l'empereur et la cour. » M. Thiers ne recueillit pas moins les meilleures impressions de son voyage à Varsovie, il trouva toute la population qui l'attendait à la gare du chemin de fer. Elle eut beaucoup de tact, elle ne fit entendre aucun cri. Le même jour, dans la même ville, deux régiments de la garde avaient fait des manifestations. Pour un instant, les Polonais et les Russes ont éprouvé les mêmes sentiments favorables à la France. Toute la Russie semblait ardente pour nous. Arrivé à Saint-Pétersbourg, M. Thiers reçut de l'empereur Alexandre un accueil cordial. La haute société russe et le parti moscovite se déclaraient à l'envi en faveur de la France ; le grand publiciste Katkoff donnait l'élan à ces manifestations. Dans un télégramme en date au 8 octobre, M. Thiers exprimait sa très-grande satisfaction pour la manière dont il avait été reçu par l'empereur et la famille impériale ; par le prince Gortschakoff et autres grands dignitaires, aussi bien que par la société en général. Il avait trouvé l'opinion publique alarmée par les progrès de la Prusse, et très-bien disposée pour la France. L'empereur et le prince Gortschakoff s'étaient chaudement exprimés contre l'exigence par la Prusse de conditions de paix exorbitantes et avaient déclaré que la Russie ne donnerait jamais sa sanction à des conditions qui ne seraient pas équitables, et que, conséquemment, la sanction des autres puissances serait refusée ; qu'ainsi les exactions de
Thiers reçut de l'empereur Alexandre un accueil cordial. La haute société russe et le parti moscovite se déclaraient à l'envi en faveur de la France ; le grand publiciste Katkoff donnait l'élan à ces manifestations. Dans un télégramme en date au 8 octobre, M. Thiers exprimait sa très-grande satisfaction pour la manière dont il avait été reçu par l'empereur et la famille impériale ; par le prince Gortschakoff et autres grands dignitaires, aussi bien que par la société en général. Il avait trouvé l'opinion publique alarmée par les progrès de la Prusse, et très-bien disposée pour la France. L'empereur et le prince Gortschakoff s'étaient chaudement exprimés contre l'exigence par la Prusse de conditions de paix exorbitantes et avaient déclaré que la Russie ne donnerait jamais sa sanction à des conditions qui ne seraient pas équitables, et que, conséquemment, la sanction des autres puissances serait refusée ; qu'ainsi les exactions de la Prusse seraient simplement l'effet de la force et ne reposeraient sur aucune base européenne. Le comte de Chaudordy à M. Jules Favre. Tours, le 6 décembre 1870. Il ne paraît pas que M. Thiers ait pu obtenir de l'empereur ou du prince Gortschakoff d'explications précises sur ce qu'ils considéraient comme des conditions de paix équitables ou non ; d'ailleurs, même aujourd'hui, après la dernière entrevue des trois empereurs à Berlin, nous ignorons encore si la Russie estima que la conquête de l'Alsace et de la Lorraine, imposée par le traité de paix, « repose sur une base européenne. » M. Thiers savait que de Tzarskoe Selo on avait écrit à Versailles ; mais il n'arrivait aucune réponse. Après huit ou dix jours d'attente, il était prêt à partir. Tout à coup le prince Gortschakoff vint lui dire, avec une satisfaction visible : « Nous avons des nouvelles. Il y a un moyen de faire la paix. Allez à Versailles; les affaires peuvent s'arranger. » M. Thiers fit remarquer au prince qu'il n'avait aucun pouvoir pour conclure une paix, quelle qu'elle fût ; qu'il ne pouvait aller à Versailles sans avoir passé par Paris, et obtenu des pouvoirs du Gouvernement
comme des conditions de paix équitables ou non ; d'ailleurs, même aujourd'hui, après la dernière entrevue des trois empereurs à Berlin, nous ignorons encore si la Russie estima que la conquête de l'Alsace et de la Lorraine, imposée par le traité de paix, « repose sur une base européenne. » M. Thiers savait que de Tzarskoe Selo on avait écrit à Versailles ; mais il n'arrivait aucune réponse. Après huit ou dix jours d'attente, il était prêt à partir. Tout à coup le prince Gortschakoff vint lui dire, avec une satisfaction visible : « Nous avons des nouvelles. Il y a un moyen de faire la paix. Allez à Versailles; les affaires peuvent s'arranger. » M. Thiers fit remarquer au prince qu'il n'avait aucun pouvoir pour conclure une paix, quelle qu'elle fût ; qu'il ne pouvait aller à Versailles sans avoir passé par Paris, et obtenu des pouvoirs du Gouvernement de la défense nationale, car autrement il signerait en vain un traité; sa signature ne serait pas reconnue, il aurait commis un excès de pouvoir sans résultat utile. Le chancelier russe convint qu'il avait raison, et lui répondit : « Soit, il faut que vous passiez par Paris. L'empereur va écrire à son oncle et lui demander de vous y laisser entrer pour obtenir les pouvoirs dont vous avez besoin. » Les choses ainsi entendues, M. Thiers annonça son départ pour Vienne et pour Florence, priant le prince Gortschakoff d'attendre pour faire la dernière démarche qu'il eût visité les deux cours d'Italie et d'Autriche. S'il y trouvait assez d'appui pour espérer un concours collectif, il en avertirait aussitôt le cabinet de Saint-Pétersbourg. En même temps que le czar favorisait la mission de M. Thiers, il tâchait d'influer sur le roi de Prusse, afin d'obtenir pour la France des conditions acceptables ; aussi le prince Gortschakoff avait droit de répondre à l'ambassadeur d'Angleterre : « L'empereur Alexandre a été « plus loin que d'autres, car il a écrit au roi Guillaume pour lui exprimer l'espoir qu'il ne demanderait pas d'annexions du territoire français. » Hélas ! ces instances toutes personnelles n'eurent
écrire à son oncle et lui demander de vous y laisser entrer pour obtenir les pouvoirs dont vous avez besoin. » Les choses ainsi entendues, M. Thiers annonça son départ pour Vienne et pour Florence, priant le prince Gortschakoff d'attendre pour faire la dernière démarche qu'il eût visité les deux cours d'Italie et d'Autriche. S'il y trouvait assez d'appui pour espérer un concours collectif, il en avertirait aussitôt le cabinet de Saint-Pétersbourg. En même temps que le czar favorisait la mission de M. Thiers, il tâchait d'influer sur le roi de Prusse, afin d'obtenir pour la France des conditions acceptables ; aussi le prince Gortschakoff avait droit de répondre à l'ambassadeur d'Angleterre : « L'empereur Alexandre a été « plus loin que d'autres, car il a écrit au roi Guillaume pour lui exprimer l'espoir qu'il ne demanderait pas d'annexions du territoire français. » Hélas ! ces instances toutes personnelles n'eurent pas d'effet sur les dispositions du roi de Prusse. Les bons offices du gouvernement russe pouvaient-ils aller au-delà?... On a pu dire avec raison que la Russie, l'eût-elle voulu, ne pouvait pas faire la guerre pour nous; rien n'était disposé nulle part. Etant donné que la Russie ne pouvait pas aller jusqu'à l'action, et que son souverain avait des engagements personnels vis-à-vis du roi Guillaume, il faut lui savoir un certain gré de ce qu'elle a fait et de ce qu'elle a tenté en notre faveur pour nous secourir diplomatiquement. M. Thiers, avant d'user des offres du prince Gortschakoff, voulait, comme nous l'avons dit, épuiser les dernières chances d'une alliance capable d'entraîner les neutres. De Saint-Pétersbourg, il passa de nouveau par Vienne : la crainte de la Russie glaçait toujours la bonne volonté autrichienne. Il y retrouva beaucoup de sympathies pour la France, mais l'impossibilité d'agir d'une manière efficace, il courut à Florence, faire appel à l'Italie. MISSION DE M. THIERS À FLORENCE Quels que soient les sentiments que chacun puisse avoir au point de vue français et catholique sur l'unité italienne, de fait, c'est la France qui a fondé la puissance de Victor-Emmanuel. Le roi d'Italie a le cœur
aller jusqu'à l'action, et que son souverain avait des engagements personnels vis-à-vis du roi Guillaume, il faut lui savoir un certain gré de ce qu'elle a fait et de ce qu'elle a tenté en notre faveur pour nous secourir diplomatiquement. M. Thiers, avant d'user des offres du prince Gortschakoff, voulait, comme nous l'avons dit, épuiser les dernières chances d'une alliance capable d'entraîner les neutres. De Saint-Pétersbourg, il passa de nouveau par Vienne : la crainte de la Russie glaçait toujours la bonne volonté autrichienne. Il y retrouva beaucoup de sympathies pour la France, mais l'impossibilité d'agir d'une manière efficace, il courut à Florence, faire appel à l'Italie. MISSION DE M. THIERS À FLORENCE Quels que soient les sentiments que chacun puisse avoir au point de vue français et catholique sur l'unité italienne, de fait, c'est la France qui a fondé la puissance de Victor-Emmanuel. Le roi d'Italie a le cœur d'un soldat; il a gardé personnellement des sentiments de reconnaissance envers notre pays. Le conseil des ministres et les généraux furent convoqués pour délibérer. L'armée italienne formait un effectif de deux cent cinquante mille hommes, dont on pouvait tirer cent mille bons soldats pour leur faire passer les Alpes. M. Thiers dit aux généraux italiens : « Portez-vous sur Lyon, par le Mont-Cenis, vous serez appuyés là sur une place très-forte, vous pourrez ensuite remonter la Saône, si vous voulez nous être vraiment utiles. Ce sera là une diversion qui ne présentera pas de grands dangers pour votre armée et qui permettra peut-être à l'armée de Metz de se dégager. » Le roi était de cet avis, les généraux trouvaient qu'il n'y avait pas, en effet, grand danger à tenter cette opération; mais le gouvernement ne voulut pas en entendre parler. Les ministres manifestaient un intérêt réel pour la France, mais une crainte extrême de se compromettre vis-à-vis de la Prusse. Il est certain que l'Italie, par sa position géographique, se trouvait en dehors des atteintes de la Prusse, et que son concours nous aurait été, dans la circonstance, d'un très-grand et très-précieux secours. Mais le cabinet de Florence, combattant