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Impéria ne répondit pas ; mais un sourire ironique et rapide glissa sur ses lèvres. Après avoir congédié Pied-de-Fer, elle écrivit à Bartholomeo. Quelques jours après, Impéria recevait de Pied-de-Fer les détails les plus minutieux sur l'existence qu'on menait à la villa, car, ainsi qu'il l'avait annoncé, le boiteux s'était fait admettre chez le comte en qualité d'aide jardinier. Il lui confirmait que la Zitella n'était pas encore la femme de Marcel. Deux fureux éclairs jaillirent des yeux de la haineuse Impéria. Un sourire railleur et méchant plissa ses lèvres. — Oh ! maintenant qu'ils sont sous ma main, murmura-t-elle, je tiens ma Vengeance ! Elle se pelotonna dans un moelleux fauteuil et se mit à éclater profondément. Nous connaîtrons plus tard le résultat de ses mauvaises mesures. m Une révélation. •En nulle autre ville, la vie des gens de plaisir n'est plus stable qu'à Paris. La mobilité, l'inconstance semblent mêler de droit à la population parisienne, essentiellement capricieuse. Ceux qui ont été inséparables pendant une saison, ceux même qu'une vieille camaraderie semblait unir si solidement, se trouvent séparés brusquement et cessent de se voir. L'un est allé vers l'Orient, l'autre vers l'Occident. La veille, ils s'étaient quittés en s'étreignant la main et en disant : — Au revoir ! à demain ! Ils ne se revoient plus. Une circonstance insignifiante peut amener ces ruptures, il ne laissent souvent derrière eux ni vide ni regret. Pour cela, il ne suffit d'un pas fait à gauche au lieu d'un pas fait à droite, de la rencontre d'une femme, d'une mère qui avance ou retarde, d'une invitation imprévue... Mais un matin, on apprend par un étranger quel ex-amis est marié, ou qu'il est mort, ou qu'il lui arrive des évènements importants ou, c'est la chose la plus grave de toutes, qu'il est né. Tour à tour, pour l'homme ruiné, tout est brisé, tout s'est écroulé autour de lui. C'est horrible ! Pauvreté n'est pas vice, soit ; mais la ruine, c'est honte ! On pleure un mort. On plaint ou on méprise un criminel. Un ruiné, on l'abandonne, et on l'oublie. Qui
la main et en disant : — Au revoir ! à demain ! Ils ne se revoient plus. Une circonstance insignifiante peut amener ces ruptures, il ne laissent souvent derrière eux ni vide ni regret. Pour cela, il ne suffit d'un pas fait à gauche au lieu d'un pas fait à droite, de la rencontre d'une femme, d'une mère qui avance ou retarde, d'une invitation imprévue... Mais un matin, on apprend par un étranger quel ex-amis est marié, ou qu'il est mort, ou qu'il lui arrive des évènements importants ou, c'est la chose la plus grave de toutes, qu'il est né. Tour à tour, pour l'homme ruiné, tout est brisé, tout s'est écroulé autour de lui. C'est horrible ! Pauvreté n'est pas vice, soit ; mais la ruine, c'est honte ! On pleure un mort. On plaint ou on méprise un criminel. Un ruiné, on l'abandonne, et on l'oublie. Qui est-ce qui a connu un ruiné ? Personne. En apprenant un de ces évènements, les meilleurs dirent : — Tiens ! pauvre garçon ! qui se serait attendu à cela ? Et tout est dit. On a prononcé l'oraison funèbre du bonheur et de l'amitié. À côté des incidents vulgaires qui amènent ces séparations, il en est d'autres plus sérieux, qui élèvent entre les amis de la veille comme une barrière infranchissable. Parfois, cette barrière se construit lentement, comme le monticule de sable qui s'est amassé grain par grain. Or, bien qu'il ne fut ni parti, ni marié, ni même ruiné, Gaston de Rostang avait vu s'éloigner de lui ses amis d'autrefois. Le comte de Rostang, dont on recherchait naguère les invitations, dont on sollicitait l'amitié, à cause de son nom, de sa grande fortune, de ses hautes relations, dont on enviait la desfiende, qu'on citait comme un garçon privilégié au-dessus de tous, en passe d'arriver aux plus hautes fonctions, le comte de Rostang était tombé, presque, dans le mépris des gens du monde. On ne le fuyait pas encore, mais déjà on ne le désirait plus. Que s'était-il passé ? Une chose bien triste. La justice de Dieu avait
qui amènent ces séparations, il en est d'autres plus sérieux, qui élèvent entre les amis de la veille comme une barrière infranchissable. Parfois, cette barrière se construit lentement, comme le monticule de sable qui s'est amassé grain par grain. Or, bien qu'il ne fut ni parti, ni marié, ni même ruiné, Gaston de Rostang avait vu s'éloigner de lui ses amis d'autrefois. Le comte de Rostang, dont on recherchait naguère les invitations, dont on sollicitait l'amitié, à cause de son nom, de sa grande fortune, de ses hautes relations, dont on enviait la desfiende, qu'on citait comme un garçon privilégié au-dessus de tous, en passe d'arriver aux plus hautes fonctions, le comte de Rostang était tombé, presque, dans le mépris des gens du monde. On ne le fuyait pas encore, mais déjà on ne le désirait plus. Que s'était-il passé ? Une chose bien triste. La justice de Dieu avait frappé ce sceptique, cet homme qui ne croyait à rien. Une femme le châtiait de son orgueil et de sa dépravation. Cette femme, c'était Cista. Il avait voulu perdre et déshonorer la jeune fille ; celle-ci l'avait perdu et était en train de le déshonorer. La victime devenait le bourreau. Elle lui infligeait la peine du talion dans toute sa rigueur. Après le triomphe de Cista à l'Opéra, l'orgueil de Gaston grandit encore de toute la force de sa passion toujours croissante. Sa rupture avec Impéria, une rupture à la Richelieu, lui avait attiré des flatteries dont il s'était grisé ; il s'enivra complètement des compliments que lui valut l'incomparable beauté de Cista. Dès lors, sa prodigalité ne connut plus de bornes. Cista eût pu faire envie à la favorite d'un roi ! En quelques semaines, son luxe dépassa celui des plus célèbres courtisanes. Dans ses rêves d'ambition, dans ses désirs malsains, l'ancienne ouvrière de la rue Mouffetard avait entrevu bien les splendeurs ; mais son imagination était restée bien au-dessous de ce que lui donnait la réalité. Gaston la faisait plus enviée que toutes les femmes à qui elle avait elle-même porté envie. Lui était-elle reconnaissante ? Non. Son
Elle lui infligeait la peine du talion dans toute sa rigueur. Après le triomphe de Cista à l'Opéra, l'orgueil de Gaston grandit encore de toute la force de sa passion toujours croissante. Sa rupture avec Impéria, une rupture à la Richelieu, lui avait attiré des flatteries dont il s'était grisé ; il s'enivra complètement des compliments que lui valut l'incomparable beauté de Cista. Dès lors, sa prodigalité ne connut plus de bornes. Cista eût pu faire envie à la favorite d'un roi ! En quelques semaines, son luxe dépassa celui des plus célèbres courtisanes. Dans ses rêves d'ambition, dans ses désirs malsains, l'ancienne ouvrière de la rue Mouffetard avait entrevu bien les splendeurs ; mais son imagination était restée bien au-dessous de ce que lui donnait la réalité. Gaston la faisait plus enviée que toutes les femmes à qui elle avait elle-même porté envie. Lui était-elle reconnaissante ? Non. Son antipathie pour le jeune homme se changeait en aversion, devenait presque du dégoût. Le remords était-il déjà entré dans son cœur ? On ne saurait le dire, mais elle comme le besoin d'aimer et de connaître l'aimer vrai. Malheureusement elle ne pouvait guère s'illusionner ; elle comprenait qu'elle était à jamais perdue pour l'amour honnête. Elle se voyait chassée de ce paradis et ne pardonnait pas à Gaston d'être le démon qui lui en avait fait interdire l'entrée. Telle était la principale cause de son aversion pour le jeune homme. Mais la haine n'est une jouissance qu'autant qu'elle peut s'associer la vengeance. Et Cista voulait punir de sa faute celui qui la lui avait fait commettre. Pour elle, il n'y avait qu'un coupable : Gaston. Elle n'était pas dans le vrai, sans doute ; mais cette morale toute de paradoxes date de la première femme, et toutes l'admettent volontiers. Pour s'absoudre, Cista condamnait le comte de Rostang. Elle eut bientôt une raison plus sérieuse de le haïr et de désirer la vengeance. Elle croyait que le jeune homme avait été frappé d'amour subitement, comme d'une congestion cérébrale ou d'un accès de démence. Alors parfois elle se sentait disposée à excuser
jamais perdue pour l'amour honnête. Elle se voyait chassée de ce paradis et ne pardonnait pas à Gaston d'être le démon qui lui en avait fait interdire l'entrée. Telle était la principale cause de son aversion pour le jeune homme. Mais la haine n'est une jouissance qu'autant qu'elle peut s'associer la vengeance. Et Cista voulait punir de sa faute celui qui la lui avait fait commettre. Pour elle, il n'y avait qu'un coupable : Gaston. Elle n'était pas dans le vrai, sans doute ; mais cette morale toute de paradoxes date de la première femme, et toutes l'admettent volontiers. Pour s'absoudre, Cista condamnait le comte de Rostang. Elle eut bientôt une raison plus sérieuse de le haïr et de désirer la vengeance. Elle croyait que le jeune homme avait été frappé d'amour subitement, comme d'une congestion cérébrale ou d'un accès de démence. Alors parfois elle se sentait disposée à excuser sa conduite déloyale. Quelle femme n'a pas son heure d'indulgence pour le crime commis à cause d'elle ou contre elle, quand ce crime a été inspiré par l'amour ? Mais il faut que cela lui soit bien prouvé. Si un jour elle est désillusionnée, si elle s'aperçoit qu'elle a été trompée, alors la réaction est terrible : la femme qui a été blessée ainsi dans sa dignité, dans son orgueil, ne pardonne plus. Un soir, Gaston demanda à Cista la permission de lui amener quelques amis avec leurs maîtresses, tous, hommes et femmes, désireux de lui être présentés. Elle refusa d'abord. Elle avait pu consentir déjà à recevoir quelques jeunes gens, mais elle s'était toujours obstinée à ne pas voir de femmes. Elle devinait que, dans ces sortes d'unions, les hommes étaient toujours supérieurs aux femmes. En effet, pour une de celles-ci qui tombe du salon conjugal dans la chambre de l'hôtel garni, quatre-vingt-dix-neuf autres sont parties du bouge pour arriver au boudoir. Chez des femmes de cette catégorie, elle ne pouvait rencontrer que des vulgarités choquantes, des laideurs morales : le stupide ou l'obscène. Chez les hommes, au contraire, elle était sûre de trouver presque toujours de bons procédés,
trompée, alors la réaction est terrible : la femme qui a été blessée ainsi dans sa dignité, dans son orgueil, ne pardonne plus. Un soir, Gaston demanda à Cista la permission de lui amener quelques amis avec leurs maîtresses, tous, hommes et femmes, désireux de lui être présentés. Elle refusa d'abord. Elle avait pu consentir déjà à recevoir quelques jeunes gens, mais elle s'était toujours obstinée à ne pas voir de femmes. Elle devinait que, dans ces sortes d'unions, les hommes étaient toujours supérieurs aux femmes. En effet, pour une de celles-ci qui tombe du salon conjugal dans la chambre de l'hôtel garni, quatre-vingt-dix-neuf autres sont parties du bouge pour arriver au boudoir. Chez des femmes de cette catégorie, elle ne pouvait rencontrer que des vulgarités choquantes, des laideurs morales : le stupide ou l'obscène. Chez les hommes, au contraire, elle était sûre de trouver presque toujours de bons procédés, des manières polis, quelquefois même de bons sentiments. Gaston ne s'était pas donné la peine d'analyser cette juste répugnance de Cista. Il se disait, non sans quelque raison, qu'il n'y a pas de degrés dans le vice, et que la différence n'est pas bien grande entre la fille perdue et la femme adultère. Enfin, sur les instances du jeune homme, Cista consentit à recevoir les personnes qu'il désirait lui présenter. Du reste, cette concession rentrait dans son programme. — Eh bien ! dit-elle, va pour un soir. Si je ne puis satisfaire tous vos désirs, je dois donner satisfaction à votre amitié ; faites parade de ma beauté, exhibez-moi... Le jour fut pris, et Cista fit magnifiquement les choses. La petite fête fut brillante, très-animée, très-gaie; Cléopâtre ou Aspasie n'eussent pas mieux traité César ou Périclès. Vins exquis, mets rares, fleurs exotiques, service de musique royale, rien ne manqua, pas même l'espérance, car Gaston, qui s'y connaissait, avait choisi le convoi : trois comédiennes, renommées pour leur répartie, épicée peut-être, mais originales, et deux femmes du monde en rupture de mariage. — Du côté des hommes, deux millionnaires, un gentilhomme apprenti diplomate, un poète chevelu, de l'école Beaudelaire, et un
la femme adultère. Enfin, sur les instances du jeune homme, Cista consentit à recevoir les personnes qu'il désirait lui présenter. Du reste, cette concession rentrait dans son programme. — Eh bien ! dit-elle, va pour un soir. Si je ne puis satisfaire tous vos désirs, je dois donner satisfaction à votre amitié ; faites parade de ma beauté, exhibez-moi... Le jour fut pris, et Cista fit magnifiquement les choses. La petite fête fut brillante, très-animée, très-gaie; Cléopâtre ou Aspasie n'eussent pas mieux traité César ou Périclès. Vins exquis, mets rares, fleurs exotiques, service de musique royale, rien ne manqua, pas même l'espérance, car Gaston, qui s'y connaissait, avait choisi le convoi : trois comédiennes, renommées pour leur répartie, épicée peut-être, mais originales, et deux femmes du monde en rupture de mariage. — Du côté des hommes, deux millionnaires, un gentilhomme apprenti diplomate, un poète chevelu, de l'école Beaudelaire, et un peintre, prix de Rome, qui s'était mis à faire de la caricature sous un pseudonyme pour ne pas humilier Raphaël. Dès le second service, on se tutoyait. A ce banquet d'amoureuses, de quoi pouvait-on parler si ce n'est de l'amour et des femmes? — Y a-t-il ici une personne qui croit à l'amour? demanda tout à coup Cista. Ces paroles furent suivies d'un immense éclat de rire. — Il est bien entendu que je parle de l'amour désintéressé, ajouta la jeune fille. — L'amour le plus pur, dit la comédienne Céline, doit toujours se traduire ainsi : pour l'homme, quel est le chiffre de la dot? pour la femme, pourra-t-il me donner une voiture, des cachemires, des dentelles, des diamants et le reste? — L'amour, répliqua le jeune diplomate, même quand il est de bonne foi, ressemble, dans son langage, à un prospectus de financier... il ne donne que la dixième partie des dividendes promis. — Et encore, il y a des faillites, répliqua l'une des deux femmes du monde. — Et aussi les banqueroutes frauduleuses, ajouta le plus vieux des millionnaires. — Ainsi, fit Cista, voilà votre opinion sur l'amour; vous n'y croyez pas? — Autant demander qui croit
croit à l'amour? demanda tout à coup Cista. Ces paroles furent suivies d'un immense éclat de rire. — Il est bien entendu que je parle de l'amour désintéressé, ajouta la jeune fille. — L'amour le plus pur, dit la comédienne Céline, doit toujours se traduire ainsi : pour l'homme, quel est le chiffre de la dot? pour la femme, pourra-t-il me donner une voiture, des cachemires, des dentelles, des diamants et le reste? — L'amour, répliqua le jeune diplomate, même quand il est de bonne foi, ressemble, dans son langage, à un prospectus de financier... il ne donne que la dixième partie des dividendes promis. — Et encore, il y a des faillites, répliqua l'une des deux femmes du monde. — Et aussi les banqueroutes frauduleuses, ajouta le plus vieux des millionnaires. — Ainsi, fit Cista, voilà votre opinion sur l'amour; vous n'y croyez pas? — Autant demander qui croit à la vertu, dit Gaston. — Comment, comte ! s'écria la femme du monde, vous ne croyez pas à la vertu ? — A la vertu des femmes, madame. — Eh bien ! vous êtes aimable, fit Céline. — Ma chère, il y a toujours dans la vie d'une femme vertueuse une heure pour la faute... le tout est d'arriver quand le timbre sonne. — Gaston, est-ce que vous n'exceptez aucune femme? demanda Cista. — Aucune... Ah ! pourtant, si... — Laquelle ? — Laquelle qui n'aurait ni passion mauvaise, ni besoin, ni tempérament, ni jalousie, ni ambition pour elle et les siens. — Une statue, enfin. — Tu l'as dit, Céline, une statue sans Pygmalion, sans Prométhée. — Il en est cependant qui résistent, dit le diplomate d'Ormesson. — C'est qu'elles ont été mal attaquées, fit Gaston avec un air de fatuité qui amena un sourire sur les lèvres de Cista. — Même attaquées... très-vigoureusement, riposta d'Ormesson... un siège en règle... — Sans assaut, alors, répliqua Gaston d'un ton railleur. Et d'un trait, il vida une coupe de Champagne. — Moi, je suis de l'avis de Gaston, déclara l'autre femme déchue; la brèche faite, s'il y a assaut, le
vertueuse une heure pour la faute... le tout est d'arriver quand le timbre sonne. — Gaston, est-ce que vous n'exceptez aucune femme? demanda Cista. — Aucune... Ah ! pourtant, si... — Laquelle ? — Laquelle qui n'aurait ni passion mauvaise, ni besoin, ni tempérament, ni jalousie, ni ambition pour elle et les siens. — Une statue, enfin. — Tu l'as dit, Céline, une statue sans Pygmalion, sans Prométhée. — Il en est cependant qui résistent, dit le diplomate d'Ormesson. — C'est qu'elles ont été mal attaquées, fit Gaston avec un air de fatuité qui amena un sourire sur les lèvres de Cista. — Même attaquées... très-vigoureusement, riposta d'Ormesson... un siège en règle... — Sans assaut, alors, répliqua Gaston d'un ton railleur. Et d'un trait, il vida une coupe de Champagne. — Moi, je suis de l'avis de Gaston, déclara l'autre femme déchue; la brèche faite, s'il y a assaut, le triomphe est certain. — C'est vrai, appuya Céline, toute femme attend l'assaut, sauf à capituler... honorablement à la première sommation. — Ou à se faire sauter, objecta d'Ormesson. — Tu en connais qui se sont fait sauter, toi ! s'écria Gaston d'un ton d'ironie et d'incrédulité que caractérisait une légère pointe d'ivresse. — J'en connais au moins une... et toi aussi. — Moi! allons donc! Jamais!... — Veux-tu que je te le dise? — Oui, oui, son nom! crièrent tous les convives. Depuis un instant, Cista écoulait la conversation avec un certain intérêt. Tout en blessant ce qui restait en elle de sentiments délicats, les paroles de Gaston et les réponses de d'Ormesson éveillaient sa curiosité. En soutenant avec cynisme son opinion, Gaston mentait et lui faisait injure, puisqu'elle lui avait toujours résisté. Elle s'était vendue, mais non livrée. D'un autre côté, en affirmant qu'il existait des femmes capables de résister, d'Ormesson lui jetait, sans s'en douter, un reproche sanglant au visage, un reproche qui lui cinglait le cœur comme un coup de cravache sur les joues. Elle ne voyait encore dans cette discussion qu'une coïncidence bizarre, lorsque les dernières paroles de d'Ormesson la firent tressailler. Pourtant, il ne lui
pointe d'ivresse. — J'en connais au moins une... et toi aussi. — Moi! allons donc! Jamais!... — Veux-tu que je te le dise? — Oui, oui, son nom! crièrent tous les convives. Depuis un instant, Cista écoulait la conversation avec un certain intérêt. Tout en blessant ce qui restait en elle de sentiments délicats, les paroles de Gaston et les réponses de d'Ormesson éveillaient sa curiosité. En soutenant avec cynisme son opinion, Gaston mentait et lui faisait injure, puisqu'elle lui avait toujours résisté. Elle s'était vendue, mais non livrée. D'un autre côté, en affirmant qu'il existait des femmes capables de résister, d'Ormesson lui jetait, sans s'en douter, un reproche sanglant au visage, un reproche qui lui cinglait le cœur comme un coup de cravache sur les joues. Elle ne voyait encore dans cette discussion qu'une coïncidence bizarre, lorsque les dernières paroles de d'Ormesson la firent tressailler. Pourtant, il ne lui vint pas l'idée que ce fût d'elle dont le jeune homme voulait parler. — Je tiens à connaître le nom de cette vestale, de cette rosière, dit Céline, était-elle de Nanterre. — Non, répondit d'Ormesson, qui avait le vin sentimental, la pauvre fille était de la rue Mouffetard. — Ainsi, se dit-elle dans cette rue Mouffetard, où je suis née, il y a une fille du peuple comme moi, jolie et pauvre, sans doute, qui s'est trouvée assez forte pour repousser toutes les séductions ! Elle voulut en savoir davantage. — Qu'est-ce que la rue Mouffetard ? demanda-t-elle comme une étrangère qui veut se renseigner. — La rue Mouffetard, répondit d'Ormesson, pourrait s'appeler le palais de la guenille ou l'hôtel du haillon... On y rencontre à chaque pas la misère, la faim, la prostitution. — Et c'est là que vous avez trouvé la vertu ? s'écria-t-elle. — Pas moi, madame, Gaston. Le comte buvait toujours et n'écoutait guère. — Qui? quoi? vertu ? fit-il. le comte de Rostang a donc eu des revers en amour? — Oh! un vrai Waterloo! répondit d'Ormesson. Pauvre petite... Et il laissa tomber une larme dans son verre de Champagne. — Allons, bon! fit Céline,
se dit-elle dans cette rue Mouffetard, où je suis née, il y a une fille du peuple comme moi, jolie et pauvre, sans doute, qui s'est trouvée assez forte pour repousser toutes les séductions ! Elle voulut en savoir davantage. — Qu'est-ce que la rue Mouffetard ? demanda-t-elle comme une étrangère qui veut se renseigner. — La rue Mouffetard, répondit d'Ormesson, pourrait s'appeler le palais de la guenille ou l'hôtel du haillon... On y rencontre à chaque pas la misère, la faim, la prostitution. — Et c'est là que vous avez trouvé la vertu ? s'écria-t-elle. — Pas moi, madame, Gaston. Le comte buvait toujours et n'écoutait guère. — Qui? quoi? vertu ? fit-il. le comte de Rostang a donc eu des revers en amour? — Oh! un vrai Waterloo! répondit d'Ormesson. Pauvre petite... Et il laissa tomber une larme dans son verre de Champagne. — Allons, bon! fit Céline, le voilà qui tourne à l’élégie, au saule pleureur! — Voyons l'histoire. (Voir suite dans la 162° LIVRAISON.) ROMANS DU JEUDI 1277 PAR ODEDEE DE L'ÉPEEUE Par le prince LUBOMIRSKI DEUXIÈME PARTIE Le projet du prince d'Oremberg (Suite.) Il y eut une longue minute de silence funèbre. Puis Alix alla à la table, prit le pli cacheté que le prince y avait jeté et le tendit à Lucenay en s'inclinant profondément : — Vous savez tout maintenant, dit-elle. À vous de juger. Quant à moi, je serai toujours votre fille respectueuse et obéissante. Elle s'agenouilla. — Pardonnez à ma mère, monsieur le duc; elle a beaucoup souffert. Lucenay saisit le pli, et sans relever Alix, sortit. Alix s'approcha du cadavre d'Othon, se remit à genoux et commença une prière. Alors Sophie se souleva lentement. En voyant sa fille agenouillée et priant avec ferveur auprès du corps d'Othon, un sanglot déchirant sortit de sa poitrine, et elle cria d'une voix lamentable: — Grâce ! ma fille ! Oh ! pardonnez-moi ! Alix interrompit ses prières. À ce moment, la duchesse se souvint que son mari avait assisté à la scène ; elle le chercha des yeux. — Il me méprise, n'est-ce