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lui-même, qui l'a des remords, et est venu, en sanglotant, m'avouer son imposture. Lacazelle se garda bien de lâcher prise, et il voulut jusqu’au bout faire produire les ressources de Pacotille. — Je vous accorde tout cela, poursuivit-il après une pause, mais il reste encore les douze canards. — Ah! pour cela, répliqua Pacotille, c’est une facété que je me suis permise pour égayer notre entretien. Les douze canards n'en font qu'un. — C’est donc un canard? — Pas autre chose. — Et les deux bières? — Je le maintains. L’oncle de M. Lacazelle, M. Martel, trouva bien deux bières à côté du lit où il couchait chez son neveu. Ici Lacazelle eut envie de se lever et de donner un démenti furieux à l'impassible conteur. Toutefois la curiosité de l'artiste réfréna chez lui l'indignation de l'homme, et il écouta l'explication de Pacotille. — La dernière fois, reprit celui-ci, je vous ai laissé en suspens sur ces deux bières, sans vous dire ni d’où elles provenaient ni comment elles se trouvaient chez le neveu de M. Martel. — Je vous écoute, fit Lacazelle. — C’est très simple, poursuivit Pacotille. Le jeune Lacazelle était tombé entre les mains d’un usurier, ancien employé aux Postes-Financiers, qui avait alloué à l’emprunteur une douzaine de bières. Lacazelle les revendit fort bien, parce que c’est là le costume de rigueur pour entrer proprement dans l'autre monde, et au moment où son oncle vint chez lui, il lui en restait encore deux. Naturellement, le pauvre garçon ne voulut pas confier à un oncle avare, à M. Martel, son accointance avec des usuriers, et le crédule vieillard inventa toutes sortes d’absurdités sur l’existence de ces deux bières. Aussi vous voyez qu'une simple explication fera rentrer le nouveau en bonne grâce. — D'accord, observa Lacazelle; mais il reste encore cet assassinat dont vous n'avez pas lavé mon futur beau-frère. — Ah ! fit Pacotille, je vais vous expliquer la chose : avez-vous remarqué comme la rue, qu’on appelle voie publique, tend à se laisser voie libre pendant la nuit. On se croit chez soi, et chacun se livre
employé aux Postes-Financiers, qui avait alloué à l’emprunteur une douzaine de bières. Lacazelle les revendit fort bien, parce que c’est là le costume de rigueur pour entrer proprement dans l'autre monde, et au moment où son oncle vint chez lui, il lui en restait encore deux. Naturellement, le pauvre garçon ne voulut pas confier à un oncle avare, à M. Martel, son accointance avec des usuriers, et le crédule vieillard inventa toutes sortes d’absurdités sur l’existence de ces deux bières. Aussi vous voyez qu'une simple explication fera rentrer le nouveau en bonne grâce. — D'accord, observa Lacazelle; mais il reste encore cet assassinat dont vous n'avez pas lavé mon futur beau-frère. — Ah ! fit Pacotille, je vais vous expliquer la chose : avez-vous remarqué comme la rue, qu’on appelle voie publique, tend à se laisser voie libre pendant la nuit. On se croit chez soi, et chacun se livre à une foule de privautés de langue, à une incroyable exagération de gestes et de paroles. On cause à haute voix de choses très intimes. On se confie, dans une conversation en famille, les secrets les plus domestiques. On se dit adieu comme à travers un trombone. Les voix se croisent, les intonations se heurtent, le fer des cannes retentit sur le pavé. Les conversations nocturnes sont surtout des bulles animées à sortir des spectacles; les critiques et les éloges se confondent. Celui-ci rend compte d'une pièce à son compagnon qui n’y comprend rien. Ceux-là se brouillent d’arguties et de coups de poing, sous prétexte d’opinions littéraires. Aux inflexions de voix et au timbre des paroles, il est facile de deviner de quel théâtre les passants étaient les spectateurs. L’un emporte un lambeau d'ariette qu’il chantonne entre ses dents : l’Opéra ou Feydeau le réclament. Plus loin, en voici un autre qui rit à gorge déployée et simule un torcroli, le geste familier d’un acteur aimé du public. En avant la bêtise et la grosse gaîté. Sans doute, Odry est le sujet de cette hilarité qui ne connaît pas de bornes. Cependant un honnête bourgeois, bien pacifique et bien débonnaire,
croisent, les intonations se heurtent, le fer des cannes retentit sur le pavé. Les conversations nocturnes sont surtout des bulles animées à sortir des spectacles; les critiques et les éloges se confondent. Celui-ci rend compte d'une pièce à son compagnon qui n’y comprend rien. Ceux-là se brouillent d’arguties et de coups de poing, sous prétexte d’opinions littéraires. Aux inflexions de voix et au timbre des paroles, il est facile de deviner de quel théâtre les passants étaient les spectateurs. L’un emporte un lambeau d'ariette qu’il chantonne entre ses dents : l’Opéra ou Feydeau le réclament. Plus loin, en voici un autre qui rit à gorge déployée et simule un torcroli, le geste familier d’un acteur aimé du public. En avant la bêtise et la grosse gaîté. Sans doute, Odry est le sujet de cette hilarité qui ne connaît pas de bornes. Cependant un honnête bourgeois, bien pacifique et bien débonnaire, retourne tranquillement vers son gîte, et rêve délicieusement de la paix de son domicile utile sa douce famille. Tout à coup, d’une ruelle latérale, un homme échevelé, se précipite. C’est Lacazelle lui-même, il a l’œil hagard, la voix rauque, le geste terrible, il brandit quelque chose du menaçant à sa main droite, et profère ces horribles paroles en se ruant sur le bourgeois: « Ah! je te punirai, misérable. Tu ne m’échapperas point! La nuit et la solitude favorisent ma vengeance; meurs donc, tu l’as mérité! » — À la garde! s’écrie le passant ainsi assailli. On me sue! À la garde! On m’assassine. Et sans regarder derrière lui, il voilà qui, du chapeau, puis son parapluie, puis son chapeau pour s’enfuir plus vite. Eh! monsieur, lui dit l’assassin présumé en le poursuivant, n'ayez donc pas peur. Reprenez votre chapeau, votre parapluie et votre chemin; je déclamais une tirade du mélodrame, et je vois que je m'en suis bien acquitté. Qu’en dites-vous? Mais le bourgeois, encore terrifié, court et se lance au commissaire porter sa plainte; et voilà comment votre beau-frère aspirant à l'accusé d’assassinat. Lacazelle feignit de prêter une foi aveugle à toutes ces astutions. Pacotille triomphait. — Je
main droite, et profère ces horribles paroles en se ruant sur le bourgeois: « Ah! je te punirai, misérable. Tu ne m’échapperas point! La nuit et la solitude favorisent ma vengeance; meurs donc, tu l’as mérité! » — À la garde! s’écrie le passant ainsi assailli. On me sue! À la garde! On m’assassine. Et sans regarder derrière lui, il voilà qui, du chapeau, puis son parapluie, puis son chapeau pour s’enfuir plus vite. Eh! monsieur, lui dit l’assassin présumé en le poursuivant, n'ayez donc pas peur. Reprenez votre chapeau, votre parapluie et votre chemin; je déclamais une tirade du mélodrame, et je vois que je m'en suis bien acquitté. Qu’en dites-vous? Mais le bourgeois, encore terrifié, court et se lance au commissaire porter sa plainte; et voilà comment votre beau-frère aspirant à l'accusé d’assassinat. Lacazelle feignit de prêter une foi aveugle à toutes ces astutions. Pacotille triomphait. — Je vois, monsieur, lui dit le jeune homme, que ma sœur ne pourrait mieux choisir que ce monsieur Lacazelle. — Un moment, monsieur, fit Pacotille, en essuyant le verre de ses lunettes. M. Lacazelle a d'excellentes qualités; niais, sans lui faire tort, je connais quelqu'un qui lui est de beaucoup préférable. Le mieux n'est l'ennemi du bien que lorsqu’on cherche ce mieux sans le trouver; mais quand on l'a sous la main. C'est justement là que Lacazelle attendait Pacotille. — Ah! dit-il, vous connaîtriez pour ma sœur un homme... — Qui la rendrait plus heureuse qu’une ruine. — Et ce prétendant offre de plus grands avantages que M. Lacazelle? — Sous tous les rapports. — D'abord l’homme que je vous propose est plus âgé. — Ce n'est pas la une supériorité bien évidente aux yeux d'une femme. — Il l’est. Aussi en a-t-il d’autres, poursuivit Pacotille sans sa déconcerter. — Ma sœur voudrait un littérateur. — Il l’est. Connu? — Il l’est peut-être trop. — Ce n'est pas un mal. — C'est selon, observa Pacotille; si est candidat à l’Académie et membre de toutes les sociétés savantes. Il a immensément produit sous le voile du l’anonyme. — Qui diable peut-il être,
Le mieux n'est l'ennemi du bien que lorsqu’on cherche ce mieux sans le trouver; mais quand on l'a sous la main. C'est justement là que Lacazelle attendait Pacotille. — Ah! dit-il, vous connaîtriez pour ma sœur un homme... — Qui la rendrait plus heureuse qu’une ruine. — Et ce prétendant offre de plus grands avantages que M. Lacazelle? — Sous tous les rapports. — D'abord l’homme que je vous propose est plus âgé. — Ce n'est pas la une supériorité bien évidente aux yeux d'une femme. — Il l’est. Aussi en a-t-il d’autres, poursuivit Pacotille sans sa déconcerter. — Ma sœur voudrait un littérateur. — Il l’est. Connu? — Il l’est peut-être trop. — Ce n'est pas un mal. — C'est selon, observa Pacotille; si est candidat à l’Académie et membre de toutes les sociétés savantes. Il a immensément produit sous le voile du l’anonyme. — Qui diable peut-il être, réfléchit Lacazelle, vivement intrigué. Et il repassa dans sa tête les noms de tous les hommes de terre en disponibilité. — Pouvez-vous me le nommer, demanda-t-il enfin à Pacotille. — Non pas, répartit discrètement celui-ci, mais je puis vous le montrer. — Je ne demande pas mieux. — Il est ici, continua Pacotille parlant à l’oreille de Lacazelle, comme si, cette précaution eût été nécessaire dans un salon où ils étaient seuls, il est ici à côté. Je l'ai fait venir, ajouta-t-il, sous un prétexte : mais il ne doute en rien de l’affaire. Son amour-propre, sa dignité... sa délicatesse, vous comprenez... — Je comprends fort bien, termina Lacazelle; mais enfin pourrais-je la voir ? — Tout de suite, attendez-moi une seconde. Mille pardons. Ce que disant, M. de Pacotille passa dans une chambre voisine pour prendre part aux divergences publiques. Il se trouvait là ces illustres familles de ducs royaux qui avaient su se former une position aussi libre que florissante; qui, placés entre la France et l'Allemagne, n’étaient vassaux de l’une ni de l'autre, et, selon leur auguste devise, ne relevaient que de Dieu et de leur épée. Dans ce cercle imposant, était un jeune homme que son
ici, continua Pacotille parlant à l’oreille de Lacazelle, comme si, cette précaution eût été nécessaire dans un salon où ils étaient seuls, il est ici à côté. Je l'ai fait venir, ajouta-t-il, sous un prétexte : mais il ne doute en rien de l’affaire. Son amour-propre, sa dignité... sa délicatesse, vous comprenez... — Je comprends fort bien, termina Lacazelle; mais enfin pourrais-je la voir ? — Tout de suite, attendez-moi une seconde. Mille pardons. Ce que disant, M. de Pacotille passa dans une chambre voisine pour prendre part aux divergences publiques. Il se trouvait là ces illustres familles de ducs royaux qui avaient su se former une position aussi libre que florissante; qui, placés entre la France et l'Allemagne, n’étaient vassaux de l’une ni de l'autre, et, selon leur auguste devise, ne relevaient que de Dieu et de leur épée. Dans ce cercle imposant, était un jeune homme que son humour grave, ses penchants studieux et méditatifs amenaient d’ordinaire parmi les vieillards. Sa taille noble et bien prise, mais cependant plus délicate que celle de la plupart des jeunes hommes de ce temps, formés et endurcis de bonne heure par les exercices du corps, le développement de la partie supérieure de sa tête, l'expression de sa physionomie, tout annonçait en lui un homme plutôt de pensée que d'action. Il était brave et guerrier, parce que la bravoure était dans l’air que respirait la noblesse, mais on voyait qu'il n'était pas né pour le métier des armes. Des traces de réflexion profonde étaient empreintes sur ses traits, la légère pâleur imprimée par l’étude et la méditation s’y lisait remarquer, et mille expressions de tendresse et de grâce venaient y montrer tour à tour la sensibilité du cœur, et l'épanouissement de l’esprit. Au milieu de ces empreintes, dominait la tristesse d'un sentiment profond et douloureux. On voyait que ce sentiment habitait là depuis longtemps, qu’il avait mûri ce front avant l'âge, qu’il y avait gravé la trace de bien des émotions, que ce jeune homme, si jeune encore, avait un passé. C'était le comte Albert de Salin. Sa physionomie austère s’éclaira tout-à-coup
de sa tête, l'expression de sa physionomie, tout annonçait en lui un homme plutôt de pensée que d'action. Il était brave et guerrier, parce que la bravoure était dans l’air que respirait la noblesse, mais on voyait qu'il n'était pas né pour le métier des armes. Des traces de réflexion profonde étaient empreintes sur ses traits, la légère pâleur imprimée par l’étude et la méditation s’y lisait remarquer, et mille expressions de tendresse et de grâce venaient y montrer tour à tour la sensibilité du cœur, et l'épanouissement de l’esprit. Au milieu de ces empreintes, dominait la tristesse d'un sentiment profond et douloureux. On voyait que ce sentiment habitait là depuis longtemps, qu’il avait mûri ce front avant l'âge, qu’il y avait gravé la trace de bien des émotions, que ce jeune homme, si jeune encore, avait un passé. C'était le comte Albert de Salin. Sa physionomie austère s’éclaira tout-à-coup d’un rayon limpide de douceur et de joie : ce fut au moment où Louise de Vaudemont entra. Rite aussi, vit le comte de Salm avant toutes les autres personnes présentes, sa respiration devint plus large, sa démarche plus assurée, ses yeux habituellement baissés s’ouvrirent de toute leur admirable grandeur, son front se leva, ses longs cheveux blonds dégagèrent mieux son visage, sa voix devint à la fois plus douce et plus forte, une gracieuse aisance se répandit dans tous ses mouvements un eût dit qu’après avoir senti ses pieds glisser sur un bord dangereux, elle venait subitement de trouver un appui. Cependant ces deux personnes qui avaient tant de puissance l’une sur l’autre, ne cherchèrent point, ni ostensiblement, ni en secret, à se réunir dans le courant de la soirée, à se parler hors de l'entretien général. Seulement il vint un instant où la jeune fille et le comte de Salm s’appuyèrent un instant sur le piédestal d'une statue qui représentait la Lorraine. Cette figure rustiquement taillée, reposait une main sur un bloc de granit, et tenait de l’autre une croix à deux branches, emblème national. Louise et Albert élevèrent ensemble un regard étincelant d’amour du pays natal sur
son front se leva, ses longs cheveux blonds dégagèrent mieux son visage, sa voix devint à la fois plus douce et plus forte, une gracieuse aisance se répandit dans tous ses mouvements un eût dit qu’après avoir senti ses pieds glisser sur un bord dangereux, elle venait subitement de trouver un appui. Cependant ces deux personnes qui avaient tant de puissance l’une sur l’autre, ne cherchèrent point, ni ostensiblement, ni en secret, à se réunir dans le courant de la soirée, à se parler hors de l'entretien général. Seulement il vint un instant où la jeune fille et le comte de Salm s’appuyèrent un instant sur le piédestal d'une statue qui représentait la Lorraine. Cette figure rustiquement taillée, reposait une main sur un bloc de granit, et tenait de l’autre une croix à deux branches, emblème national. Louise et Albert élevèrent ensemble un regard étincelant d’amour du pays natal sur cette statue qui leur offrait la pensée : c'était pour eux se regarder, se parler et s'entendre. Mademoiselle de Vaudemont, fatiguée de la longue course du jour, et des émotions pénibles qu'elle avait éprouvées, bientôt après avoir reçu les hommages des membres les plus distingués de cette réunion, se retira dans son appartement. Le lendemain, au moment du départ, elle voulut de nouveau monter à cheval, pour jouir des points de vue variés de la route de traverse qu’on allait parcourir. Le prince de Salm et son fils, le comte Albert, accompagnèrent les voyageurs dans les parages de leur ville. Un vif rayon de soleil avait détaché une partie assez considérable de neige de l’un des sommets des Vosges. Un filet d'eau bondissante, limpide, azurée, faisant voltiger à sa surface des scintillants flocons de neige, vint courir dans un étroit sillon creusé dans le sol et promener ces diamants de l'hiver le plus intense et le plus pur au milieu des bruyères roses de la plaine. Louise, pour montrer la légèreté de son cheval, franchit le ravin, Albert la suivit ; mais ce petit torrent improvisé ayant rapidement grossi le duc lit signe à Louise de ne pas s’exposer en
dans son appartement. Le lendemain, au moment du départ, elle voulut de nouveau monter à cheval, pour jouir des points de vue variés de la route de traverse qu’on allait parcourir. Le prince de Salm et son fils, le comte Albert, accompagnèrent les voyageurs dans les parages de leur ville. Un vif rayon de soleil avait détaché une partie assez considérable de neige de l’un des sommets des Vosges. Un filet d'eau bondissante, limpide, azurée, faisant voltiger à sa surface des scintillants flocons de neige, vint courir dans un étroit sillon creusé dans le sol et promener ces diamants de l'hiver le plus intense et le plus pur au milieu des bruyères roses de la plaine. Louise, pour montrer la légèreté de son cheval, franchit le ravin, Albert la suivit ; mais ce petit torrent improvisé ayant rapidement grossi le duc lit signe à Louise de ne pas s’exposer en le traversant de nouveau, et attendra un peu plus tard pour rejoindre l’escorte. Au bout de quelques pas, le courant d'eau, comme s’il l’eût fait à dessein, se divisa en vingt branches, qui éloignèrent à chaque instant les deux jeunes gens du reste des voyageurs, et les conduisirent dans des sentiers sauvages entremêlés de taillis inextricables. C'était la première fois que la princesse de Lorraine et Albert se trouvaient seuls ensemble ; mais ils avaient passé la première fois l’un près de l’autre; mais leur tendresse mutuelle avait été si bien avouée à cet âge, et il leur avait semblé toute la vie si impossible qu’elle n’existât pas, que ce moment n’avait rien de nouveau à lui apprendre, rien à amener de plus dans leur destinée. Ils avaient été élevés tous deux dans le comté de Salm, Louise, dans le couvent des Bernardines, Albert, dans le rustique château de ses aïeux. Ils s'étaient rencontrés à l’office divin et dans les processions que l’église envoie au printemps parcourir les campagnes. Ils s’étaient vus souvent dans les simples réunions du château patriarcal, où il n’y avait ni princesse de Lorraine, ni comte Albert, mais seulement deux enfants qui s'aimaient sans y avoir
sentiers sauvages entremêlés de taillis inextricables. C'était la première fois que la princesse de Lorraine et Albert se trouvaient seuls ensemble ; mais ils avaient passé la première fois l’un près de l’autre; mais leur tendresse mutuelle avait été si bien avouée à cet âge, et il leur avait semblé toute la vie si impossible qu’elle n’existât pas, que ce moment n’avait rien de nouveau à lui apprendre, rien à amener de plus dans leur destinée. Ils avaient été élevés tous deux dans le comté de Salm, Louise, dans le couvent des Bernardines, Albert, dans le rustique château de ses aïeux. Ils s'étaient rencontrés à l’office divin et dans les processions que l’église envoie au printemps parcourir les campagnes. Ils s’étaient vus souvent dans les simples réunions du château patriarcal, où il n’y avait ni princesse de Lorraine, ni comte Albert, mais seulement deux enfants qui s'aimaient sans y avoir songé; car, à cet âge où l’on ne connaît pas l’indifférence, on ne distingue pas l’amour. Un jour, Louise avait témoigné le désir d’avoir un écureil des montagnes : le lendemain, lorsque Albert, après avoir poursuivi le sauvage à travers les côteaux, les ravins, les blocs de granit, les pics neigeux, les ponts de rochers, le lui apporta captif entre ses mains déchirées, il trouva une belle cage de fil d'argent préparée pour le recevoir. — Je savais bien, dit Louise, que vous me l’apporteriez. Un jour aussi que Albert était malade et qu’on lui tendait une boisson repoussante — Attendez, dit-il, Louise va venir, et quand elle me la donnera, je pourrai la boire. Et en effet, Louise, un instant après, était à son chevet. Depuis, ils avaient compris la distance qui séparait un pauvre noble, ne possédant guère d’autre or que celui qui dorait son écusson, et la riche héritière du duché de Lorraine. Ils en avaient souffert en même temps, en même temps le souci était monté à leurs fronts, la tristesse avait rempli leurs cœurs, leurs visages en avaient pâli ensemble, et ensemble l’insomnie avait rempli leurs nuits d'inquiétudes et de larmes. En ce moment donc,
neigeux, les ponts de rochers, le lui apporta captif entre ses mains déchirées, il trouva une belle cage de fil d'argent préparée pour le recevoir. — Je savais bien, dit Louise, que vous me l’apporteriez. Un jour aussi que Albert était malade et qu’on lui tendait une boisson repoussante — Attendez, dit-il, Louise va venir, et quand elle me la donnera, je pourrai la boire. Et en effet, Louise, un instant après, était à son chevet. Depuis, ils avaient compris la distance qui séparait un pauvre noble, ne possédant guère d’autre or que celui qui dorait son écusson, et la riche héritière du duché de Lorraine. Ils en avaient souffert en même temps, en même temps le souci était monté à leurs fronts, la tristesse avait rempli leurs cœurs, leurs visages en avaient pâli ensemble, et ensemble l’insomnie avait rempli leurs nuits d'inquiétudes et de larmes. En ce moment donc, sans trouble, sans embarras, sans rien de ce qui signe une première entrevue de solitude et de liberté, ils ne manquaient que d’un long entretien d’amour commencé depuis qu’ils étaient au monde. Un temps, ils avaient la conscience de ce instant de bonheur et de sa rapidité : Albert sentait une douceur extrême à conduire Mlle de Vaudeville dans ces parages déserts qu’il avait tant de fois parcourus en rêvant à elle. Chacune de ses pensées les plus secrètes s'était attachée à l'une de ces touffures de genêt, à une de ces branches d’aubépines; il en avait semé la mousse des sentiers, et il les recouvrait sous ses pas avec les violettes et les marguerites; il avait mis tant de projets de bonheur dans le sein de ces grottes, tant de mirages enchanteurs dans le lointain de ces allées, que ces lieux étaient devenus son habitation, son intérieur, comme une maison étrangère devient la vôtre quand vous l'avez remplie des objets qui vous sont chers. Il avait un plaisir indicible à faire les honneurs à Louise de ses collines et de ses bois. Ils allaient tous deux d'un pas égal et souple, comme deux rameaux emportés par le vent. Louise