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5 août 1874. INCONNU ROMAN DE Victor PERCELVAL QUATRIÈME PARTIE Albert Monneret III (Suite). Le calcul était simple : ou le jeune homme savait tout, et, en ce cas, il était inutile d'aviver de stériles regrets; ou il ne savait rien, et, alors, pourquoi ne pas le laisser à son heureuse ignorance? De tout quoi il résulte que, bien loin de se soupçonner coupable d'un second crime, plus irrémissible que le premier, Albert ignorait jusqu'au nom de Daverne. Les quatre pages de tendresse avalées tant bien que mal, il fallait bien y répondre, ne fût-ce que du bout des lèvres. Après tout, Estelle ayant aidé à son salut, il lui devait un peu de ces mensonges fleuris qui ne coûtent rien; et pourtant, oui, ils lui coûtaient, car sa gratitude se soldait bien plus en promesses d'argent qu'en monnaie de cœur. « Je reviens des placers, écrivait-il, et j'y retourné; c'est là seulement que je trouve un peu de repos dans l'accablement de mes forces. Et puis, la soif de l'or m'est venue, non pour moi, mais pour toi. Je t'associe à mes travaux. » Quand je pourrai répandre beaucoup de bienfaits, faire beaucoup d'heureux, peut-être que Dieu, pesant le pour et le contre, jettera sur moi un regard de pitié. » Je médite une expédition aux Montagnes Rocheuses. Dans la crainte que ta lettre ne s'égare à ma recherche, ne me écris pas que je ne t'aie annoncé mon retour. » Tel était surtout son but : payer, en l'enrichissant, sa dette envers Mme Louvier, et mettre, autant que possible, à sa correspondance une digue efficace. Mais Estelle n'était pas femme à se payer longtemps de ces défaites; trois mois s'écoulèrent encore, après lesquels le jeune homme reçut missives sur missives; quelquefois, le même paquebot en apportait deux ou trois. Dans la dernière, elle menaçait Albert de venir le relancer jusque chez son oncle. Allons, misérable, à ta chaîne ! il fallait bien répondre, et Monneret répondait. Elle demandait de l'affection, il lui envoyait des chèques sur un banquier de Paris, sa part, disait-il, dans les bénéfices de l'«
pour et le contre, jettera sur moi un regard de pitié. » Je médite une expédition aux Montagnes Rocheuses. Dans la crainte que ta lettre ne s'égare à ma recherche, ne me écris pas que je ne t'aie annoncé mon retour. » Tel était surtout son but : payer, en l'enrichissant, sa dette envers Mme Louvier, et mettre, autant que possible, à sa correspondance une digue efficace. Mais Estelle n'était pas femme à se payer longtemps de ces défaites; trois mois s'écoulèrent encore, après lesquels le jeune homme reçut missives sur missives; quelquefois, le même paquebot en apportait deux ou trois. Dans la dernière, elle menaçait Albert de venir le relancer jusque chez son oncle. Allons, misérable, à ta chaîne ! il fallait bien répondre, et Monneret répondait. Elle demandait de l'affection, il lui envoyait des chèques sur un banquier de Paris, sa part, disait-il, dans les bénéfices de l'« association. » Toutefois, ce surcroît de supplice ne pouvait durer; Estelle tournait à l'état de cauchemar vivant; Albert n'y tenait plus; la vue d'un facteur lui donnait le frisson. Chaque nouvelle épître lui valait une rechute dans les horreurs du passé. Comment se dégager de ce lien de fer, rouillé dans le sang? Si c'était ainsi à distance, que serait-ce plus tard, à proximité? Il ne pouvait, pourtant, passer sa vie en Amérique; son père, devenu riche, le rappelait en France. Sa mère, maladive, craignait de mourir sans le revoir et le suppliait de hâter son retour; son oncle, lui-même, deux fois millionnaire, parlait de réaliser sa fortune et d'aller vivre à Paris. En attendant qu'il se résignât à l'exil, quelle raison donnerait-il, lui, le seul enfant, le dernier des Monneret, pour répudier ainsi sa famille? Et, en ce cas même, n'avait-il pas toujours à redouter la présence d'Estelle venant le retrouver? Hélas! juste punition de son forfait, cette femme devait, comme les serpents de Laocoon, l'enlacer jusqu'à sa dernière heure. Ainsi qu'il arrive souvent dans les situations trop tendues, qu'on ne sait comment dénouer, ce fut un événement fortuit qui se chargea de trancher, du jour au lendemain, la
dans le sang? Si c'était ainsi à distance, que serait-ce plus tard, à proximité? Il ne pouvait, pourtant, passer sa vie en Amérique; son père, devenu riche, le rappelait en France. Sa mère, maladive, craignait de mourir sans le revoir et le suppliait de hâter son retour; son oncle, lui-même, deux fois millionnaire, parlait de réaliser sa fortune et d'aller vivre à Paris. En attendant qu'il se résignât à l'exil, quelle raison donnerait-il, lui, le seul enfant, le dernier des Monneret, pour répudier ainsi sa famille? Et, en ce cas même, n'avait-il pas toujours à redouter la présence d'Estelle venant le retrouver? Hélas! juste punition de son forfait, cette femme devait, comme les serpents de Laocoon, l'enlacer jusqu'à sa dernière heure. Ainsi qu'il arrive souvent dans les situations trop tendues, qu'on ne sait comment dénouer, ce fut un événement fortuit qui se chargea de trancher, du jour au lendemain, la difficulté. Mme Monneret tomba si gravement malade que, sous aucun prétexte, son fils ne put éluder de partir, sur l'heure, pour Paris, où son oncle l'accompagnait. Seul, livré à lui-même, en se déchirant le cœur, en se disant malade, il eût peut-être été possible de ne pas remplir ce suprême devoir; mais, sous les yeux de M. Baptiste Monneret, un simple beau-frère, s'embarquant aussi, il n'y avait pas à reculer. D'ailleurs, malgré le crime d'un moment, Albert n'était pas un monstre; or, quel est le fils assez renié de Dieu pour, en tout état de cause, ne pas répondre à l'appel d'une mère, lui tendant, du bout de ses doigts mourants, sa bénédiction dernière? Cinq ou six ans s'étaient écoulés depuis le fatal et dernier voyage, secrètement entrepris, lequel avait eu les funestes résultats que nous connaissons. Six années! six siècles! Jamais Mme Louvier n'eût souscrit d'avance à une aussi longue séparation. Mais, chaque jour amène sa petite mesure de patience; on se dit : « Demain, la semaine prochaine, dans un mois. » et ce provisoire, comme tant d'autres, en arrive à durer des éternités. Au physique, non moins qu'au moral, Albert était bien changé. Le teint avait subi
devoir; mais, sous les yeux de M. Baptiste Monneret, un simple beau-frère, s'embarquant aussi, il n'y avait pas à reculer. D'ailleurs, malgré le crime d'un moment, Albert n'était pas un monstre; or, quel est le fils assez renié de Dieu pour, en tout état de cause, ne pas répondre à l'appel d'une mère, lui tendant, du bout de ses doigts mourants, sa bénédiction dernière? Cinq ou six ans s'étaient écoulés depuis le fatal et dernier voyage, secrètement entrepris, lequel avait eu les funestes résultats que nous connaissons. Six années! six siècles! Jamais Mme Louvier n'eût souscrit d'avance à une aussi longue séparation. Mais, chaque jour amène sa petite mesure de patience; on se dit : « Demain, la semaine prochaine, dans un mois. » et ce provisoire, comme tant d'autres, en arrive à durer des éternités. Au physique, non moins qu'au moral, Albert était bien changé. Le teint avait subi la cuisson du soleil californien ; ce n'était plus le jeune beau, inutile et coquet, ne faisant œuvre de ses dix doigts que pour rouler une cigarette ou limer ses ongles ; mais bien un homme vrai, solide et viril, dont, élégance à part, les muscles se étaient carrément développés au grand air de l'activité et du travail. Le regard, autrefois si vif, si rieur, s'était voilé d'une tristesse profonde. Les traits, plus accentués, n'avaient rien perdu de leur pureté. Toujours jeune en somme, ce qui contrastait avec la sévérité de l'ensemble. Quant au caractère, ombrageux, taciturne et farouche, comme Pascal, qui, sur la fin de sa vie, se croyait toujours au moment de tomber dans un précipice. Les bonnes mères ont la seconde vue. Mme Monneret avait à peine embrassé son fils que, sans pouvoir préciser lequel, elle lui savait un immense chagrin. L'amour sans doute? Le cœur laissé là-bas, en Amérique, à la garde d'une de ces fraîches et aventureuses filles du Nouveau-Monde, qui ne doutent de rien? Mais quoi de plus simple ! que no parlait-il? n'était-il pas assez riche pour se marier à sa fantaisie? Albert n'avait qu'une chose à répondre : Je suis parfaitement heureux,
au grand air de l'activité et du travail. Le regard, autrefois si vif, si rieur, s'était voilé d'une tristesse profonde. Les traits, plus accentués, n'avaient rien perdu de leur pureté. Toujours jeune en somme, ce qui contrastait avec la sévérité de l'ensemble. Quant au caractère, ombrageux, taciturne et farouche, comme Pascal, qui, sur la fin de sa vie, se croyait toujours au moment de tomber dans un précipice. Les bonnes mères ont la seconde vue. Mme Monneret avait à peine embrassé son fils que, sans pouvoir préciser lequel, elle lui savait un immense chagrin. L'amour sans doute? Le cœur laissé là-bas, en Amérique, à la garde d'une de ces fraîches et aventureuses filles du Nouveau-Monde, qui ne doutent de rien? Mais quoi de plus simple ! que no parlait-il? n'était-il pas assez riche pour se marier à sa fantaisie? Albert n'avait qu'une chose à répondre : Je suis parfaitement heureux, je n'aime que toi. Après une aussi longue séparation, je ne veux plus te quitter. L'heureuse malade souriait; elle aurait voulu croire, mais ne croyait pas. Cependant, l'évidence était là, car, depuis quatre mois que le jeune homme était de retour, c'est à peine s'il avait mis deux ou trois fois le pied dehors, avec son père ou avec son oncle. Albert craignait tout de sa conscience, mais rien de la justice ; logiquement absent à l'époque du crime, il était évident pour lui que les poursuites avaient dû s'arrêter, et même s'éteindre, faute de criminel. Mais il avait peur de Paris, de ses habitants, de ses rues et de ses maisons. L'ombre de Claudia lui apparaissait, là, plus grande et plus courroucée que partout ailleurs; les derniers regards de sa victime le menaçaient de plus près. Puis, un ami commun pouvait se rencontrer; on causerait de l'assassinée; on lui raconterait, à lui l'absent, à lui le coupable, les détails de la catastrophe. Cet ami pourrait voir Estelle, et lui divulguer le retour de l'ingrat. C'est ainsi que les choses s'engrenent, et voilà pourquoi il ne sortait guère. L'oncle Baptiste, assez peu perspicace en dehors de ses cargaisons, était tout
fois le pied dehors, avec son père ou avec son oncle. Albert craignait tout de sa conscience, mais rien de la justice ; logiquement absent à l'époque du crime, il était évident pour lui que les poursuites avaient dû s'arrêter, et même s'éteindre, faute de criminel. Mais il avait peur de Paris, de ses habitants, de ses rues et de ses maisons. L'ombre de Claudia lui apparaissait, là, plus grande et plus courroucée que partout ailleurs; les derniers regards de sa victime le menaçaient de plus près. Puis, un ami commun pouvait se rencontrer; on causerait de l'assassinée; on lui raconterait, à lui l'absent, à lui le coupable, les détails de la catastrophe. Cet ami pourrait voir Estelle, et lui divulguer le retour de l'ingrat. C'est ainsi que les choses s'engrenent, et voilà pourquoi il ne sortait guère. L'oncle Baptiste, assez peu perspicace en dehors de ses cargaisons, était tout fier de son neveu; il le considérait comme son œuvre : — Hein! disait-il, vous ai-je assez retourné ce gaillon-là! et quel garçon sérieux je vous ramène! La vie se traînait ainsi, cahin-caha; on était à l'entrée de l'hiver; Mme Monneret ne se portait pas plus mal, au contraire; son médecin lui conseillait d'aller passer la mauvaise saison en Italie, et toute la famille venait de se décider à l'y accompagner, lorsqu'une lettre d'Estelle — adressée à San-Francisco et renvoyée à Paris — vint encore arracher Albert au calme relatif dont il jouissait. Mme Louvier annonçait tout uniment que, puisqu'on cessait de lui donner signe de vie, elle allait vendre son fonds, et rejoindre l'autre moitié d'elle-même en Californie. Était-ce vrai? ne l'était-ce pas? dans le doute, Albert ne pouvait la laisser se fourvoyer dans ce long et stérile voyage. C'eût été un tour affreux, plus qu'impardonnable. Il se résigna donc à aller lui apprendre son retour, et en même temps son départ, choisissant, tout exprès, la veille de ce départ, pour être bien sûr que sa visite n'aurait pas de lendemain. En le voyant, Estelle faillit devenir folle de joie; elle se rivait à son cou; elle l'éloignait à
médecin lui conseillait d'aller passer la mauvaise saison en Italie, et toute la famille venait de se décider à l'y accompagner, lorsqu'une lettre d'Estelle — adressée à San-Francisco et renvoyée à Paris — vint encore arracher Albert au calme relatif dont il jouissait. Mme Louvier annonçait tout uniment que, puisqu'on cessait de lui donner signe de vie, elle allait vendre son fonds, et rejoindre l'autre moitié d'elle-même en Californie. Était-ce vrai? ne l'était-ce pas? dans le doute, Albert ne pouvait la laisser se fourvoyer dans ce long et stérile voyage. C'eût été un tour affreux, plus qu'impardonnable. Il se résigna donc à aller lui apprendre son retour, et en même temps son départ, choisissant, tout exprès, la veille de ce départ, pour être bien sûr que sa visite n'aurait pas de lendemain. En le voyant, Estelle faillit devenir folle de joie; elle se rivait à son cou; elle l'éloignait à bout de bras pour mieux le regarder; elle le trouvait embelli, bruni, avec un air exotique qui lui allait à ravir ; elle pleurait et riait à la fois; elle l'accablait de questions et de tendresses, sans s'apercevoir, dans le délire de l'extase, qu'il ne répondait guère à celles-là, et que celles-ci lui étaient à charge. Toujours le bandeau que l'amour met à ses victimes ! De l'événement fatal, du lourd secret qui les liait l'un à l'autre, il ne fut pas question. Toute aux premiers épanchements d'un beau jour, Estelle avait mieux à faire ; en femme sûre de son influence, elle arrangeait à sa façon leur avenir commun. À un certain moment, Albert se leva avec effroi; il venait de se rappeler son dernier voyage, et l'entrevue qu'il avait eue avec Claudine sur ce même divan. Mme Louvier comprit : — Tu ne reviendras plus ici, dit-elle, je louerai un appartement. — C'est inutile pour le moment, reprit-il, en faisant un effort sur lui-même, je repars demain. — Méchant, de me faire de ces peurs ! dit en souriant l'incrédule Estelle ; tu sais bien que je t'enfermerais plutôt. Albert raconta ce que nous savons ; la santé
que celles-ci lui étaient à charge. Toujours le bandeau que l'amour met à ses victimes ! De l'événement fatal, du lourd secret qui les liait l'un à l'autre, il ne fut pas question. Toute aux premiers épanchements d'un beau jour, Estelle avait mieux à faire ; en femme sûre de son influence, elle arrangeait à sa façon leur avenir commun. À un certain moment, Albert se leva avec effroi; il venait de se rappeler son dernier voyage, et l'entrevue qu'il avait eue avec Claudine sur ce même divan. Mme Louvier comprit : — Tu ne reviendras plus ici, dit-elle, je louerai un appartement. — C'est inutile pour le moment, reprit-il, en faisant un effort sur lui-même, je repars demain. — Méchant, de me faire de ces peurs ! dit en souriant l'incrédule Estelle ; tu sais bien que je t'enfermerais plutôt. Albert raconta ce que nous savons ; la santé de sa mère exigeait les plus grands ménagements ; on lui ordonnait un climat plus doux; toute la famille partait avec elle pour Naples, et, indispensablement, il l'accompagnait. Cette absence durerait, tout au plus, trois ou quatre mois; au retour, on verrait à s'organiser. En parlant ainsi, Albert vidait ses poches, et jetait sur les genoux d'Estelle de l'or en lingots, des bracelets, des bagues, mille et un souvenirs, plus faciles à donner qu'un seul bon baiser venant du cœur. Toutes les femmes se laissent prendre à ces attentions; la déconvenue de Mme Louvier s'en calmait un peu. Ensuite, une mère malade, l'argument est sans réplique ; et puis, quelques mois en Italie, qu'était-ce que cela, en comparaison de tant d'années passées dans l'autre monde ! Cependant, il était aisé de voir qu'Estelle ne faisait qu'ajourner ses prétentions. Sans le savoir, sans le vouloir peut-être, elle plantait son drapeau, elle affirmait ses droits, et ne paraissait pas d'humeur à les aliéner. — Tu m'aimes toujours, au moins ? demanda-t-elle. Si je t'aime! répliqua le jeune homme, du ton dont il aurait dit : « Je crois qu'il va pleuvoir » — Tu m'écriras? tu penseras à moi? tu me seras
poches, et jetait sur les genoux d'Estelle de l'or en lingots, des bracelets, des bagues, mille et un souvenirs, plus faciles à donner qu'un seul bon baiser venant du cœur. Toutes les femmes se laissent prendre à ces attentions; la déconvenue de Mme Louvier s'en calmait un peu. Ensuite, une mère malade, l'argument est sans réplique ; et puis, quelques mois en Italie, qu'était-ce que cela, en comparaison de tant d'années passées dans l'autre monde ! Cependant, il était aisé de voir qu'Estelle ne faisait qu'ajourner ses prétentions. Sans le savoir, sans le vouloir peut-être, elle plantait son drapeau, elle affirmait ses droits, et ne paraissait pas d'humeur à les aliéner. — Tu m'aimes toujours, au moins ? demanda-t-elle. Si je t'aime! répliqua le jeune homme, du ton dont il aurait dit : « Je crois qu'il va pleuvoir » — Tu m'écriras? tu penseras à moi? tu me seras fidèle? — J'ai le cœur trop vieux, il n'y a plus de place que pour le passé. — Et, le passé, c'est moi; j'aime à croire que tu ne l'oublieras pas. Malgré les instances de Mme Louvier, Albert eut, toutefois, le courage de ne pas rester à dîner. Quelques derniers préparatifs, des emplettes à faire à la hâte; — on partait par le premier express du lendemain. — et autres prétextes auxquels il n'y avait rien à dire. Si tendres que fussent les adieux d'Albert, Estelle ne s'en aperçut pas, car elle y mettait de la tendresse pour deux. Cette absence, qui devait être de trois mois, dura deux années. Les Monneret n'ayant plus qu'à jouir de leur fortune, peu leur importait d'être en Italie ou ailleurs; l'essentiel était que la malade s'en trouvât bien. Tout entier à ses devoits de fils, sérieux et rangé, Albert avait reconnu le respect et la confiance de son père; nous ne parlons pas de l'affection, qui, naturellement, avait résisté à tout. Le pire était l'éternelle Mme Louvier, irritée de ces retards successifs; de temps en temps, on échangeait une lettre, pas sionnée d'une part, à peu près affectueuse de l'autre; et comme, après
préparatifs, des emplettes à faire à la hâte; — on partait par le premier express du lendemain. — et autres prétextes auxquels il n'y avait rien à dire. Si tendres que fussent les adieux d'Albert, Estelle ne s'en aperçut pas, car elle y mettait de la tendresse pour deux. Cette absence, qui devait être de trois mois, dura deux années. Les Monneret n'ayant plus qu'à jouir de leur fortune, peu leur importait d'être en Italie ou ailleurs; l'essentiel était que la malade s'en trouvât bien. Tout entier à ses devoits de fils, sérieux et rangé, Albert avait reconnu le respect et la confiance de son père; nous ne parlons pas de l'affection, qui, naturellement, avait résisté à tout. Le pire était l'éternelle Mme Louvier, irritée de ces retards successifs; de temps en temps, on échangeait une lettre, pas sionnée d'une part, à peu près affectueuse de l'autre; et comme, après tout, elle ne se sentait pas de rivale, comme, s'étant renseignée, elle savait réellement Albert au milieu des siens, force était de se montrer, sinon patiente, du moins raisonnable. (A suivre. ) sur les imprimés, qui sont distribués en trop grand nombre aux membres de l'Assemblée. M. Courcelle, rapporteur, répond que le chiffre de 12,000 fr., qui n'est d'ailleurs qu'une prévision de dépense possible, s'applique à l'éclairage de la bibliothèque et de toutes les dépendances, cours, corridors et annexes du palais Bourbon. Quant aux impressions, le chiffre des dépenses s'explique par les exigences de l'initiative parlementaire et par les travaux si considérables des commissions d'enquête. M. de Fiorgerift s'étonne que la bibliothèque du palais Bourbon ne soit ouverte aux députés que sur le vu d'une autorisation spéciale. M. le président déclare qu'il n'a jamais donné d'instructions dans ce sens. M. Pelletan dit qu'il va presque tous les jours travailler à la bibliothèque du palais Bourbon sans avoir besoin d'aucune autorisation ; il trouve toujours l'accueil le plus empressé de la part du bibliothécaire. (C'est vrai !) H. de Lorgne rend justice à la bonne grâce du bibliothécaire, mais il maintient que la bibliothèque n'est pas toujours ouverte aux députés, même
que le chiffre de 12,000 fr., qui n'est d'ailleurs qu'une prévision de dépense possible, s'applique à l'éclairage de la bibliothèque et de toutes les dépendances, cours, corridors et annexes du palais Bourbon. Quant aux impressions, le chiffre des dépenses s'explique par les exigences de l'initiative parlementaire et par les travaux si considérables des commissions d'enquête. M. de Fiorgerift s'étonne que la bibliothèque du palais Bourbon ne soit ouverte aux députés que sur le vu d'une autorisation spéciale. M. le président déclare qu'il n'a jamais donné d'instructions dans ce sens. M. Pelletan dit qu'il va presque tous les jours travailler à la bibliothèque du palais Bourbon sans avoir besoin d'aucune autorisation ; il trouve toujours l'accueil le plus empressé de la part du bibliothécaire. (C'est vrai !) H. de Lorgne rend justice à la bonne grâce du bibliothécaire, mais il maintient que la bibliothèque n'est pas toujours ouverte aux députés, même sur la présentation de leur médaille. M. Base dit que le palais Bourbon est sous l'autorité de l'Assemblée et des questeurs. Il a été nécessaire d'adopter certaines mesures d'ordre qui s'expliquent d'elles-mêmes ; les députés sont toujours reçus à la bibliothèque sur la présentation de leur médaille. Une autorisation spéciale n'est nécessaire que quand il s'agit de visiter l'intérieur du palais. Quant aux dépenses d'éclairage, elles sont réglées avec la plus grande économie et sous une surveillance qui offre toutes garanties. (Très bien! très bien!) Le projet de résolution est adopté. L'Assemblée adopte ensuite ; À la majorité de 620 voix: Contre 1 sur 627 votants, le projet de loi portant ouverture, sur l'exercice 1874, de crédits supplémentaires au budget au département des finances ; à l'unanimité de 578 votants, le projet de loi ayant pour objet d'ouvrir au ministre de l'intérieur, sur l'exercice 1874, un crédit supplémentaire de 10,000 fr. au chapitre 3 du budget de l'Algérie, et d'annuler un crédit d'égale somme au chapitre 9 du même budget ; à l'unanimité de 623 votants, le projet de loi portant règularisation des crédits supplémentaires ouverts par des décrets pendant la prorogation de l'Assemblée nationale, et ouverture de crédits spéciaux