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HOMMAGE AUX MORTS Prononcé à Newton-Hall le 31 déc. 98, par le Dr J. Raines. (Traduit par G. Durand.) Il est bon pour nous, à l’occasion de la dernière nuit de la vieille année, de méditer un peu sur nos gains moraux et aussi sur nos pertes. Nous faisons par là, ainsi que nous l’avons déjà dit tant de fois, ce que font tous les autres corps religieux; et aussi profondément que nos méditations contribuent à nous améliorer, nous sommes en conformité avec eux. Il est de notre intérêt de nous accorder sur le plus grand nombre de points possibles, d’amoindrir et non d’accentuer les différences qui existent et qui doivent toujours exister entre nous. Ces différences sont bien assez nombreuses et assez marquées. Nous ne pouvons traiter les fictions comme des réalités ni les réalités comme des fictions. Nous allons cette nuit, de pair avec les autres sectes religieuses, méditer sur le passé. Les adeptes des diverses religions, séparément, dressent le bilan de leur avancement en grâce et se reprochent avec raison, ainsi que nous le faisons, de faire d’aussi maigres progrès dans la vertu. Ils en viennent à confesser leurs multiples défaillances et faiblesses — leurs chutes de ferveur religieuse, leur froideur et leur indifférence — et à former de nouveaux vœux pour que, dans l’avenir, ils fassent mieux, qu’ils règlent leur vie et agissent, autant qu’il se peut, selon leur idéal et brisent les liens de l’habitude qui les attachent à un monde aussi pervers et aussi matériel. Nous n’en rencontrons pas autant qui arrêtent leurs regards sur les manquements que nous déplorons journellement ou qui se reportent mentalement aux carrières de ceux qui ont cessé de combattre et dont la victoire ou la défaite est déclarée. Nous avons une foi médiocre en ces changeantes dispositions qui font naître des promesses d’amendement, promesses si souvent rompues et dont le souvenir nous humilie sans nous exalter. Nous ne croyons guère à la vertu de vœux exprimés pour corriger de vieilles habitudes. Nous savons comment le vieil Adam présente sa défense et nous assujettit de nouvelles chaînes d’acier. Que
ferveur religieuse, leur froideur et leur indifférence — et à former de nouveaux vœux pour que, dans l’avenir, ils fassent mieux, qu’ils règlent leur vie et agissent, autant qu’il se peut, selon leur idéal et brisent les liens de l’habitude qui les attachent à un monde aussi pervers et aussi matériel. Nous n’en rencontrons pas autant qui arrêtent leurs regards sur les manquements que nous déplorons journellement ou qui se reportent mentalement aux carrières de ceux qui ont cessé de combattre et dont la victoire ou la défaite est déclarée. Nous avons une foi médiocre en ces changeantes dispositions qui font naître des promesses d’amendement, promesses si souvent rompues et dont le souvenir nous humilie sans nous exalter. Nous ne croyons guère à la vertu de vœux exprimés pour corriger de vieilles habitudes. Nous savons comment le vieil Adam présente sa défense et nous assujettit de nouvelles chaînes d’acier. Que notre repentir ne soit jamais si amer, notre remords si poignant. Il n’est personne se connaissant qui ait assez de confiance en soi pour rompre de vieilles habitudes et croire qu’il peut s’en créer d’autres nouvelles et meilleures. Le caractère, c’est la destinée. « Ephraïm est idolâtre, qu’il reste seul, » disent les Saintes Écritures. La différence entre nous, Positivistes, et nos confrères théologiens se dessine ici dans cette considération. Nous estimons comme eux la religion personnelle. Nous apprécions aussi hautement un beau caractère et une noble vie. Mais nous aspirons en outre au perfectionnement de l’Individu à travers le perfectionnement de la Société. Le salut de l’homme est pour nous une question sociale plus qu’une affaire d’intérêt personnel ; c’est un but qui doit être poursuivi par l’Humanité et non un arrangement privé entre l’homme et son Dieu. Le Positivisme n’encourage pas outre mesure la pauvre, mesquine et blessante vertu de l’examen intérieur. Il ne considère pas l’homme comme une unité spirituelle dont la pensée se porte souvent, sinon constamment, vers les maux de l’âme. C’est un aphorisme médical que l’homme bien portant ne s’informe pas de sa santé; seul, le malade s’en soucie. Le Positivisme fait peu de
» disent les Saintes Écritures. La différence entre nous, Positivistes, et nos confrères théologiens se dessine ici dans cette considération. Nous estimons comme eux la religion personnelle. Nous apprécions aussi hautement un beau caractère et une noble vie. Mais nous aspirons en outre au perfectionnement de l’Individu à travers le perfectionnement de la Société. Le salut de l’homme est pour nous une question sociale plus qu’une affaire d’intérêt personnel ; c’est un but qui doit être poursuivi par l’Humanité et non un arrangement privé entre l’homme et son Dieu. Le Positivisme n’encourage pas outre mesure la pauvre, mesquine et blessante vertu de l’examen intérieur. Il ne considère pas l’homme comme une unité spirituelle dont la pensée se porte souvent, sinon constamment, vers les maux de l’âme. C’est un aphorisme médical que l’homme bien portant ne s’informe pas de sa santé; seul, le malade s’en soucie. Le Positivisme fait peu de cas de ces investigations périodiques dans les éléments de l’âme. Il est porté à regarder une telle habitude comme une extension de l’égoïsme, un stimulant à l’erreur tout autant qu’à la droiture. Il pense que l’âme profite aussi peu que le corps de ces interrogations intimes et que, là où est la santé morale, il n’y a guère tendance à l’examen intérieur ou rétrospectif. Mais laissons là ce sujet et parlons cette nuit des autres : les bénis, les fortunés, les heureux; car ceux-là n’auront plus jamais faim ni plus jamais soif; les maux de tête, les chagrins ne les troubleront davantage; angoisses, soucis, tristesses, rien de tout cela ne leur tordra plus le cœur, car ils sont passés à présent dans un lieu d’éternel repos. « Les grandes pensées, » a dit Vauvenargues, « viennent du cœur ». Ce fut sans conteste une grande pensée du Maître, qui fait honneur à son cœur, d'avoir réservé dans le Calendrier un jour dans l’année où les adhérents à la religion de l’Humanité célébreraient le souvenir des Morts : « la fête positiviste de toutes les âmes ». Tous les Morts — depuis les temps fétichiques passés jusqu’à notre époque—tout ce qui
est la santé morale, il n’y a guère tendance à l’examen intérieur ou rétrospectif. Mais laissons là ce sujet et parlons cette nuit des autres : les bénis, les fortunés, les heureux; car ceux-là n’auront plus jamais faim ni plus jamais soif; les maux de tête, les chagrins ne les troubleront davantage; angoisses, soucis, tristesses, rien de tout cela ne leur tordra plus le cœur, car ils sont passés à présent dans un lieu d’éternel repos. « Les grandes pensées, » a dit Vauvenargues, « viennent du cœur ». Ce fut sans conteste une grande pensée du Maître, qui fait honneur à son cœur, d'avoir réservé dans le Calendrier un jour dans l’année où les adhérents à la religion de l’Humanité célébreraient le souvenir des Morts : « la fête positiviste de toutes les âmes ». Tous les Morts — depuis les temps fétichiques passés jusqu’à notre époque—tout ce qui touche aux Morts respectables, aux Morts dont les efforts, de leur vivant, s’unirent en vue de la fondation de l’Humanité et dont les apports petits ou grands tendirent à favoriser le progrès humain sous toutes ses formes. Nous ne rechercherons pas quelle croyance ils arboraient, s’ils en avaient une, quel culte ils pratiquaient, s’ils en pratiquaient aucun; quelles étaient leurs notions sur l’Homme, son origine, sa destinée, ou sur le monde dans lequel son sort est dévolu. C’en est assez pour nous qu’ils aient vécu, et, tenant compte de leurs lumières, qu’ils aient rempli leurs devoirs de frères, de maris, de pères et de citoyens au milieu de tant de causes diverses, physiques et autres, de perplexité et d’égarement. Peu nous importe leur foi, leurs espérances, ou leur civilisation. Pour nous, il suffit qu’ils aient peiné pour obtenir le pain qui manquait, qu’ils aient protégé ceux qui dépendaient d’eux et pourvu à leurs besoins quant à la nourriture et aux vêtements. Il va de soi que nous honorerons davantage encore ceux dont les services à l’Humanité ne furent pas simplement spontanés, mais raisonnés, avec un but en vue. La commémoration de tous les Morts n’est pas celle des parasites, des
culte ils pratiquaient, s’ils en pratiquaient aucun; quelles étaient leurs notions sur l’Homme, son origine, sa destinée, ou sur le monde dans lequel son sort est dévolu. C’en est assez pour nous qu’ils aient vécu, et, tenant compte de leurs lumières, qu’ils aient rempli leurs devoirs de frères, de maris, de pères et de citoyens au milieu de tant de causes diverses, physiques et autres, de perplexité et d’égarement. Peu nous importe leur foi, leurs espérances, ou leur civilisation. Pour nous, il suffit qu’ils aient peiné pour obtenir le pain qui manquait, qu’ils aient protégé ceux qui dépendaient d’eux et pourvu à leurs besoins quant à la nourriture et aux vêtements. Il va de soi que nous honorerons davantage encore ceux dont les services à l’Humanité ne furent pas simplement spontanés, mais raisonnés, avec un but en vue. La commémoration de tous les Morts n’est pas celle des parasites, des individus qui ont entretenu leur obscure existence aux frais de l’organisme social. De telles gens n’ont pas place, ne comptent pas dans l’Humanité qui les méprise. « Ne parlons pas d’eux, regardons-les, pardonnons et passons. » (Dante.) Quant aux autres, si faible que fût l’effort et pauvre la tentative, l’Humanité en prend bonne note : ils ne périront pas entièrement. Elle leur saura gré de leurs bonnes intentions — malgré leur triste échec — pour lesquelles ils sont dignes d’estime — pas plus. Ils peuvent avoir été d’imparfaits serviteurs, voire même avoir possédé de monstrueux défauts, aucun d’eux n’est plus aimé à cause de ses imperfections ou de ses vices ; elle les aime moins. Beaucoup de grandes figures, dont les services rendus sont célébrés dans le Calendrier, avaient de graves défauts et, d’aucune façon, ces grands caractères ne sauraient être tenus pour des hommes sans tache; mais ils pensèrent et travaillèrent pour le progrès humain et c’est au titre d'utiles serviteurs et non d’hommes parfaits que l’Humanité acclame et apprécie leurs services. Notre esprit doit toujours se pénétrer de cette vérité si nous voulons comprendre comme il faut le Calendrier et son utilité comme culte. Contemplons pendant quelques instants
en prend bonne note : ils ne périront pas entièrement. Elle leur saura gré de leurs bonnes intentions — malgré leur triste échec — pour lesquelles ils sont dignes d’estime — pas plus. Ils peuvent avoir été d’imparfaits serviteurs, voire même avoir possédé de monstrueux défauts, aucun d’eux n’est plus aimé à cause de ses imperfections ou de ses vices ; elle les aime moins. Beaucoup de grandes figures, dont les services rendus sont célébrés dans le Calendrier, avaient de graves défauts et, d’aucune façon, ces grands caractères ne sauraient être tenus pour des hommes sans tache; mais ils pensèrent et travaillèrent pour le progrès humain et c’est au titre d'utiles serviteurs et non d’hommes parfaits que l’Humanité acclame et apprécie leurs services. Notre esprit doit toujours se pénétrer de cette vérité si nous voulons comprendre comme il faut le Calendrier et son utilité comme culte. Contemplons pendant quelques instants l'immensité de la foule dont nous célébrons aujourd’hui le souvenir. Cette multitude est formée de toute cette suite d’individus qui ont donné leurs efforts, depuis le commencement des choses jusqu’à maintenant. Imaginez un peu ce que cela représente ! Revenons sur le passé aussi loin qu’il nous sera possible, nous trouverons l’homme s’efforçant de comprendre sa place dans le monde, travaillant à la maintenir, tandis qu’il essaye d’entrevoir (sinon mieux) ce qu’est, par rapport à lui, ce monde, le sien. Nous le trouverons non « un peu au-dessous des anges », mais plutôt un peu au-dessus des brutes qui l’entourent. Nous le verrons combattant contre elles, apprenant sans cesse par l’expérience le moyen de conserver son existence. Quelles furent ses erreurs et combien amèrement et lourdement il paya pour elles, nous ne pouvons nous en faire qu’une bien faible idée! Choisissons une de ces épreuves entre mille semblables : découvrir, par exemple, quelles racines étaient bonnes à manger. Que d’hommes ont dû succomber empoisonnés par de mauvaises herbes ou des plantes vénéneuses. Le surprenant, si l’on tient compte de son effroyable ignorance, c’est que l’homme ait survécu malgré tout. Il avait littéralement tout à connaître, tout à apprendre : que
trouverons l’homme s’efforçant de comprendre sa place dans le monde, travaillant à la maintenir, tandis qu’il essaye d’entrevoir (sinon mieux) ce qu’est, par rapport à lui, ce monde, le sien. Nous le trouverons non « un peu au-dessous des anges », mais plutôt un peu au-dessus des brutes qui l’entourent. Nous le verrons combattant contre elles, apprenant sans cesse par l’expérience le moyen de conserver son existence. Quelles furent ses erreurs et combien amèrement et lourdement il paya pour elles, nous ne pouvons nous en faire qu’une bien faible idée! Choisissons une de ces épreuves entre mille semblables : découvrir, par exemple, quelles racines étaient bonnes à manger. Que d’hommes ont dû succomber empoisonnés par de mauvaises herbes ou des plantes vénéneuses. Le surprenant, si l’on tient compte de son effroyable ignorance, c’est que l’homme ait survécu malgré tout. Il avait littéralement tout à connaître, tout à apprendre : que le feu brûlait et détruisait, que l’eau submergeait, etc. A tout instant, il était obligé d’avoir les yeux à la fois et sur les animaux dangereux, et sur les forces naturelles qui le menaçaient d’extinction. Il est fort probable qu’il n’avait pas la plus vague intuition de vivre, de luttes mêmes et les miennes, la moindre notion d’être le pionnier d’une civilisation comme celle dont nous jouissons. Il fit ce qu’il devait faire pour ne pas périr; n’ayant aucunement conscience de quel secours il fut à ceux qui lui succédèrent, générations qu’il ne soupçonnait pas, qu’il ne savait pas devoir se poursuivre des milliers d’années après qu'il aurait disparu. Il n’eut pas besoin de motifs élevés dans ses actes et impulsions. L’Altruisme et l’Egoïsme n’existaient pas, même à l’état de simples mots. Ses passions et ses penchants l’inspirèrent et le stimulèrent, et il essaya d’y satisfaire d’une façon grossière et sensuelle. Il eut en ses meilleurs moments de nobles motifs. De tels rudiments simples et barbares est née et s’est constituée peu à peu notre civilisation compliquée et artificielle, avec ses éternelles luttes pour le bien et le progrès mental, moral, physique et même matériel. Il s’ensuivit alors les étapes
mêmes et les miennes, la moindre notion d’être le pionnier d’une civilisation comme celle dont nous jouissons. Il fit ce qu’il devait faire pour ne pas périr; n’ayant aucunement conscience de quel secours il fut à ceux qui lui succédèrent, générations qu’il ne soupçonnait pas, qu’il ne savait pas devoir se poursuivre des milliers d’années après qu'il aurait disparu. Il n’eut pas besoin de motifs élevés dans ses actes et impulsions. L’Altruisme et l’Egoïsme n’existaient pas, même à l’état de simples mots. Ses passions et ses penchants l’inspirèrent et le stimulèrent, et il essaya d’y satisfaire d’une façon grossière et sensuelle. Il eut en ses meilleurs moments de nobles motifs. De tels rudiments simples et barbares est née et s’est constituée peu à peu notre civilisation compliquée et artificielle, avec ses éternelles luttes pour le bien et le progrès mental, moral, physique et même matériel. Il s’ensuivit alors les étapes successives du progrès social, caractérisées par la chasse, la vie pastorale et l’agriculture. Celles-ci, à leur tour, furent remplacées par les théocraties fondées par des contemplateurs, des observateurs expérimentés qui établirent les sociétés, les corporations pour favoriser l’industrie et la discipline, la puissance, les facultés, toutes les formes de l’activité humaine, ainsi que l’exigeait la nouvelle ère. L’homme fut, de la sorte, tiré de sa situation nomade et à demi barbare. A quoi nous sert de poursuivre? Vous connaissez l’histoire de la longue éducation de l’homme, éducation intellectuelle en Grèce, sociale à Rome. Vous savez aussi comment le Catholicisme, survenant à propos, disciplina l’homme moralement et pourvut à un besoin — une impérieuse nécessité pour la pureté personnelle et physique, aussi bien que pour la Sainteté de l’esprit. — Les civilisations anciennes ne sentirent pas tout d’abord cette nécessité, mais elles la reconnurent plus tard et accueillirent avec reconnaissance l’inévitable religion qui y suppléa. Nous avons récemment eu l’occasion d’entendre M. le professeur Beesly dans ses lectures sur la période catholico-féodale et de voir comment le Catholicisme accomplit sa mission. Je n’ai pas besoin, par conséquent, d’entrer dans de plus grands détails sur le Moyen âge. Pensez également aux milliers
humaine, ainsi que l’exigeait la nouvelle ère. L’homme fut, de la sorte, tiré de sa situation nomade et à demi barbare. A quoi nous sert de poursuivre? Vous connaissez l’histoire de la longue éducation de l’homme, éducation intellectuelle en Grèce, sociale à Rome. Vous savez aussi comment le Catholicisme, survenant à propos, disciplina l’homme moralement et pourvut à un besoin — une impérieuse nécessité pour la pureté personnelle et physique, aussi bien que pour la Sainteté de l’esprit. — Les civilisations anciennes ne sentirent pas tout d’abord cette nécessité, mais elles la reconnurent plus tard et accueillirent avec reconnaissance l’inévitable religion qui y suppléa. Nous avons récemment eu l’occasion d’entendre M. le professeur Beesly dans ses lectures sur la période catholico-féodale et de voir comment le Catholicisme accomplit sa mission. Je n’ai pas besoin, par conséquent, d’entrer dans de plus grands détails sur le Moyen âge. Pensez également aux milliers d’années que notre civilisation a employées à devenir ce qu’elle est — tout imparfaite qu’elle reste encore. Songez aux myriades d’hommes et de femmes qui ont contribué à élever l’homme, du point où il était au point où il se trouve aujourd'hui. Représentez-vous Shakespeare, Milton, Newton, Darwin comme termes de l’évolution d’un animal qui, un temps, vécut dans la société de l’ours des cavernes et rongea aux mêmes os que l’hyène. Quelles multitudes d’hommes ! Quelles légions de femmes ! Que d’aspirations, que de labeurs, que d’ascensions, que de chutes, que de défaillances, que de triomphes ! Que d’épuisantes tentatives ! Que de méprises désastreuses ! Que d’allégresses ! Que de « de firofundis » désespoirs ! Que de peines de cœur ! Que de désappointements, de tristesses, d’infortunes, d’espoirs déçus, ces « gâlasses hordes d’hommes simples » souffrirent pour notre cause. Leur inculte pensée les tourmenta de crainte et d’émotions inaccoutumées. Pouvons-nous méditer sur ce sujet, les yeux autrement qu’humides ? Pouvons-nous en entendre parler sans émotion ? Si oui, cela n’annonce rien de bon, car, dans ce cas, nous sommes moralement et mentalement en mauvais chemin. Ceux que nous célébrons, qui sont-ils ? Des hommes et des femmes
l’évolution d’un animal qui, un temps, vécut dans la société de l’ours des cavernes et rongea aux mêmes os que l’hyène. Quelles multitudes d’hommes ! Quelles légions de femmes ! Que d’aspirations, que de labeurs, que d’ascensions, que de chutes, que de défaillances, que de triomphes ! Que d’épuisantes tentatives ! Que de méprises désastreuses ! Que d’allégresses ! Que de « de firofundis » désespoirs ! Que de peines de cœur ! Que de désappointements, de tristesses, d’infortunes, d’espoirs déçus, ces « gâlasses hordes d’hommes simples » souffrirent pour notre cause. Leur inculte pensée les tourmenta de crainte et d’émotions inaccoutumées. Pouvons-nous méditer sur ce sujet, les yeux autrement qu’humides ? Pouvons-nous en entendre parler sans émotion ? Si oui, cela n’annonce rien de bon, car, dans ce cas, nous sommes moralement et mentalement en mauvais chemin. Ceux que nous célébrons, qui sont-ils ? Des hommes et des femmes comme nous-mêmes, qui vécurent et moururent inconnus — leurs noms passant aux limbes des choses oubliées. — Tout insignificants que nous soyons, tout insignifiante que paraisse la vie que nous menons, nous contribuons à ajouter quelques unités à l’innombrable multitude qui nous a précédés et à accroître la somme de ses efforts vers le bien, le beau et le vrai, à l’exemple de ces minuscules coraux qui, à force de déposer leurs coquilles, ont fini par former de profonds îlots dans le Pacifique. Qu’il est minime l’apport que nous pouvons faire, à l’effet d’ajouter aux immenses richesses de l’Humanité ! Et cependant ces richesses seraient moindres qu’elles le sont, n’eussent été les efforts de personnes comme nous — ses serviteurs ignorés. — Si le monde est meilleur qu’il n’était, c’est uniquement dû aux dépôts continuels de bonté humaine laissés par les grands inconnus qui, à cette heure, reposent en des tombes oubliées par ceux-là qui, selon l’expression d’Omar Khayyam, « s’en viennent comme l’eau et passent avec le vent ». Il s’écoulera peu de temps d’ici que nous allions rejoindre la masse; d’autres viendront à cette chaire, s’adresseront à d’autres oreilles et feront vibrer d’autres cœurs. Ceux d’entre nous qui
ses efforts vers le bien, le beau et le vrai, à l’exemple de ces minuscules coraux qui, à force de déposer leurs coquilles, ont fini par former de profonds îlots dans le Pacifique. Qu’il est minime l’apport que nous pouvons faire, à l’effet d’ajouter aux immenses richesses de l’Humanité ! Et cependant ces richesses seraient moindres qu’elles le sont, n’eussent été les efforts de personnes comme nous — ses serviteurs ignorés. — Si le monde est meilleur qu’il n’était, c’est uniquement dû aux dépôts continuels de bonté humaine laissés par les grands inconnus qui, à cette heure, reposent en des tombes oubliées par ceux-là qui, selon l’expression d’Omar Khayyam, « s’en viennent comme l’eau et passent avec le vent ». Il s’écoulera peu de temps d’ici que nous allions rejoindre la masse; d’autres viendront à cette chaire, s’adresseront à d’autres oreilles et feront vibrer d’autres cœurs. Ceux d’entre nous qui « ont souffert les épreuves, supporté la tâche d’une pénible journée », accueilleront avec soulagement « le muet appel pour la demeure suprême » et « dormiront dans leurs lots de terre jusqu’à la fin des jours ». Et quand nous irons à notre tour, nous reposerons auprès de ceux que l’Humanité honore, en une commune reconnaissance des services rendus ou à rendre. Ne pouvons-nous voir, par la pensée, cette foule incommensurable et entendre des oreilles de l’âme — ce qui est le bienheureux apanage de la solitude — l’incessant piétinement de cette armée innombrable défilant, défilant toujours dans l’éloignement infini ? Ne pouvons-nous reconnaître quelques-unes des figures qui nous réjouirent jadis, ici-bas, et dont nos yeux ne verront plus jamais les leurs ?... C’est seulement dans la rêveuse « clarté de lune de la mémoire » que ces formes brillent sur nous. Nous connaissons les endroits dans lesquels ils sont couchés, leurs joyeuses voix vibrent encore dans nos âmes, leurs faces resplendissantes d’amour nous obsèdent, leurs fronts « diaphanisés du pâle reflet de la pensée » nous rendent perplexes. Cela nous réconforte de savoir que leur puissance accroît nos forces, que leur pensée agrandit la nôtre, que leur amour