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qui demeuraient ouvertes toute la nuit, ses yeux rencontrèrent une lumière. Cette lumière brillait doucement, à travers des rideaux de soie, au premier étage d'une maison. Le bonheur ! cette maison était celle de la belle chanoinesse, et, bonheur plus inespéré encore, Fleur-de-Mai, en se rappelant la topographie intérieure de l'hôtel, se souvint qu'il avait remarqué, dans la soirée, un grand arbre qui notait, épais et touffu, devant les croisées de l'oratoire où la jeune femme avait introduit pour y panser sa blessure. Or, précisément la croisée éclairée était vis-à-vis du grand arbre ; donc la lumière venait de l'oratoire ; et qui pouvait être dans l'oratoire, à cette heure, si ce n'était la chanoinesse ? L'esprit poussait si merveilleusement à Fleur-de-Mai depuis quelques heures, qu'il fit toutes ces réflexions-là en un clin d'œil, et bâtit sur-le-champ tout un plan d'attaque. Le plan était hardi : il ne s'agissait de rien moins, pour le page, que de s'introduire nuitamment chez madame de Mailly. Fleur-de-Mai s'approcha donc de l'arbre, mesura sa durée, regarda son tronc noueux, la longueur de ses branches, et remarqua avec joie que l'une d'elles, poussant horizontalement, s'approchait de la croisée à une distance de deux mètres. Le saut était rude, et si Fleur-de-Mai manquait son coup, il était évident qu'il se casserait les reins. Ensuite, il y avait un autre inconvénient : si, à la rigueur, on pouvait sauter de la branche sur l'entablement de la croisée, il était impossible de sauter de l'entablement sur la branche. Comment donc, en admettant que Fleur-de-Mai pénétrât dans l'oratoire, et qu'il n'y fût point reçu comme un voleur de nuit, s'en retournerait-il par le même chemin ? Fleur-de-Mai réfléchit à tout cela, et il se grattait l'oreille comme un homme très embarrassé, lorsqu'il entendit marcher derrière lui. Il se retourna brusquement, et se trouva face à face avec un homme entre deux âges, vêtu comme un bourgeois, d'un visage souriant et bonhomme, et qui le salua avec une familiarité respectueuse, en lui disant : Bonsoir, mon gentilhomme. Bonsoir, l'ami, répondit Fleur-de-Mai, impatienté d'être dérangé. La branche est bien loin de
saut était rude, et si Fleur-de-Mai manquait son coup, il était évident qu'il se casserait les reins. Ensuite, il y avait un autre inconvénient : si, à la rigueur, on pouvait sauter de la branche sur l'entablement de la croisée, il était impossible de sauter de l'entablement sur la branche. Comment donc, en admettant que Fleur-de-Mai pénétrât dans l'oratoire, et qu'il n'y fût point reçu comme un voleur de nuit, s'en retournerait-il par le même chemin ? Fleur-de-Mai réfléchit à tout cela, et il se grattait l'oreille comme un homme très embarrassé, lorsqu'il entendit marcher derrière lui. Il se retourna brusquement, et se trouva face à face avec un homme entre deux âges, vêtu comme un bourgeois, d'un visage souriant et bonhomme, et qui le salua avec une familiarité respectueuse, en lui disant : Bonsoir, mon gentilhomme. Bonsoir, l'ami, répondit Fleur-de-Mai, impatienté d'être dérangé. La branche est bien loin de la croisée, continua l'inconnu, répondant ainsi de vive voix aux réflexions mentales de Fleur-de-Mai. Plutôt, dit-il, en tressaillant. Je dis que la branche est bien loin, continua l'inconnu, répondant ainsi de vive voix aux réflexions mentales de Fleur-de-Mai. Plutôt, dit Fleur-de-Mai, un peu troublé de se voir deviné si bien. On m'appelle le père Mathias, poursuivit l'inconnu. Eh bien, monsieur Mathias, je suis enchanté d'avoir fait votre connaissance. L'inconnu sourit de nouveau. Il faut que Votre Seigneurie soit de province, dit-il, car sans cela. Eh bien, sans cela ? répéta Fleur-de-Mai. Elle saurait que je lui puis être utile. Quelle est donc votre profession, monsieur Mathias ? je suis loueur d'échelles et de guitares. Plaise-t-il ? Je demeure ici près, sous les arceaux opposés. Je tiens boutique de guitares pour les amoureux timides qui s'amusent et s'arrêtent à l'amour sentimental, et je loue une bonne échelle de huit pieds aux amoureux plus hardis qui trouvent que mieux vaut escalader le balcon de sa maîtresse que soupirer dessous un romancero. Parbleu ! s'écria Fleur-de-Mai enthousiasmé, vous êtes un homme mercenaire, monsieur Mathias. Votre Seigneurie me comble. Du reste, ajouta le juif, je suis diable, croyez-le bien. Je ne me souviens pas
On m'appelle le père Mathias, poursuivit l'inconnu. Eh bien, monsieur Mathias, je suis enchanté d'avoir fait votre connaissance. L'inconnu sourit de nouveau. Il faut que Votre Seigneurie soit de province, dit-il, car sans cela. Eh bien, sans cela ? répéta Fleur-de-Mai. Elle saurait que je lui puis être utile. Quelle est donc votre profession, monsieur Mathias ? je suis loueur d'échelles et de guitares. Plaise-t-il ? Je demeure ici près, sous les arceaux opposés. Je tiens boutique de guitares pour les amoureux timides qui s'amusent et s'arrêtent à l'amour sentimental, et je loue une bonne échelle de huit pieds aux amoureux plus hardis qui trouvent que mieux vaut escalader le balcon de sa maîtresse que soupirer dessous un romancero. Parbleu ! s'écria Fleur-de-Mai enthousiasmé, vous êtes un homme mercenaire, monsieur Mathias. Votre Seigneurie me comble. Du reste, ajouta le juif, je suis diable, croyez-le bien. Je ne me souviens pas plus, le lendemain, du gentilhomme à qui j'ai loué mon échelle que de la croisée contre laquelle je l'ai apposée. Il m'est arrivé même de louer deux ou trois fois la même échelle dans la même nuit, pour atteindre la même croisée, à deux ou trois gentilshommes différents, sans que ni les uns ni les autres l'aient jamais su. Diable ! murmura Fleur-de-Mai, à qui ceci plaisait beaucoup moins. Le chevalier du Vernais louerait-il pareillement des échelles ? Or, continua Mathias, j'ai deux sortes d'échelles. Les unes ont dix pieds, je les loue deux pistolets : les autres vingt, je les loue un petit écu. Tiens, dit Fleur-de-Mai, voilà qui est bizarre. Il me semble que les plus longues devraient être les plus chères, au contraire. Votre seigneurie est dans l'erreur. Les échelles de dix pieds ne vont qu'au premier étage, tandis que celles de vingt atteignent le deuxième. Eh bien ? Eh bien, le premier étage est occupé généralement par les femmes de qualité, alors que le deuxième est destiné à leurs suivantes ; il est donc raisonnable que l'on paye plus cher pour les premières que pour les secondes. Ce raisonnement parut si profond à Fleur-de-Mai, qu'il ne
ni les uns ni les autres l'aient jamais su. Diable ! murmura Fleur-de-Mai, à qui ceci plaisait beaucoup moins. Le chevalier du Vernais louerait-il pareillement des échelles ? Or, continua Mathias, j'ai deux sortes d'échelles. Les unes ont dix pieds, je les loue deux pistolets : les autres vingt, je les loue un petit écu. Tiens, dit Fleur-de-Mai, voilà qui est bizarre. Il me semble que les plus longues devraient être les plus chères, au contraire. Votre seigneurie est dans l'erreur. Les échelles de dix pieds ne vont qu'au premier étage, tandis que celles de vingt atteignent le deuxième. Eh bien ? Eh bien, le premier étage est occupé généralement par les femmes de qualité, alors que le deuxième est destiné à leurs suivantes ; il est donc raisonnable que l'on paye plus cher pour les premières que pour les secondes. Ce raisonnement parut si profond à Fleur-de-Mai, qu'il ne trouva aucune objection à y faire, et dit à Mathias : Eh bien ! c'est une échelle de huit pieds qu'il me faut. Je l'avais deviné, mon gentilhomme, car je vous suis depuis dix minutes. Voilà l'échelle. Et le drôle étendit la main vers les arceaux au pied desquels l'échelle en station était posée horizontalement. Il l'éleva, l'appliqua sans bruit contre le mur, salua Fleur-de-Mai, et lui dit : Bonne chance, mon gentilhomme, Vous sifflerez avant de redescendre. Je fais le guet. Et Mathias s'éloigna. Fleur-de-Mai s'était trop avancé pour reculer. Il assura l'échelle, y mit le pied, et monta à l'assaut de la croisée, comme à l'assaut d'une forteresse, le cœur chaud et le front hardi. Il n'avait pas été trompé. c'était bien la fenêtre de l'oratoire de madame de Mailly qui était éclairée, et cette dernière, comme il en avait eu le pressentiment, s'y trouvait malgré l'heure un peu avancée. La chanoinesse était assise dans un grand fauteuil, la tête renversée en arrière, les yeux demi-fermés et rêvant. Rêvant comme rêve une jeune fille de vingt ans qui sait déjà la vie où elle entre à peine, et qui a la prescience de l'amour sans avoir aimé encore.
en station était posée horizontalement. Il l'éleva, l'appliqua sans bruit contre le mur, salua Fleur-de-Mai, et lui dit : Bonne chance, mon gentilhomme, Vous sifflerez avant de redescendre. Je fais le guet. Et Mathias s'éloigna. Fleur-de-Mai s'était trop avancé pour reculer. Il assura l'échelle, y mit le pied, et monta à l'assaut de la croisée, comme à l'assaut d'une forteresse, le cœur chaud et le front hardi. Il n'avait pas été trompé. c'était bien la fenêtre de l'oratoire de madame de Mailly qui était éclairée, et cette dernière, comme il en avait eu le pressentiment, s'y trouvait malgré l'heure un peu avancée. La chanoinesse était assise dans un grand fauteuil, la tête renversée en arrière, les yeux demi-fermés et rêvant. Rêvant comme rêve une jeune fille de vingt ans qui sait déjà la vie où elle entre à peine, et qui a la prescience de l'amour sans avoir aimé encore. À cette époque un peu galante, la jeune fille à qui des vœux temporaires et légers donnaient le titre de chanoinesse, se trouvait par là même plus indépendante, plus femme accomplie, si l'on peut employer ce mot, que les autres filles de son âge. Le titre religieux était un chaperon et donnait droit à la qualification de madame. Une chanoinesse, sans que sa réputation en souffrit, pouvait recevoir des visites, sortir seule en voiture ou en carrosse, aller aux bals de la cour et aux réceptions du roi, et recevoir enfin les hommages respectueux d'un aspirant à sa main. Dans ce dernier cas, si les hommages étaient agréés, la chanoinesse s'adressait à Mgr l'archevêque de Paris, qui la relevait de ses vœux, et elle se mariait. Madame de Mailly, qui avait alors dix-neuf ou vingt ans, était une des femmes les plus belles, les plus entourées, les plus ardemment désirées par tout ce que Paris et la cour possédaient de gentilshommes à la mode. Si Mathias n'eût été discret, il aurait pu énumérer à Fleur-de-Mai le nombre de guitares qu'il avait louées à son intention; quant à nous, qui sommes historien, nous dirons hautement que jamais il n'avait jusque-là loué
et donnait droit à la qualification de madame. Une chanoinesse, sans que sa réputation en souffrit, pouvait recevoir des visites, sortir seule en voiture ou en carrosse, aller aux bals de la cour et aux réceptions du roi, et recevoir enfin les hommages respectueux d'un aspirant à sa main. Dans ce dernier cas, si les hommages étaient agréés, la chanoinesse s'adressait à Mgr l'archevêque de Paris, qui la relevait de ses vœux, et elle se mariait. Madame de Mailly, qui avait alors dix-neuf ou vingt ans, était une des femmes les plus belles, les plus entourées, les plus ardemment désirées par tout ce que Paris et la cour possédaient de gentilshommes à la mode. Si Mathias n'eût été discret, il aurait pu énumérer à Fleur-de-Mai le nombre de guitares qu'il avait louées à son intention; quant à nous, qui sommes historien, nous dirons hautement que jamais il n'avait jusque-là loué une échelle pour atteindre aux croisées de la chanoinesse. Madame de Mailly était habituée aux hommages et s'en souciait peu. En dépit des efforts de ses adorateurs, elle demeurait chanoinesse, et ne parlait de rien moins que de prononcer un peu plus tard des vœux irrévocables. Elle avait pour cela deux raisons : la première, c'est que son cœur demeurait muet et n'avait encore tressailli pour personne, si galants et si bien tournés cependant que fussent ses adorateurs. La seconde raison était plus sérieuse encore : son frère le vicomte n'était point marié, mais il n'avait que trente-cinq ans; il se marierait inévitablement un jour ou l'autre pour ne point laisser éteindre son nom, et alors la dot de la chanoinesse, soumise aux dures lois du droit d'aînésse, serait des plus minces. Eh bien, depuis quelques heures les résolutions de la chanoinesse avaient été un peu ébranlées, son cœur, qu'on prétendait de marbre, s'était ému, son front calme avait rougi, sa lèvre, que la coquetterie armait d'un infernal sourire, était subitement devenue sérieuse. Depuis quelques heures madame de Mailly n'était plus la même femme; elle était pensive et songeuse. Elle rêvait délicieusement à tous les événements de cette journée, et
deux raisons : la première, c'est que son cœur demeurait muet et n'avait encore tressailli pour personne, si galants et si bien tournés cependant que fussent ses adorateurs. La seconde raison était plus sérieuse encore : son frère le vicomte n'était point marié, mais il n'avait que trente-cinq ans; il se marierait inévitablement un jour ou l'autre pour ne point laisser éteindre son nom, et alors la dot de la chanoinesse, soumise aux dures lois du droit d'aînésse, serait des plus minces. Eh bien, depuis quelques heures les résolutions de la chanoinesse avaient été un peu ébranlées, son cœur, qu'on prétendait de marbre, s'était ému, son front calme avait rougi, sa lèvre, que la coquetterie armait d'un infernal sourire, était subitement devenue sérieuse. Depuis quelques heures madame de Mailly n'était plus la même femme; elle était pensive et songeuse. Elle rêvait délicieusement à tous les événements de cette journée, et un sentiment bizarre, presque étrange, s'emparait d'elle. Jusque-là, le chevalier du Vernais ne lui avait inspiré qu'une indifférence railleuse et un peu hautaine; à présent elle était indignée de l'audace qu'il avait déployée la veille, et elle éprouvait une sorte de haine pour lui. Peut-être songeait-elle qu'il aurait pu tuer Fleur-de-Mai. Et la soirée s'avançait. La vieille marquise de Pré-Gilbert avait depuis longtemps regagné son appartement, où elle n'avait pas tardé à s'endormir en lisant un roman de mademoiselle de Scudéri, la protégée de madame de Rambouillet, et la chanoinesse était toujours dans son oratoire, la tête renversée en arrière, ses belles mains appuyées sur les bras du fauteuil, et l'œil tourné vers cette croisée entr'ouverte qui donnait sur la place Royale. Tout à coup un léger bruit la fit tressaillir; elle leva vivement les yeux et étouffa un cri d'effroi. Un homme était debout sur l'entablement extérieur de la croisée, et cet homme posait un doigt sur ses lèvres comme pour recommander le silence. La terreur avait empêché la chanoinesse de crier. Son premier mouvement fut de se lever et de fuir. Mais elle n'en eut point le temps, car l'homme, poussant la persienne, sauta résolûment dans la chambre.
Fleur-de-Mai. Et la soirée s'avançait. La vieille marquise de Pré-Gilbert avait depuis longtemps regagné son appartement, où elle n'avait pas tardé à s'endormir en lisant un roman de mademoiselle de Scudéri, la protégée de madame de Rambouillet, et la chanoinesse était toujours dans son oratoire, la tête renversée en arrière, ses belles mains appuyées sur les bras du fauteuil, et l'œil tourné vers cette croisée entr'ouverte qui donnait sur la place Royale. Tout à coup un léger bruit la fit tressaillir; elle leva vivement les yeux et étouffa un cri d'effroi. Un homme était debout sur l'entablement extérieur de la croisée, et cet homme posait un doigt sur ses lèvres comme pour recommander le silence. La terreur avait empêché la chanoinesse de crier. Son premier mouvement fut de se lever et de fuir. Mais elle n'en eut point le temps, car l'homme, poussant la persienne, sauta résolûment dans la chambre. Et madame de Mailly demeura immobile de stupeur et comme paralysée. Elle avait reconnu Fleur-de-Mai. On sait avec quelle témérité notre héros avait exécuté son projet. Tant qu'il n'avait été aux prises qu'avec les obstacles matériels, son audace avait été croissante; mais ces obstacles surmontés, et dès qu'il se trouva en présence de celle qu'il aimait, chez elle, à près de minuit, il sentit s'évanouir sa hardiesse, et il redevint tremblant et timide, et honteux de sa folle démarche à la vue de cette femme pale et stupéfaite qui le regardait avec une sorte d'épouvante. Pendant quelques secondes, les deux jeunes gens se regardèrent sans oser échanger un mot, Fleur-de-Mai commençant à redouter qu'il n'eût à tout jamais compromis la cause de son amour par son audace; la chanoinesse se demandant si ce téméraire qui s'introduisait chez elle comme un voleur de nuit et par l'escalade était bien le même que ce jeune seigneur à qui elle avait dû la vie quelques heures auparavant. Enfin Fleur-de-Mai dompta son émotion, il fit quelques pas vers elle, mit un genou en terre et murmura humblement: Pardonnez-moi, madame. Quand l'homme supplie, la femme redevient forte aussitôt. Fleur-de-Mai était à genoux, madame de Mailly
en présence de celle qu'il aimait, chez elle, à près de minuit, il sentit s'évanouir sa hardiesse, et il redevint tremblant et timide, et honteux de sa folle démarche à la vue de cette femme pale et stupéfaite qui le regardait avec une sorte d'épouvante. Pendant quelques secondes, les deux jeunes gens se regardèrent sans oser échanger un mot, Fleur-de-Mai commençant à redouter qu'il n'eût à tout jamais compromis la cause de son amour par son audace; la chanoinesse se demandant si ce téméraire qui s'introduisait chez elle comme un voleur de nuit et par l'escalade était bien le même que ce jeune seigneur à qui elle avait dû la vie quelques heures auparavant. Enfin Fleur-de-Mai dompta son émotion, il fit quelques pas vers elle, mit un genou en terre et murmura humblement: Pardonnez-moi, madame. Quand l'homme supplie, la femme redevient forte aussitôt. Fleur-de-Mai était à genoux, madame de Mailly le trouva aussitôt maîtresse d'elle-même, et comme l'arme la plus terrible de la femme est la dissimulation, elle se prit à sourire pour cacher son trouble. Mais son sourire n'avait rien de hautain, il était à peine railleur, et Fleur-de-Mai comprit qu'il était déjà pardonné. Ah ça, monsieur de Chastenay, si vous voulez m'expliquerez la chanoinesse qui tenait à parler la première, m'expliquerez-vous l'aventure qui vous entraîne à vous réfugier chez moi ? Avez-vous encore poursuivi quelqu'un, et cette fois la maréchaussée est-elle encore à vos trousses ? Dans ce cas, je vais vous cacher bien vite.. tenez.. là.. dans ce cabinet. Et la chanoinesse souriait toujours: Heureusement Fleur-de-Mai avait repris tout son aplomb: Rassurez-vous, madame, dit-il, personne ne me poursuit, et je viens simplement vous faire visite. Une visite, monsieur ? Oui, madame. À minuit passé ? Tiens, fit négligemment le page, qui devenait effronté, excusez ma distraction, madame, je ne croyais pas qu'il fût si tard. Bon ! à minuit, madame de Mailly, qui partit d'un éclat de rire ; avez-vous également pris la fenêtre pour la porte ! Dans ce cas-là, monsieur, au lieu de vous cacher et de vous mettre à l'abri des sergents, j'enverrais quérir
si vous voulez m'expliquerez la chanoinesse qui tenait à parler la première, m'expliquerez-vous l'aventure qui vous entraîne à vous réfugier chez moi ? Avez-vous encore poursuivi quelqu'un, et cette fois la maréchaussée est-elle encore à vos trousses ? Dans ce cas, je vais vous cacher bien vite.. tenez.. là.. dans ce cabinet. Et la chanoinesse souriait toujours: Heureusement Fleur-de-Mai avait repris tout son aplomb: Rassurez-vous, madame, dit-il, personne ne me poursuit, et je viens simplement vous faire visite. Une visite, monsieur ? Oui, madame. À minuit passé ? Tiens, fit négligemment le page, qui devenait effronté, excusez ma distraction, madame, je ne croyais pas qu'il fût si tard. Bon ! à minuit, madame de Mailly, qui partit d'un éclat de rire ; avez-vous également pris la fenêtre pour la porte ! Dans ce cas-là, monsieur, au lieu de vous cacher et de vous mettre à l'abri des sergents, j'enverrais quérir un chirurgien pour vous saigner, car vous avez certainement un transport au cerveau. L'éclat de rire de la chanoinesse eût inévitablement déconcerté un amoureux ordinaire et produit sur lui l'effet d'une carafe d'eau versée sur une tête en ébullition ; mais notre héros n'était point un amoureux ordinaire, et il répondit avec le plus grand calme : Pardonnez-moi, madame, mais je pars demain au point du jour. Le roi m'a chargé d'une mission secrète, et je ne pouvais quitter Paris sans vous voir une dernière fois. Eh ! monsieur l'ambassadeur, fit la chanoinesse ; eh ! monsieur le diplomate, qu'avez-vous fait de votre dignité ? Un envoyé du roi de France escalader mon humble fenêtre ! Que va penser Sa Majesté très-chrétienne? Ah ! soupira Fleur-de-Mai, c'est que j'avais d'importantes choses à vous dire. Oh ! oh ! serait-ce un secret d'État ? Hélas ! non. Serait-ce pis encore? Peut-être oui. pour moi du moins. La chanoinesse souriait toujours. Voyons, monsieur, dit-elle, expliquez-vous. de quoi s'agit-il ? De l'état de mon cœur, murmura Fleur-de-Mai fort sérieusement. Et il se remit à genoux, prit dans ses mains la petite main de madame de Mailly, qu'elle n'eut point le courage de lui
répondit avec le plus grand calme : Pardonnez-moi, madame, mais je pars demain au point du jour. Le roi m'a chargé d'une mission secrète, et je ne pouvais quitter Paris sans vous voir une dernière fois. Eh ! monsieur l'ambassadeur, fit la chanoinesse ; eh ! monsieur le diplomate, qu'avez-vous fait de votre dignité ? Un envoyé du roi de France escalader mon humble fenêtre ! Que va penser Sa Majesté très-chrétienne? Ah ! soupira Fleur-de-Mai, c'est que j'avais d'importantes choses à vous dire. Oh ! oh ! serait-ce un secret d'État ? Hélas ! non. Serait-ce pis encore? Peut-être oui. pour moi du moins. La chanoinesse souriait toujours. Voyons, monsieur, dit-elle, expliquez-vous. de quoi s'agit-il ? De l'état de mon cœur, murmura Fleur-de-Mai fort sérieusement. Et il se remit à genoux, prit dans ses mains la petite main de madame de Mailly, qu'elle n'eut point le courage de lui retirer, et levant sur elle un œil suppliant : Savez-vous bien que je vous aime? dit-il. La déclaration était directe, madame de Mailly ne put se dispenser de rougir, et elle retira vivement sa main. Oh ! pardonnez-moi, madame, lui dit vivement Fleur-de-Mai, je vous ai vue une heure, et j'ai senti que je vous aimerais éternellement; et lorsque le roi m'a ordonné de partir, j'ai été pris LES AVENTURES DU CAPITAINE FLEUR-DE-MAI. L'homme à l'échelle. (Voir page 146, col. 3.) d'un accès de folie ; il m'a semblé que partir sans vous voir, sans emporter de vous un mot d'espoir, un regard d'adieu, serait le plus cruel de tous les supplices, et alors je suis venu, et n'osant m'introduire par la porte, j'ai escaladé la fenêtre. Si je suis coupable, punissez-moi, mais, de grâce, ne me repoussez point. Un moment émue et dominée par les battements précipités de son propre cœur, madame de Mailly eut bientôt reconquis sur elle-même cet empire absolu qui fait les femmes si fortes. Son sourire reparut et elle dit à Fleur-de-Mai : Savez-vous bien que vous êtes fou? Oui, dit-il avec un adorable mélange de hardiesse et de naïveté, fou d'amour. Quel âge avez-vous