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d'exaltation et de doute qui me rendaient très propre à subir toutes les impressions extérieures, et j'ai toujours pensé que c'est à cette alternative de joies et de regrets que la Révolution m'est apparue sous des couleurs fantastiques qui ont longtemps faussé mon jugement. Deux circonstances, cependant, m'avaient frappé et émotionné péniblement, la déportation des prêtres qui nous enleva notre digne sous-prieur, alors directeur du collège, et la mort du roi. Je me rappellerai sans cesse ce jour de deuil et de douleur. Ma raison comme mon cœur ne pouvaient accepter la possibilité de ce grand assassinat politique, et mon imagination s'exaltait devant le dévouement des défenseurs de l'infortuné monarque, et surtout du digne Malesherbes auquel j'étais presque allié. Préoccupé de cette douloureuse pensée, j'y rêvais appuyé sur le parapet d'une terrasse du collège qui dominait la route ; le temps était froid et nébuleux, la nature entière semblait couverte d'un voile funèbre ; je voyais de loin arriver la malle dont la couleur et la forme simulaient assez un cercueil roulant ; quelques hommes l'attendaient au passage ; le courrier leur annonça la nouvelle par un geste qui me fit frémir ; mon cœur se serra et je rentrai, la tête égarée, maudissant les auteurs d'un aussi grand crime. J'avais 15 ans alors ; à cette âge les impressions sont vives mais passagères et bientôt les fêtes funèbres auxquelles donna lieu la mort de Saint-Fargeau, député de l'Yonne, l'anarchie qui régnait alors dans le collège dont le Comité révolutionnaire avait confié la direction à un ancien boursier élevé par la charité des bénédictins, et qui avait été leur plus ardent adversaire, l'abandon presque total des études, la facilité des sorties, les plaisirs coupables auxquels nous entraînaient quelques abbés défroqués, devenus nos professeurs, furent autant de distractions et de diversions à nos anciennes pensées. Je n'en conservai qu'une aversion et une hostilité patentes contre le nouveau directeur du collège auquel je refusai constamment d'obéissance. Cette insubordination haineuse était entretenue par d'anciens professeurs qui avaient été renvoyés du collège pour leurs opinions soi-disant aristocratiques et que je voyais en secret. Le
la tête égarée, maudissant les auteurs d'un aussi grand crime. J'avais 15 ans alors ; à cette âge les impressions sont vives mais passagères et bientôt les fêtes funèbres auxquelles donna lieu la mort de Saint-Fargeau, député de l'Yonne, l'anarchie qui régnait alors dans le collège dont le Comité révolutionnaire avait confié la direction à un ancien boursier élevé par la charité des bénédictins, et qui avait été leur plus ardent adversaire, l'abandon presque total des études, la facilité des sorties, les plaisirs coupables auxquels nous entraînaient quelques abbés défroqués, devenus nos professeurs, furent autant de distractions et de diversions à nos anciennes pensées. Je n'en conservai qu'une aversion et une hostilité patentes contre le nouveau directeur du collège auquel je refusai constamment d'obéissance. Cette insubordination haineuse était entretenue par d'anciens professeurs qui avaient été renvoyés du collège pour leurs opinions soi-disant aristocratiques et que je voyais en secret. Le directeur du collège me dénonça au Comité révolutionnaire qui ordonna mon renvoi à mes parents. J'étais fier de cette décision qui me donnait un air de chef de révolte, et muni des attestations les plus flatteuses de mes anciens professeurs, j'arrivai à Paris chez ma mère qui me reçut avec d'autant plus de tendresse et de bonté qu'elle attribuait mon exclusion à des opinions et des sentiments politiques qu'elle partageait. C'était au mois de juin 1793, j'avais à cette époque 15 ans et demi et j'étais presqu'à la fin de mon année de philosophie ; mes études étaient terminées. J'entrais dans une vie nouvelle. Le Paris d'alors n'était pas ce qu'il avait été jadis, et ce qu'il est devenu depuis ; tout y était morne, silencieux ; moi je le trouvais superbe. Ma mère m'envoyait au spectacle qui était désert, j'assistai à une séance de la Convention, et au bout de quinze jours elle m'emmena avec elle retrouver mon père à Malesherbes où je passai de doux instants au milieu de bons parents que je ne devais plus revoir, hélas ! Mon père qui n'avait pas émigré, non seulement parce qu'il pensait que la place d'un gentilhomme français était auprès
d'autant plus de tendresse et de bonté qu'elle attribuait mon exclusion à des opinions et des sentiments politiques qu'elle partageait. C'était au mois de juin 1793, j'avais à cette époque 15 ans et demi et j'étais presqu'à la fin de mon année de philosophie ; mes études étaient terminées. J'entrais dans une vie nouvelle. Le Paris d'alors n'était pas ce qu'il avait été jadis, et ce qu'il est devenu depuis ; tout y était morne, silencieux ; moi je le trouvais superbe. Ma mère m'envoyait au spectacle qui était désert, j'assistai à une séance de la Convention, et au bout de quinze jours elle m'emmena avec elle retrouver mon père à Malesherbes où je passai de doux instants au milieu de bons parents que je ne devais plus revoir, hélas ! Mon père qui n'avait pas émigré, non seulement parce qu'il pensait que la place d'un gentilhomme français était auprès du roi, mais parce que l'infortuné Louis XVI, consulté par M. de Malesherbes sur le fait de l'émigration, l'avait désapprouvée comme un abandon, une retraite avant le combat, n'avait pas moins été dénoncé comme émigré et obligé de produire des certificats de résidences des lieux où il avait passé une partie de l'été précédent ; il rapportait ces certificats en Nivernais et m'emmena avec lui. Ma mère retourna à Paris avec ma sœur. C'est à cette époque que commença réellement pour moi la phase révolutionnaire avec ses agitations, ses privations, ses terreurs et ses regrets. Mon père avait été désarmé comme suspect, ses chevaux de selle avaient été pris par réquisition, ni la chasse ni l'équitation ne m'étaient permises. Chaque jour annonçait des persécutions nouvelles ; on nous avertit un soir que nous devions être arrêtés le lendemain ; nous nous sauvâmes à pied pendant la nuit, et venîmes dans un district différent, celui de Corbigny, chercher un refuge auprès d'administrations plus modérées. Je manquerais à un devoir sacré si je ne consignais ici ma profonde reconnaissance pour ces hommes honorables qui administraient en majorité ce district et ont préservé mon père des attaques continues dont il était l'objet en
partie de l'été précédent ; il rapportait ces certificats en Nivernais et m'emmena avec lui. Ma mère retourna à Paris avec ma sœur. C'est à cette époque que commença réellement pour moi la phase révolutionnaire avec ses agitations, ses privations, ses terreurs et ses regrets. Mon père avait été désarmé comme suspect, ses chevaux de selle avaient été pris par réquisition, ni la chasse ni l'équitation ne m'étaient permises. Chaque jour annonçait des persécutions nouvelles ; on nous avertit un soir que nous devions être arrêtés le lendemain ; nous nous sauvâmes à pied pendant la nuit, et venîmes dans un district différent, celui de Corbigny, chercher un refuge auprès d'administrations plus modérées. Je manquerais à un devoir sacré si je ne consignais ici ma profonde reconnaissance pour ces hommes honorables qui administraient en majorité ce district et ont préservé mon père des attaques continues dont il était l'objet en s'opposant constamment à son arrestation. Il leur a certainement dû la vie et ce sont de ces services qui ne s'oublient pas. Ils ont tous disparu, ces hommes de bien et de courage et leur mémoire comme leurs actes sont à peu près effacés. Ainsi se perdent les vertus modestes dans la nuit des temps ; mais tant que mon cœur battra dans ma poitrine, je serai heureux de rappeler le bienfait et les noms des bienfaiteurs. L'arrestation de mon frère aîné, l'immolation par la hache révolutionnaire d'une partie des miens, furent les cruels et douloureux épisodes de ce temps d'épreuves. Mon père, pour se distraire un peu de ses sombres pensées et chercher le sommeil se livrait assiduellement à des travaux manuels, je les partageais en cherchant à les adoucir pour lui. Car, pour moi, je trouvais simple de bêcher, de piocher, de moissonner ; c'était presque des amusements, n'en ayant jamais connu d'autres, ou à peu près ; d'ailleurs ma grande joie était d'essayer de distraire mon père, d'éloigner de lui de trop pénibles souvenirs, de soigner ses nerfs que tant de malheurs avaient si cruellement éprouvés. Tel fut le principe de cette affection mutuelle, de cet échange
dans la nuit des temps ; mais tant que mon cœur battra dans ma poitrine, je serai heureux de rappeler le bienfait et les noms des bienfaiteurs. L'arrestation de mon frère aîné, l'immolation par la hache révolutionnaire d'une partie des miens, furent les cruels et douloureux épisodes de ce temps d'épreuves. Mon père, pour se distraire un peu de ses sombres pensées et chercher le sommeil se livrait assiduellement à des travaux manuels, je les partageais en cherchant à les adoucir pour lui. Car, pour moi, je trouvais simple de bêcher, de piocher, de moissonner ; c'était presque des amusements, n'en ayant jamais connu d'autres, ou à peu près ; d'ailleurs ma grande joie était d'essayer de distraire mon père, d'éloigner de lui de trop pénibles souvenirs, de soigner ses nerfs que tant de malheurs avaient si cruellement éprouvés. Tel fut le principe de cette affection mutuelle, de cet échange continu entre la tendresse paternelle et le dévouement filial qui ont duré plus de quarante ans et ont tant influé sur ma destinée. Le 9 thermidor, en chassant les nuages de sang qui voilaient l'atmosphère rendit un peu de sécurité et d'espérance, et chacun reprit doucement les habitudes de sa condition. Bientôt j'eus un fusil, un cheval et je me livrais aux jouissances de mon âge. Nous vînmes à Paris en 1796 ; la physionomie de la capitale n'était plus la même, elle était surtout changée pour moi du développement physique et moral, produit des trois années qui venaient de s'écouler. Une nouvelle loi sur le recrutement de l'armée, la conscription qui appela sous les drapeaux la totalité des jeunes gens ayant atteint leur vingtième année sans exception ni distinction, m'imposa son joug et là commence pour moi la longue série des rigueurs, des caprices et des déceptions dont la fortune contraire n'a cessé depuis de me donner de nombreuses et tristes preuves. La mort de ma mère survenue au printemps suivant, en mars 1799, fut ma première grande douleur ; elle était proportionnée à la tendre affection que ma mère avait pour moi ; c'était la première fois que
condition. Bientôt j'eus un fusil, un cheval et je me livrais aux jouissances de mon âge. Nous vînmes à Paris en 1796 ; la physionomie de la capitale n'était plus la même, elle était surtout changée pour moi du développement physique et moral, produit des trois années qui venaient de s'écouler. Une nouvelle loi sur le recrutement de l'armée, la conscription qui appela sous les drapeaux la totalité des jeunes gens ayant atteint leur vingtième année sans exception ni distinction, m'imposa son joug et là commence pour moi la longue série des rigueurs, des caprices et des déceptions dont la fortune contraire n'a cessé depuis de me donner de nombreuses et tristes preuves. La mort de ma mère survenue au printemps suivant, en mars 1799, fut ma première grande douleur ; elle était proportionnée à la tendre affection que ma mère avait pour moi ; c'était la première fois que je voyais la mort d'aussi près et elle me paraissait d'autant plus saisissante qu'elle était dépouillée de toutes les pensées religieuses, de toutes les consolations qui font de cette déchirante séparation un départ anticipé vers le lieu de réunion. Quatre hommes à pied venaient prendre ce pauvre cercueil, le couvraient d'un drap tricolore, le faisaient, quand on les en priait et les payait, traverser une église où un prêtre sans surplis marmottait à voix basse une courte prière, et de là s'acheminaient vers le cimetière, portant cette dépouille sainte comme un fardeau ordinaire, s'arrêtant de borne en borne pour se reposer, et arrivés à ce qu'on appelait alors le champ du repos, lançaient la pauvre bière, par une pente rapide, dans une grande fosse générale, sans un pouce de terre pour la recouvrir, sans un seul mot de regret ni d'adieu. Ma mère, comme toutes les demoiselles de qualité de l'époque, n'avait pas une très grande fortune, cependant elle laissait 360.000 fr. environ en argent placé sur la fortune de mon père, et sa part dans la propriété de Marcoussis qui lui avait été cédée pour 180.000 fr., dans le partage avec la Nation, de l'héritage de sa grande-tante la
d'un drap tricolore, le faisaient, quand on les en priait et les payait, traverser une église où un prêtre sans surplis marmottait à voix basse une courte prière, et de là s'acheminaient vers le cimetière, portant cette dépouille sainte comme un fardeau ordinaire, s'arrêtant de borne en borne pour se reposer, et arrivés à ce qu'on appelait alors le champ du repos, lançaient la pauvre bière, par une pente rapide, dans une grande fosse générale, sans un pouce de terre pour la recouvrir, sans un seul mot de regret ni d'adieu. Ma mère, comme toutes les demoiselles de qualité de l'époque, n'avait pas une très grande fortune, cependant elle laissait 360.000 fr. environ en argent placé sur la fortune de mon père, et sa part dans la propriété de Marcoussis qui lui avait été cédée pour 180.000 fr., dans le partage avec la Nation, de l'héritage de sa grande-tante la Comtesse d'Estignac. Charles-Louis-Marie Le Peletier d'Aunay avait été arrêté le 6 mai 1794 et emprisonné. Ayant fourni des certificats de civisme il fut mis en liberté le 5 mars 1795 sur l'ordre du Comité de sûreté générale. Voir note 3. Exactement le 13 mars 1799. Peu de mois après, le dix-huitième brumaire changeant la face politique de la France, j'obtins mon congé définitif. Le Premier Consul, en prenant les rênes du Gouvernement, avait rappelé l'espérance et la sécurité dans tous les esprits. Les malheurs passés furent vite oubliés, et je me livrai avec ardeur aux plaisirs de mon âge autant que le permettait les soins assidus que je rendis à mon père dont j'étais devenu le compagnon fidèle. Ce fut à cette époque que mon père, dans le désir de m'attacher davantage à lui, dans la crainte d'un retour des temps révolutionnaires et peut-être aussi pour me préserver des dangers du monde que pouvait offrir à mon ardente jeunesse le métier d'auteur de vaudevilles auquel je m'étais livré avec quelque succès, eut l'idée de fixer ma destinée en me mariant. Un ancien conseiller, clerc au Parlement de Paris, ami de ma famille, se chargea de ce soin. Il avisa bientôt
dix-huitième brumaire changeant la face politique de la France, j'obtins mon congé définitif. Le Premier Consul, en prenant les rênes du Gouvernement, avait rappelé l'espérance et la sécurité dans tous les esprits. Les malheurs passés furent vite oubliés, et je me livrai avec ardeur aux plaisirs de mon âge autant que le permettait les soins assidus que je rendis à mon père dont j'étais devenu le compagnon fidèle. Ce fut à cette époque que mon père, dans le désir de m'attacher davantage à lui, dans la crainte d'un retour des temps révolutionnaires et peut-être aussi pour me préserver des dangers du monde que pouvait offrir à mon ardente jeunesse le métier d'auteur de vaudevilles auquel je m'étais livré avec quelque succès, eut l'idée de fixer ma destinée en me mariant. Un ancien conseiller, clerc au Parlement de Paris, ami de ma famille, se chargea de ce soin. Il avisa bientôt la fille aînée d'un de ses anciens confrères, conseiller au Parlement. La jeune personne était bien élevée, agréable ; la dot était de 200.000 fr. et 600.000 fr. à revenir, le tout en bons biens immobiliers. Mon père me proposa ce parti. Je me trouvais encore bien jeune pour m'engager, je n'avais pas vingt-trois ans ; mon père me pressa beaucoup, me fit valoir la douceur qu'il trouverait à se former un intérieur, les avantages que présentait cet établissement, il n'estimait alors ma part héréditaire dans sa succession qu'à 500.000 fr. au plus. Ces insistances, jointes à l'idée d'avoir plus d'argent, plus d'indépendance, de posséder une femme à moi me décidèrent et je me mariai le 30 juillet 1800. Le mariage fut un des derniers mariages républicains de l'époque ; on se rendait dans une église en masse, précédés des tambours et de la municipalité en costume, et l'officier public montant en chaire pour proclamer l'un après l'autre les mariages des conjoints présents, c'était presque une injure pour la religion, il fallait la subir. Le lendemain je fus réellement marié dans la chapelle de la maison de campagne des parents de ma femme par l'ami qui avait négocié le mariage
je n'avais pas vingt-trois ans ; mon père me pressa beaucoup, me fit valoir la douceur qu'il trouverait à se former un intérieur, les avantages que présentait cet établissement, il n'estimait alors ma part héréditaire dans sa succession qu'à 500.000 fr. au plus. Ces insistances, jointes à l'idée d'avoir plus d'argent, plus d'indépendance, de posséder une femme à moi me décidèrent et je me mariai le 30 juillet 1800. Le mariage fut un des derniers mariages républicains de l'époque ; on se rendait dans une église en masse, précédés des tambours et de la municipalité en costume, et l'officier public montant en chaire pour proclamer l'un après l'autre les mariages des conjoints présents, c'était presque une injure pour la religion, il fallait la subir. Le lendemain je fus réellement marié dans la chapelle de la maison de campagne des parents de ma femme par l'ami qui avait négocié le mariage et qui avait alors secrètement les pouvoirs du pape comme sous-légat. Ces premières années s'écoulèrent paisiblement sans autre événement qu'une première paternité. Plus tard, en 1804, père de deux enfants, je sentis les inconvénients de l'oisiveté et la nécessité d'utiliser ma vie. Des places d'auditeur au Conseil d'Etat furent créées, j'en sollicitai une et j'avais l'espoir de l'obtenir. Mon frère cadet me pria de lui céder mes droits, j'y consentis. En 1806, je fus nommé lieutenant de louveterie ; c'était une charge plutôt qu'un profit, mais c'était une occupation qui satisfaisait un peu mon désir d'activité et d'utilité. En 1807 je perdis mon beau-père. Des spéculations de bâtisse au milieu desquelles la mort vint le surprendre, avaient compromis sa fortune. Sa veuve, mieux conseillée, aurait pu en sauver une grande partie en s'en tenant à ses reprises et renonçant à la communauté, elle se fit un point d'honneur et d'affection de payer toutes les dettes, et de là toutes les pertes qui ont détruit presqu'entièrement cette fortune. En 1808, l'Empereur me nomma président de canton. Ces places étaient peu de chose en elles-mêmes, mais donnaient une certaine importance locale. En 1809 je fus nommé maire de mon village en remplacement
j'en sollicitai une et j'avais l'espoir de l'obtenir. Mon frère cadet me pria de lui céder mes droits, j'y consentis. En 1806, je fus nommé lieutenant de louveterie ; c'était une charge plutôt qu'un profit, mais c'était une occupation qui satisfaisait un peu mon désir d'activité et d'utilité. En 1807 je perdis mon beau-père. Des spéculations de bâtisse au milieu desquelles la mort vint le surprendre, avaient compromis sa fortune. Sa veuve, mieux conseillée, aurait pu en sauver une grande partie en s'en tenant à ses reprises et renonçant à la communauté, elle se fit un point d'honneur et d'affection de payer toutes les dettes, et de là toutes les pertes qui ont détruit presqu'entièrement cette fortune. En 1808, l'Empereur me nomma président de canton. Ces places étaient peu de chose en elles-mêmes, mais donnaient une certaine importance locale. En 1809 je fus nommé maire de mon village en remplacement de mon père qui se démettait de cette fonction pour se retirer dans une maison de campagne près de Paris. Je trouvais dans ce modeste emploi un moyen d'occupation et d'intérêt dont j'avais besoin. En 1810 je fus nommé membre du Conseil général du département, aussi en remplacement de mon père ; je m'élevais ainsi dans la hiérarchie des fonctions gratuites, satisfait de les remplir et sentant néanmoins qu'elles ne suffisaient pas aux nécessités de ma nombreuse famille qui augmentait successivement, j'avais alors cinq enfants. Mon père s'était fait présenter à l'Empereur et avait désiré que nous fussions présentés avec lui. Ce fut pour moi un jour de bonheur que celui où j'approchai de loin ce génie extraordinaire dont la gloire avait enthousiasmé mon imagination, dont l'aspect était si imposant et si bienveillant à la fois, et qui réalisait et réunissait à lui seul tous les prestiges accordés aux hommes que la Providence destine à commander au monde. Je cherchai tous les moyens d'être attaché à sa personne sans pouvoir y parvenir. En 1813 je fus nommé une seconde fois président de canton. A la fin de la même année, étant à la campagne, je reçus du Ministre de l'Intérieur
père ; je m'élevais ainsi dans la hiérarchie des fonctions gratuites, satisfait de les remplir et sentant néanmoins qu'elles ne suffisaient pas aux nécessités de ma nombreuse famille qui augmentait successivement, j'avais alors cinq enfants. Mon père s'était fait présenter à l'Empereur et avait désiré que nous fussions présentés avec lui. Ce fut pour moi un jour de bonheur que celui où j'approchai de loin ce génie extraordinaire dont la gloire avait enthousiasmé mon imagination, dont l'aspect était si imposant et si bienveillant à la fois, et qui réalisait et réunissait à lui seul tous les prestiges accordés aux hommes que la Providence destine à commander au monde. Je cherchai tous les moyens d'être attaché à sa personne sans pouvoir y parvenir. En 1813 je fus nommé une seconde fois président de canton. A la fin de la même année, étant à la campagne, je reçus du Ministre de l'Intérieur l'annonce que l'Empereur m'avait nommé maire du 7e arrondissement de Paris. Je n'avais jamais songé à un pareil emploi. C'était mon ami Chabrol de Volvic, Préfet de la Seine alors, qui l'avait sollicité pour moi, sans rien me dire dans la pensée que cette place, en me mettant plus en évidence, ne serait qu'un marchepied à de plus hautes destinées. Cette nomination me contraria vivement, d'abord parce que l'emploi me semblait au-dessous de mes légitimes prétentions, ensuite parce que je venais d'organiser chez moi un petit faire-valoir et qu'il fallait tout abandonner pour occuper cette place à résidence fixe, sans que j'y entrevisse aucun avantage présent pour moi, aucun intérêt d'avenir pour mes enfants, j'en avais alors six. J'envoyais sur le champ mon refus au Préfet de la Seine. Néanmoins, trouvant sage de m'assurer si ma nomination était un acte précis de la volonté de l'Empereur, qu'on ne refusait pas impunément, surtout dans les circonstances graves qui se préparaient, je revins à Paris et me rendis sans retard chez le Ministre de l'Intérieur, M. le comte de Montalivet. Ce Ministre, qui me reçut d'abord assez sévèrement, me signifia qu'une pareille nomination était un ordre, que l'enfreindre au moment du danger