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Riaumont, chef de poste, et de M. Gavard, gérant de la factorerie de la Société du Haut-Ogôoué, tout marcha avec la plus grande facilité. Le 21, j'eus le regret de me séparer de mon frère, obligé par sa santé de rentrer en France. DE NDJOLÉ À ALEMBÉ. — Le 24 Octobre, nous quittions enfin Ndjolé. Notre mission se composait de trois Européens, les lieutenants Rouyer, Gritty et moi-même, 1 sergent et 4 miliciens sénégalais, 1 chef de convoi interprète, Sénégalais, ancien milicien de la Société du Haut-Ogôoué, connaissant parfaitement les idiômes de toutes les tribus du haut fleuve ; 1 boy gabonnais, 1 boy pahouin, 1 boy et 1 cuisinier loangos, 15 porteurs gabonnais et pahouins, 33 porteurs loangos, en tout 58 indigènes. Rouyer et moi, avec le gros des bagages, remontions le fleuve dans une pirogue fournie par la Société du Haut-Ogôoué, tandis que Gritty, avec le convoi, suivait à pied par le sentier indigène de la rive gauche. Jusqu'à Ndouma, où nous déjeunâmes dans la factorerie d'un traitant de la Société du Haut-Ogôoué, la navigation est relativement facile ; j'estime que les bateaux à vapeur pourraient remonter jusqu'en ce point, peut-être même jusqu'à Djambala. Au-delà, l'on entre dans la région des rapides : les porteurs gagnent lentement en avant, tantôt en se hissant sur les branches de la rive, tantôt en profitant des contre-courants. L'Ogôoué s'est beaucoup resserré ; les collines s'élèvent de plus en plus ; les villages très nombreux jusqu'à Ndouma se raréfient. Nous campâmes le soir dans la factorerie que la Société du Haut-Ogôoué a établie dans l'île de Djambala. Nous y reçûmes un accueil vraiment hospitalier de la part de deux agents de cette Société que nous y rencontrâmes, MM. Bravard et Damien. Gritty, retardé par le mauvais état des chemins et la force d'inertie de ses porteurs peu enthousiasmés de s'enfoncer dans la brousse, n'arriva qu'à 9 heures du soir au village situé en face de l'île de Djambala. La matinée du lendemain nous suffit pour arriver à l'île d'Alembé, qui devait servir de première base à nos opérations, mais Gritty qui eut
la région des rapides : les porteurs gagnent lentement en avant, tantôt en se hissant sur les branches de la rive, tantôt en profitant des contre-courants. L'Ogôoué s'est beaucoup resserré ; les collines s'élèvent de plus en plus ; les villages très nombreux jusqu'à Ndouma se raréfient. Nous campâmes le soir dans la factorerie que la Société du Haut-Ogôoué a établie dans l'île de Djambala. Nous y reçûmes un accueil vraiment hospitalier de la part de deux agents de cette Société que nous y rencontrâmes, MM. Bravard et Damien. Gritty, retardé par le mauvais état des chemins et la force d'inertie de ses porteurs peu enthousiasmés de s'enfoncer dans la brousse, n'arriva qu'à 9 heures du soir au village situé en face de l'île de Djambala. La matinée du lendemain nous suffit pour arriver à l'île d'Alembé, qui devait servir de première base à nos opérations, mais Gritty qui eut à franchir le fleuve à Djambala et qui était fort mal secondé par ses miliciens, n'y parvint que le lendemain matin. La Société du Haut-Ogôoué possède à Alembé une plantation et une factorerie bien approvisionnée ; cet établissement n'était alors géré que par un traitant galoa, mais les agents des factoreries voisines, MM. Bravard, Damien, Hiller, vinrent à maintes reprises nous rendre visite, nous apportant à chaque fois des vivres frais ; en outre, pendant le séjour de trois semaines que nous fîmes à Alembé, le gérant de Ndjolé nous envoya régulièrement une fois par semaine des vivres par pirogue. ALEMBÉ ET L'OKANO. — Nous ne restâmes pas inactifs pendant ces trois semaines : nous procédâmes d'abord à un levé régulier de l'île et à l'établissement d'un sentier conduisant à sa pointe aval, d'où devait partir notre délimitation. En outre, les 28, 29 et 30 Octobre furent consacrés par moi à une reconnaissance du bas Okano, important affluent de droite de l'Ogôoué, qui débouche dans ce fleuve en face de l'île d'Alembé et dont on ne connaissait, encore que le cours moyen, déterminé d'abord par M. Fourneau, puis par la mission Fourneau-Fondère. Je partis avec Dioconda Cisogo, notre chef de
factoreries voisines, MM. Bravard, Damien, Hiller, vinrent à maintes reprises nous rendre visite, nous apportant à chaque fois des vivres frais ; en outre, pendant le séjour de trois semaines que nous fîmes à Alembé, le gérant de Ndjolé nous envoya régulièrement une fois par semaine des vivres par pirogue. ALEMBÉ ET L'OKANO. — Nous ne restâmes pas inactifs pendant ces trois semaines : nous procédâmes d'abord à un levé régulier de l'île et à l'établissement d'un sentier conduisant à sa pointe aval, d'où devait partir notre délimitation. En outre, les 28, 29 et 30 Octobre furent consacrés par moi à une reconnaissance du bas Okano, important affluent de droite de l'Ogôoué, qui débouche dans ce fleuve en face de l'île d'Alembé et dont on ne connaissait, encore que le cours moyen, déterminé d'abord par M. Fourneau, puis par la mission Fourneau-Fondère. Je partis avec Dioconda Cisogo, notre chef de convoi, 3 miliciens, 5 porteurs et mon boy. Je remontai l'Okano par sa rive gauche jusqu'au village d'Amenala, dont les habitants refusèrent de me laisser pousser plus avant. Le lendemain, je repassai le fleuve au village de Clerandouma et gagnai le village de Makomo, dont les indigènes s'opposèrent également à ce que je continuasse ma marche vers le Nord ; en ce point d'ailleurs, l'Okano se resserre d'une façon notable ; son cours s'étrangle entre des montagnes dont l'altitude atteint 1.000 m. ; son courant qui en aval serait navigable pour des pagayeurs okandais ou adoumas, bien que les Pahouins riverains n'osent s'y aventurer, devient beaucoup plus rapide. Après avoir fait l'ascension du Mont Mikomo, je dus recevoir en grande pompe une délégation des chefs des villages avoisinants, venus pour voir le blanc et lui demander l'établissement de factoreries dans la région. Le 30 Octobre, je pris le chemin du retour par la rive droite de l'Okano, et après avoir déterminé le cours inférieur et le confluent de la rivière Mfouma, qui n'est autre que le Mécone de M. Fourneau, je rentrai dans la soirée à Alembé. DANS LA LAWARE. — Les jours suivants furent consacrés à l'établissement d'un sentier
ce que je continuasse ma marche vers le Nord ; en ce point d'ailleurs, l'Okano se resserre d'une façon notable ; son cours s'étrangle entre des montagnes dont l'altitude atteint 1.000 m. ; son courant qui en aval serait navigable pour des pagayeurs okandais ou adoumas, bien que les Pahouins riverains n'osent s'y aventurer, devient beaucoup plus rapide. Après avoir fait l'ascension du Mont Mikomo, je dus recevoir en grande pompe une délégation des chefs des villages avoisinants, venus pour voir le blanc et lui demander l'établissement de factoreries dans la région. Le 30 Octobre, je pris le chemin du retour par la rive droite de l'Okano, et après avoir déterminé le cours inférieur et le confluent de la rivière Mfouma, qui n'est autre que le Mécone de M. Fourneau, je rentrai dans la soirée à Alembé. DANS LA LAWARE. — Les jours suivants furent consacrés à l'établissement d'un sentier suivant vers le Sud le méridien que nous avions à reconnaître ; nous avions primitivement l'intention de procéder ainsi tout le long du méridien, de façon à avoir pour nos levés une base solide, que nous levions à la chaîne d'arpenteur et à la boussole éclimètre. Mais nous dûmes bientôt y renoncer ; la brousse était tellement épaisse, les flancs des contreforts que nous avions à franchir, tellement escarpés, qu'il fallut 15 jours pour avancer de 2 kilomètres ; à ce compte, il nous aurait fallu trois ans et un nombre quadruple de porteurs pour remplir notre tâche. D'ailleurs, les reconnaissances faites tout à l'entour par les officiers non employés à la surveillance des travailleurs noirs, nous avaient permis de constater qu'à partir du point où nous étions parvenus nous allions trouver une belle vallée dont le cours Nord-Sud s'écartait peu de la direction à suivre. La rivière Laware, que les agents de la Société du Haut-Ogôoué nomment Sainte-Anne, du nom d'un ancien village Sintann, qui existait jadis sur ses bords, décrit de nombreux détours en coupant et recoupant le méridien frontière, dont il ne s'écarte jamais de plus de 3 à 400 mètres. Il nous suffisait donc d'établir sur
y renoncer ; la brousse était tellement épaisse, les flancs des contreforts que nous avions à franchir, tellement escarpés, qu'il fallut 15 jours pour avancer de 2 kilomètres ; à ce compte, il nous aurait fallu trois ans et un nombre quadruple de porteurs pour remplir notre tâche. D'ailleurs, les reconnaissances faites tout à l'entour par les officiers non employés à la surveillance des travailleurs noirs, nous avaient permis de constater qu'à partir du point où nous étions parvenus nous allions trouver une belle vallée dont le cours Nord-Sud s'écartait peu de la direction à suivre. La rivière Laware, que les agents de la Société du Haut-Ogôoué nomment Sainte-Anne, du nom d'un ancien village Sintann, qui existait jadis sur ses bords, décrit de nombreux détours en coupant et recoupant le méridien frontière, dont il ne s'écarte jamais de plus de 3 à 400 mètres. Il nous suffisait donc d'établir sur ses bords un sentier pour le transport de nos charges, tâche relativement plus facile que celle que nous venions de remplir, et de lever très exactement le cours de la rivière, en déterminant le tracé du méridien par des reconnaissances latérales. C'est à quoi nous consacrâmes la deuxième quinzaine de Novembre; malheureusement nous étions alourdis par un trop grand nombre de charges. Il nous fallut donc diviser nos porteurs en deux équipes : tandis que la première de ces équipes, sous la direction de l'un de nous, procédait à l'avancement du sentier vers le Sud, l'autre équipe, sous la direction d'un second officier, transportait en trois et quatre voyages les charges du campement que nous venions de quitter à celui que nous allions établir. Le troisième officier, avec quelques hommes, procédait aux opérations topographiques proprement dites. Tout en nous livrant à un travail assidu très fatigant, nous n'avancions encore que fort lentement, d'autant plus que le pays étant entièrement désert, les renseignements nous faisaient absolument défaut, et que le ravitaillement devenait de plus en plus difficile ; il nous fallut à deux reprises renvoyer tous nos hommes en arrière pour aller chercher des vivres à Djambala. Le 4 Décembre, nous
Novembre; malheureusement nous étions alourdis par un trop grand nombre de charges. Il nous fallut donc diviser nos porteurs en deux équipes : tandis que la première de ces équipes, sous la direction de l'un de nous, procédait à l'avancement du sentier vers le Sud, l'autre équipe, sous la direction d'un second officier, transportait en trois et quatre voyages les charges du campement que nous venions de quitter à celui que nous allions établir. Le troisième officier, avec quelques hommes, procédait aux opérations topographiques proprement dites. Tout en nous livrant à un travail assidu très fatigant, nous n'avancions encore que fort lentement, d'autant plus que le pays étant entièrement désert, les renseignements nous faisaient absolument défaut, et que le ravitaillement devenait de plus en plus difficile ; il nous fallut à deux reprises renvoyer tous nos hommes en arrière pour aller chercher des vivres à Djambala. Le 4 Décembre, nous n'étions encore qu'à une dizaine de kilomètres de l'Ogôoué, lorsque nous eûmes le malheur de faire une rencontre qui devait nous placer dans une situation extrêmement critique et qui retarda encore d'un mois notre marche en avant. Quatre chasseurs pahouins, qui se rendaient, disaient-ils, à Ndjolé, vinrent nous trouver et, comme nous les interrogions sur la nature du pays que nous avions devant nous, ils nous fournirent, avec force détails, des renseignements que nous reconnûmes plus tard n'être qu'un tissu de mensonges. Même encore aujourd'hui, je me demande quel fut leur mobile, mais ils réussirent à nous placer dans un singulier embarras. Nous savions que notre route devait nous conduire dans le voisinage de Nzala ou Ozala, village traversé, il y a quelques années, par le géologue Barrât. Les Pahouins prétendirent connaître un excellent chemin qui, par le village d'Alem, conduisait du point où nous nous trouvions actuellement à Nzala en quatre jours. Un autre chemin plus mauvais, mais ne demandant que trois jours, conduisait directement au même village, en remontant la Laware. Sur la foi de renseignements aussi précis, nous décidâmes que Gritty, accompagné d'un de ces Pahouins, conduirait le gros du convoi par le chemin d'Alem ; pendant
comme nous les interrogions sur la nature du pays que nous avions devant nous, ils nous fournirent, avec force détails, des renseignements que nous reconnûmes plus tard n'être qu'un tissu de mensonges. Même encore aujourd'hui, je me demande quel fut leur mobile, mais ils réussirent à nous placer dans un singulier embarras. Nous savions que notre route devait nous conduire dans le voisinage de Nzala ou Ozala, village traversé, il y a quelques années, par le géologue Barrât. Les Pahouins prétendirent connaître un excellent chemin qui, par le village d'Alem, conduisait du point où nous nous trouvions actuellement à Nzala en quatre jours. Un autre chemin plus mauvais, mais ne demandant que trois jours, conduisait directement au même village, en remontant la Laware. Sur la foi de renseignements aussi précis, nous décidâmes que Gritty, accompagné d'un de ces Pahouins, conduirait le gros du convoi par le chemin d'Alem ; pendant ce temps, Rouyer et moi avec nos 2 boys et 11 porteurs, chargés de quatre jours de vivres, nous devions continuer à suivre le méridien, jusqu'au moment où nous arriverions dans le voisinage de Nzala. DE LA LAWARE À OKOLA. — La séparation eut lieu le 5 Décembre ; Rouyer et moi nous continuons à remonter la Laware, qui jusqu'au soir se maintint dans une direction favorable à nos projets ; comme nous constatâmes le lendemain qu'elle s'éloignait dans la direction de l'Est, nous nous frayâmes à coups de machette un passage à travers un col peu élevé, au-delà duquel nous débouchâmes sur un cours d'eau, que nous apprîmes plus tard être la Ndouma, affluent de droite de la Lebé. Cette rivière coulant droit vers le Sud, nous la suivîmes pendant deux jours, jusqu'à son confluent avec la Lebé. A ce moment, nos approvisionnements étaient épuisés ; nous avions dépassé le point où nous aurions dû trouver Nzala ; fort embarrassés, nous suivîmes pendant toute la journée du 9 Décembre un bon sentier qui filait vers l'Est. Nous ne rencontrâmes âme qui vive ; la situation devenait critique. Nos hommes, qui avaient consommé prématurément leurs vivres se traînaient péniblement sur
et moi nous continuons à remonter la Laware, qui jusqu'au soir se maintint dans une direction favorable à nos projets ; comme nous constatâmes le lendemain qu'elle s'éloignait dans la direction de l'Est, nous nous frayâmes à coups de machette un passage à travers un col peu élevé, au-delà duquel nous débouchâmes sur un cours d'eau, que nous apprîmes plus tard être la Ndouma, affluent de droite de la Lebé. Cette rivière coulant droit vers le Sud, nous la suivîmes pendant deux jours, jusqu'à son confluent avec la Lebé. A ce moment, nos approvisionnements étaient épuisés ; nous avions dépassé le point où nous aurions dû trouver Nzala ; fort embarrassés, nous suivîmes pendant toute la journée du 9 Décembre un bon sentier qui filait vers l'Est. Nous ne rencontrâmes âme qui vive ; la situation devenait critique. Nos hommes, qui avaient consommé prématurément leurs vivres se traînaient péniblement sur nos traces en se plaignant de la faim. Enfin, le 10, à 11 heures du matin, nous arrivâmes au grand village d'Okola, sans que rien ait pu nous faire présumer sa proximité. AUTOUR D'OKOLA. — L'accueil fut extrêmement cordial, et nous trouvâmes chez ces Pahouins des sentiments de bienveillance qu'on rencontre rarement chez leurs congénères. Ils nous livrèrent en abondance des poules, des bananes, du maïs et consentirent à accepter en paiement des bons sur les factoreries de Ndjolé. Malheureusement, les renseignements qu'ils nous fournirent, nous prouvèrent que nous nous étions indignement laissés tromper par les Pahouins rencontrés dans la forêt : le village d'Alem n'avait jamais existé ; quant à celui de Nzala, il avait été abandonné depuis quelques années déjà pour celui d'Okola précisément. Notre rencontre avec Gritty devenait problématique : pour aviser au plus pressé, nous commençâmes par envoyer directement sur Ndjolé quatre de nos hommes, chargés de nous rapporter des vivres et des marchandises, puis dans une série de reconnaissances dirigées vers l'Est, le Nord et le Nord-Est, nous cherchâmes à recueillir des renseignements sur notre camarade. Nous pussons constater que toute cette région de la haute Lebé est extrêmement peuplée de Pahouins et de Bakalais
rencontre rarement chez leurs congénères. Ils nous livrèrent en abondance des poules, des bananes, du maïs et consentirent à accepter en paiement des bons sur les factoreries de Ndjolé. Malheureusement, les renseignements qu'ils nous fournirent, nous prouvèrent que nous nous étions indignement laissés tromper par les Pahouins rencontrés dans la forêt : le village d'Alem n'avait jamais existé ; quant à celui de Nzala, il avait été abandonné depuis quelques années déjà pour celui d'Okola précisément. Notre rencontre avec Gritty devenait problématique : pour aviser au plus pressé, nous commençâmes par envoyer directement sur Ndjolé quatre de nos hommes, chargés de nous rapporter des vivres et des marchandises, puis dans une série de reconnaissances dirigées vers l'Est, le Nord et le Nord-Est, nous cherchâmes à recueillir des renseignements sur notre camarade. Nous pussons constater que toute cette région de la haute Lebé est extrêmement peuplée de Pahouins et de Bakalais ; elle se trouve en effet au point de rencontre de deux grandes voies commerciales : le sentier dit des Pahouins qui mène du Haut-Ogôoué à Ndjolé et le sentier dit des Bakalais qui va du Moyen-Ogôoué à Samba. Le 12 décembre, j'allai reconnaître le grand village akalai de Lambéla ou Bilamamam ; il est propre et bien mieux entretenu que les villages pahouins ; la grande rue qui s'étend sur une longueur de 5 à 600 m., mesure une vingtaine de mètres de large. J'eus la surprise d'y rencontrer un traitant galoa du nom de Benjamin, véritable gentleman parlant et écrivant correctement le français. N'ayant trouvé à Lambéla aucune trace de Gritty, je poussai jusqu'à Zoumaya ou Azo, misérable petit village situé à une heure plus au Nord, je n'y fus pas plus heureux. Le 13 Décembre, je repartais d'Okola dans la direction du Nord et déterminais une partie du cours de la Lebé. Le 14, je quittai de nouveau Okola, cette fois avec Rouyer, et après avoir traversé une seconde fois Lambéla et Azo, nous poursuivîmes notre route vers le Nord-Est traversant une suite ininterrompue de villages bakalais pour arriver le soir au village pahouin de Vokéré, Nulle
ou Bilamamam ; il est propre et bien mieux entretenu que les villages pahouins ; la grande rue qui s'étend sur une longueur de 5 à 600 m., mesure une vingtaine de mètres de large. J'eus la surprise d'y rencontrer un traitant galoa du nom de Benjamin, véritable gentleman parlant et écrivant correctement le français. N'ayant trouvé à Lambéla aucune trace de Gritty, je poussai jusqu'à Zoumaya ou Azo, misérable petit village situé à une heure plus au Nord, je n'y fus pas plus heureux. Le 13 Décembre, je repartais d'Okola dans la direction du Nord et déterminais une partie du cours de la Lebé. Le 14, je quittai de nouveau Okola, cette fois avec Rouyer, et après avoir traversé une seconde fois Lambéla et Azo, nous poursuivîmes notre route vers le Nord-Est traversant une suite ininterrompue de villages bakalais pour arriver le soir au village pahouin de Vokéré, Nulle part, on n'avait entendu parler de Gritty et de son convoi. Le lendemain, nous poursuivîmes notre route vers le Nord ; après avoir passé du bassin de la Lebé dans celui du Labam, dont nous suivîmes un important affluent de gauche, la Lawaye, nous arrivâmes enfin à l'emplacement de ce qui avait été le village de Nzala. Toujours, aucune trace de Gritty, qui aurait, dû cependant être là depuis une semaine. Mes pieds couverts d'ulcères et mal protégés par des chaussures en lambeaux me gênaient beaucoup pour marcher vite. Rouyer me renvoya directement sur Okola et continua seul sa marche dans la direction de la vallée du Labam. A mon arrivée à Okola, je trouvai de retour les hommes que nous avions envoyés à Ndjolé ; ils m'apprirent qu'ils y avaient vu, emprisonnés au poste, 11 de nos porteurs qui avaient abandonné Gritty, mais ils ne purent me spécifier dans quelles circonstances avait eu lieu cette désertion. La nouvelle était des plus inquiétantes et donnait prise aux pires conjectures. En outre, Rouyer qui aurait dû être de retour après trois jours ne revenait pas. Je remis au chef d'Okola, un billet adressé à l'administrateur de Ndjolé, billet dans lequel je
qui avait été le village de Nzala. Toujours, aucune trace de Gritty, qui aurait, dû cependant être là depuis une semaine. Mes pieds couverts d'ulcères et mal protégés par des chaussures en lambeaux me gênaient beaucoup pour marcher vite. Rouyer me renvoya directement sur Okola et continua seul sa marche dans la direction de la vallée du Labam. A mon arrivée à Okola, je trouvai de retour les hommes que nous avions envoyés à Ndjolé ; ils m'apprirent qu'ils y avaient vu, emprisonnés au poste, 11 de nos porteurs qui avaient abandonné Gritty, mais ils ne purent me spécifier dans quelles circonstances avait eu lieu cette désertion. La nouvelle était des plus inquiétantes et donnait prise aux pires conjectures. En outre, Rouyer qui aurait dû être de retour après trois jours ne revenait pas. Je remis au chef d'Okola, un billet adressé à l'administrateur de Ndjolé, billet dans lequel je dépeignais notre situation, et que le chef promit de porter à destination, si je n'étais pas revenu à la fin de la semaine. Je 23, je repartis vers Nzala avec les 6 hommes qui me restaient pour rechercher Rouyer, mais à mi-chemin, je le rencontrai, rentrant péniblement à Okola ; il avait battu tout le pays jusqu'au Labam, traversant plusieurs anciens villages en ruines et ne subsistant que de quelques bananes trouvées dans les jardins abandonnés à la brousse. Il était pâle comme un spectre, mourant de faim et son état de fatigue était tel que nous dûmes camper à l'endroit même. Le lendemain, 24 Décembre, nous rentrâmes pour la troisième fois à Okola, où nous nous préparions à passer une triste journée de Noël. Nous avions décidé de battre en retraite sur Ndjolé et d'y demander le concours de l'administration et de la milice, pour battre le pays à fond et venger au besoin la mort de notre camarade. Qu'on juge de notre joie et de notre surprise, lorsque nous vîmes entrer dans notre case Dioconda Cisogo, le chef de convoi de Gritty. Dans son français bizarre, il nous fit un récit assez confus où nous parvînmes cependant à