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par des courtines et couverts par de nombreux dehors : demi-lunes et ouvrages à cornes; en guise d'hommage au commandant en chef de l'armée de Flandres, il avait été dénommé « Fort Gaston » : les deux bastions principaux battant le Chemin de Cassel, par où il y avait le plus à craindre une attaque méthodique étaient dits « du Roi » et « de la Reine »; les autres, étaient placés sous les vocables de Mazarin, d'Elbeuf, l'un des lieutenants du duc d'Orléans, et de Manicamp, premier gouverneur du poste de Watten. Dans la Cour intérieure englobée par ces bastions avaient été élevés de nombreux bâtiments servant au logement de la garnison et à l'emmagasinement des vivres et munitions. Sur un replat à mi-côte entre le fort et l'Aa, était assise une petite redoute carrée, qui avait pour rôle de surveiller une partie du chemin de Saint-Omer, mal vue du haut, à cause de la raideur de la pente de ce côté. Sur les terrains, assez unis des fronts de tête, des campements étaient aménagés pour les corps de troupes coopérant à la défense de la position. L'accès du bourg au fort s'effectuait par la montée de l'actuelle route de Cassel. Le bourg lui-même avait son noyau de rive droite de l'Aa entouré dans une enceinte formée de deux fronts bastionnés d'équerre sur la rivière et d'un troisième front à les reliant derrière l'église; celle-ci était au surplus aménagée en réduit à l'intérieur de ce tracé; le débouché du pont sur l'Aa était, sur la rive gauche, gardé par une demi-lune à laquelle s'attachait la digue de barrage de la vallée construite par Thomas de Savoie. Entre le fort Gaston et celui du Bourg, une communication directe et sûre était ménagée par une tranchée joignant les deux saillants les plus rapprochés, et soutenue à mi-chemin par une redoute carrée. Le point d'attache de la digue à l'orée du bois d'Eperlecques était gardé par une autre redoute carrée qui étendait en même temps son action sur le noeud de chemins par lesquels se maintenaient les relations avec la Place de
de Cassel. Le bourg lui-même avait son noyau de rive droite de l'Aa entouré dans une enceinte formée de deux fronts bastionnés d'équerre sur la rivière et d'un troisième front à les reliant derrière l'église; celle-ci était au surplus aménagée en réduit à l'intérieur de ce tracé; le débouché du pont sur l'Aa était, sur la rive gauche, gardé par une demi-lune à laquelle s'attachait la digue de barrage de la vallée construite par Thomas de Savoie. Entre le fort Gaston et celui du Bourg, une communication directe et sûre était ménagée par une tranchée joignant les deux saillants les plus rapprochés, et soutenue à mi-chemin par une redoute carrée. Le point d'attache de la digue à l'orée du bois d'Eperlecques était gardé par une autre redoute carrée qui étendait en même temps son action sur le noeud de chemins par lesquels se maintenaient les relations avec la Place de Calais, celle d'Ardres et le fort d'Hennuin qui, non loin d'Audruicq, défendait une écluse du canal de Calais. Un ouvrage assez important assurait la protection de l'écluse de Wattendam sur la Colme, épaulé par une redoute carrée construite à mi-distance du fort du Bourg, sur la butte du moulin voisin du confluent avec l'Aa. Enfin, au-delà encore de Wattendam, au Ruth, une autre redoute carrée surveillait le cours même de l'Aa, en prévision de quelque surprise possible venant du côté de Bourbourg. Campagne de 1645. — Bien que la position soit déjà fortement organisée et occupée, de multiples raisons portent tout particulièrement à rester sur le qui vive pendant la période critique des quartiers d'hiver : la situation mêlée du poste de Watten, en pointe entre St-Omer et Bourbourg, encore aux mains de l'ennemi, l'intérêt majeur évident qu'a celui-ci à pouvoir s'y rétablir avant que s'ouvre la nouvelle campagne, l'attrait d'un coup de main, tenté à un moment où l'avant-garde peut éprouver de sérieuses difficultés pour amener des renforts en temps utile. Eu égard à la nature des lieux, les gelées paraissant susceptibles de favoriser les desseins de l'ennemi, le secrétaire d'État de la Guerre informe, dès le 5 janvier,
du confluent avec l'Aa. Enfin, au-delà encore de Wattendam, au Ruth, une autre redoute carrée surveillait le cours même de l'Aa, en prévision de quelque surprise possible venant du côté de Bourbourg. Campagne de 1645. — Bien que la position soit déjà fortement organisée et occupée, de multiples raisons portent tout particulièrement à rester sur le qui vive pendant la période critique des quartiers d'hiver : la situation mêlée du poste de Watten, en pointe entre St-Omer et Bourbourg, encore aux mains de l'ennemi, l'intérêt majeur évident qu'a celui-ci à pouvoir s'y rétablir avant que s'ouvre la nouvelle campagne, l'attrait d'un coup de main, tenté à un moment où l'avant-garde peut éprouver de sérieuses difficultés pour amener des renforts en temps utile. Eu égard à la nature des lieux, les gelées paraissant susceptibles de favoriser les desseins de l'ennemi, le secrétaire d'État de la Guerre informe, dès le 5 janvier, le Maréchal de Gassion des ordres qu'il a donnés pour le renforcement de la garnison du poste de Watten par des hommes tirés des places de la frontière de Picardie plus à couvert des surprises : le gouverneur de Boulogne fournira 145 mousquetaires encadrés par un capitaine, un lieutenant et trois sergents ; celui de Calais, 48 mousquetaires, avec un lieutenant et un sergent ; ceux de Montreuil, d'Hesdin, de Rue et de Corbie, chacun 96 mousquetaires commandés par un capitaine, un lieutenant et deux sergents. Et il lui recommande de veiller incessamment pour la conservation du fort de Watten suivant les ordres qui lui ont été donnés à son départ d'auprès du roi. Des précautions sont prises pour qu'il y ait en permanence sur place un représentant qualifié du maréchal de Gassion pour « veiller à la conservation et au secours du fort en l'absence du maréchal » et faire appel, si besoin est, aux troupes logées dans le Boulonnais et Pays reconquis, à Montreuil, Hesdin, Rue et Abbeville, — mission qui est confiée le 16 janvier 1645, au maréchal de camp le Villequier, et le 27 du même mois, commission est donnée au gouverneur d'Ardres, de Lermont, pour
trois sergents ; celui de Calais, 48 mousquetaires, avec un lieutenant et un sergent ; ceux de Montreuil, d'Hesdin, de Rue et de Corbie, chacun 96 mousquetaires commandés par un capitaine, un lieutenant et deux sergents. Et il lui recommande de veiller incessamment pour la conservation du fort de Watten suivant les ordres qui lui ont été donnés à son départ d'auprès du roi. Des précautions sont prises pour qu'il y ait en permanence sur place un représentant qualifié du maréchal de Gassion pour « veiller à la conservation et au secours du fort en l'absence du maréchal » et faire appel, si besoin est, aux troupes logées dans le Boulonnais et Pays reconquis, à Montreuil, Hesdin, Rue et Abbeville, — mission qui est confiée le 16 janvier 1645, au maréchal de camp le Villequier, et le 27 du même mois, commission est donnée au gouverneur d'Ardres, de Lermont, pour « commander au Bas-fort de Watten en l'absence du gouverneur de Manicamp » et, sous son autorité en sa présence, aux gens de guerre français et étrangers qui y sont et seront ensuite. Fin février, un incident fâcheux survient qui montre bien que l'ennemi surveille de très près ce qui se passe à Watten et ne manque de profiter, de toute occasion pour agir contre la garnison ; le Maréchal de camp de Thamines, lieutenant de roi au gouvernement du poste, s'étant imprudemment avancé pour procéder dans les environs à une petite opération de police est fait prisonnier avec plusieurs officiers et 200 soldats. Au gouverneur de Manicamp, une réprimande sévère est adressée le 3 Mars, en ces termes : « J'ai su avec beaucoup de désplaisir, avec la Reine régente Madame ma mère, comme le marquis de Thamines, avec 200 hommes de la garnison de Watten, est tombé entre les mains des ennemis, non seulement parce que la chose en soi est fort préjudiciable à mon service mais parce que les ennemis en tirent divers avantages ; se servant du moyen pour relever le courage de leurs peuples et de leurs gens de guerre que le succès de nos
se passe à Watten et ne manque de profiter, de toute occasion pour agir contre la garnison ; le Maréchal de camp de Thamines, lieutenant de roi au gouvernement du poste, s'étant imprudemment avancé pour procéder dans les environs à une petite opération de police est fait prisonnier avec plusieurs officiers et 200 soldats. Au gouverneur de Manicamp, une réprimande sévère est adressée le 3 Mars, en ces termes : « J'ai su avec beaucoup de désplaisir, avec la Reine régente Madame ma mère, comme le marquis de Thamines, avec 200 hommes de la garnison de Watten, est tombé entre les mains des ennemis, non seulement parce que la chose en soi est fort préjudiciable à mon service mais parce que les ennemis en tirent divers avantages ; se servant du moyen pour relever le courage de leurs peuples et de leurs gens de guerre que le succès de nos armées durant la campagne dernière avait beaucoup abattus, en faisant grand esclat des moindres choses qui lui réussissent. Et comme pendant l'administration de Piccolomini dans les Flandres, ils avaient un peu de bonne fortune, il ne faut pas douter qu'à présent, ils ne pressentent le contraire, de ce qui est arrivé à Watten où ils portent maintenant toutes leurs pensées, et qu'ils espèrent tout de l'administration de Piccolomini qui a eu un si heureux commencement par lequel, ils trouveront facilité aux choses qui autrement lui eussent été peut-être impossible dans les dispositions que témoignent les Flamands. Et quoique vous n'ayez perdu qu'une partie de votre garnison, il se trouve qu'en effet c'est la meilleure et la plus considérable et que les ennemis tenant un maréchal de camp, d'un des vieux corps les plus estimés de l'infanterie française, un homme de condition et de service qui s'est signalé pendant la campagne dernière dans les Flandres, et avec lui, 3 capitaines et autres officiers du même régiment et que des 200 hommes d'élite qui étaient sortis de Watten, il n'en est presque retourné aucun, même qu'ils ont été destitués à la vue du fort. En sorte que c'est un échec notable et
arrivé à Watten où ils portent maintenant toutes leurs pensées, et qu'ils espèrent tout de l'administration de Piccolomini qui a eu un si heureux commencement par lequel, ils trouveront facilité aux choses qui autrement lui eussent été peut-être impossible dans les dispositions que témoignent les Flamands. Et quoique vous n'ayez perdu qu'une partie de votre garnison, il se trouve qu'en effet c'est la meilleure et la plus considérable et que les ennemis tenant un maréchal de camp, d'un des vieux corps les plus estimés de l'infanterie française, un homme de condition et de service qui s'est signalé pendant la campagne dernière dans les Flandres, et avec lui, 3 capitaines et autres officiers du même régiment et que des 200 hommes d'élite qui étaient sortis de Watten, il n'en est presque retourné aucun, même qu'ils ont été destitués à la vue du fort. En sorte que c'est un échec notable et surtout pour ce régiment duquel, quant à présent, l'on ne peut tirer que très peu de service et qu'il sera bien difficile de remettre. Outre cela, il faut avouer que si les ennemis avaient marché ce temps-là à vous, ils pouvaient vous trouver en état de ne pas faire la défense que vous me faites espérer; si bien que le temps qu'ils ont donné à vos voisins de replacer les hommes que vous avez perdus est un pur bonheur. Lequel n'empêche pas qu'en affaiblissant les régiments de la Reine notre dite Dame et Mère, et celui de Gesvres, ils ne faille les réputer comme inutiles pour le reste de la campagne. Cependant, la conservation des hommes vous devient bien chère, non seulement pour les difficultés que vous avez assez vues de vous en envoyer, mais parce que ils venaient être tous si nécessaires pour avancer les travaux du fort pendant le beau temps et le repos que vous donnent les ennemis; qu'il n'y avait rien que vous dussiez préférer à un emploi si utile. Et ce qui redouble ma douleur est qu'un butin de quelques marchandises vous les a fait hasarder. Les prières et les instances du marquis de Thalmès
défense que vous me faites espérer; si bien que le temps qu'ils ont donné à vos voisins de replacer les hommes que vous avez perdus est un pur bonheur. Lequel n'empêche pas qu'en affaiblissant les régiments de la Reine notre dite Dame et Mère, et celui de Gesvres, ils ne faille les réputer comme inutiles pour le reste de la campagne. Cependant, la conservation des hommes vous devient bien chère, non seulement pour les difficultés que vous avez assez vues de vous en envoyer, mais parce que ils venaient être tous si nécessaires pour avancer les travaux du fort pendant le beau temps et le repos que vous donnent les ennemis; qu'il n'y avait rien que vous dussiez préférer à un emploi si utile. Et ce qui redouble ma douleur est qu'un butin de quelques marchandises vous les a fait hasarder. Les prières et les instances du marquis de Thalmès ne vous peuvent descharger de ce blâme, quelque chaleur qu'il y ait apportée, car son âge lui pouvait donner de pareils sentiments sans en considérer les suites. Mais vous deviez y suppléer avec adresse et fermeté, lui désamant selon l'autorité de votre charge, ce qu'il demandait avec presse et importunité. D'ailleurs, ce qui vous obligeait à être aussi réservé, c'était que sur les propositions que vous avez faites diverses fois d'entreprises en dehors de la Place, l'on les a toutes rejettées. Et, si l'on vous a expressément témoigné qu'il fallait que vous vous appliquiez seulement à la garder et à la faire mettre en sa perfection; ce qui vous est marqué après la sortie que vous avez faite en personne, quoiqu'elle vous eût réussie; d'autant qu'un gouverneur qui est chargé d'une place si importante, et qui donne tant de jalousie aux ennemis, ne doit jamais la mettre et ceux qui la gardent en aucun péril. C'est pourquoi, j'avais beaucoup de raisons de condamner dès à présent la conduite que vous avez tenue en cette occasion. Mais j'ai bien voulu en suspendre le jugement et vous dire seulement par cette lettre que mon intention est que vous me rendiez compte des
D'ailleurs, ce qui vous obligeait à être aussi réservé, c'était que sur les propositions que vous avez faites diverses fois d'entreprises en dehors de la Place, l'on les a toutes rejettées. Et, si l'on vous a expressément témoigné qu'il fallait que vous vous appliquiez seulement à la garder et à la faire mettre en sa perfection; ce qui vous est marqué après la sortie que vous avez faite en personne, quoiqu'elle vous eût réussie; d'autant qu'un gouverneur qui est chargé d'une place si importante, et qui donne tant de jalousie aux ennemis, ne doit jamais la mettre et ceux qui la gardent en aucun péril. C'est pourquoi, j'avais beaucoup de raisons de condamner dès à présent la conduite que vous avez tenue en cette occasion. Mais j'ai bien voulu en suspendre le jugement et vous dire seulement par cette lettre que mon intention est que vous me rendiez compte des causes et motifs qui vous ont porté à faire ou à consentir cette entreprise au préjudice de toutes les considérations que vous avez d'en faire, afin que je puisse assurer un jugement asséuré et vous le faire savoir, voulant qu'à l'avenir vous n'envoyez personne hors de la Place; si ce n'est quelque parti pour avoir des nouvelles des ennemis et pour avoir les choses absolument nécessaires à la conservation d'icelle, y prenant vos mesures en sorte que ce soit sans rien hasarder, s'il se peut. En même temps qu'ils initient aux détails de l'incident et indiquent que le parachèvement des ouvrages de fortification est en cours, les considérants de cette admonestation montrent à quel point l'ennemi continue à exercer son activité autour du poste même, sentant bien de quelle utilité il est pour le succès des entreprises des Français en Flandre Maritime. À plusieurs reprises du reste, le Secrétaire d'État de la Guerre fait part au Maréchal de Gassion d'avis qui lui sont parvenus au sujet de rassemblements de troupes ennemies paraissant destinées à tenter un coup de main contre le poste; « je ne doute pas, écrit-il, le 16 Avril, que vous n'ayez pourvu à toutes les choses nécessaires
n'est quelque parti pour avoir des nouvelles des ennemis et pour avoir les choses absolument nécessaires à la conservation d'icelle, y prenant vos mesures en sorte que ce soit sans rien hasarder, s'il se peut. En même temps qu'ils initient aux détails de l'incident et indiquent que le parachèvement des ouvrages de fortification est en cours, les considérants de cette admonestation montrent à quel point l'ennemi continue à exercer son activité autour du poste même, sentant bien de quelle utilité il est pour le succès des entreprises des Français en Flandre Maritime. À plusieurs reprises du reste, le Secrétaire d'État de la Guerre fait part au Maréchal de Gassion d'avis qui lui sont parvenus au sujet de rassemblements de troupes ennemies paraissant destinées à tenter un coup de main contre le poste; « je ne doute pas, écrit-il, le 16 Avril, que vous n'ayez pourvu à toutes les choses nécessaires pour les bien recevoir, tant à l'égard de la place que pour faire avancer les troupes logées sur la frontière de Picardie qui sont sous votre commandement, en attendant que l'on puisse mettre l'armée en état de marcher ». La sollicitude si marquée dont le poste de Watten est l'objet s'explique par le rôle de premier plan qu'il est appelé à jouer dans la campagne qui Va s'ouvrir. Les instructions données, le 20 Mai, au maréchal de Gassion pour la conduite des opérations dans la Flandre, lui prescrivent que, pour appuyer le Prince d'Orange qui attaquera unes des principales Places du Roi catholique dans les Pays-Bas, « il rassemblera le plus tôt qu'il pourra toutes les troupes dont l'armée des Flandres se compose et entrera par Watten dans le pays ennemi au lieu dict, pour aller prendre un poste le plus avantageux qu'il pourra entre Lille et Watten, en sorte qu'il ait cette Place derrière lui et assez proche pour tirer de là les vivres sans que les ennemis le puissent empêcher ». Lorsqu'il sera campé dans ce poste, il s'enquerra des dispositions prises par les ennemis; si ceux-ci conservent toutes leurs forces réunies pour nous combattre, comme ils le
s'explique par le rôle de premier plan qu'il est appelé à jouer dans la campagne qui Va s'ouvrir. Les instructions données, le 20 Mai, au maréchal de Gassion pour la conduite des opérations dans la Flandre, lui prescrivent que, pour appuyer le Prince d'Orange qui attaquera unes des principales Places du Roi catholique dans les Pays-Bas, « il rassemblera le plus tôt qu'il pourra toutes les troupes dont l'armée des Flandres se compose et entrera par Watten dans le pays ennemi au lieu dict, pour aller prendre un poste le plus avantageux qu'il pourra entre Lille et Watten, en sorte qu'il ait cette Place derrière lui et assez proche pour tirer de là les vivres sans que les ennemis le puissent empêcher ». Lorsqu'il sera campé dans ce poste, il s'enquerra des dispositions prises par les ennemis; si ceux-ci conservent toutes leurs forces réunies pour nous combattre, comme ils le publient, le maréchal les obligera à venir à lui, ce qu'ils ne pourront faire qu'avec désavantage à cause des défilés que la situation du pays les forcera de passer en sa présence; si le maréchal apprend au contraire que les ennemis ont divisé leurs forces, pour agir à la fois contre nous et contre le Prince d'Orange, il passera la Colme pour aller exécuter du côté de la mer le dessein du Roi, qu'il connaît après s'étant informé toutefois si l'état des places et la force de leurs garnisons lui permettent d'espérer réussir, sinon, il aura à se tourner vers la Lys pour y prendre tous les avantages qu'il pourra selon l'état des ennemis. Watten, enserré entre St-Omer et Bourbourg encore aux mains des ennemis, n'est rien moins que le noeud vital des communications de l'armée de Flandres avec l'arrière à l'ouverture de la campagne. Sa garnison, à ce moment a dû, sans doute être portée à un effectif qui permît de déjouer toute tentative des ennemis sur ce point. Il avait, d'autre part, été convenu dès le début de l'année que le Prince d'Orange attaquerait en direction du Brabant. D'Estrades écrivait, de La Haye, à Mazarin, le 30 janvier
contre nous et contre le Prince d'Orange, il passera la Colme pour aller exécuter du côté de la mer le dessein du Roi, qu'il connaît après s'étant informé toutefois si l'état des places et la force de leurs garnisons lui permettent d'espérer réussir, sinon, il aura à se tourner vers la Lys pour y prendre tous les avantages qu'il pourra selon l'état des ennemis. Watten, enserré entre St-Omer et Bourbourg encore aux mains des ennemis, n'est rien moins que le noeud vital des communications de l'armée de Flandres avec l'arrière à l'ouverture de la campagne. Sa garnison, à ce moment a dû, sans doute être portée à un effectif qui permît de déjouer toute tentative des ennemis sur ce point. Il avait, d'autre part, été convenu dès le début de l'année que le Prince d'Orange attaquerait en direction du Brabant. D'Estrades écrivait, de La Haye, à Mazarin, le 30 janvier 1645 : " Dès que Son Altesse, le Prince d'Orange, saura que les ennemis se disposent d'attaquer Watten, il fera diversion du côté du Sas et du côté du Brabant. " Les opérations de l'armée de Flandres se déroulent d'ailleurs en conformité pleine et entière avec les prévisions du plan de campagne. Piccolomini est venu se poster sur la Colme ; trompé par une marche et une contremarche habiles, il laisse forcer le passage de la rivière par les Français. Le fort de Mardyck, aussitôt investi, tombe entre leurs mains le 10 Juillet, sans que cet ouvrage important parce qu'il surveille la passe Ouest de la rade de Dunkerque, ait été secouru par Piccolomini ; le fort de Linc, gardant l'écluse du canal de Bourbourg à Dunkerque, est enlevé en un coup de main, le 17 juillet par le maréchal de Gassion qui est blessé d'une mouquette à la main, et Bourbourg, quoique défendu par une garnison de plus de 2.000 hommes, capitule 8 jours après l'ouverture de la tranchée. Tout le pays entre Mardyck et Watten est au pouvoir des Français. Passant sans désemparer à l'exécution de la seconde partie du plan de campagne, de Gassion se rend maître