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en septembre, de St-Venant et d'Aire, ce qui lui livrait tout le cours de la Lys ; Douai capitulait également, et le Prince Eugène avait, par la sanglante bataille de Malplaquet, forcé Villars à se retirer. On trouve dans un mémoire du 20 décembre 1710 du Directeur des fortifications de Dunkerque, de Moyenville, l'écho des appréhensions que ces événements suscitaient dans la région. "La chute des places de St-Venant et d'Aire, dit-il, donne à penser que, dans la campagne qui va s'ouvrir, l'ennemi ne cherche à s'emparer de Saint-Omer pour faire tomber ensuite Dunkerque et Bergues, Gravelines et Calais ; il est possible que tout ce pays du côté de la mer se trouve abandonné à ses proches forces. L'ennemi qui aura pris la résolution de faire le siège de Saint-Omer, commencera par se saisir du poste de Watten pour assurer la contrevallation et empêcher l'arrivée de secours venant des places de la mer ; et cela montre la nécessité de fortifier ce poste qui est, s'il faut parler ainsi, le salut de St-Omer et de ce pays. Il se trouve sur une hauteur à la fourche des deux rivières de l'Aa et de la Lys, qui descendent à Gravelines et à Bergues, dans un pays inaccessible par terre à cause des mauvais chemins et des mauvais terrains qui y sont. Il ne serait d'ailleurs pas possible à l'ennemi d'entreprendre en même temps le siège de Saint-Omer et celui de Watten qui ne pourraient être circonvallés simultanément à cause de l'inondation que l'on soutiendrait depuis Watten jusqu'à Saint-Omer et de celles qu'il est possible de tendre depuis la mer sur un pays déjà tout couvert de canaux et de canaux. Le délai dont on dispose avant l'ouverture de la prochaine campagne n'est que de quelques mois ; le meilleur parti à prendre est de remettre de suite en état le poste de Watten. Il a été autrefois fortifié en 1644 après sa prise, avec cinq bastions en terre et quelques demi-lunes et avec un chemin couvert à l'effroi, et une ligne de communication du haut avec le bas, pareillement retranché
et à Bergues, dans un pays inaccessible par terre à cause des mauvais chemins et des mauvais terrains qui y sont. Il ne serait d'ailleurs pas possible à l'ennemi d'entreprendre en même temps le siège de Saint-Omer et celui de Watten qui ne pourraient être circonvallés simultanément à cause de l'inondation que l'on soutiendrait depuis Watten jusqu'à Saint-Omer et de celles qu'il est possible de tendre depuis la mer sur un pays déjà tout couvert de canaux et de canaux. Le délai dont on dispose avant l'ouverture de la prochaine campagne n'est que de quelques mois ; le meilleur parti à prendre est de remettre de suite en état le poste de Watten. Il a été autrefois fortifié en 1644 après sa prise, avec cinq bastions en terre et quelques demi-lunes et avec un chemin couvert à l'effroi, et une ligne de communication du haut avec le bas, pareillement retranché avec plusieurs redoutes détachées qui soutenaient le cours des rivières et les écluses du sas de Wattendam sur lesquelles il domine absolument. On retrouve encore les cinq bastions, dont trois particulièrement sont élevés en entier, et il y a peu de chose à accommoder aux autres, et il y a aussi deux courtines à relever, car les autres sont presque en état ; il n'y aurait qu'à recouvrir les talus du corps-de-place de même qu'aux fossés ; on peut les fraizer en même temps et planter une ligne de palissades sur la crête partout le circuit de ce fort. Les chemins couverts sont encore marqués, quoique éboulés ; il est aisé d'y élever un parapet avec une ligne de palissades, et des traverses pour se défendre des hauteurs. On peut aussi très facilement relever les deux demi-lunes particulièrement sur les fronts du chemin de Cassel, lesquels paraissent être les fronts d'attaque, les autres étant protégés de la ligne de communication et des redoutes qui les environnent. Rien ne peut empêcher de les fortifier dès à présent ; on peut y travailler en tout temps, et, pendant l'hiver, il est facile en trois mois de temps de le mettre en état,
aussi deux courtines à relever, car les autres sont presque en état ; il n'y aurait qu'à recouvrir les talus du corps-de-place de même qu'aux fossés ; on peut les fraizer en même temps et planter une ligne de palissades sur la crête partout le circuit de ce fort. Les chemins couverts sont encore marqués, quoique éboulés ; il est aisé d'y élever un parapet avec une ligne de palissades, et des traverses pour se défendre des hauteurs. On peut aussi très facilement relever les deux demi-lunes particulièrement sur les fronts du chemin de Cassel, lesquels paraissent être les fronts d'attaque, les autres étant protégés de la ligne de communication et des redoutes qui les environnent. Rien ne peut empêcher de les fortifier dès à présent ; on peut y travailler en tout temps, et, pendant l'hiver, il est facile en trois mois de temps de le mettre en état, et de le rendre capable d'une assez forte résistance pour obliger l'ennemi à toutes les cérémonies d'un siège réglé, qu'il ne peut faire que dans un temps fort, à cause que les chemins sont impraticables dans ce pays-là et qu'on n'y peut mener aucun charroi. Il faudrait donc commander 1.000 à 1.200 pionniers pour y travailler incessamment et sans perdre de temps, ou bien faire donner une somme au pays de ce qu'il en pourrait coûter aux pionniers, pour y employer des soldats, ce qui conviendrait mieux, coûterait infiniment moins, et irait plus vite. On pourrait commencer par retracer la fortification ancienne qui ne se peut changer et qui convient parfaitement à la situation des lieux... On ne doit pas manquer à établir, autant que le terrain le pourra le permettre, des demi-lunes sur chaque front, palissadées sur la crête ; les bien terrasser et gazonner... On peut se contenter d'abord de faire des baraquements pour les soldats et la cavalerie, couverts de paille adossés derrière la clôture de l'abbaye ; dans l'attente des casernes, une partie de l'abbaye servira pour y faire des magasins... Il faut envelopper cette fortification d'un chemin couvert de 6 à 7 toises de large
à 1.200 pionniers pour y travailler incessamment et sans perdre de temps, ou bien faire donner une somme au pays de ce qu'il en pourrait coûter aux pionniers, pour y employer des soldats, ce qui conviendrait mieux, coûterait infiniment moins, et irait plus vite. On pourrait commencer par retracer la fortification ancienne qui ne se peut changer et qui convient parfaitement à la situation des lieux... On ne doit pas manquer à établir, autant que le terrain le pourra le permettre, des demi-lunes sur chaque front, palissadées sur la crête ; les bien terrasser et gazonner... On peut se contenter d'abord de faire des baraquements pour les soldats et la cavalerie, couverts de paille adossés derrière la clôture de l'abbaye ; dans l'attente des casernes, une partie de l'abbaye servira pour y faire des magasins... Il faut envelopper cette fortification d'un chemin couvert de 6 à 7 toises de large compris la banquette, parallèle à tous les ouvrages et bien palissadé, avec des traverses, observant de faire des sorties aux places d'armes et sur les faces où il conviendra. Les glacis seront de 20 toises pour le moins en suivant la plongée des parapets du corps de la Place et des demi-lunes. La ligne de communication du haut avec le bas sera soutenue d'une bordure frayée et palissadée, et sera exécutée avec les mêmes soins et précautions que le fort de même que les retranchements du bas de Watten autour de l'église, et ceux de Wattendam qui couvriront les écluses et qui seront soutenus de bonnes redoutes et de toute la fortification d'en haut devant laquelle on ne pourra prendre aucun établissement qui ne soit entièrement vu. Les logements de l'abbaye serviront pour les officiers, et autres ; et on pourra pareillement se servir du bas de Watten pour y loger dans les commencements les troupes que l'on ne pourra se dispenser de mettre au moins au nombre de 1.000 à 1.200 hommes pour soutenir ce travail. L'estimation des travaux proposés fait prévoir une dépense totale de 106.293 livres sur laquelle somme il ne faudrait que 40.000 livres pour mettre
des demi-lunes. La ligne de communication du haut avec le bas sera soutenue d'une bordure frayée et palissadée, et sera exécutée avec les mêmes soins et précautions que le fort de même que les retranchements du bas de Watten autour de l'église, et ceux de Wattendam qui couvriront les écluses et qui seront soutenus de bonnes redoutes et de toute la fortification d'en haut devant laquelle on ne pourra prendre aucun établissement qui ne soit entièrement vu. Les logements de l'abbaye serviront pour les officiers, et autres ; et on pourra pareillement se servir du bas de Watten pour y loger dans les commencements les troupes que l'on ne pourra se dispenser de mettre au moins au nombre de 1.000 à 1.200 hommes pour soutenir ce travail. L'estimation des travaux proposés fait prévoir une dépense totale de 106.293 livres sur laquelle somme il ne faudrait que 40.000 livres pour mettre le fort haut en état de résister et pour empêcher les ennemis de s'y venir poster ; après quoi, on pourrait prendre des mesures pour fortifier le reste petit à petit. Et, détail qui montre bien la détresse financière du moment, il est ajouté : Le Blanc (l'Intendant) a proposé la vente des bois d'Epplerck, qui appartiennent au Roy, pour l'exécution du projet de Watten où je n'ai rien voulu oublier, et dont on pourrait diminuer la fortification du bas pour la faciliter et diminuer la dépense. Et si le moyen que M. Le Blanc propose pour une affaire de cette conséquence pouvait réussir, lorsque les troupes de campagne ne pourraient plus fournir les 20. 400 ouvriers, pour "lors on en pourrait tirer des garnisons voisines, et les paysans des environs y viendraient travailler lorsqu'ils seront payés, pour sauver leur pays et empêcher l'approche de l'ennemi". Le Mémoire de M. de Moyenneville fut soumis au Maréchal de Montesquiou, alors chargé de la visite des Places fortes au Nord de la Lys, dont la mise en état de défense était poussée très activement depuis la chute de Lille ; dans son Avis du 10 janvier 1711, il fait connaître qu'il a
la vente des bois d'Epplerck, qui appartiennent au Roy, pour l'exécution du projet de Watten où je n'ai rien voulu oublier, et dont on pourrait diminuer la fortification du bas pour la faciliter et diminuer la dépense. Et si le moyen que M. Le Blanc propose pour une affaire de cette conséquence pouvait réussir, lorsque les troupes de campagne ne pourraient plus fournir les 20. 400 ouvriers, pour "lors on en pourrait tirer des garnisons voisines, et les paysans des environs y viendraient travailler lorsqu'ils seront payés, pour sauver leur pays et empêcher l'approche de l'ennemi". Le Mémoire de M. de Moyenneville fut soumis au Maréchal de Montesquiou, alors chargé de la visite des Places fortes au Nord de la Lys, dont la mise en état de défense était poussée très activement depuis la chute de Lille ; dans son Avis du 10 janvier 1711, il fait connaître qu'il a fait le trajet de St-Omer à Bergues en barque, pour mieux juger la situation du pays et surtout le poste de Watten et le Sas de Wattendam ; qu'à son arrivée à Bergues il a trouvé MM. Lebinet et de Moyenneville avec qui il a beaucoup raisonné sur la carte du pays ; qu'il serait très nécessaire de relever la fortification de l'abbaye de Watten et celle du bas de Watten sur le bord de la rivière et de faire un petit travail au Sas de Wattendam ; que, de ce côté, il n'y a rien de si important que la Place de St-Omer dont la fortification de Watten retarderait le siège ; St-Omer étant pris, il serait très facile à l'ennemi de venir à Gravelines par l'Aa et de s'y faire appuyer par une flotte ; cette dernière Place, puis Calais, Dunkerque, Bergues, Furnes, Nieuport et Ypres tomberaient alors facilement entre ses mains ; le poste de Watten pourrait être mis hors d'insulte en moins d'un mois avec un approvisionnement suffisant de palissades ; il n'y a pas à balancer de l'aire les coupes nécessaires dans les bois d'Eperlecques et de Ruminghem. Néanmoins dans un dernier alinéa de son
du pays ; qu'il serait très nécessaire de relever la fortification de l'abbaye de Watten et celle du bas de Watten sur le bord de la rivière et de faire un petit travail au Sas de Wattendam ; que, de ce côté, il n'y a rien de si important que la Place de St-Omer dont la fortification de Watten retarderait le siège ; St-Omer étant pris, il serait très facile à l'ennemi de venir à Gravelines par l'Aa et de s'y faire appuyer par une flotte ; cette dernière Place, puis Calais, Dunkerque, Bergues, Furnes, Nieuport et Ypres tomberaient alors facilement entre ses mains ; le poste de Watten pourrait être mis hors d'insulte en moins d'un mois avec un approvisionnement suffisant de palissades ; il n'y a pas à balancer de l'aire les coupes nécessaires dans les bois d'Eperlecques et de Ruminghem. Néanmoins dans un dernier alinéa de son rapport, il indique qu'après avoir mûrement réfléchi il vaudrait mieux donner la priorité à deux Ouvrages à construire au fort d'Hennuin sur la rivière de Calais, et au Guindau à la fourche du canal de Bourbourg et de l'Aa. Ouvrages qui se trouveront dans l'inondation et interdiront à l'ennemi de se servir de ces voies d'eau pour une attaque des Places de Gravelines et de Calais. Le Maréchal de Villars lui-même se rendit sur place et en écrivit le 19 Février 1711 au Secrétaire d'Etat de la Guerre. "J'aurai l'honneur de vous dire, Monsieur en peu de mots, que j'ai visité avant-hier, avec grand soin le poste de Watten tant la montagne où est située l'abbaye que les environs ; j'étais accompagné de MM. les marquis de Gesbriand, Puifurc, les comtes de Villars et de Broglie et Mr Le Blanc, les Sieurs Robelot et de Moyenneville, Ingénieurs. Et tous unanimement, hors le Sieur de Moyenneville qui s'est cependant rendu sur des points assez principaux, nous sommes convenus que l'on ne pouvait faire aucun usage de cette situation sur laquelle Sa Majesté avait très sagement pensé. Je n'entre pas dans les détails des raisons ; j'aurai l'honneur d'en rendre compte à
se servir de ces voies d'eau pour une attaque des Places de Gravelines et de Calais. Le Maréchal de Villars lui-même se rendit sur place et en écrivit le 19 Février 1711 au Secrétaire d'Etat de la Guerre. "J'aurai l'honneur de vous dire, Monsieur en peu de mots, que j'ai visité avant-hier, avec grand soin le poste de Watten tant la montagne où est située l'abbaye que les environs ; j'étais accompagné de MM. les marquis de Gesbriand, Puifurc, les comtes de Villars et de Broglie et Mr Le Blanc, les Sieurs Robelot et de Moyenneville, Ingénieurs. Et tous unanimement, hors le Sieur de Moyenneville qui s'est cependant rendu sur des points assez principaux, nous sommes convenus que l'on ne pouvait faire aucun usage de cette situation sur laquelle Sa Majesté avait très sagement pensé. Je n'entre pas dans les détails des raisons ; j'aurai l'honneur d'en rendre compte à Sa Majesté à mon retour ; mais il y en a assez pour se décider sans peine". Un billet de l'intendant Le Blanc précise que "Mr le Maréchal de Villars a passé hier à Watten et a examiné ce poste. Il pensait qu'il serait à souhaiter qu'il fut fortifié, mais il convient qu'il est à présent trop tard". L'exemple de St-Venant et d'Aire où les travaux de mise en état de défense n'avaient pu être terminés à temps, et sans doute aussi le manque de fonds, influèrent pour laisser les propositions de M. de Moyenneville sans suite immédiate ; l'ennemi ne poursuivit pas ses avantages jusque dans la région même ; le Maréchal de Villars donna seulement le 25 mars les ordres nécessaires, pour jeter les eaux de l'Aa et de la Colme dans les watergangs entre Gravelines, Bourbourg, Bergues et Dunkerque pour les remplir hors bord, sans cependant se répandre sur les terres, de manière à pouvoir, en cas de besoin, inonder le pays avec le secours de quelques marées et même par la seule retenue des eaux des deux rivières. Puis, la victoire de Denain, vint écarter le danger de toute agression de ce côté. L'attention s'y reporte
il convient qu'il est à présent trop tard". L'exemple de St-Venant et d'Aire où les travaux de mise en état de défense n'avaient pu être terminés à temps, et sans doute aussi le manque de fonds, influèrent pour laisser les propositions de M. de Moyenneville sans suite immédiate ; l'ennemi ne poursuivit pas ses avantages jusque dans la région même ; le Maréchal de Villars donna seulement le 25 mars les ordres nécessaires, pour jeter les eaux de l'Aa et de la Colme dans les watergangs entre Gravelines, Bourbourg, Bergues et Dunkerque pour les remplir hors bord, sans cependant se répandre sur les terres, de manière à pouvoir, en cas de besoin, inonder le pays avec le secours de quelques marées et même par la seule retenue des eaux des deux rivières. Puis, la victoire de Denain, vint écarter le danger de toute agression de ce côté. L'attention s'y reporte néanmoins de nouveau pendant la période de tension politique qui précède la guerre de la Succession d'Autriche. L'état de la défense de la frontière du Nord fut l'objet d'inspections détaillées par de hautes autorités ; le Maréchal de Noailles, accompagné de l'intendant Chabotin, et arrivant de Calais, passa à Watten le 10 septembre 1712 et après avoir visité les lieux, poursuivit sa route jusqu'à St-Omer qu'il inspecta dans la journée du lendemain et repartit de là dans la barque royale de Dunkerque pour se rendre à Gravelines. Comme conclusion de sa visite de Watten, il laissa au directeur des fortifications de St-Omer, de Cossigny, des instructions pour l'étude d'un retranchement appuyé des deux côtés à l'Aa et enfermant la paroisse ; un petit poste pour 10 hommes et un sergent devait en outre être aménagé sur le bastion ouest de l'ancien fort regardant la rivière, là où il y avait un moulin. Tout l'intérieur de cet ancien fort était d'ailleurs absorbé alors par les constructions et jardins de la Maison des Jésuites anglais. Le projet répondant aux instructions du maréchal, établi dès octobre, comportait, entre autres, un 1er à cheval autour de l'église de Watten, relié au retranchement du bourg
le 10 septembre 1712 et après avoir visité les lieux, poursuivit sa route jusqu'à St-Omer qu'il inspecta dans la journée du lendemain et repartit de là dans la barque royale de Dunkerque pour se rendre à Gravelines. Comme conclusion de sa visite de Watten, il laissa au directeur des fortifications de St-Omer, de Cossigny, des instructions pour l'étude d'un retranchement appuyé des deux côtés à l'Aa et enfermant la paroisse ; un petit poste pour 10 hommes et un sergent devait en outre être aménagé sur le bastion ouest de l'ancien fort regardant la rivière, là où il y avait un moulin. Tout l'intérieur de cet ancien fort était d'ailleurs absorbé alors par les constructions et jardins de la Maison des Jésuites anglais. Le projet répondant aux instructions du maréchal, établi dès octobre, comportait, entre autres, un 1er à cheval autour de l'église de Watten, relié au retranchement du bourg par une communication longeant la Colme. Il y eut effectivement quelques travaux faits à ce moment. En remettant ses propositions au Maréchal qui était à Bergues, M. de Cossigny reçut de lui des ordres pour faire procéder à une vérification du système d'inondations pouvant être tendues autour de la place ; il y avait à s'assurer si, par répartition des eaux du canal de la Colme, il était bien possible d'inonder en cas de besoin, les terrains bas en deçà de ce canal en conservant à sec ceux d'au-delà ; la manœuvre consistait dans la fermeture à une heure convenue, de l'écluse d'Hennuin sur le canal de Calais, de celles de Gravelines et du Guindy près Bourbourg sur l'Aa et dans l'ouverture de celles de Watten et de Link sur la Colme de manière à déverser toutes les eaux dans cette dernière où elles seraient retenues par la fermeture à Bergues de la vanne de l'Oudegracht de la porte de Cassel ; des ingénieurs chargés de noter de 6 heures en 6 heures la montée de l'eau et de faire prévenir le maréchal au cas où son épanchement dans les parties basses deviendrait trop considérable devaient être placés en observation
; il y avait à s'assurer si, par répartition des eaux du canal de la Colme, il était bien possible d'inonder en cas de besoin, les terrains bas en deçà de ce canal en conservant à sec ceux d'au-delà ; la manœuvre consistait dans la fermeture à une heure convenue, de l'écluse d'Hennuin sur le canal de Calais, de celles de Gravelines et du Guindy près Bourbourg sur l'Aa et dans l'ouverture de celles de Watten et de Link sur la Colme de manière à déverser toutes les eaux dans cette dernière où elles seraient retenues par la fermeture à Bergues de la vanne de l'Oudegracht de la porte de Cassel ; des ingénieurs chargés de noter de 6 heures en 6 heures la montée de l'eau et de faire prévenir le maréchal au cas où son épanchement dans les parties basses deviendrait trop considérable devaient être placés en observation à l'écluse de Watten, au pont de l'Abbesse, à l'écluse de Link, au pont de Looberghe, à Staelenbrugge, à Millebrugge, à l'Alfmillebrugge et à Bierne ; rendant compte des désignations qu'il avait faits à cet effet dans son personnel ; Monsieur de Cossigny terminait en disant : « Les autres ingénieurs sont occupés à retrancher Watten ». Enfin à la Révolution, les alternatives de la campagne de 1793, les résultats incertains qu'avaient donnés les opérations en 1794 entre mer et Lys de l'armée du Nord commandée par Pichegru, amenèrent à envisager de nouveau l'utilisation de la position de Watten dans la défense de la frontière. Une étude de 1796 rappelle ses avantages propres et la possibilité qu'elle offre de pouvoir faire refluer les eaux de l'Aa pour la formation de l'inondation inférieure de la place de St-Omer. Plusieurs chemins, dont un principal qui vient de Cassel, y aboutissent ; mais ils sont tous très souvent impraticables par les pluies et à cause de la nature du terrain. Il existe encore des restes des anciennes fortifications. Les formes du front AB qui serait vraisemblablement celui de l'attaque, sont assez bien conservées ; un chemin, celui de Cassel, traverse cependant la face
ingénieurs sont occupés à retrancher Watten ». Enfin à la Révolution, les alternatives de la campagne de 1793, les résultats incertains qu'avaient donnés les opérations en 1794 entre mer et Lys de l'armée du Nord commandée par Pichegru, amenèrent à envisager de nouveau l'utilisation de la position de Watten dans la défense de la frontière. Une étude de 1796 rappelle ses avantages propres et la possibilité qu'elle offre de pouvoir faire refluer les eaux de l'Aa pour la formation de l'inondation inférieure de la place de St-Omer. Plusieurs chemins, dont un principal qui vient de Cassel, y aboutissent ; mais ils sont tous très souvent impraticables par les pluies et à cause de la nature du terrain. Il existe encore des restes des anciennes fortifications. Les formes du front AB qui serait vraisemblablement celui de l'attaque, sont assez bien conservées ; un chemin, celui de Cassel, traverse cependant la face gauche du bastion A ; mais il serait facile de la détourner extérieurement. Le fossé du bastion A est comblé sur tout son développement ; depuis l'angle de son flanc gauche jusqu'au milieu de la face gauche du bastion B, il est naturellement, plein d'eau, mais très étroit, avec trois ressauts différents pouvant avoir ensemble 20 pieds de hauteur. On n'aperçoit plus aucuns vestiges d'anciens Ouvrages en avant de ce front. Sur le front BC le parapet de la courtine a disparu et les fossés sont comblés. Sur le front CD, le chemin déjà signalé et qui passe dans l'intérieur du fort le long des fronts AB et EF, traverse le flanc droit du bastion D, ce qui le supprime entièrement ; les talus d'escarpe sont très difformes, surtout dans une partie de la courtine ; les fossés à l'exception de celui de la face droite du Bastion D, sont entièrement comblés ; sur la face du bastion D se trouve un ouvrage à cornes F des plus mesquins d'où part la communication du fort de l'Ouvrage en tête du cimetière K ; cette communication est absolument effacée, ainsi qu'une redoute G qui la soutenait en son milieu ; mais