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régulier, puisque le ministre de la guerre est obéi dans tous les ordres qu'il donne. Tout ce qui serait réglé à cet égard par un armistice serait donc ponctuellement exécuté sans aucun retard. » Sur ces entrefaites, M. Thiers était arrivé à Londres et pressait le comte de Granville de faciliter l'entrevue de M. J. Favre avec M. de Bismarck. Lord Lyons, conformément aux instructions de son ministre, offrit alors ses bons offices à M. J. Favre, et afin de traduire très exactement les intentions du Gouvernement français, l'invita à les fixer lui-même sur le papier. M. J. Favre écrivit : « J'accepte avec satisfaction l'offre de lord Granville, de me faciliter une entrevue avec M. le comte de Bismarck, désireux que je suis de savoir de ce dernier ses conditions pour un armistice, et au besoin pour les bases d'un traité. » En conséquence, le comte de Granville demanda au comte de Bismarck si M. J. Favre « serait bien reçu ? » Lord Lyons, autorisé par son gouvernement, avait envoyé de Paris au quartier-général prussien M. Malet, l'un de ses secrétaires d'ambassade, lorsqu'il s'était agi de faire connaître la réponse de M. Jules Favre à la demande de garanties faite par M. de Bismarck. Ce jeune diplomate avait recueilli, dans sa conversation avec le grand chancelier, des paroles rassurantes pour M. Jules Favre : « Si le Gouvernement français désire traiter, avait dit M. de Bismarck, qu'il envoie quelqu'un pour le faire ; nous traiterons avec quiconque il nous enverra. » Ainsi, de l'avis de lord Lyons, disparaisait tout ce qu'il semblait y avoir de délicat pour le ministre des affaires étrangères à se présenter lui-même, sans attendre une réponse en règle. Favre, au nom de la France, offrit "tout ce que nous avions d'argent." Personne, dans le pays ne l'aurait désavoué si, au prix de tout notre argent, il eût signé l'armistice et la paix sans cession de territoire. Mais, dès cette époque, les Prussiens voulaient plus encore; profitant d'avantages inespérés, ils tenaient à garder des gages territoriaux, afin de se prémunir contre une revanche à venir.
garanties faite par M. de Bismarck. Ce jeune diplomate avait recueilli, dans sa conversation avec le grand chancelier, des paroles rassurantes pour M. Jules Favre : « Si le Gouvernement français désire traiter, avait dit M. de Bismarck, qu'il envoie quelqu'un pour le faire ; nous traiterons avec quiconque il nous enverra. » Ainsi, de l'avis de lord Lyons, disparaisait tout ce qu'il semblait y avoir de délicat pour le ministre des affaires étrangères à se présenter lui-même, sans attendre une réponse en règle. Favre, au nom de la France, offrit "tout ce que nous avions d'argent." Personne, dans le pays ne l'aurait désavoué si, au prix de tout notre argent, il eût signé l'armistice et la paix sans cession de territoire. Mais, dès cette époque, les Prussiens voulaient plus encore; profitant d'avantages inespérés, ils tenaient à garder des gages territoriaux, afin de se prémunir contre une revanche à venir. M. de Bismarck d'ailleurs, dans ses vues politiques vis-à-vis de l'Allemagne, devait désirer notre écrasement complet, afin de pouvoir édifier sur nos ruines l'unité germanique et la grandeur impériale du roi Guillaume. Gouvernement de la Défense nationale, M. Jules Favre. t. Ier, n. 170, 171 et 177. Proclamation du prince de Prusse aux habitants de la Lorraine, 18 août 1870. L'occasion de nous accabler était sans pareille, puisque nous nous trouvions sans armées et sans chefs politiques, du moins sans gouvernement légal. Par prudence cependant, autant que par sagesse et par crainte de compromettre ses avantages, M. de Bismarck se déclarait prêt à céder sur une partie des prétentions qu'il affichait dans ses circulaires diplomatiques. A la Haute-Maison, M. de Bismarck avait répondu à la première demande d'un armistice : « Je n'en veux à aucun prix. » Le lendemain, à Ferrières, il tint un langage plus modéré et fixa l'ultimatum de la Prusse. M. de Bismarck avait commencé par demander la place de Strasbourg, toutes celles des Vosges et la liberté des approvisionnements pour prix d'un armistice et de la convocation d'une Assemblée nationale dans une ville de province. En dernier lieu, il était allé consulter son maître et
de Prusse aux habitants de la Lorraine, 18 août 1870. L'occasion de nous accabler était sans pareille, puisque nous nous trouvions sans armées et sans chefs politiques, du moins sans gouvernement légal. Par prudence cependant, autant que par sagesse et par crainte de compromettre ses avantages, M. de Bismarck se déclarait prêt à céder sur une partie des prétentions qu'il affichait dans ses circulaires diplomatiques. A la Haute-Maison, M. de Bismarck avait répondu à la première demande d'un armistice : « Je n'en veux à aucun prix. » Le lendemain, à Ferrières, il tint un langage plus modéré et fixa l'ultimatum de la Prusse. M. de Bismarck avait commencé par demander la place de Strasbourg, toutes celles des Vosges et la liberté des approvisionnements pour prix d'un armistice et de la convocation d'une Assemblée nationale dans une ville de province. En dernier lieu, il était allé consulter son maître et avait déclaré « que le roi se contenterait de Strasbourg pour consentir à l'armistice. » Il est constant qu'à ce jour on pouvait obtenir un armistice et par là même une Assemblée nationale en rendant Strasbourg et Toul. Le Gouvernement de la défense avait reçu des nouvelles du général Uhrich; car, le 9 septembre, il avait fait connaître la situation presque désespérée de Strasbourg; on savait donc que la capitulation de ces villes était imminente; et, en effet, moins de huit jours plus tard, Strasbourg et Toul s'étaient rendues d'elles-mêmes. Y aurait-il eu cruauté abominable, comme le pensait M. J. Favre, à envoyer à ces braves garnisons l'ordre de se rendre? Sans doute, elles auraient compris patriotiquement leur rôle et se seraient sacrifiées sans reproche à l'intérêt suprême de la patrie. Quant à la population parisienne, M. Jules Favre nous a déclaré qu'il eût été impossible (le lui faire accepter cela. On peut croire alors, que le Gouvernement ne la tenait pas suffisamment informée des nouvelles qu'il recevait; autrement les esprits exaltés, mais sagement patriotes, n'auraient-ils pas eu raison de se soumettre aux conditions de l'armistice en considération même de la force qu'eût apportée à la défense générale du pays,
car, le 9 septembre, il avait fait connaître la situation presque désespérée de Strasbourg; on savait donc que la capitulation de ces villes était imminente; et, en effet, moins de huit jours plus tard, Strasbourg et Toul s'étaient rendues d'elles-mêmes. Y aurait-il eu cruauté abominable, comme le pensait M. J. Favre, à envoyer à ces braves garnisons l'ordre de se rendre? Sans doute, elles auraient compris patriotiquement leur rôle et se seraient sacrifiées sans reproche à l'intérêt suprême de la patrie. Quant à la population parisienne, M. Jules Favre nous a déclaré qu'il eût été impossible (le lui faire accepter cela. On peut croire alors, que le Gouvernement ne la tenait pas suffisamment informée des nouvelles qu'il recevait; autrement les esprits exaltés, mais sagement patriotes, n'auraient-ils pas eu raison de se soumettre aux conditions de l'armistice en considération même de la force qu'eût apportée à la défense générale du pays, la constitution d'une Assemblée nationale et d'un gouvernement légal? Telles furent, quoi qu'il en soit, les conditions posées définitivement par M. de Bismarck pour la conclusion d'un armistice et pour la convocation d'une Assemblée nationale. On s'est demandé, à ce propos, quelles conditions la Prusse nous eût imposées pour signer alors la paix; M. J. Favre a fait à ce sujet certaines confidences dans les bureaux de l'Assemblée. Il s'en est défendu plus tard à la tribune, sans les nier absolument; ce qui, suivant lui, devait en détruire toute l'importance, c'est qu'à Ferrières, M. de Bismarck n'avait pu parler sérieusement. La raison qu'en donne M. J. Favre est qu'il n'était lui-même aucunement autorisé à entamer des pourparlers sur ce sujet. Mais M. le ministre des affaires étrangères n'avait pas plus de pouvoirs pour traiter de l'armistice que de la paix, puisqu'il était parti de Paris sans l'aveu de ses collègues, et qu'il en avait averti M. de Bismarck au début des pourparlers. Sa demande officielle d'entrevue avec M. de Bismarck, passée par l'intermédiaire du comte de Granville, prouve d'ailleurs surabondamment que le sujet de l'entretien devait comprendre les conditions « pour un armistice et au besoin pour les bases d'un
alors la paix; M. J. Favre a fait à ce sujet certaines confidences dans les bureaux de l'Assemblée. Il s'en est défendu plus tard à la tribune, sans les nier absolument; ce qui, suivant lui, devait en détruire toute l'importance, c'est qu'à Ferrières, M. de Bismarck n'avait pu parler sérieusement. La raison qu'en donne M. J. Favre est qu'il n'était lui-même aucunement autorisé à entamer des pourparlers sur ce sujet. Mais M. le ministre des affaires étrangères n'avait pas plus de pouvoirs pour traiter de l'armistice que de la paix, puisqu'il était parti de Paris sans l'aveu de ses collègues, et qu'il en avait averti M. de Bismarck au début des pourparlers. Sa demande officielle d'entrevue avec M. de Bismarck, passée par l'intermédiaire du comte de Granville, prouve d'ailleurs surabondamment que le sujet de l'entretien devait comprendre les conditions « pour un armistice et au besoin pour les bases d'un traité. » On peut donc regarder comme également sérieux ce que le grand chancelier allemand a dit des conditions de la paix et de celles de l'armistice. Quelles que fussent d'ailleurs les dispositions de la Prusse, votre commission reconnaît qu'à cette époque il eût été regrettable pour notre honneur de conclure la paix au prix d'une cession quelconque de territoire. La France, surprise et livrée par l'imprudente folie de Napoléon III, n'avait point encore assez fait pour se relever aux yeux du monde. Mais n'eût-il pas été habile de profiter de l'aide que nous donnaient alors les puissances pour conclure un armistice et constituer, à la suite d'élections, un Gouvernement régulier, légitime et national? A supposer que l'Assemblée eût été une Assemblée de résistance: eh bien! si l'on avait choisi la guerre, qui peut mesurer l'élan qu'aurait imprimé à la nation l'autorité d'une Chambre élue en pareilles circonstances? Une Assemblée nationale aurait fait ce qu'elle aurait voulu pour la paix ou pour la guerre; en tout cas, le pays, désorganisé, retrouvait une tête et un cœur, un gouvernement fort, dont le droit sûr et incontestable n'aurait pu manquer de sanction, tandis qu'il résulte de l'aveu même de M. le général
conclure la paix au prix d'une cession quelconque de territoire. La France, surprise et livrée par l'imprudente folie de Napoléon III, n'avait point encore assez fait pour se relever aux yeux du monde. Mais n'eût-il pas été habile de profiter de l'aide que nous donnaient alors les puissances pour conclure un armistice et constituer, à la suite d'élections, un Gouvernement régulier, légitime et national? A supposer que l'Assemblée eût été une Assemblée de résistance: eh bien! si l'on avait choisi la guerre, qui peut mesurer l'élan qu'aurait imprimé à la nation l'autorité d'une Chambre élue en pareilles circonstances? Une Assemblée nationale aurait fait ce qu'elle aurait voulu pour la paix ou pour la guerre; en tout cas, le pays, désorganisé, retrouvait une tête et un cœur, un gouvernement fort, dont le droit sûr et incontestable n'aurait pu manquer de sanction, tandis qu'il résulte de l'aveu même de M. le général Trochu, que l'autorité du Gouvernement gouvernement de la défense nationale n'était pas respectée ; il n'était pas maître de ses moyens d'action, à tel point qu'il n'osait ordonner les choses les meilleures dans l'intérêt de la défense et de l'ordre public, craignant de ne pas être obéi. M. Jules Favre et les autres membres de son gouvernement, s'ils avaient su faire un retour sur eux-mêmes et tenir un juste compte de leur origine spontanée, de l'essence si précaire de leur pouvoir, n'eussent pas hésité sans doute à abandonner le gouvernail et à souscrire à des sacrifices commandés par un intérêt supérieur. Ils se croyaient sans doute meilleurs que d'autres et se jugeaient assez forts pour imposer leurs volontés au pays, assez habiles pour diriger utilement l'emploi de nos dernières ressources; ils restèrent donc aux postes qu'ils s'étaient donnés et continuèrent la lutte. L'opinion du comte de Granville était que l'entrevue arrangée par ses soins et ceux de M. Thiers pendant son séjour en Angleterre, « ne pouvait guère manquer d'être utile. » M. Thiers, malheureusement, comme nous le verrons plus tard, n'avait pu obtenir un succès suffisant par ses démarches auprès de l'Angleterre et des Etats neutres pour diminuer les
et les autres membres de son gouvernement, s'ils avaient su faire un retour sur eux-mêmes et tenir un juste compte de leur origine spontanée, de l'essence si précaire de leur pouvoir, n'eussent pas hésité sans doute à abandonner le gouvernail et à souscrire à des sacrifices commandés par un intérêt supérieur. Ils se croyaient sans doute meilleurs que d'autres et se jugeaient assez forts pour imposer leurs volontés au pays, assez habiles pour diriger utilement l'emploi de nos dernières ressources; ils restèrent donc aux postes qu'ils s'étaient donnés et continuèrent la lutte. L'opinion du comte de Granville était que l'entrevue arrangée par ses soins et ceux de M. Thiers pendant son séjour en Angleterre, « ne pouvait guère manquer d'être utile. » M. Thiers, malheureusement, comme nous le verrons plus tard, n'avait pu obtenir un succès suffisant par ses démarches auprès de l'Angleterre et des Etats neutres pour diminuer les prétentions de la Prusse ; comme nous venons de le voir, d'autre part, M. Jules Favre ne voulait pas se plier aux circonstances et ne croyait pas qu'on dût se résoudre à accepter l'armistice dans les conditions où il était offert. Tout le résultat obtenu fut qu'il resta prouvé officiellement et d'une façon irrécusable aux yeux de l'Europe et du monde, ainsi qu'à tous les Français qui pouvaient s'illusionner comme M. Jules Favre, que la guerre était devenue nationale, qu'elle était maintenant territoriale, et que l'ambition de la Prusse dépassait les bornes qu'elle elle-même avait posées. Jusque-là, il semblait qu'il n'y eût que l'empire qui fût abattu ; la France et la République ne l'étaient pas encore. Cependant la nation trouvait que sa gloire était compromise; pour son honneur elle voulait lutter davantage. Avec une abnégation sublime, elle suivit à la défaite ses chefs improvisés; plutôt que de se diviser devant l'ennemi, elle continua à les subir sans raisonner sous les armes. CHAPITRE II MISSION DE M. THIERS EN ANGLETERRE M. Thiers, muni des lettres de créance signées de M. Jules Favre, était parti de Paris par le dernier train qui circula sur la ligne du Nord. Nous avons déterminé
et d'une façon irrécusable aux yeux de l'Europe et du monde, ainsi qu'à tous les Français qui pouvaient s'illusionner comme M. Jules Favre, que la guerre était devenue nationale, qu'elle était maintenant territoriale, et que l'ambition de la Prusse dépassait les bornes qu'elle elle-même avait posées. Jusque-là, il semblait qu'il n'y eût que l'empire qui fût abattu ; la France et la République ne l'étaient pas encore. Cependant la nation trouvait que sa gloire était compromise; pour son honneur elle voulait lutter davantage. Avec une abnégation sublime, elle suivit à la défaite ses chefs improvisés; plutôt que de se diviser devant l'ennemi, elle continua à les subir sans raisonner sous les armes. CHAPITRE II MISSION DE M. THIERS EN ANGLETERRE M. Thiers, muni des lettres de créance signées de M. Jules Favre, était parti de Paris par le dernier train qui circula sur la ligne du Nord. Nous avons déterminé plus haut, d'après sa déposition même, quelle était la nature et l'étendue des pouvoirs qu'il emportait. Il arriva à Londres, le 13 septembre au matin. Aussitôt le comte de Granville vint le trouver au palais de l'ambassade française. « La satisfaction de voir la France abaissée n'avait été, en Angleterre, qu'une satisfaction d'un instant. Mais l'effroi du danger de la voir affaiblie, écrasée, succédait peu à peu à cette première joie d'une ancienne jalousie, et on aurait voulu venir à notre secours. » Le peuple anglais montrait assez de sympathies pour nous : mais la reine et le ministère étaient obstinément résolus à nous laisser dans l'état où nous étions, c'est-à-dire sans secours. Cependant, si la Grande-Bretagne avait à soutenir un intérêt de politique étrangère, c'était celui de la puissance française. M. Gladstone voyait avec regret se détruire, peut-être à jamais, et au bénéfice de la Prusse, l'équilibre européen, devenu dans les temps modernes la base de la paix entre tous les peuples. Ce fut inutilement que M. Thiers fit ressortir ces hautes considérations pour amener l'Angleterre à agir diplomatique. Les ministres restèrent impassibles, et lord Granville parut à M. Thiers dirigé par cette politique d'inerté, qui consiste à éviter
qu'une satisfaction d'un instant. Mais l'effroi du danger de la voir affaiblie, écrasée, succédait peu à peu à cette première joie d'une ancienne jalousie, et on aurait voulu venir à notre secours. » Le peuple anglais montrait assez de sympathies pour nous : mais la reine et le ministère étaient obstinément résolus à nous laisser dans l'état où nous étions, c'est-à-dire sans secours. Cependant, si la Grande-Bretagne avait à soutenir un intérêt de politique étrangère, c'était celui de la puissance française. M. Gladstone voyait avec regret se détruire, peut-être à jamais, et au bénéfice de la Prusse, l'équilibre européen, devenu dans les temps modernes la base de la paix entre tous les peuples. Ce fut inutilement que M. Thiers fit ressortir ces hautes considérations pour amener l'Angleterre à agir diplomatique. Les ministres restèrent impassibles, et lord Granville parut à M. Thiers dirigé par cette politique d'inerté, qui consiste à éviter toutes les grosses affaires. Les impressions de notre négociateur se trouvent résumées dans le rapport qu'il adressa de Londres à M. Jules Favre : « Autrefois, écrivait-il, l'Angleterre aurait frémi d'indignation à l'idée de laisser consommer une aussi grande révolution que celle qui s'accomplit sous nos yeux, sans s'en mêler comme devrait le faire une grande puissance. Aujourd'hui, tout en reconnaissant que la Prusse devient effrayante, elle aime mieux se boucher les yeux et les oreilles plutôt que de le voir ou de se l'entendre dire. Elle est chagrine, inquiète ; mais l'idée d'une grande guerre l'effraie, et l'idée d'une démarche qui serait repoussée, et la placerait entre un affront et le recours aux armes l'effraie presque autant que la guerre elle-même. » M. Thiers essaya vainement de convaincre le cabinet que cette politique de non-intervention devenait une politique d'effacement, qu'elle faisait décliner la grande renommée de l'Angleterre, tomber le prix de son alliance, et qu'elle devait ébranler dans l'avenir son influence dans les affaires du continent. M. Gladstone répétait que l'Angleterre désirerait bien venir à notre secours, mais qu'elle ne voulait pas aller jusqu'à la guerre. La volonté des ministres était de rester simples intermédiaires auprès de la Prusse,
comme devrait le faire une grande puissance. Aujourd'hui, tout en reconnaissant que la Prusse devient effrayante, elle aime mieux se boucher les yeux et les oreilles plutôt que de le voir ou de se l'entendre dire. Elle est chagrine, inquiète ; mais l'idée d'une grande guerre l'effraie, et l'idée d'une démarche qui serait repoussée, et la placerait entre un affront et le recours aux armes l'effraie presque autant que la guerre elle-même. » M. Thiers essaya vainement de convaincre le cabinet que cette politique de non-intervention devenait une politique d'effacement, qu'elle faisait décliner la grande renommée de l'Angleterre, tomber le prix de son alliance, et qu'elle devait ébranler dans l'avenir son influence dans les affaires du continent. M. Gladstone répétait que l'Angleterre désirerait bien venir à notre secours, mais qu'elle ne voulait pas aller jusqu'à la guerre. La volonté des ministres était de rester simples intermédiaires auprès de la Prusse, sans appuyer aucune solution. M. Thiers avait beau dire : « Le rôle d'intermédiaire ne suffit pas. L'Angleterre ne peut pas se borner au rôle d'un simple messager; il faut qu'elle parle convenablement à sa grandeur, à sa dignité, aux sentiments élevés qu'elle professe. Il faut qu'en portant le message de la paix, elle réclame son acceptation comme un devoir envers l'humanité révoltée du sang répandu en abondance par deux grandes nations civilisées. » Tous ses efforts furent presque vains ; il ne put amener le comte de Granville à autre chose qu'à une intervention toute gracieuse auprès de la Prusse, lorsqu'il s'agit de faciliter l'entrevue de M. Jules Favre avec M. de Bismarck. Tout le résultat de ses instances fut qu'on en recommanderait l'acceptation dans l'intérêt de la paix. « J'aurais voulu, dit M. Thiers, qu'on parlât de l'équilibre européen. » « Ce n'est pas assez, disait notre négociateur; il faut que l'Angleterre ne s'en tienne pas au rôle d'un pasteur prêchant la charité; il faut qu'elle parle au nom de l'Europe, qu'elle en exprime le sentiment sur ce qui se passe actuellement. » M. Thiers ne parvint pas à secouer la torpeur de ces hommes d'Etat : l'Angleterre
de la paix, elle réclame son acceptation comme un devoir envers l'humanité révoltée du sang répandu en abondance par deux grandes nations civilisées. » Tous ses efforts furent presque vains ; il ne put amener le comte de Granville à autre chose qu'à une intervention toute gracieuse auprès de la Prusse, lorsqu'il s'agit de faciliter l'entrevue de M. Jules Favre avec M. de Bismarck. Tout le résultat de ses instances fut qu'on en recommanderait l'acceptation dans l'intérêt de la paix. « J'aurais voulu, dit M. Thiers, qu'on parlât de l'équilibre européen. » « Ce n'est pas assez, disait notre négociateur; il faut que l'Angleterre ne s'en tienne pas au rôle d'un pasteur prêchant la charité; il faut qu'elle parle au nom de l'Europe, qu'elle en exprime le sentiment sur ce qui se passe actuellement. » M. Thiers ne parvint pas à secouer la torpeur de ces hommes d'Etat : l'Angleterre laissa faire pour la France; lord Granville, attaché à sa politique d'inertie, renouvelait ainsi la faute commise par Napoléon III en 1866 et permettait à la Prusse de conquérir nos provinces, sans oser émettre une protestation, ni même donner unavis en notre faveur. « Se jeter hardiment dans le péril présent pour en prévenir un plus grand plus tard, dépasse le courage actuel de l'Europe, » dit tout ce que l'on peut dire, c'est que l'état de non-préparation où étaient toutes les puissances explique leur inaction sans se justifier. Tout ce que l'on peut dire, c'est que l'état de non-préparation où étaient toutes les puissances explique leur inaction sans se justifier. M. Thiers à M. Jules Favre, Londres, le 13 septembre (Archives diplomatiques, 1871-1872, p. 559 et 560). Enquête du 4 septembre, question à M. Thiers, t. 1, p. 22. M. Thiers à M. Jules Favre. (Archives diplomatiques 1871-1872, p. 560). M. Thiers à M. Jules Favre, Londres, le 14 septembre 1870. (Archives diplomatiques, 1871-72, p. 572). CHAPITRE III LIGUE DES NEUTRES L'Angleterre, considérée comme une puissance essentiellement conservatrice, avait toute la confiance des neutres et possédait une grandeur très réelle; elle marchait à leur tête et avait le pouvoir