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la sentence n’eût reçu son exécution, il s’assit dans un bois solitaire, et s’abandonna à l’excès de sa douleur. 11 eût voulu que toutes les puissances de la nature se déchaînassent de nouveau contre lui. Il ne comprenait pas comment la mort avait refusé de le prendre lorsqu’il s’offrait à elle, et il prit la résolution de n’éviter aucun danger, dût la forêt s’abîmer sur sa tête. Quand il eut bien pleuré, l’espoir lui revint au milieu de ses larmes; il se leva et parcourut la campagne dans tous les sens. Il retourna tous les corps qu’il trouva étendus sur son passage; il souleva tous les décombres sous lesquels il aperçut un vêtement féminin; son pied tremblant le perça sur les montagnes de ruines qui occupaient la place des monastères; mais nulle d’elles ne cachait les restes de la fille d’Astéron. Le soleil s’inclinait, et Rugera perdait déjà tout espoir, lorsqu’il monta sur un rocher qui dominait une petite vallée solitaire. En se penchant pour mieux voir, il aperçut, au flanc de la roche, une jeune femme occupée à laver un enfant dans le ruisseau qui coulait non loin de là. Jéronimo descendit en toute hâte et s’écria : — Ô sainte mère de Dieu ! Il avait reconnu Josèphe qui venait de se retourner au bruit de ses pas. Avec quel bonheur s’embrassèrent ces deux malheureux qu’un miracle avait sauvés! — Josèphe se trouvait déjà très près de l’échafaud, lorsque la chute des maisons dispersa tout le cortège. Dans son désordre, elle se mit à fuir vers les portes; mais elle revint presque aussitôt, et courut vers le cloître, où son enfant était resté sans secours. Elle trouva tout le monastère en flammes, et l’abbesse, qui avait promis à Josèphe, dans le moment qui devait être le dernier pour elle, d’avoir soin de son enfant, poussait des cris lamentables. Josèphe s’élança, à travers la fumée, dans les galeries qui s’écroulaient de toutes parts; et, comme si tous les anges du ciel l’eussent protégée, elle reparut saine et sauve avec son enfant sous le portail. Elle allait se jeter dans
Ô sainte mère de Dieu ! Il avait reconnu Josèphe qui venait de se retourner au bruit de ses pas. Avec quel bonheur s’embrassèrent ces deux malheureux qu’un miracle avait sauvés! — Josèphe se trouvait déjà très près de l’échafaud, lorsque la chute des maisons dispersa tout le cortège. Dans son désordre, elle se mit à fuir vers les portes; mais elle revint presque aussitôt, et courut vers le cloître, où son enfant était resté sans secours. Elle trouva tout le monastère en flammes, et l’abbesse, qui avait promis à Josèphe, dans le moment qui devait être le dernier pour elle, d’avoir soin de son enfant, poussait des cris lamentables. Josèphe s’élança, à travers la fumée, dans les galeries qui s’écroulaient de toutes parts; et, comme si tous les anges du ciel l’eussent protégée, elle reparut saine et sauve avec son enfant sous le portail. Elle allait se jeter dans les bras de l’abbesse qu’elle avait sauvée et qui la bénissait, lorsque la toiture enflammée tomba tout à coup et l’écrasa avec toutes ses nonnes. Josèphe, frappée d’horreur, s’échappa, emportant dans ses bras l'enfant que le ciel lui avait rendu. Elle avait à peine fait quelques pas, lorsqu’elle rencontra le cadavre de l’archevêque que l'on avait retiré, à demi-brisé, des ruines de la cathédrale. Le palais du vice-roi était écroulé; la cour de justice, où sa sentence avait été prononcée, était en flammes, et à la place de la maison de son père, elle aperçut un lac d’où s’élevait une vapeur rougeâtre. Josèphe rassembla toutes ses forces pour se soutenir. Elle s’éloigna courageusement, emportant son trésor, et elle approchait déjà des portes, lorsqu'elle vit la prison où Jéronimo avait été retenu, et qui était également renversée. À cette vue, elle chancela, et elle eut peine à soutenir son enfant; mais au même moment la chute d’un édifice, augmentant sa terreur, lui rendit son énergie; elle baisa son fils, retint les larmes qui roulait dans ses yeux, et gagna enfin la campagne. Là, elle s’assit et se mit à songer que tous ceux qui avaient habité les maisons détruites n’étaient pas
cadavre de l’archevêque que l'on avait retiré, à demi-brisé, des ruines de la cathédrale. Le palais du vice-roi était écroulé; la cour de justice, où sa sentence avait été prononcée, était en flammes, et à la place de la maison de son père, elle aperçut un lac d’où s’élevait une vapeur rougeâtre. Josèphe rassembla toutes ses forces pour se soutenir. Elle s’éloigna courageusement, emportant son trésor, et elle approchait déjà des portes, lorsqu'elle vit la prison où Jéronimo avait été retenu, et qui était également renversée. À cette vue, elle chancela, et elle eut peine à soutenir son enfant; mais au même moment la chute d’un édifice, augmentant sa terreur, lui rendit son énergie; elle baisa son fils, retint les larmes qui roulait dans ses yeux, et gagna enfin la campagne. Là, elle s’assit et se mit à songer que tous ceux qui avaient habité les maisons détruites n’étaient pas enterrés sous leurs ruines. Elle se trouvait dans un carrefour, et elle attendit si celui qui lui était le plus cher au monde, après son petit Eilippo, ne viendrait pas; mais comme la foule augmentait, elle alla plus loin. S’assit de nouveau, et attendit encore; ensuite elle se glissa dans le vallon de pins, en versant beaucoup de larmes, et se mit en prière pour le salut de celui qu’elle ne devait plus revoir; et elle le retrouva, ce bien-aimé, comme si cette vallée eût été la vallée d’Eden. — Elle raconta toutes ces choses avec attendrissement à son Jéronimo; et lorsqu'elle eut terminé son récit, elle lui présenta son enfant pour qu'il le baisât. Pendant ce temps, la plus belle des nuits était descendue sur la terre, pleine de doux et d’indolents parfums, argentée et paisible, de ces nuits que les poètes ont rêvé. La population, échappée de la ville, s’était réfugiée dans le vallon, à la clarté de la lune, et chacun se préparait un lit de feuillage et de mousse, pour se reposer des douleurs de cette journée. Et comme les pauvres gens ne cessaient de gémir, celui-ci parce qu’il avait perdu sa maison, celui-là sa femme
le vallon de pins, en versant beaucoup de larmes, et se mit en prière pour le salut de celui qu’elle ne devait plus revoir; et elle le retrouva, ce bien-aimé, comme si cette vallée eût été la vallée d’Eden. — Elle raconta toutes ces choses avec attendrissement à son Jéronimo; et lorsqu'elle eut terminé son récit, elle lui présenta son enfant pour qu'il le baisât. Pendant ce temps, la plus belle des nuits était descendue sur la terre, pleine de doux et d’indolents parfums, argentée et paisible, de ces nuits que les poètes ont rêvé. La population, échappée de la ville, s’était réfugiée dans le vallon, à la clarté de la lune, et chacun se préparait un lit de feuillage et de mousse, pour se reposer des douleurs de cette journée. Et comme les pauvres gens ne cessaient de gémir, celui-ci parce qu’il avait perdu sa maison, celui-là sa femme et son enfant, et un troisième parce qu'il avait tout perdu, Josèphe et Jéronimo se retirèrent dans un saint bocage, afin de n’affliger personne par la vue de leur bonheur. Ils trouvèrent un magnifique grenadier qui étendit sur eux des branches chargées de fruits, et où les oiseaux murmuraient leur cantique du soir. Jéronimo s’assit au pied de l’arbre, Josèphe sur son sein et Eilippo sur celui de Josèphe; ils s’enveloppèrent d’un manteau et goûtèrent un repos délicieux. L’ombre du feuillage les couvrait de lumières éparses, et l’aurore puisait déjà lorsqu'ils s’endormirent; car ils avaient à se dire des choses infinies du jardin du cloître, de leur cachot, de ce qu’ils avaient souffert l’un pour l'autre, et ils étaient très émus en pensant quel fléau avait fallu pour les rendre heureux! Ils résolurent, dès que les secousses du tremblement de terre auraient cessé, de se rendre à la Conception, où Josèphe avait une amie, et de s’embarquer, avec une petite somme qu’elle espérait recevoir d’elle, pour l’Espagne, où demeurait la famille maternelle de Jéronimo. Là, ils devaient mener la vie la plus heureuse; et, après beaucoup de baisers, ils s'endormirent. Lorsqu’ils se réveillèrent, le soleil était déjà au plus haut
cantique du soir. Jéronimo s’assit au pied de l’arbre, Josèphe sur son sein et Eilippo sur celui de Josèphe; ils s’enveloppèrent d’un manteau et goûtèrent un repos délicieux. L’ombre du feuillage les couvrait de lumières éparses, et l’aurore puisait déjà lorsqu'ils s’endormirent; car ils avaient à se dire des choses infinies du jardin du cloître, de leur cachot, de ce qu’ils avaient souffert l’un pour l'autre, et ils étaient très émus en pensant quel fléau avait fallu pour les rendre heureux! Ils résolurent, dès que les secousses du tremblement de terre auraient cessé, de se rendre à la Conception, où Josèphe avait une amie, et de s’embarquer, avec une petite somme qu’elle espérait recevoir d’elle, pour l’Espagne, où demeurait la famille maternelle de Jéronimo. Là, ils devaient mener la vie la plus heureuse; et, après beaucoup de baisers, ils s'endormirent. Lorsqu’ils se réveillèrent, le soleil était déjà au plus haut du ciel, et ils remarquèrent, dans leur voisinage, plusieurs familles occupées, autour d’un feu, à se préparer un léger repas. Jéronimo réfléchissait au moyen de procurer de la nourriture pour lui et les siens, lorsqu’un jeune homme, bien vêtu, tenant un enfant sur son bras, s'avança vers Josepho, et lui demanda avec modestie si elle ne consentirait pas à tendre son sein à ce pauvre polit-être dont la mère blessée était étendue sous ces arbres ! Josepho fut un peu confuse en reconnaissant ce jeune homme; mais elle, interprétant mal son embarras, reprit : — Ce n’est que pour peu de montons, donc Josèphe, et cet enfant n'a rien pris depuis l’heure qui a causé notre infortune à tous. Josèphe prit cet enfant sans répondre, mit le sien dans les bras de Jéronimo, et découvrit son sein. Don Fernando (c’était le jeune homme) se montra fort reconnaissant, et lui offrit de la conduire auprès de ce feu, autour duquel sa famille était rassemblée. Donna Elvira, la femme de Fernando, qui était grièvement blessée aux pieds, fit asseoir Josèphe à son côté et lui témoigna beaucoup d’amitié. Don Pedro, père d’Elvira, dont l’épaule était fracassée, la reçut d’une façon cordiale. Jéronimo
demanda avec modestie si elle ne consentirait pas à tendre son sein à ce pauvre polit-être dont la mère blessée était étendue sous ces arbres ! Josepho fut un peu confuse en reconnaissant ce jeune homme; mais elle, interprétant mal son embarras, reprit : — Ce n’est que pour peu de montons, donc Josèphe, et cet enfant n'a rien pris depuis l’heure qui a causé notre infortune à tous. Josèphe prit cet enfant sans répondre, mit le sien dans les bras de Jéronimo, et découvrit son sein. Don Fernando (c’était le jeune homme) se montra fort reconnaissant, et lui offrit de la conduire auprès de ce feu, autour duquel sa famille était rassemblée. Donna Elvira, la femme de Fernando, qui était grièvement blessée aux pieds, fit asseoir Josèphe à son côté et lui témoigna beaucoup d’amitié. Don Pedro, père d’Elvira, dont l’épaule était fracassée, la reçut d’une façon cordiale. Jéronimo et Josèphe se livrèrent à de singulières pensées en voyant la bonté avec laquelle on les traitait ; ils ne savaient ce qu’ils devaient croire du passé, de l'échafaud, de la prison, des cloches funèbres, et ils se demandaient s'ils avaient rêvé toutes ces choses. Il semblait que le fléau qui avait frappé tous les hommes les eût réconciliés tous ensemble, et que leurs souvenirs ne pussent remonter bien au-delà de cette catastrophe. Donna Elisabeth, belle-sœur de Fernando, qui avait été invitée par son amie à assister au spectacle de l’exécution, jetait seule, de temps en temps, des regards rêveurs sur Josèphe; mais les récits de toutes espèces qu’on faisait des événements de la veille, détournèrent son attention. Pour donna Elvira, elle avait interrogé Josèphe à voix basse, et les larmes aux yeux, sur son aventure : Josèphe fit tout avouer avec franchise ; Elvira lui serra tendrement la main, et lui fit signe de garder le silence. La journée était avancée, et comme les secousses avaient cessé, les esprits commençaient à se calmer. La nouvelle se répandit alors qu’on allait célébrer dans l’église des dominicains (seul édifice religieux que le tremblement de terre eût laissé subsister) une messe pour
qui avait frappé tous les hommes les eût réconciliés tous ensemble, et que leurs souvenirs ne pussent remonter bien au-delà de cette catastrophe. Donna Elisabeth, belle-sœur de Fernando, qui avait été invitée par son amie à assister au spectacle de l’exécution, jetait seule, de temps en temps, des regards rêveurs sur Josèphe; mais les récits de toutes espèces qu’on faisait des événements de la veille, détournèrent son attention. Pour donna Elvira, elle avait interrogé Josèphe à voix basse, et les larmes aux yeux, sur son aventure : Josèphe fit tout avouer avec franchise ; Elvira lui serra tendrement la main, et lui fit signe de garder le silence. La journée était avancée, et comme les secousses avaient cessé, les esprits commençaient à se calmer. La nouvelle se répandit alors qu’on allait célébrer dans l’église des dominicains (seul édifice religieux que le tremblement de terre eût laissé subsister) une messe pour supplier Dieu de détourner à l’avenir de semblables fléaux. Le peuple accourait déjà de toutes parts et affluait vers la ville. Don Fernando proposa d’aller à cette cérémonie et de se joindre à la procession générale. Josepho, vers laquelle tous les yeux se tournèrent, répondit qu’elle n’avait jamais autant éprouvé le bien de remercier le créateur qu’en ce moment. Donna Elvira approuva fort la résolution de Fernando; on se disposa donc à se mettre en marche; mais, au moment de se lever, donna Elisabeth parut inquiète et troublée, et elle témoigna le désir de rester auprès d’Elvira et de son père malade. En même temps, elle se mit en devoir de reprendre l’enfant qui était resté sur les bras de Josèphe ; mais le petit Juan se mit à crier et à pleurer si fort, que Josèphe le baisa en silence et le garda pour l’apaiser. Don Fernando, que cette condescendance toucha, lui offrit le bras; Jéronimo, qui portait le petit Filippo, conduisit donna Constance, la seconde sœur de Fernando, et le reste de la famille les suivit. A peine avaient-ils marché cinquante pas qu’on aperçut donna Elisabeth, qui n’avait cessé de s’entretenir très vivement avec donna Elvira, crier :
le bien de remercier le créateur qu’en ce moment. Donna Elvira approuva fort la résolution de Fernando; on se disposa donc à se mettre en marche; mais, au moment de se lever, donna Elisabeth parut inquiète et troublée, et elle témoigna le désir de rester auprès d’Elvira et de son père malade. En même temps, elle se mit en devoir de reprendre l’enfant qui était resté sur les bras de Josèphe ; mais le petit Juan se mit à crier et à pleurer si fort, que Josèphe le baisa en silence et le garda pour l’apaiser. Don Fernando, que cette condescendance toucha, lui offrit le bras; Jéronimo, qui portait le petit Filippo, conduisit donna Constance, la seconde sœur de Fernando, et le reste de la famille les suivit. A peine avaient-ils marché cinquante pas qu’on aperçut donna Elisabeth, qui n’avait cessé de s’entretenir très vivement avec donna Elvira, crier : Don Fernando! et en même temps elle accourut vers lui. Don Fernando s’arrêta, et écouta ce qu’elle avait à lui dire, ce qu’elle fit à voix basse et d’un air de mystère. Enfin il répondit, en rougissant, que donna Elvira avait tort de s’inquiéter, et il continua sa route. En entrant dans l’église des dominicains, ils entendirent les sons éclatants de l’orgue, et ils virent une multitude innombrable qui se pressait dans la nef. Tous les cierges étaient allumés, les piliers, frappés par le crépuscule, jetaient une ombre mystérieuse, et la grande rosace en vitraux peints, qui occupait le fond de l’église, brillait de tous les feux du soleil couchant. La solennité s’ouvrit par un sermon que prononça le plus âgé des chanoines. Il commença, en élevant ses mains tremblantes qui sortaient à peine de son large surplis, pour remercier le ciel de ce qu’il se trouvait encore quelques hommes échappés des décombres de cette ville pour balbutier les louanges de Dieu. Il peignit ce qui venait d’arriver par un signe du Tout-Puissant le dernier jour du monde ne devait pas être plus effroyable, et lorsque, mentant du doigt une large crevasse qui s’était formée au dôme, il nomma le
entrant dans l’église des dominicains, ils entendirent les sons éclatants de l’orgue, et ils virent une multitude innombrable qui se pressait dans la nef. Tous les cierges étaient allumés, les piliers, frappés par le crépuscule, jetaient une ombre mystérieuse, et la grande rosace en vitraux peints, qui occupait le fond de l’église, brillait de tous les feux du soleil couchant. La solennité s’ouvrit par un sermon que prononça le plus âgé des chanoines. Il commença, en élevant ses mains tremblantes qui sortaient à peine de son large surplis, pour remercier le ciel de ce qu’il se trouvait encore quelques hommes échappés des décombres de cette ville pour balbutier les louanges de Dieu. Il peignit ce qui venait d’arriver par un signe du Tout-Puissant le dernier jour du monde ne devait pas être plus effroyable, et lorsque, mentant du doigt une large crevasse qui s’était formée au dôme, il nomma le tremblement de terre de la veille, un simple avertissement du ciel, un frisson parcourut toute l’assistance. Puis, il passa, avec toute la faconde de l'éloquence cléricale, à la corruption des mœurs de la ville ; Dieu avait puni en elle des crimes tels que Sodome et Gomorrhe n’en avaient pas vu de semblables, et c’était, grâce à la longanimité céleste, que Sanlago avait été préservée d’une ruine totale. Mais lorsque, pour s'appuyer d’un exemple, le chanoine parla du crime qui avait été commis dans le jardin des carmélites; lorsqu’il s’éleva contre l’indifférence impie que le monde avait témoignée pour ce forfait, lorsqu’il voua, en les nommant, les deux coupables aux démons de l’enfer, donna Constance ne put s’empêcher de jeter un cri que don Fernando n’eut pas le temps de réprimer. Aussitôt une voix interrompant le prédicateur, s’écria : Citoyens de Sanlago, les deux coupables sont au milieu de vous! — Où sont-ils! s’écria une seconde voix. — Ici, répondit la première; et un homme, agité d’une rage fanatique, saisit les cheveux de Josèphe, qui se fussé laissée tomber sur le pavé avec le fils de Fernando, si celui-ci ne l’eût soutenue. — Avez-vous perdu l’esprit? s’écria le jeune homme.
vu de semblables, et c’était, grâce à la longanimité céleste, que Sanlago avait été préservée d’une ruine totale. Mais lorsque, pour s'appuyer d’un exemple, le chanoine parla du crime qui avait été commis dans le jardin des carmélites; lorsqu’il s’éleva contre l’indifférence impie que le monde avait témoignée pour ce forfait, lorsqu’il voua, en les nommant, les deux coupables aux démons de l’enfer, donna Constance ne put s’empêcher de jeter un cri que don Fernando n’eut pas le temps de réprimer. Aussitôt une voix interrompant le prédicateur, s’écria : Citoyens de Sanlago, les deux coupables sont au milieu de vous! — Où sont-ils! s’écria une seconde voix. — Ici, répondit la première; et un homme, agité d’une rage fanatique, saisit les cheveux de Josèphe, qui se fussé laissée tomber sur le pavé avec le fils de Fernando, si celui-ci ne l’eût soutenue. — Avez-vous perdu l’esprit? s’écria le jeune homme. Je suis don Fernando Ornelie, le fils du commandant de la ville, que vous connaissez tous ! — Don Fernando Ornelie ? s’écria près de lui un cordonnier qui avait travaillé pour le couvent de Josèphe. Qui donc est le père de cet enfant ? A cette question, don Fernando pâlit. Tantôt il regardait timidement Jéronimo, tantôt il promenait ses regards sur l'assemblée pour s'assurer s'il n'en restait pas dans la ville quelqu'un qui le connût. Josèphe, au désespoir, s'écria : — Ce n'est pas là mon enfant, comme vous croyez, maître Pédrillo, et ce jeune homme n'est pas Jéronimo Rugera, mais don Fernando, le fils du commandant de la ville. Le cordonnier demanda : — Qui de vous, citoyens, connaît ce jeune homme ? En ce moment, le petit Juan, effrayé de ce tumulte, s'échappa des mains de Josèphe et courut se jeter dans les bras de Fernando. — C'est le père ! c'est Jéronimo, s'écria-t-on de toutes parts. Ce sont ces maudits qui ont attiré sur nous la colère du ciel. Lapidés-les ! Lapidés-les ! — Arrêtez ! s'écria Jéronimo. Si vous cherchez Jéronimo Rugera, le voici. Délivrez cet homme qui est innocent. La foule, stupéfaite, s'arrêta ;
pâlit. Tantôt il regardait timidement Jéronimo, tantôt il promenait ses regards sur l'assemblée pour s'assurer s'il n'en restait pas dans la ville quelqu'un qui le connût. Josèphe, au désespoir, s'écria : — Ce n'est pas là mon enfant, comme vous croyez, maître Pédrillo, et ce jeune homme n'est pas Jéronimo Rugera, mais don Fernando, le fils du commandant de la ville. Le cordonnier demanda : — Qui de vous, citoyens, connaît ce jeune homme ? En ce moment, le petit Juan, effrayé de ce tumulte, s'échappa des mains de Josèphe et courut se jeter dans les bras de Fernando. — C'est le père ! c'est Jéronimo, s'écria-t-on de toutes parts. Ce sont ces maudits qui ont attiré sur nous la colère du ciel. Lapidés-les ! Lapidés-les ! — Arrêtez ! s'écria Jéronimo. Si vous cherchez Jéronimo Rugera, le voici. Délivrez cet homme qui est innocent. La foule, stupéfaite, s'arrêta ; et un officier d'un rang supérieur s'étant avancé pour prendre connaissance des faits, Fernando se remit entre ses mains, et le pria de le protéger contre la fureur du peuple; mais le cordonnier Pédrillo monta sur une chaise, s'adressa d'une voix éclatante à l'officier : — Don Alonzo Onoreja, lui dit-il, j'en appelle à votre conscience; cette fille n'est-elle pas la sœur Josèphe ? Et comme l'officier, qui reconnaissait fort bien la religieuse, hésitait à répondre, le peuple recommença ses cris de mort, et chercha de nouveau à s'emparer de ces malheureux. Prévoyant le sort qui l'attendait, Josèphe prit la main de Filippo, que Rugera avait jusqu'alors porté sur ses bras, et le remit avec le petit Juan dans les mains de Fernando, en lui disant : — Allez, don Fernando, sauvez ces deux enfants, et conduitêz-nous à notre destinée. Don Fernando prit les deux enfants, et dit qu'il périrait plutôt que de les abandonner. En un moment il se fraya fièrement un passage à travers la foule qui s'ouvrit avec respect. Déjà ils avaient atteint les portes de l'église, et se croyaient sauvés; mais à peine se trouvaient-ils sur la place qui était couverte du peuple, qu'une voix s'écria