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de l'effet. — Mais ce ne sont pas les miens ! — Je vous demande pardon, voici de votre robe et vos jupons... — Oui, mais ces bas rouges ! cette chemise grossière ! ce corset jaune !... — Tout cela, madame, a appartenu à une brave fille qui faisait commerce de sa beauté, mais qui ne fut jamais cruelle, ni coquette. — Au moins, faites sortir ces hommes. — Soit, sortez, mes amis, dit Gaston à ses domestiques qui assistaient impassibles à cette scène. Quand ils furent seuls, la fière baronne sanglota, se jeta aux pieds de Gaston, le supplia d'embrasser, et chaque fois, fut repoussée à sec. Elle se décida enfin à s'habiller et, la reconduisant, Gaston lui dit : — J'ai comme preuve de votre infidélité des photographies, et des paroles notées dans ce phonographe : je vous prête à coup sûr que si dans deux jours vous n'êtes pas allée voir Rodolphe, et ne lui avez pas accordé tout ce qu'il vous demandera, j'écris à M. d'Escabiéuse que je tiens ces preuves à sa disposition... Bonsoir madame. ! Il n'y avait pas à résister. Pauline s'exécuta. Elle rendit souvent visite au poète et l'agonie du malheureux en fut ensoleillée. Donat ne guérit pas cependant, il était trop tard. Elle resta jusqu'au dernier moment et lui ferma les yeux. Quand il fut mort, Martiney donna rendez-vous à M. d'Escabiéuse, qui vint chez lui chercher les terribles preuves. Il lui donna les clichés et les épreuves, les dessous parfumés et la bande du phonographe. La belle baronne jeta dans le feu les photographies, brisa les clichés puis rendit les dessous à Gaston. Et comme ce dernier la regardait étonné ; — Gardez-les en souvenir de moi, lui murmura-t-elle caressante, vous êtes le premier homme qui m'ait fait mâler, je t'aime. Le peintre la crut et l'embrassa. Nous aurions eu moins de confiance, car n'était-ce pas une manière comme une autre de se venger ! CONTÉ FANTASTIQUE Il y avait une fois — c'était hier — une maison tranquille, dans un quartier perdu au fond de Vaugirard. À dix
en fut ensoleillée. Donat ne guérit pas cependant, il était trop tard. Elle resta jusqu'au dernier moment et lui ferma les yeux. Quand il fut mort, Martiney donna rendez-vous à M. d'Escabiéuse, qui vint chez lui chercher les terribles preuves. Il lui donna les clichés et les épreuves, les dessous parfumés et la bande du phonographe. La belle baronne jeta dans le feu les photographies, brisa les clichés puis rendit les dessous à Gaston. Et comme ce dernier la regardait étonné ; — Gardez-les en souvenir de moi, lui murmura-t-elle caressante, vous êtes le premier homme qui m'ait fait mâler, je t'aime. Le peintre la crut et l'embrassa. Nous aurions eu moins de confiance, car n'était-ce pas une manière comme une autre de se venger ! CONTÉ FANTASTIQUE Il y avait une fois — c'était hier — une maison tranquille, dans un quartier perdu au fond de Vaugirard. À dix heures du soir le gaz s'y éteignait ; les locataires rentraient à des époques régulières du jour, car ces locataires étaient tous des auxiliaires permanents, attachés à des ministères variés. Or l'un d'eux possédait un piston — un piston discret d'ailleurs. Celibataire convaincu, bon citoyen, pénétré d'amour pour nos alliances slaves, son seul bonheur résidait dans cet instrument. Il aimait, le soir venu, y faire chanter les échos alanguis de son âme, étouffés durant le jour par l'ingrate obligation du récopier. Centre harmonieux, il habitait à égale distance du sommet de l'immeuble et de sa base, soit au troisième étage ; il payait chronométriquement son terme quatre fois l'an, et, aux jours d'avances essuyait, avec une scrupuleuse lenteur, ses pieds et le bout crotté de son parapluie sur le paillasson du vestibule. Chacun de ses co-locataires se faisait un strict devoir de l'imiter en cela — et le portier coulait une molle existence parmi les lourds loisirs d'une loge sinécurienne. Cependant, le cinquième étage était toujours à louer. De mémoire de locataire, personne n'y demeura jamais : comme non plus jamais personne n'avait habité la petite mansarde isolée sous les combles... Il semblait que cela dût être ainsi de par
slaves, son seul bonheur résidait dans cet instrument. Il aimait, le soir venu, y faire chanter les échos alanguis de son âme, étouffés durant le jour par l'ingrate obligation du récopier. Centre harmonieux, il habitait à égale distance du sommet de l'immeuble et de sa base, soit au troisième étage ; il payait chronométriquement son terme quatre fois l'an, et, aux jours d'avances essuyait, avec une scrupuleuse lenteur, ses pieds et le bout crotté de son parapluie sur le paillasson du vestibule. Chacun de ses co-locataires se faisait un strict devoir de l'imiter en cela — et le portier coulait une molle existence parmi les lourds loisirs d'une loge sinécurienne. Cependant, le cinquième étage était toujours à louer. De mémoire de locataire, personne n'y demeura jamais : comme non plus jamais personne n'avait habité la petite mansarde isolée sous les combles... Il semblait que cela dût être ainsi de par d'inéluctables lois. Voici qu'un jour, un individu orné d'une chevelure flottante; au reste proprement couvert, demanda qu'on lui fit louer l'appartement désert depuis toujours... Ce personnage était un Russe; par grand amour pour notre France, le logis lui avait plu. Et le lendemain, il emménageait. À peine fut-il installé que, suivant en une absolute gracieuse l'hélice de l'escalier, montaient vers lui les accords de l'hymne russe, pleuré sympathiquement par le piston du troisième... Or, ainsi que l'attestaient les frissons ondoyants de sa chevelure, ce Russe — le monsieur, pas l'hymne — était un musicien. Cinq secondes après, cascadant en manière de torrent débordé le long des marches, avec un tracas guerrier — tonitruaient les sonorités exaltées de la Marseillaise. J'en appelle à n'importe qui ! pour des âmes vraiment enflammées du souffle patriotique, l'expression d'une mutuelle et réciproque gratitude peut-elle admettre la moindre mesure, supporter en patience la moindre réserve, se résigner à la plus faible atténuation ? Non... à coup sûr ! Aussi la maison calme, si calme, au fond de Vaugirard, devint un orchestre infernal ! Tous les soirs mugissait la Marseillaise ; tous les soirs, sur un son plus déchirant, sanglotait l'hymne russe ; et, de plus
suivant en une absolute gracieuse l'hélice de l'escalier, montaient vers lui les accords de l'hymne russe, pleuré sympathiquement par le piston du troisième... Or, ainsi que l'attestaient les frissons ondoyants de sa chevelure, ce Russe — le monsieur, pas l'hymne — était un musicien. Cinq secondes après, cascadant en manière de torrent débordé le long des marches, avec un tracas guerrier — tonitruaient les sonorités exaltées de la Marseillaise. J'en appelle à n'importe qui ! pour des âmes vraiment enflammées du souffle patriotique, l'expression d'une mutuelle et réciproque gratitude peut-elle admettre la moindre mesure, supporter en patience la moindre réserve, se résigner à la plus faible atténuation ? Non... à coup sûr ! Aussi la maison calme, si calme, au fond de Vaugirard, devint un orchestre infernal ! Tous les soirs mugissait la Marseillaise ; tous les soirs, sur un son plus déchirant, sanglotait l'hymne russe ; et, de plus en plus déchirantes, les notes mêlées s'acharnaient, sans relâche aucune, à mettre le czar sous la protection divine, à remplir nos sillons du sang impur des tyrans ! Alors, soudainement arrachés à l'habituelle placidité de leur humeur, les autres locataires se sentirent tout d'un coup en proie à la pire indignation. Vaines fureurs ! le piston, jadis mélancolique, s'était mué en un piston enragé ; de son côté, le musicien slave, fervent, adepte de l'endiable méthode tzigane, protestait que son honneur national était engagé et qu'il aurait le dernier mot... Comme une politesse en vaut une autre, n'est-ce pas ? Il n'y avait aucune raison plausible pour que ça finisse jamais — jamais. Une supplique — extrait concentré de l'indignation collective des habitants assourdis — vint fondre un beau matin sur la béate quiétude du commissaire de police. Il manda les plaignants, les reprit vertement sur leur tiédeur patriotique, dont la plainte témoignait trop finalement il leur laissa entendre que les conséquences les plus fatales à leur avancement bureaucratique, pourraient bien résulter de leur intempestive démarche. Les plaignants s'éloignèrent sans demander leur reste — emportant le marasme de la terreur avec eux. À peine rentés, on tint conseil. Il n'y
indignation. Vaines fureurs ! le piston, jadis mélancolique, s'était mué en un piston enragé ; de son côté, le musicien slave, fervent, adepte de l'endiable méthode tzigane, protestait que son honneur national était engagé et qu'il aurait le dernier mot... Comme une politesse en vaut une autre, n'est-ce pas ? Il n'y avait aucune raison plausible pour que ça finisse jamais — jamais. Une supplique — extrait concentré de l'indignation collective des habitants assourdis — vint fondre un beau matin sur la béate quiétude du commissaire de police. Il manda les plaignants, les reprit vertement sur leur tiédeur patriotique, dont la plainte témoignait trop finalement il leur laissa entendre que les conséquences les plus fatales à leur avancement bureaucratique, pourraient bien résulter de leur intempestive démarche. Les plaignants s'éloignèrent sans demander leur reste — emportant le marasme de la terreur avec eux. À peine rentés, on tint conseil. Il n'y avait pas à dire, il fallait donc donner des gages au pouvoir. Des concerts sont décrétés et organisés tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre, où implacablement alterne le seul hymne russe avec la seule Marseillaise... Et l'invité le commissaire de police... tous les soirs ! Un matin, il arriva qu'un être hirsute et ravagé loua la mansardée inoccupée sous les combles. C'était encore un Russe ! mais un Russe qui ne se vantait pas de l'être. Il se garda bien de dévoiler à ses voisins qu'il professait les opinions du nihilisme le plus foncé. Farouche, il montait lestement jusqu'à son logis sans mot dire, au milieu de la trombe musicale, dont les courants opposés emplissaient l'escalier d'un assourdissant vacarme. Seulement, un beau soir, entre un hymne russe et une Marseillaise, ou entre une Marseillaise et un hymne russe — l'enquête n'a pas élucidé ce point — une formidable détonation retentit. Aujourd'hui, de la maison calme, si calme au fond de Vaugirard, il ne reste plus trace... ni pierres... ni portier, ni locataires... ni Russes... ni piston... ni rien que le souvenir à jamais maudit de l'épouvantable catastrophe. F. WATYN ROMANS D'UNE MINUTE presque tiègne Un jour, je demandais à mon
être hirsute et ravagé loua la mansardée inoccupée sous les combles. C'était encore un Russe ! mais un Russe qui ne se vantait pas de l'être. Il se garda bien de dévoiler à ses voisins qu'il professait les opinions du nihilisme le plus foncé. Farouche, il montait lestement jusqu'à son logis sans mot dire, au milieu de la trombe musicale, dont les courants opposés emplissaient l'escalier d'un assourdissant vacarme. Seulement, un beau soir, entre un hymne russe et une Marseillaise, ou entre une Marseillaise et un hymne russe — l'enquête n'a pas élucidé ce point — une formidable détonation retentit. Aujourd'hui, de la maison calme, si calme au fond de Vaugirard, il ne reste plus trace... ni pierres... ni portier, ni locataires... ni Russes... ni piston... ni rien que le souvenir à jamais maudit de l'épouvantable catastrophe. F. WATYN ROMANS D'UNE MINUTE presque tiègne Un jour, je demandais à mon domestique qui admirait beaucoup la statue de Voltaire : « Est-elle équestre ? » Il hésita un moment et me répondit ensuite d'un air entendu : « Equestre ? oh ! mon Dieu, non, pas de trop ! » Je ne fus pas moins surpris quand, la semaine dernière, quelqu'un me dit, en me montrant une demoiselle que sainte Catherine avait déjà coiffée deux fois : « Saluez ! c'est une personne presque vierge !» Presque vierge ! Je croyais qu'une femme ne pouvait pas l'être plus ou moins, comme une statue plus ou moins équestre. Je m'avais trompé. Je me suis certes bien gardé d'interroger mon spirituel interlocuteur sur les motifs qui lui avaient fait choisir son étrange épithète ; mais après avoir réfléchi, je compris qu'en effet, il est fort peu de femmes dont l'âme et le corps aient été frappés en même temps par les flèches du divin Eros. Le récit qui suit en est la preuve. C'est l'histoire lamentable d'une femme qui, sans ressembler absolument à Jeanne d'Arc au double point de vue de l'héroïsme et de la pureté, a cependant frôlé de bien près les mérites cachés de la bonne Lorraine et, comme elle, est
me dit, en me montrant une demoiselle que sainte Catherine avait déjà coiffée deux fois : « Saluez ! c'est une personne presque vierge !» Presque vierge ! Je croyais qu'une femme ne pouvait pas l'être plus ou moins, comme une statue plus ou moins équestre. Je m'avais trompé. Je me suis certes bien gardé d'interroger mon spirituel interlocuteur sur les motifs qui lui avaient fait choisir son étrange épithète ; mais après avoir réfléchi, je compris qu'en effet, il est fort peu de femmes dont l'âme et le corps aient été frappés en même temps par les flèches du divin Eros. Le récit qui suit en est la preuve. C'est l'histoire lamentable d'une femme qui, sans ressembler absolument à Jeanne d'Arc au double point de vue de l'héroïsme et de la pureté, a cependant frôlé de bien près les mérites cachés de la bonne Lorraine et, comme elle, est morte brûlée vive, non par les Anglais, mais par ses cuisants regrets d'amour inassouvi. Toute jeune encore, on l'avait mariée à un homme qui ne répondait en rien au type idéal dont, jeune fille, maintes fois elle avait rêvé. Très sentimentale, faisant ses délices de Lamartine, de Byron et de Musset, elle ne concevait un fiancé qu'avec le masque d'un héros qu'elle admirait : des yeux sombres et rêveurs profondément cerclés de bistre ; un teint pâle et presque ascétique, indiquant que la vie matérielle ne compte plus et que seule l'âme demeure saoule ; de longs cheveux épars ; une voix douce où vibre comme un écho des harpes célestes ; c'étaient les qualités physiques qu'elle souhaitait voir réunies en celui qui serait son époux. L'unique souci des spéculations esthétiques, voilà les seules qualités morales qu'elle lui eût demandées. Hélas ! le Destin n'exauça pas ses vœux et, par obéissance à la volonté paternelle, elle se donna à un brave négociant que des spéculations moins nobles mais plus pratiques occupaient et qui toujours gai, les yeux clairs, les joues fleuries et d'une rondeur Celle qui ne peut quitter le rendez-vous qu'héroïquement voilée, celle qui a recours aux déguisements les
Musset, elle ne concevait un fiancé qu'avec le masque d'un héros qu'elle admirait : des yeux sombres et rêveurs profondément cerclés de bistre ; un teint pâle et presque ascétique, indiquant que la vie matérielle ne compte plus et que seule l'âme demeure saoule ; de longs cheveux épars ; une voix douce où vibre comme un écho des harpes célestes ; c'étaient les qualités physiques qu'elle souhaitait voir réunies en celui qui serait son époux. L'unique souci des spéculations esthétiques, voilà les seules qualités morales qu'elle lui eût demandées. Hélas ! le Destin n'exauça pas ses vœux et, par obéissance à la volonté paternelle, elle se donna à un brave négociant que des spéculations moins nobles mais plus pratiques occupaient et qui toujours gai, les yeux clairs, les joues fleuries et d'une rondeur Celle qui ne peut quitter le rendez-vous qu'héroïquement voilée, celle qui a recours aux déguisements les plus imprévus, celle dont les cheveux rebelles ne veulent pas consentir à rentrer dans l'ordre ou celle, au contraire, dont la mine froide et l'allure correcte ne donne pas d'oiseaux à aucun soupçon, toutes sont adorables et n'ont qu'un tort : c'est une fois rhabillées de ne se plus déshabiller. V. — Grand genre, grand monde, grandes allures mais aussi grande froideur. Se rhabille seule et dans un cabinet de toilette où pas même celui qui vient d'être l'élu n'a le droit de pénétrer. À les voir se quitter correctement, qui pourrait soupçonner quoi que ce soit, quelque peu vulgaire, au physique comme au moral, ne voyait dans l'amour qu'un passe-temps utile, qu'une fonction utile à la lisante. Il aimait sa femme sans phrases, sans mélancolie ; il l'embrassait avec une rudesse qui eût fait se pâmer la Grande Catherine de Russie, mais qui froissait cruellement les délicatesses de cette nature éthérée. Bref, il était son mari. Hélas ! trois fois hélas ! Il était son mari. Il n'était pas son amant. Il n'avait pas conquis son cœur et la malheureuse entretenait dans un coin de son cerveau — le coin des poètes — toute une légion d'êtres charmants qu'elle
V. — Grand genre, grand monde, grandes allures mais aussi grande froideur. Se rhabille seule et dans un cabinet de toilette où pas même celui qui vient d'être l'élu n'a le droit de pénétrer. À les voir se quitter correctement, qui pourrait soupçonner quoi que ce soit, quelque peu vulgaire, au physique comme au moral, ne voyait dans l'amour qu'un passe-temps utile, qu'une fonction utile à la lisante. Il aimait sa femme sans phrases, sans mélancolie ; il l'embrassait avec une rudesse qui eût fait se pâmer la Grande Catherine de Russie, mais qui froissait cruellement les délicatesses de cette nature éthérée. Bref, il était son mari. Hélas ! trois fois hélas ! Il était son mari. Il n'était pas son amant. Il n'avait pas conquis son cœur et la malheureuse entretenait dans un coin de son cerveau — le coin des poètes — toute une légion d'êtres charmants qu'elle adorait en silence. Après dix ans d'une vie conjugale pendant laquelle Monsieur n'avait cessé de garder le même entrain et la même ardeur de sentiments, Madame ne connaissait encore que la moitié des joies humaines. Sans doute, elle avait pu savourer les fruits de l'arbre paradisiaque, mais elle n'en avait pas respiré les fleurs. Son âme gardait son innocence première. Elle ne connaissait qu'à demi le mystère de la Vie. Bref, elle était presque vierge ! Son mari mourut. Elle porta son deuil sincèrement et correctement : et puis, en proie à d'intimes et vagues aspirations, à d'indéfinissables espérances, elle attendit. Il lui semblait que le sort lui devait une revanche et qu'un suave et brillant chevalier lui apparaîtrait bientôt, comme Lohengrin à Elsa, pour lui faire connaître l'autre moitié du bonheur, ou, plutôt, pour lui révéler le Bonheur dans toute sa plénitude, le Bonheur qui touche à la fois la terre et les étoiles. Dans les Pyrénées, toujours à la recherche de spectacles pittoresques et d'un Lohengrin, le hasard lui fit rencontrer, sur l'étroite et merveilleuse route qui monte de Cauterets au lac de Gaube, un cavalier dont le regard étincelant la bouleversa toute. Il s'approcha d'elle. Elle frémit.
pas respiré les fleurs. Son âme gardait son innocence première. Elle ne connaissait qu'à demi le mystère de la Vie. Bref, elle était presque vierge ! Son mari mourut. Elle porta son deuil sincèrement et correctement : et puis, en proie à d'intimes et vagues aspirations, à d'indéfinissables espérances, elle attendit. Il lui semblait que le sort lui devait une revanche et qu'un suave et brillant chevalier lui apparaîtrait bientôt, comme Lohengrin à Elsa, pour lui faire connaître l'autre moitié du bonheur, ou, plutôt, pour lui révéler le Bonheur dans toute sa plénitude, le Bonheur qui touche à la fois la terre et les étoiles. Dans les Pyrénées, toujours à la recherche de spectacles pittoresques et d'un Lohengrin, le hasard lui fit rencontrer, sur l'étroite et merveilleuse route qui monte de Cauterets au lac de Gaube, un cavalier dont le regard étincelant la bouleversa toute. Il s'approcha d'elle. Elle frémit. Il engagea la conversation de la façon la plus distinguée, mais elle était si émue qu'à peine elle pouvait lui répondre. Parmi les forêts fleuries où bouillonnaient les cascades, sous les branches enlacées des mélèzes, baignés de l'atmosphère vivifiante des cimes, ils avançaient au milieu des parfums. Il parlait avec éloquence et sa voix mélodieuse trouvait pour exprimer les beautés de la Nature des accents enchanteurs. Elle l'écoutait comme un dieu, gardant en elle le rythme de ses phrases, se berçant de son discours, se pénétrant de la profondeur de ses pensées. Enfin ils arrivèrent. Devant eux le lac étendait sa nappe bleuâtre, froide et sans rides. À l'horizon, le Vignemale dressait, à plus de trois mille mètres en plein ciel, ses murailles neigeuses. Un silence religieux les environnait. Ils s'assirent l'un près de l'autre, dans l'herbe épaisse. Alors il reprit la parole, célébra l'union de deux âmes dans une même compréhension de l'Absolu et, décrivant avec une farouche énergie les dégoûts de l'existence, il montra la mort comme une consolation suprême pour les pauvres humains toujours épris d'impossible. À ces mots elle ne fut plus maîtresse d'elle-même et, laissant tomber sa jolie tête sur l'épaule de l'inconnu, elle murmura
éloquence et sa voix mélodieuse trouvait pour exprimer les beautés de la Nature des accents enchanteurs. Elle l'écoutait comme un dieu, gardant en elle le rythme de ses phrases, se berçant de son discours, se pénétrant de la profondeur de ses pensées. Enfin ils arrivèrent. Devant eux le lac étendait sa nappe bleuâtre, froide et sans rides. À l'horizon, le Vignemale dressait, à plus de trois mille mètres en plein ciel, ses murailles neigeuses. Un silence religieux les environnait. Ils s'assirent l'un près de l'autre, dans l'herbe épaisse. Alors il reprit la parole, célébra l'union de deux âmes dans une même compréhension de l'Absolu et, décrivant avec une farouche énergie les dégoûts de l'existence, il montra la mort comme une consolation suprême pour les pauvres humains toujours épris d'impossible. À ces mots elle ne fut plus maîtresse d'elle-même et, laissant tomber sa jolie tête sur l'épaule de l'inconnu, elle murmura tout bas à son oreille : « Oh ! de grâce, ne pensez pas à mourir, vous êtes si beau, si jeune, si noble, vous devez vivre. Nous avons les mêmes aspirations. Que vos souffrances soient mes souffrances, que vos joies soient mes joies. Je vous aime ! » Il la regarda d'un air sombre et, sans mot dire, lui pressa la main. Étonnée, elle répéta : « Je vous aime, je vous adore, vous êtes Celui que j'attendais ! » Le visage de l'inconnu se rembrunit plus encore. « Pauvre femme ! » s'écria-t-il. Pauvre femme, en effet. Car pendant ces courts instants son être s'était ouvert à des jouissances jusqu'alors inconnues. Elle l'avait donc enfin trouvé le Chevalier tant attendu, le héros de ses rêves. Elle allait donc pouvoir voguer en pleine béatitude. Hélas ! la désillusion fut prompte. Il était écrit qu'elle n'atteindrait jamais son but... Celui qu'elle aimait ne pouvait être à elle ! C'était un Nihiliste, de la secte des Skoptzy, un de ceux qui, selon l'heureuse expression de M. Caro, vont jusqu'au bout du système. Martyr de sa foi il avait, comme tous ceux de sa secte, héroïquement renoncé à son sexe. Ils se