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Il a brillé sur plusieurs théâtres, et, comme il arrive en pareil cas, sa gloire a peut-être perdu en intensité ce qu’elle gagnait en étendue. Engagé dans la carrière politique avec M. Decazes, chargé en 1819 de la division des lettres au ministère de l’intérieur, et maître des requêtes, il se retira des affaires avec son protecteur. Nommé conseiller d’État après la chute du ministère Villemevin, il donna sa démission au 8 août. Comblé des bienfaits de la Restauration, M. Villemain sentait la sérénité d’un temps où la dynastie la plus auguste répandait le doux et chaud rayon d’un soleil de printemps qui fertilisait le progrès lui-même et préparait l’éclosion des fleurs de la science. Époque heureuse époque où les plus sincères amis de la liberté ne l’imaginaient qu’escortée de modération, de justice et d’honneur! Il est des hommes à qui leur destinée réserve le privilège de n’être jamais récompensés de leur vivant, et de rester des bienfaiteurs envers qui les États ne tentent même pas de s'acquitter; mais il en est d’autres auxquels la fortune sourit et dont la vie est une suite de buts à atteindre. M. Villemain en eut plusieurs dans la sienne: élu en 1831 membre du conseil royal de l'instruction publique, en 1833 il fut nommé pair de France, et en 1839 ministre de l’instruction publique. Il y avait deux natures en M. Villemain, celle du professeur brillant qui appartient aux lettres et à l’histoire; celle du savant qui apporte à son pays le concours des plus beaux dons de l’esprit et des plus solides qualités de l’expérience. Il n’a pas été sans doute une grande figure politique; pour réaliser un tel idéal ne faut-il pas une certaine fermeté de caractère unie à la rigueur des principes? Hâtons-nous de dire cependant qu’il apporta dans le service des intérêts publics une activité infatigable; ayant le goût et le sentiment de ses devoirs, il les remplissait avec conscience et talent. Après le coup d’État, M. Villemain abandonna définitivement la vie politique. Il se revint tout à fait homme de lettres. – Il n’y a que le marbre
du conseil royal de l'instruction publique, en 1833 il fut nommé pair de France, et en 1839 ministre de l’instruction publique. Il y avait deux natures en M. Villemain, celle du professeur brillant qui appartient aux lettres et à l’histoire; celle du savant qui apporte à son pays le concours des plus beaux dons de l’esprit et des plus solides qualités de l’expérience. Il n’a pas été sans doute une grande figure politique; pour réaliser un tel idéal ne faut-il pas une certaine fermeté de caractère unie à la rigueur des principes? Hâtons-nous de dire cependant qu’il apporta dans le service des intérêts publics une activité infatigable; ayant le goût et le sentiment de ses devoirs, il les remplissait avec conscience et talent. Après le coup d’État, M. Villemain abandonna définitivement la vie politique. Il se revint tout à fait homme de lettres. – Il n’y a que le marbre pour un sculpteur, disait Michel-Ange désabusé de tout et se remettant à son Moïse. Il resta fidèle jusqu’à la fin au travail aux scrupules de l’artiste, autres respects de son propre talent affirmant la variété de ses aptitudes. Les premiers anniversaires sur les concours de littérature sont très intéressants malgré leur uniformité apparente. Histoire, morale religieuse, philosophie, éducation, poésie, roman, aucun genre n’échappe à cette universelle enquête qui nous présente un tableau attrayant de la littérature contemporaine. Pour dire tout ce qu’il veut ou ne dire que ce qu’il doit, il a des adresses infinies de langage, il a toutes les ruses et les coquetteries de l’esprit qui se cache avec le désir d’être surpris. Caton entendant causer Cicéron, disait: Nous avons un consul bien gai! On aurait pu répéter ces paroles quand le secrétaire perpétuel, dans un auditoire élégant qui s’attendait à être un peu ennuyé, mettait le sourire sur toutes les lèvres. Aider les efforts honorables, les travaux utiles, à leurs débuts, apprécier les écrivains, prédire leur essor, deviner leurs limites, c’est là le caractère d’un vrai critique. Pour se faire d’excellents titres littéraires en jugeant ceux des autres, il faut une main légère qui sache instruire sans
leur uniformité apparente. Histoire, morale religieuse, philosophie, éducation, poésie, roman, aucun genre n’échappe à cette universelle enquête qui nous présente un tableau attrayant de la littérature contemporaine. Pour dire tout ce qu’il veut ou ne dire que ce qu’il doit, il a des adresses infinies de langage, il a toutes les ruses et les coquetteries de l’esprit qui se cache avec le désir d’être surpris. Caton entendant causer Cicéron, disait: Nous avons un consul bien gai! On aurait pu répéter ces paroles quand le secrétaire perpétuel, dans un auditoire élégant qui s’attendait à être un peu ennuyé, mettait le sourire sur toutes les lèvres. Aider les efforts honorables, les travaux utiles, à leurs débuts, apprécier les écrivains, prédire leur essor, deviner leurs limites, c’est là le caractère d’un vrai critique. Pour se faire d’excellents titres littéraires en jugeant ceux des autres, il faut une main légère qui sache instruire sans régenter, adoucir les teintes plutôt que forcer le ton. Obligé d’accepter et de discuter tous les sujets, de s’y adapter, de s’y réduire, on est tenu d’employer l’escrime de la plume, la tactique de la phrase. Les difficultés sont grandes; mais il y a toujours moyen pour le talent (l’Académie le sait) d’initier les gens du monde aux diverses conceptions de la pensée. Le causeur, en Villemain, valait le critique. Il aurait pu dire comme Briffaut à M. du Cayla: Si vous saviez combien dans ma vie j’ai étouffé de mots malins entre les deux lèvres que voici. Saint-Simon a parlé de l’esprit des Mortemart qui formait comme un langage particulier et qui était délicieux, qui par l’habitude se communiquait à ceux qui leur étaient attachés. Entre mille autres, dit-il, on les distinguerait dans les conversations les plus communes. – L’esprit de Villemain était de cette qualité unique. Par l'abondance des idées, la variété des souvenirs, la rapidité des transitions, il représentait au type les grands causeurs du dix-neuvième siècle. Les galeries du duc de Ferrare et le salon bleu d'Artenay avaient préparé le charme définitif. On ne l'eût certes pas trouvé de trop chez Mme Quinault, ou chez Mme
le sait) d’initier les gens du monde aux diverses conceptions de la pensée. Le causeur, en Villemain, valait le critique. Il aurait pu dire comme Briffaut à M. du Cayla: Si vous saviez combien dans ma vie j’ai étouffé de mots malins entre les deux lèvres que voici. Saint-Simon a parlé de l’esprit des Mortemart qui formait comme un langage particulier et qui était délicieux, qui par l’habitude se communiquait à ceux qui leur étaient attachés. Entre mille autres, dit-il, on les distinguerait dans les conversations les plus communes. – L’esprit de Villemain était de cette qualité unique. Par l'abondance des idées, la variété des souvenirs, la rapidité des transitions, il représentait au type les grands causeurs du dix-neuvième siècle. Les galeries du duc de Ferrare et le salon bleu d'Artenay avaient préparé le charme définitif. On ne l'eût certes pas trouvé de trop chez Mme Quinault, ou chez Mme d'Epinay. Au premier aspect, il pouvait sembler rigide, mais quiconque aimait l'étude le trouvait bientôt plein d'aménité. Ses mœurs graves, son intelligence recueillie, servent à expliquer le talent de l'écrivain, le goût du critique et l'attitude de l'homme politique. Notre existence est toujours l'image de nous-mêmes. Cette de Villemain fut réglée comme son esprit. Consacrée à de nobles devoirs et à de grands travaux, goûtant les enchantements, les fêtes de l'imagination, les heures charmantes que donnent à ceux qui les aiment la poésie et les beaux-arts elle s'écouta heureusement. Né pour la vie académique, et pour ses ingénieuses recherches, né pour la vie privée et ses plus délicates distractions, l'amour des lettres le seul sentiment qui ne nous fasse pas souffrir, restera l'honneur de sa carrière. Il les a aimées pour elles-mêmes, leur demandant les joies qu'elles procurent au cœur et le rayon de célébrité dont elles éclairent parfois ceux qui les cultivent. Au milieu de cette humanité qui ressemble à l'ange cupide, que Milton nous représente épris des splendeurs de l'or, infidèle à Dieu, et déchu de sa lumière, au milieu de cette humanité qui prend la curiosité le scandale pour l'intérêt, la notoriété pour la réputation, il conserva
réglée comme son esprit. Consacrée à de nobles devoirs et à de grands travaux, goûtant les enchantements, les fêtes de l'imagination, les heures charmantes que donnent à ceux qui les aiment la poésie et les beaux-arts elle s'écouta heureusement. Né pour la vie académique, et pour ses ingénieuses recherches, né pour la vie privée et ses plus délicates distractions, l'amour des lettres le seul sentiment qui ne nous fasse pas souffrir, restera l'honneur de sa carrière. Il les a aimées pour elles-mêmes, leur demandant les joies qu'elles procurent au cœur et le rayon de célébrité dont elles éclairent parfois ceux qui les cultivent. Au milieu de cette humanité qui ressemble à l'ange cupide, que Milton nous représente épris des splendeurs de l'or, infidèle à Dieu, et déchu de sa lumière, au milieu de cette humanité qui prend la curiosité le scandale pour l'intérêt, la notoriété pour la réputation, il conserva ce qui fait la force de l'homme, le dédain, l'antipathie pour ce qui est vulgaire. La haute mission de celui qui est voué aux travaux intellectuels lui apparaissait comme une vertu qu'il faut maintenir par le caractère, et au besoin par le sacrifice. Villemain a été l'écrivain, le conseil, l'ami de toute une génération studieuse. Ces titres suffisent pour faire revendre son nom. Quand il est mort, en 1870, on a cru voir s'évanouir cet art d'écrire qui trouve le mot élégant qui fait image, qui flatte l'oreille ou évoque les souvenirs. Où sont maintenant ces esprits qui semblent ne s'exprimer que pour plaire et qui placent dans les sentiments mêmes de l'âme le principe et la mesure du goût? Où sont les écrivains habiles et féconds, les juges autorisés, les grands praticiens de bon style, qui représentent les traditions dont les peuples se transmettent l'héritage? La critique historique et littéraire a été tenue au premier rang par Baltazard, Chateaubriand, Augustin Thierry, Gustave Planche, et par d'autres penseurs qui cédèrent à l'impulsion du mouvement renovateur après la Révolution française; mais la seconde moitié du dix-neuvième siècle n'a pas réalisé les promesses du début. La filiation intellectuelle des Malebranche, des Bossuet,
de toute une génération studieuse. Ces titres suffisent pour faire revendre son nom. Quand il est mort, en 1870, on a cru voir s'évanouir cet art d'écrire qui trouve le mot élégant qui fait image, qui flatte l'oreille ou évoque les souvenirs. Où sont maintenant ces esprits qui semblent ne s'exprimer que pour plaire et qui placent dans les sentiments mêmes de l'âme le principe et la mesure du goût? Où sont les écrivains habiles et féconds, les juges autorisés, les grands praticiens de bon style, qui représentent les traditions dont les peuples se transmettent l'héritage? La critique historique et littéraire a été tenue au premier rang par Baltazard, Chateaubriand, Augustin Thierry, Gustave Planche, et par d'autres penseurs qui cédèrent à l'impulsion du mouvement renovateur après la Révolution française; mais la seconde moitié du dix-neuvième siècle n'a pas réalisé les promesses du début. La filiation intellectuelle des Malebranche, des Bossuet, des Fénélon a été abandonnée; le matérialisme cherchant à diminuer tout sentiment élevé, a troublé l'unité des vues, la logique et l'enchaînement des idées, le caractère essentiel de la critique conservatrice. L'anarchie des intelligences, fruit de la confusion des systèmes, a engendré d'inqualifiables abaissements. Serait-il vrai que l'éclat et la dignité des lettres dut céder la place au métier, l'honneur au profit, l'ambition du bien-dire à la convoitise du bien-être? À l'exemple des ombres de Virgile, tendons les mains, au travers des nuages qui obscurcissent notre horizon vers ces lieux fortunés où, sous un ciel plus paisible et plus pur, fleurissent la beauté morale, l'ardeur de la spiritualité, les instincts (lui) lui [voir], à adorer, à aimer. Au sein nous portent à savoir, à adorer, à aimer, au sein d'une sorte d'Élysée (pour le) prix dans le lointain. Sous le poids de la tour de stérilité présente, quand le sol paraît épuisé, les cieux vides n'oublions pas nos maîtres sachons les honorer, et marchons avec une religieuse confiance vers l'avenir. La loi providentielle qui préside aux destinées de l'humanité détruira les fausses doctrines, pour fonder la connaissance profonde de l'art et inspirer l'enthousiasme du beau! ÉTUDE SUR LA RENAISSANCE DES
dignité des lettres dut céder la place au métier, l'honneur au profit, l'ambition du bien-dire à la convoitise du bien-être? À l'exemple des ombres de Virgile, tendons les mains, au travers des nuages qui obscurcissent notre horizon vers ces lieux fortunés où, sous un ciel plus paisible et plus pur, fleurissent la beauté morale, l'ardeur de la spiritualité, les instincts (lui) lui [voir], à adorer, à aimer. Au sein nous portent à savoir, à adorer, à aimer, au sein d'une sorte d'Élysée (pour le) prix dans le lointain. Sous le poids de la tour de stérilité présente, quand le sol paraît épuisé, les cieux vides n'oublions pas nos maîtres sachons les honorer, et marchons avec une religieuse confiance vers l'avenir. La loi providentielle qui préside aux destinées de l'humanité détruira les fausses doctrines, pour fonder la connaissance profonde de l'art et inspirer l'enthousiasme du beau! ÉTUDE SUR LA RENAISSANCE DES LETTRES, DES SCIENCES ET DES ARTS A TOULOUSE. DISCOURS EX PROSE qui a remporté 1er morceau d'or (prix fondé par le Conseil général de la Haute-Garonne); Par M. BERNARD BENEZET. Peintre d'histoire. A Toulouse. "urge pes percipuum rosea, ultima claus bene armatum." Les Romains qui, après la chute de l'empire byzantin, pénétrèrent comme alliés dans nos riches contrées méridionales, ne tardèrent pas à s'y étendre comme souverains. On crut Toulouse à jamais ensevelie sous l'invasion. Mais l'esprit d'indépendance lui animait la célèbre capitale. Tectosage n'avait fait que céder un moment à la tyrannie de ses nouveaux maîtres. Vaincue par la violence, notre cité demanda à son initiative ingénieuse le soin de conserver la vie propre dont elle avait longtemps joui, et résolut, en perfectionnant sa civilisation et en flattant les sentiments de ses envahisseurs, d'imposer à ceux-ci la plus noble des dominations, celle qui s'étend sur les intelligences. La ville esclave devint bientôt la ville Palladienne déguisant sous le charme des lettres et des arts la supériorité et comme l'autonomie de son génie. L'ascendant qu'elle exerça autour d'elle fut si irrésistible que Rome consacra à ses écoles les princes destinés à l'Empire, partagea avec ses magistrats les prérogatives de sa
byzantin, pénétrèrent comme alliés dans nos riches contrées méridionales, ne tardèrent pas à s'y étendre comme souverains. On crut Toulouse à jamais ensevelie sous l'invasion. Mais l'esprit d'indépendance lui animait la célèbre capitale. Tectosage n'avait fait que céder un moment à la tyrannie de ses nouveaux maîtres. Vaincue par la violence, notre cité demanda à son initiative ingénieuse le soin de conserver la vie propre dont elle avait longtemps joui, et résolut, en perfectionnant sa civilisation et en flattant les sentiments de ses envahisseurs, d'imposer à ceux-ci la plus noble des dominations, celle qui s'étend sur les intelligences. La ville esclave devint bientôt la ville Palladienne déguisant sous le charme des lettres et des arts la supériorité et comme l'autonomie de son génie. L'ascendant qu'elle exerça autour d'elle fut si irrésistible que Rome consacra à ses écoles les princes destinés à l'Empire, partagea avec ses magistrats les prérogatives de sa propre grandeur, et qu'une flatteuse légende a depuis cette époque représente Virgile quittant l'Italie pour faire retentir sur les collines de Pécadamt' les pipeaux de ses Géorgiques. Lorsque vers le milieu du dix-huitième siècle, le comté de Toulouse, dont la prospérité avait attiré l'attention jalouse de la couronne de France et dont les fautes avaient mérité les châtiments de Dieu, – toucha à sa ruine, et que Philippe-le-Hardi vint prendre possession de la terre des Raymond, notre province se trouva dans une situation identique à celle qui suivit l'invasion romaine son abaissement semblait irrémédiable et définitif. Comment le Languedoc pouvait-il espérer, après sa réunion à la couronne, conserver son individualité, ses traditions, sa langue et garder encore, par quelque côté, dans le monde et dans l'histoire, une place digne de lui-même? Le traité de cession du comté de Toulouse au roi de France avait une douloureuse signification il visait plus que l'assimilation du territoire; par la seule force des choses et la centralisation du pouvoir souverain, il devait nécessairement amener l'effacement absolu du Languedoc dans la grande unité française. L'an de Rome 878 Toulouse. n'est point venu se placer au rang des plus illustres de la République. Elle eut, dans
et dont les fautes avaient mérité les châtiments de Dieu, – toucha à sa ruine, et que Philippe-le-Hardi vint prendre possession de la terre des Raymond, notre province se trouva dans une situation identique à celle qui suivit l'invasion romaine son abaissement semblait irrémédiable et définitif. Comment le Languedoc pouvait-il espérer, après sa réunion à la couronne, conserver son individualité, ses traditions, sa langue et garder encore, par quelque côté, dans le monde et dans l'histoire, une place digne de lui-même? Le traité de cession du comté de Toulouse au roi de France avait une douloureuse signification il visait plus que l'assimilation du territoire; par la seule force des choses et la centralisation du pouvoir souverain, il devait nécessairement amener l'effacement absolu du Languedoc dans la grande unité française. L'an de Rome 878 Toulouse. n'est point venu se placer au rang des plus illustres de la République. Elle eut, dans la langue, l'accent, la dignité, et tout ce qui concourt à définir une époque signataire. Placée au centre des pays latins, le Languedoc, après avoir été le foyer privilégié du génie occitanique et avoir fait rayonner son influence sur toute l'Europe, romaine, se voulut brusquement détachée de son passé et condamnée à n'être plus désormais qu'une humble province française. Notre illustre contrée était prête à souffrir l'annexion matérielle à la couronne de France; elle se montra disposée même à s'unir généreusement à celle-ci par les liens de l'affection et du dévouement plus encore que par ceux des traités. Mais si elle tenait à ce que le Roi ne brisât pas le faisceau politique de l'ancien comté et lui laissât ses libertés publiques, elle désirait impérieusement conserver son esprit traditionnel, son caractère, et surtout garder ou peut-être même imposer aux pays d'Outre-Loire sa belle langue provençale, en immortalisant celle-ci par des chefs-d'œuvre. Toulouse, que des siècles de vicissitudes n'avaient pas épuisée et qui devait au goût de ses contes et au voisinage des Maures d'Espagne, des aptitudes extraordinaires d'art et de poésie, comprit qu'elle ne pourrait résister à l'absorption dont elle était menacée, était de montrer le privilège toujours vivant de
condamnée à n'être plus désormais qu'une humble province française. Notre illustre contrée était prête à souffrir l'annexion matérielle à la couronne de France; elle se montra disposée même à s'unir généreusement à celle-ci par les liens de l'affection et du dévouement plus encore que par ceux des traités. Mais si elle tenait à ce que le Roi ne brisât pas le faisceau politique de l'ancien comté et lui laissât ses libertés publiques, elle désirait impérieusement conserver son esprit traditionnel, son caractère, et surtout garder ou peut-être même imposer aux pays d'Outre-Loire sa belle langue provençale, en immortalisant celle-ci par des chefs-d'œuvre. Toulouse, que des siècles de vicissitudes n'avaient pas épuisée et qui devait au goût de ses contes et au voisinage des Maures d'Espagne, des aptitudes extraordinaires d'art et de poésie, comprit qu'elle ne pourrait résister à l'absorption dont elle était menacée, était de montrer le privilège toujours vivant de sa particularité intellectuelle. Comme au temps de la conquête romaine, elle résolut de se ménager, par l'ascendant de son génie, une place à part dans la nationalité où la fortune l'avait mêlée. Elle n'eut pas hésité à faire apparaître son esprit d'initiative. À peine Philippe-le-Hardi emportait le serment de fidélité des poulets sans que quelques événements, signes éclatants de la tenacité de notre énergie locale, et dont la portée devait être immense pour l'avenir se produisirent dans la capitale du Languedoc. Bertrand de Montaigu, abbé de Moissac, fonda le collège Saint-Pierre-des-Cuisines, une des écoles qui devaient le plus illustrer l'Université de Toulouse et la rendre célèbre en Europe pour l'enseignement du Droit civil et canonique. Presque à la même époque, une délibération des Capitouls ordonna qu'à l'avenir on peindrait, sur un registre tenu exprès, les portraits des officiers annuels et les faits saillants de nos annales; c'était l'annonce ou la création de notre grande école artistique toulousaine. Enfin, à peine quelques années plus tard, de jeunes poètes, réunis pour lire des vers, fondèrent le collège du Gai Savoir, première forme de notre glorieuse Académie des Jeux Floraux. Après avoir mérité déjà le nom de Toulouse la sainte, notre cité allait
des poulets sans que quelques événements, signes éclatants de la tenacité de notre énergie locale, et dont la portée devait être immense pour l'avenir se produisirent dans la capitale du Languedoc. Bertrand de Montaigu, abbé de Moissac, fonda le collège Saint-Pierre-des-Cuisines, une des écoles qui devaient le plus illustrer l'Université de Toulouse et la rendre célèbre en Europe pour l'enseignement du Droit civil et canonique. Presque à la même époque, une délibération des Capitouls ordonna qu'à l'avenir on peindrait, sur un registre tenu exprès, les portraits des officiers annuels et les faits saillants de nos annales; c'était l'annonce ou la création de notre grande école artistique toulousaine. Enfin, à peine quelques années plus tard, de jeunes poètes, réunis pour lire des vers, fondèrent le collège du Gai Savoir, première forme de notre glorieuse Académie des Jeux Floraux. Après avoir mérité déjà le nom de Toulouse la sainte, notre cité allait acquérir pour toujours celui de Toulouse la Fortissime. Un rare honneur lui était réservé au milieu d'une civilisation à peine ébauchée en Europe, et encore réfugiée dans les couvents, Toulouse devait inaugurer, pour la poésie et l'art, le réveil de l'esprit français. Elle devait donner au monde le spectacle des premières fêtes de la poésie et lui révéler les joies de l'imagination ou du Gai Savoir, et, en même temps, ouvrir la première école d'art au moment même où, à Florence, Cimabue et son élève Andrea Pisano inauguraient à Pisa la Renaissance de l'art. L'aurore des temps modernes se leva sur les murs de notre cité. Pendant le XVe siècle, le goût s'épura rapidement dans les concours du Collège de poésie, dans les controverses savantes de nos universités, dans les remarquables travaux de peinture des miniaturistes de l'Hôtel-de-Ville. Les lettres, les sciences, les arts tirèrent des progrès inattendus et annoncèrent ces temps fameux dans nos annales où, sous l'inspiration de Clément Marot qui devint la gloire de la Toulousaine et ne fut pas moins à Toulouse que Minerve à Athènes, notre cité devait produire des œuvres achevées dans toutes les branches du savoir humain. C'étaient les temps de la Renaissance