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faire des recherches et constater des faits qui aideront à former votre opinion (et par elle l'opinion publique) sur les travaux de M. Brémontier. Il importait de savoir si ces travaux tiennent à des découvertes nouvelles, ou s'ils ne sont que l'imitation de ce qui a été fait ailleurs, notamment dans les Pays-Bas, en Hollande, etc. Les différents mémoires de M. Brémontier sont relatifs à des travaux déjà exécutés, et à d'autres, qui ne sont encore que des projets, mais présentés avec tous leurs développements. Les premiers sont constatés par des procès-verbaux, dont l'envie même ne saurait contester les résultats. Les autres ont pour base des expériences intéressantes, et des observations bien faites; car l'auteur paraît posséder le talent, assez rare, de bien observer, et il le doit à des études approfondies, à l'amour de son pays, et au vif désir de lui être utile, qui sont empreints à chaque page des ouvrages de M. Brémontier. L'exposé même des faits vous annonce, Messieurs, que ce rapport contiendra deux parties. La première sera relative aux travaux faits pour la fixation des dunes de sables, entre l'Adour et la Gironde, et pour leur plantation, dont le succès a passé toute espérance. Dans la seconde partie, j'exposerai les travaux que l'auteur propose pour dessécher les étangs et les marais que les dunes ont formés en repoussant, ou refoulant les eaux et les ruisseaux dans l'intérieur du pays ; les moyens qu'il présente pour forcer la Nature elle-même à réparer ses dommages, et à creuser, par l'action des vents, les canaux obstrués aujourd'hui par les sables jetés sur la côte par la mer et les vents. Enfin, vous pourrez apprécier, Messieurs, les projets de l'auteur, pour rendre plus sûres les côtes dangereuses et mobiles du golfe de Gascogne, pour éloigner les incendies qui ravagent si souvent les forêts de pins, et qui détruirent, en peu de temps, les bois qui doivent couvrir un jour les sables aujourd'hui stériles du bassin d'Arcachon. Il me serait difficile, Messieurs, de vous présenter tant d'objets différents dans les bornes d'un rapport ordinaire ; mais l'importance des objets sollicitera
la seconde partie, j'exposerai les travaux que l'auteur propose pour dessécher les étangs et les marais que les dunes ont formés en repoussant, ou refoulant les eaux et les ruisseaux dans l'intérieur du pays ; les moyens qu'il présente pour forcer la Nature elle-même à réparer ses dommages, et à creuser, par l'action des vents, les canaux obstrués aujourd'hui par les sables jetés sur la côte par la mer et les vents. Enfin, vous pourrez apprécier, Messieurs, les projets de l'auteur, pour rendre plus sûres les côtes dangereuses et mobiles du golfe de Gascogne, pour éloigner les incendies qui ravagent si souvent les forêts de pins, et qui détruirent, en peu de temps, les bois qui doivent couvrir un jour les sables aujourd'hui stériles du bassin d'Arcachon. Il me serait difficile, Messieurs, de vous présenter tant d'objets différents dans les bornes d'un rapport ordinaire ; mais l'importance des objets sollicitera votre attention, et réclame votre indulgence. PREMIÈRE PARTIE. Fixation des Sables ; plantation des Dunes. Les dunes sont des montagnes ou monticules de sables rejetés par la mer, et livrés à l'action des vents qui les agitent, les tourmentent, les poussent et les repoussent sans cesse. On en voit sur toutes les côtes sablonneuses de l'Océan. Ces sables de nature différente sont quelquefois calcaires, comme sur les côtes de la ci-devant Normandie, quelquefois mélangés, comme en Bretagne et dans la Saintonge. Ceux dont il s'agit ici sont généralement quartzeux entre l'embouchure de l'Adour et de la Gironde, ils forment les dunes qui régnent sans interruption sur 233,880 mètres de côtes, qui couvrent 1,129 hectares de superficie; leur hauteur réduite est tantôt de 4 mètres, de 17 à 50 mètres, et souvent davantage. Poussées par l'action des vents qui y excitent de véritables tempêtes, elles marchent souvent comme une armée dangereuse, et menacent d'envahir champs, métairies, maisons, édifices, étangs, forêts, et des villages entiers. Rien ne peut résister à cette mer de sable qui avance chaque année, terme moyen, de 24 mètres, surtout le développement des côtes du bassin d'Arcachon. Déjà les bois de pin de Saint-Julien, de Lit, de Lacanau,
toutes les côtes sablonneuses de l'Océan. Ces sables de nature différente sont quelquefois calcaires, comme sur les côtes de la ci-devant Normandie, quelquefois mélangés, comme en Bretagne et dans la Saintonge. Ceux dont il s'agit ici sont généralement quartzeux entre l'embouchure de l'Adour et de la Gironde, ils forment les dunes qui régnent sans interruption sur 233,880 mètres de côtes, qui couvrent 1,129 hectares de superficie; leur hauteur réduite est tantôt de 4 mètres, de 17 à 50 mètres, et souvent davantage. Poussées par l'action des vents qui y excitent de véritables tempêtes, elles marchent souvent comme une armée dangereuse, et menacent d'envahir champs, métairies, maisons, édifices, étangs, forêts, et des villages entiers. Rien ne peut résister à cette mer de sable qui avance chaque année, terme moyen, de 24 mètres, surtout le développement des côtes du bassin d'Arcachon. Déjà les bois de pin de Saint-Julien, de Lit, de Lacanau, de la Teste, du vieux Soulac, de Mimizan, ont existé sur les côtes; et comme les dunes marchent toujours vers l'est, il est indubitable que dans la succession des siècles, le riche territoire de Bordeaux disparaîtrait, et serait successivement envahi. Ces masses de sables obstruent souvent les canaux naturels des rivières et des ruisseaux, et refoulent leurs eaux dans les terres ainsi exposées au double fléau des sables et des eaux. Tel est, Messieurs, l'ennemi (car les dunes méritent ce nom) que M. Brémontier s'était proposé de combattre ou d'enchaîner. Mais comment le vaincre? comment l'attaquer? Par des travaux d'arts, des digues, des jetées? elles ne trouveraient ni assise, ni fondements, dans des sables tellement mobiles, que souvent les animaux, pour ne pas y périr, n'ont d'autre ressource que de se jeter sur le côté, et de s'étendre, pour présenter une plus large surface et ne pas couler à fond, si j'ose ainsi parler. La végétation d'arbres ou de plantes offrirait un second moyen de fixer, de consolider les sables, en les dérobant à l'action des vents; mais comment fixer la végétation elle-même? Ces précipices n'existent que dans les lieux inondés, puis délaissés par les eaux; le sable apporté par
rivières et des ruisseaux, et refoulent leurs eaux dans les terres ainsi exposées au double fléau des sables et des eaux. Tel est, Messieurs, l'ennemi (car les dunes méritent ce nom) que M. Brémontier s'était proposé de combattre ou d'enchaîner. Mais comment le vaincre? comment l'attaquer? Par des travaux d'arts, des digues, des jetées? elles ne trouveraient ni assise, ni fondements, dans des sables tellement mobiles, que souvent les animaux, pour ne pas y périr, n'ont d'autre ressource que de se jeter sur le côté, et de s'étendre, pour présenter une plus large surface et ne pas couler à fond, si j'ose ainsi parler. La végétation d'arbres ou de plantes offrirait un second moyen de fixer, de consolider les sables, en les dérobant à l'action des vents; mais comment fixer la végétation elle-même? Ces précipices n'existent que dans les lieux inondés, puis délaissés par les eaux; le sable apporté par les vents y forme quelquefois de petites voûtes posées les unes au-dessus des autres, qui offrent au voyageur un sol uni et trompeur; mais bientôt elles s'affaissent sous ses pas, et le précipite dans des amas d'eau et de sable mobile, dans lesquels il s'enfonce d'autant plus, qu'il fait d'efforts pour trouver à l'intérieur un point d'appui; il ne lui reste que la ressource d'imiter l'instinct des animaux de cette contrée, en se jetant sur le côté. Comment attacher des racines dans des sables sans cesse agités? Comment favoriser la végétation dans des débris de quartz, et qui n'offrent, en apparence, aucune terre propre à la végétation? Car l'opinion générale était que ces sables sont totalement infertiles, et de nature différente de ceux de la Hollande et des Pays-Bas. Il faut convenir, Messieurs, que ces idées étaient décourageantes, et qu'il semblait difficile de vaincre ces difficultés. Deux observations importantes fixèrent les doutes de M. Brémontier, et l'engagèrent à tenter quelques expériences dont je dois vous rendre compte. Quelques mobiles que soient les sables du bassin d'Arcachon, M. Brémontier observa qu'en y introduisant la main à quelques centimètres de profondeur, on rencontrait toujours une humidité très sensible sous ces sables brûlants
pour trouver à l'intérieur un point d'appui; il ne lui reste que la ressource d'imiter l'instinct des animaux de cette contrée, en se jetant sur le côté. Comment attacher des racines dans des sables sans cesse agités? Comment favoriser la végétation dans des débris de quartz, et qui n'offrent, en apparence, aucune terre propre à la végétation? Car l'opinion générale était que ces sables sont totalement infertiles, et de nature différente de ceux de la Hollande et des Pays-Bas. Il faut convenir, Messieurs, que ces idées étaient décourageantes, et qu'il semblait difficile de vaincre ces difficultés. Deux observations importantes fixèrent les doutes de M. Brémontier, et l'engagèrent à tenter quelques expériences dont je dois vous rendre compte. Quelques mobiles que soient les sables du bassin d'Arcachon, M. Brémontier observa qu'en y introduisant la main à quelques centimètres de profondeur, on rencontrait toujours une humidité très sensible sous ces sables brûlants à la surface. En parcourant les dunes, il observa encore que cette humidité, ces eaux souterraines augmentaient de densité en raison de l'élévation, de manière que le sommet de ces monticules était plus tassé, plus compact que les sables de leurs bases. Ce qui conduisit l'auteur à ces expériences fut l'observation d'un fait très extraordinaire, et sur lequel il avait consulté notre illustre Daubenton. Pourquoi les dunes, ces monticules formés et élevés peu à peu par les couches de sables jetées par les flots, et amoncelés par les vents; pourquoi, dis-je, une fois formées, ne sont-elles pas détruites par les mêmes causes, par les vents et les tempêtes ? Pourquoi sont-elles toujours progressives, marchent-elles, ou plutôt roulent-elles sur elles-mêmes, sans être dispersées par les vents ? Les vents de mer venant de l'ouest, enlèvent la partie supérieure des dunes, et la jettent à l'est à leur pied, du côté des terres ; le sommet de la dune alors découvert, si le vent continue, se dessèche, et est pareillement enlevé ; alors les sables déposés sur le penchant de ces masses, du côté de la mer, poussés par les vents, les tempêtes, vers le sommet, ne peuvent se fixer sur un
l'observation d'un fait très extraordinaire, et sur lequel il avait consulté notre illustre Daubenton. Pourquoi les dunes, ces monticules formés et élevés peu à peu par les couches de sables jetées par les flots, et amoncelés par les vents; pourquoi, dis-je, une fois formées, ne sont-elles pas détruites par les mêmes causes, par les vents et les tempêtes ? Pourquoi sont-elles toujours progressives, marchent-elles, ou plutôt roulent-elles sur elles-mêmes, sans être dispersées par les vents ? Les vents de mer venant de l'ouest, enlèvent la partie supérieure des dunes, et la jettent à l'est à leur pied, du côté des terres ; le sommet de la dune alors découvert, si le vent continue, se dessèche, et est pareillement enlevé ; alors les sables déposés sur le penchant de ces masses, du côté de la mer, poussés par les vents, les tempêtes, vers le sommet, ne peuvent se fixer sur un sol mobile, ils sont à leur tour précipités. Cet effet alternatif et constant, produit une nouvelle ligne de dunes derrière la première, et les fait inévitablement avancer annuellement. Mais cet effet n'aurait pas lieu sans la ténacité, la force d'adhésion de ses sables, qui, sans cette adhésion, seraient dispersés par les vents, et formeraient, comme dans les landes, des plaines de sable. (Gillet Laumont.) Les dunes ont donc une sorte de ténacité, de force d'adhérence ; qui peut la leur donner ? Il faudrait, Messieurs, vous lire ici la réponse de M. Brémontier à Daubenton, je ne puis vous en rappeler que les faits principaux et les plus intéressants; c'est l'auteur qui va parler lui-même. « Plusieurs causes aussi simples que naturelles doivent concourir à entretenir une fraîcheur continuelle dans ces sables si arides à leur surface. Personne n'ignore que l'air est le plus souvent surchargé de molécules d'eau pendant les nuits, et quelquefois pendant les jours les plus beaux. J'ai vu dans le midi de la France, dans l'automne et le printemps, par des vents de sud-est assez chauds et un ciel sans nuages, les pavés, les graviers aussi mouillés que s'il était tombé une légère pluie. Ces faits
les vents, et formeraient, comme dans les landes, des plaines de sable. (Gillet Laumont.) Les dunes ont donc une sorte de ténacité, de force d'adhérence ; qui peut la leur donner ? Il faudrait, Messieurs, vous lire ici la réponse de M. Brémontier à Daubenton, je ne puis vous en rappeler que les faits principaux et les plus intéressants; c'est l'auteur qui va parler lui-même. « Plusieurs causes aussi simples que naturelles doivent concourir à entretenir une fraîcheur continuelle dans ces sables si arides à leur surface. Personne n'ignore que l'air est le plus souvent surchargé de molécules d'eau pendant les nuits, et quelquefois pendant les jours les plus beaux. J'ai vu dans le midi de la France, dans l'automne et le printemps, par des vents de sud-est assez chauds et un ciel sans nuages, les pavés, les graviers aussi mouillés que s'il était tombé une légère pluie. Ces faits prouvent que partout où il y a de l'humidité disséminée dans l'air, elle se fixe sur les surfaces dures et polies, et conséquemment peu poreuses. Ce n'est point comme corps durs et lisses que l'humidité s'attache à leur surface, c'est comme corps peu poreux. Le calorique contenu dans l'air environnant entre dans ces masses lorsqu'elles sont à une température plus basse que celle de l'atmosphère, alors l'eau qui est dissoute dans l'air à l'aide de la chaleur, ne pouvant plus y rester suspendue, se dépose à la surface de ces corps. On en a un exemple fréquent dans un lieu fermé, lorsque l'on y apporte un vase rempli d'une liqueur fraîche; il en est de même à l'extérieur, si un air chaud qui tient beaucoup d'eau en dissolution est porté vers un lieu élevé, surtout lorsqu'il est couvert de grands végétaux, qui y produisent une fraîcheur très sensible, alors l'air perdant son calorique, dépose l'eau surabondante sur les corps qu'il touche, et c'est probablement la cause de la plus grande fraîcheur du sommet des dunes; de même les rochers, les murailles, lors d'un dégel, ruissolent d'humidité. En général tous les corps, qui lors d'un abaissement de température perdent facilement leur
entre dans ces masses lorsqu'elles sont à une température plus basse que celle de l'atmosphère, alors l'eau qui est dissoute dans l'air à l'aide de la chaleur, ne pouvant plus y rester suspendue, se dépose à la surface de ces corps. On en a un exemple fréquent dans un lieu fermé, lorsque l'on y apporte un vase rempli d'une liqueur fraîche; il en est de même à l'extérieur, si un air chaud qui tient beaucoup d'eau en dissolution est porté vers un lieu élevé, surtout lorsqu'il est couvert de grands végétaux, qui y produisent une fraîcheur très sensible, alors l'air perdant son calorique, dépose l'eau surabondante sur les corps qu'il touche, et c'est probablement la cause de la plus grande fraîcheur du sommet des dunes; de même les rochers, les murailles, lors d'un dégel, ruissolent d'humidité. En général tous les corps, qui lors d'un abaissement de température perdent facilement leur calorique, deviennent, lorsqu'elle augmente, des centres d'attraction du calorique et de l'humidité, beaucoup plus puissants qu'on ne le croit ordinairement. J'ai exposé cette théorie à l'égard des montagnes, des forêts, et des sources qui en découlent, dans une note d'un rapport sur des tourbières, imprimé dans le Bulletin de la Société d'Encouragement, N°. XVI, Vendémiaire an XIV. (Gillet Laumont). Remarquez encore que près des sables et des dunes, il y a un réservoir immense d'eau et de sel marin, que les tempêtes, excitées par les vents de nord-ouest et de sud-ouest, soufflent avec violence; que les vagues se brisent avec fureur sur la côte ou sur les bancs; qu'elles s'élèvent souvent de plusieurs mètres de hauteur, retombent sur la plage, et se divisent en particules très fines chargées de sels, enlevées, disséminées par les vents. Or, tel est le phénomène que nous offrent les tempêtes de l'Océan, et personne n'ignore qu'après ces grandes tourmentes, le voyageur qui se promène sur ses côtes, trouve sur ses lèvres, sur ses vêtements, souvent à d'assez grandes distances, la présence de l'humidité et du sel marin, si les vents soufflent de la mer. C'est à toutes ces causes réunies que l'auteur attribue l'humidité qui
Société d'Encouragement, N°. XVI, Vendémiaire an XIV. (Gillet Laumont). Remarquez encore que près des sables et des dunes, il y a un réservoir immense d'eau et de sel marin, que les tempêtes, excitées par les vents de nord-ouest et de sud-ouest, soufflent avec violence; que les vagues se brisent avec fureur sur la côte ou sur les bancs; qu'elles s'élèvent souvent de plusieurs mètres de hauteur, retombent sur la plage, et se divisent en particules très fines chargées de sels, enlevées, disséminées par les vents. Or, tel est le phénomène que nous offrent les tempêtes de l'Océan, et personne n'ignore qu'après ces grandes tourmentes, le voyageur qui se promène sur ses côtes, trouve sur ses lèvres, sur ses vêtements, souvent à d'assez grandes distances, la présence de l'humidité et du sel marin, si les vents soufflent de la mer. C'est à toutes ces causes réunies que l'auteur attribue l'humidité qui règne toujours sous la première couche des sables du bassin d'Arcachon. C'est par-là qu'il explique l'adhérence des sables des dunes, qui les force de se mouvoir sans être dispersés. C'est à ces mêmes causes que M. Brémontier attribue la plus grande humidité du sommet des dunes, plus exposées que leurs bases à l'action des vents saturés d'eau et de sel, qui retombent en brouillards épais, et pénètrent la masse en raison des surfaces, surtout pendant la fraîcheur des nuits qui condensent l'eau tenue en dissolution dans l'air atmosphérique. Enfin, c'est par là que l'auteur démontre encore la possibilité de la végétation prodigieuse des sables et des dunes près de la mer (quand toutefois il est possible de les fixer), tandis que dans les landes de Bordeaux, ces mêmes sables offrent une végétation si lente et si pénible. Quelle que soit votre opinion, Messieurs, sur cette ingénieuse théorie, on peut dire que, si elle explique la végétation étonnante sur les dunes du bassin d'Arcachon, cette même végétation (qu'il est si difficile d'expliquer par toute autre cause) semble confirmer cette même théorie. Ainsi donc, deux grands agents de la végétation, la chaleur et l'humidité, auxquels on pourrait adjoindre la présence du muriate
bases à l'action des vents saturés d'eau et de sel, qui retombent en brouillards épais, et pénètrent la masse en raison des surfaces, surtout pendant la fraîcheur des nuits qui condensent l'eau tenue en dissolution dans l'air atmosphérique. Enfin, c'est par là que l'auteur démontre encore la possibilité de la végétation prodigieuse des sables et des dunes près de la mer (quand toutefois il est possible de les fixer), tandis que dans les landes de Bordeaux, ces mêmes sables offrent une végétation si lente et si pénible. Quelle que soit votre opinion, Messieurs, sur cette ingénieuse théorie, on peut dire que, si elle explique la végétation étonnante sur les dunes du bassin d'Arcachon, cette même végétation (qu'il est si difficile d'expliquer par toute autre cause) semble confirmer cette même théorie. Ainsi donc, deux grands agents de la végétation, la chaleur et l'humidité, auxquels on pourrait adjoindre la présence du muriate de soude ou sel marin, existent dans les sables des dunes du bassin d'Arcachon. Il n'était donc pas douteux que la végétation d'arbustes et d'arbrisseaux, et enfin de grands arbres, de chênes, de mélèzes, de sapins, fixeraient les sables et consolideraient les dunes elles-mêmes; il ne s'agissait plus que de favoriser cette même végétation et de la rendre possible, en fixant quelque temps les sables, et en les dérobant à l'action des vents, jusqu'à ce que les racines des diverses plantes fussent poussées, et que leurs tiges couvrissent le sol. La chose n'était pas sans difficulté, elle était même impossible, si on avait commencé par les dunes, puisqu'elles marchent sans cesse. M. Brémontier dut ce succès à la découverte de quelques faits, qui prouvent encore le talent d'observer que vous lui avez reconnu. Les dunes ne se forment qu'à quelque distance de la mer; le plus souvent du pied des premières dunes, jusqu'à la ligne de la laisse des plus hautes marées, il se trouve un espace de 200 mètres et au-delà, dont la surface est plane, presque de niveau, sur laquelle les sables de la mer glissent sans s'arrêter, jusqu'aux premières dunes. C'est cette partie que l'auteur tenta de
favoriser cette même végétation et de la rendre possible, en fixant quelque temps les sables, et en les dérobant à l'action des vents, jusqu'à ce que les racines des diverses plantes fussent poussées, et que leurs tiges couvrissent le sol. La chose n'était pas sans difficulté, elle était même impossible, si on avait commencé par les dunes, puisqu'elles marchent sans cesse. M. Brémontier dut ce succès à la découverte de quelques faits, qui prouvent encore le talent d'observer que vous lui avez reconnu. Les dunes ne se forment qu'à quelque distance de la mer; le plus souvent du pied des premières dunes, jusqu'à la ligne de la laisse des plus hautes marées, il se trouve un espace de 200 mètres et au-delà, dont la surface est plane, presque de niveau, sur laquelle les sables de la mer glissent sans s'arrêter, jusqu'aux premières dunes. C'est cette partie que l'auteur tenta de fixer par des semis. Sans ces premiers abris tout droits, travail dans l'intérieur est bientôt détruit. Du succès de cette première plantation résulte celle de l'entreprise. Il faut semer toute cette partie plane en graines de pin, en genêt ordinaire et épineux; mais comment préserver ces premiers semis? L'auteur tenta plusieurs moyens; il chercha par des cordons de fascines parallèles, à contenir les sables, et empêcher qu'ils ne fussent trop vite enlevés et balayés par les vents. Il essaya encore un large fossé le long de la ligne des hautes marées, afin de recevoir les sables roulés par la mer et de les arrêter. Enfin il tenta de recouvrir les semis entiers de branches d'arbres verts, retenues par des crochets enfoncés dans le sable, il eut soin que le gros bout de la branche fût toujours dirigé vers le rivage, pour opposer plus de résistance au vent, et afin que les sables pussent glisser dans la direction même des feuilles sans les arracher de la tige. Le dernier moyen est le seul qui ait répondu aux espérances de l'auteur, et qui ait eu un plein succès. Les graines germent, poussent avec une prodigieuse rapidité, forment bientôt un fourré impénétrable d'un