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des Hommes ce état trop peu connu qui tient le milieu entre la Pauvreté & les Richesses éclairé des lumières que les vœux avaient obtenues du Ciel; il connaissait tous les périls attachés à chacune de ces deux Conditions; il savait que dans l'une la vertu a tout à craindre des mouvements de l'impatience & des conseils du besoin, dans l'autre de l'excès de l'orgueil & du délire, des passions. Heureux donc l'Homme qu'un état médiocre met à l'abri des écueils inséparables de ces deux états, donc le moins périlleux a eu de quoi alarmer le Sage même! Mais lequel des deux expose-t-il la vertu à plus de périls? de quel côté les astuces sont-elles plus dangereuses et plus fréquentes, les pièges plus subtils et mieux déguisés, les tentations plus vives & plus séduisantes? Point de matière sur laquelle les Hommes aient toujours été si peu d'accord. Les uns regardent la Pauvreté comme le plus funeste écueil du devoir. Le Pauvre, dénué des secours de l'éducation, livré à lui-même, avili par le mépris dont il est l'objet éternel, leur paraît peu capable des sentiments qui sont l'appui de la vertu, et trop susceptible des impressions de l'intérêt, qui en est l'ennemi le plus redoutable. Les Richesses sont aux yeux des autres la source & l'aliment de toutes les passions et de tous les vices. Ils voient le cœur du Riche en butte à des attaques trop continuelles & trop pressantes, investi de pièges trop fréquents & trop délicats, pour oser espérer le triomphe de sa vertu. Discuter quelque temps la victoire a des ennemis sûrs de vaincre leur parait presque le seul avantage dont elle puisse se flatter. Pour fixer nos idées & notre jugement sur ce point délicat ayons recours à la discussion, à l'examen; comparons périls à périls, combats à combats, pièges à pièges; cette voie sure nous apprendra dans lequel de ces deux états les fautes du vice sont plus dangereuses, dans lequel des deux le retour à la vertu en est plus difficile. PARTIE. La Pauvreté expose le cœur humain à de si rudes épreuves qu'elle
l'ennemi le plus redoutable. Les Richesses sont aux yeux des autres la source & l'aliment de toutes les passions et de tous les vices. Ils voient le cœur du Riche en butte à des attaques trop continuelles & trop pressantes, investi de pièges trop fréquents & trop délicats, pour oser espérer le triomphe de sa vertu. Discuter quelque temps la victoire a des ennemis sûrs de vaincre leur parait presque le seul avantage dont elle puisse se flatter. Pour fixer nos idées & notre jugement sur ce point délicat ayons recours à la discussion, à l'examen; comparons périls à périls, combats à combats, pièges à pièges; cette voie sure nous apprendra dans lequel de ces deux états les fautes du vice sont plus dangereuses, dans lequel des deux le retour à la vertu en est plus difficile. PARTIE. La Pauvreté expose le cœur humain à de si rudes épreuves qu'elle ne peut qu'exposer la vertu à des fautes difficiles à soutenir. Se voir exclu de la plupart des biens que la Nature demande, ne connaître la vie que par le sentiment douloureux des besoins & des privations, accablé du présent, ne pouvoir enviser qu'un affreux avenir; malheureux par son état, l'être encore davantage par l'idée qu'on en a & par celle qu'en ont les autres Hommes, n'être pour que quelques-uns qu'un objet de pitié, pour tous les autres qu'un objet de mépris, qu'une situation! la vertu même pourra-t-elle l'envisionner sans trouble? Qui ne craindra pour l'Homme qui y est réduit l'impatience, peut-être même le murmure & le blasphème! Dans l'accablement où il est plongé il compare son état avec celui du Riche, & quoi de plus propre que ce parallèle à lui faire méconnaître un suprême Arbitre du Monde si mal réglé à ses yeux! L'amour propre révolté d'une infortune constante, qui lui parait toujours peu méritée, ne croira-t-il pas l'adoucir en l'attribuant à un principe sans connaissance ou sans équité? Je frémis des pensées & des mouvements qui peuvent s'élever dans une âme livrée aux atteintes de la Misère. Que je ne risque point la vertu dans une situation
l'être encore davantage par l'idée qu'on en a & par celle qu'en ont les autres Hommes, n'être pour que quelques-uns qu'un objet de pitié, pour tous les autres qu'un objet de mépris, qu'une situation! la vertu même pourra-t-elle l'envisionner sans trouble? Qui ne craindra pour l'Homme qui y est réduit l'impatience, peut-être même le murmure & le blasphème! Dans l'accablement où il est plongé il compare son état avec celui du Riche, & quoi de plus propre que ce parallèle à lui faire méconnaître un suprême Arbitre du Monde si mal réglé à ses yeux! L'amour propre révolté d'une infortune constante, qui lui parait toujours peu méritée, ne croira-t-il pas l'adoucir en l'attribuant à un principe sans connaissance ou sans équité? Je frémis des pensées & des mouvements qui peuvent s'élever dans une âme livrée aux atteintes de la Misère. Que je ne risque point la vertu dans une situation critique, où le sentiment trop vif devient presque un attentat, & où il est si difficile de distinguer l'extrême douleur, qui est involontaire et par là innocente, de l'impatience, de l'aigreur, du murmure, des sentiments de blasphème & de révolte, toujours volontaires et criminels! Si le Pauvre est assis dans sa Misère pour adorer avec résignation la Main divine qui le frappe, sera-t-il? Il affine sa misère de son cœur pour se refuser aux sentiments d'envie et de haine que l'ostentation du Riche, le spectacle de son opulence et de sa taâte, son orgueil, sa dureté, ses mépris lui inspirent et semblent autoriser. Quel objet pour le Pauvre qu'un Favori de la Fortune, patrie du même limon que lui, dont les yeux superbes le regardent comme un infecté ou un atome, dont le luxe insiste à son indigence, dont l'insensibilité lui dérobe souvent l'unique ressource qui lui reste et sur laquelle il a des droits si marqués ! Qu'il est à craindre qu'il ne lui soit difficile de chérir comme un Frère celui qui, enorgueilli de ses avantages, semble lui dire à chaque instant par sa dédaigneuse indifférence qu'il ne voit en lui qu'un étranger. Mais je vois pour la
sa Misère pour adorer avec résignation la Main divine qui le frappe, sera-t-il? Il affine sa misère de son cœur pour se refuser aux sentiments d'envie et de haine que l'ostentation du Riche, le spectacle de son opulence et de sa taâte, son orgueil, sa dureté, ses mépris lui inspirent et semblent autoriser. Quel objet pour le Pauvre qu'un Favori de la Fortune, patrie du même limon que lui, dont les yeux superbes le regardent comme un infecté ou un atome, dont le luxe insiste à son indigence, dont l'insensibilité lui dérobe souvent l'unique ressource qui lui reste et sur laquelle il a des droits si marqués ! Qu'il est à craindre qu'il ne lui soit difficile de chérir comme un Frère celui qui, enorgueilli de ses avantages, semble lui dire à chaque instant par sa dédaigneuse indifférence qu'il ne voit en lui qu'un étranger. Mais je vois pour la vertu du Pauvre un écueil bien plus redoutable encore n'a-t-on pas lieu de craindre que le sentiment trop vif de ses peines ne le rende moins délicat sur le choix des moyens de s'en affranchir, que les forçats ne perdent de leur noirceur à des yeux fascinés par la Misère ? Il est des instants critiques qui offrent des ressources abondantes à ses vœux s'il ose violer la Loi : Les trouvera-t-il trop chèrement achetées si elles ne doivent lui coûter que des crimes ? Que le penchant au précipice est glissant pour un cœur chargé du poids de la Pauvreté ! Qui peut se promettre de ne prêter jamais l'oreille aux conseils du besoin, surtout s'il est sans ressource et sans espoir ? Voilà sans doute de quoi nous effrayer sur les périls qui menacent la vertu du Pauvre. Jetons les yeux maintenant sur ceux qui environnent celle du Riche ; est-il d'état plus propre que le sien à aveugler l'esprit et à corrompre le cœur ? Quelle nuit environne le Riche ! Son esprit, toujours plein de l'idée de ses Richesses, toujours occupé, ou des soins qu'elles exigent, ou des embarras qu'elles occasionnent, ou des bienfaits qu'elles préservent,
? Il est des instants critiques qui offrent des ressources abondantes à ses vœux s'il ose violer la Loi : Les trouvera-t-il trop chèrement achetées si elles ne doivent lui coûter que des crimes ? Que le penchant au précipice est glissant pour un cœur chargé du poids de la Pauvreté ! Qui peut se promettre de ne prêter jamais l'oreille aux conseils du besoin, surtout s'il est sans ressource et sans espoir ? Voilà sans doute de quoi nous effrayer sur les périls qui menacent la vertu du Pauvre. Jetons les yeux maintenant sur ceux qui environnent celle du Riche ; est-il d'état plus propre que le sien à aveugler l'esprit et à corrompre le cœur ? Quelle nuit environne le Riche ! Son esprit, toujours plein de l'idée de ses Richesses, toujours occupé, ou des soins qu'elles exigent, ou des embarras qu'elles occasionnent, ou des bienfaits qu'elles préservent, est renfermé dans une sphère étroite, au-delà de laquelle ses yeux ne sauraient porter. Le tourbillon d'objets tumultueux qui roule sans cesse autour de lui ferme presque tout accès à la réflexion. Dans cet état d'agitation et de trouble, lui sera-t-il facile d'apercevoir les devoirs que la Loi lui impose, les vertus que sa condition exige, les ennemis qui l'affligent, les dangers qui le menacent, les pièges qui l'environnent ? Se voit-il, se connaît-il lui-même ? et n'écoute-t-il pas ici sa première, comme sa plus funeste ignorance ? Oubliant ce qu'il est, ne se confond-il pas presque toujours avec ce qu'il possède ? Ne fait-il pas de son opulence la mesure de son mérite ? De là quel environnement de vanité ! On voit l'Idole altière se fournir superbement à elle-même, s'applaudir de sa fortune comme de son ouvrage ; et si elle ne porte pas l'impiété jusqu'à nier l'Auteur des biens qu'elle possède, puis-être dit moins l'ingratitude jusqu'à l'oublier. De là quelle hauteur dans les paroles et dans les manières ! quelle dureté, quel mépris pour ceux que la Fortune a maltraités ! Qui est le Fils de David, l'orgueilleux Nabal ? pourquoi serais-je part de mon abondance à
les vertus que sa condition exige, les ennemis qui l'affligent, les dangers qui le menacent, les pièges qui l'environnent ? Se voit-il, se connaît-il lui-même ? et n'écoute-t-il pas ici sa première, comme sa plus funeste ignorance ? Oubliant ce qu'il est, ne se confond-il pas presque toujours avec ce qu'il possède ? Ne fait-il pas de son opulence la mesure de son mérite ? De là quel environnement de vanité ! On voit l'Idole altière se fournir superbement à elle-même, s'applaudir de sa fortune comme de son ouvrage ; et si elle ne porte pas l'impiété jusqu'à nier l'Auteur des biens qu'elle possède, puis-être dit moins l'ingratitude jusqu'à l'oublier. De là quelle hauteur dans les paroles et dans les manières ! quelle dureté, quel mépris pour ceux que la Fortune a maltraités ! Qui est le Fils de David, l'orgueilleux Nabal ? pourquoi serais-je part de mon abondance à des inconnus ? Nabal méconnaît, outrage l'Oint du Seigneur connu de toute la Nation pour son Roi désigné : Faut-il en être surpris ? David est dans le besoin, Nabal est dans l'opulence. Mais la corruption ne naît-elle pas des Richesses aussi bien que l'erreur ? Toujours environné des objets qui allument et nourissent toutes les passions, assuré des moyens de les satisfaire, le cœur du Riche n'est-il pas la proie infortunée sur laquelle elles viennent fondre comme de concert ? Avec quelle facilité l'ambition s'en empare-t-elle ! Cette passion naît de l'enflure du cœur, et qui de plus propre à l'Enfer que les Richesses ! Enhardi par la confiance qu'elles inspirent, il n'y aura bientôt point de poste assez élevé où il n'ose aspirer, et peut-être point de moyen qu'il s'interdit pour y parvenir ; il a en main le prix de tous les crimes qui peuvent contribuer à l'élévation. Est-il d'attents qu'il se refuse hors qu'ils sont devenus nécessaires au succès de ses entreprises ? Sans les richesses peut-être n'aurait-il jamais connu l'ambition. Accoutumé à voir tout plier devant lui, combien sera-t-il facile à blasphérer ! Un mot, un soupçon échappés sans dessein seront à son cœur une
qui allument et nourissent toutes les passions, assuré des moyens de les satisfaire, le cœur du Riche n'est-il pas la proie infortunée sur laquelle elles viennent fondre comme de concert ? Avec quelle facilité l'ambition s'en empare-t-elle ! Cette passion naît de l'enflure du cœur, et qui de plus propre à l'Enfer que les Richesses ! Enhardi par la confiance qu'elles inspirent, il n'y aura bientôt point de poste assez élevé où il n'ose aspirer, et peut-être point de moyen qu'il s'interdit pour y parvenir ; il a en main le prix de tous les crimes qui peuvent contribuer à l'élévation. Est-il d'attents qu'il se refuse hors qu'ils sont devenus nécessaires au succès de ses entreprises ? Sans les richesses peut-être n'aurait-il jamais connu l'ambition. Accoutumé à voir tout plier devant lui, combien sera-t-il facile à blasphérer ! Un mot, un soupçon échappés sans dessein seront à son cœur une plaie incurable; la plus légère résistance deviendra pour lui une offense qu'il ne pardonnera point. Qui ne tremblera pour l'objet de son ressentiment ! L'orgueil et le pouvoir sont la mesure ordinaire de la vengeance ; et qui ignore l'orgueil qu'inspirent et le pouvoir qu'assurent les Richesses ? Enfin n'est-ce pas dans le sein de l'opulence que germent la méchanceté et la volupté ? Quelles amorces pour le plaisir qu'une vie exempte de l'ombre même du besoin, livrée à l'oisiveté et à l'impulsion de tout ce qui la plus propre à exciter des goûts qu'on a le pouvoir et la facilité de contenter ! Les délices objets des recherches souvent infructueuses des autres Hommes, volent pour ainsi dire au-devant des vœux de l'Homme opulent; elles ne lui coûtent des désirs que ce qu'il en faut pour les sauver de la fadeur. Résistera-t-il longtemps à ses penchants lorsqu'il ne voit presque point de bornes à son pouvoir ? Qu'il est à craindre qu'on n'en donne point à ses désirs ! Ceux du commun des Hommes trouvent couvent des obstacles insurmontables ; pour ceux du Riche les obstacles se changent en moyens. Les passions de ceux qui l'entourent sont intéressées à servir,
pas dans le sein de l'opulence que germent la méchanceté et la volupté ? Quelles amorces pour le plaisir qu'une vie exempte de l'ombre même du besoin, livrée à l'oisiveté et à l'impulsion de tout ce qui la plus propre à exciter des goûts qu'on a le pouvoir et la facilité de contenter ! Les délices objets des recherches souvent infructueuses des autres Hommes, volent pour ainsi dire au-devant des vœux de l'Homme opulent; elles ne lui coûtent des désirs que ce qu'il en faut pour les sauver de la fadeur. Résistera-t-il longtemps à ses penchants lorsqu'il ne voit presque point de bornes à son pouvoir ? Qu'il est à craindre qu'on n'en donne point à ses désirs ! Ceux du commun des Hommes trouvent couvent des obstacles insurmontables ; pour ceux du Riche les obstacles se changent en moyens. Les passions de ceux qui l'entourent sont intéressées à servir, ou du moins à ménager les siennes. Une troupe vénale & perfide, qui cherche à lui plaire et qui ne peut lui plaire qu'en le perdant, le pousse adroitement vers le précipice. Cette voix falaise, qui arrête quelquefois le commun des hommes prêts à y tomber, est étouffée dans son cœur par le bruit des embarras & de la disputa. Tout confpire contre sa vertu ; échappera-t-elle à tant d'assauts & à tant de pièges ? Le seul tableau des périls attachés aux deux états qu'on vient d'examiner a suffi sans doute pour décider la question en faveur de la Pauvreté ; mais confirmons la décision par la comparaison des différents caractères de ces périls. La différence pourvoit-elle être plus marquée ? Les périls qui menacent la vertu du Pauvre sont en petit nombre ; ceux qui menacent celle du Riche sont innombrables. L'indigence expose la vertu aux tentations de l'impatience, de l'envie, de l'injustice, tentations dont l'opulence ne la garantit pas toujours ; les Richesses l'exposent aux assauts d'autant de vices que le cœur humain peut éprouver de passions, mais surtout à l'excès de l'orgueil et de la volupté ; double source de tant d'autres vices, contre lesquels le
cœur par le bruit des embarras & de la disputa. Tout confpire contre sa vertu ; échappera-t-elle à tant d'assauts & à tant de pièges ? Le seul tableau des périls attachés aux deux états qu'on vient d'examiner a suffi sans doute pour décider la question en faveur de la Pauvreté ; mais confirmons la décision par la comparaison des différents caractères de ces périls. La différence pourvoit-elle être plus marquée ? Les périls qui menacent la vertu du Pauvre sont en petit nombre ; ceux qui menacent celle du Riche sont innombrables. L'indigence expose la vertu aux tentations de l'impatience, de l'envie, de l'injustice, tentations dont l'opulence ne la garantit pas toujours ; les Richesses l'exposent aux assauts d'autant de vices que le cœur humain peut éprouver de passions, mais surtout à l'excès de l'orgueil et de la volupté ; double source de tant d'autres vices, contre lesquels le Pauvre trouve un asile dans son état. En effet, de quoi s'enorgueillirait-il ? De ses besoins, de sa misère, du mépris qui le suit partout ? Ah ! s'il pouvait oublier un moment l'abjection attachée à son état, les premiers regards qui tomberaient sur lui ne suffiraient que trop pour lui en rappeler l'idée. Avouons-le, si il a quelque chose à craindre, c'est bien moins un sentiment d'orgueil qui le porte à s'estimer trop qu'un dangereux abbattement qui l'empêche de se respecter lui-même. L'attrait de l'ambition & du plaisir serait-il plus redoutable pour sa vertu ? Son esprit, tout occupé des moyens de se procurer le nécessaire, livré aux travaux souvent pénibles dont il est le fruit, pourrait-il porter ses vues au-delà de ce terme ? Y atteindre est pour lui une félicité si pleine qu'elle ne lui laisse plus de désirs ; ce n'est que lorsqu'elle est remplie que le cœur humain cherche l'élévation et les délices. Les objets des passions du Riche sont placés, pour ainsi dire, dans une sphère inaccesible au Pauvre. Possessions élevées, éclat du luxe, attrait du jeu, délices de la table & de la volupté, il y a entre vous & le Pauvre un
lui en rappeler l'idée. Avouons-le, si il a quelque chose à craindre, c'est bien moins un sentiment d'orgueil qui le porte à s'estimer trop qu'un dangereux abbattement qui l'empêche de se respecter lui-même. L'attrait de l'ambition & du plaisir serait-il plus redoutable pour sa vertu ? Son esprit, tout occupé des moyens de se procurer le nécessaire, livré aux travaux souvent pénibles dont il est le fruit, pourrait-il porter ses vues au-delà de ce terme ? Y atteindre est pour lui une félicité si pleine qu'elle ne lui laisse plus de désirs ; ce n'est que lorsqu'elle est remplie que le cœur humain cherche l'élévation et les délices. Les objets des passions du Riche sont placés, pour ainsi dire, dans une sphère inaccesible au Pauvre. Possessions élevées, éclat du luxe, attrait du jeu, délices de la table & de la volupté, il y a entre vous & le Pauvre un chasm immense ; vous êtes pour lui comme si vous n'existiez point. Je veux cependant que votre image séduisante, franchissant cet abîme, parvienne jusque dans son cœur & lui inspire quelque dessein difficile ; les obstacles insurmontables les détruiserez bien-tôt ce germe faible & sans nourriture. Les désirs ne sont que des avortements qu'un même instant voit naître & mourir lorsqu'ils sont dessillés de l'espérance. Dites-le à la honte de notre espèce, le plus ferme appui de la vertu de la plupart des hommes est l'impuissance de se livrer au vice : Heureuse impuissance ! que tu épargnes de chutes à ceux que la fortune a maltraités ! Si la vertu du Pauvre est exposée à bien moins de périls que celle du Riche, elle y est exposée encore bien plus rarement & bien moins constamment. Ici les assauts sont beaucoup moins fréquents, beaucoup moins durables & par-là beaucoup moins difficiles à supporter. Les tentations d'impatience & de murmure sont des mouvements soudains qui livrent à l'âme des attaques vives, mais rares & momentanées ; plus promptes que la réflexion, elles offusquent rapidement la raison, mais disparaissent bientôt devant elle, semblables à ces nuages dont le passage rapide obscurcit à
que des avortements qu'un même instant voit naître & mourir lorsqu'ils sont dessillés de l'espérance. Dites-le à la honte de notre espèce, le plus ferme appui de la vertu de la plupart des hommes est l'impuissance de se livrer au vice : Heureuse impuissance ! que tu épargnes de chutes à ceux que la fortune a maltraités ! Si la vertu du Pauvre est exposée à bien moins de périls que celle du Riche, elle y est exposée encore bien plus rarement & bien moins constamment. Ici les assauts sont beaucoup moins fréquents, beaucoup moins durables & par-là beaucoup moins difficiles à supporter. Les tentations d'impatience & de murmure sont des mouvements soudains qui livrent à l'âme des attaques vives, mais rares & momentanées ; plus promptes que la réflexion, elles offusquent rapidement la raison, mais disparaissent bientôt devant elle, semblables à ces nuages dont le passage rapide obscurcit à nos yeux l'éclat du Soleil, mais ne le voilent que pour peu d'instants. L'âme d'abord révoltée contre le poids de la Pauvreté, s'y plie bientôt par l'habitude. Rarement l'indigence est extrême, & si elle est tolérable, elle laisse le cœur susceptible de résignation & de patience. L'envie & l'aversion que le Riche inspire au Pauvre sont encore des sentiments passagers; ces mouvements ne s'éveillent guère dans l'âme de ce dernier que lorsqu'il est témoin du faste & de l'orgueil du préférencier ; ses yeux, trop occupés d'objets plus intéressants pour lui, ne sont rarement de cet affligeant spectacle ; il s'accoutume même insensiblement au luxe & aux excès du Riche, & les lui pardonne en faveur des secours qu'il en reçoit. Quant aux tentations des grands crimes, pourraient-elles n'être point rares ? Si elles naissent du besoin, c'est du besoin extrême, & qui ignore combien il est peu commun ! Si elles attaquent fréquemment la vertu du Pauvre, attribuons-les à tout autre principe que la Pauvreté. Les dangers qui menacent la vertu du Riche sont constants, sont sans interruption ; ce n'est point pendant quelques instants rares qu'il y est exposé, c'est à tous les instants. Les Richesses inspirent si