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bataillons à l’assaut des hauteurs de Wattignies. Il n’était que temps de rendre à nos légions le feu sacré qui jadis les animait, et de rappeler à nos généraux qu’ils n’avaient pas à discuter, mais à exécuter les ordres reçus. Voici la décision prise, le 23 septembre, par le Comité de Salut Public : « Le Comité de Salut Public arrête que leur collègue Prieur (de la Côte-d’Or) se rendra sans délai dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais pour prendre les mesures de sûreté générale qu’il jugera nécessaires. Il se concertera avec les autres représentants du peuple délégués près de l’armée du Nord et prendra tous les renseignements qu’il pourra recueillir sur la situation de la frontière, la force de l’armée et ses besoins. Le citoyen Prieur est revêtu de pouvoirs illimités et il entretiendra une correspondance suivie avec le Comité de Salut Public. » Prieur était avant tout un homme d’action. Il ne perdit pas son temps à d’inutiles préparatifs, et d'une seule traite se rendit à Péronne. On venait de recevoir la nouvelle de la prise de Toulon et la foule célébrait cette victoire de la République par des danses autour de l’arbre de la liberté et par de joyeux carillons. Même empressement à Bapaume. À Saint-Quentin, il fut obligé de prendre quelques mesures de sûreté générale et de renouveler les autorités administratives. Un accident de voiture le retint à Arras, mais il profita de cet arrêt forcé pour écrire à ses collègues, et leur annoncer son prochain départ pour Dunkerque, où il rejoindrait les représentants Hentz et Florent Guyot, puis pour Lille et Douai. Il appelait l’attention de ses collègues du Comité sur deux points : le défaut de subsistances, auquel il fallait parer, si on ne voulait pas s’exposer à quelque grave déconvenue, et la nécessité de transférer à Paris, pour y être jugés par le tribunal révolutionnaire, les généraux destitués et arrêtés, Chancel, Gratien, O’Monran, Richardot, d’Avaine. « Je vous rappelle à cette occasion, ajoutait-il, qu’il est bien important que le Comité prescrive au tribunal l’ordre dans lequel il doit juger les prévenus,
et par de joyeux carillons. Même empressement à Bapaume. À Saint-Quentin, il fut obligé de prendre quelques mesures de sûreté générale et de renouveler les autorités administratives. Un accident de voiture le retint à Arras, mais il profita de cet arrêt forcé pour écrire à ses collègues, et leur annoncer son prochain départ pour Dunkerque, où il rejoindrait les représentants Hentz et Florent Guyot, puis pour Lille et Douai. Il appelait l’attention de ses collègues du Comité sur deux points : le défaut de subsistances, auquel il fallait parer, si on ne voulait pas s’exposer à quelque grave déconvenue, et la nécessité de transférer à Paris, pour y être jugés par le tribunal révolutionnaire, les généraux destitués et arrêtés, Chancel, Gratien, O’Monran, Richardot, d’Avaine. « Je vous rappelle à cette occasion, ajoutait-il, qu’il est bien important que le Comité prescrive au tribunal l’ordre dans lequel il doit juger les prévenus, pour l’intérêt même de la République. C’est d’ailleurs le moyen de faire cesser des plaintes sans cesse renaissantes dont vous connaissez déjà bien les effets fâcheux. » Ce qui surtout le préoccupait, c’était la défense nationale. « En avançant dans ma tournée, écrivait-il, de Réunion-sur-Oise (Guise), je me suis convaincu de plus en plus de l’utilité qu’il y avait à ce que je visse en entier la frontière occupée par l’armée du Nord. Hentz m’a accompagné au quartier général ; il retourne à Paris, et vous communiquera, presque aussitôt que vous aurez ma lettre, le résultat de nos observations... Nous avons pris quelques arrêtés relatifs à l’armée. Notre but constant était de subvenir à ses besoins les plus pressés et à la bien préparer pour la campagne prochaine. Ainsi les troupes sous la toile seront réduites au plus petit nombre possible, et seront renouvelées par quinzaine, afin qu’elles puissent se reposer et s’exercer. D'autre part l’incorporation des bataillons de réquisition dans les anciens cadres va se faire par les moyens les plus expéditifs... Le général va avoir des pionniers, dont il est dans la plus grande pénurie. Il va faire passer un régiment de cavalerie à Cambrai afin d’y donner
de plus en plus de l’utilité qu’il y avait à ce que je visse en entier la frontière occupée par l’armée du Nord. Hentz m’a accompagné au quartier général ; il retourne à Paris, et vous communiquera, presque aussitôt que vous aurez ma lettre, le résultat de nos observations... Nous avons pris quelques arrêtés relatifs à l’armée. Notre but constant était de subvenir à ses besoins les plus pressés et à la bien préparer pour la campagne prochaine. Ainsi les troupes sous la toile seront réduites au plus petit nombre possible, et seront renouvelées par quinzaine, afin qu’elles puissent se reposer et s’exercer. D'autre part l’incorporation des bataillons de réquisition dans les anciens cadres va se faire par les moyens les plus expéditifs... Le général va avoir des pionniers, dont il est dans la plus grande pénurie. Il va faire passer un régiment de cavalerie à Cambrai afin d’y donner plus de moyens de s’opposer aux incursions des détachements ennemis qui viennent quelquefois piller les villages voisins... Les subsistances et les fourrages sont toujours un objet de grande sollicitude. Elles inquiètent en ce moment pour Maubeuge. Demain je saurai par moi-même, car je vais m’y rendre, ce qui me donnera en outre de nouvelles connaissances militaires sur les chefs et sur les personnes. » Prieur ne négligeait pas pour autant de s’informer des fonctionnaires et des administrateurs. Il demandait d’urgence le remplacement de Florent Guyot à Lille et de Laurent à Maubeuge. « Laurent, écrivait-il, quoique homme pur, ne me parait pas propre pour cette mission. Il se mêle trop du détail des fournitures et d’administration, ce qui dispense mal à propos les agents ordinaires de remplir leurs fonctions, et d’ailleurs il ne s’aperçoit pas de tout ce qu’il faut connaître. » Quant à Florent Guyot, bien qu’il fût son ami particulier, il n’hésitait pas à le sacrifier. Il est vrai que c’était pour lui donner une autre destination. Voici la lettre qu’il lui écrivait à ce propos de Paris, le 20 février 1794. « Ma lettre t’arrivera bien tard, mon cher Guyot, si elle n’est pas tout à fait
en outre de nouvelles connaissances militaires sur les chefs et sur les personnes. » Prieur ne négligeait pas pour autant de s’informer des fonctionnaires et des administrateurs. Il demandait d’urgence le remplacement de Florent Guyot à Lille et de Laurent à Maubeuge. « Laurent, écrivait-il, quoique homme pur, ne me parait pas propre pour cette mission. Il se mêle trop du détail des fournitures et d’administration, ce qui dispense mal à propos les agents ordinaires de remplir leurs fonctions, et d’ailleurs il ne s’aperçoit pas de tout ce qu’il faut connaître. » Quant à Florent Guyot, bien qu’il fût son ami particulier, il n’hésitait pas à le sacrifier. Il est vrai que c’était pour lui donner une autre destination. Voici la lettre qu’il lui écrivait à ce propos de Paris, le 20 février 1794. « Ma lettre t’arrivera bien tard, mon cher Guyot, si elle n’est pas tout à fait inutile. La tienne m’est parvenue seulement avant-hier soir, et hier il me fut absolument impossible de te répondre, parce que je fus en course dans tout Paris sans pouvoir m’en dispenser. L'état des choses qui te concernent est fort changé depuis le moment où tu m'as écrit: Richard et Choudieu vont partir pour l'armée du Nord, et ta mission y est finie. Le Comité t'a écrit pour t'en donner une nouvelle dans le Calvados. On vient de recevoir ici des lettres de toi qui annoncent que tu as toute la vigueur nécessaire pour faire de bonnes opérations, en même temps que tes principes sont excellents. Telle a été invariablement l'opinion du Comité sur ton compte, il n'est donc pas étonnant qu'il cherche à te donner de nouvelles occasions de rendre service à notre patrie. C'est à toi de faire pour cela tout ce que ton existence permet. Mais j'ai demandé à être autorisé de te dire que tu pouvais, sans aucune difficulté, passer par Paris en allant à ta nouvelle destination. Je remets donc au moment où j'aurai le plaisir de t'embrasser, de te donner ou procurer tous les éclaircissements que tu désireras. En attendant, je réitère l'assurance de mon
vont partir pour l'armée du Nord, et ta mission y est finie. Le Comité t'a écrit pour t'en donner une nouvelle dans le Calvados. On vient de recevoir ici des lettres de toi qui annoncent que tu as toute la vigueur nécessaire pour faire de bonnes opérations, en même temps que tes principes sont excellents. Telle a été invariablement l'opinion du Comité sur ton compte, il n'est donc pas étonnant qu'il cherche à te donner de nouvelles occasions de rendre service à notre patrie. C'est à toi de faire pour cela tout ce que ton existence permet. Mais j'ai demandé à être autorisé de te dire que tu pouvais, sans aucune difficulté, passer par Paris en allant à ta nouvelle destination. Je remets donc au moment où j'aurai le plaisir de t'embrasser, de te donner ou procurer tous les éclaircissements que tu désireras. En attendant, je réitère l'assurance de mon bien sincère attachement. Prieur se montra plus dur à l'égard d'un autre commissaire de la Convention, Châles, qui s'était compromis par ses complaisances. Châles avait exigé la mise en liberté d'un agent royaliste très connu, l'ex-procureur Févret, et par contre il avait ordonné l'arrestation de Waquernier, président du comité révolutionnaire, et menaçait du même traitement tous les membres du comité révolutionnaire. Prieur commença par lui faire donner sa parole d'honneur de s'abstenir de toute fonction de représentant du peuple dans le Nord, mais Châles lui manqua de parole. Prieur fut obligé d'user de ses pouvoirs; des royalistes relevaient déjà la tête et les patriotes étaient consternés. Il ordonna la mise en liberté de Waquernier et demanda le rappel immédiat de Châles. Prieur ne pouvait prolonger son séjour. De graves intérêts l'appelaient à Paris. Comme le temps lui manquait pour faire une inspection en règle, il se contenta de faire acte de présence dans les principales villes de la région, ou plutôt de montrer en sa personne le redoutable Comité qui, à la condition d'être aveuglément obéi, avait assumé la lourde responsabilité de la défense nationale. Ce fut néanmoins dans cette course rapide qu'il devina les futurs vainqueurs de la coalition,
et menaçait du même traitement tous les membres du comité révolutionnaire. Prieur commença par lui faire donner sa parole d'honneur de s'abstenir de toute fonction de représentant du peuple dans le Nord, mais Châles lui manqua de parole. Prieur fut obligé d'user de ses pouvoirs; des royalistes relevaient déjà la tête et les patriotes étaient consternés. Il ordonna la mise en liberté de Waquernier et demanda le rappel immédiat de Châles. Prieur ne pouvait prolonger son séjour. De graves intérêts l'appelaient à Paris. Comme le temps lui manquait pour faire une inspection en règle, il se contenta de faire acte de présence dans les principales villes de la région, ou plutôt de montrer en sa personne le redoutable Comité qui, à la condition d'être aveuglément obéi, avait assumé la lourde responsabilité de la défense nationale. Ce fut néanmoins dans cette course rapide qu'il devina les futurs vainqueurs de la coalition, Moreau, Pichegru, Jourdan, et leur destina les grands commandements, dont ils furent bientôt investis; lui surtout qui, fidèle aux principes de la nouvelle stratégie, démontra les avantages d'une attaque par grandes masses. Il ne put sur ce point que donner des indications. Carnot, son collègue du Comité, allait bientôt les utiliser. Dès les premiers jours de janvier, Prieur était de retour à Paris. Sa mission à l'armée du Nord ne fut donc qu’une tournée rapide, mais suffisante pour mettre en haleine officiers et soldats. La confiance allait bientôt renaître, et, dès la prochaine campagne, d'importants succès signaleront la marche en avant de cette armée. CHAPITRE V PRIEUR À LA CONVENTION LA DÉFENSE NATIONALE Si, dans l'histoire de la Révolution, Prieur a laissé un nom glorieux, c'est moins à cause de son rôle dans les séances de la Convention ou de ses missions aux armées que pour la part importante qu'il a prise aux travaux de divers Comités. Là son influence fut considérable, en certains cas prépondérante; les services qu'il rendit ne se comptent plus, et plusieurs des réformes qu'il a introduites ou des créations dont il fut l'inspirateur, étaient si sagement conçues qu'à l'heure actuelle, et sur bien des points,
utiliser. Dès les premiers jours de janvier, Prieur était de retour à Paris. Sa mission à l'armée du Nord ne fut donc qu’une tournée rapide, mais suffisante pour mettre en haleine officiers et soldats. La confiance allait bientôt renaître, et, dès la prochaine campagne, d'importants succès signaleront la marche en avant de cette armée. CHAPITRE V PRIEUR À LA CONVENTION LA DÉFENSE NATIONALE Si, dans l'histoire de la Révolution, Prieur a laissé un nom glorieux, c'est moins à cause de son rôle dans les séances de la Convention ou de ses missions aux armées que pour la part importante qu'il a prise aux travaux de divers Comités. Là son influence fut considérable, en certains cas prépondérante; les services qu'il rendit ne se comptent plus, et plusieurs des réformes qu'il a introduites ou des créations dont il fut l'inspirateur, étaient si sagement conçues qu'à l'heure actuelle, et sur bien des points, nous continuons son œuvre. Aussi n'est-il que juste, en rappelant ce qu'il a fait, de démontrer par ce rapide exposé que Prieur doit être considéré comme un des sauveurs de la France républicaine, menacée par l'Europe monarchique. Prieur a fait partie de divers Comités, mais c'est à ceux du Salut Public, et de l'Instruction publique qu'il a réservé sa prodigieuse activité et ses étonnantes facultés d'assimilation. Nous le suivrons dans cette double direction. LE COMITÉ DE SALUT PUBLIC Un des premiers actes de la Convention fut de répartir les membres de l'assemblée en divers comités qui se partageraient les affaires et les étudieraient à fond avant de les soumettre aux décisions générales. C'est ainsi d'ailleurs que doit se comporter toute assemblée soucieuse de ses droits et de sa dignité. Dès le 29 septembre 1792 avait été créé le Comité de Constitution; ceux du Secrétariat, de l’Imprimerie et de l’Agriculture le furent le 1er octobre. Dès le lendemain 2 octobre, on instituait ceux des Colonies, du Commerce, des Décrets, de la Marine, de la Guerre, de la Sûreté générale, des Finances, du Domaine, des Affaires diplomatiques, de l’Instruction publique, des Secours publics, de la Liquidation, de la Législation et le Comité
Public, et de l'Instruction publique qu'il a réservé sa prodigieuse activité et ses étonnantes facultés d'assimilation. Nous le suivrons dans cette double direction. LE COMITÉ DE SALUT PUBLIC Un des premiers actes de la Convention fut de répartir les membres de l'assemblée en divers comités qui se partageraient les affaires et les étudieraient à fond avant de les soumettre aux décisions générales. C'est ainsi d'ailleurs que doit se comporter toute assemblée soucieuse de ses droits et de sa dignité. Dès le 29 septembre 1792 avait été créé le Comité de Constitution; ceux du Secrétariat, de l’Imprimerie et de l’Agriculture le furent le 1er octobre. Dès le lendemain 2 octobre, on instituait ceux des Colonies, du Commerce, des Décrets, de la Marine, de la Guerre, de la Sûreté générale, des Finances, du Domaine, des Affaires diplomatiques, de l’Instruction publique, des Secours publics, de la Liquidation, de la Législation et le Comité Central. Au 21 octobre entrait en fonctions un nouveau Comité, celui de l’Aliénation et de l'Examen des Comptes, et au 28 janvier 1793 celui des Ponts et Chaussées. Le plus important de tous, celui qui devait peu à peu absorber et neutraliser tous les autres, le Comité de Défense générale, date du 1er janvier 1793. Il fut réorganisé le 26 mars et devint Comité de Salut Public par décret du 5 avril 1793. Deux autres décrets, en date du même jour, déterminèrent son organisation et son règlement intérieur. Les premiers membres élus furent Barère, Delmas, Bréard, Cambon, Danton, Lindet, Guyton-Morveau, Treilhard et Delacroix (16 avril). De nouveaux membres, Hérault de Séchelles, Ramel, Saint-Just, Couthon, Berlier, Jean-Bon Saint-André, Gasparin et Mallarmé lui furent successivement adjoints. Rien n’indiqua dans les débuts que ce nouveau Comité allait bientôt jouer un rôle prépondérant. On accusait même ses membres sinon de faiblesse, au moins de laisser-aller. Gasparin, l’un d’entre eux, l’avouait ingénuement. « Notre gouvernement n’a pas assez de ressort, écrivait-il au général Lamoricière ; il faut absolument un centre à notre machine, si nous voulons qu’elle aille. Notre situation militaire n'est pas bonne, et j’en attribue la cause aux tiraillements produits par les volontés
date du 1er janvier 1793. Il fut réorganisé le 26 mars et devint Comité de Salut Public par décret du 5 avril 1793. Deux autres décrets, en date du même jour, déterminèrent son organisation et son règlement intérieur. Les premiers membres élus furent Barère, Delmas, Bréard, Cambon, Danton, Lindet, Guyton-Morveau, Treilhard et Delacroix (16 avril). De nouveaux membres, Hérault de Séchelles, Ramel, Saint-Just, Couthon, Berlier, Jean-Bon Saint-André, Gasparin et Mallarmé lui furent successivement adjoints. Rien n’indiqua dans les débuts que ce nouveau Comité allait bientôt jouer un rôle prépondérant. On accusait même ses membres sinon de faiblesse, au moins de laisser-aller. Gasparin, l’un d’entre eux, l’avouait ingénuement. « Notre gouvernement n’a pas assez de ressort, écrivait-il au général Lamoricière ; il faut absolument un centre à notre machine, si nous voulons qu’elle aille. Notre situation militaire n'est pas bonne, et j’en attribue la cause aux tiraillements produits par les volontés individuelles. » Mais, lorsque, au 14 juillet, le Comité fut renouvelé et compta, parmi ses membres, Jean-Bon Saint-André, Gasparin, Barère, Couthon, Hérault de Séchelles, Thuriot, Prieur de la Marne, Saint-Just et Robert Lindet, lorsque au 14 août lui furent adjoints Carnot et Prieur de la Côte-d’Or, la machine ne manqua plus de centre, ni de ressort, et le gouvernement fonctionna avec une singulière énergie. Nous n’avons pas à faire ici l’histoire du Comité de Salut Public ; nous n’en voulons retenir que la part, directe ou indirecte, que Prieur prit à ses délibérations, et insister sur son rôle particulier. Barère se vante quelque part d’avoir fait entrer Prieur au Comité. «Toutes les parties les plus essentielles restaient sans chef, écrit-il, telles que la guerre, les plans de campagne, l’organisation et la formation des armées ; en un mot la défense publique dans le matériel comme dans le personnel. C’est moi qui proposai alors de faire adjoindre aux neuf membres du Comité MM. Carnot et Prieur de la Côte-d’Or (1793), tous les deux officiers du génie, pleins de zèle, de talent et de probité, doués du courage nécessaire dans ces circonstances, possédant les connaissances profondes de leur art et tout le
plus de centre, ni de ressort, et le gouvernement fonctionna avec une singulière énergie. Nous n’avons pas à faire ici l’histoire du Comité de Salut Public ; nous n’en voulons retenir que la part, directe ou indirecte, que Prieur prit à ses délibérations, et insister sur son rôle particulier. Barère se vante quelque part d’avoir fait entrer Prieur au Comité. «Toutes les parties les plus essentielles restaient sans chef, écrit-il, telles que la guerre, les plans de campagne, l’organisation et la formation des armées ; en un mot la défense publique dans le matériel comme dans le personnel. C’est moi qui proposai alors de faire adjoindre aux neuf membres du Comité MM. Carnot et Prieur de la Côte-d’Or (1793), tous les deux officiers du génie, pleins de zèle, de talent et de probité, doués du courage nécessaire dans ces circonstances, possédant les connaissances profondes de leur art et tout le dévouement d’un patriotisme sage et éclairé. Je n’eus qu’à les proposer pour les faire accepter et je m’honore d’avoir fait ce présent à la France. Ce sont ces deux collaborateurs appelés par moi, je le répète, au Comité, et confirmés par le vote de la Convention, qui ont mis le Comité à même de défendre la gloire du nom français par des plans de campagne admirables, et de protéger contre toute invasion le territoire et les frontières de la France au moyen d’un armement aussi prompt que fort et universel. » Il se peut que Barère ait exagéré l’importance de son rôle, mais il n’a fait que constater les services rendus par ses deux nouveaux collègues. Aussi bien il revient avec insistance dans ses mémoires sur la part qu’il avait prise à leur nomination, et toujours pour s’en féliciter. Il aurait eu, paraît-il, de la peine à triompher de la mauvaise volonté de Robespierre, qui les trouvait trop modérés. Quant à Carnot et à Prieur, ils hésitèrent avant d’accepter ce nouveau mandat, car «ils redoutaient avec raison les immenses travaux et la responsabilité énorme qui les attendaient, et ils se faisaient scrupule de s’associer aux hommes ombrageux, despotiques et cruels
Comité à même de défendre la gloire du nom français par des plans de campagne admirables, et de protéger contre toute invasion le territoire et les frontières de la France au moyen d’un armement aussi prompt que fort et universel. » Il se peut que Barère ait exagéré l’importance de son rôle, mais il n’a fait que constater les services rendus par ses deux nouveaux collègues. Aussi bien il revient avec insistance dans ses mémoires sur la part qu’il avait prise à leur nomination, et toujours pour s’en féliciter. Il aurait eu, paraît-il, de la peine à triompher de la mauvaise volonté de Robespierre, qui les trouvait trop modérés. Quant à Carnot et à Prieur, ils hésitèrent avant d’accepter ce nouveau mandat, car «ils redoutaient avec raison les immenses travaux et la responsabilité énorme qui les attendaient, et ils se faisaient scrupule de s’associer aux hommes ombrageux, despotiques et cruels que la Convention avait introduits dans le Comité par ses dernières nominations. «Leurs scrupules se dissipèrent et résolument ils s’attelèrent à leur rude besogne. Dans les séances du Comité auxquelles assista Prieur, il faut distinguer les questions d’intérêt général et les questions spéciales. Aux premières Prieur intervient au même titre que ses collègues, c’est-à-dire qu’il s’associe à tous les actes de politique générale qui engageaient la responsabilité collective du Comité et qu’il signe hardiment, sans les discuter, toutes les mesures, même rigoureuses, qui lui semblent inspirées par les circonstances. Pour les questions spéciales, relatives à l’armement, aux poudres, aux salpètres, aux ballons, aux télégraphes, Prieur, investi par ses collègues de pleins pouvoirs, usa sans hésiter de l’autorité dont il était armé. C’est là surtout que son action fut énergique et son rôle important; mais, tout en insistant sur cette partie de son administration, nous n’oublierons pas que Prieur était membre du gouvernement, et que, sur ce point, il est, au même titre que ses collègues du Comité, responsable de tous les décrets sur lesquels on retrouve sa signature. L’œuvre principale du Comité de Salut Public fut l’organisation du gouvernement révolutionnaire. Sur ce point, la conviction de Prieur était faite. Aux