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candidats municipaux durent adresser à la population une proclamation où ils dénonçaient en termes indignés les mesures arbitraires avec lesquelles on avait voulu fausser le vote. Cette proclamation fut le signal de nouvelles vexations et de nouvelles manœuvres. « Le maire et les réactionnaires avaient été écrasés, dit la Gironde. Une plainte en diffamation fut déposée contre les auteurs de la protestation, parmi lesquels figuraient neuf des élus. Après l’annulation du scrutin, de nouvelles élections furent fixées au 1er décembre. On trouva le moyen d’ouvrir les débats correctionnels le 28 novembre, l’avant-veille du vote, le jour même où les électeurs devaient aller prendre leurs cartes. Une poursuite correctionnelle, au moment même où le scrutin allait s’ouvrir, ne pouvait-elle pas refroidir le zèle des électeurs, ralentir la propagande électorale et modifier les résultats du vote? Toujours est-il que les auteurs de la protestation furent condamnés à 16 fr. d'amende et aux frais. Le surlendemain, les électeurs répondirent à cette condamnation par une forte majorité donnée à la liste républicaine. Néanmoins, faute de majorité absolue, un deuxième tour de scrutin dut avoir lieu le 8 décembre. Cette dernière épreuve fut encore fatale aux réactionnaires ; pas un de leurs candidats ne resta debout après la lutte. » La Gironde ajoute : « On attend maintenant que le chef de la colonie se décide à nommer le maire et les adjoints. Cette décision est attendue avec d’autant plus d’impatience, que les réactionnaires, battus par le suffrage, s’agitent vivement autour du gouverneur, cherchant à conserver sur son esprit leur influence pernicieuse. » Les élections municipales ont eu pour résultat de ranimer la confiance dans l’avenir de la colonie. Chacun est convaincu que cette première étape franchie permettra au Sénégal d’entrer dans la voie du droit commun, et que l’ancien système colonial s’écroulera peu à peu pour faire place à un nouvel état de choses. Comme l’émancipation des esclaves en 1848, l’émancipation municipale de 1872 aura pour la colonie les plus heureuses conséquences. Autant les propriétaires d’esclaves montrèrent alors de fureur devant un acte auquel sut applaudir le monde civilisé, autant les administrateurs coloniaux témoignent
debout après la lutte. » La Gironde ajoute : « On attend maintenant que le chef de la colonie se décide à nommer le maire et les adjoints. Cette décision est attendue avec d’autant plus d’impatience, que les réactionnaires, battus par le suffrage, s’agitent vivement autour du gouverneur, cherchant à conserver sur son esprit leur influence pernicieuse. » Les élections municipales ont eu pour résultat de ranimer la confiance dans l’avenir de la colonie. Chacun est convaincu que cette première étape franchie permettra au Sénégal d’entrer dans la voie du droit commun, et que l’ancien système colonial s’écroulera peu à peu pour faire place à un nouvel état de choses. Comme l’émancipation des esclaves en 1848, l’émancipation municipale de 1872 aura pour la colonie les plus heureuses conséquences. Autant les propriétaires d’esclaves montrèrent alors de fureur devant un acte auquel sut applaudir le monde civilisé, autant les administrateurs coloniaux témoignent de dépit et de mécontentement en présence d’un fait accompli qui menace leur omnipotence. Voici les noms des élus : Ce sont MM. André (Michel), Ardouin-Mar, Bacre-Waly, Bancal (Prosper), Brochet (Auguste), Dell-Adamino (Ph.), Demba (François), D’Emeville (E.), D’Erneville (J.), Domecq (Paul), Gandie (Henri). Portes (Maximin), Porquet (Charles), Pronnier (Victor), Sabrié (Numa), Saint-Martin-Carrère, Sleight (Edouard), Teisseire (Auguste). Le jour de l’an 1872... On en parlera longtemps dans cette tranquille et petite maison de la rue Crusade, où tout n’était que sourires et hilarité il y a huit jours, où tout est aujourd'hui désolation et épouvante. À ce quatrième étage, des si gais oiseaux gazouillaient au milieu des si verdoyantes corbeilles, que les fenêtres avaient l’air de bosquets fleuris, les gens de loi sont venus, et le deuil, et les gens de justice, et tandis qu’un cercueil s’en allait au Père-Lachaise, tandis qu’une voilure roulait vers Charenton, on a mis les scellés partout, sur les cages et sur les corbeilles, et de petites affiches à timbre noir annoncent pour jeudi prochain la vente à partir de. Il ne restera plus rien après cela, qu’un souvenir bouleversé dans une tête frappée de folie... et, qui sait? peut-être une boisson ; Il y a
(Numa), Saint-Martin-Carrère, Sleight (Edouard), Teisseire (Auguste). Le jour de l’an 1872... On en parlera longtemps dans cette tranquille et petite maison de la rue Crusade, où tout n’était que sourires et hilarité il y a huit jours, où tout est aujourd'hui désolation et épouvante. À ce quatrième étage, des si gais oiseaux gazouillaient au milieu des si verdoyantes corbeilles, que les fenêtres avaient l’air de bosquets fleuris, les gens de loi sont venus, et le deuil, et les gens de justice, et tandis qu’un cercueil s’en allait au Père-Lachaise, tandis qu’une voilure roulait vers Charenton, on a mis les scellés partout, sur les cages et sur les corbeilles, et de petites affiches à timbre noir annoncent pour jeudi prochain la vente à partir de. Il ne restera plus rien après cela, qu’un souvenir bouleversé dans une tête frappée de folie... et, qui sait? peut-être une boisson ; Il y a trois ans avant la guerre, deux jeunes gens habitaient là, vivant de cette vie familière et dont l'intimité, commencée sur les bancs de l'école, se était développée et affirmée par leur commun accord des goûts et de caractères, crée parfois de si solides et de si franches affections. Paul était élève ingénieur, Emile était clerc de notaire. Après avoir été copains d’études, ils s’étaient retrouvés au début des combats de la vie, et avaient résolu de traverser ensemble cette période d'épreuves où le choix des liaisons est si difficile, entre les bancs de l’école et la vie des hommes. Jamais un mot, jamais un mouvement n’avaient altéré la sérénité de leur amitié. Fallait-il qu’elle fût si lancée et robuste, loyale et dévouée. Paul avait une sœur, une bonne et franche fille, qui partageait presque absolument leur existence commune, et jamais Paul, qui en était éperdument épris, n’avait eu la pensée de s’étonner qu’Emile tutoyât sa maîtresse, et jamais Emile, qui se serait jeté au feu pour aller ramasser l’éventail de la jeune fille, n’avait eu la pensée que sa familiarité pût étonner Paul. Leur amitié était basée sur l’estime et la confiance — une confiance si grande qu’aux premiers jours
élève ingénieur, Emile était clerc de notaire. Après avoir été copains d’études, ils s’étaient retrouvés au début des combats de la vie, et avaient résolu de traverser ensemble cette période d'épreuves où le choix des liaisons est si difficile, entre les bancs de l’école et la vie des hommes. Jamais un mot, jamais un mouvement n’avaient altéré la sérénité de leur amitié. Fallait-il qu’elle fût si lancée et robuste, loyale et dévouée. Paul avait une sœur, une bonne et franche fille, qui partageait presque absolument leur existence commune, et jamais Paul, qui en était éperdument épris, n’avait eu la pensée de s’étonner qu’Emile tutoyât sa maîtresse, et jamais Emile, qui se serait jeté au feu pour aller ramasser l’éventail de la jeune fille, n’avait eu la pensée que sa familiarité pût étonner Paul. Leur amitié était basée sur l’estime et la confiance — une confiance si grande qu’aux premiers jours d’avril dernier Paul, qui depuis quelque temps était en pourparlers avec une Compagnie américaine pour la construction d’un chemin de fer dit à son ami : — Une occasion se présente pour moi de faire mes preuves et d’affirmer ma carrière. On m’offre la direction des travaux d’un chemin de fer dans la Louisiane. Je vais être obligé de rester absent un an au moins. Je ne puis emmener Hortense, et sa pensée de l’abandonner me brise le cœur. En amour, la méfiance est un mérite. Je ne confierais pas Hortense à mon frère, je te fais confiance à toi. Tu veilleras sur elle comme sur une sœur, et, dans un an, quand je reviendrai, je la trouverai pure et digne de moi... elle sera ma femme. — Tu peux compter sur moi, avait répondu simplement Emile, en serrant sa main de son ami. Et Paul était parti tranquille et confiant. Et ils étaient restés seuls : elle, avec toutes les séductions de la beauté et de la jeunesse ; lui, avec toutes les ardeurs d’un cœur vierge à vingt ans et ouvert à tous les appétits des aspirations amoureuses. Ce feu grisou avait accepté tout simplement de vivre en
fer dans la Louisiane. Je vais être obligé de rester absent un an au moins. Je ne puis emmener Hortense, et sa pensée de l’abandonner me brise le cœur. En amour, la méfiance est un mérite. Je ne confierais pas Hortense à mon frère, je te fais confiance à toi. Tu veilleras sur elle comme sur une sœur, et, dans un an, quand je reviendrai, je la trouverai pure et digne de moi... elle sera ma femme. — Tu peux compter sur moi, avait répondu simplement Emile, en serrant sa main de son ami. Et Paul était parti tranquille et confiant. Et ils étaient restés seuls : elle, avec toutes les séductions de la beauté et de la jeunesse ; lui, avec toutes les ardeurs d’un cœur vierge à vingt ans et ouvert à tous les appétits des aspirations amoureuses. Ce feu grisou avait accepté tout simplement de vivre en tête-à-tête avec cette poudrière, sans songer qu’il pût y avoir au monde des étincelles, et dans ces étincelles, le germe immédiat de formidables explosions. À vingt ans, ils avaient fait abnégation, lui de ses désirs, elle de ses instincts, pour concentrer toutes leurs pensées, tous leurs propos, toutes leurs volontés dans la satisfaction suprême du devoir accepté et accompli. Et, tout le temps, quand Hortense revenait de l’atelier; quand Emile l’allait attendre au sortir de l’étude, ils parlaient d’amour et de passion partagée, lui, plaidant la cause de l’amant absent; elle, se laissant doucement bercer le cœur à ces murmures pleins de délectation passée, auxquels répondaient de silencieux baisers envoyés à l’étoile discrète, qu’au départ les deux amants avaient choisie pour condamner de leurs mystérieuses ressouvenances. Et le dimanche, quand l’étude chômait, quand l’atelier était fermé, et qu’ils s’en allaient tous les deux à Meudon, à Saint-Mandé, aux fêtes, aux réunions de plaisir, les passants s’arrêtaient pour regarder ce couple si jeune, si beau, à qui tous les rayonnements du bonheur semblaient sourire, et on disait en les voyant : — Que c’est gentil, l’amour ! Et les voisins d’Emile, en lorgnant la fenêtre où s’accoudait le soir ce duo
dans la satisfaction suprême du devoir accepté et accompli. Et, tout le temps, quand Hortense revenait de l’atelier; quand Emile l’allait attendre au sortir de l’étude, ils parlaient d’amour et de passion partagée, lui, plaidant la cause de l’amant absent; elle, se laissant doucement bercer le cœur à ces murmures pleins de délectation passée, auxquels répondaient de silencieux baisers envoyés à l’étoile discrète, qu’au départ les deux amants avaient choisie pour condamner de leurs mystérieuses ressouvenances. Et le dimanche, quand l’étude chômait, quand l’atelier était fermé, et qu’ils s’en allaient tous les deux à Meudon, à Saint-Mandé, aux fêtes, aux réunions de plaisir, les passants s’arrêtaient pour regarder ce couple si jeune, si beau, à qui tous les rayonnements du bonheur semblaient sourire, et on disait en les voyant : — Que c’est gentil, l’amour ! Et les voisins d’Emile, en lorgnant la fenêtre où s’accoudait le soir ce duo si harmonieux, disaient : — Voilà le paradis ! Ce paradis était un enfer. À force de paroles d’amour à la jeune fille, Emile avait senti en lui s’éveiller, écho magnétique, un monde de sensations étranges, innommées, imprévues, dont il cherchait en vain à méconnaître l’action de la nature, et qui répondait à ses paroles par d’impérieux appels et de véhémentes sommations. À force de l’entendre, la jeune fille avait fini par se dire que nulle voix ne parlait mieux le langage de la passion vraie, et que la femme qui serait aimée comme saurait aimer Emile serait bien heureuse. La flamme qu’ils avaient voulu attiser pour un autre les brûlait jusqu’aux moelles, et le scrupule, et le devoir, et le serment donné à l’absent avaient beau faire, la flamme montait et les dévorait. Sans s’être rien dit, sans avoir mis la moindre confidence dans un geste, dans un regard, ils en étaient venus à s'effrayer du tête-à-tête, à ne plus oser parler de Paul, de leurs amours, de leurs droits, de leurs résolutions. Son nom n'était plus prononcé ; il leur semblait sonner à leurs oreilles comme un reproche. Emile n’eut plus bientôt pour Hortense ni attentions, ni prévenances,
qui répondait à ses paroles par d’impérieux appels et de véhémentes sommations. À force de l’entendre, la jeune fille avait fini par se dire que nulle voix ne parlait mieux le langage de la passion vraie, et que la femme qui serait aimée comme saurait aimer Emile serait bien heureuse. La flamme qu’ils avaient voulu attiser pour un autre les brûlait jusqu’aux moelles, et le scrupule, et le devoir, et le serment donné à l’absent avaient beau faire, la flamme montait et les dévorait. Sans s’être rien dit, sans avoir mis la moindre confidence dans un geste, dans un regard, ils en étaient venus à s'effrayer du tête-à-tête, à ne plus oser parler de Paul, de leurs amours, de leurs droits, de leurs résolutions. Son nom n'était plus prononcé ; il leur semblait sonner à leurs oreilles comme un reproche. Emile n’eut plus bientôt pour Hortense ni attentions, ni prévenances, tant il craignait de se trahir. Il affecta de lui parler de conversations qu’il n'avait pas faites et d’intrigues amoureuses qui n’existaient pas. Il achetait des photographies de femmes galantes et les montrait à Hortense, en lui disant : — Voilà ma fantaisie... Comment la trouvez-vous ? Elle était très jolie. Et Hortense répondait avec une indifférence absolue : — Elle est très jolie. Et tous deux se retiraient et s'efforçaient de cacher dans leur chambre pour pleurer. Les choses en étaient là le 1er janvier au matin. Depuis deux mois on n’avait plus reçu de nouvelles de Paul. Hortense lui avait écrit deux fois sans recevoir de réponse. Emile attendait le réveil d’Hortense pour lui faire ses souhaits et son présent d’entrée. Il avait réussi à se procurer chez les parents de Paul une photographie réduite de son portrait et l’avait enchâssée dans un joli médaillon en or, portant en poussière de brillants l’initiale H. Quand la jeune fille reçut le présent et ouvrit la cassolette, quand elle y vit le portrait de Paul, elle rougit, pâlit et se prit à pleurer. — Pourquoi ces larmes ? dit Emile tout près à suffoquer ; il reviendra bientôt — Vous
jolie. Et Hortense répondait avec une indifférence absolue : — Elle est très jolie. Et tous deux se retiraient et s'efforçaient de cacher dans leur chambre pour pleurer. Les choses en étaient là le 1er janvier au matin. Depuis deux mois on n’avait plus reçu de nouvelles de Paul. Hortense lui avait écrit deux fois sans recevoir de réponse. Emile attendait le réveil d’Hortense pour lui faire ses souhaits et son présent d’entrée. Il avait réussi à se procurer chez les parents de Paul une photographie réduite de son portrait et l’avait enchâssée dans un joli médaillon en or, portant en poussière de brillants l’initiale H. Quand la jeune fille reçut le présent et ouvrit la cassolette, quand elle y vit le portrait de Paul, elle rougit, pâlit et se prit à pleurer. — Pourquoi ces larmes ? dit Emile tout près à suffoquer ; il reviendra bientôt — Vous ne me comprenez pas, répondit Hortense. Je pleure, mais c’est de plaisir. Et elle éclata en sanglots. Emile sortit et ne rentra qu’assez tard dans la soirée. Hortense l’attendait, assise au coin du feu et pleurant toujours. Le médaillon était sur sa cheminée, entr’ouvert ; Emile, assez embarrassé de sa contenance, y jeta machinalement les yeux et poussa un cri ; son portrait avait remplacé celui de Paul dans la cassolette. — Que signifie cela ? s’écria-t-il. Hortense, qu’avez-vous fait ? — Laissez-moi, dit-elle, s'emparant du médaillon et le glissant rapidement dans son corsage, laissez-moi, ne me parlez pas, je deviens folle!... — Folle ! répéta Emile réellement effrayé. — Mais tu ne vois donc rien, tu ne comprends donc rien ? s'écria la jeune fille en pleurant à une violente exaltation. Tu ne vois donc pas que cette existence est impossible ?.... Tu ne comprends donc pas que je t’adore et que cette vie de mensonge et de contrainte me tue ?... Et, l’entourant de ses deux bras, elle cacha en sanglotant sa tête dans la poitrine du jeune homme, qui tremblait comme un malade agité par la fièvre. Il laissa au premier moment de cette émotion intense le
contenance, y jeta machinalement les yeux et poussa un cri ; son portrait avait remplacé celui de Paul dans la cassolette. — Que signifie cela ? s’écria-t-il. Hortense, qu’avez-vous fait ? — Laissez-moi, dit-elle, s'emparant du médaillon et le glissant rapidement dans son corsage, laissez-moi, ne me parlez pas, je deviens folle!... — Folle ! répéta Emile réellement effrayé. — Mais tu ne vois donc rien, tu ne comprends donc rien ? s'écria la jeune fille en pleurant à une violente exaltation. Tu ne vois donc pas que cette existence est impossible ?.... Tu ne comprends donc pas que je t’adore et que cette vie de mensonge et de contrainte me tue ?... Et, l’entourant de ses deux bras, elle cacha en sanglotant sa tête dans la poitrine du jeune homme, qui tremblait comme un malade agité par la fièvre. Il laissa au premier moment de cette émotion intense le temps de se calmer; puis faisant un effort sur lui-même, il se dégagea de l'étreinte de la jeune fille, et, l’obligeant à s’asseoir, lui dit d’une voix brisée : — Moi aussi, Hortense, je vous adore... — Ah ! mon Dieu ! interrompit la jeune fille affolée de joie. — Laisse-moi parler. Je t’adore... ce n’est pas d’hier, il y a longtemps. J’ai vainement lutté contre ce sentiment qui me débordait... Feu que j'étais! Comment ne pas t'aimer? — Oh! merci, mon ami! — Laisse-moi parler. Quand je sentais cet amour envahir mon cœur, le souvenir de Paul se dressait devant moi comme un reproche. A l'heure actuelle, je le vois devant moi comme un remords. — Je t'aime! balbutia la jeune fille. — Tais-toi! Ces paroles sont une infamie... Pauvre garçon, il est tranquille là-bas, se fiant à notre honneur, comptant sur ta loyauté, sur ma parole, et nous... Il s'arrêta, étranglé par les larmes. — Pourquoi n'est-il pas là ? fit brusquement Hortense. — Parce qu’il a eu confiance en nous. A aucun prix je ne la trahirai... Plutôt mourir! — J’en mourrai à coup sûr, moi! Ils s’arrêtèrent, et un regard étrange s'échangea entre eux comme un
Laisse-moi parler. Je t’adore... ce n’est pas d’hier, il y a longtemps. J’ai vainement lutté contre ce sentiment qui me débordait... Feu que j'étais! Comment ne pas t'aimer? — Oh! merci, mon ami! — Laisse-moi parler. Quand je sentais cet amour envahir mon cœur, le souvenir de Paul se dressait devant moi comme un reproche. A l'heure actuelle, je le vois devant moi comme un remords. — Je t'aime! balbutia la jeune fille. — Tais-toi! Ces paroles sont une infamie... Pauvre garçon, il est tranquille là-bas, se fiant à notre honneur, comptant sur ta loyauté, sur ma parole, et nous... Il s'arrêta, étranglé par les larmes. — Pourquoi n'est-il pas là ? fit brusquement Hortense. — Parce qu’il a eu confiance en nous. A aucun prix je ne la trahirai... Plutôt mourir! — J’en mourrai à coup sûr, moi! Ils s’arrêtèrent, et un regard étrange s'échangea entre eux comme un courant magnétique. Toutes leurs pensées accumulées, toutes leurs émotions semblaient se fixer sur cette idée de mort, brusquement évoquée comme une menace, un refuge ou une expiation. — Oh! oui, reprit la jeune fille, résumant toutes les impressions amoncelées dans cette seconde, j'aime mieux mourir que de penser... Elle n’acheva pas. Elle allait prononcer le nom de Paul. Emile lui prit les deux mains, se plaça en face d’elle, et souffleta d'un regard effrayant sa pensée désespérée qui se lisait dans le regard de la jeune fille. — Veux-tu? lui dit-il lentement, avec une énergie sombre. Hortense se leva, calme, solennelle. — Tout de suite, dit-elle. Et, se jetant dans les bras de l'un de l'autre, ils se tinrent longtemps embrassés. Ils venaient de prononcer leur arrêt de mort. Le lendemain matin assez bonne heure, le facteur de la poste se présenta au domicile d'Emile, porteur d’une lettre chargée, au timbre de la Nouvelle-Orléans. On frappa, on sonna. Personne ne répondit. Le facteur allait partir. On sonna de nouveau, en frappa, que à tout coup sa voisine pâlit. — Vous ne sentez rien de rieur de là-dedans? Non! — Cette odeur... de charbon? Mon Dieu! Est-ce qu’il y aurait un
pas. Elle allait prononcer le nom de Paul. Emile lui prit les deux mains, se plaça en face d’elle, et souffleta d'un regard effrayant sa pensée désespérée qui se lisait dans le regard de la jeune fille. — Veux-tu? lui dit-il lentement, avec une énergie sombre. Hortense se leva, calme, solennelle. — Tout de suite, dit-elle. Et, se jetant dans les bras de l'un de l'autre, ils se tinrent longtemps embrassés. Ils venaient de prononcer leur arrêt de mort. Le lendemain matin assez bonne heure, le facteur de la poste se présenta au domicile d'Emile, porteur d’une lettre chargée, au timbre de la Nouvelle-Orléans. On frappa, on sonna. Personne ne répondit. Le facteur allait partir. On sonna de nouveau, en frappa, que à tout coup sa voisine pâlit. — Vous ne sentez rien de rieur de là-dedans? Non! — Cette odeur... de charbon? Mon Dieu! Est-ce qu’il y aurait un malheur ici? Est-ce qu’il y aurait... Le concierge, interpellé, fit observer que la veille, très tard, Emile était sorti pour acheter un bock de charbon. La voisine rapporta que, la veille, à plusieurs reprises, elle avait vu Hortense à sa fenêtre, froide, sérieuse, et tout rouge de larmes. Pas de doute! On se consulte... faut chercher l’autorité. L’autorité, appelée, fit ouvrir sa porte. Les prévisions de la voisine s’étaient trop justifiées. Les jeunes gens étaient étendus, Hortense sur le lit, Emile sur sa chaise longue, très minée et glacée. On s’empressa de leur prodiguer des soins. Hélas! tous les efforts furent inutiles pour ranimer Emile. Le gaz carbonique avait fait son œuvre; il était mort. Hortense respirait encore; on réussit à la sauver. Quand elle eut repris ses sens, le magistrat procéda devant elle à l’ouverture de sa lettre chargée adressée à Emile. Elle ne contenait que ces mots: « Mon cher ami, je vous souhaite bonne et heureuse année, à vous et à votre petite femme... Je dis petite flamme car tu penses bien que je ne suis pas assez béni pour croire que tu as attendu malgré tout pour faire d’Hortense ta maîtresse, ce n'est pas des regrets