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Loire; j'étais jeune encore et passionné pour la chasse en général ; mais la chasse du marais m'était peu familière, et je m'étais fixé à La Mailleraye, afin de me livrer à l'inspection du pays avant d'y acheter une bicoque et d'y faire un établissement définitif. Un jour nous partîmes, un de mes camarades du régiment et moi, par une belle après-dînée, pour une chasse aux culs-blancs; nous ignorions, ou à peu près, le phénomène de la marée montante, ou plutôt nous n'avions pas songé à la périodicité du flux ou du reflux, qui, deux fois par jour et avec trois quarts-d'heure environ d'avance par chaque révolution du soleil, refoule les eaux du fleuve dans leur lit et les fait pour ainsi dire remonter vers leur source. Habitués au canotage parisien, sachant à merveille nager à l'aviron et orienter la voile à la brise d'amont ou d'aval, nous ne nous enquiûmes même pas de l'heure à laquelle le flot pourrait nous ramener. Nous nous laissâmes aller à la dérive le long des prairies de Saint-Nicolas. Caudebec nous montrait de loin sa vieille église cachée entre deux montagnes; nous allions, nous allions toujours, tirant çà et là quelque goéland qui planait dans l'air, ou quelque cul-blanc qui verrotait sous les écors de la prairie. À ce jeu, le temps s'écoulait et le soleil commençait à se cacher derrière les bois de Norville. Nous avions déjà dépassé le Dos-d'âne, où quelques années plus tard la fille d'un grand poète devait trouver la mort, en même temps que le jeune Vacquerie, son mari. Entraînés par l'ebbe, dont le courant devient d'autant plus rapide que l'heure du flot est plus proche, nous voulûmes un instant aborder à Villequier, où il était possible de trouver un souper médiocre et un lit passable. Mais il fallait peser sur l'aviron; nous laissâmes faire le courant sans trop savoir où nous allions; sans nous demander si, plus loin, dans la Traverse, c'est-à-dire au point où le chenal quitte la rive droite du fleuve pour passer à la rive gauche, il nous serait possible de prendre terre. Les culs-blancs
dans l'air, ou quelque cul-blanc qui verrotait sous les écors de la prairie. À ce jeu, le temps s'écoulait et le soleil commençait à se cacher derrière les bois de Norville. Nous avions déjà dépassé le Dos-d'âne, où quelques années plus tard la fille d'un grand poète devait trouver la mort, en même temps que le jeune Vacquerie, son mari. Entraînés par l'ebbe, dont le courant devient d'autant plus rapide que l'heure du flot est plus proche, nous voulûmes un instant aborder à Villequier, où il était possible de trouver un souper médiocre et un lit passable. Mais il fallait peser sur l'aviron; nous laissâmes faire le courant sans trop savoir où nous allions; sans nous demander si, plus loin, dans la Traverse, c'est-à-dire au point où le chenal quitte la rive droite du fleuve pour passer à la rive gauche, il nous serait possible de prendre terre. Les culs-blancs devenaient rares, mais le plaisir de tirer quelques hérons qui regagnaient la côte à l'approche de la marée, après avoir passé sur les bancs les heures de basse-mer, nous empêcha de songer que nous nous trouvions en pays inconnu, en face de la nuit et de ce que les rivaux appellent la barre, c'est-à-dire l'effet produit par la lutte du reflux sur le courant, rencontre peu dangereuse en plein jour, et pour qui connaît les passes de la Seine (car partout où le fleuve est profond la barre est peu sensible, et son action n'est violente que sur les bas-fonds où sa course trouve quelque résistance); mais redoutable au milieu de l'obscurité et dans des parages inconnus. Nous ne connaissions, en effet, ni le chenal, ni le gisement des bas-fonds; le courant nous entraînait; la nuit devenait obscure, nous voyions à droite et à gauche des bancs de sable, et un sourd murmure nous annonçait dans le lointain le mugissement du flot. Notre voile avait été tendue pour nous faire profiter d'un reste de brise qui soufflait de la petite vallée du Dos-d'âne; en ce moment, abrités par le plateau qui s'étend de Villequier à Norville, nous aurions dû amener
appellent la barre, c'est-à-dire l'effet produit par la lutte du reflux sur le courant, rencontre peu dangereuse en plein jour, et pour qui connaît les passes de la Seine (car partout où le fleuve est profond la barre est peu sensible, et son action n'est violente que sur les bas-fonds où sa course trouve quelque résistance); mais redoutable au milieu de l'obscurité et dans des parages inconnus. Nous ne connaissions, en effet, ni le chenal, ni le gisement des bas-fonds; le courant nous entraînait; la nuit devenait obscure, nous voyions à droite et à gauche des bancs de sable, et un sourd murmure nous annonçait dans le lointain le mugissement du flot. Notre voile avait été tendue pour nous faire profiter d'un reste de brise qui soufflait de la petite vallée du Dos-d'âne; en ce moment, abrités par le plateau qui s'étend de Villequier à Norville, nous aurions dû amener notre toile et abattre notre mât; mais vaguement préoccupés d'une situation dont pourtant nous ne comprenions pas tous les dangers, nous laissions la voile amurée et notre mât debout, sans penser aux dangers qu'ils pouvaient nous faire courir, et surtout sans prévoir le service inattendu qu'ils allaient nous rendre contre toute prudence et toute raison. Le bruit de la barre qui venait à nous, croissait, d'instant en instant, d'une manière effrayante; l'obscurité devenait plus profonde: déjà, à droite et à gauche, nous entendions la mer rouler en grondant sur les bancs, et, placés au fond du croissant que formait la barre, nous commençâmes à nous sentir enlevés par les longues étendues qui se forment sur le chenal au moment du flot. En plein jour, je l'ai dit, et avec une connaissance suffisante des lieux, le danger n'existait pas; mais nous ne savions pas même comment nous orienter; notre barque, mal gouvernée, ou plutôt abandonnée à l'effet de la lame qui la soulève par le travers, est poussée sur la pointe d'un banc qui ferme le sud de la Traverse; elle touche et chavire sous la lame, qui cueille en plein vent, comme disent les marins, notre voile tendue. Le bâbord
toute prudence et toute raison. Le bruit de la barre qui venait à nous, croissait, d'instant en instant, d'une manière effrayante; l'obscurité devenait plus profonde: déjà, à droite et à gauche, nous entendions la mer rouler en grondant sur les bancs, et, placés au fond du croissant que formait la barre, nous commençâmes à nous sentir enlevés par les longues étendues qui se forment sur le chenal au moment du flot. En plein jour, je l'ai dit, et avec une connaissance suffisante des lieux, le danger n'existait pas; mais nous ne savions pas même comment nous orienter; notre barque, mal gouvernée, ou plutôt abandonnée à l'effet de la lame qui la soulève par le travers, est poussée sur la pointe d'un banc qui ferme le sud de la Traverse; elle touche et chavire sous la lame, qui cueille en plein vent, comme disent les marins, notre voile tendue. Le bâbord du frêle bateau laboure le sable qui crie; mon camarade est jeté en plein sur la voile, et j'ai à peine le temps de me cramponner aux bordages du tribord. Si notre mât eût été abattu en cet instant, notre barque, roulée vingt fois sur elle-même, nous aurait probablement engloutis; mais la hauteur même du banc que nous avions touché nous sauva. Une fois la barre passée, le courant s'établit rapide et violent; pliés sous les vagues hautes et profondes qui avaient accompagné la venue du flot, nous coupons l'écume de notre voile; la force des eaux la replie sur elle-même, et, comme par miracle, notre chaloupe se redresse, trouve assez de fond pour se remettre dans le courant, et, bien qu'à l'eau jusqu'à mi-jambe, nous sautons au gouvernail, et nous voilà lancés à la queue du flot, faisant avec lui sept à huit lieues à l'heure, mais à peu près sans crainte d'un nouvel échouage, car nous nous retrouvions sur la côte du nord, où nous savions le chenal profond et la rencontre d'un nouvel écueil à peu près impossible. Mais il fallait prendre terre, et cela était difficile avant d'arriver aux quais de Caudebec. Là, par malheur, une
mais la hauteur même du banc que nous avions touché nous sauva. Une fois la barre passée, le courant s'établit rapide et violent; pliés sous les vagues hautes et profondes qui avaient accompagné la venue du flot, nous coupons l'écume de notre voile; la force des eaux la replie sur elle-même, et, comme par miracle, notre chaloupe se redresse, trouve assez de fond pour se remettre dans le courant, et, bien qu'à l'eau jusqu'à mi-jambe, nous sautons au gouvernail, et nous voilà lancés à la queue du flot, faisant avec lui sept à huit lieues à l'heure, mais à peu près sans crainte d'un nouvel échouage, car nous nous retrouvions sur la côte du nord, où nous savions le chenal profond et la rencontre d'un nouvel écueil à peu près impossible. Mais il fallait prendre terre, et cela était difficile avant d'arriver aux quais de Caudebec. Là, par malheur, une nouvelle épreuve nous attendait. Une galiote hollandaise, abominable carcasse, était rangée contre le port, avec deux ancres mouillées en dehors, et destinées à la garantir du choc de la barre. Nous arrivons, sans la voir, avec toute la vitesse du courant de flot, sur le double câble qui s'étend au large. Nous avions amené notre voile, mais le maudit mât était encore debout; notre barque s'engage contre la galiote, son mât fait arc-boutant contre le câble du mouillage; et après un choc horrible qui nous roule au fond de la barque, le courant nous pousse sous ce câble, plongé dans l'eau. Or, la puissance de ce courant est telle, que nous devons corps et biens disparaître, si notre mât ne se brise et si le bateau ne peut passer outre. Dans l'effort que supporte ce pauvre mât, il est impossible d'enlever la clavette qui le tient debout; heureusement, un douanier veillait sur l'infâme galiote : il appelle au secours. On nous jette une amarre à grapin. Il était temps; car au moment même où nous la saisissons, la barque tourbillonne sous nos pieds et disparaît. Ce ne fut pas sans peine que nous pûmes être repêchés au bout de l'énorme
large. Nous avions amené notre voile, mais le maudit mât était encore debout; notre barque s'engage contre la galiote, son mât fait arc-boutant contre le câble du mouillage; et après un choc horrible qui nous roule au fond de la barque, le courant nous pousse sous ce câble, plongé dans l'eau. Or, la puissance de ce courant est telle, que nous devons corps et biens disparaître, si notre mât ne se brise et si le bateau ne peut passer outre. Dans l'effort que supporte ce pauvre mât, il est impossible d'enlever la clavette qui le tient debout; heureusement, un douanier veillait sur l'infâme galiote : il appelle au secours. On nous jette une amarre à grapin. Il était temps; car au moment même où nous la saisissons, la barque tourbillonne sous nos pieds et disparaît. Ce ne fut pas sans peine que nous pûmes être repêchés au bout de l'énorme hameçon qu'on nous avait jeté. Quant à notre pauvre barque, on la retrouva le lendemain, bien malade en vérité, dans l'embouchure de Gauville. Nos fusils étaient encore au fond de la rivière, où nous les avions laissés. Mais mon camarade de danger regretta pendant bien longtemps les deux douzaines de culs de sifflet et les trois hérons que le flot avait emportés. DEUXIÈME AVENTURE. — UNE PROMENADE DANGEREUSE SUR LES BANCS DE NORVILLE. C'était quelques années plus tard, par un beau jour de janvier. Nous avions gagné, dans notre barque, les bancs de Norville, enclavés aujourd'hui dans ce qu'on appelle les endiguements de la Basse-Seine, mais alors encore régulièrement couverts par les eaux des hautes marées. Nous nous étions dispersés sur la prairie, à la poursuite des volières de sarcelles qui s'abattaient dans les criques nombreuses dont était coupée alors cette prairie naissante, devenue depuis un magnifique pâturage. J'avais laissé mes souliers dans notre bateau, et jeté le grapin sur une gaule, à la limite où le banc s'abaissait sous le courant du chenal. La barre nous apparut, dans le lointain, déjà sous la côte d'Aizier, un peu plus tôt que nous ne l'avions prévu. Mes amis jugèrent bon d'aller
culs de sifflet et les trois hérons que le flot avait emportés. DEUXIÈME AVENTURE. — UNE PROMENADE DANGEREUSE SUR LES BANCS DE NORVILLE. C'était quelques années plus tard, par un beau jour de janvier. Nous avions gagné, dans notre barque, les bancs de Norville, enclavés aujourd'hui dans ce qu'on appelle les endiguements de la Basse-Seine, mais alors encore régulièrement couverts par les eaux des hautes marées. Nous nous étions dispersés sur la prairie, à la poursuite des volières de sarcelles qui s'abattaient dans les criques nombreuses dont était coupée alors cette prairie naissante, devenue depuis un magnifique pâturage. J'avais laissé mes souliers dans notre bateau, et jeté le grapin sur une gaule, à la limite où le banc s'abaissait sous le courant du chenal. La barre nous apparut, dans le lointain, déjà sous la côte d'Aizier, un peu plus tôt que nous ne l'avions prévu. Mes amis jugèrent bon d'aller attendre le passage du flot dans la guérite des douanes de Norville. Les cailloux dont la route de terre était semée effrayèrent mes pieds nus ; j'offris d'aller retrouver le bateau et de le ramener à la fontaine du Four-à-chaux, et sans entendre les avis qu'on me donna sur les dangers de l'opération, ou du moins sur la nécessité d'aller droit au bateau et par le chemin le plus court, je continuai ma promenade, comme si rien ne m'eût pressé. Des sarcelles qui sortaient des grandes herbes d'une crique me firent perdre quelques instants; le flot me gagna de vitesse et combla bien vite un bas-fond qui me séparait de ma chaloupe. La situation devenait critique ; je commençais à le comprendre ; retourner à terre était aussi difficile que de regagner l'école où la barque changeait déjà de position sous l'impulsion du reflux. J'allai, j'allai encore; l'eau me gagna les genoux, puis la ceinture, puis la poitrine ; déjà j'avais mon carcan sur la tête et mon fusil au bout des bras; mais l'eau montait toujours, le courant de flot prenait de la force, et il devenait évident qu'avant quelques instants je devrais tout jeter loin de moi et
dangers de l'opération, ou du moins sur la nécessité d'aller droit au bateau et par le chemin le plus court, je continuai ma promenade, comme si rien ne m'eût pressé. Des sarcelles qui sortaient des grandes herbes d'une crique me firent perdre quelques instants; le flot me gagna de vitesse et combla bien vite un bas-fond qui me séparait de ma chaloupe. La situation devenait critique ; je commençais à le comprendre ; retourner à terre était aussi difficile que de regagner l'école où la barque changeait déjà de position sous l'impulsion du reflux. J'allai, j'allai encore; l'eau me gagna les genoux, puis la ceinture, puis la poitrine ; déjà j'avais mon carcan sur la tête et mon fusil au bout des bras; mais l'eau montait toujours, le courant de flot prenait de la force, et il devenait évident qu'avant quelques instants je devrais tout jeter loin de moi et me mettre à la nage. Mais, en nageant, le courant allait m'entraîner loin du bateau; dans quelle direction, je l'ignorais. Après avoir été critique, la situation devenait horrible; je ne sais pas si j'en mesurais tous les périls; je jetais les yeux de tous côtés; une barque était loin, très loin, sur la côte opposée, entre le Flage et la Vacquerie ; mais les pêcheurs qui la montaient pouvaient-ils m'apercevoir, et s'ils m'apercevaient, pourraient-ils venir à mon aide. Pendant que ces réflexions me traversaient le cerveau, deux canards venant du nord passèrent sur ma tête à cent pas peut-être. J'avais de l'eau jusqu'aux aisselles. N'importe : si je meurs, je mourrai en chasseur; j'ajustai, je fis feu des deux coups et je abats les deux voyageurs. Le bruit de mon double coup de tonnerre roule d'échos en échos dans le vallon de la forêt de Brotonne, et pendant que je me demande si je nagerai après mon gibier, en m'abandonnant à la fureur du courant, ou si je tenterai un dernier effort vers ma barque, effort dont je sentais toute la cruelle impossibilité, je vois le canot des pêcheurs s'ébranler et se diriger vers moi de toute la force de
loin, sur la côte opposée, entre le Flage et la Vacquerie ; mais les pêcheurs qui la montaient pouvaient-ils m'apercevoir, et s'ils m'apercevaient, pourraient-ils venir à mon aide. Pendant que ces réflexions me traversaient le cerveau, deux canards venant du nord passèrent sur ma tête à cent pas peut-être. J'avais de l'eau jusqu'aux aisselles. N'importe : si je meurs, je mourrai en chasseur; j'ajustai, je fis feu des deux coups et je abats les deux voyageurs. Le bruit de mon double coup de tonnerre roule d'échos en échos dans le vallon de la forêt de Brotonne, et pendant que je me demande si je nagerai après mon gibier, en m'abandonnant à la fureur du courant, ou si je tenterai un dernier effort vers ma barque, effort dont je sentais toute la cruelle impossibilité, je vois le canot des pêcheurs s'ébranler et se diriger vers moi de toute la force de ses deux avirons. Plus d'une heure nous séparait, mais le courant leur venait en aide, et certain d'être secouru je ne redoutais plus le moment où j'allais perdre pied, pour me mettre à la nage. Toutefois, il était temps qu'ils arrivassent : quand leur barque put me recueillir, j'avais dû abandonner déjà fusil et carcan, et mon pauvre chien Perdreau était entraîné par le courant à plus d'une demi-lieue au-dessous de moi. Nous pûmes le rejoindre à son tour. J'ajouterai que Perdreau, pendant près d'une demi-heure encore, courut ou plutôt nagea après mes deux canards; l'un de deux, qui n'était que démonté, fut rapporté par lui; l'autre, à mon grand regret, ne put être retrouvé. TROISIÈME AVENTURE. — UN HALLALI DANS L'EAU. Nous sommes en 1828 : on chassait le sanglier dans les bois de Bonnebault, qui terminent à l'ouest la forêt de Brotonne, et débouchent sur une vaste bruyère appelée la plaine de Saint-Léonard. Pour notre compte, nous filions à la voile sous la falaise qui borde cette bruyère, entre Quillebeuf et le Vieux-Port, et qui se trouvait alors coupée de broussailles où le lapin abondait. Quand la marée était haute, notre barque longeait la roche à la toucher,
abandonner déjà fusil et carcan, et mon pauvre chien Perdreau était entraîné par le courant à plus d'une demi-lieue au-dessous de moi. Nous pûmes le rejoindre à son tour. J'ajouterai que Perdreau, pendant près d'une demi-heure encore, courut ou plutôt nagea après mes deux canards; l'un de deux, qui n'était que démonté, fut rapporté par lui; l'autre, à mon grand regret, ne put être retrouvé. TROISIÈME AVENTURE. — UN HALLALI DANS L'EAU. Nous sommes en 1828 : on chassait le sanglier dans les bois de Bonnebault, qui terminent à l'ouest la forêt de Brotonne, et débouchent sur une vaste bruyère appelée la plaine de Saint-Léonard. Pour notre compte, nous filions à la voile sous la falaise qui borde cette bruyère, entre Quillebeuf et le Vieux-Port, et qui se trouvait alors coupée de broussailles où le lapin abondait. Quand la marée était haute, notre barque longeait la roche à la toucher, et nos chiens, mis à terre, battaient les buissons de l'escarpement et nous donnaient l'occasion de quelques coups de fusil. De temps en temps un canard ou un varanger, s'élevaient des anfractuosités du rivage, et variaient nos tirés. Au large, des pêcheurs d'alose venaient de tendre leur senne, long fillet, formé d'une nappe soutenue d'une part par des lièges flottants et de l'autre alourdie par des chaîneaux de plomb, et qu'on arrime sur deux bateaux qui, à un moment donné, s'éloignent l'un de l'autre et barrent une partie du fleuve, puis se rapprochent et resserrent l'espace dans lequel le poisson arrive emprisonné jusque sur le rivage. Tout-à-coup, le bruit des aboiements d'une meute se fait entendre; une trompe sonne bien distinctement la fanfare du sanglier ; nous prêtons l'oreille, mais avant que nous ayons pu nous rendre un compte exact de ce qui se passait assez près de nous, une masse noire se détache de la falaise, à peu près à pic en cet endroit, et tombe à dix pieds de nous dans le fleuve où elle disparaît. Un peu plus loin, nous voyons reparaître l'objet qui n'avait fait que passer devant nos yeux; c'était un énorme sanglier, qui, après
formé d'une nappe soutenue d'une part par des lièges flottants et de l'autre alourdie par des chaîneaux de plomb, et qu'on arrime sur deux bateaux qui, à un moment donné, s'éloignent l'un de l'autre et barrent une partie du fleuve, puis se rapprochent et resserrent l'espace dans lequel le poisson arrive emprisonné jusque sur le rivage. Tout-à-coup, le bruit des aboiements d'une meute se fait entendre; une trompe sonne bien distinctement la fanfare du sanglier ; nous prêtons l'oreille, mais avant que nous ayons pu nous rendre un compte exact de ce qui se passait assez près de nous, une masse noire se détache de la falaise, à peu près à pic en cet endroit, et tombe à dix pieds de nous dans le fleuve où elle disparaît. Un peu plus loin, nous voyons reparaître l'objet qui n'avait fait que passer devant nos yeux; c'était un énorme sanglier, qui, après avoir repris ses sens et reçu quatre coups de fusil, hélas, chargés de petit plomb, que nous lui envoyions par pur instinct, prend bravement sa course au large et gagne en nageant avec une admirable aisance le milieu du chenal. La Seine est large en cet endroit; à marée haute, elle offre plus d'une lieue de traversée. Le sanglier se serait probablement noyé avant d'arriver dans le pays de Gauville, vers lequel il se dirigeait si bravement; mais les gens de la senne, qui venaient de l'apercevoir, manœuvraient pour lui couper le passage. Leur filet fut placé de manière à lui barrer la route. Le sanglier donna en plein dans ces rets aquatiques, et s'y enveloppa de manière à ne pouvoir s'en dépêtrer. Il fallait le voir s'agiter dans cette nappe inextricable, tantôt sortant de l'eau jusqu'à mi-corps, tantôt plongeant et faisant tracer un long sillage sous l'eau à tous les flotteurs de liège qu'il entraînait après lui. Peu à peu, les barques se rapprochèrent; quatre vigoureux avirons, que nos pêcheurs tenaient par la pelle, tombaient sur lui à coups redoublés; mais sans affaiblir sensiblement l'énergie de sa résistance. Il bondissait, plongeait et bondissait encore. On essaya de tenir le