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avait les fenêtres éclairées de Tauberge, le bruit qui en jaillissait et la musique monotone — toujours trompette et contrebasse. Ponctuellement, lorsque l'église de l'église, au bout du village, sonna minuit, Bublitz sortit et desserra son ceinturon d’un cran : il transpirait sans mesure : — Na... allons-y! dit-il, et il prit le chemin des dunes où leur trajet commençait. Très, très loin, dans l’obscurité, on entendait haleter un canot automobile ; par instants, le vent vous emplissait le nez d’une odeur d’huile. Les gardes-côtes écoutaient tandis qu'ils s’éloignaient sans bruit sur le sable fin. — C’est c’ui d’Bollejean, dit Bublitz, car ils connaissaient chaque bateau de la baie. Helmke fit oui de la tête. — Vrai qu’t’as r’çu ’ne récompense? voulait-il dire, mais cela ne sortait pas. De son côté, Bublitz que la pensée des cinq marks celés emplissait depuis plusieurs jours d’un malaise vague, d’une sensation d’inimitié et de mensonge, ruminait une phrase qui commençait ainsi : « T’sais, la dame m’a donné quelque chose pour toi!» mais c’était trop dur. C’était trop tard. C’était irréparable... Ils longèrent le Foyer, atteignirent la baie séparant Boltenliagen de Dehnhagen qui paraissait toute blanche dans le clair de lune. Helmke examina les dunes, en haut, considéra Lutte, en bas, la mer, au loin, là où le phare alternatif de Fehmarch pivotait. Bublitz, adossé à la haie, alluma une cigarette. On pressentait déjà l’aurore par une sorte de mirage qui rendait l’obscurité verte et transparente. Helmke se baissa et tâta de la main une trace de pas qui, à travers le sable humide, montait vers la dune et se perdait vers Dehnhagen, dans le petit bois de pins. Puis ils poursuivirent leur tournée. A l’ouest, un vent froid s’était levé et se plaquait contre leurs joues. Ils étaient déjà loin de Dehnhagen quand ils entendirent, dans l’air léger, un jeune coq malhabile lancer son cri, là-bas dans les terres. Une odeur d’eau putride vint jusqu’à eux, de la direction du Bodden. Bublitz s’immobilisa, farfouilla du bout de sa botte un paquet de varech. Le sable prit soudain une couleur pâle et nacrée
les dunes, en haut, considéra Lutte, en bas, la mer, au loin, là où le phare alternatif de Fehmarch pivotait. Bublitz, adossé à la haie, alluma une cigarette. On pressentait déjà l’aurore par une sorte de mirage qui rendait l’obscurité verte et transparente. Helmke se baissa et tâta de la main une trace de pas qui, à travers le sable humide, montait vers la dune et se perdait vers Dehnhagen, dans le petit bois de pins. Puis ils poursuivirent leur tournée. A l’ouest, un vent froid s’était levé et se plaquait contre leurs joues. Ils étaient déjà loin de Dehnhagen quand ils entendirent, dans l’air léger, un jeune coq malhabile lancer son cri, là-bas dans les terres. Une odeur d’eau putride vint jusqu’à eux, de la direction du Bodden. Bublitz s’immobilisa, farfouilla du bout de sa botte un paquet de varech. Le sable prit soudain une couleur pâle et nacrée ; la mer, devenue d’un seul coup calme et unie, s’arrêta de respirer une demiheure avant le lever du soleil. — Dis donc, vieux?... fit Bublitz. — Ouais... quoi? demanda Helmke, beaucoup trop haut, dans le silence planant et anxieux de l’aube. Bublitz se remit à marcher : il ne pouvait pas le dire... — Bah ! rien, fit-il seulement. Un dimanche après-midi, Helmke parut au Foyer de la Plage et demanda à parler à la dame qui, il y avait quelque temps, avait perdu son bracelet-montre. On lui indiqua la guérite n° 11. Il y trouva mademoiselle Wehrle, en tricot à carreaux blancs et noirs, et, au garde à vous, eut avec elle un court entretien. Était-il vrai qu’elle eût donné à son camarade une prime de cinq marks? demanda-t-il, un peu lourd de langue, comme toujours, mais sans détour. — Mais... certainement, dit la demoiselle, à la fois surprise et gênée. La prime était-elle destinée à son camarade seul ou bien moitié, moitié? Moitié, moitié, bien sûr : la moitié pour lui, Helmke. Elle avait dit très nettement : « Pour tous les deux », elle en était sûre, elle s’en souvenait fort bien. Là-dessus, Helmke se tut,
pouvait pas le dire... — Bah ! rien, fit-il seulement. Un dimanche après-midi, Helmke parut au Foyer de la Plage et demanda à parler à la dame qui, il y avait quelque temps, avait perdu son bracelet-montre. On lui indiqua la guérite n° 11. Il y trouva mademoiselle Wehrle, en tricot à carreaux blancs et noirs, et, au garde à vous, eut avec elle un court entretien. Était-il vrai qu’elle eût donné à son camarade une prime de cinq marks? demanda-t-il, un peu lourd de langue, comme toujours, mais sans détour. — Mais... certainement, dit la demoiselle, à la fois surprise et gênée. La prime était-elle destinée à son camarade seul ou bien moitié, moitié? Moitié, moitié, bien sûr : la moitié pour lui, Helmke. Elle avait dit très nettement : « Pour tous les deux », elle en était sûre, elle s’en souvenait fort bien. Là-dessus, Helmke se tut, secouant seulement la tête, secouant sa lourde caboche sous la casquette de service, une minute entière, de sorte qu’on eût dit d’une maladie ou d’une attaque. La demoiselle en eut peur : — Ne vous a-t-il rien donné? demanda-t-elle. — N...on..., dit Helmke. — Je ne comprends pas... murmura la demoiselle. Une grande pause surgit dans la conversation, durant laquelle Helmke se mit à fixer ses pieds d’un œil brouillé, tandis que la demoiselle rougissait peu à peu : — Alors... je vous dois, naturellement, quelque chose, continua-t-elle timidement en saisissant son petit sac. Dès lors que l’autre a tout gardé, je vous redois, aussi, cinq marks... Ce n’est vraiment pas gentil de sa part..., ajouta-t-elle encore. Pour mademoiselle Wehrle, ce n’était, au fond, pas une petite affaire que de dépenser dix marks pour la perte d’un bracelet-montre... mais le long garde-côte paraissait si triste, si bouleversé, là, devant elle, qu’elle saisit vivement son sac et en retira son porte-monnaie. Helmke devint tout rouge, le sang monta d’un jet sous ses cheveux coupés ras et s’épandit en petites nappes pourpres du front jusqu'au cou. — Pas cela ! s'écria-t-il. D’aucune façon ! Je n'veux rien accepter ! J'avais seulément besoin
demoiselle. Une grande pause surgit dans la conversation, durant laquelle Helmke se mit à fixer ses pieds d’un œil brouillé, tandis que la demoiselle rougissait peu à peu : — Alors... je vous dois, naturellement, quelque chose, continua-t-elle timidement en saisissant son petit sac. Dès lors que l’autre a tout gardé, je vous redois, aussi, cinq marks... Ce n’est vraiment pas gentil de sa part..., ajouta-t-elle encore. Pour mademoiselle Wehrle, ce n’était, au fond, pas une petite affaire que de dépenser dix marks pour la perte d’un bracelet-montre... mais le long garde-côte paraissait si triste, si bouleversé, là, devant elle, qu’elle saisit vivement son sac et en retira son porte-monnaie. Helmke devint tout rouge, le sang monta d’un jet sous ses cheveux coupés ras et s’épandit en petites nappes pourpres du front jusqu'au cou. — Pas cela ! s'écria-t-il. D’aucune façon ! Je n'veux rien accepter ! J'avais seulément besoin de savoir. J'pouvais pas m’imaginer ! Hé, bien... c’est comme ça... Par le diable ! On tire à la même corde toute une vie... On n'a jamais rien eu l’un avec l’autre... Hé, bien... Nenni, j’prends point d’argent, du pensez-vous donc, madame? L'argent n’est rien... Allons, assez. Merci. Et, après ce discours extrêmement long et accentué pour lui, il prit congé et descendit vers la plage. Il laissa mademoiselle Wehrle songeuse. La représentation romantique qu’elle s’était faite de deux gardes-côtes qui, bon an mal an, partagent chaque danger, font ensemble, chaque nuit, leur ronde, de deux hommes absolument liés l’un à l’autre, au sein de l’orage, de l’obscurité, de la lutte avec les contrebandiers, cette représentation romantique s’effondrait. Ce dimanche-là, mademoiselle Wehrle monta ponctuellement au Foyer, envahie d’une mélancolie d’autant plus sensible que c’était son dernier jour de vacances. Il lui fallait faire ses bagages et prendre, le lendemain matin, à Hillenkamp, le train de six heures trente pour Berlin. C’est ainsi que cette jeune femme de condition moyenne disparut, secouant son mouchoir ainsi que son bracelet-montre. Un repos plus prolongé lui eût été nécessaire ; sans doute ne pourrait-elle se permettre un nouveau séjour au Foyer avant trois grandes
ce discours extrêmement long et accentué pour lui, il prit congé et descendit vers la plage. Il laissa mademoiselle Wehrle songeuse. La représentation romantique qu’elle s’était faite de deux gardes-côtes qui, bon an mal an, partagent chaque danger, font ensemble, chaque nuit, leur ronde, de deux hommes absolument liés l’un à l’autre, au sein de l’orage, de l’obscurité, de la lutte avec les contrebandiers, cette représentation romantique s’effondrait. Ce dimanche-là, mademoiselle Wehrle monta ponctuellement au Foyer, envahie d’une mélancolie d’autant plus sensible que c’était son dernier jour de vacances. Il lui fallait faire ses bagages et prendre, le lendemain matin, à Hillenkamp, le train de six heures trente pour Berlin. C’est ainsi que cette jeune femme de condition moyenne disparut, secouant son mouchoir ainsi que son bracelet-montre. Un repos plus prolongé lui eût été nécessaire ; sans doute ne pourrait-elle se permettre un nouveau séjour au Foyer avant trois grandes années... À dater de ce jour, Helmke devint un peu étrange. Il lui fallut du temps pour entrer dans sa tête que Bublitz l’avait trompé, trompé pour cinq marks, frustré, trahi ! Cependant, lorsque cette triste constatation fut, une fois pour toutes, établie dans sa cervelle, elle ne s’en échappa plus — et ce fut plus triste encore. Il y revenait sans cesse, sans cesse. Et, plus il pensait à Bublitz, plus le camarade, l’ami lui devenait étranger. Plus il se taraudait l’esprit, plus l’impossibilité lui apparaissait de trouver une clé à l’énigme. Par exemple, Bublitz eût pu se trouver à court d’argent?... Mais non ! Il possédait un carnet de caisse d’épargne, à la poste de Hillenkamp... Hé! il les avait probablement ajoutés à son carnet, les cinq marks ! en secret, comme un receleur, un filou ! Il avait, on le savait, fait un enfant à une jeune fille, là-bas, à Soddekum, et il payait la nourriture du gosse — quatorze marks par mois... Puis... il s’était acheté un gramophone à crédit... Pourquoi avait-il besoin d’un gramophone, lui qui n’était jamais chez lui ! Tout cela formait une obscure énigme que, silencieusement, Helmke le taciturne creusait, fouillait sans
plus — et ce fut plus triste encore. Il y revenait sans cesse, sans cesse. Et, plus il pensait à Bublitz, plus le camarade, l’ami lui devenait étranger. Plus il se taraudait l’esprit, plus l’impossibilité lui apparaissait de trouver une clé à l’énigme. Par exemple, Bublitz eût pu se trouver à court d’argent?... Mais non ! Il possédait un carnet de caisse d’épargne, à la poste de Hillenkamp... Hé! il les avait probablement ajoutés à son carnet, les cinq marks ! en secret, comme un receleur, un filou ! Il avait, on le savait, fait un enfant à une jeune fille, là-bas, à Soddekum, et il payait la nourriture du gosse — quatorze marks par mois... Puis... il s’était acheté un gramophone à crédit... Pourquoi avait-il besoin d’un gramophone, lui qui n’était jamais chez lui ! Tout cela formait une obscure énigme que, silencieusement, Helmke le taciturne creusait, fouillait sans relâche, tandis que, côte à côte, les deux gabelous faisaient leur ronde. Un jour, Bublitz partit en voiture au marché aux vaches de Boddensee, en dedans des terres : là, il acheta pour sa mère, chez qui il vivait, une petite génisse. Et Helmke sentit que cette génisse avait été payée avec son argent, son argent à lui ! Ce fut comme une brûlante coupure à travers tout son être. Bublitz engraissait encore : sans doute à cause du lait chaud qu’il buvait chez sa mère, tandis que la femme de Helmke se languissait, que ses enfants avaient le nez pâle, qu’il fallait acheter au village le peu de beurre consommé à la maison... En septembre, Helmke se mit à pêcher. Des heures durant, il restait assis sur une planche reliant un bateau au quai, là-bas, au Schnakenloch, entouré des moustiques fatigués de l’arrière-saison. Il pêchait... Il faut dire que, tout autour du Bodden, la pêche, occupation ridicule, indigne d’un indigène adulte, est un sport laissé aux enfants et aux touristes. Quiconque a le moindre argent possède barque et filet, et les moins fortunés posent, au moins, des pièges. Mais, pêcher à la ligne !... Et Helmke offrit ce spectacle
payée avec son argent, son argent à lui ! Ce fut comme une brûlante coupure à travers tout son être. Bublitz engraissait encore : sans doute à cause du lait chaud qu’il buvait chez sa mère, tandis que la femme de Helmke se languissait, que ses enfants avaient le nez pâle, qu’il fallait acheter au village le peu de beurre consommé à la maison... En septembre, Helmke se mit à pêcher. Des heures durant, il restait assis sur une planche reliant un bateau au quai, là-bas, au Schnakenloch, entouré des moustiques fatigués de l’arrière-saison. Il pêchait... Il faut dire que, tout autour du Bodden, la pêche, occupation ridicule, indigne d’un indigène adulte, est un sport laissé aux enfants et aux touristes. Quiconque a le moindre argent possède barque et filet, et les moins fortunés posent, au moins, des pièges. Mais, pêcher à la ligne !... Et Helmke offrit ce spectacle navrant d’un employé des douanes restant là des demi-journées entières à regarder flotter un bouchon d’un air absorbé, tandis que l’eau se retirait sans bruit sous les légers frissons du vent et que l’amer parfum de l’automne, provenant des feux de brindelles de pommes de terre et de ramilles de mûriers sauvages, venait flotter jusqu’au Bodden. En vérité, tandis qu’il flânait sur sa planche, assis, tête basse, ses longues jambes oscillant au-dessus de l’eau, Helmke s’expliquait mentalement avec Bublitz ; il tenait avec lui des dialogues sans fin : « Pourquoi qu’t’as fait ça, Bublitz, dis, j’te l’demande, pourquoi qu’t’as fait ça? disait-il à un Bublitz qui, dans ses pensées et son imagination, devenait chaque jour plus flou, plus gras, mais aussi plus perfide, plus obstiné. » T’as peut-être pensé qu’tout l’argent était pour toi? T’pouvais pas entendre qu’c’était moitié, moitié? Qui qu’a trouvé la montre? Hein? Hein? redemandait-il, la tête levée, car il lui semblait que Bublitz prétendait avoir découvert le bijou. « Comment?... C’est moi qu’a trouvé la montre! J’ai dit : « Ya quelque chose là-dedans. » C’est moi qu’j’ai trouvée ! T’es arrivé qu’après et tu l’as détachée. Pour une fois qu’on a de la chance
mûriers sauvages, venait flotter jusqu’au Bodden. En vérité, tandis qu’il flânait sur sa planche, assis, tête basse, ses longues jambes oscillant au-dessus de l’eau, Helmke s’expliquait mentalement avec Bublitz ; il tenait avec lui des dialogues sans fin : « Pourquoi qu’t’as fait ça, Bublitz, dis, j’te l’demande, pourquoi qu’t’as fait ça? disait-il à un Bublitz qui, dans ses pensées et son imagination, devenait chaque jour plus flou, plus gras, mais aussi plus perfide, plus obstiné. » T’as peut-être pensé qu’tout l’argent était pour toi? T’pouvais pas entendre qu’c’était moitié, moitié? Qui qu’a trouvé la montre? Hein? Hein? redemandait-il, la tête levée, car il lui semblait que Bublitz prétendait avoir découvert le bijou. « Comment?... C’est moi qu’a trouvé la montre! J’ai dit : « Ya quelque chose là-dedans. » C’est moi qu’j’ai trouvée ! T’es arrivé qu’après et tu l’as détachée. Pour une fois qu’on a de la chance et qu’on trouve une montre, tu t’amènes et tu la prends !... T’as toujours été comme ça. Tout t’a réussi, pas à moi ! J’suis parti en première ligne, toi y t’ont envoyé trois mois au repos, pour les reins. C’est moi qu’a eu l’choc dans la tête — hein — quoi? C’est pas vrai? Et toi, deux éraflures et encore la croix de guerre avec palme ! Et pis, pour la grande affaire, ya huit ans ! Toi, t’as reçu une allocation pour les soins, pis une augmentation pour blessure au service — et moi, quéque j’ai eu? Des éloges! Des éloges!... J’m’achète tiy quelque chose avec ça? Tu t’pousses en avant, tu t’pousses... Ah ! pour ça, tu t’y connais, mon bonhomme, j’te l’dit ! C’est toi qu’y vas voir l’vieux pour les rapports, hein? et tu t’fais protéger. Moi, j’suis là, avec une femme malade... Toi, tu vas danser — c’est-y juste? Non, c’est pas juste, Bublitz, c’est pas gentil de ta part. Au fond, t’es un salaud, mais attends, attends encore un peu, on verra ! Les combats mentaux que Helmke soutenait avec Bublitz, aux heures de pêche, se ressemblaient tous et ne menaient à rien.
— quoi? C’est pas vrai? Et toi, deux éraflures et encore la croix de guerre avec palme ! Et pis, pour la grande affaire, ya huit ans ! Toi, t’as reçu une allocation pour les soins, pis une augmentation pour blessure au service — et moi, quéque j’ai eu? Des éloges! Des éloges!... J’m’achète tiy quelque chose avec ça? Tu t’pousses en avant, tu t’pousses... Ah ! pour ça, tu t’y connais, mon bonhomme, j’te l’dit ! C’est toi qu’y vas voir l’vieux pour les rapports, hein? et tu t’fais protéger. Moi, j’suis là, avec une femme malade... Toi, tu vas danser — c’est-y juste? Non, c’est pas juste, Bublitz, c’est pas gentil de ta part. Au fond, t’es un salaud, mais attends, attends encore un peu, on verra ! Les combats mentaux que Helmke soutenait avec Bublitz, aux heures de pêche, se ressemblaient tous et ne menaient à rien. Souvent un crépuscule précoce tombait sur ses épaules, sous forme d’humidité froide, sans qu’il le remarquât, et il fallait que madame Helmke envoyât le chien au-devant de lui pour le ramener. Silhouette triste, il traversait le village, traînant les pieds, à la main un vieux seau à confitures, dans lequel deux perches aiguillonnées barbotaient... fin novembre, la femme de Helmke devint si malade qu’elle ne put plus tenir debout : une des sœurs de la communauté de l’endroit la soigna, puis elle dut être transportée à l’hôpital de Hillenkamp. En décembre, elle mourut. Helmke se trouva seul dans sa maison en désordre, parmi ses enfants mal tenus. Ce fut Bublitz qui, dans la situation, prit des décisions. Il pria d’abord la "Mam’zelle" du Foyer, la veuve Schmitthenne, qui, tout l’hiver, était restée sans emploi, de s’installer comme femme de charge à la maison de Schnakenloch. C’était, si l’on peut dire, une bonne action à deux tranchants. Bientôt, la vie fut un peu plus agréable et confortable dans le foyer de Helmke ; les enfants se comportèrent bien dans les mains de mam’zelle Schmitthenne, dont les bouts de doigts étaient toujours ridés par les nettoyages et les nombreuses lessives. Mais, du
deux perches aiguillonnées barbotaient... fin novembre, la femme de Helmke devint si malade qu’elle ne put plus tenir debout : une des sœurs de la communauté de l’endroit la soigna, puis elle dut être transportée à l’hôpital de Hillenkamp. En décembre, elle mourut. Helmke se trouva seul dans sa maison en désordre, parmi ses enfants mal tenus. Ce fut Bublitz qui, dans la situation, prit des décisions. Il pria d’abord la "Mam’zelle" du Foyer, la veuve Schmitthenne, qui, tout l’hiver, était restée sans emploi, de s’installer comme femme de charge à la maison de Schnakenloch. C’était, si l’on peut dire, une bonne action à deux tranchants. Bientôt, la vie fut un peu plus agréable et confortable dans le foyer de Helmke ; les enfants se comportèrent bien dans les mains de mam’zelle Schmitthenne, dont les bouts de doigts étaient toujours ridés par les nettoyages et les nombreuses lessives. Mais, du même coup, Helmke eut l’impression d’avoir importé chez lui un peu de Bublitz : un peu de sa personnalité joviale et dodue, de son être rebondi, toujours prêt à se mettre en avant, tandis que lui, Helmke, était rejeté au dernier plan. Ainsi passa l’hiver, plutôt doux, comme le sont les hivers de la côte, mais coupé de violentes tempêtes de neige, la nuit, durant les rondes. La Schmitthenne faisait revenir des pommes de terre, avec beaucoup de graisse et d’oignons, et elle chantait à tue-tête quand Helmke eût désiré se renfrogner et réfléchir au coin du poêle. De plus, en avril, la Schmitthenne eut un enfant, enfant qui était de Bublitz — mais les gens de Woeritz eurent des sourires entendus et, on ne sait pourquoi, Helmke se sentit visé. Il mit la Mam’zelle à la porte avec son rejeton. Pour elle, ce fut peu de chose. Entre temps, le début de l’été était venu ; au Foyer, on repeignait les portes à neuf, on réparait le toit et la veuve Schmitthenne reprit sa place à l’office. Le bébé fut mis en nourrice et Bublitz dut payer pension pour deux, sans pour cela prendre une figure de malchanceux. Helmke
les hivers de la côte, mais coupé de violentes tempêtes de neige, la nuit, durant les rondes. La Schmitthenne faisait revenir des pommes de terre, avec beaucoup de graisse et d’oignons, et elle chantait à tue-tête quand Helmke eût désiré se renfrogner et réfléchir au coin du poêle. De plus, en avril, la Schmitthenne eut un enfant, enfant qui était de Bublitz — mais les gens de Woeritz eurent des sourires entendus et, on ne sait pourquoi, Helmke se sentit visé. Il mit la Mam’zelle à la porte avec son rejeton. Pour elle, ce fut peu de chose. Entre temps, le début de l’été était venu ; au Foyer, on repeignait les portes à neuf, on réparait le toit et la veuve Schmitthenne reprit sa place à l’office. Le bébé fut mis en nourrice et Bublitz dut payer pension pour deux, sans pour cela prendre une figure de malchanceux. Helmke le remarqua avec jalousie : un orage s’amoncelait dans sa tête si lourde et si vide à la fois... Les vipères qui peuplent par centaines les terres bourbeuses de Boltenhagen sont très particulières : de teinte foncée, elles ont des flancs d’un brun de marécage et le dessin de leur dos est à peine marqué : elles sont tout à fait à leur place entre les arbustes de myrtilles en fleurs, dans l’odeur mi-amère des fougères, parmi les herbes grasses aux petites têtes de soie blanche. La bête qui, le 14 juillet, piqua Helmke à la main, était longue, épaisse, presque noire. Bublitz la souleva haut, par la queue, après lui avoir brisé la tête du talon : elle avait certes plus d’un mètre. — Sacré dieu ! dit Helmke en regardant sa main dans laquelle il tenait encore quelques framboises. — T’as-tu piqué? demanda Bublitz. — Je ne peux pas voir, dit Helmke. — T’as mal? — Beaucoup, non. Se ment un peu... Bien qu’il fût de caractère décidé, Bublitz eut besoin de quelques minutes pour que s’éveillât sa présence d’esprit. Mais alors il fit tout ce qu’il convenait de faire ; l’émotion et le souci lui amenèrent la