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laissez-moi vous dire que cette maison est la vôtre, que je suis tout à votre disposition, et que vous n'userez jamais autant de nous que je le voudrais ; — mais j'aperçois ma sœur et ma nièce. Suivez-moi, Messieurs, que je vous présente. CHAPITRE CINQUIÈME. LA TERTULIA. Les dernières paroles de don José m'avaient fait rapidement tourner la tête dans la direction que semblait prendre son regard, et le mien s'était aussitôt arrêté sur deux femmes qui, gracieusement appuyées l'une sur l'autre comme des sœurs ou des amies, s'avançaient sous la galerie située à notre gauche : c'était la plus rapprochée du point où nous nous trouvions pour le moment. Du premier coup d’œil, je reconnus dans l’une de ces deux femmes la belle promeneuse de l’Alameda, et il en eût été ainsi alors même que je ne me serais pas attendu à la revoir : c’était mon cœur qui déjà m’avertissait. Je la reconnus, et cependant sa compagne me parut presque aussi belle qu’elle, à cette seule différence près d’un peu plus de maturité dans sa beauté vraiment merveilleuse. C’était le même regard, avec quelque chose de plus méditatif et de plus profond dans sa vivacité à la fois expressive et douce ; la même taille, avec des formes plus accusées sans être pour cela moins élégantes ; le même sourire, mais légèrement voilé d’une ombre de mélancolie, comme le soleil l’est par une vapeur transparente quand les beaux jours de l’été commencent à décliner vers l’automne. Du reste leurs deux fronts étaient à la même hauteur ; leurs pieds mignons foulaient avec une grâce pareille le marbre des portiques, et leur marche un peu cadencée imprimait les mêmes ondulations aux plis de leurs basquines. Elles portaient toutes deux des robes de soie noire, étroites et courtes, coupées d’une certaine manière que je n’avais jamais remarquée jusqu’alors même en Espagne. Le bas de ces robes était orné d’une riche garniture de jais, qui, bien que noire aussi, chatoyait à chaque pas des deux dames. Leur chevelure, d’un ébène bleuâtre, que l’on apercevait à travers une mantille de dentelle, était
expressive et douce ; la même taille, avec des formes plus accusées sans être pour cela moins élégantes ; le même sourire, mais légèrement voilé d’une ombre de mélancolie, comme le soleil l’est par une vapeur transparente quand les beaux jours de l’été commencent à décliner vers l’automne. Du reste leurs deux fronts étaient à la même hauteur ; leurs pieds mignons foulaient avec une grâce pareille le marbre des portiques, et leur marche un peu cadencée imprimait les mêmes ondulations aux plis de leurs basquines. Elles portaient toutes deux des robes de soie noire, étroites et courtes, coupées d’une certaine manière que je n’avais jamais remarquée jusqu’alors même en Espagne. Le bas de ces robes était orné d’une riche garniture de jais, qui, bien que noire aussi, chatoyait à chaque pas des deux dames. Leur chevelure, d’un ébène bleuâtre, que l’on apercevait à travers une mantille de dentelle, était relevée et retenue derrière la tête par un peigne d’écaille, dont le dos très élevé était découpé à jour comme la plus fine broderie. Une fleur de grenadier, posée sur le côté, complétait cette coiffure qui ne le cédait à aucune autre pour la grâce et l’originalité. J’en étais à me demander si c’était bien là la mère et la fille dont nous avait parlé le vieil hidalgo, lorsque celui-ci me tira d’incertitude par le procédé le plus simple du monde. Il nous présenta d’abord aux deux dames dans les termes les plus aimables, et ayant raconté comment il avait eu l’heureuse idée de nous engager à entrer, il ajouta : — Messieurs, c’est ma sœur, la comtesse de Monteayudo, et sa fille Dolorès, ma nièce et ma filleule. J’ai le droit d’être fier de l’une et de l’autre, et c’est une jouissance dont je ne me prive point, je vous prie de le croire. — Je vous remercie de votre bonne pensée, mon frère, — se hâta de reprendre la comtesse ; — c’est vous dire, Messieurs, — continua-t-elle, — que vous êtes les bienvenus dans cette maison. Je balbutiai quelques paroles de gratitude, et la comtesse prit mon
me demander si c’était bien là la mère et la fille dont nous avait parlé le vieil hidalgo, lorsque celui-ci me tira d’incertitude par le procédé le plus simple du monde. Il nous présenta d’abord aux deux dames dans les termes les plus aimables, et ayant raconté comment il avait eu l’heureuse idée de nous engager à entrer, il ajouta : — Messieurs, c’est ma sœur, la comtesse de Monteayudo, et sa fille Dolorès, ma nièce et ma filleule. J’ai le droit d’être fier de l’une et de l’autre, et c’est une jouissance dont je ne me prive point, je vous prie de le croire. — Je vous remercie de votre bonne pensée, mon frère, — se hâta de reprendre la comtesse ; — c’est vous dire, Messieurs, — continua-t-elle, — que vous êtes les bienvenus dans cette maison. Je balbutiai quelques paroles de gratitude, et la comtesse prit mon bras pour se rapprocher des divans et des tables rangés autour du bassin et à proximité des pyramides de fleurs. Lorsque nous fûmes établis les uns près des autres, la conversation devint générale, et comme cela arrive toujours entre gens qui ne se sont jamais vus, elle commença par tourner dans le cercle étroit des lieux communs; mais cette phase de nos relations fut courte, car nous avions affaire à des natures franches et à des esprits primesautiers qui n’eurent pas plutôt deviné que le hasard de notre réunion se changerait promptement en intimité, qu’ils comprirent qu’autant valait que cette intimité future commençât à l’instant même. Ce fut, bien entendu, la comtesse qui donna l’exemple de cette gracieuse initiative, et elle s’y prit avec un abandon charmant et en même temps avec une mesure parfaite. Une heure ne s’était pas écoulée que nous savions les uns des autres autant de choses que si nous avions passé notre vie ensemble; Boyer lui-même s’était laissé aller à la confiance jusqu’à avouer à nos hôtes son idée fixe sur l’Espagne, idée qu’il conservait, disait-il, en dépit de la réception si amicale qui nous était faite. Cette bizarre confidence fit jaillir de l’âme de
dans le cercle étroit des lieux communs; mais cette phase de nos relations fut courte, car nous avions affaire à des natures franches et à des esprits primesautiers qui n’eurent pas plutôt deviné que le hasard de notre réunion se changerait promptement en intimité, qu’ils comprirent qu’autant valait que cette intimité future commençât à l’instant même. Ce fut, bien entendu, la comtesse qui donna l’exemple de cette gracieuse initiative, et elle s’y prit avec un abandon charmant et en même temps avec une mesure parfaite. Une heure ne s’était pas écoulée que nous savions les uns des autres autant de choses que si nous avions passé notre vie ensemble; Boyer lui-même s’était laissé aller à la confiance jusqu’à avouer à nos hôtes son idée fixe sur l’Espagne, idée qu’il conservait, disait-il, en dépit de la réception si amicale qui nous était faite. Cette bizarre confidence fit jaillir de l’âme de la charmante Dolorès un de ces rires de jeune fille qui font croire aux esprits les plus moroses qu’il existe encore du bonheur et de l’innocence sur la terre. — Ainsi, — s’écria-t-elle en montrant de sa main mignonne les fleurs et les lumières qui nous versaient leurs parfums enivrants et leurs clartés étincelantes, — en arrivant ici vous avez cru entrer dans un coupe-gorge, ou tout au moins tomber dans une embuscade ? Eh bien ! voyons, où pensez-vous que se cache l’ennemi ? — Il ne se cache pas, Signora : il est devant mes yeux ; et ce qu’il y a de plus grave dans ma position, c’est que je suis prêt à lui rendre les armes. Cette galanterie, assez bien tournée pour mon ami qui ne se piquait pas d’une grande habileté dans ce genre d’exercice, excita de nouveau l’hilarité de Dolorès, et la comtesse, après avoir pris part à ce petit accès de gaîté, se pencha à mon oreille et me dit à demi-voix : — Que pensez-vous de la façon singulière dont nous avons fait connaissance, Monsieur de Salvagny ? — Madame la comtesse, j’en suis si heureux qu’il me semble encore que c’est
et leurs clartés étincelantes, — en arrivant ici vous avez cru entrer dans un coupe-gorge, ou tout au moins tomber dans une embuscade ? Eh bien ! voyons, où pensez-vous que se cache l’ennemi ? — Il ne se cache pas, Signora : il est devant mes yeux ; et ce qu’il y a de plus grave dans ma position, c’est que je suis prêt à lui rendre les armes. Cette galanterie, assez bien tournée pour mon ami qui ne se piquait pas d’une grande habileté dans ce genre d’exercice, excita de nouveau l’hilarité de Dolorès, et la comtesse, après avoir pris part à ce petit accès de gaîté, se pencha à mon oreille et me dit à demi-voix : — Que pensez-vous de la façon singulière dont nous avons fait connaissance, Monsieur de Salvagny ? — Madame la comtesse, j’en suis si heureux qu’il me semble encore que c’est un rêve. — En vérité, — reprit-elle, — je suis moi-même tentée de le croire, car rien n’est moins dans les mœurs de notre pays et dans nos habitudes particulières que cette manière prompte de contracter de nouvelles relations. Bien que madame de Monteayudo me dît tout cela avec l’accent d’une bienveillance parfaite, je crus entrevoir chez elle l’intention de me faire entendre que la maison de son frère n’était ouverte à tout venant, parce que nous y étions si facilement entrés. Je lui suis très bon gré de protester d'avance contre toute interprétation fâcheuse que nous pourrions donner à l'événement qui nous admettait dans sa société sans recommandation et sans présentation, et dans cette pensée je lui répondis : — Ce qui vient de se passer, Madame la comtesse, est, à la vérité, en contradiction manifeste avec tout ce que je connais des usages de votre pays ; mais quelques paroles de monsieur votre frère m'ont Notaire: vous êtes très royalistes, et c'est en qualité de libérateurs de votre souverain que don José nous a invités à entrer chez lui, sans s'inquiéter autrement de l'étiquette espagnole, qui, au surplus, en cette occasion, est celle de tous les pays civilisés.
d’une bienveillance parfaite, je crus entrevoir chez elle l’intention de me faire entendre que la maison de son frère n’était ouverte à tout venant, parce que nous y étions si facilement entrés. Je lui suis très bon gré de protester d'avance contre toute interprétation fâcheuse que nous pourrions donner à l'événement qui nous admettait dans sa société sans recommandation et sans présentation, et dans cette pensée je lui répondis : — Ce qui vient de se passer, Madame la comtesse, est, à la vérité, en contradiction manifeste avec tout ce que je connais des usages de votre pays ; mais quelques paroles de monsieur votre frère m'ont Notaire: vous êtes très royalistes, et c'est en qualité de libérateurs de votre souverain que don José nous a invités à entrer chez lui, sans s'inquiéter autrement de l'étiquette espagnole, qui, au surplus, en cette occasion, est celle de tous les pays civilisés. — Allons, je vois que nous avons eu affaire à des hommes d'esprit, et c'est très heureux, car sans cela mon excellent frère, malgré sa barbe grise, eût pu passer à vos yeux pour un étourdi, et nous pour des folles. Pendant ce petit colloque, don José, la belle Dolorès et mon ami Boyer s'étaient mis à causer de leur côté, de sorte que nous reprîmes notre conversation, la comtesse et moi : je crois que ce fut sans le moindre regret de part et d'autre, parce que nous avions débuté par nous comprendre. Elle m'apprit que son frère, qui était d'un premier lit, avait près de quarante ans de plus qu'elle ; qu'il n'existait pas de meilleur homme sur la terre, et que, lorsqu'elle était devenue veuve il y avait peu d'années, elle était venue s'établir avec sa fille et son fils chez don José, dont elle espérait bien ne jamais se séparer. Toutes ces informations ne me furent pas données coup sur coup; elles jaillirent des chocs divers d'un entretien dès le premier abord amical de part et d'autre, sans que de la mienne il cessât un seul instant d'être respectueux. — Quel âge a donc monsieur votre
et mon ami Boyer s'étaient mis à causer de leur côté, de sorte que nous reprîmes notre conversation, la comtesse et moi : je crois que ce fut sans le moindre regret de part et d'autre, parce que nous avions débuté par nous comprendre. Elle m'apprit que son frère, qui était d'un premier lit, avait près de quarante ans de plus qu'elle ; qu'il n'existait pas de meilleur homme sur la terre, et que, lorsqu'elle était devenue veuve il y avait peu d'années, elle était venue s'établir avec sa fille et son fils chez don José, dont elle espérait bien ne jamais se séparer. Toutes ces informations ne me furent pas données coup sur coup; elles jaillirent des chocs divers d'un entretien dès le premier abord amical de part et d'autre, sans que de la mienne il cessât un seul instant d'être respectueux. — Quel âge a donc monsieur votre frère? — demandai-je à la comtesse avec un peu d'embarras ; car cette question était un détour pour arriver à un résultat autre que celui que je semblais vouloir obtenir. — J'ai vingt-huit ans, — me répondit-elle avec un sourire dans lequel cette fois la malice se mêlait à la bienveillance. — Mais, Madame la comtesse, — repris-je en rougissant jusqu'aux sourcils, — c'est de Monsieur votre frère que j'ai parlé... je ne me serais certainement pas permis de — La ruse vous sied mal, Monsieur de Salvagny, convenez-en avec moi : je vous ai dit qu'il y avait une différence de quarante années entre l'âge de mon frère et le mien ; et vous m'avez demandé le sien pour faire ensuite votre petit calcul. Eh bien! c'est la vérité, Madame; mais, à votre tour, convenez que cette curiosité est bien naturelle quand on voit une mère et une fille qu'on pourrait prendre pour deux sœurs. Oh ! je vous pardonne de toute mon âme, et avec d'autant plus de raison qu'il ne se passe pas de jour que je ne reçoive l'aveu d'un étonnement comme celui que vous manifestez. Je me suis mariée à douze ans, j'ai eu ma
bienveillance. — Mais, Madame la comtesse, — repris-je en rougissant jusqu'aux sourcils, — c'est de Monsieur votre frère que j'ai parlé... je ne me serais certainement pas permis de — La ruse vous sied mal, Monsieur de Salvagny, convenez-en avec moi : je vous ai dit qu'il y avait une différence de quarante années entre l'âge de mon frère et le mien ; et vous m'avez demandé le sien pour faire ensuite votre petit calcul. Eh bien! c'est la vérité, Madame; mais, à votre tour, convenez que cette curiosité est bien naturelle quand on voit une mère et une fille qu'on pourrait prendre pour deux sœurs. Oh ! je vous pardonne de toute mon âme, et avec d'autant plus de raison qu'il ne se passe pas de jour que je ne reçoive l'aveu d'un étonnement comme celui que vous manifestez. Je me suis mariée à douze ans, j'ai eu ma fille à treize et mon fils à quatorze, par conséquent Dolorès en a quinze. — Rien ne doit être plus délicieux pour une mère et une fille que ces rapports d'âge qui doivent nécessairement produire des conformités de goûts et d'idées. — Ce que vous dites là est bien vrai, aussi je ne connais pas sur la terre de mère aussi heureuse que moi : je suis la compagne de ma fille et la confidente de mon fils, de mon beau Manuel, que vous verrez tout à l'heure. — En effet, — répondis-je, — pourquoi n'est-il pas avec vous? j'ai hâte aussi de le connaître. — Je vais trahir son secret, mais peu importe : à son âge, une petite faiblesse comme celle dont il s'agit est bien permise. Manuel a un costume de majo tout neuf, et comme nous avons quelques personnes ce soir, il est allé le mettre, de sorte que vous ne tarderez pas à le voir apparaître dans toute sa beauté. Comme la comtesse achevait de parler, un bruit de pas se fit entendre derrière nous, et elle reprit aussitôt : — Justement, le voilà. Je me retournai et vis le jeune homme que j'avais aperçu
aussi je ne connais pas sur la terre de mère aussi heureuse que moi : je suis la compagne de ma fille et la confidente de mon fils, de mon beau Manuel, que vous verrez tout à l'heure. — En effet, — répondis-je, — pourquoi n'est-il pas avec vous? j'ai hâte aussi de le connaître. — Je vais trahir son secret, mais peu importe : à son âge, une petite faiblesse comme celle dont il s'agit est bien permise. Manuel a un costume de majo tout neuf, et comme nous avons quelques personnes ce soir, il est allé le mettre, de sorte que vous ne tarderez pas à le voir apparaître dans toute sa beauté. Comme la comtesse achevait de parler, un bruit de pas se fit entendre derrière nous, et elle reprit aussitôt : — Justement, le voilà. Je me retournai et vis le jeune homme que j'avais aperçu sur l'Alameda, mais alors sans le remarquer, car toute mon attention s'était portée sur sa sœur, ainsi que je l'ai dit. Sa mère me le présenta, et je suis obligé de convenir qu'elle n'avait pas exagéré en me vantant sa beauté. Quoi qu'il fût encore dans l'âge le plus ingrat pour les jeunes gens, sa physionomie, d'une régularité parfaite, avait déjà quelque chose de ferme et d'arrêté qui annonçait l'adolescent près de devenir homme, et toute sa personne respirait l'aisance gracieuse qui d'ordinaire est le privilège exclusif des organisations complètes. Ce qui acheva de me le faire trouver charmant, c'est qu'il ressemblait d'une manière frappante à sa sœur et à sa mère. Le costume du jeune Monteayudo était ravissant, et je ne m'étonnai pas de son empressement à le produire dans le monde. Manuel portait une veste ronde, très dégagée dans sa coupe, en velours gros vert d'une finesse et d'un éclat merveilleux. Elle était ornée d'épaulettes, de torsades, de brandebourgs et de nœuds de rubans de soie verte, et garnie d'une broderie en frange de même couleur, de l'effet le plus galant. La doublure de cette veste, qui dessinait admirablement bien la taille, était d'un taffetas cerise très brillant,
pour les jeunes gens, sa physionomie, d'une régularité parfaite, avait déjà quelque chose de ferme et d'arrêté qui annonçait l'adolescent près de devenir homme, et toute sa personne respirait l'aisance gracieuse qui d'ordinaire est le privilège exclusif des organisations complètes. Ce qui acheva de me le faire trouver charmant, c'est qu'il ressemblait d'une manière frappante à sa sœur et à sa mère. Le costume du jeune Monteayudo était ravissant, et je ne m'étonnai pas de son empressement à le produire dans le monde. Manuel portait une veste ronde, très dégagée dans sa coupe, en velours gros vert d'une finesse et d'un éclat merveilleux. Elle était ornée d'épaulettes, de torsades, de brandebourgs et de nœuds de rubans de soie verte, et garnie d'une broderie en frange de même couleur, de l'effet le plus galant. La doublure de cette veste, qui dessinait admirablement bien la taille, était d'un taffetas cerise très brillant, dont les vils rellets faisaient ressortir la blancheur d'une chemise brodée, à col rabattu, et contrastait de la manière la plus heureuse avec un gilet de satin noir, relevé par des boutons et une broderie d'or. Une cravate pareille à la doublure de la veste, et dont les bouts étaient négligemment passés dans un large anneau d'un travail exquis, entourait le cou en lui laissant toute sa liberté, et par conséquent toute la grâce de ses mouvements. La culotte courte, en tricot de soie blanche, était altérée au-dessous du genou par une élégante passementerie terminée en gland. Quant à la chaussure, elle était si jolie, si soignée, si originale, que je ne sais en vérité comment m'y prendre pour la décrire fidèlement. Elle consistait en des souliers d'une peau jaune extrêmement fine, maintenus par des guêtres de cuir brun-clair, enrichis du haut en bas de dessins à l'aiguille d'une délicatesse et d'une variété de couleurs qu'il faut avoir vues pour en juger. Ces guêtres, fermés à la cheville et au-dessus du mollet, mais ouvertes tout le long de la jambe, montraient par cette ouverture des bas de soie blancs à coins brodés d'or et d'argent, qui complétaient merveilleusement cette partie
négligemment passés dans un large anneau d'un travail exquis, entourait le cou en lui laissant toute sa liberté, et par conséquent toute la grâce de ses mouvements. La culotte courte, en tricot de soie blanche, était altérée au-dessous du genou par une élégante passementerie terminée en gland. Quant à la chaussure, elle était si jolie, si soignée, si originale, que je ne sais en vérité comment m'y prendre pour la décrire fidèlement. Elle consistait en des souliers d'une peau jaune extrêmement fine, maintenus par des guêtres de cuir brun-clair, enrichis du haut en bas de dessins à l'aiguille d'une délicatesse et d'une variété de couleurs qu'il faut avoir vues pour en juger. Ces guêtres, fermés à la cheville et au-dessus du mollet, mais ouvertes tout le long de la jambe, montraient par cette ouverture des bas de soie blancs à coins brodés d'or et d'argent, qui complétaient merveilleusement cette partie du costume. Manuel tenait à la main et jeta bientôt sur un des divans un feutre gris en pain de sucre, dont les bords relevés étaient garnis d'un velours noir. Le haut de la forme avait aussi cet ornement, coupé sur l'un des côtés par une petite houppe de soie rouge, qui, par sa ressemblance avec la crête d'un coq, donnait quelque chose de fier et de hardi à cette coiffure. Il n'est pas difficile de comprendre que ce costume devait être charmant; mais ce qu'on ne saurait se représenter, c'est la grâce inimitable avec laquelle le jeune Manuel de Monteayudo le portait. Peu d'instants après son entrée dans le patio, plusieurs jeunes gens de ses amis y arrivèrent aussi. Quelques-uns étaient accompagnés de leurs mères et de leurs sœurs, en général toutes jolies, gracieuses, et portant avec une élégance coquette le costume sévillan. Au bout d'une demi-heure, trente personnes environ étaient réunies, et les maîtres de la maison nous avaient successivement présentés à toutes, Boyer et moi : l'accueil de chacune d'elles avait été à la fois digne et cordial, c'était bien ainsi que je m'étais représenté le caractère espagnol. Don José, qui se tenait toujours près de nous
rouge, qui, par sa ressemblance avec la crête d'un coq, donnait quelque chose de fier et de hardi à cette coiffure. Il n'est pas difficile de comprendre que ce costume devait être charmant; mais ce qu'on ne saurait se représenter, c'est la grâce inimitable avec laquelle le jeune Manuel de Monteayudo le portait. Peu d'instants après son entrée dans le patio, plusieurs jeunes gens de ses amis y arrivèrent aussi. Quelques-uns étaient accompagnés de leurs mères et de leurs sœurs, en général toutes jolies, gracieuses, et portant avec une élégance coquette le costume sévillan. Au bout d'une demi-heure, trente personnes environ étaient réunies, et les maîtres de la maison nous avaient successivement présentés à toutes, Boyer et moi : l'accueil de chacune d'elles avait été à la fois digne et cordial, c'était bien ainsi que je m'étais représenté le caractère espagnol. Don José, qui se tenait toujours près de nous afin de nous nommer chaque visiteur qui arrivait, nous mettait en même temps au fait des usages du pays. — Ce que vous voyez, — nous dit-il, — est une tertulia, c'est-à-dire une assemblée, une réunion de parents et d'amis. Ces petites fêtes de famille, dont l'étiquette est soigneusement bannie, ont lieu chaque soir dans toutes les maisons aisées de Séville, et vous ne pourrez bien en comprendre tout le charme qu'après quelques semaines de séjour parmi nous. Tout à l'heure, cette charmante jeunesse va se livrer au plaisir de la danse ou faire de la musique, le tout sans aucune préoccupation de vanité et uniquement pour se divertir. Personne ici ne songe à critiquer les actions d'autrui, et au milieu de la grande liberté qui règne, il n'y a jamais de raillerie pour celui ou celle qui ne montre que des talents médiocres. Il en résulte que tout le monde ne songe qu'à s'amuser, et que l'on n'aperçoit jamais sur un visage la souffrance d'une déception ou l'inquiétude d'un amour-propre qui se croit atteint. Allez-vous mêler à cette jeunesse, Messieurs, et jouissez avec confiance de la liberté qui est son heureux privilège : vous êtes des nôtres depuis le