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les fois qu’il est question de maintenir l’ordre sur le territoire de la République, Prieur ne se départira pas de la ligne de conduite qu’il a dès le début adoptée, c’est-à-dire qu’il est disposé à considérer comme traîtres tous les Français qui ne se conformeront pas aux circonstances et ne s’inclineront pas devant les ordres venus de Paris. C’est surtout aux départements insurgés de l’Ouest qu’il réserve son inexorable sévérité. Carrier, qui a laissé dans l’histoire un renom si odieux, et qui n’est peut-être coupable que d’avoir exécuté trop strictement les instructions reçues, fut dès la première heure envoyé en Bretagne par le Comité de Salut Public et encouragé par lui à ne ménager personne. Voici la lettre significative qu’il reçut à ce propos du Comité. Nous regrettons de trouver au bas de ce document la signature de Prieur, mais cette lettre appartient à l’histoire et nous n’avons pas le droit de la dissimuler. 15 septembre 1793 : « Le tableau affligeant que vous tracez de la ci-devant Bretagne prête trop à la réflexion pour que le Comité de Salut Public ne prenne pas en très sérieuse considération tous les détails où vous entrez. Continuez de surveiller sans cesse les malveillants, surtout ces sépulcres blanchis, cette engeance sanguinaire des prêtres fanatiques ; purgez sans délai tous les corps gangrenés; que le glaive de la loi se promène sur tous les coupables, et que rien de ce qui peut devenir nuisible n’échappe à l’œil sévère d’une active surveillance. Le Comité se repose toujours sur votre zèle, qu’aucun obstacle ne rebute, et sur votre entier dévouement à la Patrie. » On sait comment Carrier exécuta ces ordres impitoyables. Aussi bien ils faisaient partie d’un système de répression à outrance que les membres du Comité, et parmi eux Prieur, étaient résolus à appliquer aux départements de l’Ouest. Ce fut même pour veiller à l’exécution de ces ordres que Prieur, au commencement d’octobre 1793, se fit déléguer, avec un de ses collègues à la Convention, Hentz, à l’armée de l’Ouest « pour y concerter avec les représentants du peuple et le général en chef
malveillants, surtout ces sépulcres blanchis, cette engeance sanguinaire des prêtres fanatiques ; purgez sans délai tous les corps gangrenés; que le glaive de la loi se promène sur tous les coupables, et que rien de ce qui peut devenir nuisible n’échappe à l’œil sévère d’une active surveillance. Le Comité se repose toujours sur votre zèle, qu’aucun obstacle ne rebute, et sur votre entier dévouement à la Patrie. » On sait comment Carrier exécuta ces ordres impitoyables. Aussi bien ils faisaient partie d’un système de répression à outrance que les membres du Comité, et parmi eux Prieur, étaient résolus à appliquer aux départements de l’Ouest. Ce fut même pour veiller à l’exécution de ces ordres que Prieur, au commencement d’octobre 1793, se fit déléguer, avec un de ses collègues à la Convention, Hentz, à l’armée de l’Ouest « pour y concerter avec les représentants du peuple et le général en chef toutes les opérations nécessaires pour terminer dans cette campagne la guerre contre la Vendée, et rapporter promptement le résultat au Comité du Salut Public. » Ils étaient même investis à cette occasion de pouvoirs extraordinaires : « Les représentants du peuple composant le Comité de Salut Public arrêtent que leurs collègues Hentz et Prieur, envoyés près l’armée de l’Ouest, sont autorisés à tirer sur les caisses publiques les sommes dont ils auront besoin pour l’exécution des mesures qui font l’objet de la mission dont ils sont chargés. Les autorités constituées sont tenues d’obéir aux réquisitions des citoyens Prieur et Hentz. » Les représentants avaient encore à leur disposition un décret de la Convention ainsi libellé : « Soldats de la liberté, il faut que les brigands de la Vendée soient exterminés avant la fin du mois d'octobre. Le salut de la patrie l’exige, l’impatience du peuple français le commande, son courage doit l’accomplir. La reconnaissance nationale attend à cette époque tous ceux dont la valeur et le patriotisme auront affermi sans retour la liberté et la République. » Or c’était aux soldats commandés par Léchelle, par Ronsin, par Roulanger et Parein, et bientôt soutenus par les Mayençais et leurs illustres
collègues Hentz et Prieur, envoyés près l’armée de l’Ouest, sont autorisés à tirer sur les caisses publiques les sommes dont ils auront besoin pour l’exécution des mesures qui font l’objet de la mission dont ils sont chargés. Les autorités constituées sont tenues d’obéir aux réquisitions des citoyens Prieur et Hentz. » Les représentants avaient encore à leur disposition un décret de la Convention ainsi libellé : « Soldats de la liberté, il faut que les brigands de la Vendée soient exterminés avant la fin du mois d'octobre. Le salut de la patrie l’exige, l’impatience du peuple français le commande, son courage doit l’accomplir. La reconnaissance nationale attend à cette époque tous ceux dont la valeur et le patriotisme auront affermi sans retour la liberté et la République. » Or c’était aux soldats commandés par Léchelle, par Ronsin, par Roulanger et Parein, et bientôt soutenus par les Mayençais et leurs illustres capitaines, que s’adressait ainsi la Convention. Prieur et Hentz pouvaient s’enfoncer sans crainte dans les départements insurgés ; ils étaient certains d’y trouver des collaborateurs et des auxiliaires. Les représentants du peuple comprirent bientôt que leur présence était sinon inutile, au moins peu nécessaire, et, comme de graves intérêts les rappelaient à Paris, ils ne poussèrent que jusqu’à Saumur et à Nantes, et se contentèrent d’étudier sommairement la situation. On a conservé trois lettres de Prieur, à la date du 6 octobre, où il annonce la prochaine arrivée du général Léchelle qui se concertera avec les représentants, et un mouvement de son armée dans la direction de Nantes, « afin de tomber de ce côté sur les brigands, tandis que l’armée de Rossignol, réunie à la division de Canclaux, se portera sur Mortagne. » Dès le 10 octobre, Prieur était rentré à Paris, et, le 19 du même mois, Hentz était envoyé en mission aux armées des Ardennes et de la Moselle, mais Prieur ne perdit pas de vue les départements de l’Ouest. À leur égard il se considéra comme toujours chargé d’une mission spéciale. On a conservé, rédigées de sa propre main, les instructions relatives à la reprise de
rappelaient à Paris, ils ne poussèrent que jusqu’à Saumur et à Nantes, et se contentèrent d’étudier sommairement la situation. On a conservé trois lettres de Prieur, à la date du 6 octobre, où il annonce la prochaine arrivée du général Léchelle qui se concertera avec les représentants, et un mouvement de son armée dans la direction de Nantes, « afin de tomber de ce côté sur les brigands, tandis que l’armée de Rossignol, réunie à la division de Canclaux, se portera sur Mortagne. » Dès le 10 octobre, Prieur était rentré à Paris, et, le 19 du même mois, Hentz était envoyé en mission aux armées des Ardennes et de la Moselle, mais Prieur ne perdit pas de vue les départements de l’Ouest. À leur égard il se considéra comme toujours chargé d’une mission spéciale. On a conservé, rédigées de sa propre main, les instructions relatives à la reprise de Noirmoutiers : « Le Comité de Salut Public considérant que l’intérêt de la République exige qu’elle rentre promptement en possession de l’île de Noirmoutiers ; que la nature de l’attaque qu’il faudra faire pour s’en rendre maître, surtout à cause des positions respectives des troupes de rebelles et de celles de la République, exige que cette expédition soit commandée par un chef unique, également propre au service de mer et à la conduite des troupes de terre après leur débarquement, et qui joigne à la sagacité toute l’audace et la valeur nécessaires pour un coup de main à exécuter avec vigueur, arrête que les représentants du peuple actuellement à Brest sont chargés de choisir un officier capable de préparer et de commander l’expédition. » Prieur se préoccupait même des petits détails. C’est ainsi que, sans doute pour distraire les soldats de la République employés à la tâche ingrate de réduire leurs concitoyens rebelles, il leur envoyait vingt et un musiciens, sous la conduite de Sarrette, qui devaient être habillés, considérés comme soldats et à l’abri de toute réquisition (21 octobre). Il songeait aussi à introduire dans le pays des agents sûrs et dévoués, et désignait pour cette mission délicate, en
de la République, exige que cette expédition soit commandée par un chef unique, également propre au service de mer et à la conduite des troupes de terre après leur débarquement, et qui joigne à la sagacité toute l’audace et la valeur nécessaires pour un coup de main à exécuter avec vigueur, arrête que les représentants du peuple actuellement à Brest sont chargés de choisir un officier capable de préparer et de commander l’expédition. » Prieur se préoccupait même des petits détails. C’est ainsi que, sans doute pour distraire les soldats de la République employés à la tâche ingrate de réduire leurs concitoyens rebelles, il leur envoyait vingt et un musiciens, sous la conduite de Sarrette, qui devaient être habillés, considérés comme soldats et à l’abri de toute réquisition (21 octobre). Il songeait aussi à introduire dans le pays des agents sûrs et dévoués, et désignait pour cette mission délicate, en leur allouant à chacun 1,500 francs d’indemnité, les citoyens Mogue et Barrau, « vu la nécessité d’envoyer près de l’armée de l’Ouest et dans les départements circonvoisins des républicains zélés et énergiques, qui puissent y propager les bons principes et contribuer à terrasser les royalistes et les aristocrates, les fédéralistes et les ennemis découverts et cachés de la liberté. » Sur ce point Prieur n’a donc jamais varié ; non seulement il s’est montré l’énergique défenseur de l’unité nationale menacée par les rebelles de l’Ouest et il s’est franchement associé à toutes les mesures de répression, et même aux exagérations de sévérité dirigées contre eux, mais encore il a voulu continuer à Paris la mission particulière que ses collègues lui avaient confiée et il s’est toujours considéré comme spécialement délégué aux affaires de l’Ouest. Ainsi le 25 octobre 1793, il écrit aux représentants Lindet et Oudot, pour qu’ils conviaient à une réunion générale des autorités civiles et militaires de l’Ouest, afin de s’opérer une concentration des forces disponibles, et de décider un plan de campagne. I (2) Ainsi, de la main de Prieur, un arrêté du Comité de Salut Public, ordonnant la distribution de 200,000 livres dans les départements de
et les ennemis découverts et cachés de la liberté. » Sur ce point Prieur n’a donc jamais varié ; non seulement il s’est montré l’énergique défenseur de l’unité nationale menacée par les rebelles de l’Ouest et il s’est franchement associé à toutes les mesures de répression, et même aux exagérations de sévérité dirigées contre eux, mais encore il a voulu continuer à Paris la mission particulière que ses collègues lui avaient confiée et il s’est toujours considéré comme spécialement délégué aux affaires de l’Ouest. Ainsi le 25 octobre 1793, il écrit aux représentants Lindet et Oudot, pour qu’ils conviaient à une réunion générale des autorités civiles et militaires de l’Ouest, afin de s’opérer une concentration des forces disponibles, et de décider un plan de campagne. I (2) Ainsi, de la main de Prieur, un arrêté du Comité de Salut Public, ordonnant la distribution de 200,000 livres dans les départements de l’Ouest, 23 octobre 1793 (VIL 583). — Cf. arrêté du 20 août autorisant l'envoi aux représentants Bréart et Tréhouart de 300,000 livres pour dépenses secrètes dans les ports de l'Océan. (3) Cf., de la main de Prieur, création de courriers spéciaux entre les généraux et le Comité de Salut Public afin de prévenir les mouvements des rebelles. Allard, VIII, 335, 11 novembre. (5) Allard, VIII, 7. — 136 — courent à la destruction des bandes vendéennes et qu’ils fassent une judicieuse distribution des armes « enlevées aux muscadins de Caen ». Le 30 octobre (1), lettre sur le même objet à Garnier et Lecarpentier, représentants du peuple en mission dans la Manche et dans l’Orne. Le 29 octobre (2) et le 5 novembre Prieur rédigera de sa main des instructions très précises relatives à une attaque combinée des généraux Rossignol et Chalbos. Apprenant que les Vendéens méditent une attaque contre Granville et Cherbourg, il en informe sur le champ (11 novembre) le représentant Jean-Bon Saint-André, alors en mission à Brest, et le prie d’aller tout de suite à Cherbourg pour s’opposer à la marche en avant des Vendéens : « Plusieurs représentants du peuple sont dans les départements environnants, mais
afin de prévenir les mouvements des rebelles. Allard, VIII, 335, 11 novembre. (5) Allard, VIII, 7. — 136 — courent à la destruction des bandes vendéennes et qu’ils fassent une judicieuse distribution des armes « enlevées aux muscadins de Caen ». Le 30 octobre (1), lettre sur le même objet à Garnier et Lecarpentier, représentants du peuple en mission dans la Manche et dans l’Orne. Le 29 octobre (2) et le 5 novembre Prieur rédigera de sa main des instructions très précises relatives à une attaque combinée des généraux Rossignol et Chalbos. Apprenant que les Vendéens méditent une attaque contre Granville et Cherbourg, il en informe sur le champ (11 novembre) le représentant Jean-Bon Saint-André, alors en mission à Brest, et le prie d’aller tout de suite à Cherbourg pour s’opposer à la marche en avant des Vendéens : « Plusieurs représentants du peuple sont dans les départements environnants, mais il leur manque de l’énergie et de l’ensemble ; il leur manque cette chaleur républicaine qui crée des bataillons, qui leur donne de l’audace et qui double le courage. C’est toi que nous avons cru pouvoir choisir pour remplir cette importante et pressante fonction. » Prieur de la Marne se trouvait alors à Brest : Prieur lui envoie (4) des instructions analogues (15 novembre) : « Nous avons cru devoir prendre de grandes mesures. Les ordres sont donnés pour leur exécution. Prépare de ton côté les autres moyens locaux. Rassemble les républicains, réunis les forces, électrise les âmes et frappe un grand coup. » Dans la pensée de Prieur c’était surtout le commandant en chef des forces dirigées contre les rebelles, Rossignol, qui devait frapper le grand coup. « Ce général, lui avait-il écrit de sa propre main (5), rassemblera ses forces, agira en masse, poursuivra les ennemis sans relâche et avec méthode. Il ne risquera point d’affaire générale avant le secours qui lui arrivera, à moins que le succès ne soit presque certain. » C’était un renfort de 15,000 hommes, détachés de l’armée du Nord, et que conduisait Duquesnoy. On sait que les Vendéens furent arrêtés sous les murs
trouvait alors à Brest : Prieur lui envoie (4) des instructions analogues (15 novembre) : « Nous avons cru devoir prendre de grandes mesures. Les ordres sont donnés pour leur exécution. Prépare de ton côté les autres moyens locaux. Rassemble les républicains, réunis les forces, électrise les âmes et frappe un grand coup. » Dans la pensée de Prieur c’était surtout le commandant en chef des forces dirigées contre les rebelles, Rossignol, qui devait frapper le grand coup. « Ce général, lui avait-il écrit de sa propre main (5), rassemblera ses forces, agira en masse, poursuivra les ennemis sans relâche et avec méthode. Il ne risquera point d’affaire générale avant le secours qui lui arrivera, à moins que le succès ne soit presque certain. » C’était un renfort de 15,000 hommes, détachés de l’armée du Nord, et que conduisait Duquesnoy. On sait que les Vendéens furent arrêtés sous les murs de Granville, obligés de se disperser et de repasser la Loire pour rentrer dans leurs foyers. Ce fut une lamentable retraite. Prieur se montra inexorable dans la répression. Voici, rédigées de sa main (1), les instructions qu’il fit envoyer à tous les agents de la République dans les départements de l'ouest : « Le Comité de Salut Public, informé que les brigands échappés de la Vendée cherchent à y rentrer, et se sont présentés en assez grand nombre dans les communes qui bordent la rive droite de la Loire pour repasser cette rivière, arrête que le ministre de la guerre donnera les ordres les plus prompts pour que les points où ces passages seraient possibles soient occupés par des pelotons de force armée, à qui il sera donné la consigne de surveiller avec la plus scrupuleuse exactitude tous ceux qui en approcheront, avec ordre d’arrêter ceux qui seraient suspects, surtout s’ils avaient des armes, et au besoin de faire feu sur eux.» Quand les Vendéens, décidément en déroute, cherchèrent à se rapprocher à tout prix de la Loire, ce fut encore Prieur qui organisa la poursuite. On a conservé des lettres de lui à Laplanche (2) représentant dans le Calvados,
l'ouest : « Le Comité de Salut Public, informé que les brigands échappés de la Vendée cherchent à y rentrer, et se sont présentés en assez grand nombre dans les communes qui bordent la rive droite de la Loire pour repasser cette rivière, arrête que le ministre de la guerre donnera les ordres les plus prompts pour que les points où ces passages seraient possibles soient occupés par des pelotons de force armée, à qui il sera donné la consigne de surveiller avec la plus scrupuleuse exactitude tous ceux qui en approcheront, avec ordre d’arrêter ceux qui seraient suspects, surtout s’ils avaient des armes, et au besoin de faire feu sur eux.» Quand les Vendéens, décidément en déroute, cherchèrent à se rapprocher à tout prix de la Loire, ce fut encore Prieur qui organisa la poursuite. On a conservé des lettres de lui à Laplanche (2) représentant dans le Calvados, à Turreau, à Bourbotte et à Prieur de la Marne, représentants à l’armée de l’Ouest et à Brest pour les engager à lancer sur toutes les routes des cavaliers à la poursuite de l’ennemi. C’est encore lui qui indiqua (3) l'unique moyen d’en finir avec l’insurrection : rapide concentration des forces et stricte exécution des mesures ordonnées par la Convention : « Le Comité de Salut Public considérant que les divers échecs éprouvés par l’armée dirigée contre les rebelles de la Vendée doivent être attribués en grande partie à la dissémination des forces, persiste dans ses précédents arrêtés tendant à la réunion de la partie des armées des côtes de Brest et de l’Ouest qui doivent concourir en masse à la destruction des brigands, charge en conséquence les généraux, sous leur responsabilité personnelle, de prendre toutes les mesures nécessaires pour opérer cette réunion de forces, et agir d’après les bases déjà arrêtées par le Comité et envoyées aux représentants du peuple chargés d’en surveiller rigoureusement l’exécution. » Prieur n’a donc pas cessé un instant de s’occuper des insurgés de l’Ouest, et la mission dont il avait été investi par ses collègues, il l’a remplie, tantôt en se rendant sur le
forces et stricte exécution des mesures ordonnées par la Convention : « Le Comité de Salut Public considérant que les divers échecs éprouvés par l’armée dirigée contre les rebelles de la Vendée doivent être attribués en grande partie à la dissémination des forces, persiste dans ses précédents arrêtés tendant à la réunion de la partie des armées des côtes de Brest et de l’Ouest qui doivent concourir en masse à la destruction des brigands, charge en conséquence les généraux, sous leur responsabilité personnelle, de prendre toutes les mesures nécessaires pour opérer cette réunion de forces, et agir d’après les bases déjà arrêtées par le Comité et envoyées aux représentants du peuple chargés d’en surveiller rigoureusement l’exécution. » Prieur n’a donc pas cessé un instant de s’occuper des insurgés de l’Ouest, et la mission dont il avait été investi par ses collègues, il l’a remplie, tantôt en se rendant sur le théâtre même des opérations, tantôt en donnant ses ordres de Paris et en veillant avec soin à leur exécution. On trouvera peut-être que souvent il a eu la main trop lourde, mais en politique, quand on veut bâtir un édifice neuf et durable, n’est-il pas nécessaire d’en assurer les fondations, même en versant du sang? Ce n’est pas que nous cherchions à l’excuser d’avoir associé son nom à celui des proscripteurs, mais il faut tenir compte des nécessités de l’époque, et Prieur ne croyait faire que son devoir en agissant comme il a agi. Une dernière mission fut confiée à Prieur, dans le mois de décembre de l’année 1793. De graves événements s’étaient passés à la frontière du Nord. Malgré les victoires remportées par Houchard à Roxport, à Hondschoote (8 sept.) et à Menin (18 sept.) contre les Anglo-Hollandais, malgré l’éclatant succès de Wattignies (16 octobre) contre les Autrichiens, les alliés n’avaient été qu’entamés. Condé, Valenciennes, le Quesnoy étaient encore entre leurs mains. Le duc d’York et le duc de Cobourg avaient même opéré leur jonction derrière la Sambre, et nos soldats, après deux tentatives inutiles sur Charleroi et sur Tournai contre les deux ailes de l’ennemi, avaient dû se
même en versant du sang? Ce n’est pas que nous cherchions à l’excuser d’avoir associé son nom à celui des proscripteurs, mais il faut tenir compte des nécessités de l’époque, et Prieur ne croyait faire que son devoir en agissant comme il a agi. Une dernière mission fut confiée à Prieur, dans le mois de décembre de l’année 1793. De graves événements s’étaient passés à la frontière du Nord. Malgré les victoires remportées par Houchard à Roxport, à Hondschoote (8 sept.) et à Menin (18 sept.) contre les Anglo-Hollandais, malgré l’éclatant succès de Wattignies (16 octobre) contre les Autrichiens, les alliés n’avaient été qu’entamés. Condé, Valenciennes, le Quesnoy étaient encore entre leurs mains. Le duc d’York et le duc de Cobourg avaient même opéré leur jonction derrière la Sambre, et nos soldats, après deux tentatives inutiles sur Charleroi et sur Tournai contre les deux ailes de l’ennemi, avaient dû se replier et prendre leurs quartiers d’hiver. Le plus déplorable était qu’ils avaient perdu confiance en eux-mêmes. Leurs généraux surtout étaient animés d’un fâcheux esprit. Houchard avait ouvertement désobéi aux ordres du Comité de Salut Public. Si Jourdan n’avait pas été soutenu et entraîné par Carnot, jamais il n’aurait conduit ses bataillons à l’assaut des hauteurs de Wattignies. Il n’était que temps de rendre à nos légions le feu sacré qui jadis les animait, et de rappeler à nos généraux qu’ils n’avaient pas à discuter, mais à exécuter les ordres reçus. Voici la décision prise, le 23 septembre, par le Comité de Salut Public : « Le Comité de Salut Public arrête que leur collègue Prieur (de la Côte-d’Or) se rendra sans délai dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais pour prendre les mesures de sûreté générale qu’il jugera nécessaires. Il se concertera avec les autres représentants du peuple délégués près de l’armée du Nord et prendra tous les renseignements qu’il pourra recueillir sur la situation de la frontière, la force de l’armée et ses besoins. Le citoyen Prieur est revêtu de pouvoirs illimités et il entretiendra une correspondance suivie avec le Comité de Salut Public. » Prieur était avant