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accord avec les plus pures doctrines du christianisme la conciliation de la raison et de la foi telle fut toujours l’idée fondamentale de son enseignement; il ramenait les problèmes les plus élevés aux paroles les plus simples de l’Évangile. Les solutions si nettes et si lumineuses qu'il puisait à cette source divine, étaient autant de fils conducteurs qui plus tard guidaient sûrement ses élèves à travers toutes les questions débattues dans le monde, et les préservaient des écueils et des abîmes. La force de sa dialectique lui donnait un prodigieux ascendant sur tous les jeunes gens qui traversaient sa classe, et sa bonté naturelle leur inspirait un sincère attachement et une tendre vénération pour sa personne. Grâce à l'autorité morale qu'il devait à son rare mérite, il savait imprimer aux esprits les plus divers, ce caractère commun de sage indépendance et d'humble soumission qui distinguait ses nombreux disciples, et si quelques-uns d'entre eux venaient à s'éloigner des opinions du maître, ils conservaient tous quelque chose de son empreinte. M. l'abbé Noirot tendit à Ozanam une main secourable au moment où la triste maladie du siècle menaçait de l'atteindre. Il rafferirma par le raisonnement sa foi chancelante, et, en l'illuminant d'une clarté nouvelle, il l'assit sur des bases inébranlables. Ozanam avait au plus haut degré ce qu'on peut appeler le tempérament religieux il sentait au dedans de lui-même un invincible besoin de croire, de s'attacher à une ancre immuable qui l'empêchât de flotter au gré de tous les systèmes. La crainte de perdre ces saintes croyances qui ouvrent du côté du ciel de si magnifiques perspectives, lui avait arraché des larmes de désespoir; il dépeint ainsi dans une de ses lettres les tourments de son âme durant la crise passagère qu'elle eut à subir : "Ebranlé quelque temps par le doute", je mouillais de mes pleurs le chevet de mon lit." j'embrassais de toutes mes forces la colonne du temple, dût-elle m'écraser dans sa chute." Le jour où il vit s'évanouir comme une ombre vaine les sophismes qui avaient failli le séduire le jour où il eut retrouvé par la science
clarté nouvelle, il l'assit sur des bases inébranlables. Ozanam avait au plus haut degré ce qu'on peut appeler le tempérament religieux il sentait au dedans de lui-même un invincible besoin de croire, de s'attacher à une ancre immuable qui l'empêchât de flotter au gré de tous les systèmes. La crainte de perdre ces saintes croyances qui ouvrent du côté du ciel de si magnifiques perspectives, lui avait arraché des larmes de désespoir; il dépeint ainsi dans une de ses lettres les tourments de son âme durant la crise passagère qu'elle eut à subir : "Ebranlé quelque temps par le doute", je mouillais de mes pleurs le chevet de mon lit." j'embrassais de toutes mes forces la colonne du temple, dût-elle m'écraser dans sa chute." Le jour où il vit s'évanouir comme une ombre vaine les sophismes qui avaient failli le séduire le jour où il eut retrouvé par la science tout ce que lui avait enseigné sa mère, son cœur refit enfin de joie; il lui sembla que du fond des ténèbres il revenait à la lumière et à la vie cette lumière qui avait éclairé son enfance, il la revoyait plus brillante et plus belle, et il la contemplait d'un regard plus sûr. Dans un élan de reconnaissance et d'amour, il promit à Dieu de consacrer toute l'énergie de ses facultés à la défense des grandes vérités qui se dévoilaient à ses yeux pour la seconde fois. Doué d'une aptitude particulière pour discerner et diriger les vocations, l'abbé Noirot, qu'Ozanam vénérait comme un père, favorisait ces pieuses tendances. Il avait reconnu chez ce timide écolier tous les indices d'une grande destinée littéraire, et il le cultivait pour ainsi dire comme une fleur choisie. Ce Socrate chrétien aimait à réunir autour de lui, les jours de congé, ses disciples les plus chers, et à parcourir avec eux au milieu des plus graves entretiens les collines qui dominent Lyon, les conduisant ainsi en quelque sorte dans les hautes régions de la philosophie par ces sentiers solitaires et escarpés qui semblent inviter aux méditations sérieuses. Ozanam était toujours là au premier rang
d'un regard plus sûr. Dans un élan de reconnaissance et d'amour, il promit à Dieu de consacrer toute l'énergie de ses facultés à la défense des grandes vérités qui se dévoilaient à ses yeux pour la seconde fois. Doué d'une aptitude particulière pour discerner et diriger les vocations, l'abbé Noirot, qu'Ozanam vénérait comme un père, favorisait ces pieuses tendances. Il avait reconnu chez ce timide écolier tous les indices d'une grande destinée littéraire, et il le cultivait pour ainsi dire comme une fleur choisie. Ce Socrate chrétien aimait à réunir autour de lui, les jours de congé, ses disciples les plus chers, et à parcourir avec eux au milieu des plus graves entretiens les collines qui dominent Lyon, les conduisant ainsi en quelque sorte dans les hautes régions de la philosophie par ces sentiers solitaires et escarpés qui semblent inviter aux méditations sérieuses. Ozanam était toujours là au premier rang comme autrefois Platon au milieu de la jeunesse athénienne il trouvait un charme infini dans ces dissertations d'un maître vénéré qui élargissaient le cercle de ses idées, en lui découvrant des horizons inconnus. Ce fut alors qu'il conçut, sous le souffle de cette parole puissante, le plan d'un ouvrage qui devait être intitulé De NObMfs de la vérité de la Religion catholique, par l'impulsion des convictions religieuses, historiques et morales. Il touchait à peine à sa seizième année. Ce titre naïvement ambitieux se ressent un peu de l'inexpérience d'un jeune adolescent, qui ne prend conseil que de son ardeur impétueux sans mesurer les difficultés de l'entreprise, et l'on est d'abord tenté de sourire en songeant, d'une part, à tout ce qu'un pareil titre renferme, et, de l'autre, à l'âge de celui qui l'a si hardiment formulé. Mais n'est-ce pas en définitive, comme le résumé anticipé de l'ensemble de ses œuvres ? Le chrétien fervent, le travailleur infatigable qui ne reculera devant aucun labeur, devant aucun sacrifice pas même devant le sacrifice de sa vie usée avant le temps, pour accomplir la haute mission qu'il s'est donnée ne se révèlent-ils pas là tout entiers ? "Le dessein d'Ozanam changera de forme
devait être intitulé De NObMfs de la vérité de la Religion catholique, par l'impulsion des convictions religieuses, historiques et morales. Il touchait à peine à sa seizième année. Ce titre naïvement ambitieux se ressent un peu de l'inexpérience d'un jeune adolescent, qui ne prend conseil que de son ardeur impétueux sans mesurer les difficultés de l'entreprise, et l'on est d'abord tenté de sourire en songeant, d'une part, à tout ce qu'un pareil titre renferme, et, de l'autre, à l'âge de celui qui l'a si hardiment formulé. Mais n'est-ce pas en définitive, comme le résumé anticipé de l'ensemble de ses œuvres ? Le chrétien fervent, le travailleur infatigable qui ne reculera devant aucun labeur, devant aucun sacrifice pas même devant le sacrifice de sa vie usée avant le temps, pour accomplir la haute mission qu'il s'est donnée ne se révèlent-ils pas là tout entiers ? "Le dessein d'Ozanam changera de forme mais le fond demeurera toujours le même." La religion glorifiée par l'histoire, voilà le but qu'il ne cessera de poursuivre jusqu'à son dernier soupir. Avec les projets qui fermentaient dans sa tête ardente, tout, au sortir du collège, l'attirait vers Paris, ce grand foyer intellectuel mais malgré sa précocèle maturité ses parents ne voulurent pas sitôt le lancer, loin de sa terre maternelle, sur une mer si fertile en naufrages. Condamné à rester pendant deux ans comme enseveli dans l'ombre d'une étude de notaire il se soumit avec une docilité toute filiale à une décision qui contrariait ses goûts. Il se livra sans rien perdre de son inaltérable sérénité, aux obscurs travaux que lui imposait la volonté de sa famille. Seulement, pour charmer les ennuis d'une tâche si ingrate, il entremêlait quelques essais de poésie à la prose peu littéraire des actes qu'on lui confiait. Un poème épique en vers latins sur la Prise de Babylone par Cyrus, composé à bâtons rompus et presque à la dérobée entre deux contrats, lui procurait une distraction agréable et l'aidait à porter gaiement sa chaîne. C'était là pour lui comme un jeu d'esprit, un simple délassement mais ce jeu poétique qui souriait à
ses parents ne voulurent pas sitôt le lancer, loin de sa terre maternelle, sur une mer si fertile en naufrages. Condamné à rester pendant deux ans comme enseveli dans l'ombre d'une étude de notaire il se soumit avec une docilité toute filiale à une décision qui contrariait ses goûts. Il se livra sans rien perdre de son inaltérable sérénité, aux obscurs travaux que lui imposait la volonté de sa famille. Seulement, pour charmer les ennuis d'une tâche si ingrate, il entremêlait quelques essais de poésie à la prose peu littéraire des actes qu'on lui confiait. Un poème épique en vers latins sur la Prise de Babylone par Cyrus, composé à bâtons rompus et presque à la dérobée entre deux contrats, lui procurait une distraction agréable et l'aidait à porter gaiement sa chaîne. C'était là pour lui comme un jeu d'esprit, un simple délassement mais ce jeu poétique qui souriait à sa jeune imagination ne le détournait pas de pensées plus hautes. Il n'avait point oublié l'engagement solennel qu'il avait contracté, et il s'armait en secret pour le combat, prévoyant le moment où il lui serait permis de descendre dans la lice. Désireux de pouvoir puiser lui-même aux sources dans les recherches qu'il méditait, aux langues anciennes qu'il possédait déjà il ajoutait quelques notions d'hébreu et de sanscrit. La lampe de ses veilles éclairait bien souvent les pages de l'Écriture Sainte et des Pères de l'Église. Convaincu que la cause de la vérité n'a qu'à gagner à être défendue dans ce beau langage qui est une des splendeurs du vrai, il s'exerçait dans le grand art d'écrire en artiste amoureux de la forme il composait pour l'Abeille lyonnaise quelques articles qui furent remarqués âme de feu dans un corps d'argile, avec une santé faible et délicate, il menait de front les études les plus variées. « Tout fleurissait à la fois et tout fleurissait vite, dit merveilleusement à ce sujet le Père Lacordaire, » dans cette âme que le temps et l'éternité pressaient de vivre. » À l'âge de 17 ans, le 15 janvier 1831 Ozanam écrivait à des amis dont
recherches qu'il méditait, aux langues anciennes qu'il possédait déjà il ajoutait quelques notions d'hébreu et de sanscrit. La lampe de ses veilles éclairait bien souvent les pages de l'Écriture Sainte et des Pères de l'Église. Convaincu que la cause de la vérité n'a qu'à gagner à être défendue dans ce beau langage qui est une des splendeurs du vrai, il s'exerçait dans le grand art d'écrire en artiste amoureux de la forme il composait pour l'Abeille lyonnaise quelques articles qui furent remarqués âme de feu dans un corps d'argile, avec une santé faible et délicate, il menait de front les études les plus variées. « Tout fleurissait à la fois et tout fleurissait vite, dit merveilleusement à ce sujet le Père Lacordaire, » dans cette âme que le temps et l'éternité pressaient de vivre. » À l'âge de 17 ans, le 15 janvier 1831 Ozanam écrivait à des amis dont l'âme était alors inquiète en présence des formidables obscurités de l'avenir, cette lettre admirable qui le peint bien mieux que tout ce que nous pourrions dire nous-même : Suspendus entre un passé qui s'écroule et un avenir qui n'est pas encore, vous vous tournez tantôt vers l'un pour lui adresser un dernier adieu, tantôt vers l'autre pour lui demander : Qui es-tu ? Et comme il ne répond point, vous vous efforcez de pénétrer ses mystères, votre esprit s'agite en mille sens, et de là résulte pour vous un malaise inexplicable. Au milieu de cette agitation profonde qu'éprouve comme vous toute la capitale, vous songez à ce petit Ozanam, autrefois votre camarade de collège, aujourd'hui pauvre clerc de basoche, mais grêle disciple de la philosophie, et vous voulez savoir ce qu'il pense et ce qu'il fait. « Me tenir autant que possible renfermé dans ma sphère individuelle, me développer à l'écart, étudier beaucoup maintenant en dehors de la société pour pouvoir y entrer ensuite d'une manière plus avancée pour elle et pour moi, voilà le plan que j'ai formé avec l'approbation de M. Noirot, et que je vous conseille d'adopter aussi car en vérité nous ne sommes pas encore assez
un dernier adieu, tantôt vers l'autre pour lui demander : Qui es-tu ? Et comme il ne répond point, vous vous efforcez de pénétrer ses mystères, votre esprit s'agite en mille sens, et de là résulte pour vous un malaise inexplicable. Au milieu de cette agitation profonde qu'éprouve comme vous toute la capitale, vous songez à ce petit Ozanam, autrefois votre camarade de collège, aujourd'hui pauvre clerc de basoche, mais grêle disciple de la philosophie, et vous voulez savoir ce qu'il pense et ce qu'il fait. « Me tenir autant que possible renfermé dans ma sphère individuelle, me développer à l'écart, étudier beaucoup maintenant en dehors de la société pour pouvoir y entrer ensuite d'une manière plus avancée pour elle et pour moi, voilà le plan que j'ai formé avec l'approbation de M. Noirot, et que je vous conseille d'adopter aussi car en vérité nous ne sommes pas encore assez nourris de la sève vivifiante de la science pour offrir des fruits mûrs à la société. Hâtons-nous, et pendant que la tempête envahit bien des sommités, grandissons dans l'ombre pour nous trouver hommes faits, pleins de vigueur, quand les jours de transition seront passés et qu'on aura besoin de nous. » Quant à moi, mon parti est pris, ma tâche est tracée pour la vie, et, en qualité d'ami, je dois vous en faire part. Comme vous, je sens que le passé tombe que les bases du vieil édifice sont ébranlées et qu'une seconde grande question a changé la face de la terre. Mais que doit-il sortir de ces ruines ? Verrons-nous l'âge d'or et de l'or nant ? Voilà grande question. Moi qui crois à la Providence et qui ne désespère pas de mon pays comme Charles Nodier, je crois à une sorte de pattageuse. Mais quelle sera la forme, la loi de la société nouvelle ? Je n'entreprends pas de le décider. Néanmoins, ce que je ne crains pas d'affirmer, c'est que la Providence n'a pu abandonner pendant six mille ans des créatures raisonnables, naturellement désireuses du vrai, du bien et du beau au mauvais génie du mal
» Quant à moi, mon parti est pris, ma tâche est tracée pour la vie, et, en qualité d'ami, je dois vous en faire part. Comme vous, je sens que le passé tombe que les bases du vieil édifice sont ébranlées et qu'une seconde grande question a changé la face de la terre. Mais que doit-il sortir de ces ruines ? Verrons-nous l'âge d'or et de l'or nant ? Voilà grande question. Moi qui crois à la Providence et qui ne désespère pas de mon pays comme Charles Nodier, je crois à une sorte de pattageuse. Mais quelle sera la forme, la loi de la société nouvelle ? Je n'entreprends pas de le décider. Néanmoins, ce que je ne crains pas d'affirmer, c'est que la Providence n'a pu abandonner pendant six mille ans des créatures raisonnables, naturellement désireuses du vrai, du bien et du beau au mauvais génie du mal et de l'erreur; que, par conséquent, toutes les croyances du genre humain ne peuvent pas être des extravagances, et qu'il y a eu des vérités de par le monde. Ces vérités, il s'agit de les retrouver, de les dégager de l'erreur qui les entourent, il faut chercher dans les ruines de l'ancien monde la pierre angulaire sur laquelle on reconnaîtra un nouveau. Ce serait à peu près comme ces colonnes qui, selon les historiens, furent élevées avant le déluge pour transmettre le dépôt des traditions à ceux qui survivraient. Mais cette pierre d'attente, cette colonne de traditions, cette barque de salut où la chercher ? Parmi toutes les idées de l'antiquité, où déterrer les seules vraies, les seules légitimes ? Par où commencer, par où finir ? Ici je m'arrête et je réfléchis le premier besoin de l'homme, le premier besoin de la société, ce sont les idées religieuses; le cœur a soif de l'infini. D'ailleurs, s'il est un Dieu s'il est des hommes, il faut entre eux des rapports, donc une religion, par conséquent une révélation primitive, par conséquent encore, il est une religion primitive essentiellement divine, et par là essentiellement vraie. C'est cet héritage, transmis d'en haut au
de l'ancien monde la pierre angulaire sur laquelle on reconnaîtra un nouveau. Ce serait à peu près comme ces colonnes qui, selon les historiens, furent élevées avant le déluge pour transmettre le dépôt des traditions à ceux qui survivraient. Mais cette pierre d'attente, cette colonne de traditions, cette barque de salut où la chercher ? Parmi toutes les idées de l'antiquité, où déterrer les seules vraies, les seules légitimes ? Par où commencer, par où finir ? Ici je m'arrête et je réfléchis le premier besoin de l'homme, le premier besoin de la société, ce sont les idées religieuses; le cœur a soif de l'infini. D'ailleurs, s'il est un Dieu s'il est des hommes, il faut entre eux des rapports, donc une religion, par conséquent une révélation primitive, par conséquent encore, il est une religion primitive essentiellement divine, et par là essentiellement vraie. C'est cet héritage, transmis d'en haut au premier homme et du premier homme à ses descendants, que je suis pressé de rechercher. Je m'en vais donc à travers les régions et les siècles, remuant la poussière de tous les tombeaux, fouillant les débris de tous les temples, exhumant tous les mythes, depuis les sauvages de Cook jusqu'à l'Egypte de Sésostris, et depuis les Indiens de Vishnou jusqu'aux Scandinaves d'Odin. J'examine les traditions de chaque peuple, je m'en demande la raison, l'origine, et, aidé des lumières de la géographie et de l'histoire, je reconnais dans toute religion deux éléments bien distincts un élément variable, particulier, secondaire, qui a sa source dans les circonstances de temps et de lieu où chaque peuple s'est trouvé et un élément immuable, universel, primitif, inexpliqué par l'histoire et à la géographie, et comme cet élément existe au fond de toutes les croyances religieuses et apparaît d'autant plus entier, d'autant plus pur, qu'on remonte à des temps plus reculés, j'en conclus que c'est lui seul qui constitue la religion primitive. J'en conclus par conséquent, que la vérité religieuse est celle qui, répandue sur toute la terre, s'est rencontrée chez toutes les nations, transmise par le premier homme à sa postérité, puis corrompue, mélangée à
l'Egypte de Sésostris, et depuis les Indiens de Vishnou jusqu'aux Scandinaves d'Odin. J'examine les traditions de chaque peuple, je m'en demande la raison, l'origine, et, aidé des lumières de la géographie et de l'histoire, je reconnais dans toute religion deux éléments bien distincts un élément variable, particulier, secondaire, qui a sa source dans les circonstances de temps et de lieu où chaque peuple s'est trouvé et un élément immuable, universel, primitif, inexpliqué par l'histoire et à la géographie, et comme cet élément existe au fond de toutes les croyances religieuses et apparaît d'autant plus entier, d'autant plus pur, qu'on remonte à des temps plus reculés, j'en conclus que c'est lui seul qui constitue la religion primitive. J'en conclus par conséquent, que la vérité religieuse est celle qui, répandue sur toute la terre, s'est rencontrée chez toutes les nations, transmise par le premier homme à sa postérité, puis corrompue, mélangée à toutes les fables et à toutes les erreurs. C'est ainsi que j'arrive, par les seules forces de ma raison, à la religion simple qui fut si chère à mon enfance, qui nourrit si souvent mon esprit et mon cœur de ses beaux souvenirs et de ses espérances plus belles encore. Je la montrerai comme un phare de délivrance à ceux qui errent sur l'océan de la vie. Heureux si quelques amis viennent se grouper autour de moi! Alors nous unirions nos efforts, nous créerions ensemble, et d'autres se joindraient à nous, et peut-être la société se rassemblerait-elle un jour tout entière sur cette ombre protectrice la religion pleine de jeunesse et de force, s'élèverait tout à coup sur le monde, et se mettrait à la tête du siècle renaissant pour le conduire à la civilisation, au bonheur! Je suis ému en vous parlant, et j'éprouve un plaisir incontestablement bien vif; mon imagination plane avec transport sur le vaste horizon que j'ai devant moi car l'œuvre est magnifique et je suis jeune; j'ai beaucoup d'espoir, et je crois que le temps viendra où, ayant mûri, fortifié ma pensée je pourrai l'expliquer dignement. Connaître une douzaine de langues pour consulter les sources
Je la montrerai comme un phare de délivrance à ceux qui errent sur l'océan de la vie. Heureux si quelques amis viennent se grouper autour de moi! Alors nous unirions nos efforts, nous créerions ensemble, et d'autres se joindraient à nous, et peut-être la société se rassemblerait-elle un jour tout entière sur cette ombre protectrice la religion pleine de jeunesse et de force, s'élèverait tout à coup sur le monde, et se mettrait à la tête du siècle renaissant pour le conduire à la civilisation, au bonheur! Je suis ému en vous parlant, et j'éprouve un plaisir incontestablement bien vif; mon imagination plane avec transport sur le vaste horizon que j'ai devant moi car l'œuvre est magnifique et je suis jeune; j'ai beaucoup d'espoir, et je crois que le temps viendra où, ayant mûri, fortifié ma pensée je pourrai l'expliquer dignement. Connaître une douzaine de langues pour consulter les sources et les documents, savoir assez profondément la géologie et l'astronomie pour discuter les systèmes chronologiques et cosmogoniques des peuples et des savants, étudier enfin l'histoire universelle dans toute son étendue, et l'histoire des croyances religieuses dans toute sa profondeur, voilà ce que j'ai à faire pour parvenir à l'expression de mon idée. Vous vous récriez sans doute, vous vous moquez de la témérité de ce pauvre Ozanam, vous pensez à la grenouille de La Fontaine, et au "Kyklos!" d'Horace. Moi aussi j'ai été étonné de ma hardiesse mais quand une idée s'est emparée de vous depuis deux ans et surabonde dans l'intelligence impatiente qu'elle est de se répandre au dehors, est-on maître de la retenir? quand une voix vous crie sans cesse fais ceci, je le veux! peut-on la forcer à se taire? Nous lisons dans une autre lettre qui est à peu près de même date « J'en reviens à notre sujet favori (la glorification de la religion par l'histoire). Oh ce n'est point là un rêve de jeune homme c'est un germe fécond déposé dans notre esprit pour se développer et se produire ensuite sous une forme magnifique. Là-dessus est tout notre avenir, notre vie entière. Voilà comment