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fouilles analogues à celles que les archéologues ont fait subir au sol opulent de la Grèce. Aujourd'hui, M. Pierre de Nolhac complète par le livre la tâche qu'il a consacrée au peintre de la cour de Louis XV et le livre est charmant, le portrait digne du modèle et du peintre de ce peintre. Dans son habit d'apparat, tout de velours rouge au gilet brodé d'or, Nattier est au Louvre, peint par Voiriot. Sous la perruque légèrement poudrée, le visage paraît las et vieilli. Les soucis ont laissé leur trace sur le grand front ridé; la bouche est triste; le regard, doux et averti à la fois, raconte une âme restée bonne à travers une vie difficile, où le succès est venu tard. Le maître est assis dans un fauteuil et son bras s'appuie sur un livre posé sur une table aux bronzes dorés. À droite, un tableau sur un chevalet, Apollon et les Muses, indique le peintre de mythologie. La main qui tient le crayon se dégage des dentelles, intelligente et travailleuse; l'autre redresse sur les genoux un carton à dessin. Ce qui domine est un trait d'honnêteté bourgeoise fortement marqué. L'allure générale, sans élégance, est cependant aisée. On sent l'artiste conscient de sa valeur et point étonné de sa gloire. Jean-Marc Nattier n'a pas eu la carrière heureuse qu'on s'attendrait à trouver chez un des favoris les plus éclatants de la mode. Il a lutté toute sa vie sans arriver à la fortune et sans assurer même la sécurité du bien-être à son foyer. Il a goûté les joies de la famille et la paix d'une conscience probe, mais le succès, même le plus grand, ne l'a jamais enrichi. L'homme qui a contenté tant de caprices, satisfait tant d'exigeants modèles, éternisé tant de sourires, n'a connu lui-même de satisfaction profonde que de l'exercice actif de ses talents. Cette vie, qui devrait être celle d'un de ces artistes fêtés que les femmes aiment et soutiennent, est féconde en contrastes pénibles et nous apporte des observations instructives et mélancôliques sur la condition des peintres au dix-huitième siècle. Jean-Marc Nattier appartenait
sent l'artiste conscient de sa valeur et point étonné de sa gloire. Jean-Marc Nattier n'a pas eu la carrière heureuse qu'on s'attendrait à trouver chez un des favoris les plus éclatants de la mode. Il a lutté toute sa vie sans arriver à la fortune et sans assurer même la sécurité du bien-être à son foyer. Il a goûté les joies de la famille et la paix d'une conscience probe, mais le succès, même le plus grand, ne l'a jamais enrichi. L'homme qui a contenté tant de caprices, satisfait tant d'exigeants modèles, éternisé tant de sourires, n'a connu lui-même de satisfaction profonde que de l'exercice actif de ses talents. Cette vie, qui devrait être celle d'un de ces artistes fêtés que les femmes aiment et soutiennent, est féconde en contrastes pénibles et nous apporte des observations instructives et mélancôliques sur la condition des peintres au dix-huitième siècle. Jean-Marc Nattier appartenait à une de ces familles d'artistes, si fréquentes dans l'ancienne France, qui se transmettaient de père en fils la pratique de l'art et poursuivaient, à travers plusieurs générations, un idéal qui changeait avec les temps. On a dit que j'avais été quelque part d'un théâtre, ce qui n'est ni tout à fait vrai ni tout à fait faux; j'ai appartenu quatre ans au théâtre et je n'ai paru que sur des scènes secondaires: le théâtre de la Cité, au Pré aux Ordonnances, le théâtre du Marais, rue de la Culture Sainte-Catherine; l'Ambigu. On jouait les pièces de l'ancien répertoire, des pièces nouvelles, mélodrames, vaudevilles, toutes empreintes de la couleur de l'époque car c'était de l'an VI à l'an X (de 1798 à 1802). Je jouai les rôles d'amoureux et j'étais très applaudi. Ma voix était douce et agréable, ma prononciation nette et correcte. Je lançais bien le trait et j'avais par-dessus tout une tenue parfaite. J'avais conservé le nom de Florestan, qu'on retrouverait sur les affiches du temps et parfois dans les feuilletons, alors peu nombreux, où on le citait avec éloge. De ces premières années, il m'est resté une sorte de passion pour ce qui tient au théâtre. J'en
à fait vrai ni tout à fait faux; j'ai appartenu quatre ans au théâtre et je n'ai paru que sur des scènes secondaires: le théâtre de la Cité, au Pré aux Ordonnances, le théâtre du Marais, rue de la Culture Sainte-Catherine; l'Ambigu. On jouait les pièces de l'ancien répertoire, des pièces nouvelles, mélodrames, vaudevilles, toutes empreintes de la couleur de l'époque car c'était de l'an VI à l'an X (de 1798 à 1802). Je jouai les rôles d'amoureux et j'étais très applaudi. Ma voix était douce et agréable, ma prononciation nette et correcte. Je lançais bien le trait et j'avais par-dessus tout une tenue parfaite. J'avais conservé le nom de Florestan, qu'on retrouverait sur les affiches du temps et parfois dans les feuilletons, alors peu nombreux, où on le citait avec éloge. De ces premières années, il m'est resté une sorte de passion pour ce qui tient au théâtre. J'en aurais eu un chez moi si je n'avais rencontré dans ma famille une opposition insurmontable. J'ai été lié avec les acteurs les plus haut placés; j'ai vécu dans leur intimité, et jamais je n'ai trouvé des hommes plus aimables et de meilleure compagnie. J'ai beaucoup écrit, mais je n'ai rien publié; j'ai d'abord des Mémoires, des comédies, des vers, des relations de voyage. Après ma mort on en fera ce qu'on voudra, j'y attache peu d'importance. Voilà une gracieuse modestie. 15 juin 1856, baptême du prince impérial. Magnificence du cortège, splendeur des voitures. Seulement, alors, les robes des dames tenaient beaucoup de place; de sorte que les dames, avec leurs robes, remplissaient les voitures et les hommes allaient à pied, plusieurs d'entre eux, au moins, dit Pounies de la Siboutie. Les dames, pour le baptême du prince impérial, étaient décolletées "de façon à satisfaire les partisans les plus exagérés du nu dans la toilette". L'archevêque de Paris avait tâché d'empêcher cela, mais sans y réussir. Soixante voitures de la Cour, escortées par la belle et imposante garde impériale. L'Impératrice, plus belle que jamais: "Elle a quelque chose de jeune et d'enfantin dans la figure. Mais l'Empereur avait, ce jour-là, l'air
publié; j'ai d'abord des Mémoires, des comédies, des vers, des relations de voyage. Après ma mort on en fera ce qu'on voudra, j'y attache peu d'importance. Voilà une gracieuse modestie. 15 juin 1856, baptême du prince impérial. Magnificence du cortège, splendeur des voitures. Seulement, alors, les robes des dames tenaient beaucoup de place; de sorte que les dames, avec leurs robes, remplissaient les voitures et les hommes allaient à pied, plusieurs d'entre eux, au moins, dit Pounies de la Siboutie. Les dames, pour le baptême du prince impérial, étaient décolletées "de façon à satisfaire les partisans les plus exagérés du nu dans la toilette". L'archevêque de Paris avait tâché d'empêcher cela, mais sans y réussir. Soixante voitures de la Cour, escortées par la belle et imposante garde impériale. L'Impératrice, plus belle que jamais: "Elle a quelque chose de jeune et d'enfantin dans la figure. Mais l'Empereur avait, ce jour-là, l'air fatigué, la figure maigre, tirée, souffrante. Les maréchaux Canrobert et Pélissier "occupaient les deux portières de la voiture impériale". La décoration de Notre-Dame avait été confiée à un ami de Pounies de la Siboutie, Alexandre Desnuelles. Il ne veut pas faire de peine à son ami; et il dit: "C'est très beau". Cependant, il ne veut pas non plus nous faire de peine et il ajoute: "Mais il me semble que ces décorations d'or et de soie, de velours ne conviennent pas au caractère sévère et grandiose de nos cathédrales. Il faut laisser cela aux églises d'Italie." Il vaudrait mieux le leur laisser, en effet. Et puis, si elles y renonçaient, elles aussi, comme ce serait bien! Aux obsèques du chanteur Lablache, Rossini pleura pour de bon. Pounies de la Siboutie, qui se trouvait à côté de lui, le vit deux fois qui, furtivement, s'essuyait les yeux. En 1856 déjà, il semblait opportun de noyer une sincérité de ce genre. André Bélanger. Le temps et se transformait suivant les goûts successifs des contemporains. L'auteur du nom était d'ordinaire un praticien modeste, gagnant sa vie à travailler aux ouvrages des Bâtiments du Roi ou dans les ateliers des maîtres, qui élevait
très beau". Cependant, il ne veut pas non plus nous faire de peine et il ajoute: "Mais il me semble que ces décorations d'or et de soie, de velours ne conviennent pas au caractère sévère et grandiose de nos cathédrales. Il faut laisser cela aux églises d'Italie." Il vaudrait mieux le leur laisser, en effet. Et puis, si elles y renonçaient, elles aussi, comme ce serait bien! Aux obsèques du chanteur Lablache, Rossini pleura pour de bon. Pounies de la Siboutie, qui se trouvait à côté de lui, le vit deux fois qui, furtivement, s'essuyait les yeux. En 1856 déjà, il semblait opportun de noyer une sincérité de ce genre. André Bélanger. Le temps et se transformait suivant les goûts successifs des contemporains. L'auteur du nom était d'ordinaire un praticien modeste, gagnant sa vie à travailler aux ouvrages des Bâtiments du Roi ou dans les ateliers des maîtres, qui élevait ses enfants dans l'amour de la profession, leur communiquait de bonne heure les secrets de la technique et faisait d'eux des artistes d'un rang supérieur à celui auquel il aurait pu lui-même prétendre. Il arrivait que le fils ou le petit-fils, instruit de semblable façon, devenait un maître véritable, donnait au nom l'éclat de la notoriété définitive, quelquefois celui de la renommée. Sous les yeux d'un père à demi artisan, qui avait peiné courageusement dans les maîtrises, l'artiste de la seconde ou de la troisième génération était reçu à l'Académie royale, obtenait le ruban de Saint-Michel et faisait reluire au soleil de la gloire les trésors de talent et d'énergie accumulés par la suite laborieuse des ancêtres. C'était la montée régulière des familles françaises, plus aisée à constater chez les artistes que partout ailleurs, et dont celle qu'illustra Jean-Marc Nattier fournit un excellent exemple. Le peintre qui devrait être un des représentants attractifs du siècle le plus exquis et en fixer les grâces fugitives, fut élevé dans un milieu parfaitement sévère et sous une discipline rigoureuse. C'était l'époque où Charles Le Brun et son école travaillaient à arracher le sceptre des arts à l'Italie des Carravagistes et du Dominiquin et
au nom l'éclat de la notoriété définitive, quelquefois celui de la renommée. Sous les yeux d'un père à demi artisan, qui avait peiné courageusement dans les maîtrises, l'artiste de la seconde ou de la troisième génération était reçu à l'Académie royale, obtenait le ruban de Saint-Michel et faisait reluire au soleil de la gloire les trésors de talent et d'énergie accumulés par la suite laborieuse des ancêtres. C'était la montée régulière des familles françaises, plus aisée à constater chez les artistes que partout ailleurs, et dont celle qu'illustra Jean-Marc Nattier fournit un excellent exemple. Le peintre qui devrait être un des représentants attractifs du siècle le plus exquis et en fixer les grâces fugitives, fut élevé dans un milieu parfaitement sévère et sous une discipline rigoureuse. C'était l'époque où Charles Le Brun et son école travaillaient à arracher le sceptre des arts à l'Italie des Carravagistes et du Dominiquin et servaient à la fois l'honneur de la France et les desseins glorieux du Grand Roi. Fils d'un peintre de l'Académie, Jean-Marc Nattier naquit l'année même où s'achevait, à Versailles le plus grand ouvrage de l'art français d'alors, le fameux plafond de la Grande Galerie, et il fut nourri dans l'admiration de ce chef-d'œuvre, qu'il était destiné à étudier plus tard de fort près. Il n'entendit débattre autour de lui que les hautes questions d'esthétique et de composition qui passionnaient les amis de son père et que son parrain, Jean Jouvenel, traitait avec enthousiasme et autorité. Tout contribua à mettre en son esprit la préoccupation exclusive de la grande décoration et de la peinture d'histoire, qui devait le hanter toute sa vie. L'art du portrait fut cependant celui qu'il connut d'abord dans sa famille. Son père, Marc Nattier, né en 1642 d'un ménage de marchands parisiens, avait une spécialité en ce genre. Il se rattachait à l'école de Claude Lefebvre, de Fontainebleau, un des plus sérieux interprètes du visage humain, celui qui a le mieux rendu, dans leur expression intense et profonde, les physionomies graves et passionnées du grand siècle. A côté, et peut-être au-dessus de Philippe de Champaigne, Lefebvre s'imposera
de ce chef-d'œuvre, qu'il était destiné à étudier plus tard de fort près. Il n'entendit débattre autour de lui que les hautes questions d'esthétique et de composition qui passionnaient les amis de son père et que son parrain, Jean Jouvenel, traitait avec enthousiasme et autorité. Tout contribua à mettre en son esprit la préoccupation exclusive de la grande décoration et de la peinture d'histoire, qui devait le hanter toute sa vie. L'art du portrait fut cependant celui qu'il connut d'abord dans sa famille. Son père, Marc Nattier, né en 1642 d'un ménage de marchands parisiens, avait une spécialité en ce genre. Il se rattachait à l'école de Claude Lefebvre, de Fontainebleau, un des plus sérieux interprètes du visage humain, celui qui a le mieux rendu, dans leur expression intense et profonde, les physionomies graves et passionnées du grand siècle. A côté, et peut-être au-dessus de Philippe de Champaigne, Lefebvre s'imposera un jour à l'attention des amateurs, et son œuvre, disséminée dans les musées, suffira, malgré l'indifférence qui l'entoure encore, à faire reconnaître en lui un des maîtres magnifiques du portrait français. Marc Nattier avait-il travaillé chez Claude Lefebvre, ou se borna-t-il à imiter sa manière? On serait embarrassé de le dire, les œuvres du maître, comme celles du médiocre écolier, étant encore trop peu étudiées. L'Académie royale de peinture et de sculpture compta de bonne heure Marc Nattier parmi ses membres. Il y fut reçu le 27 juin 1676, sur la présentation de deux ouvrages, le portrait de son confrère Gilbert de Sève et celui de Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, fils du ministre alors tout puissant, et lui-même secrétaire d'État au ministère de la marine. Cette dernière toile, provenant de l'Académie, dont Seignelay était vice-protecteur, figure au musée de Versailles, où elle a été parfois attribuée à Lefebvre. Il est vrai que l'artiste a copié, tout au moins pour le visage, un tableau de son maître. La facture sèche et appliquée n'ôte rien à l'intérêt qui se dégage de la physionomie orgueilleuse et satisfaite, de la large perruque bien soignée, de la robe de chambre somptueuse et de tous
dire, les œuvres du maître, comme celles du médiocre écolier, étant encore trop peu étudiées. L'Académie royale de peinture et de sculpture compta de bonne heure Marc Nattier parmi ses membres. Il y fut reçu le 27 juin 1676, sur la présentation de deux ouvrages, le portrait de son confrère Gilbert de Sève et celui de Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, fils du ministre alors tout puissant, et lui-même secrétaire d'État au ministère de la marine. Cette dernière toile, provenant de l'Académie, dont Seignelay était vice-protecteur, figure au musée de Versailles, où elle a été parfois attribuée à Lefebvre. Il est vrai que l'artiste a copié, tout au moins pour le visage, un tableau de son maître. La facture sèche et appliquée n'ôte rien à l'intérêt qui se dégage de la physionomie orgueilleuse et satisfaite, de la large perruque bien soignée, de la robe de chambre somptueuse et de tous les menus accessoires qui montre le ministre à son bureau de Boulle, devant son écritoire, au milieu de ses papiers et de son travail. L'influence de Claude Lefebvre est peu visible dans les œuvres originales de Marc Nattier, par exemple dans le portrait de Mlle de Nantes, qui est au musée Condé et date des dernières années du siècle. La jeune duchesse de Bourbon est représentée assise sur un banc de pierre, la chemise blanche très basse, laissant voir la gorge; elle est recouverte d'une tunique d'un bleu clair, attachée sur l'épaule, enveloppant le buste et la jambe droite, et mettant à nu la jambe gauche; une sandale se noue, par des bandelettes d'or, sur la cheville nue; dans la main gauche une serinelle dorée indique que le peintre a été chargé de transformer en Cérès la fille de Louis XIV et de Mme de Montespan. Il semble qu'il ait voulu faire une Junon de la maréchale duchesse de Villars, qu'il eut également à peindre et qu'il a habillée de même façon. Ces allégories peu accentuées et ce costume sommaire et sans recherche, aisé à draper sur le mannequin, se retrouveront dans l'art du fils de Marc Nattier; c'est à
musée Condé et date des dernières années du siècle. La jeune duchesse de Bourbon est représentée assise sur un banc de pierre, la chemise blanche très basse, laissant voir la gorge; elle est recouverte d'une tunique d'un bleu clair, attachée sur l'épaule, enveloppant le buste et la jambe droite, et mettant à nu la jambe gauche; une sandale se noue, par des bandelettes d'or, sur la cheville nue; dans la main gauche une serinelle dorée indique que le peintre a été chargé de transformer en Cérès la fille de Louis XIV et de Mme de Montespan. Il semble qu'il ait voulu faire une Junon de la maréchale duchesse de Villars, qu'il eut également à peindre et qu'il a habillée de même façon. Ces allégories peu accentuées et ce costume sommaire et sans recherche, aisé à draper sur le mannequin, se retrouveront dans l'art du fils de Marc Nattier; c'est à peu près tout ce qu'il empruntera à un père infiniment moins doué que lui. Il n'y avait pas qu'un seul portraitiste dans la famille. La mère de Jean-Marc était artiste elle-même et travaillait en miniature. Elle se nommait Marie Courtois, de famille parisienne comme son mari, et avait habité avec ses parents rue des Quatre-Vents. Le mariage ayant eu lieu à l'église Saint-Sulpice, le 5 août 1676, les époux allèrent demeurer rue de l'Arbre-Sec, où ils eurent leur premier fils, et, un peu plus tard, rue des Petits-Champs où naquit le second. La femme de Marc Nattier était belle, si on le peut conclure de l'idée qu'eut le mari d'offrir un portrait d'elle à l'Académie. Elle avait aussi du mérite, d'après les traditions de la famille, qui lui accordent « un talent décidé pour peindre en miniature. » Ces miniaturistes du dix-septième siècle, si l'on excepte Le Brun, sont encore mal distingués les uns des autres, et il serait difficile de rechercher les œuvres de Marie Courtois. Une attribution, qui semble certaine, lui donne un petit portrait de la belle Madame de Prie, mère de Madame de Ventenfre. Au reste, elle produisit peu, étant « tombée paralysée pour toute sa
ses parents rue des Quatre-Vents. Le mariage ayant eu lieu à l'église Saint-Sulpice, le 5 août 1676, les époux allèrent demeurer rue de l'Arbre-Sec, où ils eurent leur premier fils, et, un peu plus tard, rue des Petits-Champs où naquit le second. La femme de Marc Nattier était belle, si on le peut conclure de l'idée qu'eut le mari d'offrir un portrait d'elle à l'Académie. Elle avait aussi du mérite, d'après les traditions de la famille, qui lui accordent « un talent décidé pour peindre en miniature. » Ces miniaturistes du dix-septième siècle, si l'on excepte Le Brun, sont encore mal distingués les uns des autres, et il serait difficile de rechercher les œuvres de Marie Courtois. Une attribution, qui semble certaine, lui donne un petit portrait de la belle Madame de Prie, mère de Madame de Ventenfre. Au reste, elle produisit peu, étant « tombée paralysée pour toute sa vie, n'ayant encore que vingt-deux ans, » et « ce triste état fit un tort considérable à sa fortune ainsi qu'à celle de son mari. » Ainsi s'expriment les Souvenirs de son fils, communiqués à l'Académie par sa petite-fille, Madame Tocqué, au cours d'une biographie autorisée, à laquelle il faut se fier à une petite nation. Les Européens, dit-il, amènent partout avec eux la dispute. Français et Allemands se chargent ici de cette partie du programme. Pendant qu'ils discutent sur l'emploi du temps, les Scandinaves, qu'on ne consulte guère, visitent Girgeh, « amplement gris et sale de pierres et de plâtres, avec d'étroits et sinueux passages. Dans les bazars on ne trouve que des ustensiles d'étain, de cuivre et de terre de la plus grossière fabrication, du tabac et des cotonnades. » Nulle trace de vie sociable. L'Oriental ne fréquente que ses supérieurs et ses subordonnés, jamais ses égaux. Son âme est comme engourdie sous le silence et l'immobilité qui pèsent sur le paysage; il semble ne voir les choses qu'à travers le voile de sa rêverie; le café, le tabac, l'opium ne le mettent pas dans un état d'esprit anormal et ne font qu'accentuer celui qui lui est naturel.
se fier à une petite nation. Les Européens, dit-il, amènent partout avec eux la dispute. Français et Allemands se chargent ici de cette partie du programme. Pendant qu'ils discutent sur l'emploi du temps, les Scandinaves, qu'on ne consulte guère, visitent Girgeh, « amplement gris et sale de pierres et de plâtres, avec d'étroits et sinueux passages. Dans les bazars on ne trouve que des ustensiles d'étain, de cuivre et de terre de la plus grossière fabrication, du tabac et des cotonnades. » Nulle trace de vie sociable. L'Oriental ne fréquente que ses supérieurs et ses subordonnés, jamais ses égaux. Son âme est comme engourdie sous le silence et l'immobilité qui pèsent sur le paysage; il semble ne voir les choses qu'à travers le voile de sa rêverie; le café, le tabac, l'opium ne le mettent pas dans un état d'esprit anormal et ne font qu'accentuer celui qui lui est naturel. » On conçoit quelle lourde tâche incombera au gouvernement qui sera chargé d'introduire en Égypte une civilisation nouvelle; Il ne s'agira pas de réformer quelque chose d'existant, mais de démolir tout un antique système et de modifier totalement la mentalité des individus. Il faut pour cela une puissante autocratie. Une représentation nationale sur le modèle européen n'aboutirait qu'à une vaine phraséologie, à des radotages sur les « droits de l'homme ». S'étant aventuré hors de la ville, Ibsen se trouve dans des champs de maïs, sur les confins du désert. « Le soleil descendait derrière un bouquet de palmiers dont les ombres s'allongeaient vers moi, sur le sable jaune. Jamais je n'avais aussi bien senti la paix d'un coucher de soleil. Dans mon pays, j'avais toujours éprouvé à cette heure une tristesse qui me faisait rechercher de la société, » L'aveu surprend de la part du farouche écrivain que Bjørnstjerne Bjørnson appela « le solitaire ». « Sur la terre d'Égypte, qui vit les premiers anachorètes, on comprend que soit née l'idée de s'isoler pour vivre dans la contemplation, de même qu'en Italie on comprend que des hommes puissent s'enfermer dans un couvent et s'y trouver heureux; » À un