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d'une arme, dont l’emploi déterminerait la victoire. Nos savants avaient alors imaginé deux engins merveilleux, qui certes ont beaucoup progressé depuis le jour où ils furent découverts, et dont les applications ne sont pas encore toutes indiquées, peut-être même pas soupçonnées, les télégraphes et les ballons. Prieur espéra que l’ingéniosité française réussirait à tirer parti de ces inventions encore restées à l’état théorique, et que les constructeurs de télégraphes et de ballons contribueraient à sauver le pays. Aussi se déclara-t-il le protecteur résolu des savants qui cherchaient à appliquer à l’art de la guerre ces utiles découvertes, et leur promit-il le concours et l’aide effectif de l’Etat. L’usage des signaux pour communiquer à distance a été en vigueur dans tous les pays. Les anciens se transmettaient les nouvelles au moyen de feux. C’est ainsi que dans la tragédie d’Agamemnon du vieil Eschyle, Clytemnestre apprend la prise de Troie au moyen de feux répétés de sommets en sommets. Au temps d’Alexandre le Grand, un Sidonien lui proposa d’établir des lignes de postes qui lui permettraient d’obtenir, en moins de quatre ou cinq jours, des nouvelles des points les plus reculés de son empire. Polybe aurait, paraît-il, grâce à des torches élevées en nombre variable, trouvé le moyen de former les phrases en langage ordinaire, et les Romains établirent de véritables stations télégraphiques à poste fixe sur des tours dont les ruines subsistent encore. Les signaux se donnaient aussi par la voix. Ainsi fut transmise à travers les forêts gauloises l’annonce du soulèvement général des Gaules sous Vercingétorix. Pendant le moyen âge, sauf peut-être à Constantinople, on oublia l’art télégraphique, mais, dès que la physique eut fait quelques progrès, les savants s’ingénièrent à trouver le moyen d’établir à de grandes distances de rapides communications. Sans nous arrêter aux rêveries de Roger Bacon, de l’Italien Porta, du père Kircher, et même de l’Anglais Hooke, dont les systèmes restèrent toujours à l’état théorique, c’est à un physicien français de la fin du XVIIIe siècle, Ampère, que revient l’honneur d’avoir le premier imaginé un procédé pratique. Il disposait dans plusieurs siècles consécutifs des observateurs qui,
en nombre variable, trouvé le moyen de former les phrases en langage ordinaire, et les Romains établirent de véritables stations télégraphiques à poste fixe sur des tours dont les ruines subsistent encore. Les signaux se donnaient aussi par la voix. Ainsi fut transmise à travers les forêts gauloises l’annonce du soulèvement général des Gaules sous Vercingétorix. Pendant le moyen âge, sauf peut-être à Constantinople, on oublia l’art télégraphique, mais, dès que la physique eut fait quelques progrès, les savants s’ingénièrent à trouver le moyen d’établir à de grandes distances de rapides communications. Sans nous arrêter aux rêveries de Roger Bacon, de l’Italien Porta, du père Kircher, et même de l’Anglais Hooke, dont les systèmes restèrent toujours à l’état théorique, c’est à un physicien français de la fin du XVIIIe siècle, Ampère, que revient l’honneur d’avoir le premier imaginé un procédé pratique. Il disposait dans plusieurs siècles consécutifs des observateurs qui, par des lunettes à longue vue, ayant aperçu certains signaux au poste précédent, les transmettaient en suivant et ainsi de suite. Ces signaux correspondaient aux lettres d’un alphabet, dont on n’avait le secret qu’au point de départ et qu’au point d’arrivée. Le procédé était ingénieux, mais il ne fut pas adopté, pas plus que celui d’un autre inventeur, Marcel, qui, désespéré du dédain avec lequel on accueillait son projet, brisa ses machines. C’est l’abbé Claude Chappe qui, en 1791, malgré bien des traverses et bien des déceptions, fut assez heureux pour faire agréer ses idées, et doit être considéré comme le véritable inventeur de la télégraphie. Depuis longtemps il étudiait le problème de la correspondance rapide des nouvelles. Alors que les événements se précipitaient en Europe et que la France était menacée d’une coalition, la solution de ce problème s’imposait comme une nécessité. Chappe, aidé par ses frères ou parents, Pierre, Ignace, René et Abraham, essaya d’abord divers systèmes basés sur des combinaisons de couleurs ou réglés par des intervalles chronométriques : ce n’est qu’après bien des tâtonnements qu’ils adoptèrent enfin un système de signaux, qui leur parut remplir les conditions voulues de simplicité, et qu’ils soumirent le résultat de
adopté, pas plus que celui d’un autre inventeur, Marcel, qui, désespéré du dédain avec lequel on accueillait son projet, brisa ses machines. C’est l’abbé Claude Chappe qui, en 1791, malgré bien des traverses et bien des déceptions, fut assez heureux pour faire agréer ses idées, et doit être considéré comme le véritable inventeur de la télégraphie. Depuis longtemps il étudiait le problème de la correspondance rapide des nouvelles. Alors que les événements se précipitaient en Europe et que la France était menacée d’une coalition, la solution de ce problème s’imposait comme une nécessité. Chappe, aidé par ses frères ou parents, Pierre, Ignace, René et Abraham, essaya d’abord divers systèmes basés sur des combinaisons de couleurs ou réglés par des intervalles chronométriques : ce n’est qu’après bien des tâtonnements qu’ils adoptèrent enfin un système de signaux, qui leur parut remplir les conditions voulues de simplicité, et qu’ils soumirent le résultat de leurs études à l’administration. L’Assemblée Législative laissa dormir dans ses cartons le projet proposé. La Convention l’étudia sérieusement. Il consistait à placer sur le sommet de hauteurs ou de monuments, à une distance d’environ trois lieues l’un de l’autre, des tours avec des guetteurs qui reproduiraient, à l’aide de signaux convenus, tous les mouvements des tours voisines. On pourrait de la sorte, quand les ombres de la nuit ou les brouillards ne s’y opposeraient pas, transmettre avec une grande rapidité soit des nouvelles, soit des ordres. Homme et Lakanal, chargés d’étudier le projet, firent un rapport favorable (4 avril 1793). Trois stations furent établies au parc Saint-Fargeau de Ménilmontant, à Ecouen et à Saint-Martin-du-Tertre près de Luzarches, à trente-cinq kilomètres de Paris. Trois commissaires, Daunou, Arbogast et Lakanal, furent spécialement délégués pour suivre les expériences. Chappe avait à lutter contre l’ignorance et les préjugés des populations, contre l’hostilité du Comité des finances et contre l’indifférence ou le scepticisme de Daunou et d’Arbogast ; mais il avait foi dans son œuvre, et Lakanal le soutenait. L’expérience décisive eut lieu le 12 juillet 1793. Elle réussit au-delà de toute espérance. Les incrédules furent convaincus et Lakanal lut à la Convention, le 26
convenus, tous les mouvements des tours voisines. On pourrait de la sorte, quand les ombres de la nuit ou les brouillards ne s’y opposeraient pas, transmettre avec une grande rapidité soit des nouvelles, soit des ordres. Homme et Lakanal, chargés d’étudier le projet, firent un rapport favorable (4 avril 1793). Trois stations furent établies au parc Saint-Fargeau de Ménilmontant, à Ecouen et à Saint-Martin-du-Tertre près de Luzarches, à trente-cinq kilomètres de Paris. Trois commissaires, Daunou, Arbogast et Lakanal, furent spécialement délégués pour suivre les expériences. Chappe avait à lutter contre l’ignorance et les préjugés des populations, contre l’hostilité du Comité des finances et contre l’indifférence ou le scepticisme de Daunou et d’Arbogast ; mais il avait foi dans son œuvre, et Lakanal le soutenait. L’expérience décisive eut lieu le 12 juillet 1793. Elle réussit au-delà de toute espérance. Les incrédules furent convaincus et Lakanal lut à la Convention, le 26 juillet 1793, un rapport à la suite duquel, le 4 août 1793, fut voté l’établissement d’une ligne télégraphique de Paris à Lille. Ainsi que l’écrivait Chappe à Lakanal: « l’établissement du télégraphe est la meilleure réponse aux publicistes qui pensent que la France est trop étendue pour former une République. Le télégraphe abrège les distances et réunit en quelque sorte une immense population sur un seul point. Il y a longtemps que rebuté de toutes parts, j’aurais abandonné mon projet, si vous ne l’aviez pris sous votre protection. » Lakanal ne fut pas le seul protecteur de Chappe. Prieur, dès le premier moment, s’était intéressé à l’invention nouvelle. Dès le 25 août 1793, il avait obtenu (1) de ses collègues de Comité un arrêté autorisant le sieur (2) Avlard, I. & G. ce un autre arrêté, du 22 octobre 1793 (VIII, 562), confirmant les pouvoirs « du citoyen Garnier pour surveiller et presser l'établissement de la machine télégraphique. » — 233 Garnier « à s’occuper de la machine télégraphique conformément au décret du 4 août », et mettant de l’argent à sa disposition. Pierre et Ignace Chappe, ainsi que Prosper Delaunay, « étaient appelés à Paris pour seconder le citoyen
Le télégraphe abrège les distances et réunit en quelque sorte une immense population sur un seul point. Il y a longtemps que rebuté de toutes parts, j’aurais abandonné mon projet, si vous ne l’aviez pris sous votre protection. » Lakanal ne fut pas le seul protecteur de Chappe. Prieur, dès le premier moment, s’était intéressé à l’invention nouvelle. Dès le 25 août 1793, il avait obtenu (1) de ses collègues de Comité un arrêté autorisant le sieur (2) Avlard, I. & G. ce un autre arrêté, du 22 octobre 1793 (VIII, 562), confirmant les pouvoirs « du citoyen Garnier pour surveiller et presser l'établissement de la machine télégraphique. » — 233 Garnier « à s’occuper de la machine télégraphique conformément au décret du 4 août », et mettant de l’argent à sa disposition. Pierre et Ignace Chappe, ainsi que Prosper Delaunay, « étaient appelés à Paris pour seconder le citoyen Chappe. » Le 18 septembre, Prieur autorisait (2) une réquisition en faveur de ledit citoyen Chappe, attendu que « ledit citoyen Chappe se trouve arrêté dans l’exécution de sa machine télégraphique par le défaut de fer. » Le 24 septembre, il rédigeait de sa main la résolution suivante: « Le citoyen Chappe est autorisé à placer la machine télégraphique sur les tours, clochers et emplacements qu’il a choisis pour leur établissement, et à y faire tous les ouvrages et constructions nécessaires, même à faire abattre les arbres qui pourraient gêner la direction de la vue d’une machine à l’autre. » Les municipalités devront veiller à la conservation des machines. Chappe choisira et nommera lui-même tous ses agents. Il pourra réquisitionner des courriers et des chevaux. On lui donne en un mot pleins pouvoirs. Aussi, comme il se sent soutenu, il n’hésite plus à marcher en avant. Les travaux d’installation sont conduits avec une prodigieuse activité, et les vingt-deux postes intermédiaires entre Paris et Lille sont construits avec une telle précipitation que, dans la séance du 30 novembre 1794, Carnot monte à la tribune de la Convention, et, d’une voix émue, aux applaudissements répétés des conventionnels et de l’assistance, il donne
citoyen Chappe est autorisé à placer la machine télégraphique sur les tours, clochers et emplacements qu’il a choisis pour leur établissement, et à y faire tous les ouvrages et constructions nécessaires, même à faire abattre les arbres qui pourraient gêner la direction de la vue d’une machine à l’autre. » Les municipalités devront veiller à la conservation des machines. Chappe choisira et nommera lui-même tous ses agents. Il pourra réquisitionner des courriers et des chevaux. On lui donne en un mot pleins pouvoirs. Aussi, comme il se sent soutenu, il n’hésite plus à marcher en avant. Les travaux d’installation sont conduits avec une prodigieuse activité, et les vingt-deux postes intermédiaires entre Paris et Lille sont construits avec une telle précipitation que, dans la séance du 30 novembre 1794, Carnot monte à la tribune de la Convention, et, d’une voix émue, aux applaudissements répétés des conventionnels et de l’assistance, il donne lecture du premier (1) télégramme officiel, qui vient de lui être transmis : Condé repris aux Autrichiens. Séance tenante on répond par la même voie : L'armée du Nord a bien mérité de la patrie. Quelles que minutes avaient suffi pour la réception de la dépêche et l’envoi de la réponse. Ce dut être pour Prieur et pour tous les amis de Chappe une patriotique satisfaction que de constater le frémissement d’allégresse qui parcourut alors la nation entière. La France venait de remporter une double victoire, et contre les ennemis, et contre l’ignorance. Aussi cette heureuse coïncidence fut-elle saluée par beaucoup comme l’aurore d’une ère nouvelle. II La joie de Prieur aurait été plus grande encore s’il avait pu annoncer à ses collègues que le problème de la navigation aérienne venait d’être résolu en même temps que celui de la télégraphie : mais ce que cherchaient alors les savants qui s’occupaient d’aérostation, c’était moins l’art de diriger les ballons que le moyen pratique de les utiliser pour le service des armées. Trois d’entre eux, le capitaine Coutelle, le physicien Conté et Lhomond, avaient imaginé de construire des ballons captifs, qu’on conduirait à la suite des armées et qui serviraient à
réponse. Ce dut être pour Prieur et pour tous les amis de Chappe une patriotique satisfaction que de constater le frémissement d’allégresse qui parcourut alors la nation entière. La France venait de remporter une double victoire, et contre les ennemis, et contre l’ignorance. Aussi cette heureuse coïncidence fut-elle saluée par beaucoup comme l’aurore d’une ère nouvelle. II La joie de Prieur aurait été plus grande encore s’il avait pu annoncer à ses collègues que le problème de la navigation aérienne venait d’être résolu en même temps que celui de la télégraphie : mais ce que cherchaient alors les savants qui s’occupaient d’aérostation, c’était moins l’art de diriger les ballons que le moyen pratique de les utiliser pour le service des armées. Trois d’entre eux, le capitaine Coutelle, le physicien Conté et Lhomond, avaient imaginé de construire des ballons captifs, qu’on conduirait à la suite des armées et qui serviraient à suivre ou à démasquer les mouvements de l’ennemi. C’étaient en quelque sorte des postes aériens, d’où un observateur, placé dans la nacelle, pourrait transmettre ses ordres aux aérostiers au moyen de drapeaux de différentes couleurs. Le Comité de Salut Public avait nommé une commission de savants, parmi lesquels on comptait Monge, Berthollet, Guyton-Morveau, Fourcroy, etc. Le rapport des savants fut favorable. Le Comité, qui attachait un grand prix à la réalisation de cette idée, accepta les conclusions, mais à condition qu’on n’emploierait pas pour gonfler le ballon, de l’acide sulfurique, attendu que le soufre était nécessaire à la fabrication de la poudre. La commission proposa de le gonfler avec du gaz hydrogène. L’expérience réussit, et Coutelle reçut immédiatement l’ordre d’aller en poste à Maubeuge pour proposer au général Jourdan l’emploi d’un ballon captif à son armée. C’est le 25 octobre 1793 que Prieur et ses collègues signèrent l’ordre « de préparer le plus promptement possible un ballon capable de porter deux hommes pour faire sans corde des observations à l’armée du Nord ». 50,000 livres étaient affectées aux frais de premier établissement. On recommandait le secret le plus absolu, à tel point que les trois délégués devaient recevoir des passeports
Monge, Berthollet, Guyton-Morveau, Fourcroy, etc. Le rapport des savants fut favorable. Le Comité, qui attachait un grand prix à la réalisation de cette idée, accepta les conclusions, mais à condition qu’on n’emploierait pas pour gonfler le ballon, de l’acide sulfurique, attendu que le soufre était nécessaire à la fabrication de la poudre. La commission proposa de le gonfler avec du gaz hydrogène. L’expérience réussit, et Coutelle reçut immédiatement l’ordre d’aller en poste à Maubeuge pour proposer au général Jourdan l’emploi d’un ballon captif à son armée. C’est le 25 octobre 1793 que Prieur et ses collègues signèrent l’ordre « de préparer le plus promptement possible un ballon capable de porter deux hommes pour faire sans corde des observations à l’armée du Nord ». 50,000 livres étaient affectées aux frais de premier établissement. On recommandait le secret le plus absolu, à tel point que les trois délégués devaient recevoir des passeports et une commission ostensible, « afin que l’objet de leur fonction demeure inconnu, excepté au général de l’armée du Nord et aux représentants du peuple dont ils prendront les ordres. » Prieur, avec son esprit pratique, avait tout de suite pensé aux moyens de faciliter la tâche des aérostiers. Dès le 27 octobre il les avait autorisés à prendre, sauf indemnité aux propriétaires, des tuyaux de fonte qui étaient alors déposés, sans emploi, sur l’Esplanade des Invalides. Le 1er novembre, il ordonnait à l’administration des charrois de tenir à la disposition de Lhomond le nombre de chariots suffisant pour transporter sans retard toutes les matières nécessaires pour la construction de ballons d’observation au quartier général de l’armée combinée du Nord et des Ardennes. Tout donc semblait annoncer qu’un nouvel instrument de victoire allait être bientôt mis à la disposition de nos généraux. Lorsque Coutelle arriva à l’armée du Nord, il fut d’abord très mal reçu. On parlait même de le fusiller. On finit pourtant par se radoucir, et même par le complimenter sur son dévouement, mais l’ennemi était en vue et pouvait attaquer d’un moment à l’autre. N’était-il pas imprudent de tenter une expérience dans de semblables conditions ? C’est
le 27 octobre il les avait autorisés à prendre, sauf indemnité aux propriétaires, des tuyaux de fonte qui étaient alors déposés, sans emploi, sur l’Esplanade des Invalides. Le 1er novembre, il ordonnait à l’administration des charrois de tenir à la disposition de Lhomond le nombre de chariots suffisant pour transporter sans retard toutes les matières nécessaires pour la construction de ballons d’observation au quartier général de l’armée combinée du Nord et des Ardennes. Tout donc semblait annoncer qu’un nouvel instrument de victoire allait être bientôt mis à la disposition de nos généraux. Lorsque Coutelle arriva à l’armée du Nord, il fut d’abord très mal reçu. On parlait même de le fusiller. On finit pourtant par se radoucir, et même par le complimenter sur son dévouement, mais l’ennemi était en vue et pouvait attaquer d’un moment à l’autre. N’était-il pas imprudent de tenter une expérience dans de semblables conditions ? C’est ce que comprit Coutelle, qui revint à Paris et demanda à faire quelques expériences avant de commencer ses observations aériennes aux dépens de l’ennemi. Prieur, de son côté, malgré son impatience d’assurer à nos soldats un nouvel élément de succès, ne tardait pas à comprendre qu’en précipitant les essais on risquait de compromettre le résultat final. Mieux valait recourir à des expériences préparatoires, sauf à regagner le temps perdu. Sans fausse honte Prieur reconnut qu’il avait, dans son ardeur, dépassé le but. Il rapporta donc l’arrêté de transport qu’il avait signé, « attendu que les obstacles que la saison apporterait à l’exécution pourraient en compromettre le succès et faire prendre des accidents pour des difficultés insurmontables » (24 novembre 1793). Seulement comme il ne fallait à aucun prix renoncer à l’idée première, il fit signer par ses collègues du Comité un second arrêté en vertu duquel le château et le parc de Meudon étaient mis à la disposition des aérostiers : « Un ballon y sera élevé sans cordes, portant deux observateurs, qui essayeront la correspondance des signaux et s’exerceront à faire la reconnaissance du pays et à dessiner la carte dans cette position. Quand tout sera bien disposé, des
risquait de compromettre le résultat final. Mieux valait recourir à des expériences préparatoires, sauf à regagner le temps perdu. Sans fausse honte Prieur reconnut qu’il avait, dans son ardeur, dépassé le but. Il rapporta donc l’arrêté de transport qu’il avait signé, « attendu que les obstacles que la saison apporterait à l’exécution pourraient en compromettre le succès et faire prendre des accidents pour des difficultés insurmontables » (24 novembre 1793). Seulement comme il ne fallait à aucun prix renoncer à l’idée première, il fit signer par ses collègues du Comité un second arrêté en vertu duquel le château et le parc de Meudon étaient mis à la disposition des aérostiers : « Un ballon y sera élevé sans cordes, portant deux observateurs, qui essayeront la correspondance des signaux et s’exerceront à faire la reconnaissance du pays et à dessiner la carte dans cette position. Quand tout sera bien disposé, des expériences seront faites en présence des membres du Comité. » C’est la première idée de cette fameuse école d’aérostation de Meudon, qui a éprouvé tant de vicissitudes, mais dont les expériences, qui sans doute nous réservent plus d’une surprise, ont continué jusqu’à nos jours. Prieur s’attacha à cette école comme à son œuvre personnelle. Dans son idée Meudon deviendrait un vaste champ d’expériences militaires. C’est à Meudon qu’on étudierait tous les engins de guerre, toutes les armes nouvelles imaginées par l’ingéniosité de nos inventeurs. Voici comment, dans un rapport très étudié qu’il présenta à la Convention, au nom du Comité de Salut Public, le 28 septembre 1794, Prieur exposait son sentiment à ce sujet : « Il n’est personne aujourd’hui qui ignore que la guerre est un art très perfectionné, et qui le devient chaque jour davantage ; que la valeur des troupes a besoin d’être aidée par la nature et la qualité des armes et par l’industrie de ceux qui dirigent les mouvements non seulement des armées entières, mais des plus petits corps. L’art de la guerre offre donc un vaste champ aux inventions, et ses inventions sont un bienfait pour l’humanité. En effet l’expérience prouve que, plus les
à son œuvre personnelle. Dans son idée Meudon deviendrait un vaste champ d’expériences militaires. C’est à Meudon qu’on étudierait tous les engins de guerre, toutes les armes nouvelles imaginées par l’ingéniosité de nos inventeurs. Voici comment, dans un rapport très étudié qu’il présenta à la Convention, au nom du Comité de Salut Public, le 28 septembre 1794, Prieur exposait son sentiment à ce sujet : « Il n’est personne aujourd’hui qui ignore que la guerre est un art très perfectionné, et qui le devient chaque jour davantage ; que la valeur des troupes a besoin d’être aidée par la nature et la qualité des armes et par l’industrie de ceux qui dirigent les mouvements non seulement des armées entières, mais des plus petits corps. L’art de la guerre offre donc un vaste champ aux inventions, et ses inventions sont un bienfait pour l’humanité. En effet l’expérience prouve que, plus les armes sont terribles, moins la guerre est meurtrière. Le combat à l’arme blanche est de tous le plus sanglant, celui du canon l’est moins que celui de la mousqueterie, et si l’on pouvait trouver une machine assez formidable pour que l’ennemi fût obligé de s’en tenir à une très grande distance pour n’en être pas écrasé d’un seul coup, il est évident qu’il n’oserait s’exposer à son effet et que les précautions excessives qu’il prendrait pour s’en garantir tourneraient au profit de la conservation des hommes. » Dans le courant de l’année 1793 la République éprouva de sanglants revers par la trahison ; elle courut les plus grands dangers ; elle se trouva même pendant un temps dans le dénuement le plus effrayant des ressources ; mais bientôt on vit ce que pouvait l’amour de la liberté sur des Français. Des bataillons nombreux semblèrent sortir tout à coup du sein de la terre. On fabriqua partout des armes et de la poudre en proportion des besoins; on se livra avec ardeur à la recherche des inventions pour ajouter des nouveaux moyens à ceux par lesquels on devait exterminer les tyrans. Des expériences avaient été faites en plusieurs lieux et présentaient