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et chaud, elle plaquait autour des gardes-côtes. Helmke, que Bublitz ne pouvait pas voir, tourna la tête dans la direction de la voix de son compagnon et attendit. Une agitation travaillait son pouls et ses tempes, énervante, picotante comme du poivre. — L'mieux serait tout simplement d'aller à Lutte, conclut-il. — Ouais... Bon, répartit Bublitz après un instant durant lequel il eut une vision très nette du danger de l'entreprise. Il se détacha de la haie, descendit lourdement la dune dans la direction des terres. Helmke marchait déjà en avant, avec ses grandes bottes qui s'enfonçaient régulièrement dans le sable jusqu'à ce qu'elles eussent atteint le sol plus dur d'une prairie plate, derrière les dunes, et, tout de suite après, la lisière du bois de pins de Dehnhagen. Des rameaux vinrent leur frapper le visage et Helmke alluma sa lampe de poche. — Laisse ça ! dit vivement Bublitz. Dans l'obscurité, Helmke eut une impression très nette et très forte : sous son jet de lumière, il avait aperçu une fourmilière, formant une petite butte recouverte d'aiguilles de pins, monticule vivant, actif même durant la nuit, entouré de fourmis allant et venant, presque sous ses pieds. Depuis la piqûre de serpent, il avait de ces moments extraordinaires où tout lui paraissait trop précis, trop proche ; les choses semblaient foncer sur lui et paraissaient si étrangères qu’il eût pu en avoir peur. Dans le noir, il passa la main sur ses yeux : LES GARDES-CÔTES 861 — Fou !... dit-il, pensant aux fourmis. Puis les deux gardes-côtes marchèrent en silence, petits phares mobiles et brillants — pipe et cigare — tout seuls dans le dense fourré de la nuit. Lorsqu'au sortir du petit bois ils s'arrêtèrent et tournèrent la tête dans la direction de Lutte, par delà la plaine, les signaux avaient cessé. Au-dessus du marécage, à leur droite, les hiboux hululaient comme des enfants qui geignent ou comme des cloches. — Ah ! les brutes, dit Bublitz, riant, dans l'obscurité. Mais, lui aussi, se sentait nerveux, tandis qu'ils trébuchaient dans le sentier longeant le marécage et qui les faisait
serpent, il avait de ces moments extraordinaires où tout lui paraissait trop précis, trop proche ; les choses semblaient foncer sur lui et paraissaient si étrangères qu’il eût pu en avoir peur. Dans le noir, il passa la main sur ses yeux : LES GARDES-CÔTES 861 — Fou !... dit-il, pensant aux fourmis. Puis les deux gardes-côtes marchèrent en silence, petits phares mobiles et brillants — pipe et cigare — tout seuls dans le dense fourré de la nuit. Lorsqu'au sortir du petit bois ils s'arrêtèrent et tournèrent la tête dans la direction de Lutte, par delà la plaine, les signaux avaient cessé. Au-dessus du marécage, à leur droite, les hiboux hululaient comme des enfants qui geignent ou comme des cloches. — Ah ! les brutes, dit Bublitz, riant, dans l'obscurité. Mais, lui aussi, se sentait nerveux, tandis qu'ils trébuchaient dans le sentier longeant le marécage et qui les faisait tantôt monter, tantôt descendre et piétiner dans un sol mou. — Ils sont allés se coucher, ajouta-t-il beaucoup plus tard avec entrain, alors qu'ils touchaient déjà Lutte et pouvaient discerner, en dépit de la nuit noire, le pin isolé de la masse sombre des bâtiments. — C'est dans la cave qu'ils sont, dis-tu? demanda Helmke en fronçant les sourcils comme pour viser. — Oui, même que j'en ai entendu causer, répartit Bublitz. Et il prit son revolver à la main, car ils atteignaient maintenant le petit sentier qui tournait autour de la maison. — Pourquoi que tu les as pas arrêtés d'omaine forte pendant qu'tu y étais? demanda Helmke. — Sais pas... J'étais pas à mon aise sans toi, répondit honnêtement Bublitz. — Pauvre vieil, dit Helmke. Ils contournaient la maison : — Faut passer là, murmura Bublitz, et il se jeta devant Helmke dans la forêt de plantes qui bouchait le fossé. Les orties égratignèrent Helmke en plein visage et la douleur l'emplit soudain d'une colère extraordinaire, bien que ce ne fût pas grave. Toute l'entreprise, sur laquelle Bublitz ne tarissait pas depuis des semaines, lui parut tout à coup dénuée de sens. Dieu sait quelle sorte d'individus se
qu'ils sont, dis-tu? demanda Helmke en fronçant les sourcils comme pour viser. — Oui, même que j'en ai entendu causer, répartit Bublitz. Et il prit son revolver à la main, car ils atteignaient maintenant le petit sentier qui tournait autour de la maison. — Pourquoi que tu les as pas arrêtés d'omaine forte pendant qu'tu y étais? demanda Helmke. — Sais pas... J'étais pas à mon aise sans toi, répondit honnêtement Bublitz. — Pauvre vieil, dit Helmke. Ils contournaient la maison : — Faut passer là, murmura Bublitz, et il se jeta devant Helmke dans la forêt de plantes qui bouchait le fossé. Les orties égratignèrent Helmke en plein visage et la douleur l'emplit soudain d'une colère extraordinaire, bien que ce ne fût pas grave. Toute l'entreprise, sur laquelle Bublitz ne tarissait pas depuis des semaines, lui parut tout à coup dénuée de sens. Dieu sait quelle sorte d'individus se cachaient là-dedans ! Au fond, tout cela n'avait rien à voir avec la contrebande, c'était l'affaire du garde, après tout ! Mais tandis qu'il bougonnait ces objections et d'autres semblables, il se sentait monter dans le sang une joie poignante. Bublitz franchit devant lui le jardin échevelé, jusqu'à la cour. C'était merveille de constater comment ce gros homme pouvait agir sans bruit. De la mare s'élevait une odeur de pourriture : maison, écurie et grange se développaient en cercle autour de la cour obscure et semblaient écouter. Tournant la tête, Bublitz chercha Helmke : il ne pouvait le voir, mais il sentait sa présence et son souffle comme quelque chose d'amical, derrière lui. Soudain, quelqu'un siffla, d'un ton strident, sur deux doigts. Les gardes-côtes se raidirent et levèrent leur revolver. Halte ! cria Bublitz. Du coin de la grange se détacha une silhouette aplatie : un être courbé, la tête en avant, se jeta de toute sa force contre le genou de Helmke et l'attira au sol. — Sacré dieu ! murmura Helmke et, frappant la terre de l'occiput, il se redressa et tenta de saisir l'autre. Il attrapa son visage penché, mais ne put le retenir. Aussitôt, à deux
C'était merveille de constater comment ce gros homme pouvait agir sans bruit. De la mare s'élevait une odeur de pourriture : maison, écurie et grange se développaient en cercle autour de la cour obscure et semblaient écouter. Tournant la tête, Bublitz chercha Helmke : il ne pouvait le voir, mais il sentait sa présence et son souffle comme quelque chose d'amical, derrière lui. Soudain, quelqu'un siffla, d'un ton strident, sur deux doigts. Les gardes-côtes se raidirent et levèrent leur revolver. Halte ! cria Bublitz. Du coin de la grange se détacha une silhouette aplatie : un être courbé, la tête en avant, se jeta de toute sa force contre le genou de Helmke et l'attira au sol. — Sacré dieu ! murmura Helmke et, frappant la terre de l'occiput, il se redressa et tenta de saisir l'autre. Il attrapa son visage penché, mais ne put le retenir. Aussitôt, à deux reprises, Bublitz tira sur l'ombre fuyante. Un bourdonnement de cloches dans le crâne, Helmke s'extirpa du buisson d'épines dans lequel il était tombé. L'odeur de la poudre l'excitait. Il chercha Bublitz, mais Bublitz ne s'occupait pas de lui. IV'y comprenant plus rien, Helmke alluma sa lampe et fouilla des yeux le cercle éclairé. La cour était redevenue vide et silencieuse. Bublitz, les jambes égratignées, était debout près de la grange et reprenait haleine. — En avant, marche. Là-dedans, dit-il, encore essoufflé, en désignant le trou du mur. On eût dit d'un commandement. « Qu'est-ce qui te prend de m'commander? » pensa Helmke, et il resta dehors, tandis que, comme un tare, Bublitz disparaissait parmi les lattes de la cloison. Helmke eût aimé courir après le type qui avait disparu. Mais la tête de Bublitz apparut dans le trou du mur : — Éclaire donc, chuchota-t-il, presque haut. — Allons, viens ! Il parut à Helmke que, en haut, sur le toit de la maison d'habitation, quelqu'un l'épiait, près de la cheminée cassée. Il retira de sa poche la main tenant le revolver, visa avec soin et tira : — Chut ! Ne fais pas de bruit, tonnerre de Dieu !
le cercle éclairé. La cour était redevenue vide et silencieuse. Bublitz, les jambes égratignées, était debout près de la grange et reprenait haleine. — En avant, marche. Là-dedans, dit-il, encore essoufflé, en désignant le trou du mur. On eût dit d'un commandement. « Qu'est-ce qui te prend de m'commander? » pensa Helmke, et il resta dehors, tandis que, comme un tare, Bublitz disparaissait parmi les lattes de la cloison. Helmke eût aimé courir après le type qui avait disparu. Mais la tête de Bublitz apparut dans le trou du mur : — Éclaire donc, chuchota-t-il, presque haut. — Allons, viens ! Il parut à Helmke que, en haut, sur le toit de la maison d'habitation, quelqu'un l'épiait, près de la cheminée cassée. Il retira de sa poche la main tenant le revolver, visa avec soin et tira : — Chut ! Ne fais pas de bruit, tonnerre de Dieu ! murmura près de lui le visage de Bublitz. — Allons, entre ! Helmke se mit en devoir de se glisser dans la grange. Il avait un drôle de sourire : « Aurais-tu la frousse, bonhomme? » pensait-il ironiquement. A l'intérieur, il fixa sa lampe à son bouton d'uniforme et regarda. La grange était élevée et Helmke levait bien haut sa tête bourdonnante. Comme il ne faisait cela que rarement, il avait un peu mal dans la dernière vertèbre du cou — puis cela paraissait extraordinaire. Bublitz interrogea le visage de son camarade, dont l’expression narquoise et irritée lui était incompréhensible. Bien qu’il montrât beaucoup de bravoure, Bublitz n’avait pas le cœur tranquille : — Peut-être qu’il n’y a personne là-dedans, murmura-t-il pour se tranquilliser ; puis il s’insinua dans le second trou de mur, qui débouchait dans la laiterie. Cette fois, Helmke le suivit sur les talons ; une seconde durant, ce fut comme pendant la guerre : odeur de paille pourrie, senteur animale de leurs corps en sueur, côte à côte étroit, danger... Lorsqu’ils eurent atterri, Bublitz sifflota en sourdine : au milieu de l’ancienne laiterie se trouvaient deux caisses qui, auparavant, n’y étaient pas. La lampe électrique projetait
La grange était élevée et Helmke levait bien haut sa tête bourdonnante. Comme il ne faisait cela que rarement, il avait un peu mal dans la dernière vertèbre du cou — puis cela paraissait extraordinaire. Bublitz interrogea le visage de son camarade, dont l’expression narquoise et irritée lui était incompréhensible. Bien qu’il montrât beaucoup de bravoure, Bublitz n’avait pas le cœur tranquille : — Peut-être qu’il n’y a personne là-dedans, murmura-t-il pour se tranquilliser ; puis il s’insinua dans le second trou de mur, qui débouchait dans la laiterie. Cette fois, Helmke le suivit sur les talons ; une seconde durant, ce fut comme pendant la guerre : odeur de paille pourrie, senteur animale de leurs corps en sueur, côte à côte étroit, danger... Lorsqu’ils eurent atterri, Bublitz sifflota en sourdine : au milieu de l’ancienne laiterie se trouvaient deux caisses qui, auparavant, n’y étaient pas. La lampe électrique projetait sur elles une lumière précise qui les tirait de l’obscurité trouble. Bublitz frappa sur leur bois : — Mon vieux, si — cette fois — nous ne sommes pas augmentés ! dit-il en soufflant un peu. Il paraissait si innocent, ce Bublitz ! comme s’il n’eût jamais volé deux marks cinquante à un camarade. Dans les orties, Helmke avait perdu sa casquette, ses pantalons glissaient, ses mains étaient encore couvertes de pustules blanches et cuisantes, et son visage pâle à la peau claire lui faisait très mal. Bublitz, par contre, était là, indemne, en uniforme impeccable, il parlait d’augmentation, il frappait sur les caisses comme si elles lui appartenaient en propre ! Helmke se retourna brusquement, il avait peine à avaler sa salive ; il chercha le trou débouchant sur la cave dont Bublitz lui avait parlé lorsqu’il lui avait raconté son incursion personnelle à Lutte. — C’est bien en bas, qu’ils sont, à ton idée? demanda-t-il en commençant à descendre les degrés oscillants qui menaient dans le noir profond et l’inconnu. Mais Bublitz bondit vers lui. — Halte ! Laisse-moi d’avant, murmura-t-il, rapide. Il avait les lèvres rouges et toujours humides. Hans le mouvement qui le jetait devant Helmke,
cinquante à un camarade. Dans les orties, Helmke avait perdu sa casquette, ses pantalons glissaient, ses mains étaient encore couvertes de pustules blanches et cuisantes, et son visage pâle à la peau claire lui faisait très mal. Bublitz, par contre, était là, indemne, en uniforme impeccable, il parlait d’augmentation, il frappait sur les caisses comme si elles lui appartenaient en propre ! Helmke se retourna brusquement, il avait peine à avaler sa salive ; il chercha le trou débouchant sur la cave dont Bublitz lui avait parlé lorsqu’il lui avait raconté son incursion personnelle à Lutte. — C’est bien en bas, qu’ils sont, à ton idée? demanda-t-il en commençant à descendre les degrés oscillants qui menaient dans le noir profond et l’inconnu. Mais Bublitz bondit vers lui. — Halte ! Laisse-moi d’avant, murmura-t-il, rapide. Il avait les lèvres rouges et toujours humides. Hans le mouvement qui le jetait devant Helmke, sur les degrés de l’échelle, transparaissait comme une jalousie, un désir de tirer le premier. En tout cas, Helmke le comprit ainsi : « Bon ! Va donc devant », pensa-t-il. Et il y avait quelque chose de définitif dans sa pensée. Une dernière fois, Bublitz se retourna pour donner des ordres : — Descends derrière moi. Fais attention. N’entre qu’si ça s’gâte, recommanda-t-il, puis il s’enfonça dans l’obscurité. Ce qui survint alors dura à peine une minute. Helmke demeurait debout sur le degré supérieur de l’échelle ; il ne suivait pas, il ne respirait pas non plus. Son cœur était empli jusqu’à l’éclatement d’une amertume profonde, du sentiment d’être né pour la déveine; il était l’homme toujours négligé, mis au second plan, amoindri, l’homme qu’on trahissait pour deux marks cinquante, que le destin avait trahi dans son bonheur, dans toute sa vie. Il ne respirait pas. Brusquement, il mit le pouce sur le déclic de sa lampe et éteignit... — Allume, vieux... où qu’t’es donc? chuchota Bublitz, déjà loin, en bas. Helmke ricana, dans le noir, et ne bougea pas. Devant ses yeux, il vit courir des fourmis grosses comme des hommes. Partout, dans la pièce, des trappes s’ouvraient,
des ordres : — Descends derrière moi. Fais attention. N’entre qu’si ça s’gâte, recommanda-t-il, puis il s’enfonça dans l’obscurité. Ce qui survint alors dura à peine une minute. Helmke demeurait debout sur le degré supérieur de l’échelle ; il ne suivait pas, il ne respirait pas non plus. Son cœur était empli jusqu’à l’éclatement d’une amertume profonde, du sentiment d’être né pour la déveine; il était l’homme toujours négligé, mis au second plan, amoindri, l’homme qu’on trahissait pour deux marks cinquante, que le destin avait trahi dans son bonheur, dans toute sa vie. Il ne respirait pas. Brusquement, il mit le pouce sur le déclic de sa lampe et éteignit... — Allume, vieux... où qu’t’es donc? chuchota Bublitz, déjà loin, en bas. Helmke ricana, dans le noir, et ne bougea pas. Devant ses yeux, il vit courir des fourmis grosses comme des hommes. Partout, dans la pièce, des trappes s’ouvraient, des êtres noirs en sortaient — mais ça, c’était peut-être déjà la démence... Dans la cave, dessous, on entendit des cris, du vacarme, des grognements, comme ceux d’animaux qui combattent. Helmke restait impassible, le revolver devant son estomac ; son cœur battait à une allure folle. Quelqu’un tira, en bas, deux fois de suite et si vite que le claquement des deux coups se fondit presque. Puis un cri s’éleva ; c’était la voix méconnaissable de Bublitz : — Fritz ! Fritz ! Fritz ! Puis ce fut le silence... Puis on tira encore une fois. Helmke eut l’impression de partir en fumée, dans une sorte de vertige aigu, comme à la guerre, quand on était poussé à l’attaque, lesté d’alcool, dans le bruit. L’échelle, sous ses pieds, tremblait sous le poids de quelqu’un qui, se courbant, montait... Helmke n’alluma pas. Comme un aveugle, il tira sur celui qui sortait. « C’est le bon Dieu qu’ça garde, après tout ! » pensait-il en même temps. Et tandis qu’il laissait à la Providence la décision suprême, il lui sembla qu’il sombrait dans un moutonnement fou d’effervescence et de lumière... — Non... ! Vous vous souvenez encore de moi? dit mademoiselle Wehrle
deux fois de suite et si vite que le claquement des deux coups se fondit presque. Puis un cri s’éleva ; c’était la voix méconnaissable de Bublitz : — Fritz ! Fritz ! Fritz ! Puis ce fut le silence... Puis on tira encore une fois. Helmke eut l’impression de partir en fumée, dans une sorte de vertige aigu, comme à la guerre, quand on était poussé à l’attaque, lesté d’alcool, dans le bruit. L’échelle, sous ses pieds, tremblait sous le poids de quelqu’un qui, se courbant, montait... Helmke n’alluma pas. Comme un aveugle, il tira sur celui qui sortait. « C’est le bon Dieu qu’ça garde, après tout ! » pensait-il en même temps. Et tandis qu’il laissait à la Providence la décision suprême, il lui sembla qu’il sombrait dans un moutonnement fou d’effervescence et de lumière... — Non... ! Vous vous souvenez encore de moi? dit mademoiselle Wehrle à M. Gohde, qui l’avait accueillie dans le hall et lui souhaitait la bienvenue à sa manière monosyllabique. Pourtant, cela fait bien — attendez donc — cela fait plus de trois ans que je ne suis venue ici. Vous qui recevez tant de monde au Foyer, comment pouvez-vous encore vous souvenir de moi ! M. Gohde frotta ses doigts minces et distingués : — J’ai des raisons pour me rappeler, dit-il. Mademoiselle est la dame qui avait perdu son bracelet-montre. Ça ne s’oublie pas. Mademoiselle Wehrle considéra sa montre qui poursuivait son tic-tac à son poignet, poignet pâli par la ville et le séjour en chambre d’une petite employée de bureau. — Ma montre? dit-elle. Mais... je ne l’ai jamais perdue. — Oh ! si, répartit couramment M. Gohde. Si. Mademoiselle Wehrle ridela son front et réfléchit. Bien loin, une réminiscence vague sembla prendre corps, comme si, en effet, durant quelques heures, la montre avait manqué, mais la jeune fille ne trouvait pas d’appui solide à sa pensée. — Voici la dame qui avait perdu sa montre, dit M. Gohde à la mam’zelle. — Eh ! mais oui ! qu’est-ce elle ! s’exclama la veuve. Bien sûr ! La dame
souvenir de moi ! M. Gohde frotta ses doigts minces et distingués : — J’ai des raisons pour me rappeler, dit-il. Mademoiselle est la dame qui avait perdu son bracelet-montre. Ça ne s’oublie pas. Mademoiselle Wehrle considéra sa montre qui poursuivait son tic-tac à son poignet, poignet pâli par la ville et le séjour en chambre d’une petite employée de bureau. — Ma montre? dit-elle. Mais... je ne l’ai jamais perdue. — Oh ! si, répartit couramment M. Gohde. Si. Mademoiselle Wehrle ridela son front et réfléchit. Bien loin, une réminiscence vague sembla prendre corps, comme si, en effet, durant quelques heures, la montre avait manqué, mais la jeune fille ne trouvait pas d’appui solide à sa pensée. — Voici la dame qui avait perdu sa montre, dit M. Gohde à la mam’zelle. — Eh ! mais oui ! qu’est-ce elle ! s’exclama la veuve. Bien sûr ! La dame a l’air un peu pâle ; elle a besoin de se rempremuler. Quand j’y pense... c’en a été une affaire quand la dame a perdu sa montre !... Pivotant sur elle-même, mademoiselle Wehrle considéra le hall. Rien n’y était changé : du plafond pendait un bateau à voiles, au mur se lisait une sentence : « Qui recule, est pleureur. Quand la jeune fille eut lu ces mots, quand elle eut vu, sur les tables, les vases garnis des fleurs jaunes aux tiges raides des dunes, bien des choses lui revinrent. — On dirait qu’ici le temps reste immobile..., murmura-t-elle. Maintenant, je me souviens de tout. Oui..., j’avais laissé ma montre dans la guérite de plage. Et quelqu’un l’avait retrouvée, un gendarme, je crois? — Les gardes-côtes, dit M. Gohde. La mam’zelle disparut, par l’office, dans la salle à manger, car le premier coup de gong venait d’annoncer le déjeuner. — Mais oui ! Les gardes-côtes ! répéta mademoiselle Wehrle en s’arrêtant au milieu de l’escalier, tandis que M. Gohde continuait à monter, avec les valises. Que deviennent-ils, mes amis les gardes-côtes? — Bublitz..., les contrebandiers l’ont tué, dit M. Gohde en ouvrant la porte de la chambre, pleine d’air
se lisait une sentence : « Qui recule, est pleureur. Quand la jeune fille eut lu ces mots, quand elle eut vu, sur les tables, les vases garnis des fleurs jaunes aux tiges raides des dunes, bien des choses lui revinrent. — On dirait qu’ici le temps reste immobile..., murmura-t-elle. Maintenant, je me souviens de tout. Oui..., j’avais laissé ma montre dans la guérite de plage. Et quelqu’un l’avait retrouvée, un gendarme, je crois? — Les gardes-côtes, dit M. Gohde. La mam’zelle disparut, par l’office, dans la salle à manger, car le premier coup de gong venait d’annoncer le déjeuner. — Mais oui ! Les gardes-côtes ! répéta mademoiselle Wehrle en s’arrêtant au milieu de l’escalier, tandis que M. Gohde continuait à monter, avec les valises. Que deviennent-ils, mes amis les gardes-côtes? — Bublitz..., les contrebandiers l’ont tué, dit M. Gohde en ouvrant la porte de la chambre, pleine d’air humide et salé et d’un relent d’odol laissé par le dernier occupant. En bas, devant la fenêtre, s’étendaient les dunes et la mer ondulant selon le rythme large et lent de la Baltique. Mademoiselle Wehrle, avec un cri de ravissement, s’était élancée vers le balcon. — Mon Dieu! Tué? demanda-t-elle. Et comment? — La nuit. A Lutte... Madame désire-t-elle encore quelque chose? dit M. Gohde, sur le point de se retirer. — Pensez donc : tué !... Quel emploi dangereux ! Et l’autre? — L’autre est devenu fou. Il est à Rostock, à l’asile. Il avait toujours été bizarre..., répondit M. Gohde, plus loquace que de coutume. Et, saluant à la manière d’un lord possédant dix-huit aïeux, il ferma la porte derrière lui. Mademoiselle Wehrle se regarda dans la glace, se poudra le nez et, d’un geste machinal, mit la montre à son oreille : elle marchait, elle faisait tic-tac. Histoire curieuse que celle des gardes-côtes... Deux hommes forts, aux pieds de géants, solides et muets comme des arbres — tous les deux disparus... Et la petite montre était là, servant toujours, souvenir permanent d’une histoire passagère qui n’avait mené à rien. Elle allait, elle rythmait le temps, en prenant