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viennent déclarer la guerre. Ces fadaises grammaticales paraissent bien sottes aujourd'hui; on en jugeait tout autrement au seizième siècle : maîtres et élèves en riaient de bon cœur, en France comme en Flandre, à Paris comme en province. IV. LUTTE DANS TOUTE L’EUROPE, AU SEIZIÈME SIÈCLE, ENTRE LA LANGUE INDIGÈNE ET LE LATIN. Cependant l’idiome national grandissait, gagnait en clarté, en souplesse et en vigueur, chez nous comme dans la patrie de Shakespeare, dans le pays de Cervantès comme dans celui de l’Arioste; et, malgré tout, la poésie latine gardait sa prééminence. Cette idée si simple, que l’expression la plus naturelle des sentiments du cœur humain c’est la langue maternelle, n’était venue encore qu’à quelques rares esprits. On croyait sincèrement que chez nous, par exemple, le français manquait de noblesse et de clarté pour les matières sérieuses, et que pour la poésie il était bon tout au plus, selon le mot du philosophe Charron, à répéter des puérilités naïves. Le préjugé était si fort et si général à cet endroit, qu'en Italie l’Arioste eut longtemps l’idée d’écrire en latin son immortel poème Orlando furioso, et qu’il n’y renonça que dans la crainte de ne pouvoir égaler Fracastor et Vida. Ce despotisme du latin est attribué par les uns à l’autorité de la cour de Rome qui n’employait que cette langue dans tous ses actes, par les autres à l’engouement du seizième siècle pour la philosophie de Platon, engouement qui égalait la superstition du moyen âge pour Aristote. Les conceptions de Platon étaient, disait-on, si sublimes, son langage si divin, qu’on l’eût profané en le traduisant dans la langue vulgaire; il fallut alors recourir au latin. Cette dernière raison ne paraît pas bien sérieuse; car, au quatorzième siècle, en Italie même, et longtemps avant Marcile Ficin, traducteur en latin des Oeuvres de Platon, on avait vu le même phénomène, c’est-à-dire la langue indigène sacrifiée à la langue latine. Pétrarque, comme Dante, avait d’abord voulu mettre en honneur la langue nationale, et c’est en italien qu’il avait écrit ses canzoni et ses sonnets; mais plus tard, dans cette même retraite où il
despotisme du latin est attribué par les uns à l’autorité de la cour de Rome qui n’employait que cette langue dans tous ses actes, par les autres à l’engouement du seizième siècle pour la philosophie de Platon, engouement qui égalait la superstition du moyen âge pour Aristote. Les conceptions de Platon étaient, disait-on, si sublimes, son langage si divin, qu’on l’eût profané en le traduisant dans la langue vulgaire; il fallut alors recourir au latin. Cette dernière raison ne paraît pas bien sérieuse; car, au quatorzième siècle, en Italie même, et longtemps avant Marcile Ficin, traducteur en latin des Oeuvres de Platon, on avait vu le même phénomène, c’est-à-dire la langue indigène sacrifiée à la langue latine. Pétrarque, comme Dante, avait d’abord voulu mettre en honneur la langue nationale, et c’est en italien qu’il avait écrit ses canzoni et ses sonnets; mais plus tard, dans cette même retraite où il avait immortalisé par une ode en italien la fontaine de Vaucluse, il composa une épopée en l’honneur de Scipion, et il l’écrivit en latin sous le titre d’Africa, et je crois fort que le laurier triomphal dont il fut couronné au Capitole, le 12 mai 1341, était moins décerné au grand poète italien qu’à l’imitateur de Virgile et au roi de l’érudition latine, tant Rome et son idiome dominaient encore les esprits ! C’est cette passion pour l’antiquité qui, en France, inspirait l’École de Ronsard, la Pléiade, quand, pour enrichir la langue poétique, elle n’imagina rien de mieux que de substituer aux mots usuels des mots grecs et latins avec terminaison française. « Lis donc et relis jour et nuit, disait Joachim du Bellay dans son Illustration de la langue française, les exemplaires grecs et latins, et laisse-moi aux Jeux Floraux de Toulouse et aux Puys de Rouen toutes ces vieilles poésies françaises, comme rondeaux, ballades, LE LATIN MODERNE. virelais, chants royaux, chansons et telles autres épiceries. L'irréprochable correction de ces lignes en prose montre bien que c'est en poésie surtout que l'École de Ronsard voulait gréciser et latiniser la langue française au risque de la faire mourir. On y
grand poète italien qu’à l’imitateur de Virgile et au roi de l’érudition latine, tant Rome et son idiome dominaient encore les esprits ! C’est cette passion pour l’antiquité qui, en France, inspirait l’École de Ronsard, la Pléiade, quand, pour enrichir la langue poétique, elle n’imagina rien de mieux que de substituer aux mots usuels des mots grecs et latins avec terminaison française. « Lis donc et relis jour et nuit, disait Joachim du Bellay dans son Illustration de la langue française, les exemplaires grecs et latins, et laisse-moi aux Jeux Floraux de Toulouse et aux Puys de Rouen toutes ces vieilles poésies françaises, comme rondeaux, ballades, LE LATIN MODERNE. virelais, chants royaux, chansons et telles autres épiceries. L'irréprochable correction de ces lignes en prose montre bien que c'est en poésie surtout que l'École de Ronsard voulait gréciser et latiniser la langue française au risque de la faire mourir. On y voit aussi que Toulouse, par l'organe de son Académie littéraire, restait sourde à l'appel violent de la Pléiade et fidèle à l'idiome national. Clément Marot, puis Racan, Malherbe, Mathurin Regnier étaient animés du même esprit : étude approfondie, — j'excepte Racan, qui ne savait pas le latin, — des anciens, mais imitation dans la langue indigène, et c'est grâce à leur résistance intelligente que notre langue échappa au péril. Mais il ne fallut pas moins d'un siècle encore, il fallut la fondation de l'Académie française qui, dans la pensée de Richelieu, fut avant tout une consécration de la langue nationale; il fallut ensuite l'apparition du grand Corneille, la série de ces merveilles qui se nomment le Cid, Horace, Cinna, Polyeucte, pour qu'enfin la poésie française conquît ses lettres de noblesse et éclipsât sa rivale la poésie latine ; et encore celle-ci ne fut-elle pas détrônée. Si elle ne fut plus la maîtresse absolue du domaine poétique et forcée de partager, elle ne se résigna pas volontiers au second rang et prétendit au moins rester le début obligé de tout jeune aspirant à la gloire littéraire. C'est ce que nous allons voir au dix-septième siècle. V. LA POÉSIE LATINE EN FRANCE
mais imitation dans la langue indigène, et c'est grâce à leur résistance intelligente que notre langue échappa au péril. Mais il ne fallut pas moins d'un siècle encore, il fallut la fondation de l'Académie française qui, dans la pensée de Richelieu, fut avant tout une consécration de la langue nationale; il fallut ensuite l'apparition du grand Corneille, la série de ces merveilles qui se nomment le Cid, Horace, Cinna, Polyeucte, pour qu'enfin la poésie française conquît ses lettres de noblesse et éclipsât sa rivale la poésie latine ; et encore celle-ci ne fut-elle pas détrônée. Si elle ne fut plus la maîtresse absolue du domaine poétique et forcée de partager, elle ne se résigna pas volontiers au second rang et prétendit au moins rester le début obligé de tout jeune aspirant à la gloire littéraire. C'est ce que nous allons voir au dix-septième siècle. V. LA POÉSIE LATINE EN FRANCE AU DIX-SEPTIÈME SIÈCLE. P. Corneille, dont nous venons de prononcer le nom, fut lui-même, à ses débuts, un adepte du vers latin, et il ne le délaissa jamais entièrement, puisqu'on voit dans ses Œuvres complètes qu'en 1667, à propos de la conquête de la Franche-Comté, il exprima sa joie patriotique à Louis XIV à la fois dans sa propre langue et dans celle de Lucien son maître. Boileau et Racine n'ont laissé que peu de vers latins, et c'est grand dommage pour Racine, car il y excellait, et sa pièce Ad Christum est un pur chef-d'œuvre. On n'a également recueilli de Bossuet et de Fénelon que très peu de leurs exercices en ce genre. Mais il n'en est pas ainsi d'un écrivain cher au Languedoc, Esprit Fléchier. On lit dans son histoire qu'en 1664, année où le futur panégyriste de Turenne était encore peu connu comme orateur, il jouissait déjà d'une belle réputation comme poète latin, et l'on a de lui le poème Carmen eucharistiqum, adressé à Mazarin en 1661, un autre poème bien différent, intitulé Currus regius, c'est-à-dire le Carrousel de 1662, puis un troisième qui a pour titre In conventus juridicos Arvernis habitus Carmen, appendice de ses Mémoires
à Louis XIV à la fois dans sa propre langue et dans celle de Lucien son maître. Boileau et Racine n'ont laissé que peu de vers latins, et c'est grand dommage pour Racine, car il y excellait, et sa pièce Ad Christum est un pur chef-d'œuvre. On n'a également recueilli de Bossuet et de Fénelon que très peu de leurs exercices en ce genre. Mais il n'en est pas ainsi d'un écrivain cher au Languedoc, Esprit Fléchier. On lit dans son histoire qu'en 1664, année où le futur panégyriste de Turenne était encore peu connu comme orateur, il jouissait déjà d'une belle réputation comme poète latin, et l'on a de lui le poème Carmen eucharistiqum, adressé à Mazarin en 1661, un autre poème bien différent, intitulé Currus regius, c'est-à-dire le Carrousel de 1662, puis un troisième qui a pour titre In conventus juridicos Arvernis habitus Carmen, appendice de ses Mémoires en prose française sur les Grands Jours de Clermont. Ce poème eut le plus vif succès; il obtint surtout un suffrage bien envié à cette époque, celui de Chapelain, qui avait la mission de signaler à Colbert les gens de lettres dignes de la libéralité du roi. L'abbé Fléchier vit donc poigner à la fois pour lui les premiers rayons de la gloire, ceux de la faveur royale et de la fortune. Vers cette même époque de 1661, quand Mazarin vivait encore, parut à Paris un poème latin adressé, comme celui de Fléchier, au cardinal-ministre, et qui fit bien voir, par le bruit dont il fut accompagné, à quel point la Muse latine était encore en honneur : je veux parler du poème intitulé Callipoedia seu de pulchra prolis habituenda ratione, c'est-à-dire l'art d'avoir de beaux enfants. Le titre, naturellement, piqua la curiosité publique; mais on doit dire que l'ouvrage est moins bizarre que le titre, qu'on y trouve même des vérités sérieuses et utiles, que la versification en est, d'ailleurs, facile et gracieuse et les épisodes pleins d'intérêt. Aussi Mazarin, après l'avoir lu et fait examiner, en accepta-t-il avec empressement la dédicace; il fit plus, il gratifia l'auteur d'une
donc poigner à la fois pour lui les premiers rayons de la gloire, ceux de la faveur royale et de la fortune. Vers cette même époque de 1661, quand Mazarin vivait encore, parut à Paris un poème latin adressé, comme celui de Fléchier, au cardinal-ministre, et qui fit bien voir, par le bruit dont il fut accompagné, à quel point la Muse latine était encore en honneur : je veux parler du poème intitulé Callipoedia seu de pulchra prolis habituenda ratione, c'est-à-dire l'art d'avoir de beaux enfants. Le titre, naturellement, piqua la curiosité publique; mais on doit dire que l'ouvrage est moins bizarre que le titre, qu'on y trouve même des vérités sérieuses et utiles, que la versification en est, d'ailleurs, facile et gracieuse et les épisodes pleins d'intérêt. Aussi Mazarin, après l'avoir lu et fait examiner, en accepta-t-il avec empressement la dédicace; il fit plus, il gratifia l'auteur d'une bonne abbaye. Et l'opinion du public lettré ratifia pleinement le jugement et la libéralité du ministre, car on voit dans la correspondance de J. Racine que le grand poète français avait dans sa bibliothèque la Callipoedia, qu'il la lisait souvent et avec beaucoup de plaisir. L'auteur de ce poème est C. Quillet, né, comme Rabelais, à Chinon en Touraine, comme lui médecin et prêtre, comme lui homme de libre pensée et de joyeuse humeur. Ainsi, la poésie latine, en dépit des chefs-d'œuvre de Racine et de Boileau, de Molière et de La Fontaine, restait en grand honneur au dix-septième siècle. Il y a au musée du Louvre deux tableaux fort estimés des connaisseurs : l'un représente un Groupe de naïades, l'autre Sainte Marguerite foulant aux pieds un dragon. Ces deux toiles sont d'Alphonse Du Fresnoy, peintre du dix-septième siècle, qui, sans être un émule du Poussin ou de Le Brun, fut un artiste de réelle valeur. Eh bien ! ces deux tableaux lui valurent beaucoup moins de réputation que son poème latin De arte graphica, dont les humanistes de la vieille Université savent seuls le nom. et encore!... VI. PREMIER DOUTE EXPRIMÉ SUR LA POÉSIE LATINE MODERNE. Il n'est pas
C. Quillet, né, comme Rabelais, à Chinon en Touraine, comme lui médecin et prêtre, comme lui homme de libre pensée et de joyeuse humeur. Ainsi, la poésie latine, en dépit des chefs-d'œuvre de Racine et de Boileau, de Molière et de La Fontaine, restait en grand honneur au dix-septième siècle. Il y a au musée du Louvre deux tableaux fort estimés des connaisseurs : l'un représente un Groupe de naïades, l'autre Sainte Marguerite foulant aux pieds un dragon. Ces deux toiles sont d'Alphonse Du Fresnoy, peintre du dix-septième siècle, qui, sans être un émule du Poussin ou de Le Brun, fut un artiste de réelle valeur. Eh bien ! ces deux tableaux lui valurent beaucoup moins de réputation que son poème latin De arte graphica, dont les humanistes de la vieille Université savent seuls le nom. et encore!... VI. PREMIER DOUTE EXPRIMÉ SUR LA POÉSIE LATINE MODERNE. Il n'est pas d'opinion, cependant, si unanime qu'elle paraisse, qui ne trouve quelque contradictoire. Nul ne se fût avisé, à coup sûr, au temps de Cujas et de l'Hospital, d'attaquer la composition latine soit en vers soit en prose. Mais après les preuves de vitalité données par la langue française au seizième et au dix-septième siècle, on fut plus hardi, et quelques esprits se mirent à concevoir, puis à exprimer des doutes sur la valeur de cette éloquence calquée sur Cicéron, et de cette poésie bâtarde composée de lambeaux de Virgile et d'Horace. Est-il convenable qu'un peuple moderne et chrétien emploie, pour l'expression de ses idées, de ses mœurs et de ses croyances, la langue d'un peuple de mœurs et de croyances tout opposées? Voilà ce que se demanda, entre autres, le judicieux auteur du Choix de la méthode 9e SÉRIE. — TOME IV. 6 82 MÉMOIRES. des études, Claude Fleury, qui dans le treizième chapitre de son excellent livre résume sa pensée en ces termes : « On a cru que pour écrire comme les anciens il fallait écrire en leur langue, sans considérer que les Romains écrivaient en latin et non pas en grec, et que les Grecs écrivaient en grec
au dix-septième siècle, on fut plus hardi, et quelques esprits se mirent à concevoir, puis à exprimer des doutes sur la valeur de cette éloquence calquée sur Cicéron, et de cette poésie bâtarde composée de lambeaux de Virgile et d'Horace. Est-il convenable qu'un peuple moderne et chrétien emploie, pour l'expression de ses idées, de ses mœurs et de ses croyances, la langue d'un peuple de mœurs et de croyances tout opposées? Voilà ce que se demanda, entre autres, le judicieux auteur du Choix de la méthode 9e SÉRIE. — TOME IV. 6 82 MÉMOIRES. des études, Claude Fleury, qui dans le treizième chapitre de son excellent livre résume sa pensée en ces termes : « On a cru que pour écrire comme les anciens il fallait écrire en leur langue, sans considérer que les Romains écrivaient en latin et non pas en grec, et que les Grecs écrivaient en grec et non pas en égyptien ou en syriaque. Pour bien imiter les anciens, il faut choisir les sujets qui nous conviennent, comme ils se sont appliqués à choisir ceux qui leur convenaient, les traiter comme eux d'une manière solide et agréable, et les expliquer aussi bien dans notre langue qu'ils les expliquaient dans la leur. Si l'on fait des vers latins, que ce soit un exercice de grammaire pour apprendre la quantité et pour avoir plus de mots à choisir en composant. Mais ceux qui prétendent à la poésie doivent s'y exercer dans leur propre langue et écrire pour leur nation. » Ces réflexions avaient d'autant plus de portée qu'elles venaient d'un homme profondément versé dans les lettres anciennes et qui en regardait la culture comme indispensable au développement de l'esprit. Seulement, C. Fleury voulait la composition latine dans les écoles comme exercice des facultés de l'enfant, et non comme expression des idées et des mœurs des peuples modernes ; et ainsi comprise, la pensée de Fleury est irréfutable. Mais le savant abbé prêchait dans le désert; il parlait trop tôt, et sa judicieuse critique ne fut qu'une semence jetée au dix-septième siècle pour fructifier seulement au dix-neuvième. On en
les expliquaient dans la leur. Si l'on fait des vers latins, que ce soit un exercice de grammaire pour apprendre la quantité et pour avoir plus de mots à choisir en composant. Mais ceux qui prétendent à la poésie doivent s'y exercer dans leur propre langue et écrire pour leur nation. » Ces réflexions avaient d'autant plus de portée qu'elles venaient d'un homme profondément versé dans les lettres anciennes et qui en regardait la culture comme indispensable au développement de l'esprit. Seulement, C. Fleury voulait la composition latine dans les écoles comme exercice des facultés de l'enfant, et non comme expression des idées et des mœurs des peuples modernes ; et ainsi comprise, la pensée de Fleury est irréfutable. Mais le savant abbé prêchait dans le désert; il parlait trop tôt, et sa judicieuse critique ne fut qu'une semence jetée au dix-septième siècle pour fructifier seulement au dix-neuvième. On en vit bien la preuve dans une Ode adressée par un poète latin de cette époque, le P. Commire, à un autre poète, le célèbre Santeuil. Le P. Commire dit nettement au chanoine de Saint-Victor que les poètes latins du dix-septième siècle sont plus assurés de l'immortalité que les poètes français leurs contemporains, par cette raison « que ceux-ci écrivent dans un idiome changeant, et les autres dans une langue à jamais fixée. » Et je ne sache pas que personne, au dix-septième siècle, ait réfuté cette assertion. Faut-il s'étonner, après cela, que Santeuil fût alors, pour ses hymnes et ses inscriptions, honoré à l'égard des plus grands noms? Que les Pères Sanadon, Brumoy, Cossart, Rapin, Larue fussent mis par l'opinion au rang de Racine, de La Fontaine et de Molière? Aussi la production des vers latins au dix-septième siècle fut-elle énorme; et, si l'on comptait les vers au lieu de les peser, ce n'est pas la poésie française qui aurait le prix. VIL LUTTE DE L'UNIVERSITÉ ET DES JÉSUITES SUR LE TERRAIN DE LA POÉSIE LATINE. Jalouse de ne se laisser surpasser en rien par les ordres religieux et particulièrement par la Compagnie de Jésus, l'Université fit de grands efforts
leurs contemporains, par cette raison « que ceux-ci écrivent dans un idiome changeant, et les autres dans une langue à jamais fixée. » Et je ne sache pas que personne, au dix-septième siècle, ait réfuté cette assertion. Faut-il s'étonner, après cela, que Santeuil fût alors, pour ses hymnes et ses inscriptions, honoré à l'égard des plus grands noms? Que les Pères Sanadon, Brumoy, Cossart, Rapin, Larue fussent mis par l'opinion au rang de Racine, de La Fontaine et de Molière? Aussi la production des vers latins au dix-septième siècle fut-elle énorme; et, si l'on comptait les vers au lieu de les peser, ce n'est pas la poésie française qui aurait le prix. VIL LUTTE DE L'UNIVERSITÉ ET DES JÉSUITES SUR LE TERRAIN DE LA POÉSIE LATINE. Jalouse de ne se laisser surpasser en rien par les ordres religieux et particulièrement par la Compagnie de Jésus, l'Université fit de grands efforts pour leur disputer la couronne poétique comme la palme oratoire, et l'on compte dans ses rangs plus d'un bon poète latin. J'ai rappelé ailleurs la joute célèbre entre les professeurs Grenan et Coffin. Hersan a laissé aussi plus d'une bonne pièce, et il faut signaler parmi celles de son disciple Rollin le Santolius poenitens qui appartient à l'histoire du jansénisme. Santeuil, qui avait la spécialité des épitaphes, ayant, dans celle du grand Arnauld, laissé échapper, entre autres vers élogieux, celui-ci : Arnaldus, veri defensor et arbiter aequi, les adversaires du jansénisme en furent fort irrités, et le pauvre Santeuil, pour ne pas se brouiller avec ses anciens maîtres, eut la faiblesse de désavouer ses vers. A leur tour, les jansénistes s'indignèrent, et le bon Rollin, qui avait le courage de ses convictions, composa sur-le-champ le Sanctus poenitens, où il évoquait l'ombre du grand Arnauld venant reprocher à Santeuil son ingratitude. La pièce de Rollin fut traduite en vers français par Boivin, de l'Académie française, et sous ces deux formes elle eut un grand succès. Mais si vif que soit mon désir de donner la palme à l'Université, je suis bien forcé de reconnaître qu'en poésie latine les Jésuites ont sur
Rollin le Santolius poenitens qui appartient à l'histoire du jansénisme. Santeuil, qui avait la spécialité des épitaphes, ayant, dans celle du grand Arnauld, laissé échapper, entre autres vers élogieux, celui-ci : Arnaldus, veri defensor et arbiter aequi, les adversaires du jansénisme en furent fort irrités, et le pauvre Santeuil, pour ne pas se brouiller avec ses anciens maîtres, eut la faiblesse de désavouer ses vers. A leur tour, les jansénistes s'indignèrent, et le bon Rollin, qui avait le courage de ses convictions, composa sur-le-champ le Sanctus poenitens, où il évoquait l'ombre du grand Arnauld venant reprocher à Santeuil son ingratitude. La pièce de Rollin fut traduite en vers français par Boivin, de l'Académie française, et sous ces deux formes elle eut un grand succès. Mais si vif que soit mon désir de donner la palme à l'Université, je suis bien forcé de reconnaître qu'en poésie latine les Jésuites ont sur elle une supériorité incontestable. Et il ne pouvait en être autrement; car, si l'Université eut le respect du vers latin, la Compagnie de Jésus en eut l'idolâtrie, et l'on ne dira jamais assez l'importance qu'elle attachait à cet exercice dans l'éducation de la jeunesse. Aussi les poètes latins de la célèbre Compagnie sont-ils innombrables, et je n'en puis citer que quelques-uns : Le P. Rapin, auteur du poème des Jardins, que l'abbé Delille ne s'est pas fait scrupule de mettre souvent à contribution. Les bords de la Seine, les jets d'eau de Saint-Cloud (Versailles n'existait pas encore), les coteaux de Saint-Germain, la vallée de Montmorency, les merveilles de Chantilly, etc., tout cela est décrit par le P. Rapin avec beaucoup d'agrément, parfois avec éclat. Le P. Larue, orateur renommé après Bossuet et Bourdaloue, était aussi un poète de mérite. Avant de composer en vers français une tragédie de Sylla que la Comédie française eût bien voulu représenter, il fit jouer dans les collèges de la Compagnie deux tragédies latines Lysimachus et Cyrus. Il était l'ami du grand Corneille à qui il dédia ses Idylles. Le P. Sanadon, plus connu comme érudit, a laissé de nombreuses pièces de vers latins d'une