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rire tout simplement effrayantes. Jerome K. Jerome, avec ses Trois Hommes dans un Bateau, a, n’est-ce pas ? atteint les limites de la plus joyeuse, de la plus comique satyre. Eh ! bien, tout ça n’est rien à côté de la rigolade qui m’a empoigné lorsque, feuilletant l’autre jour mon Vapereau, je tombai en arrêt devant ce texte (Humour, p. 103) : Chez nous, l’humour ne peut être que l’objet d’un pastiche sans valeur ou d’une superfluité. L’esprit, la gaieté, le bon sens français, avec des interprètes comme Rabelais, Cyrano de Bergerac, Scarron, Voltaire, P.-L. Courrier, Béranger, etc., ont trouvé assez de formes originales d’ironie pour que nous n’ayons pas besoin d’en emprunter à nos voisins une no plus. C’était peut-être vrai en 1884. Mais comme, depuis, on s’est tout de même aperçu que toutes les formes originales de l’ironie exploitées par nos ancêtres n’étaient guère autre chose que de l’éternelle et plus ou moins grasse gauloiserie ; sans rien, dans ce domaine, emprunter à nos voisins — auxquels, d’ailleurs, nous devons bien assez d’autres choses comme ça ! — des écrivains français ont tenté de créer un humour français. En vérité, peu ont réussi. Ne faisons de peine à personne. Ne citons pas de noms. Contentons-nous de souligner, avec fierté, qu’ils sont tout de même trois, aujourd’hui, à la tête de cette nouvelle école : Pierre Mac-Orlan, dont l’humour, cependant, est souvent un moyen ; Maurice Dekobra, dont nous attendons avec impatience la pleine réalisation des promesses contenues dans Hamdal le Philosophe ; Gaston de Pawlowski, enfin, véritable inventeur du genre. Eûtes-vous jamais rien de plus, naturellement cocasse, rien de plus finement drôle, que ces Inventions Nouvelles et Dernières Nouveautés que donna chaque semaine au Journal, durant de longues années l’ex-rédacteur en chef de Coin édia ? Connaissez-vous rien de plus formidablement fantaisiste que ce Voyage au Pays de la Quatrième Dimension dont les trouvailles dénotent une érudition vertigineuse, dont le style révèle un philosophe des plus avertis tout en cachant, souvent, un grand écrivain lyrique ? Avez-vous lu ces Signaux à l’Ennemi d’un burlesque poignant ? Il m’est
personne. Ne citons pas de noms. Contentons-nous de souligner, avec fierté, qu’ils sont tout de même trois, aujourd’hui, à la tête de cette nouvelle école : Pierre Mac-Orlan, dont l’humour, cependant, est souvent un moyen ; Maurice Dekobra, dont nous attendons avec impatience la pleine réalisation des promesses contenues dans Hamdal le Philosophe ; Gaston de Pawlowski, enfin, véritable inventeur du genre. Eûtes-vous jamais rien de plus, naturellement cocasse, rien de plus finement drôle, que ces Inventions Nouvelles et Dernières Nouveautés que donna chaque semaine au Journal, durant de longues années l’ex-rédacteur en chef de Coin édia ? Connaissez-vous rien de plus formidablement fantaisiste que ce Voyage au Pays de la Quatrième Dimension dont les trouvailles dénotent une érudition vertigineuse, dont le style révèle un philosophe des plus avertis tout en cachant, souvent, un grand écrivain lyrique ? Avez-vous lu ces Signaux à l’Ennemi d’un burlesque poignant ? Il m’est impossible, dans les limites d’un article périodique, d’étudier, comme je le voudrais, l’art de M. de Pawlowski. Son mécanisme, d’ailleurs, n’est pas aisé à démonter. M. de Pawlowski est un scientifique, un penseur, pour qui l’humour n’est ni une cause, ni un moyen, ni un but, mais une raison. Au surplus, je ne veux vous entretenir aujourd’hui que de son dernier ouvrage : Ma voiture de course (Ollendoiff, Paris, édit.), que, d’ailleurs je n’ai pas reçu. (Mais si je ne devais rendre compte, aux lecteurs des Contes Choisis, que des livres que je reçois...) Je n’essaierai pas de vous raconter Ma voiture de course. Ça ne se raconte pas. Ça se lit. Ça se relit. Ça se garde précieusement (c’est même pourquoi je ne l’ai pas encore rendu au camarade qui me l’a prêté). Pourtant, comme je ne suis pas un égoïste, je veux vous faire partager un peu de mon merveilleux plaisir en vous donnant ici le premier chapitre de ce livre : COMMENT JE CONNUS EN SONGE L’AUTO DE PANURGE A PANNES COMMANDEES À l’occasion du grand prix de l’Automobile Club, nous nous étions installés, quelques amis et moi, dans un délicieux petit village de Touraine, endimanché tous
surplus, je ne veux vous entretenir aujourd’hui que de son dernier ouvrage : Ma voiture de course (Ollendoiff, Paris, édit.), que, d’ailleurs je n’ai pas reçu. (Mais si je ne devais rendre compte, aux lecteurs des Contes Choisis, que des livres que je reçois...) Je n’essaierai pas de vous raconter Ma voiture de course. Ça ne se raconte pas. Ça se lit. Ça se relit. Ça se garde précieusement (c’est même pourquoi je ne l’ai pas encore rendu au camarade qui me l’a prêté). Pourtant, comme je ne suis pas un égoïste, je veux vous faire partager un peu de mon merveilleux plaisir en vous donnant ici le premier chapitre de ce livre : COMMENT JE CONNUS EN SONGE L’AUTO DE PANURGE A PANNES COMMANDEES À l’occasion du grand prix de l’Automobile Club, nous nous étions installés, quelques amis et moi, dans un délicieux petit village de Touraine, endimanché tous les jours de la semaine, gai par nature et rendu fou de plaisir par la présence d’une équipe de coureurs qui avait établi là son quartier général. Sous la tonnelle, où nous venions de déjeuner, la chaleur était accablante. Des mouches grillaient dans l’air brûlant et venaient en hâte se rafraîchir dans le fond des tasses ou sur les épluchures de fruits. Les essais comparatifs de vins d’Anjou nous avaient enclins à la méditation et je m’endormis progressivement, comme un enfant, dans le berceau d’osier d’un fauteuil en rotin. Et lorsque je fus endormi, voici ce que je vis : Nous étions encore quelques jours avant le Grand Prix et je cheminais doucement en auto le long de la rivière de Loire, m’amusant à découper le paysage, comme avec une scie, en suivant le blanc tracé à la craie que m’indiquait la route. J'étais à deux lieues de la grande forêt du Port Huault dans ce beau pays de Touraine que l'on nomme le jardin de la France, mais qui, plus fastueux et plus délicat, ressemble surtout à quelque magnifique couvert dressé par les fées pour un festin de géants. Ici des châteaux aux tourelles aiguës émergent des fruits, des
rafraîchir dans le fond des tasses ou sur les épluchures de fruits. Les essais comparatifs de vins d’Anjou nous avaient enclins à la méditation et je m’endormis progressivement, comme un enfant, dans le berceau d’osier d’un fauteuil en rotin. Et lorsque je fus endormi, voici ce que je vis : Nous étions encore quelques jours avant le Grand Prix et je cheminais doucement en auto le long de la rivière de Loire, m’amusant à découper le paysage, comme avec une scie, en suivant le blanc tracé à la craie que m’indiquait la route. J'étais à deux lieues de la grande forêt du Port Huault dans ce beau pays de Touraine que l'on nomme le jardin de la France, mais qui, plus fastueux et plus délicat, ressemble surtout à quelque magnifique couvert dressé par les fées pour un festin de géants. Ici des châteaux aux tourelles aiguës émergent des fruits, des fleurs et des branches comme autant de pièces admirables de pâtisserie montée ; là de grosses tours ventrues paraissent autant de flacons gargantuesques et de bouteilles délectables posées sur l'herbe des forêts. Jamais, certes, ces hautes murailles ne furent faites pour d'autres combats que ceux de la table, ni pour d'autres assauts que ceux de l'esprit. La nature entière chante la bonne chère et le bon vin. La Loire elle-même, ennemie de l'eau, semble implorer, pour rafraîchir son lit sablonneux de charité sur Loire de quelque ruisseau de vin, coulant des beaux vignobles qu'elle traverse ; et, malgré moi, je songeais, en la regardant, à ce soldat qui, durant la guerre, s'émerveillant de la gorgé d'un Anglais grand buveur, me disait : « C'est pas seulement qu'il l'a en pente : mais faut encore qu'elle soit poreuse ! » Pour voir sa large gorge aussi sèche la Loire doit, elle aussi, l'avoir poreuse. J'en étais là de mes réflexions lorsque, brusquement, je vis la poussière de la route s'enflammer autour de moi comme une traînée de poudre de chasse, tandis qu'un jet de vinaigre me brûlait les yeux et qu'une corde de chanvre m'étreignait la gorge. A moitié aveuglé, je
d'autres assauts que ceux de l'esprit. La nature entière chante la bonne chère et le bon vin. La Loire elle-même, ennemie de l'eau, semble implorer, pour rafraîchir son lit sablonneux de charité sur Loire de quelque ruisseau de vin, coulant des beaux vignobles qu'elle traverse ; et, malgré moi, je songeais, en la regardant, à ce soldat qui, durant la guerre, s'émerveillant de la gorgé d'un Anglais grand buveur, me disait : « C'est pas seulement qu'il l'a en pente : mais faut encore qu'elle soit poreuse ! » Pour voir sa large gorge aussi sèche la Loire doit, elle aussi, l'avoir poreuse. J'en étais là de mes réflexions lorsque, brusquement, je vis la poussière de la route s'enflammer autour de moi comme une traînée de poudre de chasse, tandis qu'un jet de vinaigre me brûlait les yeux et qu'une corde de chanvre m'étreignait la gorge. A moitié aveuglé, je freinai à tout hasard, cherchant autour de moi quels pouvaient être les malandrins qui m'attaquaient aussi vilainement. Je vis alors, debout sur le marchepied, un homme dont le visage rappelait celui de François Villon ; beau de stature, élégant et fin, mais pitoyable comme un chat maigre et si déchiré qu'il ressemblait à un cueilleur de pommes échappé des chiens. Monsieur, me dit-il en ôtant gentiment son bonnet de la tête, mon vrai et propre nom de baptême est Panurge, et voici notre excellent et tant mirifique seigneur Pantagruel, qui ne saurait souffrir que vous passiez céans sans vous départir de votre chemin aux fins de visiter notre abbaye. Et comme, tout frémissant encore de colère, je levais les yeux, je vis entre les branches d'un gros chêne, la tête énorme de Pantagruel qui me souriait aimablement. Gay compagnon, me dit-il, pardonnez à Panurge pour ce que la gentillesse de ses farces peut avoir d'un peu brusque, mais tout ceci est de bon cœur si daignez nous suivre. J'étais trop surpris pour pouvoir protester et, quelques minutes après, je prenais avec mes deux compagnons le chemin de l'Abbaye de Thélème. A vrai dire, la célèbre abbaye, construite par Gargantua pour
qu'il ressemblait à un cueilleur de pommes échappé des chiens. Monsieur, me dit-il en ôtant gentiment son bonnet de la tête, mon vrai et propre nom de baptême est Panurge, et voici notre excellent et tant mirifique seigneur Pantagruel, qui ne saurait souffrir que vous passiez céans sans vous départir de votre chemin aux fins de visiter notre abbaye. Et comme, tout frémissant encore de colère, je levais les yeux, je vis entre les branches d'un gros chêne, la tête énorme de Pantagruel qui me souriait aimablement. Gay compagnon, me dit-il, pardonnez à Panurge pour ce que la gentillesse de ses farces peut avoir d'un peu brusque, mais tout ceci est de bon cœur si daignez nous suivre. J'étais trop surpris pour pouvoir protester et, quelques minutes après, je prenais avec mes deux compagnons le chemin de l'Abbaye de Thélème. A vrai dire, la célèbre abbaye, construite par Gargantua pour le moine frère Jean des Entommeures, n'a pas trop souffert, ni des injures du temps, ni de celles de Panurge, qui ébranlent ses voûtes depuis tantôt quatre cents ans. Elle est construite hors des regards, fort en retrait de la route, et pesante ne la saurait atteindre sans le bon vouloir de ses habitants. C'est ainsi que seuls y parvinrent, au cours de ces dernières années, par la vertu du Bourgueil et du Vouvray, Anatole France, Georges Courteline, Henri Lavedan et René Boylesve, tourangeaux de cœur et d'esprit. L'abbaye de Thélème est, en effet, desservie par un « chemin cheminant », un de ces fameux chemins qui marchent que rapporta jadis Pantagruel de Pîle d'Odes. Or, on sait (depuis Rabelais) que ces sortes de chemins, cheminant comme animaux, vont où ils veulent comme en témoignent ceux qui disent : « Où va ce chemin ? Par où passe ce chemin ? Fait-il un détour ? Un crochet ? Par où revient-il ? » Les uns courent la montagne, d'autres s'en vont à la traverse, évitant les rustres qui leur déplaisent, ou s'avancent majestueusement dans la plaine qu'ils franchissent, sans s'arrêter et sans laisser naturellement de traces, en se gardant des
vouloir de ses habitants. C'est ainsi que seuls y parvinrent, au cours de ces dernières années, par la vertu du Bourgueil et du Vouvray, Anatole France, Georges Courteline, Henri Lavedan et René Boylesve, tourangeaux de cœur et d'esprit. L'abbaye de Thélème est, en effet, desservie par un « chemin cheminant », un de ces fameux chemins qui marchent que rapporta jadis Pantagruel de Pîle d'Odes. Or, on sait (depuis Rabelais) que ces sortes de chemins, cheminant comme animaux, vont où ils veulent comme en témoignent ceux qui disent : « Où va ce chemin ? Par où passe ce chemin ? Fait-il un détour ? Un crochet ? Par où revient-il ? » Les uns courent la montagne, d'autres s'en vont à la traverse, évitant les rustres qui leur déplaisent, ou s'avancent majestueusement dans la plaine qu'ils franchissent, sans s'arrêter et sans laisser naturellement de traces, en se gardant des voleurs de grands chemins qui les pourraient dérober. A la prière de Pantagruel et de Panurge, le chemin cheminant attaché aux Thélemenites voulut bien nous conduire à l'abbaye sans que nous ayons autrement à bouger, ma voiture, mes compagnons et moi, et quelques instants après nous fûmes devant la grande porte sur laquelle on peut lire encore la devise célèbre : « Fais ce que voudras. » — Beau sire, me dit Pantagruel, daignez mettre votre automobile à l'écurie, avec les autres animaux. Elle est animale, en effet, si j'en crois Aristote, car le propre, par définition, de l'animal étant de se mouvoir soi-même, le mélange barbare que vous faites de la grecque et de la latine en ce vocable « automobile », tout en prouvant l'ignorance où vous êtes de l'étymologie, classe également votre monstre parmi les bêtes. Je remerciai de mon mieux, fis comme il m'était dit de faire et rejoignis mes compagnons parmi la foule de Thélemenites. Certaines figures m'étaient connues, tout au moins par l'image : celle de Descartes, d'Alfred de Vigny, de Balzac et d'Alfred Capus, marseillais de Touraine. On me montra Louis XI, venu de Plessis-lez-Tours, et qui s'occupait avec des entrepreneurs à faire
porte sur laquelle on peut lire encore la devise célèbre : « Fais ce que voudras. » — Beau sire, me dit Pantagruel, daignez mettre votre automobile à l'écurie, avec les autres animaux. Elle est animale, en effet, si j'en crois Aristote, car le propre, par définition, de l'animal étant de se mouvoir soi-même, le mélange barbare que vous faites de la grecque et de la latine en ce vocable « automobile », tout en prouvant l'ignorance où vous êtes de l'étymologie, classe également votre monstre parmi les bêtes. Je remerciai de mon mieux, fis comme il m'était dit de faire et rejoignis mes compagnons parmi la foule de Thélemenites. Certaines figures m'étaient connues, tout au moins par l'image : celle de Descartes, d'Alfred de Vigny, de Balzac et d'Alfred Capus, marseillais de Touraine. On me montra Louis XI, venu de Plessis-lez-Tours, et qui s'occupait avec des entrepreneurs à faire mettre un nouvel ascenseur dans une cage de fer. Je vis Anne de Bretagne, jouant innocemment avec une petite hermine apprivoisée, tandis que la Dame de Montsoreau enlacait passionnément Bussy d'Amboise. Rabelais se promenait affectueusement avec Henri Estienne, qu'il essayait de dérider en lui reprochant gaiement d'avoir introduit trop de roideur calviniste dans les derniers chapitres de Pantagruel. Plus loin, devant quelques bouteilles de Saumur, nous trouvâmes les filles de Louis XV échappées du monastère de Fontevrault. Jeanne d'Arc, se hissant sur son palefroid, retournait à Chinon, emportant, pour passer le temps, une provision de livres classiques français, qu'elle m'avoua gaiement tenir en telle valeur que jamais livre d'Angleterre ne monterait jusque-là. Fouquet, Lauzun et Abd-el-Kader, « rendus inséparables par leur captivité, retournaient à Amboise. Ils firent mille politesses à la gentille Agnès Sorel, qui arrivait de Loches en compagnie de Talleyrand, venu de Valençay, et du duc de Bordeaux qui délaissait Chambord. Blois, ce Bordeaux gouvernemental de la grande guerre de Cent ans, devait être en ce moment désert, ainsi qu’Azay-le-Rideau. Je rencontrai, en effet, dans une grande salle de l’Abbaye, François Ier qui s’obstinait à vouloir faire marcher une salamandre qui tirait mal, en dépit de Louis XI,
roideur calviniste dans les derniers chapitres de Pantagruel. Plus loin, devant quelques bouteilles de Saumur, nous trouvâmes les filles de Louis XV échappées du monastère de Fontevrault. Jeanne d'Arc, se hissant sur son palefroid, retournait à Chinon, emportant, pour passer le temps, une provision de livres classiques français, qu'elle m'avoua gaiement tenir en telle valeur que jamais livre d'Angleterre ne monterait jusque-là. Fouquet, Lauzun et Abd-el-Kader, « rendus inséparables par leur captivité, retournaient à Amboise. Ils firent mille politesses à la gentille Agnès Sorel, qui arrivait de Loches en compagnie de Talleyrand, venu de Valençay, et du duc de Bordeaux qui délaissait Chambord. Blois, ce Bordeaux gouvernemental de la grande guerre de Cent ans, devait être en ce moment désert, ainsi qu’Azay-le-Rideau. Je rencontrai, en effet, dans une grande salle de l’Abbaye, François Ier qui s’obstinait à vouloir faire marcher une salamandre qui tirait mal, en dépit de Louis XI, qui lui disait qu’il ferait mieux de la ramoner en y introduisant le Porc-Épic. Catherine de Médicis, ayant délaissé Chaumont, se faisait tirer les cartes par Ruggieri, et François II, venu de Chenonceaux, semblait perdre la tête en considérant la charmante Marie Stuart. Tous ces gens, libres, bien nés, bien instruits, conversant en honnête compagnie, n’étant assujettis qu’à leur vouloir et franc arbitre se levant, buvant, mangeant, travaillant et dormant quand le désir venait, semblaient parfaitement heureux et, mieux encore, vertueux. Car le vice ne vient que par contrainte et du désir des choses défendues ; et comme la seule chose défendue aux Théomlnites est la servitude, leur plus grande joie, on le devine, est de s’asservir, c’est-à-dire d’aimer. Je songeais à tout ceci lorsque Panurge, me tirant par la manche, s’écria rudement : — Hé, fièvre quartaine ! mon ami, mon compagnon, mon frère de par le Diable ! crois-tu être damoiseau, philosophe ou chevalier pour rire, crolélandais, t’esbais et ratiociner en façon d’abstrait de quintessence ? Or ce, or ce, or ce, comme disait Grippeminaud (que la peste l’étrangle !), es-tu artisan confit en mécanique, oui ou non ? Et si oui, apprends, ce pourquoi tu es ici
instruits, conversant en honnête compagnie, n’étant assujettis qu’à leur vouloir et franc arbitre se levant, buvant, mangeant, travaillant et dormant quand le désir venait, semblaient parfaitement heureux et, mieux encore, vertueux. Car le vice ne vient que par contrainte et du désir des choses défendues ; et comme la seule chose défendue aux Théomlnites est la servitude, leur plus grande joie, on le devine, est de s’asservir, c’est-à-dire d’aimer. Je songeais à tout ceci lorsque Panurge, me tirant par la manche, s’écria rudement : — Hé, fièvre quartaine ! mon ami, mon compagnon, mon frère de par le Diable ! crois-tu être damoiseau, philosophe ou chevalier pour rire, crolélandais, t’esbais et ratiociner en façon d’abstrait de quintessence ? Or ce, or ce, or ce, comme disait Grippeminaud (que la peste l’étrangle !), es-tu artisan confit en mécanique, oui ou non ? Et si oui, apprends, ce pourquoi tu es ici savoir me conseiller en la matière du char à môtivet que j’ai de mes mains bâti pour aller au Grand Prix. Assez intrigué, je suivis Panurge sous un hangar, où je vis la plus extraordinaire voiture automobile que l’on puisse concevoir. — La Panurge 1923 ! dit mon guide avec emphase. Aux roues, des quatrejumelés ; à l’arrière, un seul baquet, grand comme un muid ! — La carrosserie, me dit Panurge, est certes de belle proportion, mais elle convient expressément à notre seigneur Pantagruel, qui, de ses pieds pendants, peut faire frein sur le sol mieux que sur les roues avant. Il ajouta : — C’est une soixantaine de litres. C’est peu, évidemment, par Bacchus ! pour moi et frère Jean des Enormes, mais on peut remorquer des réserves. — Mais, dis-je, un peu étonné, qui vous donna l’idée de construire une automobile ? — Ne vous ai-je point dit, reprit-il, que mon nom est Panurge ? Oh, dans Panurge il y a panne, et panne est ce que vous appelez purée, ou mieux encore, faute d’argent, comme il est dit dans Aristote au livre de l’impécuniosité. Or, s’il y a panne dans Panurge, il y a panne tout
emphase. Aux roues, des quatrejumelés ; à l’arrière, un seul baquet, grand comme un muid ! — La carrosserie, me dit Panurge, est certes de belle proportion, mais elle convient expressément à notre seigneur Pantagruel, qui, de ses pieds pendants, peut faire frein sur le sol mieux que sur les roues avant. Il ajouta : — C’est une soixantaine de litres. C’est peu, évidemment, par Bacchus ! pour moi et frère Jean des Enormes, mais on peut remorquer des réserves. — Mais, dis-je, un peu étonné, qui vous donna l’idée de construire une automobile ? — Ne vous ai-je point dit, reprit-il, que mon nom est Panurge ? Oh, dans Panurge il y a panne, et panne est ce que vous appelez purée, ou mieux encore, faute d’argent, comme il est dit dans Aristote au livre de l’impécuniosité. Or, s’il y a panne dans Panurge, il y a panne tout ensemble dans automobile, et c’est par là que nous sympathisons. Or, quel est le plus grand bien en ce monde que la panne ? Par purée l’homme devient ingénieux, il trouve cinquante manières de s’enrichir dont la plus honnête est le vol. Par purée, naissent débiteurs et créanciers, par quoi tout se meut dans la nature : les fruits étant débiteurs du soleil et créanciers de l’homme. Par panne également, dans l’automobile, naît l’imprévu, l’aventure, la variété, la douleur mère de la joie, le hasard qui engendre amour et fortune. La panne est indispensable dans l’automobile, nécessaire et désirable, elle urge à tout moment, et c’est en cela, mon ami, que le vrai nom d’une voiture doit être panne-urge... Et comme, un peu étourdi, j’essayais de comprendre, Panurge remit : — De là, par Dieu, la mirifique idée de ma voiture, dont toutes les pannes sont commandées. Deux ou trois manettes, dissimulées sous le volant de direction, assujettissent la commande de pannes spéciales. La première agit sur un simple commutateur provoquant une « prétendue panne d’électricité », la seconde n’est autre qu’une « presse-valve » dégonflant un pneu à volonté. On peut y ajouter un « obturateur sur l’admission »,