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de ses rayons et croise ses feux avec ceux du Havre et du cap de la Hève. Puis le rivage tourne brusquement à l'ouest et décrit un retrait en arc de cercle dont Cherbourg est le centre : là tout est roche de granit, même le cap de la Hague qui s'abaisse en pente très douce jusqu'au niveau des flots. Le front nord du Cotentin où viennent se heurter les grands courants de l'Atlantique, tient bon, et le cap de la Hague fait tête de bélier, mais les multiples accidents maritimes qui entourent le Cotentin comme d'une ceinture brisent ces courants en une foule de tronçons, courants locaux ou rafles qui font rage sur la côte occidentale. Ils circulent à l'égard des rochers et les bancs de sable, couvrent les uns, coupent les autres, rongent les côtes, désagrègent les dunes, vont et viennent suivant la marée, bouleversent la mer et les rivages. Sans direction fixe, ils tournent généralement autour des îles anglo-normandes, et l'on a pu affirmer que ces terres verdoyantes, possessions anglaises depuis Guillaume le Conquérant, avaient été détachées de la Normandie il y a longtemps par le travail des grands courants. En tout cas, ce ne sont que des fragments dans lesquels on retrouve toute la Normandie, ses rochers, ses pâturages, ses habitants. Dans le golfe de Saint-Malo, l'intérêt n'est pas à la côte : jusqu'à Granville, elle est basse, sablonneuse, accompagnée à distance d'une ligne de coteaux qui l'interrompent de ci de là par un avancement en promontoire ou se retirent pour livrer passage aux rivières à travers une échancrure. L'intérêt se porte sur cette foule d'accidents qui parsèment le golfe, bancs de sables, amas d'îlots ou de rochers, plateaux sous-marins masqués par quelques centimètres d'eau qui se retirant à marée basse, découvrent en pleine mer de grandes étendues de fond. Telles sont les îles Chausey, dont le granit a servi aux trottoirs de Paris, dédale inextricable de deux à trois cents fragments rocheux, quelques-uns recouverts d'une végétation vigoureuse ou d'épaisses broussailles d'algues marines. Nous pourrions en nommer bien d'autres, comme les Minquiers et ceux qui rattachent
des fragments dans lesquels on retrouve toute la Normandie, ses rochers, ses pâturages, ses habitants. Dans le golfe de Saint-Malo, l'intérêt n'est pas à la côte : jusqu'à Granville, elle est basse, sablonneuse, accompagnée à distance d'une ligne de coteaux qui l'interrompent de ci de là par un avancement en promontoire ou se retirent pour livrer passage aux rivières à travers une échancrure. L'intérêt se porte sur cette foule d'accidents qui parsèment le golfe, bancs de sables, amas d'îlots ou de rochers, plateaux sous-marins masqués par quelques centimètres d'eau qui se retirant à marée basse, découvrent en pleine mer de grandes étendues de fond. Telles sont les îles Chausey, dont le granit a servi aux trottoirs de Paris, dédale inextricable de deux à trois cents fragments rocheux, quelques-uns recouverts d'une végétation vigoureuse ou d'épaisses broussailles d'algues marines. Nous pourrions en nommer bien d'autres, comme les Minquiers et ceux qui rattachent les îles normandes au continent. Une ligne fort irrégulière d'écueils entre Aurigny et les Chausey marque le long couloir par lequel les courants avec une rapidité vertigineuse s'élancent alternativement du nord ou du sud, « s'animent, se ralentissent, s'apaisent, se renversent pour s'incliner de nouveau, chaque jour, à des heures différentes, suivant l'âge de la lune. » Dès que le vent s'élève un peu, des vagues monstrueuses s'entre-chopent avec un tumulte effroyable. Ce tourbillon met en désarroi les vaisseaux les plus puissants, déroute les vieux pilotes, ceux même qui connaissent à fond le golfe. Le passage de la Deroule a été bien baptisé ! Après le rocher de Granville commence la baie du Mont Saint-Michel, le dernier réduit du golfe. Les coteaux se sont écartés et les dunes se prolongent sous mer en pente douce à une grande distance : la marée recule à plus de quinze kilomètres, et dans cette région indécise qui n'est continent que la moitié du jour, la structure du sol change à chaque instant, les sillons qui traversent la grève se remplissent de vase, de boue plus ou moins dense, et ces amoncellements soudains ont quelquefois assez de profondeur pour ensevelir des hommes et même
différentes, suivant l'âge de la lune. » Dès que le vent s'élève un peu, des vagues monstrueuses s'entre-chopent avec un tumulte effroyable. Ce tourbillon met en désarroi les vaisseaux les plus puissants, déroute les vieux pilotes, ceux même qui connaissent à fond le golfe. Le passage de la Deroule a été bien baptisé ! Après le rocher de Granville commence la baie du Mont Saint-Michel, le dernier réduit du golfe. Les coteaux se sont écartés et les dunes se prolongent sous mer en pente douce à une grande distance : la marée recule à plus de quinze kilomètres, et dans cette région indécise qui n'est continent que la moitié du jour, la structure du sol change à chaque instant, les sillons qui traversent la grève se remplissent de vase, de boue plus ou moins dense, et ces amoncellements soudains ont quelquefois assez de profondeur pour ensevelir des hommes et même des chariots. La mer n'est pas moins dangereuse dans ses courses folles à travers les méandres et les fondrières, surtout aux grandes marées de septembre. Le flot dépasse à la course le cheval le plus fougueux, on est atteint avant tout sentiment du danger, et de grandes exploitations imprudemment assises sur la côte ont été englouties à maintes reprises. Ce n'est pas tout : les brouillards se précipitent à l'improviste, en quelques minutes une brume épaisse couvre la terre de ténèbres, on n'y voit plus autour de soi, et le voyageur surpris, éperdu s'égare à quelques mètres d'une habitation. Ce dernier danger est aujourd'hui le plus fréquent. Des travaux divers, digues et chaussées, brisent l'impétuosité des flots, et ont quelque peu consolidé le sol. Aucune région de la France n'est plus célèbre par ses sinistres maritimes, par les légendes qu'ils ont fait naître dans les siècles anciens; ces légendes compteraient par milliers les victimes tombées dans les parages de Saint-Michel du Péril de mer, par centaines les vaisseaux emportés et brisés la nuit sur la côte. Voici d'ailleurs le Mont, cette pyramide de rochers qui se dresse à plus de cent mètres, témoin muet, mais toujours vivant des naufrages, des
sur la côte ont été englouties à maintes reprises. Ce n'est pas tout : les brouillards se précipitent à l'improviste, en quelques minutes une brume épaisse couvre la terre de ténèbres, on n'y voit plus autour de soi, et le voyageur surpris, éperdu s'égare à quelques mètres d'une habitation. Ce dernier danger est aujourd'hui le plus fréquent. Des travaux divers, digues et chaussées, brisent l'impétuosité des flots, et ont quelque peu consolidé le sol. Aucune région de la France n'est plus célèbre par ses sinistres maritimes, par les légendes qu'ils ont fait naître dans les siècles anciens; ces légendes compteraient par milliers les victimes tombées dans les parages de Saint-Michel du Péril de mer, par centaines les vaisseaux emportés et brisés la nuit sur la côte. Voici d'ailleurs le Mont, cette pyramide de rochers qui se dresse à plus de cent mètres, témoin muet, mais toujours vivant des naufrages, des cataclysmes et des efforts multiples tentés par les moines pour disputer les malheureux à l'abîme impitoyable! Quand apparaissaient, en grondant parfois, les premiers signes du danger, la cloche du couvent tintait sur un ton lugubre, et redoublait ses gémissements à travers le vent et la rafale jusqu'à la fin de l'orage. Dans le Cotentin, la côte est tout, le reste peu de chose. Entrons : les roches granitiques se plongent à l'intérieur ; la presqu'île existait avant la Normandie, se rattachant à la Bretagne par un noyau primitif. Le terrain est accidenté : les monts de Normandie se prolongent jusqu'à Cherbourg en s'abaissant par une série de collines de 150 à 200 mètres; une ceinture qui court généralement le long des côtes donne à la presqu'île les assises d'un plateau. Une foule de bassins cotiers plus minuscules les uns que les autres promènent les ruisseaux du pays à travers les prairies et déversent dans la mer, quelques-uns par des estuaires, le filet parfois bien mince, bien maigre, qu'ils reçoivent des pluies. Les plus grandes rivières, la Sienne et la Douve, n'ont pas la valeur de l'Ouche. Nous sommes encore en pleine Normandie, le pays classique des herbages et des pommiers,
l'orage. Dans le Cotentin, la côte est tout, le reste peu de chose. Entrons : les roches granitiques se plongent à l'intérieur ; la presqu'île existait avant la Normandie, se rattachant à la Bretagne par un noyau primitif. Le terrain est accidenté : les monts de Normandie se prolongent jusqu'à Cherbourg en s'abaissant par une série de collines de 150 à 200 mètres; une ceinture qui court généralement le long des côtes donne à la presqu'île les assises d'un plateau. Une foule de bassins cotiers plus minuscules les uns que les autres promènent les ruisseaux du pays à travers les prairies et déversent dans la mer, quelques-uns par des estuaires, le filet parfois bien mince, bien maigre, qu'ils reçoivent des pluies. Les plus grandes rivières, la Sienne et la Douve, n'ont pas la valeur de l'Ouche. Nous sommes encore en pleine Normandie, le pays classique des herbages et des pommiers, mais le terrain granitique est moins riche que les grasses prairies de la Basse-Normandie ; le cidre tient le premier rang dans la production, et de tous les départements, l'Ile-et-Vilaine seul en fournit plus que la Manche. La population maritime se livre à la pêche, sur la côte ou au long cours : chaque année au printemps, le contingent du Cotentin grossit les flottilles de Terre-Neuve et d'Islande, et pour un bénéfice de 4 ou 500 francs, guère plus, ces héros de la marine française, roulés dans la graisse de tous les poissons du monde, affrontent tous les dangers de la mer, toutes les fatigues, toutes les intempéries, et s'usent au service d'un industriel qui les gorge de mauvaise eau-de-vie pour leur faire rendre davantage. Le Cotentin entre pour les trois quarts dans le département de la Manche, ne laissant au dehors qu'une partie des arrondissements de Saint-Lô, d'Avranches et de Mortain; il renferme en totalité ceux de Cherbourg, de Valognes et de Coutances. La première ville du pays est Cherbourg, où se concentrent les forces et ressources. Ce port est sorti tout entier de la main des hommes, a été construit de toutes pièces, bassins, rade, forts, jetées, digue
long cours : chaque année au printemps, le contingent du Cotentin grossit les flottilles de Terre-Neuve et d'Islande, et pour un bénéfice de 4 ou 500 francs, guère plus, ces héros de la marine française, roulés dans la graisse de tous les poissons du monde, affrontent tous les dangers de la mer, toutes les fatigues, toutes les intempéries, et s'usent au service d'un industriel qui les gorge de mauvaise eau-de-vie pour leur faire rendre davantage. Le Cotentin entre pour les trois quarts dans le département de la Manche, ne laissant au dehors qu'une partie des arrondissements de Saint-Lô, d'Avranches et de Mortain; il renferme en totalité ceux de Cherbourg, de Valognes et de Coutances. La première ville du pays est Cherbourg, où se concentrent les forces et ressources. Ce port est sorti tout entier de la main des hommes, a été construit de toutes pièces, bassins, rade, forts, jetées, digue gigantesque, plongeant à 15 ou 20 mètres au-dessous des basses eaux; commencé sous Louis XVI, continué sous les règnes suivants, il n'a été achevé que sous Napoléon III qui fit l'inauguration de la digue soixante-dix ans après l'ouverture des travaux. La digue se composait d'abord simplement d'une série de cônes, immenses tonneaux en chêne de 20 mètres de haut que l'on faisait couler et que l'on remplissait de pierres et de quartiers de roche. Les deux premiers furent posés en présence de Louis XVI (1784-1786). Cherbourg, malgré ses forts solides, ses quatre bassins militaires, ses vastes chantiers, retendue de sa rade, ne répond pas complètement aux nécessités de la défense sur les côtes de la Manche : il est d'un entretien coûteux, la mer l'ensable continuellement, et il y faut des travaux fréquents de réparation. Coutances, ville-mère du Cotentin, Constantin, Constantinus ager, est romaine par son ancienneté et ses quelques ruines, mais surtout moyen âge dans sa belle cathédrale, ses rues étroites, ses maisons à tourelles et clochetons, ses souvenirs historiques. Comme Bayeux, Falaise et quelques autres, elle vit les preux chevaliers s'en aller à la conquête des régions lointaines, au pèlerinage de Terre-Sainte; les Robert Guiscard, les Tancrède, les
immenses tonneaux en chêne de 20 mètres de haut que l'on faisait couler et que l'on remplissait de pierres et de quartiers de roche. Les deux premiers furent posés en présence de Louis XVI (1784-1786). Cherbourg, malgré ses forts solides, ses quatre bassins militaires, ses vastes chantiers, retendue de sa rade, ne répond pas complètement aux nécessités de la défense sur les côtes de la Manche : il est d'un entretien coûteux, la mer l'ensable continuellement, et il y faut des travaux fréquents de réparation. Coutances, ville-mère du Cotentin, Constantin, Constantinus ager, est romaine par son ancienneté et ses quelques ruines, mais surtout moyen âge dans sa belle cathédrale, ses rues étroites, ses maisons à tourelles et clochetons, ses souvenirs historiques. Comme Bayeux, Falaise et quelques autres, elle vit les preux chevaliers s'en aller à la conquête des régions lointaines, au pèlerinage de Terre-Sainte; les Robert Guiscard, les Tancrède, les Roger, fondateurs du royaume des deux Siciles, ou chefs de la première Croisade, étaient originaires du château d'Hauteville; un autre manoir plus récent, Tourville, a vu naître le héros de la Hougue. Granville est la deuxième ville du pays pour la population et l'importance, et mériterait d'être sous-préfecture. Elle envoie à Paris par une ligne spéciale de chemin de fer les produits de sa pêche et les marchandises des environs, elle en reçoit des baigneurs et des touristes. Elle est perchée en partie sur une falaise haute et large, un roc gris, dénudé, qui supporte encore de beaux restes du moyen âge, les remparts curieux surmontés d'une église, et les débris bien conservés des fortifications qui résistèrent maintes fois aux Anglais. Le Roc forme promontoire entre le port et la plage : d'un côté le port avec les quartiers nouveaux et modernes, nid de pêcheurs robustes et audacieux, de pêcheuses vaillantes qui battent les parages de la côte ; de l'autre la plage, recherchée presque à l'égal de Trouville et du Tréport, malgré la distance de Paris. Le mont Saint-Michel ! Ce nom seul suffirait à l'illustration du Cotentin ! Le rocher renferme une portion de notre histoire nationale. Ce
à Paris par une ligne spéciale de chemin de fer les produits de sa pêche et les marchandises des environs, elle en reçoit des baigneurs et des touristes. Elle est perchée en partie sur une falaise haute et large, un roc gris, dénudé, qui supporte encore de beaux restes du moyen âge, les remparts curieux surmontés d'une église, et les débris bien conservés des fortifications qui résistèrent maintes fois aux Anglais. Le Roc forme promontoire entre le port et la plage : d'un côté le port avec les quartiers nouveaux et modernes, nid de pêcheurs robustes et audacieux, de pêcheuses vaillantes qui battent les parages de la côte ; de l'autre la plage, recherchée presque à l'égal de Trouville et du Tréport, malgré la distance de Paris. Le mont Saint-Michel ! Ce nom seul suffirait à l'illustration du Cotentin ! Le rocher renferme une portion de notre histoire nationale. Ce fut là, où peu s'en fout, que prit naissance, avec la Chanson de Roland, la douce France, chantée, aimée des trouvères et de leurs auditeurs avidement curieux, les chevaliers du XIe siècle. Saint-Michel du Péril, l'archange que Dieu envoie au secours de Roland expirant, apparut là vers l'an 700, et fonda un pèlerinage que nos aïeux visitaient en foule deux ou trois cents ans après. Les Bénédictins en prirent possession et vouèrent leur existence au salut des naufragés. Aux premiers grondements de l'orage, les moines se répandaient sur la grève à la recherche des voyageurs éperdus. Ainsi se fonda la popularité du couvent, la célébrité du pèlerinage; les pieux visiteurs accourant de toute part l'enrichissaient à l'envi. Pendant plusieurs siècles les abbés ornèrent avec amour le rocher où saint Michel avait posé le pied; des constructions merveilleuses surgirent du sein de la mer sous la baguette des moines constructeurs, les salles du couvent, la chapelle, l'incomparable Merveille, composée de trois étages de chefs-d'œuvre, parmi lesquels le cloître aux dentelles si fines. Vers 1400, le Mont se fit citadelle; les chevaliers s'y installèrent et vécurent côte à côte avec les moines, les uns priant, les autres combattant pour la France. Quand
fonda un pèlerinage que nos aïeux visitaient en foule deux ou trois cents ans après. Les Bénédictins en prirent possession et vouèrent leur existence au salut des naufragés. Aux premiers grondements de l'orage, les moines se répandaient sur la grève à la recherche des voyageurs éperdus. Ainsi se fonda la popularité du couvent, la célébrité du pèlerinage; les pieux visiteurs accourant de toute part l'enrichissaient à l'envi. Pendant plusieurs siècles les abbés ornèrent avec amour le rocher où saint Michel avait posé le pied; des constructions merveilleuses surgirent du sein de la mer sous la baguette des moines constructeurs, les salles du couvent, la chapelle, l'incomparable Merveille, composée de trois étages de chefs-d'œuvre, parmi lesquels le cloître aux dentelles si fines. Vers 1400, le Mont se fit citadelle; les chevaliers s'y installèrent et vécurent côte à côte avec les moines, les uns priant, les autres combattant pour la France. Quand la monarchie faillit sombrer dans l'invasion anglaise, l'archange des mers prit le gouvernail, appela Jeanne d'Arc à son aide et du haut de sa forteresse ne cessa de lutter contre l'étranger. Pendant trente ans, les chevaliers, isolés au milieu des garnisons qui couvraient la Normandie et les provinces voisines, mal secondés par les Bretons dont la fidélité était alors douteuse, soutinrent seuls le drapeau royal dans la France du nord et infligèrent aux Anglais deux sanglantes défaites. Par leur vaillance, la victoire nous revint en 1425, après une longue période de revers et un demi-siècle de malheurs. Leur triomphe servit la cause de l'archange: Charles VII donna pour mot d'ordre à ses soldats: "Fugat Angelus Anglos!" Louis XI le proclama solennellement le premier patron de la monarchie française en établissant au Mont l'ordre militaire de Saint-Michel. La Merveille devint réellement un ex-voto royal suspendu aux flancs de la montagne sainte, et le pèlerinage fut pendant quatre cents ans ce qu'il était dès le commencement du XVIe siècle, le pèlerinage national de la France, le pèlerinage officiel de la royauté. Ce fut aussi le pèlerinage des enfants et des jeunes gens, comme l'ont montré les chroniqueurs du moyen âge et les
secondés par les Bretons dont la fidélité était alors douteuse, soutinrent seuls le drapeau royal dans la France du nord et infligèrent aux Anglais deux sanglantes défaites. Par leur vaillance, la victoire nous revint en 1425, après une longue période de revers et un demi-siècle de malheurs. Leur triomphe servit la cause de l'archange: Charles VII donna pour mot d'ordre à ses soldats: "Fugat Angelus Anglos!" Louis XI le proclama solennellement le premier patron de la monarchie française en établissant au Mont l'ordre militaire de Saint-Michel. La Merveille devint réellement un ex-voto royal suspendu aux flancs de la montagne sainte, et le pèlerinage fut pendant quatre cents ans ce qu'il était dès le commencement du XVIe siècle, le pèlerinage national de la France, le pèlerinage officiel de la royauté. Ce fut aussi le pèlerinage des enfants et des jeunes gens, comme l'ont montré les chroniqueurs du moyen âge et les savants contemporains. Saint Louis vint en 1233, à 18 ans, consacrer sa jeunesse et son règne à l'archange. Depuis cette date, en souvenir du pieux roi, des troupes d'enfants de tout âge, de toute condition, de tout pays, Lorraine, Allemagne, Brabant, Hollande, se mettaient en route chaque année à l'appel des voix mystérieuses, les uns en troupes souvent nombreuses, sous la conduite des pasteurs ou de personnes pieuses, les autres seuls, amenés ou apportés par leurs parents. C'étaient surtout de petits pâtres, de petits domestiques, des pastoureaux, des pauvres, des humbles, qui s'en allaient nu-pieds la plupart, en chaînant des cantiques et récitant des prières, et sur leur route la foi des vieux âges s'attendrissait et se répandait en aumônes et en soins maternels pour ces petits enfants du bon Dieu. Les rois et les princes payaient d'exemple: on vit se présenter Charles VIII, François Ier, Charles IX, Henri III, le prince de Condé à l'âge de 10 ans, et cette liste se ferme en 1777 par deux noms devenus plus tard célèbres, le comte d'Artois, plus tard Charles X, âgé de 17 ans, et son cousin le duc de Chartres, le futur Louis-Philippe, apporté à 4 ans. La Révolution
des voix mystérieuses, les uns en troupes souvent nombreuses, sous la conduite des pasteurs ou de personnes pieuses, les autres seuls, amenés ou apportés par leurs parents. C'étaient surtout de petits pâtres, de petits domestiques, des pastoureaux, des pauvres, des humbles, qui s'en allaient nu-pieds la plupart, en chaînant des cantiques et récitant des prières, et sur leur route la foi des vieux âges s'attendrissait et se répandait en aumônes et en soins maternels pour ces petits enfants du bon Dieu. Les rois et les princes payaient d'exemple: on vit se présenter Charles VIII, François Ier, Charles IX, Henri III, le prince de Condé à l'âge de 10 ans, et cette liste se ferme en 1777 par deux noms devenus plus tard célèbres, le comte d'Artois, plus tard Charles X, âgé de 17 ans, et son cousin le duc de Chartres, le futur Louis-Philippe, apporté à 4 ans. La Révolution a passé par là, et, comme un peu partout, n'a fait que des ruines; les religieux, les chevaliers, l'ordre militaire, le pèlerinage, tout a été emporté, hors le culte de saint Michel qui survit encore dans le cœur des Normands et des Bretons. Le mont a servi pendant cinquante ans de prison politique, geôliers et détenus s'acordaient à mutiler les merveilles d'art que le moyen âge a rassemblées dans ce petit espace. L'Europe les admire encore, si dégradées qu'elles soient; peut-être seront-elles restaurées un jour, mais si la France restitue au mont quelque chose de l'honneur, de la popularité dont il était jadis entouré, ce ne sera pas la faute de l'esprit moderne. Le Cotentin est un des pays français les plus remarquables par l'abondance et la valeur des curiosités qu'il renferme: l'histoire y a laissé des traces bien visibles, des souvenirs ineffaçables, la vie nationale y est restée intense et active, pas assez peut-être! la mer y est l'agent et le moteur qui de tout temps a groupé et mis en œuvre les forces de la région, les a tournées vers un seul but: la lutte contre l'Angleterre. Mais ici la lutte, pacifique ou violente, a toujours été et