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apprend que les 4/7 de la coudée du Nilomètre, et la 350,000ème partie d’un arc du méridien moyen proportionnel entre le 45° et le 46e degré de ce cercle, donnent également une longueur de 12 pouces 739, ou à peu près 11 pouces 9 lignes. C’est cette longueur que M. Prieur propose définitivement pour unité ou pied conventionnel. Elle lui paraît réunir toutes les qualités désirées, intermédiaire entre les pieds actuels, fraction très simple de la coudée du Caire, sousmultiple exact et en nombre rond d’un arc du méridien sur lequel la pensée se porte volontiers. « .... Après avoir ainsi fixé le module de la mesure commune, M. Prieur renvoie au mémoire qu’il a publié en 1790, pour ce qui concerne la dérivation successive des mesures usuelles, et les moyens généraux qu’il convient d'employer pour effectuer cette grande et si utile réformation. » Le principe est donc posé, et avec tant de sûreté que les savants chargés de l’opération n’eurent plus qu’à se conformer à la méthode indiquée. Sans doute le nom de mètre n’est pas prononcé, et la mesure indiquée par Prieur ne sera pas la mesure adoptée, mais il n’en aura pas moins l’honneur d’avoir frayé la voie. Il est l’initiateur et, sur bien des points, l’inventeur du système métrique. Il a même été le premier à proclamer la nécessité de fabriquer des étalons d’argent ou de platine. Il existe aujourd’hui une commission internationale des poids et mesures. Il est probable que les membres de cette commission ont, de temps à autre, des réunions officielles. Ce ne serait vraiment que justice si le buste de Prieur présidait ces réunions. Il a été à la peine, il devrait être à l’honneur. Ainsi qu’il arrive pour beaucoup de travailleurs, Prieur ne fut pas récompensé de sa peine. On daigna pourtant le nommer capitaine du génie, le 1er avril 1791, mais ses chefs directs ne paraissent pas lui avoir su gré de son initiative. Peut-être même, comme il arrive souvent dans les corps spéciaux, quelques-uns d’entre eux lui en voulaient-ils d’avoir ainsi affirmé sa supériorité intellectuelle. Prieur se consola de
voie. Il est l’initiateur et, sur bien des points, l’inventeur du système métrique. Il a même été le premier à proclamer la nécessité de fabriquer des étalons d’argent ou de platine. Il existe aujourd’hui une commission internationale des poids et mesures. Il est probable que les membres de cette commission ont, de temps à autre, des réunions officielles. Ce ne serait vraiment que justice si le buste de Prieur présidait ces réunions. Il a été à la peine, il devrait être à l’honneur. Ainsi qu’il arrive pour beaucoup de travailleurs, Prieur ne fut pas récompensé de sa peine. On daigna pourtant le nommer capitaine du génie, le 1er avril 1791, mais ses chefs directs ne paraissent pas lui avoir su gré de son initiative. Peut-être même, comme il arrive souvent dans les corps spéciaux, quelques-uns d’entre eux lui en voulaient-ils d’avoir ainsi affirmé sa supériorité intellectuelle. Prieur se consola de cette indifférence en redoublant d’ardeur à l’étude. C'est alors qu’il rassembla les éléments d’un ouvrage technique, qui devait paraître à son heure: L’Art du militaire ou traité complet de l’exercice de l’infanterie, de la cavalerie, du canon, de la bombe et des piques. Il publia aussi diverses notes, dont deux au moins méritent d’être signalées. Dans la première, et nous ne sommes ici qu’en 1790, il proposait de fondre les cloches pour en fabriquer de la monnaie. « Rien n’empêche de considérer la totalité des cloches comme une mine tout acquise à la nation. Elle vaut certainement la peine d’être exploitée, puisqu’on pourrait en retirer 660/0 par un procédé simple et d’autant plus économique que l’on est maître de placer les fourneaux dans des lieux propres à réduire à fort peu de chose les frais de combustible et de transport de matière. » Cette idée de Prieur fit chemin dans les esprits. Elle fut adoptée, et, bientôt, par le hasard des circonstances, ce sera lui qui justement sera chargé de la mettre en pratique. Quant à la seconde note, elle est relative à la vente du blé. On mesurait alors le blé dans des vases rason avec une radoire qu’un
au moins méritent d’être signalées. Dans la première, et nous ne sommes ici qu’en 1790, il proposait de fondre les cloches pour en fabriquer de la monnaie. « Rien n’empêche de considérer la totalité des cloches comme une mine tout acquise à la nation. Elle vaut certainement la peine d’être exploitée, puisqu’on pourrait en retirer 660/0 par un procédé simple et d’autant plus économique que l’on est maître de placer les fourneaux dans des lieux propres à réduire à fort peu de chose les frais de combustible et de transport de matière. » Cette idée de Prieur fit chemin dans les esprits. Elle fut adoptée, et, bientôt, par le hasard des circonstances, ce sera lui qui justement sera chargé de la mettre en pratique. Quant à la seconde note, elle est relative à la vente du blé. On mesurait alors le blé dans des vases rason avec une radoire qu’un mesureur juré passait au-dessus des bords de ces vases, en renversant tout ce qui excédait la hauteur; mais cette radoire, étant une règle plate, le mesureur l’inclinait à son gré, soit dans un sens, soit dans l’autre. Quelques-uns d’entre eux étaient arrivés à manier cet instrument avec une adresse, qui était pour eux et pour ceux qu’ils représentaient une source de gains illicites. Prieur proposait simplement de mesurer le blé en le pesant, ce qui évitait toute erreur d’appréciation. C’était encore une idée pratique, mais elle ne fut adoptée que plus tard. Prieur ne négligeait pas pour autant les séances de l’Académie. Les registres constatent sa présence aux séances des 21 et 25 novembre, 2, 23, 26 et 30 décembre 1790, 24 février, 3 mars, 7 et 14 avril, 12 et 31 mai, 21 juillet et 4 août 1791. Il avait été délégué en même temps que son collègue Renaud par devant les commissaires des départements formant l’ancienne Bourgogne, afin de conserver à l’Académie la jouissance des instruments d’astronomie confiés aux directeurs et professeurs de l’observatoire de Dijon. A la séance du 7 avril 1791, Prieur rendit compte de son mandat. Il avait été fort bien reçu par les commissaires,
était pour eux et pour ceux qu’ils représentaient une source de gains illicites. Prieur proposait simplement de mesurer le blé en le pesant, ce qui évitait toute erreur d’appréciation. C’était encore une idée pratique, mais elle ne fut adoptée que plus tard. Prieur ne négligeait pas pour autant les séances de l’Académie. Les registres constatent sa présence aux séances des 21 et 25 novembre, 2, 23, 26 et 30 décembre 1790, 24 février, 3 mars, 7 et 14 avril, 12 et 31 mai, 21 juillet et 4 août 1791. Il avait été délégué en même temps que son collègue Renaud par devant les commissaires des départements formant l’ancienne Bourgogne, afin de conserver à l’Académie la jouissance des instruments d’astronomie confiés aux directeurs et professeurs de l’observatoire de Dijon. A la séance du 7 avril 1791, Prieur rendit compte de son mandat. Il avait été fort bien reçu par les commissaires, mais n’avait pu obtenir la cession en toute propriété des instruments d’astronomie déposés dans la tour du logis du Roi à l’hôtel de ville : il est vrai que les commissaires, « désirant contribuer autant qu’il est en eux au progrès des sciences et accéder aux vœux de l’Académie, se sont empressés d’assurer Messieurs les députés que l’Académie peut continuer des observations comme par le passé et disposer des instruments d’astronomie conformément aux délibérations des ci-devant Élus. » Prieur n’avait donc réussi qu’à moitié dans sa négociation. Néanmoins ses collègues lui en surent gré, et le chargèrent non seulement de transmettre aux membres du commissariat le témoignage de la reconnaissance de l’Académie, mais encore le prièrent de dresser l’inventaire des livres et instruments de l'Observatoire. Quelques jours plus tard, le 31 mai 1791, il lui confièrent, en même temps qu’à son collègue Chaussier, une mission plus désagréable, celle de faire connaître au sieur Courtois, garçon de laboratoire, qui avait pour gage 350 francs, que les intentions de l’Académie étaient de restreindre ses appointements à la somme de 200 francs, qui seraient comptés pour le logement qu’il occupait dans la maison de l’Académie, attendu que les revenus de la compagnie avaient
sont empressés d’assurer Messieurs les députés que l’Académie peut continuer des observations comme par le passé et disposer des instruments d’astronomie conformément aux délibérations des ci-devant Élus. » Prieur n’avait donc réussi qu’à moitié dans sa négociation. Néanmoins ses collègues lui en surent gré, et le chargèrent non seulement de transmettre aux membres du commissariat le témoignage de la reconnaissance de l’Académie, mais encore le prièrent de dresser l’inventaire des livres et instruments de l'Observatoire. Quelques jours plus tard, le 31 mai 1791, il lui confièrent, en même temps qu’à son collègue Chaussier, une mission plus désagréable, celle de faire connaître au sieur Courtois, garçon de laboratoire, qui avait pour gage 350 francs, que les intentions de l’Académie étaient de restreindre ses appointements à la somme de 200 francs, qui seraient comptés pour le logement qu’il occupait dans la maison de l’Académie, attendu que les revenus de la compagnie avaient sensiblement diminué. A la séance du 4 août, Prieur fut désigné, en même temps que Chaussier, pour faire un rapport sur l’ornithologie du Mâconnais, mémoire déposé par M. de Lamar : le père du grand poète, qui sollicitait de l’Académie le titre d’associé. Prieur fit remarquer que « non seulement cet ouvrage annonçait de grandes connaissances en histoire naturelle, mais encore qu’il était intéressant par l’ordre, le style, les observations qui y étaient répandues » ; aussi proposait-il la nomination de Lamartine. Ce dernier fut en effet élu. Pendant ce temps l’horizon politique se chargeait de tempêtes et la révolution, depuis longtemps menaçante, s’avançait à grands pas. Tout en s’occupant de questions économiques, dont l’importance n’échappait à personne, Prieur, qui était l’homme de son temps, entendait bien ne pas se renfermer dans un rôle purement spéculatif. C’est ainsi qu’il fut appelé à donner son avis sur une question fort importante pour l’Académie de Dijon, celle des fortifications de la place. Voulait-on faire de Dijon une ville forte, mais il fallait alors l’accommoger aux exigences modernes, et jeter bas la vieille ceinture des remparts, bâtis au temps de Charles V et de Charles VI, et qui avait résisté aux Suisses sous
cet ouvrage annonçait de grandes connaissances en histoire naturelle, mais encore qu’il était intéressant par l’ordre, le style, les observations qui y étaient répandues » ; aussi proposait-il la nomination de Lamartine. Ce dernier fut en effet élu. Pendant ce temps l’horizon politique se chargeait de tempêtes et la révolution, depuis longtemps menaçante, s’avançait à grands pas. Tout en s’occupant de questions économiques, dont l’importance n’échappait à personne, Prieur, qui était l’homme de son temps, entendait bien ne pas se renfermer dans un rôle purement spéculatif. C’est ainsi qu’il fut appelé à donner son avis sur une question fort importante pour l’Académie de Dijon, celle des fortifications de la place. Voulait-on faire de Dijon une ville forte, mais il fallait alors l’accommoger aux exigences modernes, et jeter bas la vieille ceinture des remparts, bâtis au temps de Charles V et de Charles VI, et qui avait résisté aux Suisses sous le règne de Louis XII mais qui s’écrouleraient au premier boulet. Or, c’était s’engager dans des dépenses considérables. Voulait-on au contraire déclasser la vieille capitale de la Bourgogne ; mais les Dijonnais tenaient à leurs antiques remparts, et ils étaient fiers de leur réputation militaire. Le Conseil d’administration de la Côte-d’Or avait été consulté, et il n’osait pas se prononcer. Un de ses membres proposa de s’adresser à un ingénieur, et il désigna Prieur qui, du reste, n’attendait que cette invitation, car il assistait à la séance et avait sa solution toute prête. Prieur étant entré a fait lecture d’une lettre du ministre de la guerre, par laquelle tous les officiers du génie étaient chargés de diriger leurs travaux sur un moyen de rendre utiles les fortifications actuellement existantes, si la nécessité de leur conservation était bien constatée, et de se concerter pour leurs opérations avec les corps administratifs. Il a exposé ensuite ses vues sur les villes du département, dont il n’a considéré que celles de Dijon et de Beaune comme devant devenir non pas des places de guerre, mais comme pouvant être susceptibles de servir de dépôts de subsistances. Il a donc pensé que l’administration devait jeter son
Côte-d’Or avait été consulté, et il n’osait pas se prononcer. Un de ses membres proposa de s’adresser à un ingénieur, et il désigna Prieur qui, du reste, n’attendait que cette invitation, car il assistait à la séance et avait sa solution toute prête. Prieur étant entré a fait lecture d’une lettre du ministre de la guerre, par laquelle tous les officiers du génie étaient chargés de diriger leurs travaux sur un moyen de rendre utiles les fortifications actuellement existantes, si la nécessité de leur conservation était bien constatée, et de se concerter pour leurs opérations avec les corps administratifs. Il a exposé ensuite ses vues sur les villes du département, dont il n’a considéré que celles de Dijon et de Beaune comme devant devenir non pas des places de guerre, mais comme pouvant être susceptibles de servir de dépôts de subsistances. Il a donc pensé que l’administration devait jeter son attention sur ces deux villes seulement. Les idées de Prieur étaient justes. Elles furent adoptées. La ville de Dijon ne fut donc pas convertie en camp retranché, mais au moins garda-t-elle cette ceinture verte de remparts et de bastions, qui n’ont disparu que lorsque le trop-plein de la population a forcé les administrateurs de la ville à s’entendre avec l’autorité militaire, pour détruire les murailles qui peut-être présentaient un intérêt archéologique, mais avaient cessé d’être utiles à la défense nationale. Malgré ses fonctions, malgré ses travaux particuliers, Prieur trouvait encore le temps de suivre les réunions, alors si nombreuses, où se discutaient les grandes questions qui passionnaient l’opinion. Il était auditeur assidu et parfois orateur de ces clubs qui furent alors organisés dans la France entière. A Dijon, le plus célèbre des clubs avait été fondé dès 1789 sous le nom de Club Patriotique. Les nouvelles ne circulaient alors que difficilement. Les journaux étaient rares et peu lus. L’Anglais Yung, qui visitait à ce moment la France, raconte que, se trouvant à Dijon, il ne trouva qu’un seul café pourvu de journaux. « C’était sur la place, dans une maison de chétive apparence, où j’ai dû attendre pendant une heure.»
forcé les administrateurs de la ville à s’entendre avec l’autorité militaire, pour détruire les murailles qui peut-être présentaient un intérêt archéologique, mais avaient cessé d’être utiles à la défense nationale. Malgré ses fonctions, malgré ses travaux particuliers, Prieur trouvait encore le temps de suivre les réunions, alors si nombreuses, où se discutaient les grandes questions qui passionnaient l’opinion. Il était auditeur assidu et parfois orateur de ces clubs qui furent alors organisés dans la France entière. A Dijon, le plus célèbre des clubs avait été fondé dès 1789 sous le nom de Club Patriotique. Les nouvelles ne circulaient alors que difficilement. Les journaux étaient rares et peu lus. L’Anglais Yung, qui visitait à ce moment la France, raconte que, se trouvant à Dijon, il ne trouva qu’un seul café pourvu de journaux. « C’était sur la place, dans une maison de chétive apparence, où j’ai dû attendre pendant une heure.» Aussi les bruits les plus absurdes étaient-ils mis en circulation et adoptés. Tantôt c’était le roi et son frère, le comte de Provence, qui étaient empoisonnés par Marie-Antoinette, tantôt le comte d’Artois qui était proclamé Régent ; ou bien le Palais-Royal venait de sauter en l’air et Paris était incendié. Aussi Yung écrivait-il en citoyen déjà habitué à la liberté de la presse : « Pourquoi les différents partis des Etats n’ont-ils pas des journaux, expression de leurs sentiments et de leur opinion, afin que chacun connût ainsi les faits à l’appui de son opinion, et les conséquences que de grands esprits en ont tirées ? Quand de nombreuses feuilles paraissent, opposées les unes aux autres, le peuple cherche à y démêler la vérité, et cette recherche seule l’éclaire ; il s’instruit et ne se laisse plus tromper si aisément.» C’est pour parer à cette disette de nouvelles authentiques que les fondateurs du Club Patriotique, Guyton-Morveau, le chimiste, l’avocat Durande, Basire, le futur conventionnel, alors commis des Etats de Bourgogne, Maret, ingénieur et agent voyageur de la ville, etc., avaient fait appel aux patriotes bourguignons, tenté d’organiser un système de correspondances, pouvant, jusqu’à un certain point, suppléer les journaux «
Aussi Yung écrivait-il en citoyen déjà habitué à la liberté de la presse : « Pourquoi les différents partis des Etats n’ont-ils pas des journaux, expression de leurs sentiments et de leur opinion, afin que chacun connût ainsi les faits à l’appui de son opinion, et les conséquences que de grands esprits en ont tirées ? Quand de nombreuses feuilles paraissent, opposées les unes aux autres, le peuple cherche à y démêler la vérité, et cette recherche seule l’éclaire ; il s’instruit et ne se laisse plus tromper si aisément.» C’est pour parer à cette disette de nouvelles authentiques que les fondateurs du Club Patriotique, Guyton-Morveau, le chimiste, l’avocat Durande, Basire, le futur conventionnel, alors commis des Etats de Bourgogne, Maret, ingénieur et agent voyageur de la ville, etc., avaient fait appel aux patriotes bourguignons, tenté d’organiser un système de correspondances, pouvant, jusqu’à un certain point, suppléer les journaux « La chose publique est encore en danger, écrivaient-ils; les ennemis de la patrie peuvent encore machiner de projets que les bons citoyens ont le plus grand intérêt de faire échouer; comment le pourront-ils s’ils les ignorent ? Une correspondance réciproque et suivie sur ces objets les tiendra toujours en mesure. Cette correspondance entretenue avec toutes les villes de la Bourgogne avec celles principales des autres provinces, avec toutes les centres de commerce, peut devenir infiniment intéressante sous tous les rapports, et quand elle ne procurerait que les moyens de détruire les nouvelles incendiaires, que des gens mal intentionnés se plaisent à répandre, ce serait certainement un grand avantage pour les bons Français. » Cet appel fut entendu, et bon nombre de Dijonnais tinrent à honneur de se faire inscrire au nombre des premiers adhérents. Nous n’avons pas à raconter ici l’histoire du Club Patriotique, qui devint bientôt le Club des Amis de la Constitution. Prieur fut un des premiers membres de la nouvelle société. Son titre d’académicien, ses travaux, sa notoriété, tout le désignait pour jouer un rôle prépondérant dans cette assemblée. Il est vrai de reconnaître que Prieur, comme beaucoup de ses contemporains, était alors dans l’exaltation et comme
Cette correspondance entretenue avec toutes les villes de la Bourgogne avec celles principales des autres provinces, avec toutes les centres de commerce, peut devenir infiniment intéressante sous tous les rapports, et quand elle ne procurerait que les moyens de détruire les nouvelles incendiaires, que des gens mal intentionnés se plaisent à répandre, ce serait certainement un grand avantage pour les bons Français. » Cet appel fut entendu, et bon nombre de Dijonnais tinrent à honneur de se faire inscrire au nombre des premiers adhérents. Nous n’avons pas à raconter ici l’histoire du Club Patriotique, qui devint bientôt le Club des Amis de la Constitution. Prieur fut un des premiers membres de la nouvelle société. Son titre d’académicien, ses travaux, sa notoriété, tout le désignait pour jouer un rôle prépondérant dans cette assemblée. Il est vrai de reconnaître que Prieur, comme beaucoup de ses contemporains, était alors dans l’exaltation et comme dans la fièvre des idées nouvelles. Il croyait sincèrement à la nécessité des réformes, aussi bien au point de vue social qu’au point de vue politique, et, avec une absolue bonne foi, non seulement il applaudissait aux progrès de la Révolution, mais encore il réclamait la marche en avant. On conserve, de sa main, dans les Archives du ministère de la guerre, le serment qu’il prononça quand il fut nommé capitaine : « Je jure d’employer les armes remises entre les mains à la défense de la patrie, et à maintenir contre ses ennemis du dedans et du dehors la Constitution édictée par l’Assemblée Nationale, de mourir plutôt que de souffrir l’invasion du territoire français par des troupes étrangères, et de n’obéir qu’aux ordres qui seront donnés en conséquence des décrets de l’Assemblée Nationale.» Le protégé de la comtesse de Montrond, le jeune lieutenant de l’école de Mézières, avait singulièrement modifié ses idées et ses sentiments ! Certes, on ne peut dire qu’il insurge déjà contre l’autorité royale, mais il la méconnaît, ou du moins la place bien au-dessous de la souveraine assemblée nationale représentée par l’Assemblée Constituante. Ce n’est pas encore un républicain, et il respecte le gouvernement établi,
conserve, de sa main, dans les Archives du ministère de la guerre, le serment qu’il prononça quand il fut nommé capitaine : « Je jure d’employer les armes remises entre les mains à la défense de la patrie, et à maintenir contre ses ennemis du dedans et du dehors la Constitution édictée par l’Assemblée Nationale, de mourir plutôt que de souffrir l’invasion du territoire français par des troupes étrangères, et de n’obéir qu’aux ordres qui seront donnés en conséquence des décrets de l’Assemblée Nationale.» Le protégé de la comtesse de Montrond, le jeune lieutenant de l’école de Mézières, avait singulièrement modifié ses idées et ses sentiments ! Certes, on ne peut dire qu’il insurge déjà contre l’autorité royale, mais il la méconnaît, ou du moins la place bien au-dessous de la souveraine assemblée nationale représentée par l’Assemblée Constituante. Ce n’est pas encore un républicain, et il respecte le gouvernement établi, mais combien est frêle le lien qui le rattache à l’antique dynastie, et avec quelle facilité en oncera-t-il à se considérer comme le serviteur du prince, auquel il a prêté son premier serment de fidélité! Cette attitude résolue, cette fréquentation des clubs, ces imités avec ceux des Dijonnais qui tenaient alors la première place dans la vieille cité bourguignonne, toutes les circonstances firent connaître Prieur. Peu à peu, et sans s’en douter, il se créa comme une sorte de clientèle qui allait singulièrement lui servir aux prochaines élections. La Constituante avait, en effet, terminé son œuvre. Sans devoir se séparer, les députés de la nation avaient jugé que pas un d’entre eux ne ferait partie de la prochaine Assemblée, la future Assemblée législative. Il allait donc procéder à des élections générales, et appeler dans affaires des hommes nouveaux. Prieur était, en quelque sorte, désigné par l’opinion publique, d’autant plus désigné qu’il venait d’être nommé président du Club des Amis de la Constitution. Aussi, lorsqu'il posa sa candidature, fut-elle accueillie avec empressement. Etaient alors pourvus du droit de vote, en vertu de la Constitution de 1791, les Français âgés de vingt-cinq ans payant une contribution directe au moins égale à la