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par deux siècles de légitime occupation, en celui de la Réunion, qui ne signifie rien. Néanmoins, comme il ne nous appartient pas de discuter un fait accompli, nous conserverons, tout en faisant nos réserves sur cette dénomination officielle, le nom de la Réunion. La Réunion est la seule de nos anciennes colonies que nous ayons conservée dans l'océan Indien, la seule dont la population, malgré l'indifférence de la métropole, ait démontré l'aptitude de notre race au labeur énergique et patient de la colonisation. Cette île, qui reçoit et reflète en Orient comme un rayon de notre vieille gloire, est située à 140 kilomètres au sud de Maurice, à 560 à l'est de Madagascar, à 3000 du cap de Bonne-Espérance, et à 16250 de Brest. Elle fait partie de l'archipel des Mascareignes, ainsi nommé du Portugais Mascarenhas, qui le découvrit en 1505. L'amiral portugais en prit possession au nom de son maître Jean IV, mais n'y forma aucun établissement. Le drapeau de la France y fut pour la première fois arboré par le capitaine Gobert, de Dieppe, en 1638; mais ce fut en 1643 seulement que Pronis, agent de la compagnie des Indes à Madagascar, en prit possession au nom du roi Louis XIV, et en 1646 que ce même Pronis y déporta douze de ses soldats révoltés. A ces condamnés se joignirent bientôt des pirates qui leur ressemblaient étrangement par les mœurs et les habitudes, mais les uns et les autres renoncèrent promptement à leur vie de brigandage et firent souche d'honnêtes gens. En 1667, Flacourt, le successeur de Pronis à Madagascar, renouvela la prise de possession. L'île perdit alors son nom de Mascareignes et prit celui de Bourbon. Flacourt, un habile courtisan, écrivait dans ses mémoires qu'il « n'avait trouvé aucun nom qui put mieux cadmium à la beauté et fertilité de l'île, et qui lui appartint mieux que celui-là ». Il y envoya quatre génisses et un taureau qui se multiplièrent rapidement. L'endroit où il débarqua conserve le nom de la Possession. C'est un joli village, entre Saint-Denis et Saint-Paul, les deux principales villes. La population de la
roi Louis XIV, et en 1646 que ce même Pronis y déporta douze de ses soldats révoltés. A ces condamnés se joignirent bientôt des pirates qui leur ressemblaient étrangement par les mœurs et les habitudes, mais les uns et les autres renoncèrent promptement à leur vie de brigandage et firent souche d'honnêtes gens. En 1667, Flacourt, le successeur de Pronis à Madagascar, renouvela la prise de possession. L'île perdit alors son nom de Mascareignes et prit celui de Bourbon. Flacourt, un habile courtisan, écrivait dans ses mémoires qu'il « n'avait trouvé aucun nom qui put mieux cadmium à la beauté et fertilité de l'île, et qui lui appartint mieux que celui-là ». Il y envoya quatre génisses et un taureau qui se multiplièrent rapidement. L'endroit où il débarqua conserve le nom de la Possession. C'est un joli village, entre Saint-Denis et Saint-Paul, les deux principales villes. La population de la naissante colonie s'augmenta, en 1668, d'une vingtaine d'ouvriers envoyés par Colbert et d'un convoi de jeunes orphelines. Ce sont eux qui formèrent les premières familles, dont le nom s'est conservé dans les archives du pays et dont les descendants existent encore. Dix ans plus tard, en 1674, la petite colonie fut augmentée par les Français échappés au massacre de Fort-Dauphin, à Madagascar. Dès lors, on songea à tirer sérieusement parti de Bourbon. La révocation de l'édit de Nantes y conduisit quelques protestants, d'abord réfugiés en Hollande, puis au cap de Bonne-Espérance. Ainsi que tous les proscrits pour cause de religion, ces nouveaux venus s'attachèrent à leur patrie d'adoption avec toute la vivacité de leurs déceptions et toute l'ardeur de leurs regrets, et y apportèrent une activité à la fois morale et industrieuse. Ce dernier renfort augmenta et épura la population de Bourbon. Ce fut l'âge d'or de la colonie. Les protestants opérèrent ce miracle. À leur contact, à l'exemple de leurs vertus, les déportés et les pirates s'améliorèrent. Si l'on en croit de touchantes traditions, en ces temps la plupart des maisons demeuraient ouvertes, car on ne voulait connaître aucun moyen de les fermer. Quelques habitants déposaient leur argent ou
fut augmentée par les Français échappés au massacre de Fort-Dauphin, à Madagascar. Dès lors, on songea à tirer sérieusement parti de Bourbon. La révocation de l'édit de Nantes y conduisit quelques protestants, d'abord réfugiés en Hollande, puis au cap de Bonne-Espérance. Ainsi que tous les proscrits pour cause de religion, ces nouveaux venus s'attachèrent à leur patrie d'adoption avec toute la vivacité de leurs déceptions et toute l'ardeur de leurs regrets, et y apportèrent une activité à la fois morale et industrieuse. Ce dernier renfort augmenta et épura la population de Bourbon. Ce fut l'âge d'or de la colonie. Les protestants opérèrent ce miracle. À leur contact, à l'exemple de leurs vertus, les déportés et les pirates s'améliorèrent. Si l'on en croit de touchantes traditions, en ces temps la plupart des maisons demeuraient ouvertes, car on ne voulait connaître aucun moyen de les fermer. Quelques habitants déposaient leur argent ou leurs objets les plus précieux dans une écaille de tortue suspendue au-dessus de leur porte. De cette époque date sans doute le proverbe créole : « On peut faire le tour de l'île sans une piastre dans sa poche », tant l'hospitalité des premiers colons s'exerçait avec une prodigalité affectueuse vis-à-vis de tous les étrangers qui passaient devant leurs cases. En ajoutant à ces clémence primitifs les agents des diverses compagnies qui se succédèrent à Bourbon et quelques officiers de terre et de mer qui s'y fixèrent après y avoir servi ; en tenant compte de quelques étrangers, chercheurs d'aventures, qui, trouvant la place bonne, l'occupèrent, nous saurons comment se forma la population créole, qui, bien que d'origine blanche et vivant sous la zone torride, s'acclimata rapidement et complètement. Pendant tout le XVIIIe siècle, cette vie féconde continua. Le genre de vie des insulaires contribua à l'augmenter. Ils s'occupaient principalement d'agriculture et fort peu de commerce. En 1735, Bourbon fut réuni à l'île de France sous un même gouverneur, le fameux Dupleissis. En 1764, la colonie passa sous la domination directe de la couronne, moyennant une indemnité de 1 300 000 livres. Elle continua de prospérer sous l'administration de l'intendant
vis-à-vis de tous les étrangers qui passaient devant leurs cases. En ajoutant à ces clémence primitifs les agents des diverses compagnies qui se succédèrent à Bourbon et quelques officiers de terre et de mer qui s'y fixèrent après y avoir servi ; en tenant compte de quelques étrangers, chercheurs d'aventures, qui, trouvant la place bonne, l'occupèrent, nous saurons comment se forma la population créole, qui, bien que d'origine blanche et vivant sous la zone torride, s'acclimata rapidement et complètement. Pendant tout le XVIIIe siècle, cette vie féconde continua. Le genre de vie des insulaires contribua à l'augmenter. Ils s'occupaient principalement d'agriculture et fort peu de commerce. En 1735, Bourbon fut réuni à l'île de France sous un même gouverneur, le fameux Dupleissis. En 1764, la colonie passa sous la domination directe de la couronne, moyennant une indemnité de 1 300 000 livres. Elle continua de prospérer sous l'administration de l'intendant Poivre. Vinrent les guerres de la Révolution et de l'Empire. Les créoles de la Réunion, qui s'étaient déjà signalés dans les guerres de l'Inde, sous l'ancienne monarchie, défendirent leur île contre les escadres anglaises, sous le gouvernement de la République, quand elle s'appela pour la première fois la Réunion, et sous l'Empire quand elle avait pris le nom de Bonaparte. Le général Decaen, gouverneur des établissements français de l'extrême Orient, s'y signala par sa bravoure, mais il ne put sauver ce dernier fleuron de notre couronne coloniale. Il avait fixé sa résidence à l'île de France et avait donné le commandement de la Réunion à l'un de ses lieutenants, le général des Bruslys. En prescrivant à ce dernier de dissoudre les assemblées élues de la colonie bien plus, en faisant supprimer les milices locales, sans les remplacer par rien, il désorganisa les éléments de défense préparés par les assemblées qui avaient jusqu'alors gouverné la colonie et l'avaient préservée des attaques des Anglais, tout en sachant maintenir l'ordre à l'intérieur. Abandonnés par la métropole, privés de leurs ressources locales, sans renforts et même sans nouvelles, attaqués plusieurs fois par des forces supérieures, les créoles furent obligés de capituler en 1810. En
sous l'Empire quand elle avait pris le nom de Bonaparte. Le général Decaen, gouverneur des établissements français de l'extrême Orient, s'y signala par sa bravoure, mais il ne put sauver ce dernier fleuron de notre couronne coloniale. Il avait fixé sa résidence à l'île de France et avait donné le commandement de la Réunion à l'un de ses lieutenants, le général des Bruslys. En prescrivant à ce dernier de dissoudre les assemblées élues de la colonie bien plus, en faisant supprimer les milices locales, sans les remplacer par rien, il désorganisa les éléments de défense préparés par les assemblées qui avaient jusqu'alors gouverné la colonie et l'avaient préservée des attaques des Anglais, tout en sachant maintenir l'ordre à l'intérieur. Abandonnés par la métropole, privés de leurs ressources locales, sans renforts et même sans nouvelles, attaqués plusieurs fois par des forces supérieures, les créoles furent obligés de capituler en 1810. En 1825, Bourbon fut rendue à la France. De nouveau menacée pendant les Cent-Jours, elle n'hésita pas à se mettre en défense. Le rétablissement de la paix générale la préserva d'une seconde invasion. De ce moment date une ère nouvelle pour la colonie. Seule et dernière possession de la France dans l'océan Indien, Bourbon semble avoir conscience de son importance politique et commerciale. Ses habitants redoublent de travail. Ils étendent et améliorent leurs cultures, ils perfectionnent les ponts et chaussées, ils dominent la mer qui les étreint et les assiège. L'émancipation des nègres, en 1848, les a surpris en pleine réorganisation mais ils n'ont pas perdu courage, et voici que la Réunion, toutes proportions gardées, est la plus productive de nos colonies. Est-il vrai que nous soyons incapables de coloniser, puisqu'une poignée de Français, à quatre mille lieues de la métropole, a réussi à fonder une France nouvelle ? Voyons-les donc à l'oeuvre, ces frères d'outre-mer. Descendons dans leur île, suivons-les dans leurs cultures et dans leurs usines. Le trait saillant de la géographie physique de la Réunion, c'est le contraste des éléments. Ici un sol généreux et prodigue ; là une mer dangereuse et inhospitalière. Séductions du continent, menaces de
l'océan Indien, Bourbon semble avoir conscience de son importance politique et commerciale. Ses habitants redoublent de travail. Ils étendent et améliorent leurs cultures, ils perfectionnent les ponts et chaussées, ils dominent la mer qui les étreint et les assiège. L'émancipation des nègres, en 1848, les a surpris en pleine réorganisation mais ils n'ont pas perdu courage, et voici que la Réunion, toutes proportions gardées, est la plus productive de nos colonies. Est-il vrai que nous soyons incapables de coloniser, puisqu'une poignée de Français, à quatre mille lieues de la métropole, a réussi à fonder une France nouvelle ? Voyons-les donc à l'oeuvre, ces frères d'outre-mer. Descendons dans leur île, suivons-les dans leurs cultures et dans leurs usines. Le trait saillant de la géographie physique de la Réunion, c'est le contraste des éléments. Ici un sol généreux et prodigue ; là une mer dangereuse et inhospitalière. Séductions du continent, menaces de l'Océan, c'est là toute l'île de la Réunion. L'île de la Réunion n'est pas grande. Elle n'a comme superficie que 251 160 hectares, à peine le tiers d'un département français. Elle affecte généralement la forme elliptique, et s'allonge du nord-ouest au sud-est. Sa longueur, de la pointe des Galets à celle de l'Anglo, est de 72 kilomètres, et sa largeur, de Saint-Pierre à Sainte-Suzanne, de 51 kilomètres. Ses côtes ont un développement de 207 kilomètres. Elle est coupée en deux, du nord-ouest au sud-est, par une chaîne de montagnes qui la divise en deux versants. Cette chaîne paraît s'exhausser autour de deux centres principaux, que marquent, d'un côté, le piton des Neiges, qui élève à 3069 mètres sa blanche pointe, de l'autre, le piton de Fournaise, qui atteint une altitude de 2625 mètres. Les deux groupes de montagnes de l'île sont réunis par un plateau appelé la plaine des Cafres, qui est élevé de 1 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le nature du sol atteste que l'île entière est le produit des éruptions de deux foyers occupant les deux points que l'on vient de signaler, mais dont le plus considérable, le piton des Neiges, est depuis longtemps
celle de l'Anglo, est de 72 kilomètres, et sa largeur, de Saint-Pierre à Sainte-Suzanne, de 51 kilomètres. Ses côtes ont un développement de 207 kilomètres. Elle est coupée en deux, du nord-ouest au sud-est, par une chaîne de montagnes qui la divise en deux versants. Cette chaîne paraît s'exhausser autour de deux centres principaux, que marquent, d'un côté, le piton des Neiges, qui élève à 3069 mètres sa blanche pointe, de l'autre, le piton de Fournaise, qui atteint une altitude de 2625 mètres. Les deux groupes de montagnes de l'île sont réunis par un plateau appelé la plaine des Cafres, qui est élevé de 1 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le nature du sol atteste que l'île entière est le produit des éruptions de deux foyers occupant les deux points que l'on vient de signaler, mais dont le plus considérable, le piton des Neiges, est depuis longtemps éteint, tandis que l'autre, le piton de Fournaise, brûle encore. L'île se trouve partagée par cette double chaîne en deux versants; le premier, celui du nord-est, que l'on dénomme la Partie du vent, c'est-à-dire qui reçoit directement le vent du large; le second, celui du sud-sud-ouest, que l'on dénomme la Partie sous le vent, c'est-à-dire qui est plus ou moins abritée par les montagnes contre ce même vent. Le premier de ces versants incline au soleil d'orient ses flancs toujours battus par les vents alises; le second, celui sous le vent, redresse ses pentes au couchant dans une atmosphère plus calme. D'un côté, c'est l'Asie avec ses chaudes et enivrantes séductions, du autre, l'Afrique avec sa verdoyante parure et ses effluves embrasées. Cette diversité harmonique réunit deux mondes en un seul et exerce une sensible influence, non seulement sur les cultures, mais même sur le caractère et les idées des habitants. Deux volcans surgissent donc un jour du sein de l'Océan et projettent avec violence les masses de lave qu'ils entraînent au dehors. Peu à peu la distance qui les séparait se rapproche; bientôt elle n'existe plus, et, comme le travail souterrain de la nature n'est pas interrompu, le sol
Partie sous le vent, c'est-à-dire qui est plus ou moins abritée par les montagnes contre ce même vent. Le premier de ces versants incline au soleil d'orient ses flancs toujours battus par les vents alises; le second, celui sous le vent, redresse ses pentes au couchant dans une atmosphère plus calme. D'un côté, c'est l'Asie avec ses chaudes et enivrantes séductions, du autre, l'Afrique avec sa verdoyante parure et ses effluves embrasées. Cette diversité harmonique réunit deux mondes en un seul et exerce une sensible influence, non seulement sur les cultures, mais même sur le caractère et les idées des habitants. Deux volcans surgissent donc un jour du sein de l'Océan et projettent avec violence les masses de lave qu'ils entraînent au dehors. Peu à peu la distance qui les séparait se rapproche; bientôt elle n'existe plus, et, comme le travail souterrain de la nature n'est pas interrompu, le sol continue à s'exhausser, des rivages se forment, et l'île s'étend au large. Aussi bien, la masse volcanique du sol tantôt se découvre en masses noires et compactes, tantôt apparaît en rocs rugueux, disséminés çà et là, mais le plus souvent est cachée par les alluvions entraînées des montagnes par les pluies et enrichies d'humus par les détruits végétaux. Bien que les feux souterrains aient singulièrement diminué d'intensité, et que l'un des deux volcans ait cessé depuis plusieurs siècles d'être dangereux, partout on retrouve les traces de la force ignée. Ici, des sources thermales qui jaillissent: à 872 mètres d'altitude, la source de Salazie, qui contient de l'acide carbonique; celle de Maffat, à 682 mètres, sulfureuse et ferrugineuse; celle de Bras Bouge, dont la température s'élève à 48°; celle de Cilaos, alcaline, acidule et ferrugineuse; là, des champs de lave, et, à l'extrémité orientale de l'île le piton de Fournaise, sombre cratère qui, de temps à autre, allume ses incendies sur l'horizon. Par bonheur ses éruptions ne sont jamais accompagnées de tremblements de terre, ce qui indique le facile dégagement des gaz et peut-être aussi l'apaisement du foyer comburant. Les éruptions, n'étant plus dangereuses, n'ont que l'attrait d'une illumination grandiose. Le
pluies et enrichies d'humus par les détruits végétaux. Bien que les feux souterrains aient singulièrement diminué d'intensité, et que l'un des deux volcans ait cessé depuis plusieurs siècles d'être dangereux, partout on retrouve les traces de la force ignée. Ici, des sources thermales qui jaillissent: à 872 mètres d'altitude, la source de Salazie, qui contient de l'acide carbonique; celle de Maffat, à 682 mètres, sulfureuse et ferrugineuse; celle de Bras Bouge, dont la température s'élève à 48°; celle de Cilaos, alcaline, acidule et ferrugineuse; là, des champs de lave, et, à l'extrémité orientale de l'île le piton de Fournaise, sombre cratère qui, de temps à autre, allume ses incendies sur l'horizon. Par bonheur ses éruptions ne sont jamais accompagnées de tremblements de terre, ce qui indique le facile dégagement des gaz et peut-être aussi l'apaisement du foyer comburant. Les éruptions, n'étant plus dangereuses, n'ont que l'attrait d'une illumination grandiose. Le volcan semble les annoncer par un bruit sourd et continu. Bientôt une lave enflammée déborde du cratère et tombe dans la plaine où elle continue de brûler; par bonheur le fleuve de feu se dirige toujours du nord de la mer, c'est-à-dire vers le seul côté où une issue lui soit ouverte. De temps à autre il s'arrête, parce que la lave se refroidit mais de nouveaux flots de bitume ou de métal arrivent pour l'alimenter, et il continue sa marche avec un bruit assourdissant. Quand il arrive sur la côte, on entend comme le frissonnement de l'eau froide qu'on laisse tomber sur du fer rougi c'est la lave qui tombe dans l'Océan en cascades étincelantes. Les éruptions de Fournaise sont souvent signalées par un singulier symptôme: Elles remplissent l'air d'une poussière jaune et brillante ce sont des parcelles de verre filé en menus fragments, qu'on prendrait pour de la poudre d'or, et dont on se débarrasse à grand peine. Cette poussière équivoque couvre l'île entière et se répand très au loin sur la mer. Elle se dégage sans murmure, sans émission de lave au dehors et presque sans fumée. Au pied du volcan actuel, et autour de ses différents
soit ouverte. De temps à autre il s'arrête, parce que la lave se refroidit mais de nouveaux flots de bitume ou de métal arrivent pour l'alimenter, et il continue sa marche avec un bruit assourdissant. Quand il arrive sur la côte, on entend comme le frissonnement de l'eau froide qu'on laisse tomber sur du fer rougi c'est la lave qui tombe dans l'Océan en cascades étincelantes. Les éruptions de Fournaise sont souvent signalées par un singulier symptôme: Elles remplissent l'air d'une poussière jaune et brillante ce sont des parcelles de verre filé en menus fragments, qu'on prendrait pour de la poudre d'or, et dont on se débarrasse à grand peine. Cette poussière équivoque couvre l'île entière et se répand très au loin sur la mer. Elle se dégage sans murmure, sans émission de lave au dehors et presque sans fumée. Au pied du volcan actuel, et autour de ses différents cratères, s'étend le Grand Pays brûlé, région stérile toute hérissée de coulées de lave refroidie ou liquide. La Réunion continue donc à être le théâtre de phénomènes volcaniques, mais qui ne présentent plus aucun danger pour la sécurité de ses habitants. Pourtant, le 26 novembre 1875, un grand malheur a frappé notre colonie. Une partie du piton des Neiges et du gros Morne s'est écroulée dans le cirque de Salazie, ensevelissant sous ses débris le village du Grand-Sable, situé sur les bords du torrent des Fleurs-Jaunes. Plus de 150 hectares ont été ainsi recouverts par des milliers de mètres cubes de rochers et de terre, qui forment, dans tout cet espace, comme un manteau d'une épaisseur de 40 à 60 mètres. Près de cent victimes ont été ensevelies sous ces débris sans qu'il soit possible de songer à retrouver leurs cadavres. Dans cette catastrophe, un terrain en pente, reposant sur une couche d'argile et de rochers lisses, glissa et fut poussé à plus de deux kilomètres de distance, avec une rapidité effrayante. Les constructions, les arbres, les moissons restèrent debout. Les animaux furent également préservés, et le propriétaire, qui se trouvait assis devant sa maison, fut quitte pour l'émotion de
frappé notre colonie. Une partie du piton des Neiges et du gros Morne s'est écroulée dans le cirque de Salazie, ensevelissant sous ses débris le village du Grand-Sable, situé sur les bords du torrent des Fleurs-Jaunes. Plus de 150 hectares ont été ainsi recouverts par des milliers de mètres cubes de rochers et de terre, qui forment, dans tout cet espace, comme un manteau d'une épaisseur de 40 à 60 mètres. Près de cent victimes ont été ensevelies sous ces débris sans qu'il soit possible de songer à retrouver leurs cadavres. Dans cette catastrophe, un terrain en pente, reposant sur une couche d'argile et de rochers lisses, glissa et fut poussé à plus de deux kilomètres de distance, avec une rapidité effrayante. Les constructions, les arbres, les moissons restèrent debout. Les animaux furent également préservés, et le propriétaire, qui se trouvait assis devant sa maison, fut quitte pour l'émotion de ce formidable voyage, qui lui valut de n'être pas broyé, comme ses voisins, sous les décombres de la montagne. Au premier moment on a cru que le piton des Neiges reprenait son activité. On s'est imaginé que cet accident provenait de secousses volcaniques, et peut-être d'un tremblement de terre; mais on n'a ressenti nulle part, même à des points très rapprochés du théâtre de la catastrophe, de trépidation du sol. Ni feu, ni fumée, ni détonation, n'ont précédé ou suivi ce gigantesque bouleversement. La raison en est simple. Ce n'est qu'un éboulement, conséquence trop naturelle de la désagrégation des rochers volcaniques de ces montagnes sous l'influence des agents atmosphériques. En 1869, un immense incendie avait déjà déboisé ces montagnes. Les racines qui retenaient la terre pourrirent avec le temps et devinrent comme autant de canaux par lesquels s'infiltrèrent les eaux pluviales. Donc, n'accusons pas de cette catastrophe les feux souterrains, et affirmons sans crainte que les volcans de la Réunion ont cessé d'être dangereux. Ces volcans sont au contraire, pour les habitants de l'île, l'occasion de profits inespérés. On connaît la fertilité des terrains formés par des matières volcaniques. Les flancs du Vésuve et de l'Etna, par exemple, sont réputés