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depuis longtemps, sa nécessité est avouée ; le seul bienfait de l’instruction gratuite se cara toujours très précieux à ceux qui sont appelés à en profiter. « L'école de santé de Montpellier, placée dans un lieu célèbre par les anciennes études médicales qui s’y faisaient, a été mise en activité avec toutes les ressources que cette commune renfermait. Cette école fut instituée dans un mode plus restreint que celle de Paris, soit par le nombre des professeurs, soit par celui des élèves, parce que l’on savait bien que les moyens locaux ne pourraient être les mêmes, et cependant il ne paraît pas qu’il y ait eu des réclamations pour obtenir l’extension de cette école. Quant à celle de Strasbourg, quoique moins étendue encore que la précédente, elle a toujours été dans un état de langueur fort approchant de la nullité entière. Aussi le rapporteur du nouveau projet ne propose-t-il point d’école de santé pour cette commune. Prieur aurait désiré qu’on plaçât ces écoles dans les villes où les étudiants pourraient s’appliquer en même temps à la physique, à la chimie et à l’histoire naturelle. Aussi demandait-il que le projet fût ajourné et renvoyé, pour plus ample information, à la commission d’enquête. Sa conclusion, très pratique ou très sage, était « qu’aucune extension, réforme et création d’établissement relatif à l’instruction publique ne soit résolue qu’en suite d’un rapport préalable sur les établissements du même genre qui se trouveraient exister. » Les écoles de santé ne furent pas organisées tout de suite, comme l’avait espéré Prieur. Elles ne le furent que lors de la constitution définitive de l’Université, et quand furent créées les Facultés. A Prieur revient néanmoins l’honneur d’avoir posé les principes. Sans doute, il ne fut pas le seul, mais pourquoi l’avoir pour ainsi dire systématiquement oublié parmi les réorganisateurs de notre enseignement public, et n’était-ce pas justice que de montrer quelle fut sa part, active certes et intelligente, dans la création de nos grandes écoles? CHAPITRE X PRIEUR ET LE SYSTÈME METRIQUE Dans la notice qu’il a lui-même rédigée sur ses travaux pendant qu’il faisait partie de la Convention,
d’enquête. Sa conclusion, très pratique ou très sage, était « qu’aucune extension, réforme et création d’établissement relatif à l’instruction publique ne soit résolue qu’en suite d’un rapport préalable sur les établissements du même genre qui se trouveraient exister. » Les écoles de santé ne furent pas organisées tout de suite, comme l’avait espéré Prieur. Elles ne le furent que lors de la constitution définitive de l’Université, et quand furent créées les Facultés. A Prieur revient néanmoins l’honneur d’avoir posé les principes. Sans doute, il ne fut pas le seul, mais pourquoi l’avoir pour ainsi dire systématiquement oublié parmi les réorganisateurs de notre enseignement public, et n’était-ce pas justice que de montrer quelle fut sa part, active certes et intelligente, dans la création de nos grandes écoles? CHAPITRE X PRIEUR ET LE SYSTÈME METRIQUE Dans la notice qu’il a lui-même rédigée sur ses travaux pendant qu’il faisait partie de la Convention, Prieur se vante d’avoir contribué, plus que personne, à l’introduction du nouveau système des poids et des mesures. Ce fut en effet une des réformes dont la réalisation lui tint le plus à cœur. Depuis longtemps il s’occupait de ce difficile problème, et, s’il n’était pas entré dans la vie politique, il est probable qu’il aurait continué les études spéciales auxquelles il s’était déjà livré à ce sujet. Investi par la confiance de ses collègues d’une part d’autorité dans le gouvernement, il s’efforça de faire passer dans la pratique ce qu’il n’avait jusqu’alors étudié qu’en théorie. L’uniformité des poids et des mesures était en quelque sorte un rêve de l’ancienne France. Dès 1576, les États généraux avaient formé le vœu « que, par toute la France, il n’y ait qu’une aune, un poids, une mesure, un pied. Pour ce faire, il faut établir certains échantillons d’une mesure et d’un poids, lequel sera distribué par chaque province. » Le gouvernement avait accepté et annoncé qu’il confierait cette réforme « à des personnages d’expérience et de probité, de travail et de labeur, desquels on espérait que les Français se ressentiraient en bref. » Rien ne fut fait malgré ces assurances. C'est à
politique, il est probable qu’il aurait continué les études spéciales auxquelles il s’était déjà livré à ce sujet. Investi par la confiance de ses collègues d’une part d’autorité dans le gouvernement, il s’efforça de faire passer dans la pratique ce qu’il n’avait jusqu’alors étudié qu’en théorie. L’uniformité des poids et des mesures était en quelque sorte un rêve de l’ancienne France. Dès 1576, les États généraux avaient formé le vœu « que, par toute la France, il n’y ait qu’une aune, un poids, une mesure, un pied. Pour ce faire, il faut établir certains échantillons d’une mesure et d’un poids, lequel sera distribué par chaque province. » Le gouvernement avait accepté et annoncé qu’il confierait cette réforme « à des personnages d’expérience et de probité, de travail et de labeur, desquels on espérait que les Français se ressentiraient en bref. » Rien ne fut fait malgré ces assurances. C'est à l'Assemblée Nationale Constituante que revient le mérite d’avoir mis de nouveau cette question à l’ordre du jour. Talleyrand avait fait une proposition assez originale: « Le roi était supplié d’écrire à Sa Majesté Britannique, et de la prier d’engager le Parlement d’Angleterre à concourir avec l’Assemblée Nationale à la fixation de l’unité naturelle des poids et mesures, afin que, sous les auspices des deux nations, des commissaires de l’Académie des sciences pussent se réunir avec des membres choisis de la Société royale de Londres, dans le lieu qui serait jugé respectivement le plus convenable, pour déterminer, à la latitude de 45 degrés, ou toute autre latitude qui pourrait être préférée, la longueur du pendule, et en déduire un modèle invariable pour toutes les mesures et pour tous les poids. » Talleyrand se faisait illusion sur les sentiments de courtoisie internationale des Anglais. La Constituante eut raison de passer outre, et de décréter, sur le rapport du marquis de Bonnay (8 mai 1790), dont les conclusions furent sanctionnées par le roi (22 août 1790), qu’on commencerait tout de suite des recherches pour arriver à l’unité d’après un modèle emprunté à la nature et qu’on composerait des livres élémentaires pour répandre dans
de l’unité naturelle des poids et mesures, afin que, sous les auspices des deux nations, des commissaires de l’Académie des sciences pussent se réunir avec des membres choisis de la Société royale de Londres, dans le lieu qui serait jugé respectivement le plus convenable, pour déterminer, à la latitude de 45 degrés, ou toute autre latitude qui pourrait être préférée, la longueur du pendule, et en déduire un modèle invariable pour toutes les mesures et pour tous les poids. » Talleyrand se faisait illusion sur les sentiments de courtoisie internationale des Anglais. La Constituante eut raison de passer outre, et de décréter, sur le rapport du marquis de Bonnay (8 mai 1790), dont les conclusions furent sanctionnées par le roi (22 août 1790), qu’on commencerait tout de suite des recherches pour arriver à l’unité d’après un modèle emprunté à la nature et qu’on composerait des livres élémentaires pour répandre dans les départements l’instruction nécessaire au nouveau système. Le travail préparatoire fut confié à l’Académie des sciences, plus particulièrement à Lagrange, Laplace, Monge, Borda et Condorcet. Le 26 mars 1791 fut présenté à la Constituante, et, quelques jours plus tard, le 31 mars, revêtu de la sanction royale, le projet de la commission. La grandeur du quart du méridien terrestre était adoptée pour base du nouveau système des mesures. Fortin et Lenoir furent désignés pour la construction des instruments nécessaires pour diverses mesures. Borda et Cassini furent chargés des expériences sur la longueur du pendule et la dilatation du cuivre et du platine. Quelques mois plus tard, à la fin de juin 1792, Méchain et Delambre se mirent en campagne pour mesurer le premier l’arc du méridien entre Dunkerque et Rodez, le second l’arc du méridien entre Rodez et Barcelone. Ce ne fut pas une opération commode. Souvent les signaux furent abattus et les travaux interrompus par loi des ignorants ou des fanatiques. Les savants furent même jetés en prison. Enfin survint la Terreur qui désorganisa la commission et dispersa ses membres. Cette fois encore la réforme entreprise n’aboutissait pas. L’honneur de la terminer était réservé à la Convention. Un des
la commission. La grandeur du quart du méridien terrestre était adoptée pour base du nouveau système des mesures. Fortin et Lenoir furent désignés pour la construction des instruments nécessaires pour diverses mesures. Borda et Cassini furent chargés des expériences sur la longueur du pendule et la dilatation du cuivre et du platine. Quelques mois plus tard, à la fin de juin 1792, Méchain et Delambre se mirent en campagne pour mesurer le premier l’arc du méridien entre Dunkerque et Rodez, le second l’arc du méridien entre Rodez et Barcelone. Ce ne fut pas une opération commode. Souvent les signaux furent abattus et les travaux interrompus par loi des ignorants ou des fanatiques. Les savants furent même jetés en prison. Enfin survint la Terreur qui désorganisa la commission et dispersa ses membres. Cette fois encore la réforme entreprise n’aboutissait pas. L’honneur de la terminer était réservé à la Convention. Un des comités, celui de l’Instruction publique, s’en occupa sérieusement. Le 31 mars 1793 une proclamation du conseil exécutif provisoire recommanda aux départements les commissaires de l’Académie pour les opérations astronomiques des mesures. Comme les commissaires avaient demandé un répit jusqu’à l’année 1794, on le leur accorda. On nomma en même temps de nouveaux commissaires, Coulon, Brisson, Vandermonde, Munier, Berthollet, Hassenfratz, Prony, Fourcroy, Guyton-Morveau et Arbogast. Le rapport général fut terminé avant le terme prescrit, et, le 1er août 1793, Arbogast, ancien professeur de mathématiques et recteur de Strasbourg, membre de la Convention, fut chargé de la 275 présenter et de la soutenir devant ses collègues : « L’idée de rapporter toutes les mesures à une unité de longueur prise dans la nature, écrivait-il, s’est présentée aux mathématiciens dès l’instant où ils ont connu l’existence d’une telle unité et la possibilité de la déterminer. Ils ont vu que c’était le seul moyen d’exclure tout arbitraire du système des mesures et d’être sûr de conserver toujours le même, sans qu’aucune révolution dans l’ordre du monde put y jeter de l’incertitude. Ils ont senti qu’un tel système, n’appartenant exclusivement à aucune nation, on pouvait se flatter de la voir adopter par toutes. » Arbogast
de nouveaux commissaires, Coulon, Brisson, Vandermonde, Munier, Berthollet, Hassenfratz, Prony, Fourcroy, Guyton-Morveau et Arbogast. Le rapport général fut terminé avant le terme prescrit, et, le 1er août 1793, Arbogast, ancien professeur de mathématiques et recteur de Strasbourg, membre de la Convention, fut chargé de la 275 présenter et de la soutenir devant ses collègues : « L’idée de rapporter toutes les mesures à une unité de longueur prise dans la nature, écrivait-il, s’est présentée aux mathématiciens dès l’instant où ils ont connu l’existence d’une telle unité et la possibilité de la déterminer. Ils ont vu que c’était le seul moyen d’exclure tout arbitraire du système des mesures et d’être sûr de conserver toujours le même, sans qu’aucune révolution dans l’ordre du monde put y jeter de l’incertitude. Ils ont senti qu’un tel système, n’appartenant exclusivement à aucune nation, on pouvait se flatter de la voir adopter par toutes. » Arbogast concluait en proposant d’adopter comme base du nouveau système des mesures le quart du méridien terrestre. Un décret fut aussitôt rendu adoptant le travail de l’Académie, ordonnant la fabrication des étalons, et fixant au 1er juillet 1794 l’usage obligatoire du nouveau système. Le principe était posé : restait à en déduire les conséquences. De là de longs et minutieux travaux, de fréquentes conférences où l’on discuta non seulement les nouvelles mesures, mais aussi les noms sous lesquels on les désignerait, et leurs applications pratiques. Le 11 septembre 1793 fut instituée une commission temporaire en remplacement de l’Académie qui venait d’être dissoute, et dont les membres, en général tous ceux qui faisaient partie de la première commission, s’occupaient de la suite des opérations sur les mesures. Prieur prit une part active à ces réunions. Il fut le principal inspirateur des décrets préparatoires destinés à ménager la transition entre l’ancien et le nouveau régime. Ce qui surtout le poussait à s’occuper de ces questions, c’est que, par la pente même de son esprit, il aimait le côté pratique des choses et ne se dissimulait pas les profondes modifications qu’apporteraient dans la vie de chaque jour les réformes projetées. Aussi était-il comme le
déduire les conséquences. De là de longs et minutieux travaux, de fréquentes conférences où l’on discuta non seulement les nouvelles mesures, mais aussi les noms sous lesquels on les désignerait, et leurs applications pratiques. Le 11 septembre 1793 fut instituée une commission temporaire en remplacement de l’Académie qui venait d’être dissoute, et dont les membres, en général tous ceux qui faisaient partie de la première commission, s’occupaient de la suite des opérations sur les mesures. Prieur prit une part active à ces réunions. Il fut le principal inspirateur des décrets préparatoires destinés à ménager la transition entre l’ancien et le nouveau régime. Ce qui surtout le poussait à s’occuper de ces questions, c’est que, par la pente même de son esprit, il aimait le côté pratique des choses et ne se dissimulait pas les profondes modifications qu’apporteraient dans la vie de chaque jour les réformes projetées. Aussi était-il comme le rapporteur désigné par l’opinion et par les circonstances pour présenter et soutenir à la Convention le projet de loi sur les poids et mesures. Une première fois, le 11 ventôse an III (1er mars 1795), au nom du comité d’instruction publique, Prieur présenta un rapport « sur la nécessité et les moyens d’introduire dans toute la République les nouveaux poids et mesures précédemment décrétés. Ce rapport était suivi d’un projet de décret en 28 articles, et d’une « note instructive sur les poids et mesures. » Le rapport, le projet de décret et la note furent imprimés par ordre de la Convention nationale. On joignit à cette brochure, destinée à une grande publicité car on la distribua libérairement à toutes les municipalités, un « vocabulaire des mesures républicaines contenant l’indication de leurs valeurs en gallicales sur les anciennes mesures, attendu leur prochain renouvellement. — 11 frimaire an II. Décret relatif à l'acte de navigation, qui ordonne que le jaugeage des vaisseaux sera modifié suivant les nouvelles mesures. — 2 brumaire an II. Rapport de Fourcroy, et décret qui ordonne la fabrication d’étalons prototypes et autres, assigne des fonds pour les dépenses, et charge la commission de perfectionner le jaugeage des
les moyens d’introduire dans toute la République les nouveaux poids et mesures précédemment décrétés. Ce rapport était suivi d’un projet de décret en 28 articles, et d’une « note instructive sur les poids et mesures. » Le rapport, le projet de décret et la note furent imprimés par ordre de la Convention nationale. On joignit à cette brochure, destinée à une grande publicité car on la distribua libérairement à toutes les municipalités, un « vocabulaire des mesures républicaines contenant l’indication de leurs valeurs en gallicales sur les anciennes mesures, attendu leur prochain renouvellement. — 11 frimaire an II. Décret relatif à l'acte de navigation, qui ordonne que le jaugeage des vaisseaux sera modifié suivant les nouvelles mesures. — 2 brumaire an II. Rapport de Fourcroy, et décret qui ordonne la fabrication d’étalons prototypes et autres, assigne des fonds pour les dépenses, et charge la commission de perfectionner le jaugeage des tonneaux, des vaisseaux, etc. — 5 brumaire an II. Décret qui défend d'user les signes de la royauté ou féodalité. La transition entre l’ancien et le nouveau régime. Ce qui surtout le poussait à s’occuper de ces questions, c’est que, par la pente même de son esprit, il aimait le côté pratique des choses et ne se dissimulait pas les profondes modifications qu’apporteraient dans la vie de chaque jour les réformes projetées. Aussi était-il comme le rapporteur désigné par l’opinion et par les circonstances pour présenter et soutenir à la Convention le projet de loi sur les poids et mesures. Une première fois, le 11 ventôse an III (1er mars 1795), au nom du comité d’instruction publique, Prieur présenta un rapport « sur la nécessité et les moyens d’introduire dans toute la République les nouveaux poids et mesures précédemment décrétés. Ce rapport était suivi d’un projet de décret en 28 articles, et d’une « note instructive sur les poids et mesures. » Le rapport, le projet de décret et la note furent imprimés par ordre de la Convention nationale. On joignit à cette brochure, destinée à une grande publicité car on la distribua libérairement à toutes les municipalités, un «
côté pratique des choses et ne se dissimulait pas les profondes modifications qu’apporteraient dans la vie de chaque jour les réformes projetées. Aussi était-il comme le rapporteur désigné par l’opinion et par les circonstances pour présenter et soutenir à la Convention le projet de loi sur les poids et mesures. Une première fois, le 11 ventôse an III (1er mars 1795), au nom du comité d’instruction publique, Prieur présenta un rapport « sur la nécessité et les moyens d’introduire dans toute la République les nouveaux poids et mesures précédemment décrétés. Ce rapport était suivi d’un projet de décret en 28 articles, et d’une « note instructive sur les poids et mesures. » Le rapport, le projet de décret et la note furent imprimés par ordre de la Convention nationale. On joignit à cette brochure, destinée à une grande publicité car on la distribua libérairement à toutes les municipalités, un « vocabulaire des mesures républicaines contenant l’indication de leurs valeurs et de leurs principaux usages », ainsi qu’une « table sommaire des rapports et décrets concernant les poids et mesures. » Il s’agit donc avant tout d’une œuvre de propagande, aussi Prieur se contente-t-il d’effleurer le côté scientifique de la question. Il insiste sur la portée philosophique du nouveau système et s'efforce d’en démontrer les avantages. « Il intéresse les hommes qui cultivent les sciences, soit sous le rapport de la géographie et de la marine, soit pour la commodité qu’ils y trouveront dans les expériences physiques qui sont l’objet de leurs recherches. Il intéresse le perfectionnement des arts par l’exactitude et la simplicité qu’il comporte. Il intéresse le commerce et tous les citoyens par l’uniformité, l’invariabilité qu’il assure, et par la facilité inappréciable qu’il donne aux calculs et à toutes les combinaisons. Il intéresse l’administration publique et le gouvernement par rapport à la police, à la bonne foi mercantile, il est ce qui fera le mieux connaître l’état de situation des approvisionnements, des matières de toute espèce, ainsi que les comptes des travaux, de la recette et de la dépense publiques, etc. Prieur montrait ensuite que le nom des nouvelles
Il insiste sur la portée philosophique du nouveau système et s'efforce d’en démontrer les avantages. « Il intéresse les hommes qui cultivent les sciences, soit sous le rapport de la géographie et de la marine, soit pour la commodité qu’ils y trouveront dans les expériences physiques qui sont l’objet de leurs recherches. Il intéresse le perfectionnement des arts par l’exactitude et la simplicité qu’il comporte. Il intéresse le commerce et tous les citoyens par l’uniformité, l’invariabilité qu’il assure, et par la facilité inappréciable qu’il donne aux calculs et à toutes les combinaisons. Il intéresse l’administration publique et le gouvernement par rapport à la police, à la bonne foi mercantile, il est ce qui fera le mieux connaître l’état de situation des approvisionnements, des matières de toute espèce, ainsi que les comptes des travaux, de la recette et de la dépense publiques, etc. Prieur montrait ensuite que le nom des nouvelles mesures avait été formé non pas isolément, mais méthodiquement ; il énumérait ces noms, et terminait en exprimant le vœu que le nouveau système devînt bientôt universel dans le monde policé ! Quelques jours plus tard, le 18 germinal an IV (20 avril 1795) Prieur, au nom du comité de l’Instruction publique, présentait un projet de décret sur les nouveaux poids et mesures ; un décret était rendu en conséquence, qui fixait définitivement la nomenclature des mesures, restreignait les étalons à un seul et substituait à la commission temporaire une agence chargée de la partie administrative, concernant le renouvellement des poids et mesures. Sauf de légers changements, c’est le système qui nous régit à l’heure actuelle et que nous avons eu le bon sens de garder, même quand une aveugle réaction s’acharnait après toutes les créations révolutionnaires. Prieur était tellement pénétré de l’importance de la question qu’il crut nécessaire de compléter son rapport par de nouvelles explications. Le 8 juillet il publiait une « nouvelle instruction sur les poids et mesures et sur le calcul décimal, adoptée par la commission temporaire des poids et mesures, pour servir de supplément aux instructions déjà publiées, et d’explication au décret du 18 germinal
l’Instruction publique, présentait un projet de décret sur les nouveaux poids et mesures ; un décret était rendu en conséquence, qui fixait définitivement la nomenclature des mesures, restreignait les étalons à un seul et substituait à la commission temporaire une agence chargée de la partie administrative, concernant le renouvellement des poids et mesures. Sauf de légers changements, c’est le système qui nous régit à l’heure actuelle et que nous avons eu le bon sens de garder, même quand une aveugle réaction s’acharnait après toutes les créations révolutionnaires. Prieur était tellement pénétré de l’importance de la question qu’il crut nécessaire de compléter son rapport par de nouvelles explications. Le 8 juillet il publiait une « nouvelle instruction sur les poids et mesures et sur le calcul décimal, adoptée par la commission temporaire des poids et mesures, pour servir de supplément aux instructions déjà publiées, et d’explication au décret du 18 germinal de l'an III. » Cet important travail se divise en cinq parties ; dans la première sont énumérées les conditions principales qui ont servi à établir la nomenclature des nouvelles mesures. La seconde partie est réservée au vocabulaire des nouvelles mesures. On trouve dans la troisième une instruction familière sur le calcul décimal. La quatrième est le texte même de la loi, et dans la cinquième sont indiquées les corrections qu’il faut appliquer aux instructions sur les poids et mesures, publiées avant la loi du 18 germinal. Le difficile était de faire passer dans la pratique et les nouvelles dénominations et les nouveaux instruments. Prieur et ses collègues eurent le bon sens de comprendre qu’il fallait ménager la transition, et ne pas tout compromettre par trop de précipitation. Le 1er vendémiaire an IV (23 septembre 1795), un mois à peine avant la clôture de la Convention, Prieur lut à la tribune un nouveau rapport sur l’ensemble des mesures à prendre pour assurer le bon fonctionnement du nouveau système. « La Convention nationale, disait-il, a rempli le vœu libre du peuple français, dès longtemps manifesté, en décrétant constitutionnellement l’uniformité des poids et mesures dans toute la République. Bientôt la sanction du