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en France et en Angleterre. Leur connaissance des langues parlées sur ces marchés et les relations qu'ils s'y étaient créées de longue date leur assuraient une sorte de monopole, qui dura un demi-siècle au moins. Dans le même temps l'armement maritime était prospère, et de nombreux voiliers battant pavillon maltais parcouraient la Méditerranée. Plus tard, l'expédition de Crimée, où les Maltais furent les principaux fournisseurs des troupes anglo-françaises, amena dans l'île d'énormes sommes d'argent. Vers la fin du XIXe siècle, la grande révolution qui a transformé le commerce du monde par la substitution de la navigation à vapeur à la navigation à voile se fit sentir à Malte, comme dans tous les centres maritimes. Tandis que la marine maltaise, entièrement composée de voiliers, disparaissait complètement, une raison nouvelle obligeait les navires qui passaient d'un des bassins de la Méditerranée dans l'autre à entrer dans le port de La Valette : la nécessité de se ravitailler en charbon. Une escale, qui coupe en deux parties à peu près égales la navigation de cette mer, trop étendue pour être franchie d'une seule traite par un vapeur, était toute désignée pour devenir l'un des grands entrepôts de charbon du monde. En même temps l'ouverture du canal de Suez, en ramenant dans l'ancienne Mer Intérieure la route de l'Extrême-Orient, déplacée depuis trois cents ans par la découverte de Barthélémy Dias et de Vasco de Gama, augmentait dans des proportions imprévues le nombre des navires qui fréquentaient ces parages. C'est ainsi que, depuis les débuts de la civilisation, Malte a tiré de sa situation géographique des avantages qui lui ont permis de tenir dans le monde une place que ne justiferaient ni son étendue, ni le chiffre de sa population. Ces avantages lui sont-ils assurés au même degré pour un avenir indéfini? Telle est la question que les Maltais intelligents se posent avec anxiété. Déjà de graves symptômes éveillent chez eux des appréhensions justifiées. De même que la construction maritime et l'armement ont disparu de Malte devant le développement de la navigation à vapeur, le commerce de transit, qui a fait autrefois une partie de
l'ouverture du canal de Suez, en ramenant dans l'ancienne Mer Intérieure la route de l'Extrême-Orient, déplacée depuis trois cents ans par la découverte de Barthélémy Dias et de Vasco de Gama, augmentait dans des proportions imprévues le nombre des navires qui fréquentaient ces parages. C'est ainsi que, depuis les débuts de la civilisation, Malte a tiré de sa situation géographique des avantages qui lui ont permis de tenir dans le monde une place que ne justiferaient ni son étendue, ni le chiffre de sa population. Ces avantages lui sont-ils assurés au même degré pour un avenir indéfini? Telle est la question que les Maltais intelligents se posent avec anxiété. Déjà de graves symptômes éveillent chez eux des appréhensions justifiées. De même que la construction maritime et l'armement ont disparu de Malte devant le développement de la navigation à vapeur, le commerce de transit, qui a fait autrefois une partie de sa fortune, a été détruit par les révolutions politiques dont les pays riverains de la Méditerranée ont été le théâtre : la conquête de l'Afrique du Nord par la France et l'unité italienne, en mettant ces régions en relations directes avec les pays manufacturiers, leur ont permis de se passer d'intermédiaires. Ramené aujourd'hui aux proportions les plus modiques, le transit maltais est réduit à se dissimuler presque complètement sous la forme du commerce clandestin, à descendre au rang avilissant de contrebande. Cette décadence du commerce de transit est pour Malte un désastre irrémédiable. En effet elle ne possède rien qui puisse le remplacer. Aucune industrie ne lui fournit des produits à exporter et l'état de son agriculture, qu'explique l'aridité de son sol, est si misérable que le commerce ne peut rien en attendre. L'île n'est qu'un plateau rocheux sur lequel on a dû apporter du dehors la terre végétale. C'est au prix d'un labeur surhumain, qui remplit d'admiration pour l'énergie de ce vaillant petit peuple, que les Maltais sont arrivés à créer artificiellement de maigres champs, dans lesquels ils cultivent, comme dans de grands pots à fleurs, un peu de céréales et de légumes, quelques plantes fourragères et des arbres
d'intermédiaires. Ramené aujourd'hui aux proportions les plus modiques, le transit maltais est réduit à se dissimuler presque complètement sous la forme du commerce clandestin, à descendre au rang avilissant de contrebande. Cette décadence du commerce de transit est pour Malte un désastre irrémédiable. En effet elle ne possède rien qui puisse le remplacer. Aucune industrie ne lui fournit des produits à exporter et l'état de son agriculture, qu'explique l'aridité de son sol, est si misérable que le commerce ne peut rien en attendre. L'île n'est qu'un plateau rocheux sur lequel on a dû apporter du dehors la terre végétale. C'est au prix d'un labeur surhumain, qui remplit d'admiration pour l'énergie de ce vaillant petit peuple, que les Maltais sont arrivés à créer artificiellement de maigres champs, dans lesquels ils cultivent, comme dans de grands pots à fleurs, un peu de céréales et de légumes, quelques plantes fourragères et des arbres fruitiers. Ces champs, de forme rectangulaire et entourés de murs de pierres sèches, font ressembler la campagne maltaise à un immense damier aux cases irrégulières ; le ton généralement gris du paysage n'y est interrompu après les récoltes que par la blancheur des routes poudreuses et par la sombre verdure de rares bouquets de cyprès ou de caroubiers isolés. Malgré les prodiges de travail qu'ils accomplissent chaque année, ces vaillants cultivateurs n'arrivent pas à produire, d'après les calculs les plus exacts, de quoi nourrir la population pendant deux mois. L'île, privée de produits à exporter, n'a pas d'autre ressource que le ravitaillement des navires qui passent dans son voisinage. Malheureusement pour elle, une des raisons de l'excellence de sa position est en train de s'affaiblir. Pendant des siècles, Malte était l'unique point où la marine pût trouver, sans se détourner de sa route, l'abri, les approvisionnements et les ateliers de réparations dont elle a besoin dans sa traversée de la Méditerranée. Il n'en est plus ainsi aujourd'hui. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le génie Colonisateur de la France a fait d'Alger un grand port qui s'est outillé progressivement, et a constitué sur ses quais un entrepôt de charbon
de rares bouquets de cyprès ou de caroubiers isolés. Malgré les prodiges de travail qu'ils accomplissent chaque année, ces vaillants cultivateurs n'arrivent pas à produire, d'après les calculs les plus exacts, de quoi nourrir la population pendant deux mois. L'île, privée de produits à exporter, n'a pas d'autre ressource que le ravitaillement des navires qui passent dans son voisinage. Malheureusement pour elle, une des raisons de l'excellence de sa position est en train de s'affaiblir. Pendant des siècles, Malte était l'unique point où la marine pût trouver, sans se détourner de sa route, l'abri, les approvisionnements et les ateliers de réparations dont elle a besoin dans sa traversée de la Méditerranée. Il n'en est plus ainsi aujourd'hui. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le génie Colonisateur de la France a fait d'Alger un grand port qui s'est outillé progressivement, et a constitué sur ses quais un entrepôt de charbon ; il fait aujourd'hui une concurrence sérieuse à Gibraltar, et à ce qu'assurent les Maltais, leur enlève une partie de leur clientèle maritime. Ce n'est pas tout ; dans les parages même de Malte, la France est en train de créer un autre port, qui offre à la navigation tout ce que jusqu'à présent elle ne pouvait trouver qu'à La Valette. Bizerte occupe à l'ouest du chenal central de la Méditerranée une situation exactement semblable à celle que Malte occupe à l'Est. Placé tout près du cap Blanc, le point le plus septentrional de l'Afrique que doivent raser les navires qui ont à franchir la Méditerranée dans sa longueur, ce port se trouve sur leur passage même. Lorsqu'il sera complètement outillé et aménagé, il jouira de tous les avantages de Malte. Déjà il lui dispute sa clientèle de navires à ravitailler. Plus facilement que son rival, grâce au territoire fertile et cultivé qui l'entoure, il peut leur fournir des vivres frais : viande de boucherie, légumes, fruits, volailles, oeufs frais. Ainsi le mouvement en avant de la civilisation, l'évolution du progrès général dans le monde menacent d'enlever à Malte les privilèges économiques dont elle a bénéficié depuis une longue suite
ce que jusqu'à présent elle ne pouvait trouver qu'à La Valette. Bizerte occupe à l'ouest du chenal central de la Méditerranée une situation exactement semblable à celle que Malte occupe à l'Est. Placé tout près du cap Blanc, le point le plus septentrional de l'Afrique que doivent raser les navires qui ont à franchir la Méditerranée dans sa longueur, ce port se trouve sur leur passage même. Lorsqu'il sera complètement outillé et aménagé, il jouira de tous les avantages de Malte. Déjà il lui dispute sa clientèle de navires à ravitailler. Plus facilement que son rival, grâce au territoire fertile et cultivé qui l'entoure, il peut leur fournir des vivres frais : viande de boucherie, légumes, fruits, volailles, oeufs frais. Ainsi le mouvement en avant de la civilisation, l'évolution du progrès général dans le monde menacent d'enlever à Malte les privilèges économiques dont elle a bénéficié depuis une longue suite de siècles sans rencontrer de concurrents. Au milieu des transformations si rapides que subit le monde moderne, et qui semblent devoir être funestes à l'antique puissance commerciale de Malte, sa valeur stratégique, si hautement précédente depuis l'antiquité, restera-t-elle intacte ? C'est là pour l'Angleterre une question de la plus grande importance, et la France est directement intéressée à savoir à quoi s'en tenir à cet égard, puisque c'est à elle que l'île a été enlevée, et que c'est en grande partie contre elle que son occupation est dirigée. Décidés à entretenir en tout temps dans la Méditerranée une force maritime suffisante pour y faire la loi, les Anglais avaient besoin d'y posséder un port, où leurs navires auraient à leur portée les ravitaillements et les moyens de réparation qu'il eût été trop long d'aller chercher jusque dans le Royaume-Uni, chaque fois que le besoin s'en faisait sentir. Depuis l'année 1800, La Valette est devenue le port d'attache de la flotte britannique dans la Méditerranée. Il s'est développé à mesure que s'est accru le nombre des unités navales qui la composent. Au fond de l'une des cinq baies qui composent la rade, derrière le vieux et curieux quartier de Vittoriosa, berceau
importance, et la France est directement intéressée à savoir à quoi s'en tenir à cet égard, puisque c'est à elle que l'île a été enlevée, et que c'est en grande partie contre elle que son occupation est dirigée. Décidés à entretenir en tout temps dans la Méditerranée une force maritime suffisante pour y faire la loi, les Anglais avaient besoin d'y posséder un port, où leurs navires auraient à leur portée les ravitaillements et les moyens de réparation qu'il eût été trop long d'aller chercher jusque dans le Royaume-Uni, chaque fois que le besoin s'en faisait sentir. Depuis l'année 1800, La Valette est devenue le port d'attache de la flotte britannique dans la Méditerranée. Il s'est développé à mesure que s'est accru le nombre des unités navales qui la composent. Au fond de l'une des cinq baies qui composent la rade, derrière le vieux et curieux quartier de Vittoriosa, berceau des Chevaliers de Malte, on a construit un immense arsenal, où sont tenus en réserve et accumulés en quantités énormes les vivres, le combustible et le matériel de toute nature nécessaires à l'entretien d'une des plus puissantes escadres qui aient jamais parcouru les mers. À côté ont été installés des ateliers de réparation, complément indispensable de l'arsenal; ils ont suivi le mouvement de progression des besoins de la marine de guerre auxquels ils doivent répondre. Les bassins de radoub sont, avec ceux de Toulon, les plus vastes et les mieux outillés de la Méditerranée; ils peuvent recevoir dans leur cavité profonde, mettre à sec et réparer dans le minimum de temps les plus grands des cuirassés à flot. Telle a été l'oeuvre principale des Anglais à Malte; elle est visible à tous les yeux et mérite d'être louée sans réserve par tous ceux qui s'intéressent aux choses de la marine. Mais cet outillage, si perfectionné qu'il soit, cet arsenal, si bien approvisionné qu'on le suppose, ne suffisent pas pour atteindre le but proposé. Ils constituent pour la flotte anglaise la base d'opérations cherchée; mais pour que cette base soit utilisable, il est nécessaire qu'elle soit placée elle-même à l'abri des
ateliers de réparation, complément indispensable de l'arsenal; ils ont suivi le mouvement de progression des besoins de la marine de guerre auxquels ils doivent répondre. Les bassins de radoub sont, avec ceux de Toulon, les plus vastes et les mieux outillés de la Méditerranée; ils peuvent recevoir dans leur cavité profonde, mettre à sec et réparer dans le minimum de temps les plus grands des cuirassés à flot. Telle a été l'oeuvre principale des Anglais à Malte; elle est visible à tous les yeux et mérite d'être louée sans réserve par tous ceux qui s'intéressent aux choses de la marine. Mais cet outillage, si perfectionné qu'il soit, cet arsenal, si bien approvisionné qu'on le suppose, ne suffisent pas pour atteindre le but proposé. Ils constituent pour la flotte anglaise la base d'opérations cherchée; mais pour que cette base soit utilisable, il est nécessaire qu'elle soit placée elle-même à l'abri des attaques de l'ennemi. Qu'ont donc fait les Anglais pour fortifier leur arsenal méditerranéen ? Ont-ils mis en œuvre pour cela toutes les ressources que fournit la science du génie militaire moderne ? Il est difficile de répondre avec certitude à cette question, car, à part la garnison, personne ne pénètre dans les ouvrages fortifiés, et les secrets de la défense sont bien gardés. Cependant il y a une observation qui vient spontanément à l'esprit de toutes les personnes qui visitent Malte : c'est que, extérieurement tout au moins, rien n'a été changé aux fortifications élevées il y a plusieurs siècles par les Chevaliers. Les antiques remparts de pierres que la chrétienté avait dressés contre les attaques de l'Islam sont encore debout, tels qu'ils étaient au temps où les Grands Maîtres commandaient dans l'île. Formidables pour cette époque déjà lointaine, où les armes de guerre étaient encore relativement primitives, ils semblent quelque peu démodés aujourd'hui, et l'on se demande quelle résistance ils seraient en état d'opposer à la puissance des engins modernes. Il est vrai que l'armement a probablement suivi les progrès de l'artillerie, et que l'on murmure tout bas dans le pays de mystérieuses histoires de travaux gigantesques secrètement exécutés
dans les ouvrages fortifiés, et les secrets de la défense sont bien gardés. Cependant il y a une observation qui vient spontanément à l'esprit de toutes les personnes qui visitent Malte : c'est que, extérieurement tout au moins, rien n'a été changé aux fortifications élevées il y a plusieurs siècles par les Chevaliers. Les antiques remparts de pierres que la chrétienté avait dressés contre les attaques de l'Islam sont encore debout, tels qu'ils étaient au temps où les Grands Maîtres commandaient dans l'île. Formidables pour cette époque déjà lointaine, où les armes de guerre étaient encore relativement primitives, ils semblent quelque peu démodés aujourd'hui, et l'on se demande quelle résistance ils seraient en état d'opposer à la puissance des engins modernes. Il est vrai que l'armement a probablement suivi les progrès de l'artillerie, et que l'on murmure tout bas dans le pays de mystérieuses histoires de travaux gigantesques secrètement exécutés à l'intérieur des vieilles murailles. En admettant que ces récits populaires renferment une part de vérité, et que, derrière l'enveloppe extérieure qui a été respectée, on ait installé des pièces modernes et qu'on ait trouvé un moyen efficace de les protéger, il n'en reste pas moins que le système des fortifications défend uniquement la rade de La Valette, et est surtout destiné à la protéger contre une agression venue du large. Lorsqu'on arrive à Malte, et qu'on entre dans le port, en franchissant la passe fort étroite que gardent à droite le fort Saint-Elme et à gauche le fort Saint-Ange, on aperçoit les grosses pièces qui allongent leur gueules menaçantes à travers les embrasures, et l'on a le sentiment qu'en dépit de la vétusté des remparts, leurs feux croisés interdiraient très probablement le passage. À mesure qu'on avance dans cette admirable rade et qu'on voit se dérouler le splendide panorama de cette immense nappe aux eaux tranquilles, sillonnée en tous sens par l'énorme masse des navires de guerre et par les bâtiments plus légers du commerce, lorsque, levant la tête, on contemple l'entassement prodigieux de maisons, de palais, d'églises, de fortifications qui, haut au-dessus de la mer, encadrent le paysage,
fortifications défend uniquement la rade de La Valette, et est surtout destiné à la protéger contre une agression venue du large. Lorsqu'on arrive à Malte, et qu'on entre dans le port, en franchissant la passe fort étroite que gardent à droite le fort Saint-Elme et à gauche le fort Saint-Ange, on aperçoit les grosses pièces qui allongent leur gueules menaçantes à travers les embrasures, et l'on a le sentiment qu'en dépit de la vétusté des remparts, leurs feux croisés interdiraient très probablement le passage. À mesure qu'on avance dans cette admirable rade et qu'on voit se dérouler le splendide panorama de cette immense nappe aux eaux tranquilles, sillonnée en tous sens par l'énorme masse des navires de guerre et par les bâtiments plus légers du commerce, lorsque, levant la tête, on contemple l'entassement prodigieux de maisons, de palais, d'églises, de fortifications qui, haut au-dessus de la mer, encadrent le paysage, on se rend compte que, si un ennemi audacieux réussissait à forcer la passe, il serait aussitôt foudroyé par les batteries qui, de tous côtés, couronnent les hauteurs. Mais, tout au contraire, en parcourant l'intérieur de l'île, qui est constituée par une surface plane assez fortement inclinée vers la mer, on comprend qu'une attaque de vive force, qui serait dirigée de ce côté contre la place forte de La Valette, aurait des chances de succès, car, par là, on pourrait dominer les bords supérieurs de cette sorte d'entonnoir qu'est la rade. Or Bonaparte a prouvé par son exemple qu'un débarquement à Malte était une entreprise parfaitement exécutable, et presque rien n'a été modifié depuis cette époque. Les seuls travaux que les Anglais aient effectués, dans le but d'en prévenir le retour, sont une batterie de côte à l'entrée de la baie de Marsa Sirocco, un des points de débarquement de Bonaparte, et un mur qui coupe l'île vers le Nord dans sa dimension la plus étroite, et qui semble destiné à abriter des tirailleurs. Son aspect n'a rien de formidable, et il a été élevé dans des conditions tellement défectueuses que, lorsque j'ai passé par là, il y a quelques
on comprend qu'une attaque de vive force, qui serait dirigée de ce côté contre la place forte de La Valette, aurait des chances de succès, car, par là, on pourrait dominer les bords supérieurs de cette sorte d'entonnoir qu'est la rade. Or Bonaparte a prouvé par son exemple qu'un débarquement à Malte était une entreprise parfaitement exécutable, et presque rien n'a été modifié depuis cette époque. Les seuls travaux que les Anglais aient effectués, dans le but d'en prévenir le retour, sont une batterie de côte à l'entrée de la baie de Marsa Sirocco, un des points de débarquement de Bonaparte, et un mur qui coupe l'île vers le Nord dans sa dimension la plus étroite, et qui semble destiné à abriter des tirailleurs. Son aspect n'a rien de formidable, et il a été élevé dans des conditions tellement défectueuses que, lorsque j'ai passé par là, il y a quelques années, il menaçait ruine sur une assez grande longueur. L'état d'abandon dans lequel il était laissé montre que le génie militaire anglais ne doit pas compter beaucoup sur cet ouvrage pour la défense de l'île. Une opération de débarquement, surtout si elle était aidée par la complicité ou simplement par la neutralité de la population, rencontrerait de nombreux points propices, et ne présenterait en réalité aucune difficulté pour une flotte qui aurait sur mer la liberté de ses mouvements. L'attitude des habitants aurait donc une importance considérable dans le cas où l'île viendrait à être attaquée. Il y a de fortes raisons pour croire qu'ils seraient favorables à l'assaillant. Presque tous les précédents que l'on peut relever dans l'histoire les montrent accueillant les envahisseurs et se tournant contre leurs maîtres. Une seule fois, en 1565, ils s'unirent aux Chevaliers pour repousser les Turcs qui assiégeaient la Cité Victorieuse, et l'anniversaire de cette glorieuse journée est devenu leur fête nationale. Mais la question religieuse, qui était enjeu dans cette circonstance, explique cette conduite de la population maltaise, unique dans ses annales. Sachant que la résistance se concentre forcément dans la forteresse qui entoure la rade, les Maltais ont intérêt à faire
la neutralité de la population, rencontrerait de nombreux points propices, et ne présenterait en réalité aucune difficulté pour une flotte qui aurait sur mer la liberté de ses mouvements. L'attitude des habitants aurait donc une importance considérable dans le cas où l'île viendrait à être attaquée. Il y a de fortes raisons pour croire qu'ils seraient favorables à l'assaillant. Presque tous les précédents que l'on peut relever dans l'histoire les montrent accueillant les envahisseurs et se tournant contre leurs maîtres. Une seule fois, en 1565, ils s'unirent aux Chevaliers pour repousser les Turcs qui assiégeaient la Cité Victorieuse, et l'anniversaire de cette glorieuse journée est devenu leur fête nationale. Mais la question religieuse, qui était enjeu dans cette circonstance, explique cette conduite de la population maltaise, unique dans ses annales. Sachant que la résistance se concentre forcément dans la forteresse qui entoure la rade, les Maltais ont intérêt à faire bon accueil aux assaillants, et à faciliter leurs succès, de manière à hâter la fin de la guerre, dont ils supportent les désastreux effets. C'est ce qu'ils ont fait pour les Romains contre les Carthaginois, pour les Français contre les Chevaliers, pour les Anglais contre les Français. Ces exemples sont les plus connus, mais on n'aurait pas de peine à en citer d'autres encore qui confirmeraient cette observation. La logique d'une situation qui n'a pas varié depuis les siècles les plus reculés les poussera toujours à agir ainsi, et ce ne sont pas les sentiments de sympathie, que les Anglais ont su leur inspirer, qui seraient de nature à les détourner de leur ligne de conduite traditionnelle. Conçu en vue de repousser une attaque venue directement du large, le système de défense de la rade de La Valette pourrait donc être pris à revers. Mais, pour en avoir raison, il serait également possible, avec l'artillerie à longue portée dont on dispose actuellement, d'employer un procédé beaucoup plus simple. Un bombardement dirigé de la haute mer suffirait pour détruire promptement l'arsenal et tout ce qu'il contient, et pour priver la flotte britannique de son point d'appui, ce qui changerait du tout