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la malignité, soutenaient sans sourciller l'assaut des désirs en ébullition autour du clitellière feu croisé des madrigaux et des rêveries, des sous-entendus perfides enveloppés des demandes impertinentes ou simplement audacieuses. Les robes claires et transparentes, trahissant le secret des corps fondés en rose des bras et des épaules, les parfums féminins s'épandant sous la chaleur envahissante et saturant peu à peu l'atmosphère, portaient peu à peu la griserie des effets à son paroxysme. Parmi ces lâches de tout âge, de tout rang et de toute provenance, Mme de Vailles et son amie, l'indéfectiblement « belle » Mme Marquisot, du moins dans l'appellation publique passée à l'état d'habitude, maintenaient leur réputation d'élégance et supériorité intellectuelle. Le reste de leur renom était tellement fripé par le contact des mauvais propos accrédités qu'elles ne se souciaient même plus de le défendre. C'était ainsi que M. Edmond Christian n'avait pas craint de monter auprès de la veuve, sa maîtresse. Il était venu là, disait-il, en sa qualité de propriétaire de l'hôtel et le commanditaire de l'équipage que commandait son neveu, Georges Christian, lequel allait diriger le yacht en personne. Aussi, personne n'y trouvait-il à redire. ouverture. Afin de faire galamment les choses, le comte avait arboré les couleurs des deux nations, rouge et or, de l'étrave à l'étambot, de la quille à la pomme du haut, et, pour que nul n'en ignorât, la brune Léontine était finement vêtue de batiste jaune translucide, tandis que l'indécise Odette, aux attraits remis en vie, grâce à des poudres, des fards et des teints choisis, se refaisait une jeunesse dans un flot de pourpre vaporeuse. Tranquillement, sans émotion, en homme qui accomplit une résolution ou se soumet à une fatalité inéluctable, Jacques de Kermadio était venu s'accouder à la cloison de verre qui séparait les deux loges. De cette façon, il touchait les plus voisins de la tribune des concurrents et pouvait converser avec eux le cas échéant. Mme de Vailles ne l'avait pas vu. Elle lui tournait le dos, de même que Georges. Quant à Odette et à son frère, ils ne connaissaient pas l'officier et eussent
avait arboré les couleurs des deux nations, rouge et or, de l'étrave à l'étambot, de la quille à la pomme du haut, et, pour que nul n'en ignorât, la brune Léontine était finement vêtue de batiste jaune translucide, tandis que l'indécise Odette, aux attraits remis en vie, grâce à des poudres, des fards et des teints choisis, se refaisait une jeunesse dans un flot de pourpre vaporeuse. Tranquillement, sans émotion, en homme qui accomplit une résolution ou se soumet à une fatalité inéluctable, Jacques de Kermadio était venu s'accouder à la cloison de verre qui séparait les deux loges. De cette façon, il touchait les plus voisins de la tribune des concurrents et pouvait converser avec eux le cas échéant. Mme de Vailles ne l'avait pas vu. Elle lui tournait le dos, de même que Georges. Quant à Odette et à son frère, ils ne connaissaient pas l'officier et eussent d'autant moins soupçonné sa présence que Jacques était vêtu d'une tenue de ville sombre et élégante. Le jeune homme était donc à bonne portée et pouvait frapper sûrement. Frapper sûrement, c'était pour lui, jeter, à demi-voix, une de ces paroles graves qui constituent un outrage tel que le monde juge indispensable de le laver avec du sang. Et, cette parole, il ne fallait pas qu'elle fût entendue de tout le monde, qu'elle provoquât un scandale retentissant, qu'elle donnât lieu à des hypothèses qui eussent aisément conduit les suppositions jusqu'à la vérité. Kermadio s'était donc accouder à la cloison et conversait ostensiblement avec son entourage d'anciens camarades. Une course insignifiante se donnait en ce moment, intermède destiné à surexciter l'impatience du public en attendant l'entrée en scène des sportsmen du yachting. C'était le moment. Déjà Georges, habillé en marin d'opérette, avait dépouillé le cachet-poussière sous lequel il abritait ses couleurs. Lentement, mais d'une voix très distincte, Jacques demanda à un camarade : Lizérand, vous qui êtes du pays, connaissez-vous quelqu'un de ces bateaux ? — Je les connais tous — répondit Lizérand, commissaire de marine; Niçois d'origine et qui n'avait presque jamais quitté Nice. — Ah ! et à qui donnez-vous
indispensable de le laver avec du sang. Et, cette parole, il ne fallait pas qu'elle fût entendue de tout le monde, qu'elle provoquât un scandale retentissant, qu'elle donnât lieu à des hypothèses qui eussent aisément conduit les suppositions jusqu'à la vérité. Kermadio s'était donc accouder à la cloison et conversait ostensiblement avec son entourage d'anciens camarades. Une course insignifiante se donnait en ce moment, intermède destiné à surexciter l'impatience du public en attendant l'entrée en scène des sportsmen du yachting. C'était le moment. Déjà Georges, habillé en marin d'opérette, avait dépouillé le cachet-poussière sous lequel il abritait ses couleurs. Lentement, mais d'une voix très distincte, Jacques demanda à un camarade : Lizérand, vous qui êtes du pays, connaissez-vous quelqu'un de ces bateaux ? — Je les connais tous — répondit Lizérand, commissaire de marine; Niçois d'origine et qui n'avait presque jamais quitté Nice. — Ah ! et à qui donnez-vous la palme, en votre forme intérieur ? Lizérand se recueillit, en homme flatté de l'éloge décerné à sa compétence. — Vous me posez là une question embarrassante, mon cher. Tous ces bateaux de plaisance sont d'excellente construction et bien habile serait celui qui pourrait désigner le meilleur. — En sorte que c'est le hasard qui va décider de la course ? fit Jacques avec ironie. — Je ne dis pas cela, mon cher. Indépendamment du hasard, il y a l'habileté des équipages. C'est là précisément la question que je vous pose. À votre avis, quel est le meilleur ? Lizenard baissa la voix. Il ne voulait indigner personne, et depuis un instant il s'apercevait que l'on tendait l'oreille dans la loge voisine. Certains intéressés n'étaient pas fâchés de connaître l'opinion d'autrui sur eux et leurs moyens. L'amour-propre leur ouvrait l'ouïe. — Mon cher, répondit l'interpellé, pour porter un jugement exact en cette matière, il faut fonder sur un ensemble de présomptions : qualités de l'embarcation, sa vitesse, son poids à l'arrière, sa stabilité, le coup d'œil du patron, la rapidité de manœuvre des hommes. Jacques ne fit pas grâce d'une question. Il ne voulait pas s'en tenir à ces généralités.
que c'est le hasard qui va décider de la course ? fit Jacques avec ironie. — Je ne dis pas cela, mon cher. Indépendamment du hasard, il y a l'habileté des équipages. C'est là précisément la question que je vous pose. À votre avis, quel est le meilleur ? Lizenard baissa la voix. Il ne voulait indigner personne, et depuis un instant il s'apercevait que l'on tendait l'oreille dans la loge voisine. Certains intéressés n'étaient pas fâchés de connaître l'opinion d'autrui sur eux et leurs moyens. L'amour-propre leur ouvrait l'ouïe. — Mon cher, répondit l'interpellé, pour porter un jugement exact en cette matière, il faut fonder sur un ensemble de présomptions : qualités de l'embarcation, sa vitesse, son poids à l'arrière, sa stabilité, le coup d'œil du patron, la rapidité de manœuvre des hommes. Jacques ne fit pas grâce d'une question. Il ne voulait pas s'en tenir à ces généralités. — Et, toutes ces conditions réunies, quel est le favori, à votre sens ? Au même moment, douze embarcations flambantes et battant neuf, s'avançaient, en ligne jusque devant le ponton qui donnait le départ. En tête de file, apparaissait le cotte peinturé en œuf de dinde. — Tenez, dit Lizenard, en désignant de la main, afin de ne pas trop se compromettre, voilà, je crois, le vainqueur probable du match d'aujourd'hui. — Ce cotte peinturé en œuf de dinde ? interrogea Jacques, en riant. La comparaison était si juste, que le rire gagna les interlocuteurs. Il se propagea par-dessus la cloison, jusque dans la loge d'à côté, et des bouches se tordirent pour comprimer une hilarité trop visiblement désobligeante à l'adresse de Christian. — Œuf de dinde ! susurrèrent des voix étouffées. Lizenard, lui, avait pâli. Le mot de Jacques lui portait tort. Il chercha à s'esquiver habilement, afin de se dérober à ce périlleux dialogue. Mais l'officier ne le tenait pas quitte. Il n'entendait pas lui faire grâce d'une seule question. Mais, attendez donc, Lizenard, je le connais, ce bateau-là. Pas mauvais, en effet. Et, tout aussitôt, de plus en plus agressif, il ajouta : Qui est-ce qui le
en désignant de la main, afin de ne pas trop se compromettre, voilà, je crois, le vainqueur probable du match d'aujourd'hui. — Ce cotte peinturé en œuf de dinde ? interrogea Jacques, en riant. La comparaison était si juste, que le rire gagna les interlocuteurs. Il se propagea par-dessus la cloison, jusque dans la loge d'à côté, et des bouches se tordirent pour comprimer une hilarité trop visiblement désobligeante à l'adresse de Christian. — Œuf de dinde ! susurrèrent des voix étouffées. Lizenard, lui, avait pâli. Le mot de Jacques lui portait tort. Il chercha à s'esquiver habilement, afin de se dérober à ce périlleux dialogue. Mais l'officier ne le tenait pas quitte. Il n'entendait pas lui faire grâce d'une seule question. Mais, attendez donc, Lizenard, je le connais, ce bateau-là. Pas mauvais, en effet. Et, tout aussitôt, de plus en plus agressif, il ajouta : Qui est-ce qui le conduit ? Je suis curieux de le savoir. — Vous avez un programme, mon cher, répondit le Niçois, avec un peu d'humeur, vous n'avez qu'à le consulter. Il vous dira quelle est l'équipe, et quel est son chef. Kermadio feignit de lire à haute voix la petite liste imprimée que venait de lui tendre un camarade. Ah ! voilà, j'y suis : Odette, cotte-ponte, de dix tonnes de Jauge. Cinq hommes d'équipage, capitaine Georges. Il s'interrompit, pour donner libre cours à l'explosion de gaieté. ...Comment ? Georges Christian ? C'est cet imbécile qui commande encore le yacht ! Mais quels sont donc les faibles chiens qui osent confier un bateau à cet âne bâté ? Il est fait pour naviguer, comme une autruche pour jouer aux grâces. Ah ! non, vrai, mon pauvre Lizenard, si c'est là le meilleur champion, que valent les autres ? Ces gens-là vont certainement capoter sur la bouée. Tout ceci avait été dit, à travers des hoquets de rire. Pas une parole, pas une syllabe ne s'était perdue, et toute la phrase de Jacques, à la façon d'un fouet à plusieurs lances, était venue souffler le présomptueux Christian, qui avait rougi et blêmi tour à
venait de lui tendre un camarade. Ah ! voilà, j'y suis : Odette, cotte-ponte, de dix tonnes de Jauge. Cinq hommes d'équipage, capitaine Georges. Il s'interrompit, pour donner libre cours à l'explosion de gaieté. ...Comment ? Georges Christian ? C'est cet imbécile qui commande encore le yacht ! Mais quels sont donc les faibles chiens qui osent confier un bateau à cet âne bâté ? Il est fait pour naviguer, comme une autruche pour jouer aux grâces. Ah ! non, vrai, mon pauvre Lizenard, si c'est là le meilleur champion, que valent les autres ? Ces gens-là vont certainement capoter sur la bouée. Tout ceci avait été dit, à travers des hoquets de rire. Pas une parole, pas une syllabe ne s'était perdue, et toute la phrase de Jacques, à la façon d'un fouet à plusieurs lances, était venue souffler le présomptueux Christian, qui avait rougi et blêmi tour à tour. Autour du pauvre capitaine « œuf de dinde », la malveillance des éclats étouffés s'était donnée carrière. M. Edmond Christian avait partagé l'indignation de son neveu, et les deux dames rouge et or en avaient perdu leurs couleurs. Encore n'étaient-ils pas au bout de leurs peines. Car, cette fois, l'officier était parti en guerre. Il lâcha, coup sur coup, toutes ses bordées. — C'est pourtant vrai, que c'est le même yacht. Par exemple, on l'a frusqué à neuf. Je me demande même comment ils ont pu le renflouer après son échouage sur la Tradellière. Figurez-vous que ce crétin était allé se jeter contre un caillou sur les roches. Il n'y a pas un enfant faisant naviguer un sabot dans un bassin de jardin, qui eût été assez bête pour cela. Et il avait des femmes à son bord, ce maladroit, trois dames, qui ont bien failli y rester, car la mer n'était pas commode, ce jour-là. On n'a pu les en tirer qu'avec un va-et-vient. L'accusation était précise. Lorsque l'accident avait eu lieu, la coterie à laquelle appartenaient les messieurs Christian s'était appliquée à faire le silence, si bien que l'événement était demeuré presque ignoré de la foule, laquelle
l'officier était parti en guerre. Il lâcha, coup sur coup, toutes ses bordées. — C'est pourtant vrai, que c'est le même yacht. Par exemple, on l'a frusqué à neuf. Je me demande même comment ils ont pu le renflouer après son échouage sur la Tradellière. Figurez-vous que ce crétin était allé se jeter contre un caillou sur les roches. Il n'y a pas un enfant faisant naviguer un sabot dans un bassin de jardin, qui eût été assez bête pour cela. Et il avait des femmes à son bord, ce maladroit, trois dames, qui ont bien failli y rester, car la mer n'était pas commode, ce jour-là. On n'a pu les en tirer qu'avec un va-et-vient. L'accusation était précise. Lorsque l'accident avait eu lieu, la coterie à laquelle appartenaient les messieurs Christian s'était appliquée à faire le silence, si bien que l'événement était demeuré presque ignoré de la foule, laquelle ne l'avait su que par des versions discordantes. Aujourd'hui, la vérité éclatait avec une formidable clarté. Il n'était pas possible de nier le fait, surtout lorsque, répondant à une question de son entourage, Jacques de Kermadio avait jeté cette affirmation, qui levait tous les doutes. — Comment, si je sais la chose ? C'est moi qui ai tiré tout le monde de ce mauvais pas. Maintenant, on ne regardait plus les douze barques rivales. Tous les yeux étaient tournés vers le groupe formé par Lizenard et le neveu et les deux dames. Odette était cramoisie, mais Léontine était d'une pâleur de cire. Elle avait reconnu l'organe de voix du fiancé de Jane; puis, en se retournant, elle l'avait aperçu tout entier. Or, elle ne se faisait aucune illusion. Elle comprenait que le jeune homme mettait à exécution la menace qu'il avait faite quatre jours plus tôt. Dans la loge des concurrents, un indescriptible brouhaha s'était produit. — Ce malotru mérite une leçon. J'espère bien que vous n'allez pas la lui faire atteindre. Et d'autres interpellations tombaient sur l'infortuné Georges, verbeuses et sonores comme toutes les fanfaronnades méridionales. C'était à qui presserait le plus véhémentement le malheureux garçon de couper les
la chose ? C'est moi qui ai tiré tout le monde de ce mauvais pas. Maintenant, on ne regardait plus les douze barques rivales. Tous les yeux étaient tournés vers le groupe formé par Lizenard et le neveu et les deux dames. Odette était cramoisie, mais Léontine était d'une pâleur de cire. Elle avait reconnu l'organe de voix du fiancé de Jane; puis, en se retournant, elle l'avait aperçu tout entier. Or, elle ne se faisait aucune illusion. Elle comprenait que le jeune homme mettait à exécution la menace qu'il avait faite quatre jours plus tôt. Dans la loge des concurrents, un indescriptible brouhaha s'était produit. — Ce malotru mérite une leçon. J'espère bien que vous n'allez pas la lui faire atteindre. Et d'autres interpellations tombaient sur l'infortuné Georges, verbeuses et sonores comme toutes les fanfaronnades méridionales. C'était à qui presserait le plus véhémentement le malheureux garçon de couper les oreilles au drôle impertinent qui le belâtait ainsi devant toute l'élite de la société niçoise. Et Georges, affolé, se sentant odieusement ridicule sous son accoutrement d'apparat, ne savait à quel parti s'abattre. Cependant la cloche avait sonné, avertissant les concurrents de se ranger au signal pour la course suprême. Tout l'équipage du "Odette" réclamait son pauvre patron. Georges prit, enfin, une résolution imposée par les circonstances et la férocité de ces convenances mondaines dont il était le déplorable esclave. — Je renonce à courir, eut-il dit de sa place au commissaire des courses. Et, traversant le flot des amateurs haletants, il vint jusqu'à la cloison des deux loges. Monsieur, dit-il à Jacques d'une voix, courroucée, vous venez de vous conduire comme un goujon. Il ne put achever. La main nerveuse du lieutenant de vaisseau s'était abattue à deux reprises sur sa face empourprée par la colère. Le duel Ce fut pour l'amiral de Vailières une profonde stupéfaction, lorsque, le soir de ce même jour, il vit sa belle-fille descendre inopinément dans sa maison de Toulon. La veuve de Paul de Vailières était en proie à une fébrile agitation. Vous ici, madame ? s'écria le vieux marin, sans chercher à dissimuler
l'équipage du "Odette" réclamait son pauvre patron. Georges prit, enfin, une résolution imposée par les circonstances et la férocité de ces convenances mondaines dont il était le déplorable esclave. — Je renonce à courir, eut-il dit de sa place au commissaire des courses. Et, traversant le flot des amateurs haletants, il vint jusqu'à la cloison des deux loges. Monsieur, dit-il à Jacques d'une voix, courroucée, vous venez de vous conduire comme un goujon. Il ne put achever. La main nerveuse du lieutenant de vaisseau s'était abattue à deux reprises sur sa face empourprée par la colère. Le duel Ce fut pour l'amiral de Vailières une profonde stupéfaction, lorsque, le soir de ce même jour, il vit sa belle-fille descendre inopinément dans sa maison de Toulon. La veuve de Paul de Vailières était en proie à une fébrile agitation. Vous ici, madame ? s'écria le vieux marin, sans chercher à dissimuler sa surprise. PIERRE JAËL. À suivre. CONTES A L'EAU SALEE BON CHIEN SOIR C'est étonnant ce que j'ai la langue pâteuse ! Sacré chocolat ! Je ne fais que crackler de l'étoupe depuis que je l'ai bu. — Chocolat ? Tu nous en colles de bonnes ! T'as simplement la gueule de bois pour avoir trop bu hier soir et cette friture. Probable ! J'ai, comme qui dirait, la bouche pavée en gaïac comme les poulies du maître de manœuvre. En attendant, va falloir se rincer le fanal, rapport à faire passer tout ça. — De l'homéopathie ? que dirait l'infirmier du major. Toi, dépose ta chique et fais le mort. Garçon ? Voilà, messieurs ! — Quelque chose de raide pour se nettoyer les dents. Je vois ce qu'il vous faut : vermouth "Citron, eau de Seltz ? Parfait ! Avec un verre de tafia pour incorporer un peu la limonade. Tandis que le garçon disparaissait à pas rapide dans l'intérieur, les trois compères se carraient à la terrasse d'un café Glacier, sur la Canebière, sans souci de l'attroupement qu'ils causaient. Ils étaient arrivés de Chine la veille par le paquebot. Le temps de passer par la Marine pour
gueule de bois pour avoir trop bu hier soir et cette friture. Probable ! J'ai, comme qui dirait, la bouche pavée en gaïac comme les poulies du maître de manœuvre. En attendant, va falloir se rincer le fanal, rapport à faire passer tout ça. — De l'homéopathie ? que dirait l'infirmier du major. Toi, dépose ta chique et fais le mort. Garçon ? Voilà, messieurs ! — Quelque chose de raide pour se nettoyer les dents. Je vois ce qu'il vous faut : vermouth "Citron, eau de Seltz ? Parfait ! Avec un verre de tafia pour incorporer un peu la limonade. Tandis que le garçon disparaissait à pas rapide dans l'intérieur, les trois compères se carraient à la terrasse d'un café Glacier, sur la Canebière, sans souci de l'attroupement qu'ils causaient. Ils étaient arrivés de Chine la veille par le paquebot. Le temps de passer par la Marine pour toucher leur solde de traversée et leurs frais de voyage de congé, puis ils s'étaient attablés ensemble, dans un caboulot voisin du port, pour dîner. A la suite de quoi, l'un voulant courir le guilledou, l'autre aller au Palais de Cristal, et le troisième se coucher, ils s'étaient séparés en se donnant rendez-vous le lendemain matin. Il y avait là, Jaffrézo, en tenue de quartier-maître de timonerie, sa médaille de Madagascar sur la poitrine ; Lacaze, caporal d'infanterie coloniale, sur la vareuse duquel brillaient quatre décorations, une cage remplie d'oiseaux à la main, et Courtecuisse, de la légion étrangère. Ce dernier serrait dans ses bras un bouddha en bois doré dont le ventre poli s'étoilait d'un nombril rouge. Ils venaient de se retrouver dans une taverne du vieux port ; mais Jaffrézo, emporté, semblait-il, par un vent de folie, les entraînait au Glacier, en disant : — C'est moi qui régale et, pour une fois, je veux qu'on s'en aille comme des officiers. A peine installé, il fouilla dans ses poches : D'abord, que je fasse le décompte de mes patards, pour savoir qu'est-ce que j'ai. Tu le sais bien, intervint Lacaze, puisque tu nous l'as dit hier en sortant
se donnant rendez-vous le lendemain matin. Il y avait là, Jaffrézo, en tenue de quartier-maître de timonerie, sa médaille de Madagascar sur la poitrine ; Lacaze, caporal d'infanterie coloniale, sur la vareuse duquel brillaient quatre décorations, une cage remplie d'oiseaux à la main, et Courtecuisse, de la légion étrangère. Ce dernier serrait dans ses bras un bouddha en bois doré dont le ventre poli s'étoilait d'un nombril rouge. Ils venaient de se retrouver dans une taverne du vieux port ; mais Jaffrézo, emporté, semblait-il, par un vent de folie, les entraînait au Glacier, en disant : — C'est moi qui régale et, pour une fois, je veux qu'on s'en aille comme des officiers. A peine installé, il fouilla dans ses poches : D'abord, que je fasse le décompte de mes patards, pour savoir qu'est-ce que j'ai. Tu le sais bien, intervint Lacaze, puisque tu nous l'as dit hier en sortant de la Marine : cent vingt-cinq francs, moins tes dépenses. — Ta gueule ! Que je te répète. Depuis hier soir ils ont fait des petits, faut croire, puisque je t'ai ouvert tes écuelles en grand, et noue-moi ça ! Pêle-mêle il sortait à poignées ; quelques louis, des pièces de cinq francs, et de la menue monnaie d'argent. Quand il eut retourné les doublures de ses poches, il se mit à compter : Une, deux, trois, quatre. cent francs ! Comme ils occupaient toute la table, le garçon, qui le regardait faire en souriant, posa son attirail sur celle d'à côté. Intéressé par cet étalage naïf, il ne se pressait pas dans le dosage du mélange qui lui avait été demandé. Jaffrézo, que la soif talonnait, leva le nez et gronda : — C'est pas encore prêt ? En voilà une andouille ! Tiens, prends ça ! Paie-toi, garde le reste, et file ton nœud ! Gratifié d'une pièce de cent sous, le garçon ne se le fit pas dire deux fois. Il s'éclipsa dans la crainte de voir le marin revenir sur son accès de générosité. Mais Jaffrézo avait bien d'autres idées en tête. S'étant remis à compter,