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la froide immobilité d'une statue. — Marquis de Monte-Maggiore, lui dit-il alors d'un air de sombre ironie, quand notre heure est venue il n'y a pas d'arcane assez puissant pour conjurer l'arrêt de la destinée. Cecilio recula vivement. — C'était la voix du spallista, en quelque sorte transfigurée. — Caché, le matin, par le capuchon du pelone, et, en ce moment, par le manteau qui l'enveloppait jusqu'aux yeux, il eût été impossible de le reconnaître à d'autres signes. Or, sans se rendre compte du motif de cette apparition, le marquis n'entrevoyait pas moins là un danger imminent, redoutable. En France, en pareille occurrence, on tirerait sa bourse, et tout serait dit; mais, en Corse, ce talisman serait sans vertu. — La question, d'ailleurs, n'était évidemment pas là. Cecilio, se voyant désarmé, pensa que le parti le plus sûr, dans tous les cas, était de chercher à se rapprocher de son cheval. Mais l'inconnu devina son projet, et sans faire aucun mouvement pour l'entraver ou le prévenir : — Monsieur le marquis, reprit-il, ce serait parfaitement inutile : votre bête est excellente; mais elle ne courrait pas encore si vite que la balle de votre fusil. Cecilio s'arrêta court. — Il venait, en effet, d'apercevoir sur le bord du bois un second personnage, soigneusement encapuchonné, et tenant à la main un fusil de chasse qu'il maniait avec une dextérité significative. L'argument était péremptoire. Il ne songea pas à y résister. — Dans cette circonstance même, il parut comme rappelé au sentiment de sa dignité, et se croisant froidement les bras : — Vous voulez m'assassiner, Monsieur? dit-il. — Pas précisément, répondit l'inconnu. — Cependant... — Marquis, interrompit-il, un assassin vous eût-il si doucement posé la main sur l'épaule ? — Vous avez raison, Monsieur, dit Cecilio d'un ton calme. Alors, que demandez-vous ? — Ta vie ! s'écria le faux chevrier avec une expression d'inimitié implacable, et, par tous les dieux vengeurs ! je l'aurai. Alors, se débarrassant de son manteau, il laissa voir deux épées nues placées sous son bras. M. de Monte-Maggiore paraissait stupéfait. L'homme qu'il avait en face
venait, en effet, d'apercevoir sur le bord du bois un second personnage, soigneusement encapuchonné, et tenant à la main un fusil de chasse qu'il maniait avec une dextérité significative. L'argument était péremptoire. Il ne songea pas à y résister. — Dans cette circonstance même, il parut comme rappelé au sentiment de sa dignité, et se croisant froidement les bras : — Vous voulez m'assassiner, Monsieur? dit-il. — Pas précisément, répondit l'inconnu. — Cependant... — Marquis, interrompit-il, un assassin vous eût-il si doucement posé la main sur l'épaule ? — Vous avez raison, Monsieur, dit Cecilio d'un ton calme. Alors, que demandez-vous ? — Ta vie ! s'écria le faux chevrier avec une expression d'inimitié implacable, et, par tous les dieux vengeurs ! je l'aurai. Alors, se débarrassant de son manteau, il laissa voir deux épées nues placées sous son bras. M. de Monte-Maggiore paraissait stupéfait. L'homme qu'il avait en face avait au plus vingt ans, et sa mise, son langage, tout en lui indiquait un rang dans le monde. — Cecilio n'en conserva pas moins son sang-froid, et de l'air hautain qui lui était habituel : — C'est donc une rencontre? demanda-t-il. — Une rencontre... comme vous dites, Monsieur le marquis. — Un duel! Mais encore... avec qui? Le jeune inconnu, se redressant avec orgueil, le toisa d'un œil de dédain où perçait un indicible mépris. — Tranquillisez-vous, Monsieur le marquis, dit-il, votre blason pourra, sans déroger, croiser le fer avec le mien. — Permettez cependant, mon cher Monsieur, répondit Cecilio qui, voyant l'attentat dont il s'était cru menacé se réduire aux simples proportions d'un cartel, commençait à retrouver son assurance, il y a, dans tout ce qui se passe entre nous, quelque chose de si peu régulier, au moins dans la forme, que ce n'est pas se montrer trop exigeant que de souhaiter de voir préciser un peu la situation. — Marquis de Monte-Maggiore, dit l'inconnu, si le monde ici pouvait s'établir notre juge, il trouverait qu'en effet les positions ne sont pas égales. — Peut-être m'accuserait-il de trop de longanimité. — Il est regrettable alors que, pour vous
marquis. — Un duel! Mais encore... avec qui? Le jeune inconnu, se redressant avec orgueil, le toisa d'un œil de dédain où perçait un indicible mépris. — Tranquillisez-vous, Monsieur le marquis, dit-il, votre blason pourra, sans déroger, croiser le fer avec le mien. — Permettez cependant, mon cher Monsieur, répondit Cecilio qui, voyant l'attentat dont il s'était cru menacé se réduire aux simples proportions d'un cartel, commençait à retrouver son assurance, il y a, dans tout ce qui se passe entre nous, quelque chose de si peu régulier, au moins dans la forme, que ce n'est pas se montrer trop exigeant que de souhaiter de voir préciser un peu la situation. — Marquis de Monte-Maggiore, dit l'inconnu, si le monde ici pouvait s'établir notre juge, il trouverait qu'en effet les positions ne sont pas égales. — Peut-être m'accuserait-il de trop de longanimité. — Il est regrettable alors que, pour vous assister dans une si juste cause, vous n'ayez rien pu trouver de mieux que l'espèce de janissaire que j'aperçois là-bas, et dont l'attitude, vous en conviendrez, ouvre un assez vaste champ aux interprétations, répondit Cecilio avec un ricanement un peu amer. — Est-ce ma faute à moi s'il existe de si ténébreux mystères qu'ils reculent devant l'éclat du grand jour? s'écria l'inconnu, et me saurez-vous mauvais gré, Monsieur le marquis, d'avoir élevé ce bas-fond au niveau d'un terrain d'honneur? Cecilio devint pâle comme la mort. En même temps se manifestait en lui un étonnement mêlé d'une sourde terreur. Il récapitulait tous les traits du jeune homme dans un muet inventaire, et semblait se croître le jouet d'une apparition étrange et surnaturelle. — On eût dit que, sur cette physionomie étincelante où se projetaient à la fois toutes les colères, toutes les douleurs et toutes les vengeances, des souvenirs lointains, mais mal effacés, se retraçaient aux yeux du marquis comme en un reflet de mirage. Néanmoins, la saine raison ne venant donner aucun corps à cette chimère, et Cecilio réfléchissant sans doute qu'une tombe n'est pas moins bien close qu'elle soit creusée dans six pieds de terre ou dans une vague
si ténébreux mystères qu'ils reculent devant l'éclat du grand jour? s'écria l'inconnu, et me saurez-vous mauvais gré, Monsieur le marquis, d'avoir élevé ce bas-fond au niveau d'un terrain d'honneur? Cecilio devint pâle comme la mort. En même temps se manifestait en lui un étonnement mêlé d'une sourde terreur. Il récapitulait tous les traits du jeune homme dans un muet inventaire, et semblait se croître le jouet d'une apparition étrange et surnaturelle. — On eût dit que, sur cette physionomie étincelante où se projetaient à la fois toutes les colères, toutes les douleurs et toutes les vengeances, des souvenirs lointains, mais mal effacés, se retraçaient aux yeux du marquis comme en un reflet de mirage. Néanmoins, la saine raison ne venant donner aucun corps à cette chimère, et Cecilio réfléchissant sans doute qu'une tombe n'est pas moins bien close qu'elle soit creusée dans six pieds de terre ou dans une vague de la Méditerranée, il se secoua sous le prestige comme un homme endormi qui se débat contre les angoisses du cauchemar, et, affectant un grand flegme : — La haine, Monsieur, explique toutes les insultes, dit-il, et nous sommes d'un pays où l'on passe, en pareil cas, trop aisément des paroles aux actions pour qu'à mon âge on n'ait pas pris, depuis longtemps, son parti sur les unes comme sur les autres. — Pas plus qu'il n'est dans mes habitudes de reculer devant un duel convenablement offert.... — Peut-être, interrompit froidement le jeune inconnu. Cecilio tressaillit et devint blafard. — Qui te l'a dit? s'écria-t-il avec l'emportement du prévenu qui se voit démasqué et que son sang-froid abandonne tout à coup. — Ta pâleur, Marquis. Le malheureux réagit sur lui-même par un violent effort, et sa physionomie recouvra tout son calme. — Seulement, on eut pu voir perler la sueur sous les rides orageuses de son front comme les gouttes de pluie que verse un nuage. J'oubliais, dit-il avec une ironie forcée, que les injures étaient dans les conditions du programme. — Quoi qu'il en soit, terminons cette comédie. — Qui êtes-vous, Monsieur? — Tu le sauras, Marquis, je te
paroles aux actions pour qu'à mon âge on n'ait pas pris, depuis longtemps, son parti sur les unes comme sur les autres. — Pas plus qu'il n'est dans mes habitudes de reculer devant un duel convenablement offert.... — Peut-être, interrompit froidement le jeune inconnu. Cecilio tressaillit et devint blafard. — Qui te l'a dit? s'écria-t-il avec l'emportement du prévenu qui se voit démasqué et que son sang-froid abandonne tout à coup. — Ta pâleur, Marquis. Le malheureux réagit sur lui-même par un violent effort, et sa physionomie recouvra tout son calme. — Seulement, on eut pu voir perler la sueur sous les rides orageuses de son front comme les gouttes de pluie que verse un nuage. J'oubliais, dit-il avec une ironie forcée, que les injures étaient dans les conditions du programme. — Quoi qu'il en soit, terminons cette comédie. — Qui êtes-vous, Monsieur? — Tu le sauras, Marquis, je te le promets. — Quand? — A ton dernier soupir. Et le jeune inconnu jeta une des épées à ses pieds. — Mais si cependant je décline le combat imposé sous de pareilles réserves? dit Cecilio avec hauteur. — Alors, ce n'est plus mon affaire. Ceci regarde l'homme au fusil, et l'on peut se fier à lui, il fera les choses en conscience. Le marquis donna un coup d'œil alarmé du côté de la terrible sentinelle qui continuait à se tenir l'arme au bras avec la froide insouciance du soldat habitué au fanatisme de la consigne. Dans cette double extrémité, il sembla étudier la topographie du terrain comme pour mettre en balance les chances de la fuite avec celles de la lutte; mais, outre que la lisière du bois offrait des éclaircies qui lui eussent difficilement permis de gagner le fort avant une balle, opérer sa retraite sous les yeux de son jeune et vigilant adversaire était une entreprise d'un succès plus que hasardeux. Quelque parti qu'il adoptât, il se voyait donc exposé à un danger inévitable. Pendant qu'il flottait dans cette alternative, l'inconnu frémissait d'impatience. — Monsieur le marquis, dit-il, votre chasse approche, mes moments sont comptés, avisons. — Un
l'on peut se fier à lui, il fera les choses en conscience. Le marquis donna un coup d'œil alarmé du côté de la terrible sentinelle qui continuait à se tenir l'arme au bras avec la froide insouciance du soldat habitué au fanatisme de la consigne. Dans cette double extrémité, il sembla étudier la topographie du terrain comme pour mettre en balance les chances de la fuite avec celles de la lutte; mais, outre que la lisière du bois offrait des éclaircies qui lui eussent difficilement permis de gagner le fort avant une balle, opérer sa retraite sous les yeux de son jeune et vigilant adversaire était une entreprise d'un succès plus que hasardeux. Quelque parti qu'il adoptât, il se voyait donc exposé à un danger inévitable. Pendant qu'il flottait dans cette alternative, l'inconnu frémissait d'impatience. — Monsieur le marquis, dit-il, votre chasse approche, mes moments sont comptés, avisons. — Un dernier mot, Monsieur, répondit Cecilio : le sort de la guerre est incertain, et ce combat peut avoir une autre issue que celle que vous espérez. Qui garantira, dans ce cas, mon indépendance contre les représailles de votre... second? — J'ai foi en la justice du ciel, dit le jeune homme. Vous mourrez, Monsieur le marquis... Cecilio pâlit. — Toutefois, comme votre objection est fondée, je dois vous dire, afin d'assurer à votre esprit son entière liberté, que le cas a été prévu. — Si vous êtes vainqueur, c'est entre les mains de Dieu que je remettrai le soin de ma vengeance, et votre vie, en ce monde, sera sauvegardée. — Sauvegardée... par quoi? — Par ma parole, Monsieur. — Fort bien; mais... L'inconnu fronça le sourcil, et d'une voix où éclataient à la fois l'indignation et la colère: — Per dio Santo! interrompit-il, as-tu donc juré, marquis de Monte-Maggiore, de finir par faire de moi un assassin comme toi? Cecilio rebondit sous le coup comme s'il eût été atteint au visage, et s'élançant sur l'épée qui était à ses pieds: — Qui que tu sois, homme ou fantôme, s'écria-t-il en grinçant les dents et l'écume de la rage à
homme. Vous mourrez, Monsieur le marquis... Cecilio pâlit. — Toutefois, comme votre objection est fondée, je dois vous dire, afin d'assurer à votre esprit son entière liberté, que le cas a été prévu. — Si vous êtes vainqueur, c'est entre les mains de Dieu que je remettrai le soin de ma vengeance, et votre vie, en ce monde, sera sauvegardée. — Sauvegardée... par quoi? — Par ma parole, Monsieur. — Fort bien; mais... L'inconnu fronça le sourcil, et d'une voix où éclataient à la fois l'indignation et la colère: — Per dio Santo! interrompit-il, as-tu donc juré, marquis de Monte-Maggiore, de finir par faire de moi un assassin comme toi? Cecilio rebondit sous le coup comme s'il eût été atteint au visage, et s'élançant sur l'épée qui était à ses pieds: — Qui que tu sois, homme ou fantôme, s'écria-t-il en grinçant les dents et l'écume de la rage à la bouche, en garde! Nous verrons si l'enveloppe de ton corps de démon sera aussi réelle que l'insolence de ton audace! Et il se précipita sur lui. — A la bonne heure! c'est ainsi que je t'aime! lui disait de son côté le jeune Corse. Vive Dieu! quand on manie une épée comme vous, Monsieur le marquis, c'est un meurtre de se faire tirer l'oreille ou d'appeler à son secours les dents d'un léopard. Si Cecilio l'entendit, c'est de quoi Dieu seul pourrait répondre. — Il arrive, dans l'ivresse de la colère comme dans celle du vin, un moment de surexcitation durant lequel aucune sensation, aucun instinct même, ne se manifeste plus en nous. C'est la dilatabilité du centre nerveux élevée à sa dernière puissance. On ne saurait, en effet, augmenter la mesure, parce qu'elle est comble. — Le vase est plein. D'un autre côté, le marquis était un misérable, une de ces natures dépravées qui font ombre sur le miroir ardent de la civilisation comme les taches du soleil; mais il n'était pas lâche dans l'acception littéraire du mot. Le voleur surpris, et qui tue de peur d'être livré à la justice, n'est pas rigoureusement un poltron, — et
une épée comme vous, Monsieur le marquis, c'est un meurtre de se faire tirer l'oreille ou d'appeler à son secours les dents d'un léopard. Si Cecilio l'entendit, c'est de quoi Dieu seul pourrait répondre. — Il arrive, dans l'ivresse de la colère comme dans celle du vin, un moment de surexcitation durant lequel aucune sensation, aucun instinct même, ne se manifeste plus en nous. C'est la dilatabilité du centre nerveux élevée à sa dernière puissance. On ne saurait, en effet, augmenter la mesure, parce qu'elle est comble. — Le vase est plein. D'un autre côté, le marquis était un misérable, une de ces natures dépravées qui font ombre sur le miroir ardent de la civilisation comme les taches du soleil; mais il n'était pas lâche dans l'acception littéraire du mot. Le voleur surpris, et qui tue de peur d'être livré à la justice, n'est pas rigoureusement un poltron, — et le crime de Cecilio n'était pas sans analogie avec celui-là. Il avait bassement assassiné pour soustraire sa vie à l'incontestable supériorité du comte; mais, placé dans les conditions d'un duel ordinaire, face à face avec l'opinion du monde, il n'eût présumablement pas plus manqué qu'un autre de cette bravoure vulgaire que Guinot a appelée, avec autant de vérité que d'esprit, le courage de la peau. Quoi qu'il en soit, si son attaque fut terrible, elle fut reçue avec un calme plus redoutable encore. L'épée de son adversaire ressemblait au trait de feu que dégage la nuée électrique, et le rayon flamboyant de ses yeux enveloppait le fer ennemi comme s'il eût voulu le dissoudre. L'engagement fut court et décisif. Les lames s'entrelacèrent quelques instants comme deux reptiles; puis celle du marquis, fouettée du taillant par un poignet d'airain, s'écarta une seconde de sa ligne de garde, —et ce fut assez. L'épée adverse s'allongea dans le vide avec la rapidité du tonnerre. Cecilio lâcha la sienne, fit quelques pas en trébuchant, et tomba. Pendant qu'il se tordait dans les convulsions de l'agonie, l'œil du vainqueur semblait s'en repaître avec une atroce volupté; mais, la voyant marcher rapidement à son terme: —
que Guinot a appelée, avec autant de vérité que d'esprit, le courage de la peau. Quoi qu'il en soit, si son attaque fut terrible, elle fut reçue avec un calme plus redoutable encore. L'épée de son adversaire ressemblait au trait de feu que dégage la nuée électrique, et le rayon flamboyant de ses yeux enveloppait le fer ennemi comme s'il eût voulu le dissoudre. L'engagement fut court et décisif. Les lames s'entrelacèrent quelques instants comme deux reptiles; puis celle du marquis, fouettée du taillant par un poignet d'airain, s'écarta une seconde de sa ligne de garde, —et ce fut assez. L'épée adverse s'allongea dans le vide avec la rapidité du tonnerre. Cecilio lâcha la sienne, fit quelques pas en trébuchant, et tomba. Pendant qu'il se tordait dans les convulsions de l'agonie, l'œil du vainqueur semblait s'en repaître avec une atroce volupté; mais, la voyant marcher rapidement à son terme: — Oh! pas encore, Monsieur le marquis, dit-il; j'ai promis que vous sauriez qui je suis. Un honnête homme n'a que sa parole. Alors, bondissant vers sa victime qu'environnaient les ombres violettes de la mort, il se pencha à son oreille et lui parla à voix basse. Dans ce court intervalle, le corps de Cecilio avait pris l'immobilité du cadavre: mais, tout-à-coup, il parut comme galvanisé, et son œil, déjà vitreux, s'ouvrit démesurément. — Alors, sur cette face de bronze, où jamais le rayon de l'âme n'avait pénétré, se peignit soudain l'expression d'une inquiétude immense, d'un sentiment étrange et poignant, et rassemblant tous les restes de sa vie dans une aspiration suprême: — Pitié! dit-il à son bourreau. Grâce pour mon fils!... pour ton... Une gorgée de sang l'empêcha d'achever. Sa pensée ne put que se formuler dans un dernier regard de supplication et d'angoisse... — mais un ricanement de haine impitoyable fut la seule réponse qu'il emporta dans le tombeau. — Et d'un ! dit alors une voix, — celle de l'homme au capuchon, qui s'était rapproché, — et j'ose dire proprement coulé, ajouta-t-il en replaçant le fusil du marquis au pied de l'arbre où ce dernier l'avait déposé, quoique
le corps de Cecilio avait pris l'immobilité du cadavre: mais, tout-à-coup, il parut comme galvanisé, et son œil, déjà vitreux, s'ouvrit démesurément. — Alors, sur cette face de bronze, où jamais le rayon de l'âme n'avait pénétré, se peignit soudain l'expression d'une inquiétude immense, d'un sentiment étrange et poignant, et rassemblant tous les restes de sa vie dans une aspiration suprême: — Pitié! dit-il à son bourreau. Grâce pour mon fils!... pour ton... Une gorgée de sang l'empêcha d'achever. Sa pensée ne put que se formuler dans un dernier regard de supplication et d'angoisse... — mais un ricanement de haine impitoyable fut la seule réponse qu'il emporta dans le tombeau. — Et d'un ! dit alors une voix, — celle de l'homme au capuchon, qui s'était rapproché, — et j'ose dire proprement coulé, ajouta-t-il en replaçant le fusil du marquis au pied de l'arbre où ce dernier l'avait déposé, quoique je sois obligé d'avouer que cette vendetta ressemble à l'autre comme une frégate de la marine impériale à un équipage de forbans. — Qu'importe, si les résultats sont les mêmes ! répondit le jeune homme. — Libre à chacun d'avoir ses idées là-dessus. Lorsqu'on s'est vu barbe à barbe avec la marine du roi Georges, on peut se vanter qu'il n'y a pas beaucoup de gens avec lesquels on craindrait de se rencontrer en face; cependant je me ferais aussi peu de scrupule d'affaler un homme d'un coup de stylet, en temps de vendetta, que de mettre le pied sur un marmignatto. — Quand on a la loi de son pays pour livre de lois, on peut filer tranquillement son nœud sans craindre les embardées. — Ce qui m'en plaît, c'est que ce petit trou d'épée n'en passera pas moins pour un bel et bon coup de poignard. — Que m'importe? dit le jeune Corse, quelqu'un ne me voyait-il pas de là-haut? c'est tout ce qu'il me faut. — Juste, reprit l'homme au capuchon. Dans le fait, je n'oserais pas prendre sur moi de répondre que cette nouvelle manière de naviguer ne lui aurait pas convenu à lui-même autant que
la marine du roi Georges, on peut se vanter qu'il n'y a pas beaucoup de gens avec lesquels on craindrait de se rencontrer en face; cependant je me ferais aussi peu de scrupule d'affaler un homme d'un coup de stylet, en temps de vendetta, que de mettre le pied sur un marmignatto. — Quand on a la loi de son pays pour livre de lois, on peut filer tranquillement son nœud sans craindre les embardées. — Ce qui m'en plaît, c'est que ce petit trou d'épée n'en passera pas moins pour un bel et bon coup de poignard. — Que m'importe? dit le jeune Corse, quelqu'un ne me voyait-il pas de là-haut? c'est tout ce qu'il me faut. — Juste, reprit l'homme au capuchon. Dans le fait, je n'oserais pas prendre sur moi de répondre que cette nouvelle manière de naviguer ne lui aurait pas convenu à lui-même autant que l'ancienne. — Partons, dit le jeune homme en reprenant son manteau. Son compagnon ramassa les épées, et ils s'enfoncèrent dans les maquis. 6. Une heure après, tous les chasseurs étaient rassemblés autour du cadavre du marquis de Monte-Maggiore. — Qui pourrait assurer, disait le vieux Bartholomeo en secouant tristement la tête, que tous ceux qui sont ici reverront ce soir la fumée de leurs pipelets? — L'oiseau de la mort a chanté trois fois. Dieu seul et le spallista savent pour qui d'entre nous le soleil de demain ne se lèvera pas. Les paysans paraissaient consternés et s'observaient eux-mêmes avec une sorte de défiance. Mais le comte de Grandchamp haussant les épaules : Laissez donc vos chats-huants et vos sorciers, s'écria-t-il : l'air de ce chevrier ne m'agrée pas. Il pourrait bien avoir fait de la prose au rebours de Monsieur Jourdain. — Je suis d'avis que nous commencions par nous assurer de sa personne. On regagna au galop la rive opposée de la forêt ; mais le spallista avait disparu, — pas tout entier cependant : en fouillant le maki, aux environs, un des chasseurs retrouva son peloton. 7. À la tombée de la nuit, deux hommes sortirent du