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vrai coupable : — Il se prend pour un roi ! Mieux : il s’imagine égaler le Tout-Puissant ! Le Gouvernement transvaalien a rendu cependant aux autorités britanniques, pour être jugés par elles, les aventuriers et les officiers subalternes qui, selon leur degré de culpabilité, subiront un temps d’emprisonnement plus ou moins long. Les chefs principaux, conformément à la loi de la République, ont été déjà traduits devant la Haute Cour boer et, y compris Frank Rhodes, condamnés à mort. À la prière de sa sœur Louisa, qui s’emploie de toutes ses forces auprès de Krüger à obtenir la grâce de tous, leur peine est commuée en une amende de 25 000 livres par tête. De même qu’il a crânement endossé la responsabilité morale, Rhodes assume sans hésiter la dépense. Il paye encore de sa poche les frais complets de l’expédition, équipements, soldes, nourriture ; ceux des campagnes de presse menées pour la soutenir auprès de l’opinion publique ; ceux des procès. En ajoutant ce que lui coûtera l’amélioration de l’ordinaire et du confort des « raiders » incarcérés au Cap, il en aura pour 7 millions de francs or. L’argent versé, il n’y pense plus. Ce qui l’ulcère, non dans son amour-propre, mais dans la tendresse de son cœur, c’est la désaffection, d’ailleurs momentanée, de ce peuple qui, pendant des années, l’a considéré comme un père et même vénéré comme un dieu. À la Chambre des représentants, Rhodes ne compte plus. Il est forcé d’abandonner la présidence de cette Chartered qui est entièrement son œuvre, de la De Beers, de la Gold Fields. Le Napoléon du Cap n’est plus rien. En un instant, il a compromis sa situation et peut-être même tout l’avenir ; il a saccagé quinze années de travail, d’efforts et de rêve, car qu’adviendra-t-il désormais du projet grandiose, longuement et amoureusement caressé, de l’union des pays austraux sous le drapeau britannique? Rhodes semble perdu. Mais il ne s’estime pas tel. Jamais il ne s’est montré plus altier, plus agressif et n’a fait plus carrément face aux attaques. Le jour qu’il a signé les cinq chèques de
dans son amour-propre, mais dans la tendresse de son cœur, c’est la désaffection, d’ailleurs momentanée, de ce peuple qui, pendant des années, l’a considéré comme un père et même vénéré comme un dieu. À la Chambre des représentants, Rhodes ne compte plus. Il est forcé d’abandonner la présidence de cette Chartered qui est entièrement son œuvre, de la De Beers, de la Gold Fields. Le Napoléon du Cap n’est plus rien. En un instant, il a compromis sa situation et peut-être même tout l’avenir ; il a saccagé quinze années de travail, d’efforts et de rêve, car qu’adviendra-t-il désormais du projet grandiose, longuement et amoureusement caressé, de l’union des pays austraux sous le drapeau britannique? Rhodes semble perdu. Mais il ne s’estime pas tel. Jamais il ne s’est montré plus altier, plus agressif et n’a fait plus carrément face aux attaques. Le jour qu’il a signé les cinq chèques de 25 000 livres pour le rachat des cinq condamnés à mort de la Haute Cour transvaalienne, quelqu’un lui a fait observer que c’était reconnaître tacitement sa propre culpabilité. — Et s’il me plaît à moi que le monde pense ainsi ? répond-il durement. Je me demande en quoi la chose vous regarde ? Seul avec soi-même, sans doute éprouve-t-il mille agonies, mais, sauf Schreiner, au soir dramatique de l’aveu, personne ne l’aura vu baisser la tête. III Dès qu’ont été versées au Gouvernement transvaalien les rançons des chefs du raid, l’intrépide vaincu n’a plus eu hâte que de partir pour l’Angleterre afin de se présenter devant le Conseil d’administration de la Chartered, de s’entretenir avec Chamberlain et de s’assurer que cette malencontreuse histoire ne menace pas la Compagnie dans ses prérogatives. Que lui importe de renoncer à la présidence si, comme il en obtient vite la certitude, il conserve la direction occulte d’une affaire qui est partie de sa chair ! Ce n’est pas non plus sans déplaisir qu’il constate que la mauvaise volonté boudeuse avec laquelle Krüger vient de pardonner aux condamnés, a beaucoup diminué la popularité que la sottise de Jameson avait valu au vieux Boer. Celle de
vous regarde ? Seul avec soi-même, sans doute éprouve-t-il mille agonies, mais, sauf Schreiner, au soir dramatique de l’aveu, personne ne l’aura vu baisser la tête. III Dès qu’ont été versées au Gouvernement transvaalien les rançons des chefs du raid, l’intrépide vaincu n’a plus eu hâte que de partir pour l’Angleterre afin de se présenter devant le Conseil d’administration de la Chartered, de s’entretenir avec Chamberlain et de s’assurer que cette malencontreuse histoire ne menace pas la Compagnie dans ses prérogatives. Que lui importe de renoncer à la présidence si, comme il en obtient vite la certitude, il conserve la direction occulte d’une affaire qui est partie de sa chair ! Ce n’est pas non plus sans déplaisir qu’il constate que la mauvaise volonté boudeuse avec laquelle Krüger vient de pardonner aux condamnés, a beaucoup diminué la popularité que la sottise de Jameson avait valu au vieux Boer. Celle de Rhodes, au contraire, remonte déjà. Il le sent et, dernierement, il a dit, avec impudeur : « Voilà ma carrière qui commence. » Les câbles qu’il reçoit, en mars 1896, du comte Albert Grey, qui a succédé à Jameson comme administrateur de la Rhodesia méridionale, abattent sa bonne humeur. Les Matabélés se sont à nouveau soulevés. Quinze mille redoutables guerriers sauvages cernent bientôt Bulawayo et ses quatre mille habitants. Rhodes, qui s’est arrêté en Égypte pour consulter Kitchener sur la façon de conduire cette difficile guerre, débarque enfin à Beira, en Mozambique portugaise, avec deux cents ânes achetés au Caire comme bêtes de somme, particulièrement précieuses car elles restent réfractaires aux terribles épizooties sévissant dans le sud de l’Afrique. Grey a organisé de son mieux l'étouffement de la révolte. Dans le courant de l’été, les troupes de la Chartered ont battu en retraite campagne les Matabélés. Ces astucieux sauvages décident alors de changer de tactique. Aux approches de l’automne, ils se réfugient dans les monts Matoppo, s’y dispersent et commencent la guérilla. Il est désormais impossible de leur infliger une défaite décisive. Rhodes se résout à traiter et, déclare prendre à sa charge les risques de la négociation. Le moins
Matabélés se sont à nouveau soulevés. Quinze mille redoutables guerriers sauvages cernent bientôt Bulawayo et ses quatre mille habitants. Rhodes, qui s’est arrêté en Égypte pour consulter Kitchener sur la façon de conduire cette difficile guerre, débarque enfin à Beira, en Mozambique portugaise, avec deux cents ânes achetés au Caire comme bêtes de somme, particulièrement précieuses car elles restent réfractaires aux terribles épizooties sévissant dans le sud de l’Afrique. Grey a organisé de son mieux l'étouffement de la révolte. Dans le courant de l’été, les troupes de la Chartered ont battu en retraite campagne les Matabélés. Ces astucieux sauvages décident alors de changer de tactique. Aux approches de l’automne, ils se réfugient dans les monts Matoppo, s’y dispersent et commencent la guérilla. Il est désormais impossible de leur infliger une défaite décisive. Rhodes se résout à traiter et, déclare prendre à sa charge les risques de la négociation. Le moins aisé est d’entrer en communication avec l’ennemi. La capture, par hasard, d’une grand-mère de Lo Benguela fournit le truchement désiré. Quatre jours plus tard, Rhodes, accompagné de ses amis Sauer et Colenbrander, deux anciens commensaux du défunt potentat noir, de deux éclaireurs indigènes et d’une dérisoire troupe de trois ou quatre Blancs, s’achemine vers le lieu où il a été prévu que les Matabélés arboreraient un drapeau rouge s’ils acceptaient les palabres ou indabas. Le drapeau y est. Conformément aux conventions, Rhodes va pendre au-dessous son mouchoir. Les sauvages ne se décident point pourtant à paraître. Rhodes, pour les amadouer, tente un coup d’audace. Il laisse en arrière les soldats et, suivi seulement de Sauer, de Colenbrander et des éclaireurs noirs, il établit, n’ayant qu’un revolver caché dans sa poche, un petit camp au plus près des Matabélés, et se met ainsi complètement à leur merci. Le gros des guerriers sort enfin des cavernes et s’élance vers les parlementaires d’un air menaçant, fusils et sagaies en mains. A trente mètres des Blancs, tous jettent leurs armes et commencent, d’un ton dur et insolent, par mettre en doute la parole du conquérant. Les chefs les apaisent et disent qu’ils ont foi
quatre Blancs, s’achemine vers le lieu où il a été prévu que les Matabélés arboreraient un drapeau rouge s’ils acceptaient les palabres ou indabas. Le drapeau y est. Conformément aux conventions, Rhodes va pendre au-dessous son mouchoir. Les sauvages ne se décident point pourtant à paraître. Rhodes, pour les amadouer, tente un coup d’audace. Il laisse en arrière les soldats et, suivi seulement de Sauer, de Colenbrander et des éclaireurs noirs, il établit, n’ayant qu’un revolver caché dans sa poche, un petit camp au plus près des Matabélés, et se met ainsi complètement à leur merci. Le gros des guerriers sort enfin des cavernes et s’élance vers les parlementaires d’un air menaçant, fusils et sagaies en mains. A trente mètres des Blancs, tous jettent leurs armes et commencent, d’un ton dur et insolent, par mettre en doute la parole du conquérant. Les chefs les apaisent et disent qu’ils ont foi en Rhodes et en Colenbrander. Des ballots de tabac sont offerts aux indigènes, qui se les arrachent. Et c’est sur cette pacifique bagarre que prend fin la première palabre. Pendant deux mois, les indabas succèdent aux indabas. D’une patience inlassable, Rhodes prêche la paix aux sauvages en leur conseillant de la conclure avant le temps des semailles s’ils veulent échapper à la famine. Il converse si familièrement avec eux qu’ils en viennent peu à peu à le considérer comme un père. Le 13 octobre 1896, se tient la dernière palabre. Ce qui déplaît le plus aux dix-sept chefs des révoltés, c’est de ne plus avoir un chef unique pour conduire leur nation. Avant d’en référer au chef anglais, ils désireraient s’entretenir d’abord de tout avec un chef unique de leur race. Le Grand Maître blanc propose une autre solution qui doit les satisfaire. Chaque chef matabélé aura autorité sur un district et les naturels pourront lui soumettre leurs difficultés. Lesdits chefs jugeront du bien-fondé des demandes et des griefs, et les transmettront ou non aux commissaires indigènes qui, à leur tour, les porteront à la connaissance de l’administrateur, lequel les examinera, les réglera et, par la même filière, fera savoir
la conclure avant le temps des semailles s’ils veulent échapper à la famine. Il converse si familièrement avec eux qu’ils en viennent peu à peu à le considérer comme un père. Le 13 octobre 1896, se tient la dernière palabre. Ce qui déplaît le plus aux dix-sept chefs des révoltés, c’est de ne plus avoir un chef unique pour conduire leur nation. Avant d’en référer au chef anglais, ils désireraient s’entretenir d’abord de tout avec un chef unique de leur race. Le Grand Maître blanc propose une autre solution qui doit les satisfaire. Chaque chef matabélé aura autorité sur un district et les naturels pourront lui soumettre leurs difficultés. Lesdits chefs jugeront du bien-fondé des demandes et des griefs, et les transmettront ou non aux commissaires indigènes qui, à leur tour, les porteront à la connaissance de l’administrateur, lequel les examinera, les réglera et, par la même filière, fera savoir sa réponse aux intéressés. — Voilà ce que nous voulons, dit un des chefs. On s’explique clairement sur les détails du statut futur et, la paix faite, Grey, pour la sceller, prononce un beau discours. Rhodes prend ensuite la parole et annonce une ample distribution de présents. Il ajoute que la guerre ayant forcé les rebelles à négliger leurs récoltes, il leur livrera gratuitement, pour qu’ils ne souffrent pas de la faim, un million de sacs de farineaux. Les chefs noirs le remercient de ce don généreux et proclament que ce serait volontiers qu’ils lécheraient toutes les terres qu’ont foulées les pas de Cecil Rhodes. Lui-même dira souvent qu’il considère cette réussite comme une des plus grandes de sa vie. Tandis que se prolongeaient les palabres dans les monts Matoppo, la commission d’enquête instituée à la Chambre des représentants du Cap pour juger la conduite de l’ex-Premier dans le raid Jameson, — et à la constitution de laquelle il avait vigoureusement poussé naguère, — a clos ses travaux. Rhodes apprend, en arrivant dans la capitale de la colonie, qu’après examen de toutes les preuves et de tous les témoignages recueillis contre lui, ces messieurs le blâment comme excitateur d’une action
la guerre ayant forcé les rebelles à négliger leurs récoltes, il leur livrera gratuitement, pour qu’ils ne souffrent pas de la faim, un million de sacs de farineaux. Les chefs noirs le remercient de ce don généreux et proclament que ce serait volontiers qu’ils lécheraient toutes les terres qu’ont foulées les pas de Cecil Rhodes. Lui-même dira souvent qu’il considère cette réussite comme une des plus grandes de sa vie. Tandis que se prolongeaient les palabres dans les monts Matoppo, la commission d’enquête instituée à la Chambre des représentants du Cap pour juger la conduite de l’ex-Premier dans le raid Jameson, — et à la constitution de laquelle il avait vigoureusement poussé naguère, — a clos ses travaux. Rhodes apprend, en arrivant dans la capitale de la colonie, qu’après examen de toutes les preuves et de tous les témoignages recueillis contre lui, ces messieurs le blâment comme excitateur d’une action criminelle dont ils reconnaissent qu'il ne porte pas directement la responsabilité. Encore est-ce à contre-cœur qu’une partie de ses collègues l’a flétri de cet anathème assez platonique qui ne l’ébranlera guère. Immédiatement, il repart pour l’Angleterre afin d’aller. comme il dit, usant d’une expression populaire anglaise, to face the music : « affronter la musique ». Au mois de février 1897, s’ouvre à Londres, devant le comité de l’Afrique britannique australe, à la Chambre des Communes, le procès instruit contre Cecil Rhodes comme instigateur du raid et dont les débats auront lieu à huis clos. Les juges le voient entrer le matin mal habillé et se diriger, la démarche lourde et maladroite, la tête basse, l’œil éteint, vers la petite table réservée à l’accusé. Aux premières questions, il répond pauvrement ; il hésite, cherchant ses mots, ses idées, ses arguments. Les secrets partisans qu’il compte dans le grave aréopage, s’inquiètent et s’effraient. Vers quel naufrage s’achemine leur héros? Ceux qui ne le connaissent pas cachent avec effort le mépris que le personnage leur inspire. Est-ce vraiment cet être piteux qu’on a surnommé le Napoléon du Cap, qui a excité là-bas tant d’enthousiasme et de dévouement, exercé une autorité dictatoriale, conquis
: « affronter la musique ». Au mois de février 1897, s’ouvre à Londres, devant le comité de l’Afrique britannique australe, à la Chambre des Communes, le procès instruit contre Cecil Rhodes comme instigateur du raid et dont les débats auront lieu à huis clos. Les juges le voient entrer le matin mal habillé et se diriger, la démarche lourde et maladroite, la tête basse, l’œil éteint, vers la petite table réservée à l’accusé. Aux premières questions, il répond pauvrement ; il hésite, cherchant ses mots, ses idées, ses arguments. Les secrets partisans qu’il compte dans le grave aréopage, s’inquiètent et s’effraient. Vers quel naufrage s’achemine leur héros? Ceux qui ne le connaissent pas cachent avec effort le mépris que le personnage leur inspire. Est-ce vraiment cet être piteux qu’on a surnommé le Napoléon du Cap, qui a excité là-bas tant d’enthousiasme et de dévouement, exercé une autorité dictatoriale, conquis la Rhodesia? Toute la matinée, il demeure passif, somnolent, encaissant les plus durs coups sans les rendre, déjà presque groggy. Derrière sa paupière tombée, il observe ses juges, les épie et, malgré son air faussement abruti, les écoute bien et les jauge. A midi, les débats sont suspendus. Il déjeune sur place de deux ou trois minces sandwichs. Lorsque les juges reviennent siéger, ils ont en face d’eux un autre homme, brillant, animé, combatif, qui plante hardiment ses regards dans les leurs. Ce n’est bientôt plus lui qu’on questionne ; c’est lui qui interroge. L’accusé se change en accusateur. Il reproche à ses juges la plate politique qu’ils ont encouragée de leurs votes ; il leur démontre sèchement qu’avec leur fameux « voir venir » — voait and, see — ils sont la cause de tout. Leur perpétuelle apathie et leurs prudentes hésitations ont coûté cher à l’Empire. Le Sud-Afrique, pour ne parler que de ce qu’il connaît, en sait quelque chose. Un membre du comité, que ces nouvelles manières agacent, lui rappelle ses ventes en Roussé au lendemain du raid, en paraissant insinuer qu’il n’a vu dans l’entreprise de Jameson qu’une affaire. Il toise l’adversaire et réplique fièrement :
sur place de deux ou trois minces sandwichs. Lorsque les juges reviennent siéger, ils ont en face d’eux un autre homme, brillant, animé, combatif, qui plante hardiment ses regards dans les leurs. Ce n’est bientôt plus lui qu’on questionne ; c’est lui qui interroge. L’accusé se change en accusateur. Il reproche à ses juges la plate politique qu’ils ont encouragée de leurs votes ; il leur démontre sèchement qu’avec leur fameux « voir venir » — voait and, see — ils sont la cause de tout. Leur perpétuelle apathie et leurs prudentes hésitations ont coûté cher à l’Empire. Le Sud-Afrique, pour ne parler que de ce qu’il connaît, en sait quelque chose. Un membre du comité, que ces nouvelles manières agacent, lui rappelle ses ventes en Roussé au lendemain du raid, en paraissant insinuer qu’il n’a vu dans l’entreprise de Jameson qu’une affaire. Il toise l’adversaire et réplique fièrement : — Oui, j’ai vendu mes titres. Mais c’était pour avoir de l’argent comptant et payer de ma poche la reconstitution de mes lignes télégraphiques saccagées. Les juges, pendant les cinq jours que durera le procès, portent encore la tête droite. Leurs attaques néanmoins deviennent de plus en plus molles ; les atteintes sournoises ne sont plus portées que du bout des lèvres. Le coupable, car c’en est indiscutablement un, a malgré tout fait don à l’Angleterre de territoires immenses d’une richesse incalculable. Ce miracle, Rhodes l’a accompli à lui seul par sa seule volonté tenace, sa seule force matérielle et morale. Spriggs, son ancien adversaire dont il a renversé autrefois le cabinet, a proclamé en personne, devant le comité, toute l’admiration et la reconnaissance que doivent et payent largement à Rhodes ses administrés, ses actionnaires. À Londres, comme au Cap, la sentence se réduit à un blâme. Le titre de conseiller privé de la Couronne n’est même pas enlevé à Rhodes. S. M. la reine Victoria, impassible elle aussi, laisse aller. Le raid n’est plus désormais pour Rhodes que de l’histoire ancienne. Absous, en somme, l’esprit allègre, il fonce à nouveau vers l’avenir et reprend l’exécution interrompue de son œuvre.
les atteintes sournoises ne sont plus portées que du bout des lèvres. Le coupable, car c’en est indiscutablement un, a malgré tout fait don à l’Angleterre de territoires immenses d’une richesse incalculable. Ce miracle, Rhodes l’a accompli à lui seul par sa seule volonté tenace, sa seule force matérielle et morale. Spriggs, son ancien adversaire dont il a renversé autrefois le cabinet, a proclamé en personne, devant le comité, toute l’admiration et la reconnaissance que doivent et payent largement à Rhodes ses administrés, ses actionnaires. À Londres, comme au Cap, la sentence se réduit à un blâme. Le titre de conseiller privé de la Couronne n’est même pas enlevé à Rhodes. S. M. la reine Victoria, impassible elle aussi, laisse aller. Le raid n’est plus désormais pour Rhodes que de l’histoire ancienne. Absous, en somme, l’esprit allègre, il fonce à nouveau vers l’avenir et reprend l’exécution interrompue de son œuvre. Feignant presque de se réjouir de cette sotte mésaventure, il se plaît à répéter à ses derniers fidèles que rien n’est plus salutaire pour un homme que ces périodes d’adversité qui lui offrent l’occasion de se connaître véritablement soi-même et de compter ses vrais amis. Mais s’il se permet de ces allusions, il ne lui convient pas que les autres l’imitent. A son retour d’Angleterre, il est allé ainsi occuper son fauteuil à la Chambre des représentants, ayant entendu raconter que certains prétendaient que « sa place était à présent dans une cellule d’ermite du côté du Zambèze ». — Ils verront que telle n’est pas mon intention, a-t-il dit. Rhodes comprend pourtant que, pour quelques mois encore, il ne saurait plus s’intéresser activement à la politique et que son duel avec Krüger s’est terminé, momentanément aussi, à l’avantage du vieillard. Il garde cependant la conviction profonde que ses justes idées sur l’Union Sud-Africaine triompheront un jour, comme il ne doute pas que n’a point été étouffé, par l’échec de la ridicule équipée de Jameson et la couardise des gens de Johannesburg, le problème uitlander, dont les difficultés ne peuvent que s’accroître au fur et à mesure qu’augmentera le nombre
ces allusions, il ne lui convient pas que les autres l’imitent. A son retour d’Angleterre, il est allé ainsi occuper son fauteuil à la Chambre des représentants, ayant entendu raconter que certains prétendaient que « sa place était à présent dans une cellule d’ermite du côté du Zambèze ». — Ils verront que telle n’est pas mon intention, a-t-il dit. Rhodes comprend pourtant que, pour quelques mois encore, il ne saurait plus s’intéresser activement à la politique et que son duel avec Krüger s’est terminé, momentanément aussi, à l’avantage du vieillard. Il garde cependant la conviction profonde que ses justes idées sur l’Union Sud-Africaine triompheront un jour, comme il ne doute pas que n’a point été étouffé, par l’échec de la ridicule équipée de Jameson et la couardise des gens de Johannesburg, le problème uitlander, dont les difficultés ne peuvent que s’accroître au fur et à mesure qu’augmentera le nombre des étrangers au Transvaal. Pour surveiller, conformément à ses vœux, l’inéluctable et si grave développement de ces questions auxquelles les circonstances lui interdisent de se mêler, il a confiance en l’autoritaire fermeté du nouveau gouverneur, sir Alfred Milner, avec qui il s’entend bien. Déchargé du fardeau du pouvoir et de la présidence de ses affaires de diamant et d’or, qu’il n’en continue pas moins à contrôler de très près, l’ex-Premier concentre son infatigable ardeur au travail sur les tâches qui lui restent. Jusqu’au printemps de l’année suivante, il s’occupera presque exclusivement de la construction compliquée de son chemin de fer, de la pose de la ligne télégraphique du Cap au Caire et de l’organisation de sa chère Rhodesia. Désireux de faire de ce pays une terre non seulement de mines, mais d’élevage et de grandes et nouvelles cultures, il pousse à la création de fermes et, toujours prêchant par l’exemple, il en acquiert deux : l’une de cent mille acres à Inyanga, dans le Mashonaland oriental ; l’autre, presque aussi vaste, à Westacre, au milieu des collines Matoppo, dans le Matabéléland. Dans la première, il s’applique à améliorer les races de bestiaux toujours rudement atteintes par la peste bovine, importe