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désigner, par un signe de tête du plus haut comique, le bienheureux et malencontreux billet que je tenais encore à la main après l'avoir lu et relu deux fois. — Sans aucun doute, lui répondis-je. La figure de Chamborand s'épanouit, car le digne garçon aimait beaucoup les aventures. — Tu vas, — continuai-je, — retourner à la ville aussi vite que tu en es venu, et même plus vite si cela est possible. — Oui, mon lieutenant, et après? — Après, tu ne souffleras mot de tout ceci à qui que ce soit. — Ah ! mon lieutenant, — s'écria-t-il d'un ton d'affectueux reproche, — pour qui me prenez-vous? — Pour un brave garçon que le bon Dieu a peut-être créé discret, mais que le bon vin rend quelquefois très bavard. — Mon lieutenant, par les cendres de feu le 28e hussard mon père, lesquelles, par parenthèse, doivent être dispersées en bien des endroits, je vous jure de ne boire que de l'eau aujourd'hui! — Ce qui signifie que demain je ne devrai pas compter sur toi... eh bien! voilà qui est agréable. — Mon lieutenant, l'affaire n'est donc pas pour aujourd'hui? — De quelle affaire voulez-vous parler, Monsieur le drôle? — Mais de la lettre, mon lieutenant. — Cette lettre ne vous regarde pas; elle ne signifie rien, et je vous défends de faire aucune réflexion sur elle. Chamborand me regarda d'un air narquois qui me prouva clair comme le jour que je ne l'avais pas le moins du monde convaincu de l'insignifiance du message qu'il m'avait apporté. — À propos, — repris-je, — qui t'a remis cette lettre? — Une vieille femme, mon lieutenant; et laide... enfin je suis un Cupidon en comparaison. — Et que t'a-t-elle dit en te la remettant? — Oh! rien, mon lieutenant. Elle s'est sauvée comme si le diable l'emportait, sans vouloir écouter aucune de mes questions. — Ce qui prouve qu'elle est moins curieuse que toi... mais, à propos... Monsieur Boyer sait-il quelque chose? — Il ne peut rien savoir: quand la vieille est venue, je pansais mes chevaux dans la cour,
drôle? — Mais de la lettre, mon lieutenant. — Cette lettre ne vous regarde pas; elle ne signifie rien, et je vous défends de faire aucune réflexion sur elle. Chamborand me regarda d'un air narquois qui me prouva clair comme le jour que je ne l'avais pas le moins du monde convaincu de l'insignifiance du message qu'il m'avait apporté. — À propos, — repris-je, — qui t'a remis cette lettre? — Une vieille femme, mon lieutenant; et laide... enfin je suis un Cupidon en comparaison. — Et que t'a-t-elle dit en te la remettant? — Oh! rien, mon lieutenant. Elle s'est sauvée comme si le diable l'emportait, sans vouloir écouter aucune de mes questions. — Ce qui prouve qu'elle est moins curieuse que toi... mais, à propos... Monsieur Boyer sait-il quelque chose? — Il ne peut rien savoir: quand la vieille est venue, je pansais mes chevaux dans la cour, et le lieutenant ronflait comme un bienheureux, sur son lit, au premier étage. — C'est bien: tu peux partir maintenant. Pendant ce colloque, qui avait eu lieu à voix basse, don Pedro de Hablador s'était tenu discrètement à l'écart, les yeux attachés sur nous toutefois; mais quand il eut vu Chamborand remonter à cheval et s'éloigner au galop, il se hâta de se rapprocher de moi. Ce que voyant, je me hâtai de mon côté de cacher la lettre sous le revers de mon uniforme, et de prendre de mon mieux une attitude calme et indifférente. J'espérais, en agissant ainsi, éviter les questions de mon curieux et sagace compagnon; mais, comme on va le voir, je fus trompé dans mon attente, sans même avoir le temps de me préparer à l'attaque qui commença immédiatement; car don Pedro me dit en attachant sur moi un regard d'une pénétrance singulière: — Mon jeune ami, je vous fais mon sincère compliment. — Votre compliment, senor don Pedro et de quoi, je vous prie? — De ce que la brise amoureuse de Séville a déjà soufflé sur vous, caramba! — Je ne comprends pas bien ce que vous entendez par ces paroles, — répondis-je
Chamborand remonter à cheval et s'éloigner au galop, il se hâta de se rapprocher de moi. Ce que voyant, je me hâtai de mon côté de cacher la lettre sous le revers de mon uniforme, et de prendre de mon mieux une attitude calme et indifférente. J'espérais, en agissant ainsi, éviter les questions de mon curieux et sagace compagnon; mais, comme on va le voir, je fus trompé dans mon attente, sans même avoir le temps de me préparer à l'attaque qui commença immédiatement; car don Pedro me dit en attachant sur moi un regard d'une pénétrance singulière: — Mon jeune ami, je vous fais mon sincère compliment. — Votre compliment, senor don Pedro et de quoi, je vous prie? — De ce que la brise amoureuse de Séville a déjà soufflé sur vous, caramba! — Je ne comprends pas bien ce que vous entendez par ces paroles, — répondis-je froidement, — à moins que vous ne fassiez allusion à l'appétit formidable que m'a donné notre promenade matinale. — À d'autres, — reprit-il vivement; — est-ce qu'on fait de pareils contes à un vieux renard comme don Pedro de Hablador? senor Français, cachez-moi la vérité, si vous trouvez cela plus sage et plus convenable, mais ne cherchez pas à me faire prendre le change, parce que vous n'y parviendriez point. — Mais que voulez-vous que je vous cache? — lui demandai-je en perdant considérablement de mon assurance. — Carajo! cela n'est pas bien difficile à deviner: que vous avez reçu un billet doux. Don Pedro, en parlant ainsi, avait l'air si sûr de son fait, et moi, en l'écoutant, je l'étais si peu de mon aplomb, qu'il me sembla que ce que j'avais de mieux à faire était de paraître prendre ce rude questionneur pour mon confident, en lui livrant une partie de mon secret, la plus vague, bien entendu, et dans cette pensée je lui dis: — Eh bien! puisqu'il n'y a pas moyen de vous tromper, je me confie à vous sans réserve... j'ai reçu une lettre d'amour. — Alors, heureux ! Et, dites-moi, la dame est-elle jeune
sage et plus convenable, mais ne cherchez pas à me faire prendre le change, parce que vous n'y parviendriez point. — Mais que voulez-vous que je vous cache? — lui demandai-je en perdant considérablement de mon assurance. — Carajo! cela n'est pas bien difficile à deviner: que vous avez reçu un billet doux. Don Pedro, en parlant ainsi, avait l'air si sûr de son fait, et moi, en l'écoutant, je l'étais si peu de mon aplomb, qu'il me sembla que ce que j'avais de mieux à faire était de paraître prendre ce rude questionneur pour mon confident, en lui livrant une partie de mon secret, la plus vague, bien entendu, et dans cette pensée je lui dis: — Eh bien! puisqu'il n'y a pas moyen de vous tromper, je me confie à vous sans réserve... j'ai reçu une lettre d'amour. — Alors, heureux ! Et, dites-moi, la dame est-elle jeune et belle ? digne enfin d'un charmant cavalier comme vous ? — Ah ! pour le coup, senor don Pedro, vous m'en demandez trop. — Comment, vous dites que vous vous fiez à moi sans réserve, et à la première question que je vous adresse, question très vague, vous en conviendrez, vous prétendez que j'en demande trop ! mais, sans reproche, c'est une singulière confiance que la vôtre. — Allons, mon cher don Pedro, ne vous fâchez pas, la dame en question est belle... très belle même. — D'où je dois conclure, puisque je vous ai prié de me dire si elle était jeune et belle, et que vous ne répondez affirmativement qu'à la seconde question, que la jeunesse n'est pas le côté brillant... — Senor don Pedro, — interrompis-je avec humeur, — vous avez une manière d'interpréter les choses et d'entrer de vive force dans les secrets des gens, qui me donnerait beaucoup d'inquiétude si je ne vous croyais pas le plus galant homme de la terre. Permettez que j'en reste là de ma confidence, et causons d'autres choses si vous le trouvez bon de chasse, par exemple : ce sujet doit vous plaire. — Restons-en là, soit; mais
conviendrez, vous prétendez que j'en demande trop ! mais, sans reproche, c'est une singulière confiance que la vôtre. — Allons, mon cher don Pedro, ne vous fâchez pas, la dame en question est belle... très belle même. — D'où je dois conclure, puisque je vous ai prié de me dire si elle était jeune et belle, et que vous ne répondez affirmativement qu'à la seconde question, que la jeunesse n'est pas le côté brillant... — Senor don Pedro, — interrompis-je avec humeur, — vous avez une manière d'interpréter les choses et d'entrer de vive force dans les secrets des gens, qui me donnerait beaucoup d'inquiétude si je ne vous croyais pas le plus galant homme de la terre. Permettez que j'en reste là de ma confidence, et causons d'autres choses si vous le trouvez bon de chasse, par exemple : ce sujet doit vous plaire. — Restons-en là, soit; mais n'appelez pas du nom de confidence l'insignifiante communication que vous m'avez faite, car je savais avant vous que la lettre qui vous a été apportée par votre domestique était une lettre de femme... je pourrais même ajouter que cette femme vous donne un rendez-vous, parce que c'est de cette façon que nous débutons à Séville. J'en conviens encore : vous voyez que je suis de bonne composition et que je réponds par une grande franchise à votre bienveillant intérêt. Allons, allons, — fit don Pedro avec bonhomie et jovialité, — je vois que vous voulez être mystérieux avec moi et je n'insisterai pas davantage; mais les conjectures sont permises, les avertissements aussi, et je croirais manquer à tous les devoirs qui me sont imposés par nos relations si amicales dès le début, si je ne vous engageais pas, avant de vous voir vous lancer dans une aventure qui peut vous mener beaucoup plus loin que vous ne pensez, à bien réfléchir encore à la confidence que don José m'a faite relativement au désir qu'il a de vous voir épouser sa nièce. Et don Pedro, en prononçant ces dernières paroles qui entraient dans le vif de mes secrètes perplexités, attacha de
que nous débutons à Séville. J'en conviens encore : vous voyez que je suis de bonne composition et que je réponds par une grande franchise à votre bienveillant intérêt. Allons, allons, — fit don Pedro avec bonhomie et jovialité, — je vois que vous voulez être mystérieux avec moi et je n'insisterai pas davantage; mais les conjectures sont permises, les avertissements aussi, et je croirais manquer à tous les devoirs qui me sont imposés par nos relations si amicales dès le début, si je ne vous engageais pas, avant de vous voir vous lancer dans une aventure qui peut vous mener beaucoup plus loin que vous ne pensez, à bien réfléchir encore à la confidence que don José m'a faite relativement au désir qu'il a de vous voir épouser sa nièce. Et don Pedro, en prononçant ces dernières paroles qui entraient dans le vif de mes secrètes perplexités, attacha de nouveau sur moi un regard si perçant que je perdis toute l'assurance à l'aide de laquelle j'étais parvenu à lutter contre sa curiosité. Je n'ai point à m'occuper du désir de don José, si honorable qu'il soit pour moi, — balbutiai-je comme un homme qui ne sait plus où il en est, — puisque ce désir je ne le partage pas. — Mais cela peut venir et je suis même sûr que cela viendra. — Ce moment arrivé nous aviserons. — Il sera peut-être trop tard alors. Que voulez-vous que j'y fasse? Voilà l'inconvénient de vivre dans un pays où le bonheur est en quelque sorte dans l'air. Enfin, mon jeune ami, n'oubliez pas que je suis tout à votre service chaque fois que l'occasion s'opérera de vous être bon à quelque chose... En attendant, vous savez que vous dînez chez moi aujourd'hui avec don José et le charmant Manuel. — Cette invitation m'est trop agréable pour que je n'y réponde pas! — m'écriai-je enchanté de voir la conversation prendre un autre cours, — mon ami Boyer et moi nous serons exacts. — Cela me fait penser, — reprit don Pedro, — que j'ai commis sans le vouloir une grande
en est, — puisque ce désir je ne le partage pas. — Mais cela peut venir et je suis même sûr que cela viendra. — Ce moment arrivé nous aviserons. — Il sera peut-être trop tard alors. Que voulez-vous que j'y fasse? Voilà l'inconvénient de vivre dans un pays où le bonheur est en quelque sorte dans l'air. Enfin, mon jeune ami, n'oubliez pas que je suis tout à votre service chaque fois que l'occasion s'opérera de vous être bon à quelque chose... En attendant, vous savez que vous dînez chez moi aujourd'hui avec don José et le charmant Manuel. — Cette invitation m'est trop agréable pour que je n'y réponde pas! — m'écriai-je enchanté de voir la conversation prendre un autre cours, — mon ami Boyer et moi nous serons exacts. — Cela me fait penser, — reprit don Pedro, — que j'ai commis sans le vouloir une grande maladresse. — Une maladresse... et laquelle? — J'aurais dû engager Mesdames de Monteayudo à être des nôtres. Mais cela peut se réparer : j'écrirai à la comtesse en rentrant. — N'en faites rien! — répondis-je avec une vivacité dont je me repentis sur-le-champ. — Et pourquoi? ces dames ont été très aimables pour vous, et vous m'avez avoué qu'elles vous plaisaient infiniment. — C'est que je préfère que nous soyons entre hommes pour causer chasse tout à notre aise : vous avez piqué vivement ma curiosité à cet égard, et je voudrais... — Comme il vous plaira, mon cher comte. Nous remettrons le dîner avec les dames à un autre jour. En ce moment nous nous trouvions à l'entrée de la ville; car depuis le départ de Chamborand, c'était dans cette direction que nous avions marché, parce que je voulais abréger notre promenade, afin de mettre plus vite un terme à l'interrogatoire très embarrassant de don Pedro. Il me reconduisit très gracieusement jusqu'à la porte de mon logis, puis il me quitta en me jetant cette phrase, que je me gardai bien de relever : — Vous n'avez rien voulu me dire, mais moi j'ai tout deviné... Mon jeune ami,
très aimables pour vous, et vous m'avez avoué qu'elles vous plaisaient infiniment. — C'est que je préfère que nous soyons entre hommes pour causer chasse tout à notre aise : vous avez piqué vivement ma curiosité à cet égard, et je voudrais... — Comme il vous plaira, mon cher comte. Nous remettrons le dîner avec les dames à un autre jour. En ce moment nous nous trouvions à l'entrée de la ville; car depuis le départ de Chamborand, c'était dans cette direction que nous avions marché, parce que je voulais abréger notre promenade, afin de mettre plus vite un terme à l'interrogatoire très embarrassant de don Pedro. Il me reconduisit très gracieusement jusqu'à la porte de mon logis, puis il me quitta en me jetant cette phrase, que je me gardai bien de relever : — Vous n'avez rien voulu me dire, mais moi j'ai tout deviné... Mon jeune ami, au plaisir de vous revoir. Enfin j'étais seul et libre de m'abandonner à mes impressions ! Jamais homme n'en eut plus besoin : on va le comprendre. J'aimais Dolorès de Monteayudo... je l'aimais avec toute l'exaltation d'une passion profonde, et la lettre que je venais de recevoir, lettre d'amour, hélas ! don Pedro n'avait que trop bien deviné ! était de la comtesse. Mon cœur appartenait à la fille, et la mère m'offrait le sien ! J'avais vu d'un seul coup d'œil tous les périls de cette situation, et la réflexion ne les amoindrissait pas. Beaucoup d'hommes diront que j'étais bien simple de m'inquiéter pour si peu; moi je n'envisageais pas la chose de cette manière. Je montais lentement l'escalier conduisant à ma chambre, abîmé dans mes perplexités, quand Chamborand se présenta devant moi. Mon lieutenant, me dit-il à voix basse, — la vieille... vous savez, la vieille... — Eh bien ? — Elle est revenue. Pourquoi faire? pour chercher une réponse? — Non, mon lieutenant, pour apporter une autre lettre. Une autre lettre ! où est-elle ? — La voici. — Donne vite et laisse-moi seul. J'arrachai des mains de Chambonrand le papier qu'il me tendait, et je me
! don Pedro n'avait que trop bien deviné ! était de la comtesse. Mon cœur appartenait à la fille, et la mère m'offrait le sien ! J'avais vu d'un seul coup d'œil tous les périls de cette situation, et la réflexion ne les amoindrissait pas. Beaucoup d'hommes diront que j'étais bien simple de m'inquiéter pour si peu; moi je n'envisageais pas la chose de cette manière. Je montais lentement l'escalier conduisant à ma chambre, abîmé dans mes perplexités, quand Chamborand se présenta devant moi. Mon lieutenant, me dit-il à voix basse, — la vieille... vous savez, la vieille... — Eh bien ? — Elle est revenue. Pourquoi faire? pour chercher une réponse? — Non, mon lieutenant, pour apporter une autre lettre. Une autre lettre ! où est-elle ? — La voici. — Donne vite et laisse-moi seul. J'arrachai des mains de Chambonrand le papier qu'il me tendait, et je me précipitai dans ma chambre, dont je fermai la porte à double tour. Mon cœur battait violemment ; ma vue était trouble ; un tremblement nerveux agitait tout mon être; des rêves délicieux et des pressentiments sinistres s'entrechoquaient dans mon cerveau, et je serrais convulsivement la lettre que je venais de recevoir, sans oser l'ouvrir. Enfin je me décidai à rompre le petit cachet de cire rose. L'écriture n'était pas celle de la comtesse. Mon regard courut au bas de la page et je vis le nom de Dolorès. CHAPITRE NEUVIÈME. LES PREMIERS SOUCIS D'UN AMANT HEUREUX. Suite et fin. Personne ne fera difficulté de convenir avec moi que ma situation était des plus douloureuses, et que j'avais bien le droit de me demander, avec une vive et profonde anxiété, comment il me serait possible d'en sortir honorablement : qu'on se donne seulement la peine de réfléchir un peu à ce qu'elle était moins de vingt-quatre heures après mon entrée dans le monde de Séville. Le hasard m'avait introduit dans une famille honorable, charmante, hospitalière, dont l'accueil franc et cordial venait de me laisser, il n'y avait que quelques heures, pénétré d'une vive gratitude. J'avais trouvé là deux femmes, deux de
recevoir, sans oser l'ouvrir. Enfin je me décidai à rompre le petit cachet de cire rose. L'écriture n'était pas celle de la comtesse. Mon regard courut au bas de la page et je vis le nom de Dolorès. CHAPITRE NEUVIÈME. LES PREMIERS SOUCIS D'UN AMANT HEUREUX. Suite et fin. Personne ne fera difficulté de convenir avec moi que ma situation était des plus douloureuses, et que j'avais bien le droit de me demander, avec une vive et profonde anxiété, comment il me serait possible d'en sortir honorablement : qu'on se donne seulement la peine de réfléchir un peu à ce qu'elle était moins de vingt-quatre heures après mon entrée dans le monde de Séville. Le hasard m'avait introduit dans une famille honorable, charmante, hospitalière, dont l'accueil franc et cordial venait de me laisser, il n'y avait que quelques heures, pénétré d'une vive gratitude. J'avais trouvé là deux femmes, deux de ces femmes comme on les rêve quand la nature vous a doué d'une vive et riche imagination : ces deux femmes étaient la mère et la fille. J'aurais voulu ne plaire qu'à la seconde, et le ciel, dans sa cruelle prodigalité, permettait que j'eusse touché le cœur de toutes deux, il ne m'était plus permis d'en douter. La fille me faisait l'aveu de son amour, comme la mère me l'avait fait du sien, et la déclaration de la vierge n'était guère moins brûlante que celle de la veuve. Elle me donnait également rendez-vous pour la nuit suivante, sous son balcon, en ayant soin de me dire de ne pas m'inquiéter si ses jalousies étaient encadrées entre celles de sa mère et celles de son oncle, don José : on voit que l'adorable et naïve enfant se conformait de bonne heure aux usages de son pays. La comtesse, de son côté, m'en avait écrit autant au sujet du voisinage de sa fille Dolorès, dont, assurait-elle, il ne fallait pas se préoccuper le moins du monde. J'étais donc en présence de deux passions inspirées subitement par moi, passions dont le choc devait nécessairement amener une de ces rivalités monstrueuses et fécondes en
il ne m'était plus permis d'en douter. La fille me faisait l'aveu de son amour, comme la mère me l'avait fait du sien, et la déclaration de la vierge n'était guère moins brûlante que celle de la veuve. Elle me donnait également rendez-vous pour la nuit suivante, sous son balcon, en ayant soin de me dire de ne pas m'inquiéter si ses jalousies étaient encadrées entre celles de sa mère et celles de son oncle, don José : on voit que l'adorable et naïve enfant se conformait de bonne heure aux usages de son pays. La comtesse, de son côté, m'en avait écrit autant au sujet du voisinage de sa fille Dolorès, dont, assurait-elle, il ne fallait pas se préoccuper le moins du monde. J'étais donc en présence de deux passions inspirées subitement par moi, passions dont le choc devait nécessairement amener une de ces rivalités monstrueuses et fécondes en catastrophes qui font frémir rien que d'y penser. Avais-je donc si tort de dire en commençant ce chapitre, que ma situation était des plus douloureuses et qu'il ne me semblait pas possible de m'en tirer d'une façon un peu convenable. Si j'avais été un roué, un séducteur de profession, un de ces hommes qui se jouent de tout pourvu que leur vanité ou leur penchant effréné pour le plaisir y trouve son compte, je ne me serais préoccupé de cette complication d'un double amour que pour en tirer de doubles voluptés ; mais, Dieu merci, j'ai d'autres sentiments dans l'âme, et c'était là ce qui, pour le moment, me mettait au supplice. Les principes d'honneur d'un véritable gentilhomme, dans lesquels j'ai été élevé; la reconnaissance pour l'accueil amical dont je gardais un récent souvenir, et l'invincible répugnance que je ressentirai toujours pour le rôle hideux de Lovelace condamné à la monstruosité de transformer en rivales une mère et une fille tendrement unies jusqu'alors, me faisaient un devoir impérieux de refuser héroïquement ces deux rendez-vous inespérés, ou du moins de les considérer comme non avenus en m'abstenant de m'y trouver et de répondre aux lettres reçues. Mais que penserait-on de moi?
de ces hommes qui se jouent de tout pourvu que leur vanité ou leur penchant effréné pour le plaisir y trouve son compte, je ne me serais préoccupé de cette complication d'un double amour que pour en tirer de doubles voluptés ; mais, Dieu merci, j'ai d'autres sentiments dans l'âme, et c'était là ce qui, pour le moment, me mettait au supplice. Les principes d'honneur d'un véritable gentilhomme, dans lesquels j'ai été élevé; la reconnaissance pour l'accueil amical dont je gardais un récent souvenir, et l'invincible répugnance que je ressentirai toujours pour le rôle hideux de Lovelace condamné à la monstruosité de transformer en rivales une mère et une fille tendrement unies jusqu'alors, me faisaient un devoir impérieux de refuser héroïquement ces deux rendez-vous inespérés, ou du moins de les considérer comme non avenus en m'abstenant de m'y trouver et de répondre aux lettres reçues. Mais que penserait-on de moi? Ne prendrait-on pas pour une insulte, pour une marque de mépris, cette preuve si courageuse de ma délicatesse et de ma loyauté? La première fois que je rencontrerais ces dames et que je pourrais glisser secrètement quelques mots à chacune d'elles, que devrais-je leur dire, puisqu'il m'était impossible de leur avouer la vérité. Cette vérité, elles ne pouvaient guère manquer de la deviner un jour ou l'autre; mais je souhaitais, et c'était bien naturel, que cette découverte n'eût lieu que le plus tard possible. Si du moins elles me prenaient en haine par horreur de m'aimer toutes deux du même sentiment, je me résignerais peut-être, car je serais seul malheureux; mais si elles persévéraient dans leur amour pour moi, si elles m'en faisaient parvenir de nouveau les témoignages, comment soutiendrais-je longtemps, sans succomber, cette lutte déjà au-dessus de mes forces dès le début. Feindre une maladie, cette gauche ressource des amoureux en détresse pour une cause ou pour une autre, me paraissait par trop bête; j'y renonçai dès que l'idée s'en présenta à mon esprit. Il ne fallait pas non plus songer à fuir, puisque les impérieux devoirs de ma profession me condamnaient à rester à Séville pour un temps