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les hautes herbes marécageuses, sous le soleil implacable qui semble immobile au zénith. L'aspiration embrasée du ciel fait monter des marais des buées pernicieuses. Vous voyagez à travers une étuve oppressante et malsaine. Vous haletez. Le coup de chaleur vous guette. Le chemin est tel qu'il n'est pas question d'y faire de la bicyclette. La fièvre monte. Une lassitude vient. Mais vous serez les dents et les poings. Haut les cœurs et en avant! Pourquoi d'ailleurs ne vous êtes-vous pas arrêté plus tôt? La soif ardente sous un soleil vertical. La gourde est vide. Il vous est arrivé de vous jeter à genoux près d'une mare et de boire en vous servant de la main et en serrant les dents. Tous les conseils accumulés, tous les préceptes d'hygiène qui ont façonné votre cerveau en plis de grand confort, s'évanouissent. Boire, telle est votre seule idée. Peu importe le reste. Le sang circule de nouveau. Vous vous baignez les tempes. Tous vos noirs sont là, les uns à genoux, les autres dans la mare, quelques-uns à plat ventre. Vous remarquez que la plupart se lavent la bouche, se rafraîchissent la tête et n'avalent quelques gorgées qu'ensuite. C'est la sagesse même. Pourquoi d'ailleurs n'auriez-vous pas une seconde gourde? La fatigue infinie, quand vous êtes fiévreux, qui charge d'un poids lourd les reins brisés. Vous n'aimez pas à consulter le thermomètre, mais cette fois, vous le regardez. Il est détraqué: telle est l'impression première. En effet, vous ne voyez pas l'extrémité de la colonne mercurielle vers la graduation 39 où vous portez les yeux. Décidément, tous ces thermomètres cliniques sont des articles de bazar. Mais un instant. Qu'est-ce que vous voyez là? Rien d'étonnant à ce que l'extrémité de la colonne ne soit pas visible vers 39 quand elle dépasse 41. Jamais vous ne l'auriez cru, ni qu'il était possible de marcher dans ces conditions. Cependant un frisson glacial vous secoue. Vous vous sentez mal. Vous vous étendez, enveloppé dans une couverture imperméable. Une poussée sudorifique vous trempe. Un gramme et demi de quinine. Vous entendez le boy dire au caporal : «
d'ailleurs n'auriez-vous pas une seconde gourde? La fatigue infinie, quand vous êtes fiévreux, qui charge d'un poids lourd les reins brisés. Vous n'aimez pas à consulter le thermomètre, mais cette fois, vous le regardez. Il est détraqué: telle est l'impression première. En effet, vous ne voyez pas l'extrémité de la colonne mercurielle vers la graduation 39 où vous portez les yeux. Décidément, tous ces thermomètres cliniques sont des articles de bazar. Mais un instant. Qu'est-ce que vous voyez là? Rien d'étonnant à ce que l'extrémité de la colonne ne soit pas visible vers 39 quand elle dépasse 41. Jamais vous ne l'auriez cru, ni qu'il était possible de marcher dans ces conditions. Cependant un frisson glacial vous secoue. Vous vous sentez mal. Vous vous étendez, enveloppé dans une couverture imperméable. Une poussée sudorifique vous trempe. Un gramme et demi de quinine. Vous entendez le boy dire au caporal : « Kesho, rhusa; Bwana hawezi (Demain, repos le Bwana est malade.) Il a compté sans le moral du Bwana. Le lendemain, les bras lourds, les jambes vacillantes, vous faites 35 kilomètres, à pied et à bicyclette, sous une ondée de décembre. C'est absurde. Le mieux est l'ennemi du bien. La chaleur étouffante d'un feu de brousse s'ajoutant à l'écrasante chaleur du soleil. C'est, en Europe, la fraîcheur automnale d'octobre. Vous pourriez faire d'autres comparaisons c'est, en Europe, la pluie, la neige fondue, la boue, et dans la brousse, le clair soleil. L'aspect funèbre du paysage noirci, laissé par le rideau de fumée et de flammes après qu'il a passé, marchant à une lieue à l'heure par une brise normale. Il reste les souches herbeuses carbonisées et fumantes, dans un cadre de troncs noircis à la base. Mais sans les feux de brousse, les hautes herbes finiraient par vous étouffer. Grâce à eux, vous verrez à distance les troupeaux d'antilopes et de zèbres. La chasse devient aisée. Ne vous plaignez donc pas. Une réponse du caporal, après une longue marche, quand le podomètre marque déjà plus de 45,000 pas : «Maji ipo wâpi, caporal? (Où y a-t-il de l'eau, caporal? Loin, Monsieur,
étouffante d'un feu de brousse s'ajoutant à l'écrasante chaleur du soleil. C'est, en Europe, la fraîcheur automnale d'octobre. Vous pourriez faire d'autres comparaisons c'est, en Europe, la pluie, la neige fondue, la boue, et dans la brousse, le clair soleil. L'aspect funèbre du paysage noirci, laissé par le rideau de fumée et de flammes après qu'il a passé, marchant à une lieue à l'heure par une brise normale. Il reste les souches herbeuses carbonisées et fumantes, dans un cadre de troncs noircis à la base. Mais sans les feux de brousse, les hautes herbes finiraient par vous étouffer. Grâce à eux, vous verrez à distance les troupeaux d'antilopes et de zèbres. La chasse devient aisée. Ne vous plaignez donc pas. Une réponse du caporal, après une longue marche, quand le podomètre marque déjà plus de 45,000 pas : «Maji ipo wâpi, caporal? (Où y a-t-il de l'eau, caporal? Loin, Monsieur, très loin!» C'est que vous avez mal réglé la répartition des étapes. La déception, en arrivant enfin à une mare dans un « dembô », de la trouver à sec. Mais, sans doute, un peu plus loin, y a-t-il de l'eau courante, valant bien mieux que la mare du dembô. La tombée du soir quand, après une étape trop longue, vous ne voyez pas arriver le dessous de tente, la malle-bain, la moustiquaire, la cantine, le cuisinier. Or, il pleut à torrents. Vous vous couchez sans dîner, à demi-abrité sous un dessus de tente. Les moustiques fonrent. C'est votre faute. Pourquoi, par orgueil, avoir fait une étape trop longue? La marche dans les marais boueux, où vous vous accrochez aux papyrus pour ne pas glisser et disparaître. Le dessèchement de la boue sur les jambes, sous le soleil, après la traversée. Le franchissement lent et pénible d'une passerelle dont il reste un squelette interrompu et qui traverse un grand marais profond. C'est une gymnastique épuisante où l'on risque vingt fois de se tordre le pied ou de s'empaler sur une branche appointée. Il n'y a qu'une courte période de l'année où les marais sont pleins. La traversée des rivières sur
La tombée du soir quand, après une étape trop longue, vous ne voyez pas arriver le dessous de tente, la malle-bain, la moustiquaire, la cantine, le cuisinier. Or, il pleut à torrents. Vous vous couchez sans dîner, à demi-abrité sous un dessus de tente. Les moustiques fonrent. C'est votre faute. Pourquoi, par orgueil, avoir fait une étape trop longue? La marche dans les marais boueux, où vous vous accrochez aux papyrus pour ne pas glisser et disparaître. Le dessèchement de la boue sur les jambes, sous le soleil, après la traversée. Le franchissement lent et pénible d'une passerelle dont il reste un squelette interrompu et qui traverse un grand marais profond. C'est une gymnastique épuisante où l'on risque vingt fois de se tordre le pied ou de s'empaler sur une branche appointée. Il n'y a qu'une courte période de l'année où les marais sont pleins. La traversée des rivières sur un tronc glissant, recouvert de 30 centimètres d'eau par la crue. Vous serez vite sec. Vous pouvez affirmer hautement, par expérience, que ces marches dans l'eau ne donnent pas de rhumatismes. Un coup de foudre près de soi. Se sentir électrocuté presque. Une pluie invraisemblable s'est mise à tomber, une marée d'en haut, débordante. Or, soudain toute la masse d'eau qui croule s'illumine avec un fracas inouï. Vous vous arrêtez ébloui, vous baissez la tête en vous disant que, cette fois, « ça y est ». Vous avez le sentiment de votre impuissance absolue devant la grandeur écrasante du phénomène. L'électricité est telle que tout vibre en vous. Les noirs s'arrêtent, se terrent, apeurés, secoués d'un frisson. La nue est basse. Tout s'électrise et s'aimante. De nouveaux zigzags fulgurants transforment la cataracte désordonnée qui tombe, en un cristal incandescent. Tout le relief du sol apparaît livide. Alors que les accidents causés par la foudre sont très nombreux en Europe, vous ne pourriez citer un seul cas où elle a tué des hommes, au Congo. L'écroulement de frondaisons sous la rafale, à quelques pas de vous. Excellent exercice pour la maîtrise des nerfs. Le danger est nul. Vous n'avez jamais entendu
marée d'en haut, débordante. Or, soudain toute la masse d'eau qui croule s'illumine avec un fracas inouï. Vous vous arrêtez ébloui, vous baissez la tête en vous disant que, cette fois, « ça y est ». Vous avez le sentiment de votre impuissance absolue devant la grandeur écrasante du phénomène. L'électricité est telle que tout vibre en vous. Les noirs s'arrêtent, se terrent, apeurés, secoués d'un frisson. La nue est basse. Tout s'électrise et s'aimante. De nouveaux zigzags fulgurants transforment la cataracte désordonnée qui tombe, en un cristal incandescent. Tout le relief du sol apparaît livide. Alors que les accidents causés par la foudre sont très nombreux en Europe, vous ne pourriez citer un seul cas où elle a tué des hommes, au Congo. L'écroulement de frondaisons sous la rafale, à quelques pas de vous. Excellent exercice pour la maîtrise des nerfs. Le danger est nul. Vous n'avez jamais entendu dire qu'un Blanc eût périr dans ces conditions. L'angoisse de s'être égaré seul, à la chute du jour. Vous vous êtes écarté en poursuivant une antilope ou un marabout. Or, rien ne ressemble plus à un coin de la brousse boisée qu'un autre coin de la brousse boisée, à un « dembô » qu'un autre « dembô ». Pas d'horizon, même du haut des termitières empanachées d'arbres, et vous n'avez pas pris la direction à la boussole. Le soleil descend très vite. Il va disparaître. La nuit se fait dans les bois. La situation est critique. Le cas est extrêmement rare et aisément évitable. Soyez moins distrait et plus calme. Le voyage en pirogue sur une eau éblouissante, miroir d'argent qui reflète le flamboiement du soleil. Vous êtes aveuglé, au centre d'une sphère miroitante aux facettes innombrables. C'est une orgie de fulgurations violentes et crues. La chaleur est suffocante, bien plus qu'à terre. Vous n'osez bouger; la pirogue est très chargée. L'eau rase le bordage. Vos pieds et le haut des jambes sont dans l'eau. Le balancement du frêle esquif est une sensation peu agréable. Puisque vous préférez la marche à la navigation en pirogue, remplacez celle-ci par celle-là. Dans
« dembô » qu'un autre « dembô ». Pas d'horizon, même du haut des termitières empanachées d'arbres, et vous n'avez pas pris la direction à la boussole. Le soleil descend très vite. Il va disparaître. La nuit se fait dans les bois. La situation est critique. Le cas est extrêmement rare et aisément évitable. Soyez moins distrait et plus calme. Le voyage en pirogue sur une eau éblouissante, miroir d'argent qui reflète le flamboiement du soleil. Vous êtes aveuglé, au centre d'une sphère miroitante aux facettes innombrables. C'est une orgie de fulgurations violentes et crues. La chaleur est suffocante, bien plus qu'à terre. Vous n'osez bouger; la pirogue est très chargée. L'eau rase le bordage. Vos pieds et le haut des jambes sont dans l'eau. Le balancement du frêle esquif est une sensation peu agréable. Puisque vous préférez la marche à la navigation en pirogue, remplacez celle-ci par celle-là. Dans la plupart des cas, vous avez vu faire l'inverse, par paresse, pour éviter les fatigues des marches en brousse. La navigation sur le Tanganika, par une bourrasque. Il faut vous arrêter au large, car le fond plat du Delcommune heurte les vagues avec une telle violence que des boulons et des rivets sautent. Vous avez le mal de mer. Vous en souffrez en Europe aussi. Ce n'est pas un désagrément tropical. Il y a d'autres lacs très agités. Souvenez-vous de vos traversées du Tung-Ting-Ho, dans le Hounan, en 1902 et 1904. Un détraquement de la machine pendant une bourrasque du grand lac. Le piston grince avec des grippements, des souffles irréguliers de fâcheux augure, puis s'arrête. C'est un incident minuscule et sans danger. Certain débarquement à Mpala, par un lac agité. À cause des roches et des hauts fonds, le Delcommune a stoppé à 300 mètres de la rive et son canot léger danse, à donner le vertige. Vous vous sentez près de payer votre tribut au mal de mer, lorsque vous voyez descendre des hauteurs de Mpala les enfants de l'orphelinat et les révérendes Mères. Une petite fille porte un bouquet orné d'un nœud tricolore. Elle va réciter un
des rivets sautent. Vous avez le mal de mer. Vous en souffrez en Europe aussi. Ce n'est pas un désagrément tropical. Il y a d'autres lacs très agités. Souvenez-vous de vos traversées du Tung-Ting-Ho, dans le Hounan, en 1902 et 1904. Un détraquement de la machine pendant une bourrasque du grand lac. Le piston grince avec des grippements, des souffles irréguliers de fâcheux augure, puis s'arrête. C'est un incident minuscule et sans danger. Certain débarquement à Mpala, par un lac agité. À cause des roches et des hauts fonds, le Delcommune a stoppé à 300 mètres de la rive et son canot léger danse, à donner le vertige. Vous vous sentez près de payer votre tribut au mal de mer, lorsque vous voyez descendre des hauteurs de Mpala les enfants de l'orphelinat et les révérendes Mères. Une petite fille porte un bouquet orné d'un nœud tricolore. Elle va réciter un petit discours, pour dire à l'inspecteur les sentiments de reconnaissance des orphelins envers le Roi et la Patrie Belge. Or, vous avez une peur affreuse de la crise de mal de mer. Vous êtes pâle. Les vagues secouent tellement le canot que, formant barre, elles le renversent dès qu'il touche la grève. Vous avez pu sauter à terre à temps en vous appuyant sur les épaules des rameurs. Heureusement, la crise redoutée ne se produit pas. Une petite noire de l'orphelinat lit, en hésitant d'une manière touchante, un petit compliment enrubanné des couleurs nationales « Monsieur le Commissaire Général, nous n'avons pas encore beaucoup d'intelligence. Tout se passe bien. Mais vous avez vécu des minutes de lutte et d'appréhensions inoubliables. C'eût été vraiment trop ridicule. Ridicule un peu, mais pas bien grave. Le sillage écœurant laissé par le boy, le matin, malgré les briques de « Sunlight » que vous lui allouez par mois. Le relent foudroyant des noirs en transpiration. Il y a décidément un abîme entre les races. En Europe, vous respirez l'odeur des autos, la poussière qu'ils soulèvent et les mille poisons des grandes villes. L'extraction des chiques qui ont pénétré jusqu'à la base de l'ongle d'un
la grève. Vous avez pu sauter à terre à temps en vous appuyant sur les épaules des rameurs. Heureusement, la crise redoutée ne se produit pas. Une petite noire de l'orphelinat lit, en hésitant d'une manière touchante, un petit compliment enrubanné des couleurs nationales « Monsieur le Commissaire Général, nous n'avons pas encore beaucoup d'intelligence. Tout se passe bien. Mais vous avez vécu des minutes de lutte et d'appréhensions inoubliables. C'eût été vraiment trop ridicule. Ridicule un peu, mais pas bien grave. Le sillage écœurant laissé par le boy, le matin, malgré les briques de « Sunlight » que vous lui allouez par mois. Le relent foudroyant des noirs en transpiration. Il y a décidément un abîme entre les races. En Europe, vous respirez l'odeur des autos, la poussière qu'ils soulèvent et les mille poisons des grandes villes. L'extraction des chiques qui ont pénétré jusqu'à la base de l'ongle d'un orteil. Le boy s'escrime avec une aiguille, des ciseaux, une lame de canif. Il démolit l'ongle plus ou moins adroitement. La fête se termine par l'application d'une couche de vieille teinture d'iode, concentrée à faire crier. Ces petits ennuis sont un excellent exercice de patience. Ils sont très supérieurs au jeu de « puzzle ». Un cri atroce de bête qu'on égorge poussé par la pauvre chèvre à qui l'on coupe le cou. Bouchonnez-vous cette sensibilité de petite fille. Ordonnez qu'on tue hors du camp la chèvre destinée à rationner les porteurs. La chute des fourmis blanches et autres bestioles ailées dans votre maigre pitance du soir. Tant mieux souvent sous les tropiques, ce qu'on laisse est plus profitable que ce qu'on mange. Il existe un appétit factice et malsain. Penser qu'on pourrait être, ce soir, assis à une table dressée avec un art savant, dans l'ambiance d'un luxe ingénieux et fin gaîté des parures, moelleux des étoffes, carnation des épaules, douceur des lumières. La vapeur odorante des plats monte en spirales délicates. Votre menu, ce soir là comme tant d'autres soirs est composé d'une poule caoutchoutée et de patates douces. Régime bien plus sain qu'un menu délicat; souvenez-vous de
jeu de « puzzle ». Un cri atroce de bête qu'on égorge poussé par la pauvre chèvre à qui l'on coupe le cou. Bouchonnez-vous cette sensibilité de petite fille. Ordonnez qu'on tue hors du camp la chèvre destinée à rationner les porteurs. La chute des fourmis blanches et autres bestioles ailées dans votre maigre pitance du soir. Tant mieux souvent sous les tropiques, ce qu'on laisse est plus profitable que ce qu'on mange. Il existe un appétit factice et malsain. Penser qu'on pourrait être, ce soir, assis à une table dressée avec un art savant, dans l'ambiance d'un luxe ingénieux et fin gaîté des parures, moelleux des étoffes, carnation des épaules, douceur des lumières. La vapeur odorante des plats monte en spirales délicates. Votre menu, ce soir là comme tant d'autres soirs est composé d'une poule caoutchoutée et de patates douces. Régime bien plus sain qu'un menu délicat; souvenez-vous de Thomas Parr, qui à 152 ans, abandonna sa vie campagnarde et son régime grossier, et fut tué à Londres par les dîners délicats qu'on lui servit. Au surplus, à votre retour en Europe, vous serez moins exposé à en venir à un fâcheux degré de blasement. Le grésillement d'une phalène ou d'une fourmi blanche dans la flamme du photophore qui s'éteint. Vous ne trouvez pas d'allumettes, les serviteurs accaparant toutes les boîtes qu'ils peuvent, parce qu'elles constituent un article d'échange très demandé. Il vous suffisait d'avoir une boîte d'allumettes dans la poche. La constatation des ravages des termites qui, dans vos caisses de ravitaillement, ont mangé les bouchons des quelques bouteilles emportées en vue des invitations à faire dans les « postes » traversés. Inspectez tous les deux jours l'emballage des caisses. Exigez que les porteurs les mettent, non pas en contact direct avec le sol, mais sur des rondins parallèles, qui seront attaqués les premiers. Le réveil brusque, la nuit, dans un bruit de fusillade et une lueur d'incendie. La brousse brûle. La chaleur est accablante. Des bouffées ardentes vous arrivent. D'abord, en général, le réveil n'est pas brusque. Le crépitement, d'abord lointain, grandit peu à peu. Ensuite le
ou d'une fourmi blanche dans la flamme du photophore qui s'éteint. Vous ne trouvez pas d'allumettes, les serviteurs accaparant toutes les boîtes qu'ils peuvent, parce qu'elles constituent un article d'échange très demandé. Il vous suffisait d'avoir une boîte d'allumettes dans la poche. La constatation des ravages des termites qui, dans vos caisses de ravitaillement, ont mangé les bouchons des quelques bouteilles emportées en vue des invitations à faire dans les « postes » traversés. Inspectez tous les deux jours l'emballage des caisses. Exigez que les porteurs les mettent, non pas en contact direct avec le sol, mais sur des rondins parallèles, qui seront attaqués les premiers. Le réveil brusque, la nuit, dans un bruit de fusillade et une lueur d'incendie. La brousse brûle. La chaleur est accablante. Des bouffées ardentes vous arrivent. D'abord, en général, le réveil n'est pas brusque. Le crépitement, d'abord lointain, grandit peu à peu. Ensuite le spectacle est unique. Vous ne pourriez en voir de semblable à Magic City, Luna Park ou ailleurs. Les hautes herbes flambent comme un punch. Des lianes sèches accrochées aux troncs brûlent de bas en haut, de sorte que les flammes, montant à l'assaut des troncs, semblent dans la nuit des fusées d'artifice. La brousse flambe en demi-cercle, et l'horizon en flammes pousse vers vous une marée de fumée dense où se tordent des lueurs. Le gramen brûle avec des flammes vertes et jaunes. Dans l'air flottent des cendres grises, légères comme des plumes. Un crépitement de mousqueterie les herbes éclatent sous la pression de la vapeur d'eau produite par la sève surchauffée. Parfois l'incendie semble s'arrêter et les lueurs s'éteignent dans le rideau fuligineux. Mais la brise se lève de nouveau. Les flammes se rallument. Tout s'illumine d'un bout de l'horizon à l'autre et la marée monte les cotes, dévale les pentes, s'étale dans les plaines. Si le vent souffle dans la direction du camp, alerte vos noirs, coupent les hautes herbes sur une cinquantaine de mètres de profondeur. Il fait clair comme en plein jour. Le spectacle est impressionnant, mais la chaleur étouffante. Les noirs sur un rang, à
fusées d'artifice. La brousse flambe en demi-cercle, et l'horizon en flammes pousse vers vous une marée de fumée dense où se tordent des lueurs. Le gramen brûle avec des flammes vertes et jaunes. Dans l'air flottent des cendres grises, légères comme des plumes. Un crépitement de mousqueterie les herbes éclatent sous la pression de la vapeur d'eau produite par la sève surchauffée. Parfois l'incendie semble s'arrêter et les lueurs s'éteignent dans le rideau fuligineux. Mais la brise se lève de nouveau. Les flammes se rallument. Tout s'illumine d'un bout de l'horizon à l'autre et la marée monte les cotes, dévale les pentes, s'étale dans les plaines. Si le vent souffle dans la direction du camp, alerte vos noirs, coupent les hautes herbes sur une cinquantaine de mètres de profondeur. Il fait clair comme en plein jour. Le spectacle est impressionnant, mais la chaleur étouffante. Les noirs sur un rang, à quelques mètres d'intervalle, marchent vers la lisière qui flambe. Au moyen de branches feuillues et flexibles, ils battent les herbes en feu qui s'éteignent dans une fumée dense. Au bout d'une lieue d'efforts, une bande carbonisée qui fume encore, s'étend devant la masse herbeuse protégée. L'incendie s'éteigne. Il a trouvé d'autres éléments. La destruction de la zone est retardée de quelques heures. Vous mettez quelques hommes en sentinelle, car l'incendie peut reprendre, et allez vous recoucher. Le danger a été nul et le spectacle prestigieux. L'interruption brutale du sommeil par les hurlements sauvages de 50 porteurs. Un léopard a mis ses griffes dans la couverture qui enveloppe un homme. Il pousse un long cri d'angoisse qui réveille tous les wapagasi. Ils clament tant qu'ils peuvent. Vous croyez à un guet-apens. Vous sortez en hâte, pieds nus dans les bottes « Madère », couvert seulement de votre manteau. La carabine à la main, des cartouches dans la poche. Il fait froid et il pleut. C'est un intermède intéressant. Le passage de l'eau dans la tente. Les noirs ont négligé de creuser le fossé de protection pour l'écoulement des eaux. Pourquoi n'en avez-vous pas donné l'ordre? L'écroulement d'une grosse branche morte qui