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grand port de guerre de la République. C’est sur la flotte de Brest que comptait la Convention non seulement pour tenir la mer contre les escadres ennemies, mais aussi pour protéger le commerce et assurer la correspondance avec nos colonies. Or bien des lacunes existaient et dans l’armement, et dans le commandement. Les membres de la Constituante et de la Législative connaissaient mal les questions maritimes. Ils s’étaient imaginé qu’on pouvait introduire sans danger dans les escadres des réformes radicales, mais ils n’avaient réussi qu’à désorganiser le commandement et ruiner la discipline. Les équipages de Brest s’étaient même fait remarquer, à diverses reprises, par des actes d’indiscipline. Ils s’étaient révoltés contre les amiraux de Souillac et de Rions, et on leur avait donné raison : aussi les séditions se succédaient-elles. Dans un ordre du jour à la date du 26 décembre 1790, le contre-amiral de Bougainville reprochait déjà aux matelots de son escadre « des murmures, des refus de service, des injures dites aux supérieurs même par les matelots à haute paye, même par des officiers mariniers qui devraient, en tout, être le modèle d’une subordination que les matelots leur devaient à eux-mêmes. Des exemples multipliés et trop tristes prouvaient que des esprits, qu’on avait cru égarés passagèrement, étaient encore, et peut-être d’une manière incorrigible, infectés du venin de l’insubordination. » La situation avait donc empiré lorsque Prieur et ses collègues arrivèrent à Brest. Le désordre et l’indiscipline étaient arrivés à leur paroxysme. On pardonnait même les attentats contre les personnes. N’avait-on pas imaginé d’investir les assemblées de marins du droit de désigner les candidats, parmi lesquels le ministre était obligé de choisir les officiers ! Aussi tout le monde commandait-il. Sous prétexte de délibérer sur les affaires publiques, on avait même cessé de travailler. Il n’était que temps de réparer le mal, ou sinon la force maritime de la France était anéantie. Prieur et ses collègues ne se laissèrent pas aller à un découragement inopportun. Ils s’efforcèrent de réchauffer les cœurs et d’inspirer du dévouement. Le 18 février ils passaient en revue la garnison et la garde nationale, et
que des esprits, qu’on avait cru égarés passagèrement, étaient encore, et peut-être d’une manière incorrigible, infectés du venin de l’insubordination. » La situation avait donc empiré lorsque Prieur et ses collègues arrivèrent à Brest. Le désordre et l’indiscipline étaient arrivés à leur paroxysme. On pardonnait même les attentats contre les personnes. N’avait-on pas imaginé d’investir les assemblées de marins du droit de désigner les candidats, parmi lesquels le ministre était obligé de choisir les officiers ! Aussi tout le monde commandait-il. Sous prétexte de délibérer sur les affaires publiques, on avait même cessé de travailler. Il n’était que temps de réparer le mal, ou sinon la force maritime de la France était anéantie. Prieur et ses collègues ne se laissèrent pas aller à un découragement inopportun. Ils s’efforcèrent de réchauffer les cœurs et d’inspirer du dévouement. Le 18 février ils passaient en revue la garnison et la garde nationale, et s’assuraient de leur concours. Ils commençaient aussi l’inspection des vaisseaux de ligne, et cherchaient à faire passer dans les âmes des chefs de la marine l’ardeur qui les dévorait. La Convention, qui avait décidé, le 13 janvier 1793, que l’armée navale serait portée à 52 vaisseaux, avait oublié qu’il est plus facile d’imprimer un pareil ordre que d’obtenir son exécution. Bien que chargés de donner une rapide impulsion aux travaux de l’arsenal et aux armements du port de Brest, les représentants ne tardèrent pas à se convaincre qu’ils auraient grand’ peine à faire sortir de la rade même une petite escadre. Comme leurs instructions sur ce point étaient impératives, ils ordonnèrent bien au vice-amiral Morard de Galles, qui venait de remplacer le vice-amiral Grillon, de prendre la mer avec ses trois vaisseaux, le Républicain, le Touriste et l'Achille, mais ils n’ignoreraient pas que ces trois vaisseaux étaient fort mal armés, et comme personnel, et comme matériel. Morard de Galles et son collègue Thévenard firent observer qu’on commettait une grave imprudence en prenant la mer. On ne tint pas compte de leur avis, et la division appareilla le 8 mars. Battu par la tempête, et mal secondé par ses équipages, Morard
plus facile d’imprimer un pareil ordre que d’obtenir son exécution. Bien que chargés de donner une rapide impulsion aux travaux de l’arsenal et aux armements du port de Brest, les représentants ne tardèrent pas à se convaincre qu’ils auraient grand’ peine à faire sortir de la rade même une petite escadre. Comme leurs instructions sur ce point étaient impératives, ils ordonnèrent bien au vice-amiral Morard de Galles, qui venait de remplacer le vice-amiral Grillon, de prendre la mer avec ses trois vaisseaux, le Républicain, le Touriste et l'Achille, mais ils n’ignoreraient pas que ces trois vaisseaux étaient fort mal armés, et comme personnel, et comme matériel. Morard de Galles et son collègue Thévenard firent observer qu’on commettait une grave imprudence en prenant la mer. On ne tint pas compte de leur avis, et la division appareilla le 8 mars. Battu par la tempête, et mal secondé par ses équipages, Morard de Galles dut s’estimer fort heureux de pouvoir rentrer à Brest. Ainsi qu’il l’écrivait à un de ses capitaines, Dalbarade (22 mars) « l’esprit des matelots est entièrement perdu, et, tant qu’il ne changera pas, l’on ne doit s’attendre qu’à des revers dans les rencontres que l’on pourra faire, même étant en force supérieure. Cette ardeur tant vantée qu’on leur attribue consiste uniquement dans les mots de patriote, de patriotisme, qu’ils répètent sans cesse, et les acclamations de vive la nation ! vive la République ! quand on les a bien flatterns. Aucune envie de bien faire ou de se ranger à leurs devoirs. » Certes, Prieur avait trop de bons sens pour se faire longtemps illusion. Peut-être s’imagina-t-il au début, comme d’ailleurs la plupart de ses collègues, que l’Angleterre n’était pas franchement décidée à la guerre, et ainsi que l’avait proclamé Barbaroux à la tribune, « que le peuple anglais nous vengerait d’une cour qui poussait à leur destruction réciproque deux peuples qui devraient être unis pour le bonheur du monde ; » mais il le comprit très vite que la guerre était en Angleterre une guerre nationale, et, dès lors, que les escadres françaises étaient dans un état
étant en force supérieure. Cette ardeur tant vantée qu’on leur attribue consiste uniquement dans les mots de patriote, de patriotisme, qu’ils répètent sans cesse, et les acclamations de vive la nation ! vive la République ! quand on les a bien flatterns. Aucune envie de bien faire ou de se ranger à leurs devoirs. » Certes, Prieur avait trop de bons sens pour se faire longtemps illusion. Peut-être s’imagina-t-il au début, comme d’ailleurs la plupart de ses collègues, que l’Angleterre n’était pas franchement décidée à la guerre, et ainsi que l’avait proclamé Barbaroux à la tribune, « que le peuple anglais nous vengerait d’une cour qui poussait à leur destruction réciproque deux peuples qui devraient être unis pour le bonheur du monde ; » mais il le comprit très vite que la guerre était en Angleterre une guerre nationale, et, dès lors, que les escadres françaises étaient dans un état navrant d’infériorité vis-à-vis des flottes anglaises. Aussi n’hésita-t-il pas à proclamer qu’il était plus qu’imprudent de mettre en mer nos vaisseaux, afin d’affronter les forces navales d’un autre pays, où elles avaient été organisées par des hommes du métier et maintenues, en prévision des événements, sur un pied favorable. Dans ces conditions, faire sortir une flotte de Brest et la conduire au-devant des escadres coalisées eût été commettre une grave imprudence gratuite. Tout au plus pouvait-on se risquer à expédier quelques légers navires « en hussards », comme l’écrivaient les commissaires; mais il était nécessaire d’attendre au moins six mois avant de se risquer à une sortie décisive. Au moins Prieur et ses collègues étaient-ils résolus à bien employer ce temps de répit, et, en effet, avec une activité fébrile, ils s’efforcèrent de remplacer ce qui avait disparu et de créer ce qui manquait. Ils commencèrent par mettre en bon état de défense les fortifications, non seulement à Brest et dans la rade, mais sur toutes les côtes et jusqu’à Belle-Isle. Ils réparèrent et armèrent tous les vaisseaux disponibles. Ils s’occupèrent surtout de renouveler le corps des officiers et d’augmenter le nombre des matelots. Ceux qui faisaient partie de l’escadre,
ces conditions, faire sortir une flotte de Brest et la conduire au-devant des escadres coalisées eût été commettre une grave imprudence gratuite. Tout au plus pouvait-on se risquer à expédier quelques légers navires « en hussards », comme l’écrivaient les commissaires; mais il était nécessaire d’attendre au moins six mois avant de se risquer à une sortie décisive. Au moins Prieur et ses collègues étaient-ils résolus à bien employer ce temps de répit, et, en effet, avec une activité fébrile, ils s’efforcèrent de remplacer ce qui avait disparu et de créer ce qui manquait. Ils commencèrent par mettre en bon état de défense les fortifications, non seulement à Brest et dans la rade, mais sur toutes les côtes et jusqu’à Belle-Isle. Ils réparèrent et armèrent tous les vaisseaux disponibles. Ils s’occupèrent surtout de renouveler le corps des officiers et d’augmenter le nombre des matelots. Ceux qui faisaient partie de l’escadre, corrompus par le mauvais exemple que leur avaient donné les officiers en émigrant, avaient perdu tout sentiment de discipline. Quelques traits de sévérité et en même temps quelques actes de bienveillance rendirent aux uns le sentiment de leurs devoirs et aux autres la confiance qu’ils avaient perdue. La discipline fut rétablie et les nouveaux appelés vinrent d’eux-mêmes se mettre à la disposition des autorités. Aussi Prieur eut-il bientôt le droit d’écrire à la Convention : « Les citoyens de Brest doivent être comptés parmi les vrais amis de la liberté. Ils ont de la bonne volonté et du zèle. Les armements se continuent avec célérité, et nous espérons que, sous peu de temps, la République aura dans la ville de Brest une flotte capable de faire respecter nos côtes et le pavillon national. Les marins se rendent en foule pour compléter les équipages. La plupart viennent de bonne volonté. Nous avons été témoins du sentiment qu’ont éprouvé la plupart de ces braves gens en voyant de leurs camarades qui ont été mousses, et qui, après avoir passé successivement par tous les grades, sont devenus capitaines de vaisseau par l’effet de la Révolution. » Il aurait pu ajouter que les marins
rétablie et les nouveaux appelés vinrent d’eux-mêmes se mettre à la disposition des autorités. Aussi Prieur eut-il bientôt le droit d’écrire à la Convention : « Les citoyens de Brest doivent être comptés parmi les vrais amis de la liberté. Ils ont de la bonne volonté et du zèle. Les armements se continuent avec célérité, et nous espérons que, sous peu de temps, la République aura dans la ville de Brest une flotte capable de faire respecter nos côtes et le pavillon national. Les marins se rendent en foule pour compléter les équipages. La plupart viennent de bonne volonté. Nous avons été témoins du sentiment qu’ont éprouvé la plupart de ces braves gens en voyant de leurs camarades qui ont été mousses, et qui, après avoir passé successivement par tous les grades, sont devenus capitaines de vaisseau par l’effet de la Révolution. » Il aurait pu ajouter que les marins bretons étaient heureux non pas seulement parce qu’ils voyaient leurs camarades occuper des positions jusque-là réservées aux nobles, mais surtout parce qu’ils se savaient l’objet des préoccupations constantes de leurs supérieurs. Pour n’en citer qu’un exemple, les calfats, ces utiles ouvriers trop dédaignés et surtout trop maltraités, furent pourvus de vareuses, par ordre spécial des commissaires. « Nous les avons vus chauffer un vaisseau dans les bassins; pour prendre une juste idée de leur travail, le feu, la fumée, le goudron semblent fondre ensemble sur eux. » Ce n’est là qu’un détail, mais ces soins minutieux sont toujours appréciés par les foules, et c’est ainsi qu’en donnant peu, mais à propos, on obtient beaucoup. Prieur et ses collègues furent récompensés de leur sollicitude. Dès le 27 février ils annonçaient à la Convention le départ de quelques vaisseaux pour Saint-Domingue, et le 11 mars, l’entrée à Brest de 65 bâtiments chargés d’approvisionnements. C’était un premier succès, de bon augure pour les prochaines opérations. Si les Brestois répondaient ainsi, par de véritables actes de civisme, aux sollicitations des commissaires, aux environs le mauvais esprit des campagnes leur faisait redouter quelque démonstration dangereuse. En effet, à Saint-Renan, une sorte d’émeute éclata à propos
vareuses, par ordre spécial des commissaires. « Nous les avons vus chauffer un vaisseau dans les bassins; pour prendre une juste idée de leur travail, le feu, la fumée, le goudron semblent fondre ensemble sur eux. » Ce n’est là qu’un détail, mais ces soins minutieux sont toujours appréciés par les foules, et c’est ainsi qu’en donnant peu, mais à propos, on obtient beaucoup. Prieur et ses collègues furent récompensés de leur sollicitude. Dès le 27 février ils annonçaient à la Convention le départ de quelques vaisseaux pour Saint-Domingue, et le 11 mars, l’entrée à Brest de 65 bâtiments chargés d’approvisionnements. C’était un premier succès, de bon augure pour les prochaines opérations. Si les Brestois répondaient ainsi, par de véritables actes de civisme, aux sollicitations des commissaires, aux environs le mauvais esprit des campagnes leur faisait redouter quelque démonstration dangereuse. En effet, à Saint-Renan, une sorte d’émeute éclata à propos du recrutement. Le général Caudaux dut marcher contre les insurgés avec la garnison de Morlaix. À Saint-Pol-de-Léon « l’incivisme du maire et de deux autres officiers municipaux, ainsi que la présence de quarante ex-religieuses retirées dans des maisons particulières, formaient depuis longtemps obstacle à la propagation de l’esprit public. » Là aussi la révolte était imminente et le mouvement risquait de s’étendre. Les commissaires de la Convention quittèrent aussitôt Brest et se rendirent d’abord à Saint-Pol, puis à Saint-Brieuc. Leur présence, la fermeté de leur attitude, la suspension des fonctionnaires suspects et la dispersion des religieuses arrêtèrent la révolte. Tout rentra dans l’ordre, au moins en apparence, et les commissaires, continuant leur tournée, purent se rendre à Saint-Malo, où on réclamait leur présence. Saint-Malo, la vieille cité guerrière, dont les corsaires avaient jadis été la terreur du commerce anglais, était alors en pleine décadence. Entre Brest et Cherbourg, l’ancien arsenal et la nouvelle création, Saint-Malo avait été délaissé par le gouvernement. Le port s’ensablait, les fortifications tombaient en ruines, les armateurs eux-mêmes semblaient découragés. A vrai dire, tout était à refaire ou à créer. Prieur et ses collègues, suivant leur constante habitude, s’occupèrent d’abord du plus pressé. Il s’agissait de
Là aussi la révolte était imminente et le mouvement risquait de s’étendre. Les commissaires de la Convention quittèrent aussitôt Brest et se rendirent d’abord à Saint-Pol, puis à Saint-Brieuc. Leur présence, la fermeté de leur attitude, la suspension des fonctionnaires suspects et la dispersion des religieuses arrêtèrent la révolte. Tout rentra dans l’ordre, au moins en apparence, et les commissaires, continuant leur tournée, purent se rendre à Saint-Malo, où on réclamait leur présence. Saint-Malo, la vieille cité guerrière, dont les corsaires avaient jadis été la terreur du commerce anglais, était alors en pleine décadence. Entre Brest et Cherbourg, l’ancien arsenal et la nouvelle création, Saint-Malo avait été délaissé par le gouvernement. Le port s’ensablait, les fortifications tombaient en ruines, les armateurs eux-mêmes semblaient découragés. A vrai dire, tout était à refaire ou à créer. Prieur et ses collègues, suivant leur constante habitude, s’occupèrent d’abord du plus pressé. Il s’agissait de mettre la ville à l’abri d’un coup de main. Coup sur coup, du 30 au 31 mars, les commissaires rendirent divers arrêtés pour la réparation ou pour l’armement immédiat des batteries et des remparts. Réquisition d’armes dans tout le département pour armer les gardes nationales, création d’une garde nationale à Dinan, réparation immédiate des routes, armement de nombreux corsaires, installation de batteries sur les côtes, formation de batteries de campagne, aucun détail ne leur échappait. Ils songeaient même à l’avenir et proposaient à la Convention de reprendre les projets de Vauban, qui consistaient à créer un avant port, grâce aux rochers découverts à marée basse, et qu’on joindrait les uns aux autres par une digue. Ce travail, ajoutaient-ils, pourra être commencé pendant l’été, et il occupera de nombreux ouvriers, aujourd’hui sans ressources. Les Malouins, qui se rappelaient toujours la descente des Anglais en 1758, offrirent pour l’exécution de cette digue 150,000 livres. La dépense totale était évaluée à 690,000 livres. Si jamais travail fut utile, c’était bien celui-là, puisqu’il assurait à Saint-Malo les avantages d’un port de commerce, tout en augmentant son port militaire. Maintes fois repris, il n’a pas, même à l’heure actuelle, reçu un commencement d’exécution. Ce qu’on
Dinan, réparation immédiate des routes, armement de nombreux corsaires, installation de batteries sur les côtes, formation de batteries de campagne, aucun détail ne leur échappait. Ils songeaient même à l’avenir et proposaient à la Convention de reprendre les projets de Vauban, qui consistaient à créer un avant port, grâce aux rochers découverts à marée basse, et qu’on joindrait les uns aux autres par une digue. Ce travail, ajoutaient-ils, pourra être commencé pendant l’été, et il occupera de nombreux ouvriers, aujourd’hui sans ressources. Les Malouins, qui se rappelaient toujours la descente des Anglais en 1758, offrirent pour l’exécution de cette digue 150,000 livres. La dépense totale était évaluée à 690,000 livres. Si jamais travail fut utile, c’était bien celui-là, puisqu’il assurait à Saint-Malo les avantages d’un port de commerce, tout en augmentant son port militaire. Maintes fois repris, il n’a pas, même à l’heure actuelle, reçu un commencement d’exécution. Ce qu’on ne saurait trop admirer dans la conduite des commissaires de la Convention, c’est que, tout en veillant aux nécessités de la défense nationale, ils n’abandonnaient pas pour autant la direction de l’opinion publique. Ils avaient tout de suite compris que les Bretons s’éloignaient de la République, moins à cause de leurs sentiments royalistes que de leurs croyances catholiques : « Le fanatisme s’est plus ou moins répandu dans les campagnes et dans quelques communes. Les officiers municipaux sont dénoncés à l’opinion publique comme aristocrates, parce qu’ils s’éloignent des prêtres constitutionnels. Sans la division élevée par les prêtres, on ne trouverait guère dans les campagnes que des patriotes. Nous avons regretté d’avoir à sévir pour des affaires de religion. » Ils s’efforcèrent donc, par leurs discours et par leurs conversations, de prévenir, dans la mesure du possible, ces excitations religieuses et ce trouble des consciences, qui ne pouvaient aboutir qu’à la plus déplorable des guerres intestines. Ils n’y réussirent pas, il est vrai, mais au moins faut-il leur savoir gré de l’avoir essayé. Ils voulurent aussi prendre de sévères mesures contre les ennemis déclarés de la République, contre les nobles qui émigraient en masse, et ne réussissaient que trop bien à
leurs sentiments royalistes que de leurs croyances catholiques : « Le fanatisme s’est plus ou moins répandu dans les campagnes et dans quelques communes. Les officiers municipaux sont dénoncés à l’opinion publique comme aristocrates, parce qu’ils s’éloignent des prêtres constitutionnels. Sans la division élevée par les prêtres, on ne trouverait guère dans les campagnes que des patriotes. Nous avons regretté d’avoir à sévir pour des affaires de religion. » Ils s’efforcèrent donc, par leurs discours et par leurs conversations, de prévenir, dans la mesure du possible, ces excitations religieuses et ce trouble des consciences, qui ne pouvaient aboutir qu’à la plus déplorable des guerres intestines. Ils n’y réussirent pas, il est vrai, mais au moins faut-il leur savoir gré de l’avoir essayé. Ils voulurent aussi prendre de sévères mesures contre les ennemis déclarés de la République, contre les nobles qui émigraient en masse, et ne réussissaient que trop bien à entraîner à leur suite plusieurs de leurs anciens vassaux. Ils organisèrent un système de bateaux de police pour arrêter les émigrés et leurs partisans. Il est vrai que, pour encourager ceux qui avaient adhéré à la nouvelle forme de gouvernement, ils s’efforçaient par contre de récompenser ceux qui avaient bien mérité de la République. Ainsi un canonnier volontaire, Germain Bavaleux, qui avait eu les deux bras emportés dans un service militaire, reçut une pension de secours. Si donc ils frappaient d’un côté, ils récompensaient de l’autre. Ils espéraient consolider ainsi le gouvernement naissant. Cherbourg, après Saint-Malo, reçut la visite des commissaires de la Convention. Cherbourg, à cause de sa position excentrique, était fort menacé. On redoutait une descente des Anglais dans le Cotentin. Le général La Bourdonnaye, qui commandait la région, avait un gouvernement trop étendu et pas assez de forces disponibles. Aussi Prieur craignait-il quelque catastrophe révealant. Ainsi qu'il l’écrivait, le 13 avril, au Comité de Salut Public, « il est évident que nous sommes dans une crise, qui va se terminer par le sort des armes; que la liberté ne peut se sauver qu’en faisant face partout à nos ennemis; et que nous manquons, sinon d’hommes et d’argent,
mérité de la République. Ainsi un canonnier volontaire, Germain Bavaleux, qui avait eu les deux bras emportés dans un service militaire, reçut une pension de secours. Si donc ils frappaient d’un côté, ils récompensaient de l’autre. Ils espéraient consolider ainsi le gouvernement naissant. Cherbourg, après Saint-Malo, reçut la visite des commissaires de la Convention. Cherbourg, à cause de sa position excentrique, était fort menacé. On redoutait une descente des Anglais dans le Cotentin. Le général La Bourdonnaye, qui commandait la région, avait un gouvernement trop étendu et pas assez de forces disponibles. Aussi Prieur craignait-il quelque catastrophe révealant. Ainsi qu'il l’écrivait, le 13 avril, au Comité de Salut Public, « il est évident que nous sommes dans une crise, qui va se terminer par le sort des armes; que la liberté ne peut se sauver qu’en faisant face partout à nos ennemis; et que nous manquons, sinon d’hommes et d’argent, au moins d’organisation, de chefs, d’agents expérimentés, d’armes, d’approvisionnements, enfin de préparatifs de toute espèce, pour lesquels il n’y a pas un moment à perdre. » Ce n’était rien que de connaître le mal : il fallait aussi proposer le remède. Or Prieur croyait qu’il était indispensable de partager le commandement de La Bourdonnaye et de lever un grand nombre de nouveaux soldats. Il demandait donc qu’on confiât la direction d’une armée, dite des côtes de la Manche, au général Wimpfen. « Le patriotisme et les talents du défenseur de Thionville sont connus. Environné de la plus juste confiance dans la division où il commande, il peut rendre d’utiles services à la République, mais il est pour ainsi dire seul et les efforts de son zèle se consument sans effet. » Il faut lui envoyer à tout prix des recrues, non pas seulement des volontaires, mais des citoyens qui rempliront ainsi le premier de leurs devoirs. C’est même à ce propos qu’est indiqué pour la première fois le tirage au sort, et non plus le scrutin, comme le meilleur des moyens de recrutement pour l’armée nationale. « La majorité qui veut le scrutin en fait porter tout le poids sur