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œuvre jusqu'à la dernière minute... Mais je ne voudrais pas vous attrister. Aussi bien, la santé est revenue et le rapport que je vais vous lire a été, comme de coutume, étudié de très près par notre ami... M. Baschet passe à la lecture du rapport. Ce document constate l'état de plus en plus florissant de la Revue, dont les abonnements ne cessent de suivre une progression régulière, grâce aux améliorations qui lui ont été et lui sont, chaque jour, apportées. Il établit la nécessité de créer d'importantes réserves pour l'améliorer encore dans l'avenir : La Revue n'est pas arrivée encore au point de perfection auquel nous la voulons mener. Il nous faut d'abondantes réserves pour les dépenses que nous prévoyons. Notre architecte, M. Ch. Reynaud, va installer, dans l'Hôtel des Annales, l'électricité, afin de diminuer les risques d'incendie, toujours à redouter dans un immeuble rempli de documents, de livres et de papiers ; et, aussi, afin d'améliorer l'hygiène de nos ouvriers, nous aurons des travaux importants à accomplir pour agrandir nos ateliers trop étroits. Nous venons de renouveler une partie des caractères de l'imprimerie, nous aurons à achever cette réforme. Nous venons d'acheter de nouvelles presses qui nous permettent d'imprimer en deux couleurs ; nous serons probablement obligés d'en acquérir de nouvelles, car nous voulons nous tenir au niveau du progrès et ne nous laisser dépasser par personne. La prudence la plus élémentaire commande donc à votre Conseil de ménager et d'augmenter, en cette prévision, les ressources de la Société, afin de l'asseoir, par des amortissements successifs, sur des bases de plus en plus fermes. Tout cela se retrouvera dans l'avenir. L'assemblée avait à statuer sur trois points : 1° l'approbation des comptes de l'exercice; 2° la fixation du dividende, que le Conseil proposait de porter à 35 francs, en augmentation de 1 franc sur celui de l'an passé ; 3° la nomination, comme nouvel administrateur, de M— Adolphe Brisson (Cousine Yvonne). Voici en quels termes le rapport du Conseil a appuyé cette dernière résolution : Il nous reste, messieurs, à vous demander de ratifier la nomination, comme nouvel
d'imprimer en deux couleurs ; nous serons probablement obligés d'en acquérir de nouvelles, car nous voulons nous tenir au niveau du progrès et ne nous laisser dépasser par personne. La prudence la plus élémentaire commande donc à votre Conseil de ménager et d'augmenter, en cette prévision, les ressources de la Société, afin de l'asseoir, par des amortissements successifs, sur des bases de plus en plus fermes. Tout cela se retrouvera dans l'avenir. L'assemblée avait à statuer sur trois points : 1° l'approbation des comptes de l'exercice; 2° la fixation du dividende, que le Conseil proposait de porter à 35 francs, en augmentation de 1 franc sur celui de l'an passé ; 3° la nomination, comme nouvel administrateur, de M— Adolphe Brisson (Cousine Yvonne). Voici en quels termes le rapport du Conseil a appuyé cette dernière résolution : Il nous reste, messieurs, à vous demander de ratifier la nomination, comme nouvel administrateur, de Mme Adolphe Brisson, connue de tous les lecteurs des Annales sous le pseudonyme de Cousine Yvonne. Vous tous qui suivez la Revue, vous n'êtes pas sans avoir remarqué les changements qui, depuis deux ans, y ont été apportés. Autrefois, c'était une publication exclusivement littéraire qui, certes, avait son mérite — son succès l'a prouvé. Cousine Yvonne y a ajouté quelque chose de plus. Elle ne s'est pas adressée uniquement à l'esprit, mais au cœur des abonnés. Ses causeries, d'une sagesse si tendre et si souriante, et qui lui conquirent, dès le premier jour, tant d'autorité; l'idée de fonder la Veillée, qui a déterminé vingt mille abonnés à passer de l'édition simple à l'édition illustrée; la création de la Femme, où notre clientèle féminine trouve de si bons conseils; la publication annuelle de l'Agenda, auquel les abonnés collaborent et qui renferme, outre une mine de renseignements précieux, d'excellents avis sur l'art de tenir avec ordre la maison et un véritable cours d'économie domestique : toutes ces œuvres lui sont personnelles. Enfin, elle a imaginé d'établir, entre nos lecteurs, une sorte de parenté, de « cousinage », de lien moral permanent, par le moyen du Petit Courrier, qu'elle rédige elle-même
mérite — son succès l'a prouvé. Cousine Yvonne y a ajouté quelque chose de plus. Elle ne s'est pas adressée uniquement à l'esprit, mais au cœur des abonnés. Ses causeries, d'une sagesse si tendre et si souriante, et qui lui conquirent, dès le premier jour, tant d'autorité; l'idée de fonder la Veillée, qui a déterminé vingt mille abonnés à passer de l'édition simple à l'édition illustrée; la création de la Femme, où notre clientèle féminine trouve de si bons conseils; la publication annuelle de l'Agenda, auquel les abonnés collaborent et qui renferme, outre une mine de renseignements précieux, d'excellents avis sur l'art de tenir avec ordre la maison et un véritable cours d'économie domestique : toutes ces œuvres lui sont personnelles. Enfin, elle a imaginé d'établir, entre nos lecteurs, une sorte de parenté, de « cousinage », de lien moral permanent, par le moyen du Petit Courrier, qu'elle rédige elle-même avec un soin attentif. Et cette idée ingénieuse et charmante, que nul n'avait eue encore, a reçu un accueil enthousiaste. Il est résulté, de cette organisation, une force d'expansion et de propagande incroyable. Et, certainement, l'accroissement du nombre de nos abonnés, pour une grande part, lui est dû. Nous avons pensé, messieurs, et vous penserez sans doute aussi que celle qui a obtenu ces résultats, et contribué si largement à la prospérité de la Revue, ne pouvait demeurer en dehors de notre Conseil, et est pourquoi nous l'y avons appelée, sûrs, d'avance, que vous approuveriez notre choix. Toutes ces propositions ont été adoptées à l'unanimité. On a réélu le commissaire des comptes, M. Ch. Doge, et le commissaire-adjoint, M. Léon Plée. Et les actionnaires se sont séparés, après avoir fait insérer, au procès-verbal, des remerciements à la direction, l'administration et la rédaction des Annales, envoyé à M. Adolphe Brisson leurs vœux de prompt rétablissement et voté des félicitations à notre chère collaboratrice Cousine Yvonne. La Vierge de Raphaël IV Voilà qui est fait, on n'en reparlera plus : j'ai décliné l'honneur de m'appeler Mme Guymard. Tout s'est passé à merveille. M. Paul vaut beaucoup mieux que je le supposais. Il
pensé, messieurs, et vous penserez sans doute aussi que celle qui a obtenu ces résultats, et contribué si largement à la prospérité de la Revue, ne pouvait demeurer en dehors de notre Conseil, et est pourquoi nous l'y avons appelée, sûrs, d'avance, que vous approuveriez notre choix. Toutes ces propositions ont été adoptées à l'unanimité. On a réélu le commissaire des comptes, M. Ch. Doge, et le commissaire-adjoint, M. Léon Plée. Et les actionnaires se sont séparés, après avoir fait insérer, au procès-verbal, des remerciements à la direction, l'administration et la rédaction des Annales, envoyé à M. Adolphe Brisson leurs vœux de prompt rétablissement et voté des félicitations à notre chère collaboratrice Cousine Yvonne. La Vierge de Raphaël IV Voilà qui est fait, on n'en reparlera plus : j'ai décliné l'honneur de m'appeler Mme Guymard. Tout s'est passé à merveille. M. Paul vaut beaucoup mieux que je le supposais. Il n'avait que mon antipathie ; il a, maintenant, un peu de mon estime. À vrai dire, j'étais légèrement ennuyée de cette conversation que j'avais souhaitée d'avoir avec ce jeune homme. C'était assez embarrassant, pour une jeune fille qui n'est guère sortie de sa petite ville et qui ignore certainement bien des ruses et des habiletés dont d'autres se font un jeu. Pourtant, je me tenais crânement. L'amour-propre donne souvent du courage. Que de belles actions on ne ferait pas si l'on n'était point regardé ! Observée par ma belle-mère, qui, sans doute, escomptait ma défaite, je prenais des forces, simplement pour ne pas lui donner raison contre moi. Toute faiblesse de ma part l'eût autorisée à intervenir, et j'avais juré qu'elle ne s'occuperait plus de mariage pour moi, ni pour en projeter, ni pour en défaire. Je voulais lui prouver que je sais me tirer d'affaire toute seule et que le seul rôle qu'elle a vraiment vis-à-vis de moi est de me tourmenter et de m'ennuyer considérablement. Rôle non pas négatif, mais si inutile ! Dimanche, vers trois heures, M. Legrand et son ingénieur firent leur entrée à la maison. Ils étaient habillés comme pour aller à un enterrement. Sous
des ruses et des habiletés dont d'autres se font un jeu. Pourtant, je me tenais crânement. L'amour-propre donne souvent du courage. Que de belles actions on ne ferait pas si l'on n'était point regardé ! Observée par ma belle-mère, qui, sans doute, escomptait ma défaite, je prenais des forces, simplement pour ne pas lui donner raison contre moi. Toute faiblesse de ma part l'eût autorisée à intervenir, et j'avais juré qu'elle ne s'occuperait plus de mariage pour moi, ni pour en projeter, ni pour en défaire. Je voulais lui prouver que je sais me tirer d'affaire toute seule et que le seul rôle qu'elle a vraiment vis-à-vis de moi est de me tourmenter et de m'ennuyer considérablement. Rôle non pas négatif, mais si inutile ! Dimanche, vers trois heures, M. Legrand et son ingénieur firent leur entrée à la maison. Ils étaient habillés comme pour aller à un enterrement. Sous son chapeau haut de forme, qui avait oublié de se transformer suivant les caprices de la mode, M. Legrand avait une petite mine très drôle, où se lisaient, à la fois, beaucoup de gêne, assez de satisfaction et passablement d'innocente vanité pour avoir si bien mené les affaires de son jeune directeur. M. Paul Guymard, qui n'a pas l'adorable naïveté du bon papa Legrand, étant beaucoup plus jeune, avait pris, au contraire, un certain air presque fanfaron et vainqueur qui m'agaça tout de suite et fit disparaître jusqu'au dernier vestige de mon appréhension. Me croyait-il donc si flattée de l'épouser ? Sans doute, il supposait qu'à l'exemple de tant d'autres jeunes filles, ne voyant guère plus loin que leur nez, ce qui prouve une vue bien courte, même quand ce nez est très long, je grillais d'envie d'être mariée ! Non moins certainement, j'étais énormément reconnaissante à celui qui venait m'arracher à cette vie de petite ville ! Songez donc ! Un élève de l'École Centrale ! Un ingénieur ! Un directeur d'usine, futur chef de cette maison, et qui compte, d'ailleurs, sur ma fortune pour l'acheter un jour! M'enlever à cette modeste résidence d'un chef-lieu de canton pour m'installer
jeune directeur. M. Paul Guymard, qui n'a pas l'adorable naïveté du bon papa Legrand, étant beaucoup plus jeune, avait pris, au contraire, un certain air presque fanfaron et vainqueur qui m'agaça tout de suite et fit disparaître jusqu'au dernier vestige de mon appréhension. Me croyait-il donc si flattée de l'épouser ? Sans doute, il supposait qu'à l'exemple de tant d'autres jeunes filles, ne voyant guère plus loin que leur nez, ce qui prouve une vue bien courte, même quand ce nez est très long, je grillais d'envie d'être mariée ! Non moins certainement, j'étais énormément reconnaissante à celui qui venait m'arracher à cette vie de petite ville ! Songez donc ! Un élève de l'École Centrale ! Un ingénieur ! Un directeur d'usine, futur chef de cette maison, et qui compte, d'ailleurs, sur ma fortune pour l'acheter un jour! M'enlever à cette modeste résidence d'un chef-lieu de canton pour m'installer dans une sous-préfecture ! Quelle gratitude ne devais-je pas avoir envers ce monsieur, et était-ce trop le payer, vraiment, de lui donner, plus tard, tous les biens laissés par mon père, à lui qui m'épousait, moi, pauvre petite provinciale, quand il n'eût eu, à Paris, que l'embarras du choix entre tant de jeunes filles brillantes ? Ces réflexions me passaient rapidement par l'esprit, tandis que Mme Delroche, visiblement ennuyée, faisait, à ces messieurs, les honneurs du salon. Ma belle-mère ne m'avait parlé de rien ; elle ignorait donc si j'avais changé d'avis, et ce qu'elle devait dire, ou ce que je voulais faire. Elle n'osait se livrer et mettait un frein à son abandon naturel. Même, son accent avait comme une sourdine qui en modérait la saveur. Compassés et cérémonieux, ces messieurs échangeaient des politesses avec ma belle-mère. Quand ils furent assis, ce fut si comique qu'il s'en fallut de peu que ma gaieté se donnât libre cours. Ils occupaient deux chaises qu'ils avaient laissées alignées correctement au long du mur. M. Legrand avait bien sagement posé ses pieds sur le tabouret placé au bas de la sienne. Ses deux bottines, consciencieusement cirées, s'allongaient côte à côte sur la tapisserie.
tant de jeunes filles brillantes ? Ces réflexions me passaient rapidement par l'esprit, tandis que Mme Delroche, visiblement ennuyée, faisait, à ces messieurs, les honneurs du salon. Ma belle-mère ne m'avait parlé de rien ; elle ignorait donc si j'avais changé d'avis, et ce qu'elle devait dire, ou ce que je voulais faire. Elle n'osait se livrer et mettait un frein à son abandon naturel. Même, son accent avait comme une sourdine qui en modérait la saveur. Compassés et cérémonieux, ces messieurs échangeaient des politesses avec ma belle-mère. Quand ils furent assis, ce fut si comique qu'il s'en fallut de peu que ma gaieté se donnât libre cours. Ils occupaient deux chaises qu'ils avaient laissées alignées correctement au long du mur. M. Legrand avait bien sagement posé ses pieds sur le tabouret placé au bas de la sienne. Ses deux bottines, consciencieusement cirées, s'allongaient côte à côte sur la tapisserie. Sur son genou gauche, il avait placé son chapeau très haut de forme, et, pour se donner une contenance, il le caressa, comme il eût fait d'un bon chat familier. Dans son trouble, il passa même sa main à rebrousse-poil et l'ébouriffa pitoyablement. M. Paul avait retiré un gant et en tirait légèrement les doigts. Il semblait vouloir dire : « Eh bien ! est-ce pour aujourd'hui ? » Mme Delroche, au supplice, tira un siège, le tapota, et, ne sachant vraiment que dire, demanda, pour la sixième fois au moins : « Et autrement ?... Mme Legrand est bien ?... » Ces messieurs, ignorant ce qui s'était passé entre ma belle-mère et moi, n'étaient point gênés pour la même cause que Mme Delroche. Mais ma présence les faisait visiblement hésiter. Enfin, bravement, je me risquai : « Monsieur, dis-je à M. Paul, vous n'avez pas vu notre jardin, l'autre jour ; si vous voulez bien, nous allons en faire le tour. » Ma belle-mère eut, d'abord, un mouvement de surprise; mais, au fait de mes intentions, elle se tut. Quant à M. Legrand, il soupira d'aise, et, immédiatement délivré d'un horrible poids, il rompit l'harmonie de ses deux pieds,
en tirait légèrement les doigts. Il semblait vouloir dire : « Eh bien ! est-ce pour aujourd'hui ? » Mme Delroche, au supplice, tira un siège, le tapota, et, ne sachant vraiment que dire, demanda, pour la sixième fois au moins : « Et autrement ?... Mme Legrand est bien ?... » Ces messieurs, ignorant ce qui s'était passé entre ma belle-mère et moi, n'étaient point gênés pour la même cause que Mme Delroche. Mais ma présence les faisait visiblement hésiter. Enfin, bravement, je me risquai : « Monsieur, dis-je à M. Paul, vous n'avez pas vu notre jardin, l'autre jour ; si vous voulez bien, nous allons en faire le tour. » Ma belle-mère eut, d'abord, un mouvement de surprise; mais, au fait de mes intentions, elle se tut. Quant à M. Legrand, il soupira d'aise, et, immédiatement délivré d'un horrible poids, il rompit l'harmonie de ses deux pieds, en reculant le tabouret. M. Paul, flatté plus que jamais, devant mon désir de l'entretenir seul à seule, avait répondu vivement : « Avec plaisir, mademoiselle. » Et nous voilà dans le jardin, entre les deux haies épaisses qui nous séparent des voisins. Je résolus de supprimer les préambules : « Vous pensez bien, monsieur, que j'ai eu connaissance de votre démarche. » « En effet... » « J'ai voulu avoir cet entretien avec vous tout de suite, afin de vous mettre au courant de la situation. » Il parut surpris. Evidemment, cela ne se fait pas. Est-ce qu'on s'occupe de son mariage, quand on est une jeune fille bien élevée ? « Voici la chose en deux mots, repris-je : ma belle-mère avait tout arrangé sans moi ; elle m'a appris que vous viendriez aujourd'hui et m'a ordonné de dire oui... Or, monsieur, j'ai, sur le mariage, des idées qu'il est inutile que je vous révèle, puisque je décline l'honneur de vous épouser. » C'était dit. J'étais satisfaite; M. Paul eut un mouvement de mécontentement qui lui barra le front de trois plis, et, de sa voix froide, restée calme, il me répondit : « Je reconnais, en effet,
« Vous pensez bien, monsieur, que j'ai eu connaissance de votre démarche. » « En effet... » « J'ai voulu avoir cet entretien avec vous tout de suite, afin de vous mettre au courant de la situation. » Il parut surpris. Evidemment, cela ne se fait pas. Est-ce qu'on s'occupe de son mariage, quand on est une jeune fille bien élevée ? « Voici la chose en deux mots, repris-je : ma belle-mère avait tout arrangé sans moi ; elle m'a appris que vous viendriez aujourd'hui et m'a ordonné de dire oui... Or, monsieur, j'ai, sur le mariage, des idées qu'il est inutile que je vous révèle, puisque je décline l'honneur de vous épouser. » C'était dit. J'étais satisfaite; M. Paul eut un mouvement de mécontentement qui lui barra le front de trois plis, et, de sa voix froide, restée calme, il me répondit : « Je reconnais, en effet, mademoiselle, que Mme votre belle-mère a vraiment agi, vis-à-vis de vous, avec trop de sans-gêne. Elle nous avait laissé croire que vous étiez acquise, sans me connaître, à l'idée de m'épouser. Mais enfin, maintenant que vous me connaissez un peu, si vous vouliez bien prendre en considération la demande que je vous fais à vous, à vous seule... » « Voyons, monsieur, demandai-je en riant, vous ne pouvez pourtant pas m'aimer déjà ? » « Vous aimer ?... » Ce verbe sonnait bien mal dans sa bouche, qui n'a jamais été faite pour dire ces mots-là. Il paraissait surpris, d'ailleurs, de ma phrase. « Le mariage, commença-t-il solennellement, n'est pas cette histoire romanesque, jolie sans doute, mais stupide et absolument fausse, que vous lisez dans les romans. C'est un acte grave, très grave, une association basée sur des garanties réciproques... » « Ah ! mon Dieu ! interrompis-je en feignant d'être effrayée. » « Vous rêvez de héros qui déclament des vers sous les fenêtres des châteaux, et vous oubliez que les châteaux à tourelles sont à peu près disparus et que les héros se font rares. » « Mais, monsieur, répondis-je d'un ton piqué, je ne rêve rien de
je vous fais à vous, à vous seule... » « Voyons, monsieur, demandai-je en riant, vous ne pouvez pourtant pas m'aimer déjà ? » « Vous aimer ?... » Ce verbe sonnait bien mal dans sa bouche, qui n'a jamais été faite pour dire ces mots-là. Il paraissait surpris, d'ailleurs, de ma phrase. « Le mariage, commença-t-il solennellement, n'est pas cette histoire romanesque, jolie sans doute, mais stupide et absolument fausse, que vous lisez dans les romans. C'est un acte grave, très grave, une association basée sur des garanties réciproques... » « Ah ! mon Dieu ! interrompis-je en feignant d'être effrayée. » « Vous rêvez de héros qui déclament des vers sous les fenêtres des châteaux, et vous oubliez que les châteaux à tourelles sont à peu près disparus et que les héros se font rares. » « Mais, monsieur, répondis-je d'un ton piqué, je ne rêve rien de tout cela. Je désire simplement un mari que j'aimerai de tout mon cœur... Si ce n'est pas un héros, j'espère, pourtant, qu'il sera brave et qu'il aura toujours le courage de faire son devoir. » Je me tus, un peu émue et très satisfaite de ma réponse. — Du moins, reprit-il, accordez-moi de réfléchir; vous n'avez pas eu le temps. C'est l'intervention de votre belle-mère qui a tout gâté. Cette femme est insupportable ! » « Je ne serais pas loyale en vous laissant l'ombre d'un doute, monsieur. Ma réponse est définitive. » Il reprit sa physionomie accoutumée. — Soit, dit-il. Moi, vous comprenez, je ne pouvais deviner. M. Legrand m'affirmait que je serais bien reçu, et, comme il faut absolument que je sois marié cette année... J'eus quelque envie de rire à cette révélation. Il déclarait cela comme d'autres disent : — Il faut que je fasse tel voyage ; que j'achète tel objet. — Enfin, dit-il à nouveau, il faut que Mme Delroche sache à quoi s'en tenir. Elle va vous en vouloir beaucoup, d'après ce que j'ai compris... Tenez ! une idée me vient : laissez-moi rentrer seul ; je lui donnerai ma réponse. — Qu'allez-vous dire
reprit-il, accordez-moi de réfléchir; vous n'avez pas eu le temps. C'est l'intervention de votre belle-mère qui a tout gâté. Cette femme est insupportable ! » « Je ne serais pas loyale en vous laissant l'ombre d'un doute, monsieur. Ma réponse est définitive. » Il reprit sa physionomie accoutumée. — Soit, dit-il. Moi, vous comprenez, je ne pouvais deviner. M. Legrand m'affirmait que je serais bien reçu, et, comme il faut absolument que je sois marié cette année... J'eus quelque envie de rire à cette révélation. Il déclarait cela comme d'autres disent : — Il faut que je fasse tel voyage ; que j'achète tel objet. — Enfin, dit-il à nouveau, il faut que Mme Delroche sache à quoi s'en tenir. Elle va vous en vouloir beaucoup, d'après ce que j'ai compris... Tenez ! une idée me vient : laissez-moi rentrer seul ; je lui donnerai ma réponse. — Qu'allez-vous dire ? —À peu près ceci : « Madame, il ressort, de ma conversation avec Mlle Sabine, qu'elle n'a pas, pour moi, une sympathie, même naissante. De plus, nos idées sont tellement opposées, que je redouterais l'avenir dans ces conditions. Je renonce à l'honneur de l'épouser; permettez-moi donc de retirer ma demande. » — C'est très bien; merci, monsieur, car, en agissant ainsi, vous empêcherez certainement ma belle-mère de me faire payer très cher un refus qu'elle ne pourra m'attribuer. Je laissai M. Paul regagner la maison et je fis lentement le tour du jardin, où le printemps, qui venait à peine, commençait à mettre quelque animation parmi les plantes. Quand j'entendis sonner quatre heures à l'Hôtel de Ville, dont le petit carillon tinte d'une voix grêle toutes les quinze minutes, je me dis que l'heure du train approchait et que nos visiteurs devaient s'apprêter à prendre congé. J'hésitai un instant : irais-je les saluer ? Mais, autant que pour moi, cette entrevue serait, sans doute, gênante pour eux. Je résolus de gagner ma chambre et d'attendre. Si l'on voulait me voir, il serait facile de me faire appeler. J'ouvris ma fenêtre et je tirai rapidement vers moi les persiennes. Ainsi