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Ils devinrent l’âme de la résistance, et eurent un instant l’espoir de faire triompher leur cause. Dès le 11 juin, ils obtenaient le vote de la suspension du transport des denrées normandes vers Paris, surtout du bétail destiné au marché de Poissy ; le 12 ils rédigeaient une adresse au peuple français ; le 14 ils envoyaient jusqu’à Evreux des soldats et deux canons ; le 15 ils expédiaient une nouvelle adresse aux départements, inspirée par Buzot et Barbaroux : « Le dépôt de notre liberté est violé. Les hommes libres de la Neustrie ne souffriront pas cet outrage. Ils mourront tous, ou les brigands seront punis. Malgré ces éloquentes protestations, malgré cette évocation de noms anciens et respectés, le mouvement ne se généralisait pas. Sans doute les comités de Rennes et de Caen se réunirent, le 28 juin, en « assemblée centrale de résistance à l'oppression ». Il y eut aussi quelques volontaires bretons, qui se joignirent aux gardes nationaux normands, et Wimpfen, le général en chef désigné de la future armée provinciale, crut pouvoir annoncer sa marche contre Paris. Il eut même l’audace d’écrire au ministre de la guerre: « Si le comité et la Convention persistent à voir à rebours, ils doivent s’attendre à de grands malheurs, car il est dans la nature de se mettre sur la défensive, même offensive, quand on se croit attaqué, et le général ne pourrait faire le voyage de Paris qu’accompagné de 60,000 hommes. L’exigez-vous de lui ? » Ce n’étaient là que des redondances : au moment même où Wimpfen parlait ainsi d’une armée de 60,000 hommes, l’Assemblée de Caen, pour éviter la dispersion complète des gardes nationaux normands, décrétait que « les citoyens du bataillon de la ville destiné pour Evreux, qui, pour raisons d’affaires, de mauvaise santé ou d’opinion, voudraient se retirer, étaient libres de le faire. » Or ils furent si nombreux à profiter de la permission que Pétion fut obligé de constater « qu’il était facile de voir que l’esprit public de la masse des citoyens était mauvais. » Un agent royaliste, Pernin, fait le même
voir à rebours, ils doivent s’attendre à de grands malheurs, car il est dans la nature de se mettre sur la défensive, même offensive, quand on se croit attaqué, et le général ne pourrait faire le voyage de Paris qu’accompagné de 60,000 hommes. L’exigez-vous de lui ? » Ce n’étaient là que des redondances : au moment même où Wimpfen parlait ainsi d’une armée de 60,000 hommes, l’Assemblée de Caen, pour éviter la dispersion complète des gardes nationaux normands, décrétait que « les citoyens du bataillon de la ville destiné pour Evreux, qui, pour raisons d’affaires, de mauvaise santé ou d’opinion, voudraient se retirer, étaient libres de le faire. » Or ils furent si nombreux à profiter de la permission que Pétion fut obligé de constater « qu’il était facile de voir que l’esprit public de la masse des citoyens était mauvais. » Un agent royaliste, Pernin, fait le même aveu dans une lettre du 24 juin, « les têtes n’ont pas monté au point où tout le monde calculait qu’elles devaient se monter. Le grand feu est jeté. On a voulu faire une levée pour marcher sur Paris. Quinze cents se sont enrôlés. Peu de jours après ils se sont rayés sur le registre d’enrôlement que la municipalité a voulu toujours tenir ouvert. » Quarante-cinq volontaires seulement se présentèrent pour accompagner le futur conquérant de Paris dans sa marche triomphale contre la capitale ; ce qui d’ailleurs ne l’empêcha pas de rédiger une proclamation tonitruante: « Les méchants vous diront: Félix Wimpfen marche sur Paris, n’en croyez rien. Il marche vers Paris, pour Paris, et pour le salut de la République une et indivisible. » L’armée insurrectionnelle ne fut pas obligée d’aller aussi loin. Le 13 juillet, Puisave, un lieutenant de Wimpfen, marchait d’Evreux contre Vernon à la tête d’un millier d’hommes et avec dix pièces de canon. Il rencontra l’avant-garde de l’armée parisienne à Pacy-sur-Eure. Quelques coups de canon furent échangés, et il n’y eut personne de tué, mais les deux armées, prises de panique, s’enfuirent l’une à Mantes, l’autre jusqu’à Evreux. « Elles se tournèrent si bien
sont rayés sur le registre d’enrôlement que la municipalité a voulu toujours tenir ouvert. » Quarante-cinq volontaires seulement se présentèrent pour accompagner le futur conquérant de Paris dans sa marche triomphale contre la capitale ; ce qui d’ailleurs ne l’empêcha pas de rédiger une proclamation tonitruante: « Les méchants vous diront: Félix Wimpfen marche sur Paris, n’en croyez rien. Il marche vers Paris, pour Paris, et pour le salut de la République une et indivisible. » L’armée insurrectionnelle ne fut pas obligée d’aller aussi loin. Le 13 juillet, Puisave, un lieutenant de Wimpfen, marchait d’Evreux contre Vernon à la tête d’un millier d’hommes et avec dix pièces de canon. Il rencontra l’avant-garde de l’armée parisienne à Pacy-sur-Eure. Quelques coups de canon furent échangés, et il n’y eut personne de tué, mais les deux armées, prises de panique, s’enfuirent l’une à Mantes, l’autre jusqu’à Evreux. « Elles se tournèrent si bien le dos que, pour se rencontrer, il eût fallu qu’elles fissent le tour du monde. » Cette échauffourée presque ridicule, cette bataille sans larmes décida du sort de la Révolution. La Convention et Paris l’emportèrent définitivement sur la province, et la centralisation à outrance triompha du fédéralisme. Au lendemain de Pacy-sur-Eure, il n’y eût plus, à vrai dire, d’armée insurrectionnelle. Tout se déroba, et les autorités rebelles ne cherchèrent plus qu’à faire oublier leurs velléités d’indépendance. C’est ainsi que, dès le 21 juillet, le conseil général du Calvados convoque les sections pour savoir s’il faut encore résister ou accepter les décrets de la Convention. Une des sections fait alors observer qu’on n’est plus en insurrection, et qu’il n’y a plus qu’à obéir. Le mouvement se généralise et tout le monde se soumet. Le conseil général rédige même une adresse, dont la platitude cache mal la terreur qu’éprouvaient ses membres. « Nous rapportons nos arrêtés des 9 juin et jours suivants, dont nous nous rétractons, déclarant que dès ce moment notre intention est d’enregistrer, promulguer et faire exécuter les lois qui ne l’auraient pas été depuis l’époque des susdits arrêtés, que des exemplaires de la Constitution vont être envoyés aux municipalités,
Pacy-sur-Eure, il n’y eût plus, à vrai dire, d’armée insurrectionnelle. Tout se déroba, et les autorités rebelles ne cherchèrent plus qu’à faire oublier leurs velléités d’indépendance. C’est ainsi que, dès le 21 juillet, le conseil général du Calvados convoque les sections pour savoir s’il faut encore résister ou accepter les décrets de la Convention. Une des sections fait alors observer qu’on n’est plus en insurrection, et qu’il n’y a plus qu’à obéir. Le mouvement se généralise et tout le monde se soumet. Le conseil général rédige même une adresse, dont la platitude cache mal la terreur qu’éprouvaient ses membres. « Nous rapportons nos arrêtés des 9 juin et jours suivants, dont nous nous rétractons, déclarant que dès ce moment notre intention est d’enregistrer, promulguer et faire exécuter les lois qui ne l’auraient pas été depuis l’époque des susdits arrêtés, que des exemplaires de la Constitution vont être envoyés aux municipalités, en même temps que la convocation des assemblées primaires sera ordonnée, et que la présente déclaration sera envoyée sans délai à la Convention nationale. » Pendant ce temps Prieur et Romme, toujours enfermés au château de Caen, attendaient, non sans impatience, leur mise en liberté. À vrai dire ils n’avaient pas été inquiets un seul instant. On leur avait fait comprendre, dès le premier jour, que, en tout état de cause, leur vie serait respectée. Aussi se contentaient-ils de suivre d’un œil attentif les variations assez brusques de la politique. Peut-être même avaient-ils conservé des amis, qui les renseignaient avec exactitude sur tout ce qu’ils avaient besoin de bien connaître. Bien que prisonniers, ils n’en restaient pas moins membres du gouvernement. C’est ce qui explique l’empressement avec lequel les autorités, tout à l’heure insurgées, essayèrent de rentrer en grâce auprès d’eux. Elles ne se contentèrent pas d’ouvrir les portes de la prison ; elles firent en quelque sorte amende honorable. Voici en effet la décision prise le 29 juillet par le conseil général du département : « Le conseil arrête, le procureur général syndic entendu, que les représentants du peuple Romme et Prieur de la Côte-d'Or vont être mis en
pas été inquiets un seul instant. On leur avait fait comprendre, dès le premier jour, que, en tout état de cause, leur vie serait respectée. Aussi se contentaient-ils de suivre d’un œil attentif les variations assez brusques de la politique. Peut-être même avaient-ils conservé des amis, qui les renseignaient avec exactitude sur tout ce qu’ils avaient besoin de bien connaître. Bien que prisonniers, ils n’en restaient pas moins membres du gouvernement. C’est ce qui explique l’empressement avec lequel les autorités, tout à l’heure insurgées, essayèrent de rentrer en grâce auprès d’eux. Elles ne se contentèrent pas d’ouvrir les portes de la prison ; elles firent en quelque sorte amende honorable. Voici en effet la décision prise le 29 juillet par le conseil général du département : « Le conseil arrête, le procureur général syndic entendu, que les représentants du peuple Romme et Prieur de la Côte-d'Or vont être mis en liberté le jour même à cinq heures du soir, qu’à cet effet les corps administratifs de Caen se réuniront pour cette heure à la municipalité de Caen, pour de là se rendre en corps au château et conduire lesdits représentants dans le local qu’ils voudront habiter en cette ville, la municipalité de Caen étant chargée de requérir la garde nationale qu’elle jugera nécessaire pour les escorter. » Le programme fut exécuté dans toutes ses parties. Prieur et Romme reçurent la visite de tous les fonctionnaires qui, très probablement, bien que mention n’en soit pas faite sur les procès-verbaux, trouvèrent le moyen de présenter leurs regrets et de faire agréer leurs excuses. Les représentants se contentèrent de rédiger une lettre qu’ils adressèrent tout de suite au Comité de Salut Public et à la Convention. Par l'orateur, dans la séance de la Convention du 4 août, annonça en leur nom « qu’après cinquante jours de détention ils ont été remis en liberté avec la solennité due à la représentation nationale trop longtemps outragée. Leur sortie s’est faite au milieu des autorités civiles et des corps militaires. Ils désirent que la Convention les rappelle dans son sein pour lui rendre un compte exact
municipalité de Caen étant chargée de requérir la garde nationale qu’elle jugera nécessaire pour les escorter. » Le programme fut exécuté dans toutes ses parties. Prieur et Romme reçurent la visite de tous les fonctionnaires qui, très probablement, bien que mention n’en soit pas faite sur les procès-verbaux, trouvèrent le moyen de présenter leurs regrets et de faire agréer leurs excuses. Les représentants se contentèrent de rédiger une lettre qu’ils adressèrent tout de suite au Comité de Salut Public et à la Convention. Par l'orateur, dans la séance de la Convention du 4 août, annonça en leur nom « qu’après cinquante jours de détention ils ont été remis en liberté avec la solennité due à la représentation nationale trop longtemps outragée. Leur sortie s’est faite au milieu des autorités civiles et des corps militaires. Ils désirent que la Convention les rappelle dans son sein pour lui rendre un compte exact de ce qui s’est passé dans le Calvados. » Le même jour Barère lisait une lettre de plates excuses et contenant toutes les formules de la rétractation la plus absolue, qui avait été rédigée par les corps administratifs et judiciaires du Calvados. La victoire de la Convention était donc aussi complète que possible ; il ne restait plus qu’à en profiter. Deux représentants de la Convention, envoyés en mission dans un département voisin, celui de l’Eure, Robert Lindet et Bonnet, se trouvaient alors à Evreux. Ils avaient suivi avec attention les événements dont le Calvados était à ce moment le théâtre. Ils avaient même essayé de venir en aide à leurs collègues prisonniers. Très heureux d’apprendre leur libération, ils auraient voulu que la Convention usât de ses avantages pour imposer aux rebelles sa manière de voir et sa méthode de gouvernement. Ainsi qu’ils l’écrivaient au Comité de Salut Public, « l’on doit compter sur le retour de la paix, mais cet état serait incertain si l’on ne donnait une grande impulsion au peuple, et si on ne parvenait pas à lui faire sentir que la paix publique est son propre ouvrage et n’est pas celui des administrateurs. » Lindet et
complète que possible ; il ne restait plus qu’à en profiter. Deux représentants de la Convention, envoyés en mission dans un département voisin, celui de l’Eure, Robert Lindet et Bonnet, se trouvaient alors à Evreux. Ils avaient suivi avec attention les événements dont le Calvados était à ce moment le théâtre. Ils avaient même essayé de venir en aide à leurs collègues prisonniers. Très heureux d’apprendre leur libération, ils auraient voulu que la Convention usât de ses avantages pour imposer aux rebelles sa manière de voir et sa méthode de gouvernement. Ainsi qu’ils l’écrivaient au Comité de Salut Public, « l’on doit compter sur le retour de la paix, mais cet état serait incertain si l’on ne donnait une grande impulsion au peuple, et si on ne parvenait pas à lui faire sentir que la paix publique est son propre ouvrage et n’est pas celui des administrateurs. » Lindet et Bonnet auraient donc été en partie partisans de certaines mesures de rigueur, mais Romme et Prieur, qui d’ailleurs s’étaient peut-être engagés par des promesses, croyaient qu’il suffisait de rétablir l’ordre, et ne conseillaient ni réaction, ni vengeance. On eut la sagesse de les écouter. C’est ainsi que la Normandie fut préservée des excès qui marquèrent à Lyon, par exemple, ou à Nantes, ou à Toulon, le triomphe des Jacobins. Ils se contentèrent d’exiger le départ des représentants proscrits au 31 mai, et qui avaient été accueillis à Caen. Aussi bien aucun d’eux n’avait attendu qu’on lui ouvrît cette porte de sortie. Ils avaient pris les devants et s’étaient enfuis avec les gardes nationaux de Bretagne. Prieur et Romme expédiaient à leur suite un espion attitré, l'Lehodey, qui les accompagna d’étape en étape, et dont on a conservé un curieux rapport. Bien accueillis à Vire, froidement à Mortain, mieux à Saint-Hilaire et triomphalement à Fougères, les proscrits n’eurent bientôt plus qu’une escorte dérisoire. « J’étais alors à Pontorson, écrit Lehodey. Avec quarante cavaliers et un homme du métier, il eut été facile de les enlever. » Ils n’étaient déjà plus à craindre quand ils traversèrent Dol, puis Dinan, et réussirent enfin
préservée des excès qui marquèrent à Lyon, par exemple, ou à Nantes, ou à Toulon, le triomphe des Jacobins. Ils se contentèrent d’exiger le départ des représentants proscrits au 31 mai, et qui avaient été accueillis à Caen. Aussi bien aucun d’eux n’avait attendu qu’on lui ouvrît cette porte de sortie. Ils avaient pris les devants et s’étaient enfuis avec les gardes nationaux de Bretagne. Prieur et Romme expédiaient à leur suite un espion attitré, l'Lehodey, qui les accompagna d’étape en étape, et dont on a conservé un curieux rapport. Bien accueillis à Vire, froidement à Mortain, mieux à Saint-Hilaire et triomphalement à Fougères, les proscrits n’eurent bientôt plus qu’une escorte dérisoire. « J’étais alors à Pontorson, écrit Lehodey. Avec quarante cavaliers et un homme du métier, il eut été facile de les enlever. » Ils n’étaient déjà plus à craindre quand ils traversèrent Dol, puis Dinan, et réussirent enfin à s’échapper. Wimpfen avait d’abord voulu partager leur mauvaise fortune, car il se doutait bien que la Convention ne lui pardonnerait ni cette prise d’armes de la Normandie, ni ses ridicules fanfaronnades. Serré de près par les soldats chargés de l’arrêter, il paya d’audace. Il endossa son uniforme et intima des ordres aux gendarmes qui allaient le saisir et le laissèrent s’esquiver. Prieur et Homme ne se permirent qu’un acte de vengeance. À peine de retour à Paris, ils montaient à la tribune de la Convention (8 août) et demandaient la dissolution de la Société des Carabots. Romme fut très énergique dans ses plaintes contre les abus de pouvoir et les prétentions de ces adversaires provinciaux des Jacobins. Nault, A. Prieur, « Cu. Froissard. » J (2) Moniteur, n° 220 (1833). Prieur n’oubliera pas ceux qui avaient partagé sa mauvaise fortune. Il fit accorder par le Comité du Salut Public, à un certain Jeanne, incarcéré par les rebelles du Calvados, une indemnité de 15 livres 15 sols, plus deux chevaux, 10 septembre 1793 (Allard, A II, 395). — 130 Cobourg. Prieur se contenta d’appuyer la proposition de l’Homme. « Je sais bien, dit-il, combien est monstrueuse la société des Carabots,
des ordres aux gendarmes qui allaient le saisir et le laissèrent s’esquiver. Prieur et Homme ne se permirent qu’un acte de vengeance. À peine de retour à Paris, ils montaient à la tribune de la Convention (8 août) et demandaient la dissolution de la Société des Carabots. Romme fut très énergique dans ses plaintes contre les abus de pouvoir et les prétentions de ces adversaires provinciaux des Jacobins. Nault, A. Prieur, « Cu. Froissard. » J (2) Moniteur, n° 220 (1833). Prieur n’oubliera pas ceux qui avaient partagé sa mauvaise fortune. Il fit accorder par le Comité du Salut Public, à un certain Jeanne, incarcéré par les rebelles du Calvados, une indemnité de 15 livres 15 sols, plus deux chevaux, 10 septembre 1793 (Allard, A II, 395). — 130 Cobourg. Prieur se contenta d’appuyer la proposition de l’Homme. « Je sais bien, dit-il, combien est monstrueuse la société des Carabots, mais je ne veux pas qu’elle soit détruite comme société délibérante, mais seulement comme corps armé, portant des marques distinctives et séparées de la garde nationale. » Cette demande était justifiée, la dissolution fut votée. Un des collègues de Prieur, Cambon, profita de l’occasion pour demander non seulement la destruction du château de Caen, où avaient été retenus prisonniers les représentants de la Convention, mais aussi de « tous les repaires féodaux » qui subsistaient encore dans certaines villes comme un honteux vestige du temps passé. La proposition fut votée, mais le Comité de Salut Public se fit chargé de veiller, suivant les circonstances, au mode d’exécution, et c’est ainsi que beaucoup de monuments ont pu échapper aux vengeances rétrospectives d’hommes animés sans doute de bonnes intentions, mais peu respectueux du passé et des gloires artistiques de la France. Prieur avait donc repris sa place à la Convention, mais il était de ceux pour lesquels le repos est une souffrance. Ses collègues rendaient si bien justice à son activité et à la pureté de son républicanisme que, le jour même où il réclamait la dissolution de la Société des Carabots, le Comité de Salut Public lui confiait une nouvelle mission.
du château de Caen, où avaient été retenus prisonniers les représentants de la Convention, mais aussi de « tous les repaires féodaux » qui subsistaient encore dans certaines villes comme un honteux vestige du temps passé. La proposition fut votée, mais le Comité de Salut Public se fit chargé de veiller, suivant les circonstances, au mode d’exécution, et c’est ainsi que beaucoup de monuments ont pu échapper aux vengeances rétrospectives d’hommes animés sans doute de bonnes intentions, mais peu respectueux du passé et des gloires artistiques de la France. Prieur avait donc repris sa place à la Convention, mais il était de ceux pour lesquels le repos est une souffrance. Ses collègues rendaient si bien justice à son activité et à la pureté de son républicanisme que, le jour même où il réclamait la dissolution de la Société des Carabots, le Comité de Salut Public lui confiait une nouvelle mission. « Les citoyens Prieur de la Côte-d’Or et Guillemardet se rendront sur-le-champ à Péronne, et de là à Cambrai pour encourager l’armée de la République et faire les préparatifs d’une attaque. » La mission ne fut pas remplie. Des fonctions plus importantes allaient en effet être confiées à Prieur. Le 15 août, sur le vœu à peu près unanime de ses collègues, il fut adjoint au Comité de Salut Public, en même temps que Carnot. C’est une période nouvelle qui s’ouvre de son existence, et avant de le suivre dans ses multiples occupations de membre du redoutable Comité, avant de montrer comment il s’est efforcé de suppléer à tout ce qui manquait, comment il a en partie réussi, et de la sorte mérité d’être compté parmi ceux auxquels revient l’honneur d’avoir sauvé la France, il nous reste à parler des dernières missions aux armées qui lui furent confiées, l’une en Vendée, l’autre à l’armée du Nord. Un des principes qui tenaient le plus au cœur du député de la Côte-d’Or, et sur lesquels il n’a jamais varié, pas plus lui que ses collègues de la Convention et des Comités, fut le principe de l’unité nationale. Sur ce point il se
15 août, sur le vœu à peu près unanime de ses collègues, il fut adjoint au Comité de Salut Public, en même temps que Carnot. C’est une période nouvelle qui s’ouvre de son existence, et avant de le suivre dans ses multiples occupations de membre du redoutable Comité, avant de montrer comment il s’est efforcé de suppléer à tout ce qui manquait, comment il a en partie réussi, et de la sorte mérité d’être compté parmi ceux auxquels revient l’honneur d’avoir sauvé la France, il nous reste à parler des dernières missions aux armées qui lui furent confiées, l’une en Vendée, l’autre à l’armée du Nord. Un des principes qui tenaient le plus au cœur du député de la Côte-d’Or, et sur lesquels il n’a jamais varié, pas plus lui que ses collègues de la Convention et des Comités, fut le principe de l’unité nationale. Sur ce point il se montra inflexible et poursuivit comme des ennemis de l’ordre public tous ceux de ses compatriotes qui, sous couleur de royalisme ou de fédéralisme, prétendaient ne pas devoir s’incliner devant les décisions de l’Assemblée. Qu’il s’agisse des insurgés de Toulon ou de Lyon, des mécontents de Bordeaux ou de Marseille, toutes les fois qu’il est question de maintenir l’ordre sur le territoire de la République, Prieur ne se départira pas de la ligne de conduite qu’il a dès le début adoptée, c’est-à-dire qu’il est disposé à considérer comme traîtres tous les Français qui ne se conformeront pas aux circonstances et ne s’inclineront pas devant les ordres venus de Paris. C’est surtout aux départements insurgés de l’Ouest qu’il réserve son inexorable sévérité. Carrier, qui a laissé dans l’histoire un renom si odieux, et qui n’est peut-être coupable que d’avoir exécuté trop strictement les instructions reçues, fut dès la première heure envoyé en Bretagne par le Comité de Salut Public et encouragé par lui à ne ménager personne. Voici la lettre significative qu’il reçut à ce propos du Comité. Nous regrettons de trouver au bas de ce document la signature de Prieur, mais cette lettre appartient à l’histoire et nous n’avons pas le