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pas de réponse, ils se turent jusqu’à ce qu’ils fussent à mi-chemin des hauteurs de Lutte. Lutte était une vieille forteresse en ruines dominant le fief déchu du chevalier de Dehnhagen. Elle s’élevait, sombre et inhabitable, parmi de vertes prairies, à une demi-heure de marche environ, à l’intérieur des terres. Tout de suite après Lutte commençait le vaste marécage de Boltenhagen. Une haie marquait la limite de Dehnhagen et de Boltenhagen : elle courait le long des prés bourbeux, enjambait la dune et allait patauger, avec ses troncs d’arbustes blanchis, quelques mètres dans la mer. C’est près de cette haie que, huit ans auparavant, Bublitz et Helmke avaient eu leur grande affaire dont, parfois, quand leurs cerveaux étaient échauffés, ils parlaient encore à l’auberge de Vossen. Par une nuit d’hiver âpre et glacée, un cotre danois était venu échouer à cet endroit, à la suite d’une panne de moteur et poussé par le vent — ce, bien contre la volonté de l’équipage, car le cotre était bourré d’alcool jusqu’à l’écoutille ! Il y eut d’abord une altercation assez vive, un matelot tira. Helmke riposta vivement, puis Bublitz reçut quelque chose dans la hanche. Il tint bon cependant et tira, lui aussi. Viser, personne ne le pouvait, car il neigeait serré et le vent vous soufflait la glace et la neige en plein dans les yeux. Helmke avait le diable au corps, ainsi qu’il l’avoua plus tard. Il frappa violemment, de son revolver d’ordonnance, deux des types sur la tête : alors ils se tinrent tranquilles et se rendirent. Tout le long des huit kilomètres qui les séparaient de Boltenhagen, Bublitz saigna comme un porc, mais il fit le chemin tout de même. Quand Bublitz et Helmke racontèrent cette échauffourée, on n’entendit que des phrases courtes, rauques, hachées : on eût dit d’une dispute coléreuse et confuse entre gamins d’école. En vérité, ce qu’ils ne voulaient pas dire, c’était tout ce qui se cachait là, derrière, de courage et de camaraderie. Le récit en fut imprimé dans la « Gazette de Hillenkamp et des environs », sous le titre : Action
aussi. Viser, personne ne le pouvait, car il neigeait serré et le vent vous soufflait la glace et la neige en plein dans les yeux. Helmke avait le diable au corps, ainsi qu’il l’avoua plus tard. Il frappa violemment, de son revolver d’ordonnance, deux des types sur la tête : alors ils se tinrent tranquilles et se rendirent. Tout le long des huit kilomètres qui les séparaient de Boltenhagen, Bublitz saigna comme un porc, mais il fit le chemin tout de même. Quand Bublitz et Helmke racontèrent cette échauffourée, on n’entendit que des phrases courtes, rauques, hachées : on eût dit d’une dispute coléreuse et confuse entre gamins d’école. En vérité, ce qu’ils ne voulaient pas dire, c’était tout ce qui se cachait là, derrière, de courage et de camaraderie. Le récit en fut imprimé dans la « Gazette de Hillenkamp et des environs », sous le titre : Action héroïque de deux gardes-côtes. En le lisant, Helmke se demandait comment le narrateur, qui n’était pas présent, pouvait user de mots aussi sublimes pour expliquer comment lui, Helmke, avait ramené jusqu’à Boltenhagen, à travers une tempête de neige, les deux Danois et Bublitz blessé. Depuis cette nuit-là, il avait pris l’habitude de s’arrêter un instant devant la haie : il tirait sa montre, en éclairait le cadran avec sa lampe de poche et respirait, content, lorsque, ponctuellement, c’est-à-dire à onze heures moins dix, ils étaient parvenus là. A cet endroit également, il se séparait durant quelques minutes de Bublitz. Celui-ci, qu’un embonpoint progressif avait rendu court de souffle, enjambait en soupirant une barrière encastrée dans la haie, pour atterrir sur le territoire de Boltenhagen. Helmke montait sur la dune et, immobile, pendant quelques secondes, il inspectait du regard le sombre marécage et les prairies de Lutte. En hiver, il scrutait le lointain blanc ; dans les nuits de pleine lune, il levait les yeux vers le ciel, là-haut. Puis il glissait sa longue silhouette par un trou de la haie et, quelques mètres plus bas, se retrouvait aux côtés de Bublitz. Peu après onze heures, ils arrivaient aux premières guérites
l’habitude de s’arrêter un instant devant la haie : il tirait sa montre, en éclairait le cadran avec sa lampe de poche et respirait, content, lorsque, ponctuellement, c’est-à-dire à onze heures moins dix, ils étaient parvenus là. A cet endroit également, il se séparait durant quelques minutes de Bublitz. Celui-ci, qu’un embonpoint progressif avait rendu court de souffle, enjambait en soupirant une barrière encastrée dans la haie, pour atterrir sur le territoire de Boltenhagen. Helmke montait sur la dune et, immobile, pendant quelques secondes, il inspectait du regard le sombre marécage et les prairies de Lutte. En hiver, il scrutait le lointain blanc ; dans les nuits de pleine lune, il levait les yeux vers le ciel, là-haut. Puis il glissait sa longue silhouette par un trou de la haie et, quelques mètres plus bas, se retrouvait aux côtés de Bublitz. Peu après onze heures, ils arrivaient aux premières guérites d’osier appartenant au Foyer de la Plage qui, comme un cube de couleur terne, émergeait au-dessus de la dune. La Baltique jetait jusque-là son reflet pâle ; un nuage, raide et vertical, venu du nord-ouest, y dardait aussi un peu de sa réserve de lumière. Les nombreux balcons du Foyer, au dessin précis, pouvaient être dénombrés, avec leurs tricots et leurs peignoirs de bain, étendus pour sécher et claquant dans le vent de la nuit. Vu le caractère bourgeois et correct du lieu, les hôtes du Foyer étaient déjà couchés ; le piano était fermé, le gramophone rangé. La seule lumière qui scintillât sur les dunes provenait d’un petit recoin, près de l’office, où M. Gohde avait coutume de faire sa caisse. Sans un mot, Bublitz fit du pouce un geste qui voulait dire : « Montons-nous jusque chez Gohde boire un p’tit schnaps ? » Mais Helmke secoua la tête : « Non ». Bublitz leva les épaules et cela signifiait : « Bon, bon... ça va ». Chaque nuit, les gardes visitaient les guérites et, souvent, ils y découvraient des vagabonds qui s’y étaient installés un lit gratuit pour la nuit. En remerciement, M. Gohde leur versait parfois
au dessin précis, pouvaient être dénombrés, avec leurs tricots et leurs peignoirs de bain, étendus pour sécher et claquant dans le vent de la nuit. Vu le caractère bourgeois et correct du lieu, les hôtes du Foyer étaient déjà couchés ; le piano était fermé, le gramophone rangé. La seule lumière qui scintillât sur les dunes provenait d’un petit recoin, près de l’office, où M. Gohde avait coutume de faire sa caisse. Sans un mot, Bublitz fit du pouce un geste qui voulait dire : « Montons-nous jusque chez Gohde boire un p’tit schnaps ? » Mais Helmke secoua la tête : « Non ». Bublitz leva les épaules et cela signifiait : « Bon, bon... ça va ». Chaque nuit, les gardes visitaient les guérites et, souvent, ils y découvraient des vagabonds qui s’y étaient installés un lit gratuit pour la nuit. En remerciement, M. Gohde leur versait parfois un peu de réconfort. Mais, ce soir, Helmke n’éprouvait aucune envie. De nouveau, il se tracassait l’esprit pour savoir si des champignons ne poussaient pas dans sa maison et si ce n’était point la cause des maladies de sa femme et des enfants. Tout en sifflant, Bublitz jeta, l’une après l’autre, les guérites à plat sur le sable. — Eh ben? demanda Helmke. — Va pleuvoir..., fit Bublitz. Helmke arrondit les narines, sentit la pluie approchante et alla jusqu’aux paniers voisins pour les coucher aussi. Les raies rouges de leurs garnitures paraissaient noires dans la clarté indécise de la nuit d’été. La mer lançait irrégulièrement des vagues solitaires qui avançaient assez haut sur la rive : le sable brillait quelques secondes puis redevenait mat et sombre. Tandis que Helmke saisissait des deux mains la guérite n° 11 pour la renverser, il trouva le bracelet-montre de mademoiselle Wehrle, c’est-à-dire qu’il ne le trouva pas tout de suite : il remarqua seulement, tandis que le panier perdait son équilibre et se couchait dans le sable que, quelque part, un objet menu avait glissé le long de sa main avec un fin cliquetis. Il remit le panier debout, sortit sa lampe de poche
l’autre, les guérites à plat sur le sable. — Eh ben? demanda Helmke. — Va pleuvoir..., fit Bublitz. Helmke arrondit les narines, sentit la pluie approchante et alla jusqu’aux paniers voisins pour les coucher aussi. Les raies rouges de leurs garnitures paraissaient noires dans la clarté indécise de la nuit d’été. La mer lançait irrégulièrement des vagues solitaires qui avançaient assez haut sur la rive : le sable brillait quelques secondes puis redevenait mat et sombre. Tandis que Helmke saisissait des deux mains la guérite n° 11 pour la renverser, il trouva le bracelet-montre de mademoiselle Wehrle, c’est-à-dire qu’il ne le trouva pas tout de suite : il remarqua seulement, tandis que le panier perdait son équilibre et se couchait dans le sable que, quelque part, un objet menu avait glissé le long de sa main avec un fin cliquetis. Il remit le panier debout, sortit sa lampe de poche et chercha par terre. « Tout de même, j’ai pourtant vu quelque chose », se dit-il. Dans le cercle de lumière qu’à genoux il inspectait, il n’aperçut que le gravier, un petit bout noir de fucus séché, quelques cailloux. — Qu’est-ce qu’y a? demanda Bublitz, s’approchant. — J’croyais qu’j’avais vu quelque chose, dit Helmke en se levant et en faisant tomber le sable humide de ses genoux. — Quoi donc? — J’sais pas. J’croyais s’ment qu’y avait quelque chose. — Éclaire voir le panier, dit Bublitz. Helmke alluma sa lampe : — Eh ben, le voilà ! s’écria Bublitz. Helmke s’étonna : — ’ne montre? Bublitz réfléchissait : — Ça appartient au Foyer, dit-il. Il était un peu plus rapide de pensée que Helmke, même depuis l’école. Mais Helmke eut aussi une idée : — C’t’ne montre de dame, déclara-t-il. Et, détachant la montre de la guérite, il la considéra attentivement tandis que Bublitz tenait la lampe. — D'une valeur? demanda Bublitz. — J'crois qu'oui, dit Helmke. Bublitz se mit à rire : — Sera contente, la dame, d'en retrouver, fit-il — car Bublitz avait un penchant marqué pour les femmes. Bien qu'il n'eût pas été donné aux deux gardes-côtes
quelque chose, dit Helmke en se levant et en faisant tomber le sable humide de ses genoux. — Quoi donc? — J’sais pas. J’croyais s’ment qu’y avait quelque chose. — Éclaire voir le panier, dit Bublitz. Helmke alluma sa lampe : — Eh ben, le voilà ! s’écria Bublitz. Helmke s’étonna : — ’ne montre? Bublitz réfléchissait : — Ça appartient au Foyer, dit-il. Il était un peu plus rapide de pensée que Helmke, même depuis l’école. Mais Helmke eut aussi une idée : — C’t’ne montre de dame, déclara-t-il. Et, détachant la montre de la guérite, il la considéra attentivement tandis que Bublitz tenait la lampe. — D'une valeur? demanda Bublitz. — J'crois qu'oui, dit Helmke. Bublitz se mit à rire : — Sera contente, la dame, d'en retrouver, fit-il — car Bublitz avait un penchant marqué pour les femmes. Bien qu'il n'eût pas été donné aux deux gardes-côtes de s'exprimer en mots véhéments, ils étaient tous deux très surexcités lorsque, dans leurs lourdes bottes, ils montèrent l'escalier de bois menant au Foyer. En somme, il n'arrivait pas, chaque année, qu'en faisant la ronde on trouvât une montre de dame, et une émotion joyeuse s'était emparée d'eux : — J'me l'suis dit tout d'suite : ya quelque chose, ya quelque chose. J'me l'suis dit tout d'suite ! répétait Helmke en débouchant devant l'hôtel, avant de contourner la grande véranda de verre. Et Bublitz, tirant sa veste sur son ventre rebondi, disait de son ton de feldwebel : — Allons donner à Gohde notification de la trouvaille. N's verrons qu'il en dit. Mais, lorsqu'ils arrivèrent à la fenêtre de Gohde, celle-ci était devenue sombre ; la porte de la maison était solidement verrouillée et le Foyer muet, endormi, inaccessible. Onze heures et demie sonnèrent à Boltenhagen. Il fallait qu'ils y fussent à minuit s'ils voulaient, après l'heure de repos, effectuer les vingt-cinq kilomètres de retour en un temps raisonnable. Helmke glissa donc, provisoirement, la montre dans sa pochette d'uniforme. De temps en temps il secouait la tête et disait : — Drôle, s'pas? Drôle, de trouver 'une montre ! Et
J'me l'suis dit tout d'suite : ya quelque chose, ya quelque chose. J'me l'suis dit tout d'suite ! répétait Helmke en débouchant devant l'hôtel, avant de contourner la grande véranda de verre. Et Bublitz, tirant sa veste sur son ventre rebondi, disait de son ton de feldwebel : — Allons donner à Gohde notification de la trouvaille. N's verrons qu'il en dit. Mais, lorsqu'ils arrivèrent à la fenêtre de Gohde, celle-ci était devenue sombre ; la porte de la maison était solidement verrouillée et le Foyer muet, endormi, inaccessible. Onze heures et demie sonnèrent à Boltenhagen. Il fallait qu'ils y fussent à minuit s'ils voulaient, après l'heure de repos, effectuer les vingt-cinq kilomètres de retour en un temps raisonnable. Helmke glissa donc, provisoirement, la montre dans sa pochette d'uniforme. De temps en temps il secouait la tête et disait : — Drôle, s'pas? Drôle, de trouver 'une montre ! Et son visage tendu en avant prenait l'expression étonnée, attentive et butée que Bublitz lui connaissait depuis l'enfance. Le lendemain matin, à huit heures, mademoiselle Wehrle s'aperçut qu'elle avait oublié sa montre dans la guérite. Poussant un cri, elle sauta du lit, arracha son peignoir de bain du balcon et glissa ses pieds dans des espadrilles pour courir à la plage. Mais le peignoir était humide et lourd car, peu après minuit, il avait plu à verse. Les doigts tremblants, mademoiselle Wehrle se résigna à boutonner son imperméable par-dessus son déshabillé et s'en alla patauger dans la boue du dehors. Au Foyer, on dormait encore, à cause du mauvais temps. La cage de l'escalier sentait l'encaustique et le café ; dans le hall, en bas, l'aspirateur électrique nettoyait en bourdonnant les nattes de rafia. Dans la porte ouverte de la salle à manger se tenait M. Gohde qui surveillait les bonnes, apprêtant les tables du petit déjeuner. A l'office, derrière un paravent mobile, la femme de charge, qu'on appelait la Mam'zelle, comptait des morceaux de sucre qu'elle mettait dans des soucoupes. — Monsieur Gohde ! J'ai oublié ma montre sur la plage ! cria mademoiselle Wehrle en passant vite. Le vent
ses pieds dans des espadrilles pour courir à la plage. Mais le peignoir était humide et lourd car, peu après minuit, il avait plu à verse. Les doigts tremblants, mademoiselle Wehrle se résigna à boutonner son imperméable par-dessus son déshabillé et s'en alla patauger dans la boue du dehors. Au Foyer, on dormait encore, à cause du mauvais temps. La cage de l'escalier sentait l'encaustique et le café ; dans le hall, en bas, l'aspirateur électrique nettoyait en bourdonnant les nattes de rafia. Dans la porte ouverte de la salle à manger se tenait M. Gohde qui surveillait les bonnes, apprêtant les tables du petit déjeuner. A l'office, derrière un paravent mobile, la femme de charge, qu'on appelait la Mam'zelle, comptait des morceaux de sucre qu'elle mettait dans des soucoupes. — Monsieur Gohde ! J'ai oublié ma montre sur la plage ! cria mademoiselle Wehrle en passant vite. Le vent d'ouest frappait si dur contre la véranda qu'elle eut peine à pousser la porte. Dehors, la mer, grise et trouble, roulait de longues vagues jusqu'au ciel de l'horizon. Glissant sur les marches de bois humides, luttant contre le vent, mademoiselle Wehrle se dirigea vers sa guérite. Proprement installée dans son petit remblai de sable, celle-ci paraissait dormir. La jeune fille tâtonna de la main vers l'auvent, chercha... l'épingle de sûreté était là, mais le bracelet-montre était parti... Elle pleura un peu en reprenant le chemin de l'hôtel : en effet, elle ne pouvait se rendre ponctuellement à la fabrique de papiers Popper et Firmes, où elle était secrétaire, sans sa montre et, d'autre part, elle n'avait pas, actuellement, le moyen de dépenser cent marks pour en acheter une autre. L'ancienne — celle qui venait d'être perdue ou volée — était un cadeau, le souvenir d'une aventure fugitive qui n'avait abouti à rien... Au petit déjeuner, tout le Foyer s'entretint de l'incident. Mademoiselle Wehrle l'avait rapporté à M. Gohde. Celui-ci, grandement ému par le fait qu'un objet pouvait disparaître d'une de ses guérites, en avait parlé à la Mam'zelle. La Mam'zelle l'avait répété, de sorte que, durant toute une matinée pluvieuse,
petit remblai de sable, celle-ci paraissait dormir. La jeune fille tâtonna de la main vers l'auvent, chercha... l'épingle de sûreté était là, mais le bracelet-montre était parti... Elle pleura un peu en reprenant le chemin de l'hôtel : en effet, elle ne pouvait se rendre ponctuellement à la fabrique de papiers Popper et Firmes, où elle était secrétaire, sans sa montre et, d'autre part, elle n'avait pas, actuellement, le moyen de dépenser cent marks pour en acheter une autre. L'ancienne — celle qui venait d'être perdue ou volée — était un cadeau, le souvenir d'une aventure fugitive qui n'avait abouti à rien... Au petit déjeuner, tout le Foyer s'entretint de l'incident. Mademoiselle Wehrle l'avait rapporté à M. Gohde. Celui-ci, grandement ému par le fait qu'un objet pouvait disparaître d'une de ses guérites, en avait parlé à la Mam'zelle. La Mam'zelle l'avait répété, de sorte que, durant toute une matinée pluvieuse, mademoiselle Wehrle fut le point de mire de la pension. Cela lui fut agréable, elle se donna des airs : — Oh ! ce n'était pas une montre de prix, disait-elle, non, vraiment. Mais c'était un souvenir... A midi, d'ailleurs, tout fut terminé, car Bublitz téléphona de Woeritz qu'il avait trouvé une montre dans la guérite n° 11. Il priait M. Gohde de vouloir bien veiller jusqu'à onze heures, le même soir, afin que Helmke et lui pussent rapporter l'objet à la pension. M. Gohde annonça la nouvelle : — Les gardes-côtes ont trouvé la montre, dit-il. Hier, la porte était déjà fermée. Ce matin, ils ont dormi jusqu'à midi, autrement ils auraient téléphoné plus tôt. Ils vivent si drôlement, ces gardes-côtes ! Ils marchent toute la nuit, ils dorment quand il fait grand jour ! Enfin, le principal, c'est que, ce soir, ils rapporteront leur trouvaille. M. Gohde était un petit homme solennel, en habit noir. L'hiver, il était maire du village de Dehnhagen ; l'été, il assumait une charge qui oscillait entre celle de propriétaire, de garçon, de cuisinier et de concierge. Une dignité, une sobriété de paroles extraordinaires le caractérisaient. Mademoiselle Wehrle ne comprit qu'au bout d'une
trouvé une montre dans la guérite n° 11. Il priait M. Gohde de vouloir bien veiller jusqu'à onze heures, le même soir, afin que Helmke et lui pussent rapporter l'objet à la pension. M. Gohde annonça la nouvelle : — Les gardes-côtes ont trouvé la montre, dit-il. Hier, la porte était déjà fermée. Ce matin, ils ont dormi jusqu'à midi, autrement ils auraient téléphoné plus tôt. Ils vivent si drôlement, ces gardes-côtes ! Ils marchent toute la nuit, ils dorment quand il fait grand jour ! Enfin, le principal, c'est que, ce soir, ils rapporteront leur trouvaille. M. Gohde était un petit homme solennel, en habit noir. L'hiver, il était maire du village de Dehnhagen ; l'été, il assumait une charge qui oscillait entre celle de propriétaire, de garçon, de cuisinier et de concierge. Une dignité, une sobriété de paroles extraordinaires le caractérisaient. Mademoiselle Wehrle ne comprit qu'au bout d'une minute. Voici que l'événement prenait pour elle un visage extraordinaire et romantique : — Ce soir? Mais il pleut... Le temps est même affreux..., dit-elle. — Bah ! les gardes-côtes sortent par tous les temps, répartit M. Gohde en lui tendant, à gauche, le plat aux légumes. Helmke et Bublitz étaient ses amis depuis des années. Le soir, après le dîner, mademoiselle Wehrle eut une autre conversation avec M. Gohde qui, dans la salle à manger vide, recomptait les couverts de ruolz, tandis que les hôtes du Foyer s'entretenaient au salon. — Ainsi, vous croyez que les gardes-côtes vont venir par ce temps-là? demandait mademoiselle Wehrle. Et, de fait, le temps était épouvantable. — De toute façon, j'attendrai jusqu'à ce qu'ils arrivent... Je n'avais pas le moindre soupçon qu'un emploi semblable existât... Que surveillent-ils, au juste? — L'alcool. Principalement, répondit M. Gohde. L’alcool? Ah! Intéressant. Que sont donc ces gens, ces gardes-côtes? — Des employés de douane. Avant, surveillants militaires. — Tiens... Douaniers, ah! Je demandais cela, monsieur Gohde, parce qu’il faut que, d’une manière quelconque, je les récompense. Je veux dire... Pensez-vous que je puisse leur donner un pourboire? Ou bien quoi? — Non... Cela fait partie de leurs
étaient ses amis depuis des années. Le soir, après le dîner, mademoiselle Wehrle eut une autre conversation avec M. Gohde qui, dans la salle à manger vide, recomptait les couverts de ruolz, tandis que les hôtes du Foyer s'entretenaient au salon. — Ainsi, vous croyez que les gardes-côtes vont venir par ce temps-là? demandait mademoiselle Wehrle. Et, de fait, le temps était épouvantable. — De toute façon, j'attendrai jusqu'à ce qu'ils arrivent... Je n'avais pas le moindre soupçon qu'un emploi semblable existât... Que surveillent-ils, au juste? — L'alcool. Principalement, répondit M. Gohde. L’alcool? Ah! Intéressant. Que sont donc ces gens, ces gardes-côtes? — Des employés de douane. Avant, surveillants militaires. — Tiens... Douaniers, ah! Je demandais cela, monsieur Gohde, parce qu’il faut que, d’une manière quelconque, je les récompense. Je veux dire... Pensez-vous que je puisse leur donner un pourboire? Ou bien quoi? — Non... Cela fait partie de leurs fonctions. Ils boivent volontiers un petit verre, conseilla M. Gohde. — Oui? Merci. Très bien. Alors, je vais attendre les gardes-côtes, dit mademoiselle Wehrle, légèrement embarrassée, en s’installant dans le hall pour feuilleter les vieux journaux qui, tout l’été, gisaient là. Peu avant onze heures, tandis que les autres pensionnaires se déshabillaient déjà dans leurs chambres et que la Mam’zelle éteignait les lumières et vidait les cendriers, M. Gohde s’approcha une dernière fois de mademoiselle Wehrle. Désignant du menton la porte d’entrée contre laquelle la pluie crépitait, il dit : — Je suggérerais... pas d’eau-de-vie. Grog. — Bien. Entendu. Parfait. Un grog pour les gardes-côtes — si vraiment ils viennent ! ajouta la jeune fille. À onze heures dix exactement, Bublitz et Helmke, soufflant, haletant, firent leur entrée dans le hall. L’orage poussa la porte avec violence, lançant toute l’humidité à l’intérieur, et la referma en menaçant. Dans leurs capuchons lourds de pluie, les deux gabelous répondaient tout à fait à la représentation romantique que, durant toute cette journée d’attente, mademoiselle Wehrle s’était faite d’eux. Elle considéra la façon dont leurs grandes mains brunes sortaient des poches de la pèlerine pour serrer, sans un mot, les minces doigts de cuisinier