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dos est à peine marqué : elles sont tout à fait à leur place entre les arbustes de myrtilles en fleurs, dans l’odeur mi-amère des fougères, parmi les herbes grasses aux petites têtes de soie blanche. La bête qui, le 14 juillet, piqua Helmke à la main, était longue, épaisse, presque noire. Bublitz la souleva haut, par la queue, après lui avoir brisé la tête du talon : elle avait certes plus d’un mètre. — Sacré dieu ! dit Helmke en regardant sa main dans laquelle il tenait encore quelques framboises. — T’as-tu piqué? demanda Bublitz. — Je ne peux pas voir, dit Helmke. — T’as mal? — Beaucoup, non. Se ment un peu... Bien qu’il fût de caractère décidé, Bublitz eut besoin de quelques minutes pour que s’éveillât sa présence d’esprit. Mais alors il fit tout ce qu’il convenait de faire ; l’émotion et le souci lui amenèrent la sueur aux ailes du nez. Par contre, Helmke ne fit rien de tel : peut-être pâlit-il peu à peu, car, maintenant, il avait vraiment mal. La place mordue devenait plus foncée. Il ne s’étonna pas. « Naturellement, se dit-il, c’est moi qui suis piqué pendant que Bublitz se régale de framboises ! » Jugement amer... mais il ne pouvait s’en empêcher. Entre temps, Bublitz avait quitté son ceinturon et l’avait serré de toute sa force autour du poignet de Helmke. Il suça la blessure, crachant et bougonnant un peu, tandis qu’en même temps, il cherchait des allumettes et des cigarettes pour la brûler. — T’vas pas t’évanouir ? demanda-t-il en voyant que Helmke, durant l’opération, fermait les yeux. Il y avait beaucoup d’amitié cachée dans cette question, mais Helmke ne voulut pas la discerner. — Quoi... je... dit-il et, de toute son énergie, il émergea de la faiblesse subite et bourdonnante qui, pendant quelques secondes, l’avait terrassé. — Schnaps... dit-il encore; mais le vertige le reprenait. C’était comme pour l’épidémie de typhus, pendant la guerre : les soldats tombaient comme des mouches, aucun ne savait pourquoi. Bublitz saisit son camarade par en dessous : — Faut qu’tuailles jusqu’à Rostock, dit-il.
framboises ! » Jugement amer... mais il ne pouvait s’en empêcher. Entre temps, Bublitz avait quitté son ceinturon et l’avait serré de toute sa force autour du poignet de Helmke. Il suça la blessure, crachant et bougonnant un peu, tandis qu’en même temps, il cherchait des allumettes et des cigarettes pour la brûler. — T’vas pas t’évanouir ? demanda-t-il en voyant que Helmke, durant l’opération, fermait les yeux. Il y avait beaucoup d’amitié cachée dans cette question, mais Helmke ne voulut pas la discerner. — Quoi... je... dit-il et, de toute son énergie, il émergea de la faiblesse subite et bourdonnante qui, pendant quelques secondes, l’avait terrassé. — Schnaps... dit-il encore; mais le vertige le reprenait. C’était comme pour l’épidémie de typhus, pendant la guerre : les soldats tombaient comme des mouches, aucun ne savait pourquoi. Bublitz saisit son camarade par en dessous : — Faut qu’tuailles jusqu’à Rostock, dit-il. Là, ils ont du sérum. Allons, en avant, marche, mon vieux ! Helmke se faisait traîner : ses genoux se dérobaient sous lui. — Àh, non ! ça n’va point, dit-il quelques minutes plus tard, et il se laissa tomber, oui, simplement tomber sur le petit pont de bois d’un des fossés du marécage. Bublitz le regarda sérieusement et réfléchit : — Attends ici, dit-il, T’vas bien tout d’même pouvoir attendre, dis, mon vieux? J’cours chez l’garde... Helmke ne répondit rien ; il sourit, buté. Les camarades tués avaient eu de ces sourires, tout de suite après qu’une grenade les avait frappés. « Sale bête ! » se dit Bublitz en pensant à la vipère. Puis, retenant son souffle, il se mit à courir à travers le marais, puis dans l’étroit sentier qui menait à la maison du garde. C’était une vraie journée de canicule : deux nuages métalliques surplombaient les prairies d’où s’élevait une nuée collante comme un bain de vapeur. La chaleur était si lourde que l’air tremblait ; les fougères semblaient faire cuire leur étrange et entêtante odeur. Bublitz courait, comme pour sauver sa vie. C’était un homme de près de cinquante ans, à la respiration courte,
des fossés du marécage. Bublitz le regarda sérieusement et réfléchit : — Attends ici, dit-il, T’vas bien tout d’même pouvoir attendre, dis, mon vieux? J’cours chez l’garde... Helmke ne répondit rien ; il sourit, buté. Les camarades tués avaient eu de ces sourires, tout de suite après qu’une grenade les avait frappés. « Sale bête ! » se dit Bublitz en pensant à la vipère. Puis, retenant son souffle, il se mit à courir à travers le marais, puis dans l’étroit sentier qui menait à la maison du garde. C’était une vraie journée de canicule : deux nuages métalliques surplombaient les prairies d’où s’élevait une nuée collante comme un bain de vapeur. La chaleur était si lourde que l’air tremblait ; les fougères semblaient faire cuire leur étrange et entêtante odeur. Bublitz courait, comme pour sauver sa vie. C’était un homme de près de cinquante ans, à la respiration courte, au cœur entouré de graisse. Il sentait la sueur couler sous son col dur d’uniforme. Il ouvrit sa veste, tout en courant, mais il avait peine à reprendre haleine et les tempes lui battaient. Le cœur défaillant, il arriva au bord du bois incendié : les pins noircis, sans aiguilles, se dressaient, tristes comme des spectres d’arbres. Pas d’ombre. Les lourdes bottes de Bublitz couraient devant lui et semblaient l’entraîner. Il se laissait tomber derrière leur poids. La gorge lui faisait mal ; un sifflement oppressé sortait de ses bronches. Derrière les pins commençait le champ d’avoine appartenant au garde; Bublitz atteignit la lisière du bois en trébuchant. Un papillon volant bas cogna contre son genou. Vite, vite, plus loin... Des pommes de terre... Un champ de carottes... Chaleur... Angoisse... Pas d’air... Il s’en fallait de peu que Bublitz ne s’évanouît aussi... Il s’effondra sur le seuil de la maison du garde, comme un homme à demi-mort. Le gardien du marécage était un vieil homme sourd, mais, en voyant apparaître Bublitz dans un tel état, il devina vite que quelque chose se passait. — Les types, dit-il. Car c’était son idée fixe que, dans les ruines de Lutte, des individus
se dressaient, tristes comme des spectres d’arbres. Pas d’ombre. Les lourdes bottes de Bublitz couraient devant lui et semblaient l’entraîner. Il se laissait tomber derrière leur poids. La gorge lui faisait mal ; un sifflement oppressé sortait de ses bronches. Derrière les pins commençait le champ d’avoine appartenant au garde; Bublitz atteignit la lisière du bois en trébuchant. Un papillon volant bas cogna contre son genou. Vite, vite, plus loin... Des pommes de terre... Un champ de carottes... Chaleur... Angoisse... Pas d’air... Il s’en fallait de peu que Bublitz ne s’évanouît aussi... Il s’effondra sur le seuil de la maison du garde, comme un homme à demi-mort. Le gardien du marécage était un vieil homme sourd, mais, en voyant apparaître Bublitz dans un tel état, il devina vite que quelque chose se passait. — Les types, dit-il. Car c’était son idée fixe que, dans les ruines de Lutte, des individus s’étaient installés : racaille étrangère, méchante, dangereuse. Deux fois, durant l’année passée, on avait inspecté sans succès. Cependant, il y avait peu de temps, alors que, de nuit, près de la haie de Dehnhagen, Helmke était monté sur la dune, il avait cru voir dans Lutte une lumière aller et venir de la grange à la ferme. Et, pour dire la vérité, la promenade de l’après-midi, que la vipère de marais avait interrompue, n’avait pas eu d’autre but pour les gardes-côtes que d’aller voir, incidemment et tout à fait en dehors de leur service, de quoi il en retournait avec les types de Lutte. Toujours soufflant, toussant, le cœur battant la chamade, Bublitz parla : — Tu dérailles, avec tes types ! C’est une vipère ! Helmke... là-bas... au pont... La sale bête! Schnaps... vite... téléphoner à Hillenkamp pour une auto... Le transporter tout de suite à Rostock... Je l’amène. Bicyclette, vite... vite, vite... La bicyclette était appuyée à l’étable aux chèvres, dehors : elle n’était pas jeune et grinçait à plaisir. Une bouteille d’eau-de-vie de blé dans chaque poche, Bublitz, tel un coureur, se courbait sur le guidon : il volait vers Helmke. Parfois, un brouillard lui troublait la
venir de la grange à la ferme. Et, pour dire la vérité, la promenade de l’après-midi, que la vipère de marais avait interrompue, n’avait pas eu d’autre but pour les gardes-côtes que d’aller voir, incidemment et tout à fait en dehors de leur service, de quoi il en retournait avec les types de Lutte. Toujours soufflant, toussant, le cœur battant la chamade, Bublitz parla : — Tu dérailles, avec tes types ! C’est une vipère ! Helmke... là-bas... au pont... La sale bête! Schnaps... vite... téléphoner à Hillenkamp pour une auto... Le transporter tout de suite à Rostock... Je l’amène. Bicyclette, vite... vite, vite... La bicyclette était appuyée à l’étable aux chèvres, dehors : elle n’était pas jeune et grinçait à plaisir. Une bouteille d’eau-de-vie de blé dans chaque poche, Bublitz, tel un coureur, se courbait sur le guidon : il volait vers Helmke. Parfois, un brouillard lui troublait la vue ; par instants il croyait rouler à travers le feu. Ce jour-là, il fut bien près d’une attaque cardiaque, le garde-côte Bublitz, qui avait dérobé cinq marks... Là-bas, Helmke gémissait sur le petit pont : sa main était enflée, elle lui faisait affreusement mal. Mais il ne se rendait que vaguement compte de son état : on eût dit que tout se passait en dehors de lui. Tout s’enfuyait au loin, bien, bien loin : en même temps, c’était si précis qu’il en frémissait. Le ciel semblait plat, il s’étendait juste au-dessus de sa tête, il était effroyablement calme. Dans les fossés du marécage, des iris jaunes aux tiges grasses avaient fleuri : sur leurs pétales desséchés, des hannetons morts étaient collés : « Moi aussi, je vais crever », pensait Helmke, et il le pensait avec un orgueil bizarre. Par ci, par là, dans le voisinage, on parlait de morsures de serpents ; personne encore n’en était mort. Mais Helmke pensait si intensément à cette éventualité qu’un désir lui en venait presque. La main liée était déjà morte : elle ne faisait plus mal. Il souffrait pourtant dans ses gencives, qui devenaient terriblement sèches. Il fixa des yeux
que vaguement compte de son état : on eût dit que tout se passait en dehors de lui. Tout s’enfuyait au loin, bien, bien loin : en même temps, c’était si précis qu’il en frémissait. Le ciel semblait plat, il s’étendait juste au-dessus de sa tête, il était effroyablement calme. Dans les fossés du marécage, des iris jaunes aux tiges grasses avaient fleuri : sur leurs pétales desséchés, des hannetons morts étaient collés : « Moi aussi, je vais crever », pensait Helmke, et il le pensait avec un orgueil bizarre. Par ci, par là, dans le voisinage, on parlait de morsures de serpents ; personne encore n’en était mort. Mais Helmke pensait si intensément à cette éventualité qu’un désir lui en venait presque. La main liée était déjà morte : elle ne faisait plus mal. Il souffrait pourtant dans ses gencives, qui devenaient terriblement sèches. Il fixa des yeux le ceinturon de cuir tout mouillé de sueur de Bublitz, serré autour de son poignet, et il eut une envie démente de le desserrer et de laisser les choses suivre leur cours. Il pensait à ses enfants, sans pouvoir se les imaginer : il n’apercevait que leurs dos. Leurs visages, il ne pouvait les définir. Par contre, l’enfant de Bublitz se dessinait de façon précise, le rejeton de Bublitz et de la Schmitthenne ! Il le revoyait sans cesse : un beau petit homme au visage blanc de lait, avec une folle petite houppe rouge au milieu de sa mignonne tête chauve de nouveau-né... Helmke éprouvait une colère énorme, violente contre Bublitz. C’était Bublitz qui l’avait amené à cette promenade à travers le marais, avec ses histoires de contrebandiers à Lutte, lui rabâchant qu’en cas de réussite ils pouvaient y gagner de l’avancement et une augmentation de leur solde. Bublitz avait dit : « Regarde, vieux ! Des framboises ! » et il avait plongé la main dans le feuillage. Mais Bublitz n’avait pas été piqué, il fallait que ce fût lui, Helmke ! C’était injuste, profondément injuste ! Le monde entier était bâti de travers : pour Bublitz, tout
il ne pouvait les définir. Par contre, l’enfant de Bublitz se dessinait de façon précise, le rejeton de Bublitz et de la Schmitthenne ! Il le revoyait sans cesse : un beau petit homme au visage blanc de lait, avec une folle petite houppe rouge au milieu de sa mignonne tête chauve de nouveau-né... Helmke éprouvait une colère énorme, violente contre Bublitz. C’était Bublitz qui l’avait amené à cette promenade à travers le marais, avec ses histoires de contrebandiers à Lutte, lui rabâchant qu’en cas de réussite ils pouvaient y gagner de l’avancement et une augmentation de leur solde. Bublitz avait dit : « Regarde, vieux ! Des framboises ! » et il avait plongé la main dans le feuillage. Mais Bublitz n’avait pas été piqué, il fallait que ce fût lui, Helmke ! C’était injuste, profondément injuste ! Le monde entier était bâti de travers : pour Bublitz, tout allait toujours bien, pour lui, tout allait mal. Il n’y avait pas d’équilibre en cela, pas la moindre justice — quand bien même Bublitz se fût démené cent fois plus — qu’il eût l’air de se dévouer — et courût chercher du secours... — Na... eh bien? comment ça va? cria, en toussant, Bublitz. Il venait d’apercevoir Helmke, jaune et pensif, et tomba plus qu’il ne descendit de bicyclette. — Ça va... répondit Helmke, selon son habitude. Bublitz lui versa une bonne dose d’alcool dans la bouche. Lui-même ne but pas, bien qu’il fût malade de soif : il se borna à plonger les mains, jusqu’au-dessus du pouls, dans l’eau brune, épaisse et tiède, du fossé, car il avait la sensation que, dans son état présent, il ne pourrait aller plus loin. Tournant la tête, Helmke baissa les yeux vers Bublitz. Celui-ci était congestionné jusqu’aux cheveux, la sueur suintait en grosses taches à travers son uniforme, ses lèvres paraissaient boursouflées sous sa moustache de feldwebel. Un instant, Helmke fut enclin à aimer cette bonne figure, comme il ne l’avait jamais aimée jusque-là. Il lui sembla qu’il pourrait jeter au loin la colère et la haine et se délivrer d’un grand
cria, en toussant, Bublitz. Il venait d’apercevoir Helmke, jaune et pensif, et tomba plus qu’il ne descendit de bicyclette. — Ça va... répondit Helmke, selon son habitude. Bublitz lui versa une bonne dose d’alcool dans la bouche. Lui-même ne but pas, bien qu’il fût malade de soif : il se borna à plonger les mains, jusqu’au-dessus du pouls, dans l’eau brune, épaisse et tiède, du fossé, car il avait la sensation que, dans son état présent, il ne pourrait aller plus loin. Tournant la tête, Helmke baissa les yeux vers Bublitz. Celui-ci était congestionné jusqu’aux cheveux, la sueur suintait en grosses taches à travers son uniforme, ses lèvres paraissaient boursouflées sous sa moustache de feldwebel. Un instant, Helmke fut enclin à aimer cette bonne figure, comme il ne l’avait jamais aimée jusque-là. Il lui sembla qu’il pourrait jeter au loin la colère et la haine et se délivrer d’un grand fardeau. Bublitz passa ses mains mouillées sur son visage et lui sourit : — Na, jeune homme... Vas-tu pouvoir monter sur la bécane, hein? Soudain quelque chose claqua dans le moi intime de Helmke. L’instant était passé ; il se reforma de dures coquilles autour de lui comme autour d’une moule. « Tu penses, sans doute, qu’maintenant nous sommes quittes, se dit-il ; mais, quittes, mon bonhomme, nous ne serons pas de sitôt ! » Se levant, il essaya de grimper sur la bicyclette. Il y réussit, mais il ne put se tenir en équilibre. — Allons, essaie un peu... jusqu’à la route... une auto va venir de Hillenkamp pour t’prendre, disait Bublitz, presque suppliant. Ah! n’te fais pas traîner mon vieux... Allons, hop! en avant ! Et bois tant que tu pourras entre temps. — ... N’va point..., dit seulement Helmke, et il s’effondra dans les roseaux avec la machine. Il se sentait défaillir... Bublitz releva la bicyclette, se mit dessus à califourchon et hissa Helmke, à demi-évanoui, derrière lui. Enfants, ils avaient souvent voyagé de la sorte. La bécane lutta, gémit, mais elle tint bon. Toute sa force concentrée dans ses genoux, Bublitz pédalait... Trois minutes précieuses avaient
moule. « Tu penses, sans doute, qu’maintenant nous sommes quittes, se dit-il ; mais, quittes, mon bonhomme, nous ne serons pas de sitôt ! » Se levant, il essaya de grimper sur la bicyclette. Il y réussit, mais il ne put se tenir en équilibre. — Allons, essaie un peu... jusqu’à la route... une auto va venir de Hillenkamp pour t’prendre, disait Bublitz, presque suppliant. Ah! n’te fais pas traîner mon vieux... Allons, hop! en avant ! Et bois tant que tu pourras entre temps. — ... N’va point..., dit seulement Helmke, et il s’effondra dans les roseaux avec la machine. Il se sentait défaillir... Bublitz releva la bicyclette, se mit dessus à califourchon et hissa Helmke, à demi-évanoui, derrière lui. Enfants, ils avaient souvent voyagé de la sorte. La bécane lutta, gémit, mais elle tint bon. Toute sa force concentrée dans ses genoux, Bublitz pédalait... Trois minutes précieuses avaient été perdues et Bublitz sentait un chagrin courroucé monter en lui contre Helmke. « Tonnerre de Dieu, quelle épave d’homme c’était là, et toute sa vie durant ! Il fallait toujours s’inquiéter de lui, le tirer après soi et, pour finir, il allait se laisser crever au milieu d’un marécage! » Bublitz pédalait, pédalait... Inerte, le corps de Helmke pesait lourdement sur son dos trempé de sueur. Les mains du malade, posées sur son épaule, tremblaient comme des animaux épouvantés. Bublitz pédalait, pédalait, pédalait... « Ha, ha ! tu crois que nous sommes quittes, pensait toujours Helmke. Mais, quittes, nous ne le sommes pas ! Nous ne le serons pas de longtemps ! » L’hôpital de Hillenkamp était un tout petit hospice de vingt lits. Il y en avait six dans la pièce où se trouvait Helmke : dans l’un mourait une pneumonie, dans le suivant une appendicite allait vers la guérison ; les trois autres étaient vides. On ne parlait pas. Helmke était étendu, les yeux fermés. Parfois, il regardait fixement le plafond parsemé de mouches qui se déplaçaient en nuées bourdonnantes, voletaient, puis allaient s’immobiliser sur une bande de papier collant pendue près de la fenêtre. La morsure
» Bublitz pédalait, pédalait... Inerte, le corps de Helmke pesait lourdement sur son dos trempé de sueur. Les mains du malade, posées sur son épaule, tremblaient comme des animaux épouvantés. Bublitz pédalait, pédalait, pédalait... « Ha, ha ! tu crois que nous sommes quittes, pensait toujours Helmke. Mais, quittes, nous ne le sommes pas ! Nous ne le serons pas de longtemps ! » L’hôpital de Hillenkamp était un tout petit hospice de vingt lits. Il y en avait six dans la pièce où se trouvait Helmke : dans l’un mourait une pneumonie, dans le suivant une appendicite allait vers la guérison ; les trois autres étaient vides. On ne parlait pas. Helmke était étendu, les yeux fermés. Parfois, il regardait fixement le plafond parsemé de mouches qui se déplaçaient en nuées bourdonnantes, voletaient, puis allaient s’immobiliser sur une bande de papier collant pendue près de la fenêtre. La morsure de serpent et l’empoisonnement consécutif avaient été conjurés par une piqûre, mais le médecin paraissait mécontent de son malade. Il parla d’un ébranlement nerveux, d’un choc, et prescrivit une semaine de repos au lit, à l’hospice, pour le remettre sur pied et l’observer en même temps. Le troisième jour, Bublitz vint en visite, souriant, le visage cramoisi, les bottes craquant trop fort : — H’m — eh bien — comment va? demanda-t-il avec entrain. — Ça va... répondit Helmke, mais il ne regarda pas Bublitz. — Dis donc, vieux, tu te reposes ici, t’es bien ! — Nenni, j’m’en repose point, murmura Helmke d’un air froissé. Froissé, parce qu’il lui semblait que le médecin, avec sa piqûre, avait fait trop peu de cas de la morsure du serpent et de lui-même. Froissé, dans le tréfonds de lui, d’une manière indéfinie, parce qu’on l’avait sorti sans bruit d’un danger mortel... — Du repos ! dit-il, sévère. Les enfants sont seuls... Peut bien être question de repos ! — L’subject des gosses, c’est réglé, répartit Bublitz. Ma mère est avec eux. Helmke le regarda ; ses yeux avaient une couleur étrange, comme sont les seaux de zinc pleins d’eau : ils étaient
vint en visite, souriant, le visage cramoisi, les bottes craquant trop fort : — H’m — eh bien — comment va? demanda-t-il avec entrain. — Ça va... répondit Helmke, mais il ne regarda pas Bublitz. — Dis donc, vieux, tu te reposes ici, t’es bien ! — Nenni, j’m’en repose point, murmura Helmke d’un air froissé. Froissé, parce qu’il lui semblait que le médecin, avec sa piqûre, avait fait trop peu de cas de la morsure du serpent et de lui-même. Froissé, dans le tréfonds de lui, d’une manière indéfinie, parce qu’on l’avait sorti sans bruit d’un danger mortel... — Du repos ! dit-il, sévère. Les enfants sont seuls... Peut bien être question de repos ! — L’subject des gosses, c’est réglé, répartit Bublitz. Ma mère est avec eux. Helmke le regarda ; ses yeux avaient une couleur étrange, comme sont les seaux de zinc pleins d’eau : ils étaient gris, sans reflet, sans fond. — Ainsi... h’m... dit-il, mécontent. Bublitz promenait ses bottes craquantes sur le parquet ciré : — S’pas drôle, t’sais, d’faire la ronde, comme ça, tout seul, et ces quelques mots étaient un grand témoignage d’affection. Helmke remua impatiemment les mains sur la couverture de laine grise, mais il ne répondit rien. — J’ai été voir l’vieux, continua Bublitz. Paraît qu’c’est vrai qu’y a quelque chose dans la baie. ’Cré tonnerre ! Ceux d’Bostock ont saisi toute une cargaison. D’l’autre côté, à Darse, ils ont pincé trois hommes d’une auto pleine d’alcool — quelle que chose de ce que dis, vieux?... Helmke se mit sur son séant : — H’m — l’semaine prochaine, j’s’rai guéri, promit-il d’un air sombre, comme si la découverte des cargaisons de contrebande ne dépendait que de lui. — Ouais... entendu ! dit Bublitz avec bienveillance. Dis donc, j’ai apporté quelque chose pour te remonter. Et il tira de sa poche une bouteille enveloppée d’un papier de soie à rayures vertes qui faisait respectueusement juger du contenu. Il la développa et la mit sur la table de nuit. Malaga Gold, qualité superfine, lisait-on sur l’étiquette. — C’est quelque chose de bon, insista