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soupir long, guttural, qui avait quelque chose de l'homme à l'agonie. Je levai mes yeux dans la direction de ce son étrange, et j'aperçus, braqués sur moi comme deux charbons ardents, les yeux du lion. La fixité de ce regard, qui jetait une clarté blafarde, n'éclairant rien autour de lui, pas même la tête à laquelle il était attaché, fit refluer vers mon cœur tout ce que j'avais de sang dans les veines. Une minute avant je grelottais de froid, maintenant la sueur ruisselait sur mon front. Quiconque n'a pas vu un lion adulte à l'état sauvage, mort ou vivant, peut croire à la possibilité d'une lutte corps à corps à l'arme blanche avec cet animal. Celui qui en a vu un, sait que l'homme aux prises avec le lion est la souris dans les griffes du chat. Je vous ai dit que j'avais déjà tué deux lions, le plus petit pesait cinq cents livres. Il avait, d'un coup de griffe, arrêté un cheval au galop, cheval et cavalier étaient restés sur place. Depuis cette époque, je connaissais suffisamment leurs moyens pour savoir à quoi m'en tenir. Aussi le poignard n'a jamais été, dans mon esprit, une arme de salut. Mais voilà ce que je me disais et ce que je me dis encore aujourd'hui ; Dans le cas où une ou deux balles ne tueraient pas le lion (chose très possible), quand il bondira sur moi, si je résiste au choc, je ferai en sorte de lui faire avaler mon fusil jusqu'à la crosse; puis, si ses griffes puissantes ne m'ont ni terrassé, ni harponné, je jouerai du poignard dans les yeux ou dans la région du cœur, suivant ma liberté de manœuvre et l'état de mes membres. Si je tombe au choc de l'attaque, ce qui est plus que probable, pourvu que j'aie mes deux mains libres, la gauche cherchera le cœur et la droite frappera. Si, le lendemain, on ne trouve pas deux cadavres entrelacés, le mien n'aura pas quitté le champ de bataille et celui du lion ne sera pas loin ; le poignard dira le
Mais voilà ce que je me disais et ce que je me dis encore aujourd'hui ; Dans le cas où une ou deux balles ne tueraient pas le lion (chose très possible), quand il bondira sur moi, si je résiste au choc, je ferai en sorte de lui faire avaler mon fusil jusqu'à la crosse; puis, si ses griffes puissantes ne m'ont ni terrassé, ni harponné, je jouerai du poignard dans les yeux ou dans la région du cœur, suivant ma liberté de manœuvre et l'état de mes membres. Si je tombe au choc de l'attaque, ce qui est plus que probable, pourvu que j'aie mes deux mains libres, la gauche cherchera le cœur et la droite frappera. Si, le lendemain, on ne trouve pas deux cadavres entrelacés, le mien n'aura pas quitté le champ de bataille et celui du lion ne sera pas loin ; le poignard dira le reste. Je venais de tirer mon poignard du fourreau et de le planter dans la terre, à portée de la main, quand les yeux du lion commencèrent à descendre vers le ruisseau. Je fis mentalement mes adieux et la promesse de bien mourir à ceux qui me sont chers, et lorsque mon doigt chercha doucement la détente, j'étais moins ému que le lion qui allait se mettre à l'eau. J'entendis son premier pas dans le ruisseau qui courait rapide et bruyant, puis... plus rien. S'était-il arrêté? marchait-il vers moi? voilà ce que je me demandais en cherchant à percer le voile noir qui enveloppait tout autour de moi, lorsqu'il me sembla entendre, là, tout près, à ma gauche, le bruit de son pas dans la boue ; il était, en effet, sorti du ruisseau et montait doucement la rampe du gué, lorsque le mouvement que je venais de faire le fit s'arrêter. Il était à quatre ou cinq pas de moi et pouvait arriver d'un bond. Il est inutile de chercher le guidon, lorsque l'on ne voit pas le canon de son fusil. Je tirai au juger la tête haute et les yeux ouverts; — au coup de feu, je
lorsque mon doigt chercha doucement la détente, j'étais moins ému que le lion qui allait se mettre à l'eau. J'entendis son premier pas dans le ruisseau qui courait rapide et bruyant, puis... plus rien. S'était-il arrêté? marchait-il vers moi? voilà ce que je me demandais en cherchant à percer le voile noir qui enveloppait tout autour de moi, lorsqu'il me sembla entendre, là, tout près, à ma gauche, le bruit de son pas dans la boue ; il était, en effet, sorti du ruisseau et montait doucement la rampe du gué, lorsque le mouvement que je venais de faire le fit s'arrêter. Il était à quatre ou cinq pas de moi et pouvait arriver d'un bond. Il est inutile de chercher le guidon, lorsque l'on ne voit pas le canon de son fusil. Je tirai au juger la tête haute et les yeux ouverts; — au coup de feu, je vis une masse énorme, sans forme aucune et à tout crin. Un rugissement épouvantable déchira l'air; le lion était hors de combat. Au premier cri de douleur succédaient des plaintes sourdes, menaçantes. Je l'entendis se débattre dans la boue, sur le bord du ruisseau, puis il se tut. Le croyant mort, ou tout au moins hors d'état de se tirer de là, je rentrai au douar avec mon guide qui, ayant tout entendu, était persuadé que le lion était à nous. Il va sans dire que je ne fermai pas l'œil de la nuit. À la pointe du jour, nous arrivâmes au gué : point de lion;— un os gros comme le doigt, que nous trouvâmes au milieu du sang que l'animal avait perdu en abondance, me fit juger qu'il avait une épaule cassée. Une racine énorme avait été coupée par la gueule du lion contre le talus du gué, à un demi-mètre de l'endroit où j'étais assis. La douleur qu'il dut éprouver dans ce mouvement offensif qui le renvoya en arrière, causa sans doute les plaintes que j'avais entendues et le fit renoncer à une seconde attaque. Nous suivîmes en vain ses traces par le sang, le ruisseau, qu'il
mort, ou tout au moins hors d'état de se tirer de là, je rentrai au douar avec mon guide qui, ayant tout entendu, était persuadé que le lion était à nous. Il va sans dire que je ne fermai pas l'œil de la nuit. À la pointe du jour, nous arrivâmes au gué : point de lion;— un os gros comme le doigt, que nous trouvâmes au milieu du sang que l'animal avait perdu en abondance, me fit juger qu'il avait une épaule cassée. Une racine énorme avait été coupée par la gueule du lion contre le talus du gué, à un demi-mètre de l'endroit où j'étais assis. La douleur qu'il dut éprouver dans ce mouvement offensif qui le renvoya en arrière, causa sans doute les plaintes que j'avais entendues et le fit renoncer à une seconde attaque. Nous suivîmes en vain ses traces par le sang, le ruisseau, qu'il avait descendu, nous les fit perdre ce jour-là. Le lendemain, les Arabes du pays, qui avaient des griefs contre leur hôte, persuadés du reste qu'ils le trouveraient mort, vinrent me proposer de le chercher avec moi. Nous étions soixante, les uns à pied, les autres à cheval; après quelques heures de recherches inutiles, je rentrai au douar et me disposais à partir, quand j'entendis plusieurs coups de feu et des hourras du côté de la montagne. Il n'y avait pas à en douter, c'était mon lion. Je partis au galop et ne tardai point à me convaincre que mon espérance ne serait point trompée cette fois. Les Arabes fuyaient dans toutes les directions en criant comme des forcenés. Quelques-uns avaient mis le ruisseau entre le lion et eux ; d'autres, plus hardis, parce qu'ils étaient à cheval, l'ayant vu se trainer avec peine vers la montagne qu'il cherchait à gagner, s'étaient réunis, au nombre de dix, pour l'achever (disaient-ils) ; le cheick les commandait. Je venais de passer le ruisseau et j'allais descendre de cheval, lorsque je vis les cavaliers, le cheick en tête, tourner bride au galop de charge. Le lion, avec ses trois jambes, franchissait derrière eux et
de recherches inutiles, je rentrai au douar et me disposais à partir, quand j'entendis plusieurs coups de feu et des hourras du côté de la montagne. Il n'y avait pas à en douter, c'était mon lion. Je partis au galop et ne tardai point à me convaincre que mon espérance ne serait point trompée cette fois. Les Arabes fuyaient dans toutes les directions en criant comme des forcenés. Quelques-uns avaient mis le ruisseau entre le lion et eux ; d'autres, plus hardis, parce qu'ils étaient à cheval, l'ayant vu se trainer avec peine vers la montagne qu'il cherchait à gagner, s'étaient réunis, au nombre de dix, pour l'achever (disaient-ils) ; le cheick les commandait. Je venais de passer le ruisseau et j'allais descendre de cheval, lorsque je vis les cavaliers, le cheick en tête, tourner bride au galop de charge. Le lion, avec ses trois jambes, franchissait derrière eux et mieux qu'eux, les rochers et les lentisques, et poussait des rugissements qui mirent les chevaux dans un état tel que leurs cavaliers n'en étaient plus maîtres. Les chevaux couraient toujours; mais le lion s'était arrêté dans une clairière fier et menaçant. Comme il était beau avec sa gueule béante, qui jetait à tous ceux qui étaient là des menaces de mort. Comme il était beau avec sa crinière noire hérissée, avec sa queue qui frappait ses flancs de colère. De la place où j'étais il pouvait y avoir trois cents pas, je mis pied à terre et appelai un des Arabes qui se tenait à l'écart pour prendre mon cheval. Plusieurs accoururent, et force me fut, pour ne pas être remis sur mon cheval et emmené au loin, force me fut délaisser entre leurs mains le burnous par lequel ils me tenaient. Quelques-uns essayèrent de me suivre pour me dissuader ; mais, à mesure que je doublais l'allure en marchant vers le lion, leur nombre diminuait. Un seul resta, c'était mon guide du premier jour. Il me dit : « Je t'ai reçu sous ma tente, je réponds de toi devant Dieu et devant les hommes, je mourrai avec toi.
jetait à tous ceux qui étaient là des menaces de mort. Comme il était beau avec sa crinière noire hérissée, avec sa queue qui frappait ses flancs de colère. De la place où j'étais il pouvait y avoir trois cents pas, je mis pied à terre et appelai un des Arabes qui se tenait à l'écart pour prendre mon cheval. Plusieurs accoururent, et force me fut, pour ne pas être remis sur mon cheval et emmené au loin, force me fut délaisser entre leurs mains le burnous par lequel ils me tenaient. Quelques-uns essayèrent de me suivre pour me dissuader ; mais, à mesure que je doublais l'allure en marchant vers le lion, leur nombre diminuait. Un seul resta, c'était mon guide du premier jour. Il me dit : « Je t'ai reçu sous ma tente, je réponds de toi devant Dieu et devant les hommes, je mourrai avec toi. » Le lion avait quitté la clairière pour s'enfoncer dans un massif à quelques pas de là. Marchant avec précaution, toujours prêt à faire feu, j'essayai en vain d'en revoir par le pied; le sol était rocailleux et l'animal ne laissait plus de sang. Je venais de fouiller un à un les arbres du massif, lorsque mon guide, qui était resté en dehors, me dit : « La mort ne veut pas de toi, tu as passé près du lion à le toucher; si tes yeux s'étaient rencontrés avec les siens, tu étais mort avant d'avoir pu faire feu. » Je lui ordonnai de jeter des pierres dans le repaire; à la première qu'il jeta, un lentisque s'ouvrit et le lion, après avoir regardé de tous côtés, fit un bond vers moi. Il était à dix pas, la queue droite, la crinière sur les yeux, le cou tendu ; sa jambe cassée, qu'il tenait en arrière, les ongles renversés, lui donnait un faux air de chien à l'arrêt. Dès qu'il avait paru, je m'étais assis, couchant derrière moi l'Arabe qui me gênait par les : feu! feu! feu donc! qu'il mêlait à ses prières. À peine avais-je épaulé mon fusil,
un les arbres du massif, lorsque mon guide, qui était resté en dehors, me dit : « La mort ne veut pas de toi, tu as passé près du lion à le toucher; si tes yeux s'étaient rencontrés avec les siens, tu étais mort avant d'avoir pu faire feu. » Je lui ordonnai de jeter des pierres dans le repaire; à la première qu'il jeta, un lentisque s'ouvrit et le lion, après avoir regardé de tous côtés, fit un bond vers moi. Il était à dix pas, la queue droite, la crinière sur les yeux, le cou tendu ; sa jambe cassée, qu'il tenait en arrière, les ongles renversés, lui donnait un faux air de chien à l'arrêt. Dès qu'il avait paru, je m'étais assis, couchant derrière moi l'Arabe qui me gênait par les : feu! feu! feu donc! qu'il mêlait à ses prières. À peine avais-je épaulé mon fusil, que le lion se rapprocha par un petit bond de quatre à cinq pas qui allait probablement être suivi d'un autre, lorsque, frappé à un pouce au-dessus de l'œil droit, il tomba. Mon Arabe rendait déjà des grâces à Dieu, quand le lion se retourna, se mit sur son séant, puis se leva debout sur ses jarrets comme un cheval qui se cabre. Une autre balle, plus heureuse, trouva le cœur et le renversa cette fois raide mort. En faisant l'autopsie de ce lion à Bône, je découvris que la deuxième balle avait entamé l'os frontal sans le briser. Elle était aplatie sur l'os, large comme la paume de la main et épaisse comme dix feuilles de papier. Tirez de ce récit les renseignements que vous pourrez ; je vous en recommande deux : ne pas chasser par les nuits sombres, charger votre carabine de manière à obtenir la plus grande pénétration. À cette époque, je ne connaissais pas encore la supériorité de la carabine sur le fusil ; pour obtenir plus de pénétration, je substituais le lingot en fer à la balle. Je vous ai laissé cherchant à juger le sexe, l'âge et la taille du lion que vous
puis se leva debout sur ses jarrets comme un cheval qui se cabre. Une autre balle, plus heureuse, trouva le cœur et le renversa cette fois raide mort. En faisant l'autopsie de ce lion à Bône, je découvris que la deuxième balle avait entamé l'os frontal sans le briser. Elle était aplatie sur l'os, large comme la paume de la main et épaisse comme dix feuilles de papier. Tirez de ce récit les renseignements que vous pourrez ; je vous en recommande deux : ne pas chasser par les nuits sombres, charger votre carabine de manière à obtenir la plus grande pénétration. À cette époque, je ne connaissais pas encore la supériorité de la carabine sur le fusil ; pour obtenir plus de pénétration, je substituais le lingot en fer à la balle. Je vous ai laissé cherchant à juger le sexe, l'âge et la taille du lion que vous allez chasser. Si vous n'avez pu en revoir par le pied, et que l'animal continue ses déprédations sans rugir, partez à la nuit accompagné de votre guide. Parcourez les sentiers qui communiquent entre les douars visités par le lion. Marchez doucement, faites des haltes fréquentes. Si vous entendez un cri rauque que les Européens attribuent à la hyène et qui est un cri particulier au chacal, portez-vous de ce côté. Ce cri de détresse vous apprendra que le chacal suit ou un lion, ou des maraudeurs, ou une hyène. Il s'attache aux pas de ces différentes bêtes pour avoir sa part de la curée. Il pousse un cri particulier pour convier ses pareils au festin. Si le chacal suit un lion dans la plaine, vous n'aurez pas grande peine à vous en assurer ; car celui-ci, vous apercevant de très loin, viendra vers vous. Dans une contrée boisée, faites-vous mener rapidement, par votre guide, sur le sentier suivi par la bête qui crie, de manière à lui couper les devants ; puis asseyez-vous à côté d'un buisson en dehors du sentier et attendez. Votre guide doit être couché à quelques pas de vous, caché sous bois ; du reste, rapportez-vous
rauque que les Européens attribuent à la hyène et qui est un cri particulier au chacal, portez-vous de ce côté. Ce cri de détresse vous apprendra que le chacal suit ou un lion, ou des maraudeurs, ou une hyène. Il s'attache aux pas de ces différentes bêtes pour avoir sa part de la curée. Il pousse un cri particulier pour convier ses pareils au festin. Si le chacal suit un lion dans la plaine, vous n'aurez pas grande peine à vous en assurer ; car celui-ci, vous apercevant de très loin, viendra vers vous. Dans une contrée boisée, faites-vous mener rapidement, par votre guide, sur le sentier suivi par la bête qui crie, de manière à lui couper les devants ; puis asseyez-vous à côté d'un buisson en dehors du sentier et attendez. Votre guide doit être couché à quelques pas de vous, caché sous bois ; du reste, rapportez-vous en à lui pour se mettre hors de tout danger. Placé comme vous l'êtes, vous ne pouvez être aperçu par l'animal qui vient, que lorsqu'il arrivera au bout de votre carabine. Et maintenant attention. Les lionnes et même les jeunes lions ont des griffes et des dents qui déchirent et tuent parfaitement. Ne commençons pas par faire une sottise. Les maraudeurs ont mille bonnes raisons pour ne pas vous faire de quartier, ainsi l'œil au guet. Si un homme vous apparaît, faites-lui voir le bout de votre carabine en lui criant : Au large ! Il sait que vous n'en voulez pas à ses pareils et obéira probablement. Dans tous les cas, faites bonne garde et ne vous laissez pas tuer comme un jobard. Si c'est un lion, la carabine à l'épaule, le doigt sur la détente, attendez-le là, en face de vous, sur le sentier ; il s'arrêtera en vous voyant. Le défaut de l'épaule est un beau point de mire, mais c'est chanceux. Un lion que j'avais traversé d'outre en outre, au défaut de l'épaule, de deux lingots, a écharpé deux Arabes et estropié mon spahis Rostain. Ajustez entre l'œil et l'oreille, si l'animal vous regarde de côté;
tuent parfaitement. Ne commençons pas par faire une sottise. Les maraudeurs ont mille bonnes raisons pour ne pas vous faire de quartier, ainsi l'œil au guet. Si un homme vous apparaît, faites-lui voir le bout de votre carabine en lui criant : Au large ! Il sait que vous n'en voulez pas à ses pareils et obéira probablement. Dans tous les cas, faites bonne garde et ne vous laissez pas tuer comme un jobard. Si c'est un lion, la carabine à l'épaule, le doigt sur la détente, attendez-le là, en face de vous, sur le sentier ; il s'arrêtera en vous voyant. Le défaut de l'épaule est un beau point de mire, mais c'est chanceux. Un lion que j'avais traversé d'outre en outre, au défaut de l'épaule, de deux lingots, a écharpé deux Arabes et estropié mon spahis Rostain. Ajustez entre l'œil et l'oreille, si l'animal vous regarde de côté; entre les deux yeux, s'il est de face; feu ! et il tombera. Attendez une minute sur la défensive et ne l'approchez que lorsqu'il ne donnera plus signe de vie. Si c'est une hyène, laissez-la passer ; les Arabes disent lâche comme une hyène et ils ont raison. Voilà comment vous devrez agir dans le cas où vous serez assez heureux pour rencontrer l'ennemi. Il est probable qu'il vous arrivera de parcourir ainsi, pendant toute la durée de la première lune, la plaine et la montagne, sans voir de lion ; n'allez pas vous décourager. Un proverbe arabe dit : Il y a cent douars, cent chemins, cent gués pour un lion. Le proverbe arabe se trompe : il y a plus de mille douars, plus de mille chemins, plus de mille gués pour un lion. La preuve, c'est que j'ai passé six cents nuits à la belle étoile, parcourant les ravins les plus fréquentés, attendant aux gués les meilleurs, et que je n'ai rencontré que dix-sept lions. Une lionne, un jeune lion ne restent jamais longtemps dans le même pays. Les Arabes attribueront à votre présence la disparition de celui-là. Tuez quelques sangliers, si tel est votre bon plaisir,
vous devrez agir dans le cas où vous serez assez heureux pour rencontrer l'ennemi. Il est probable qu'il vous arrivera de parcourir ainsi, pendant toute la durée de la première lune, la plaine et la montagne, sans voir de lion ; n'allez pas vous décourager. Un proverbe arabe dit : Il y a cent douars, cent chemins, cent gués pour un lion. Le proverbe arabe se trompe : il y a plus de mille douars, plus de mille chemins, plus de mille gués pour un lion. La preuve, c'est que j'ai passé six cents nuits à la belle étoile, parcourant les ravins les plus fréquentés, attendant aux gués les meilleurs, et que je n'ai rencontré que dix-sept lions. Une lionne, un jeune lion ne restent jamais longtemps dans le même pays. Les Arabes attribueront à votre présence la disparition de celui-là. Tuez quelques sangliers, si tel est votre bon plaisir, l'œil et la main n'y perdront rien, puis faites-vous conduire à Ghelma. Présentez-vous au commandant du cercle et au chef du bureau arabe; attendez la nouvelle lune et montez à la Mahouna. Sur le versant occidental de cette belle montagne, vous trouverez le pays des Ouled-Hamza. Plantez votre tente chez le cheick et demandez-lui un guide. Parcourez pendant le jour les deux sentiers qui sont percés sur le côté de cette montagne. Descendez sur le bord de l'Oued-Cherf et prenez connaissance du gué de Bouberbegh et de celui des Hirondelles. Vous trouverez plusieurs affûts construits par les Turcs qui chassaient pour le bey Ahmed. Ce sont des maisons fortifiées. Je les ai fait réparer par les Arabes pour m'y retirer quand j'étais surpris par un orage. Souvenez-vous que ces affûts sont faits par des poltrons et pour des poltrons, et que si vous vous en serviez, les Arabes ne manqueraient pas de vous dire qu'eux aussi tuent des lions comme vous. La Mahouna est le jardin de plaisance des lions; pas un de ces nobles voyageurs ne va du royaume de Tunis dans le Maroc sans faire une station à la Mahouna. Si vous n'y trouvez pas en arrivant un
le cheick et demandez-lui un guide. Parcourez pendant le jour les deux sentiers qui sont percés sur le côté de cette montagne. Descendez sur le bord de l'Oued-Cherf et prenez connaissance du gué de Bouberbegh et de celui des Hirondelles. Vous trouverez plusieurs affûts construits par les Turcs qui chassaient pour le bey Ahmed. Ce sont des maisons fortifiées. Je les ai fait réparer par les Arabes pour m'y retirer quand j'étais surpris par un orage. Souvenez-vous que ces affûts sont faits par des poltrons et pour des poltrons, et que si vous vous en serviez, les Arabes ne manqueraient pas de vous dire qu'eux aussi tuent des lions comme vous. La Mahouna est le jardin de plaisance des lions; pas un de ces nobles voyageurs ne va du royaume de Tunis dans le Maroc sans faire une station à la Mahouna. Si vous n'y trouvez pas en arrivant un grand vieux lion qui, par ses rugissements, effraye les animaux de compagnie, vous trouverez aux gués dont je vous ai parlé plus haut, les traces de quelque famille qui a pris son quartier d'été dans les repaires qui bordent l'Oued-Cherf. Quand vous aurez revu par le pied, sur le sable de la rivière, de plusieurs lions, cherchez à reconnaître le passage par lequel ils descendent du bois, et vous aurez toute la durée de la lune à attendre cette famille. Il est probable que vous la rencontrerez. Vous vous placerez de manière à dominer le gué pour tirer de haut en bas. Jamais, au grand jamais, ne faites feu sur un lion de bas en haut ; votre première balle serait-elle heureusement placée, il suffirait que l'animal vécût deux secondes pour qu'il en fût fait de vous. Souvenez-vous que, plus le lion est grièvement blessé, plus il est près de mourir et plus il est dangereux. A ce gué de Bouberbegh que je vous recommande, pendant une nuit du mois de juillet 1845, je me trouvai en face de trois lions de l'âge d'environ trois ans. Le premier s'était arrêté en me voyant, je l'envoyai rouler dans la rivière. Eh