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s’il est nécessaire, d’épauler un soulèvement de ce parti au Transvaal. Il s’ouvre en premier de son projet à Jameson, alors administrateur de la Rhodesia méridionale, qui l’approuve avec son enthousiasme ordinaire et se fait fort de recruter quelques partisans hardis. L’homme d’affaires au coup d’œil toujours prompt s’est laissé tenté par l’occasion qui s’offrait. Mais dans quelle aventure tellement contraire aux devoirs de sa charge, envers un État voisin, et en somme ami, s’engage le premier ministre du Cap ! Dès ce moment, on s’occupera de faire passer en contrebande des armes et munitions en territoire boer aux éventuels insurgés et de réunir à proximité de la frontière une force capable de la franchir pour soutenir au besoin les rebelles. L’été de 1895 est déjà commencé. Au mois de juin, un grand événement politique se produit en Angleterre. Le Cabinet Rosebery est tombé et lord Salisbury a pris le pouvoir, appelant au Ministère des Colonies un ancien radical, Joseph Chamberlain, homme énergique et clairvoyant. Le nouveau secrétaire d’État de l’Empire éprouve pour Rhodes le dernier des trois sentiments que celui-ci lui aura inspirés. Au mépris et à la méfiance, a succédé l’admiration. La haute estime qu’il professe pour le génie et les qualités d'homme d'État du Premier du Cap, se trouve renforcée au cours des conversations qu'il a avec lui à Londres peu après la constitution du Cabinet. (Les deux hommes d’ailleurs se dupent assez curieusement l'un l’autre.) Jamais Rhodes n’a parlé de son trouble projet à Chamberlain, en dépit des bruits qui courront plus tard, parce que jamais le secrétaire d’État de l’Empire n'aurait accueilli de pareilles confidences. Néanmoins, il n'a point échappé au visiteur que l’idée d'une révolution au Transvaal n’était point pour déplaire. Il en a lestement déduit qu’en cas de réussite, « Grand'Maman » ne le désapprouverait pas de cette initiative. L’illusion le gagnera même, au fur et à mesure que se dérouleront les entretiens, qu’on l’encourage à la prendre en lui fournissant les moyens d’exécuter son entreprise. La confusion n’est que dans l’esprit de Rhodes qui, inconsciemment ou non, embrouille les choses. Au début
génie et les qualités d'homme d'État du Premier du Cap, se trouve renforcée au cours des conversations qu'il a avec lui à Londres peu après la constitution du Cabinet. (Les deux hommes d’ailleurs se dupent assez curieusement l'un l’autre.) Jamais Rhodes n’a parlé de son trouble projet à Chamberlain, en dépit des bruits qui courront plus tard, parce que jamais le secrétaire d’État de l’Empire n'aurait accueilli de pareilles confidences. Néanmoins, il n'a point échappé au visiteur que l’idée d'une révolution au Transvaal n’était point pour déplaire. Il en a lestement déduit qu’en cas de réussite, « Grand'Maman » ne le désapprouverait pas de cette initiative. L’illusion le gagnera même, au fur et à mesure que se dérouleront les entretiens, qu’on l’encourage à la prendre en lui fournissant les moyens d’exécuter son entreprise. La confusion n’est que dans l’esprit de Rhodes qui, inconsciemment ou non, embrouille les choses. Au début des pourparlers, ne paraissant s'intéresser qu’au prolongement vers le Nord de son chemin de fer, il a réclamé le transfert du protectorat du Bechuanaland du Gouvernement d’Empire au Gouvernement du Cap. Devant la résistance, facile à concevoir, que Chamberlain oppose à cette demande, Rhodes déclare qu’il se contenterait d’une bande de terrain tout le long de la frontière boer. Il fait valoir qu’il pourra ainsi amener ses messageries au voisinage immédiat des centres miniers du Transvaal et démontre l’extrême nécessité d’avoir sous la main des forces suffisantes « pour protéger les travailleurs du chemin de fer contre toute attaque des indigènes ». Les deux prétextes sont si valables que Chamberlain accorde à son interlocuteur ce qu’il sollicite sans soupçonner son arrière-pensée. La partie une fois gagnée, le dupeur se dupe à son tour en ne distinguant plus entre ce qu’il lui a vraiment donné et ce qu’il s’octroie de sa propre permission. Le voilà déjà convaincu que Chamberlain ne lui aurait pas livré les moyens CECIL RHODES 599 ^d’agir sans l’implicite autorisation de s’en servir. De ce raisonnement extravagant, Rhodes tire la conclusion qu’il jouit du secret appui du secrétaire d’État dans une affaire dont celui-ci ignore le premier mot.
de terrain tout le long de la frontière boer. Il fait valoir qu’il pourra ainsi amener ses messageries au voisinage immédiat des centres miniers du Transvaal et démontre l’extrême nécessité d’avoir sous la main des forces suffisantes « pour protéger les travailleurs du chemin de fer contre toute attaque des indigènes ». Les deux prétextes sont si valables que Chamberlain accorde à son interlocuteur ce qu’il sollicite sans soupçonner son arrière-pensée. La partie une fois gagnée, le dupeur se dupe à son tour en ne distinguant plus entre ce qu’il lui a vraiment donné et ce qu’il s’octroie de sa propre permission. Le voilà déjà convaincu que Chamberlain ne lui aurait pas livré les moyens CECIL RHODES 599 ^d’agir sans l’implicite autorisation de s’en servir. De ce raisonnement extravagant, Rhodes tire la conclusion qu’il jouit du secret appui du secrétaire d’État dans une affaire dont celui-ci ignore le premier mot. Tandis que Jameson promet aux dirigeants de l’ « Union Nationale du Transvaal » cinq mille fusils avec un million de cartouches et leur assure qu’aussitôt averti par un signal convenu, il passera lui-même la frontière à la tête de quinze cents hommes bien équipés, munis de mitrailleuses Maxim, Cecil Rhodes reçoit une députation du Comité de réforme de Johannesburg devant laquelle il précise clairement sa pensée. Il ne s’agit pas de jeter l’État voisin dans les bras de la Grande-Bretagne, car si les Uitlanders sont en majorité anglais, -on en compte un bon nombre d’origines différentes et qui ne désirent nullement renverser la République. Ils ne souhaitent qu’abattre la tyrannie hollandaise de Krüger et obtenir leurs droits complets de citoyen. Au Cap et autour de Jameson, c’est désormais avec fièvre qu’on pousse les préparatifs du soulèvement dont la date a été fixée au 28 décembre 1895. L’affaire se monte mélodramatiquement en conspiration. Les armes passent la frontière dans des fûts à pétrole ou dissimulées au fond des camions sous des livraisons de charbon. La conjuration s'appelle « la Nouvelle Compagnie » ; les partisans sont désignés sous le nom de « souscripteurs ». Rhodes ne descend pas aux détails
Rhodes reçoit une députation du Comité de réforme de Johannesburg devant laquelle il précise clairement sa pensée. Il ne s’agit pas de jeter l’État voisin dans les bras de la Grande-Bretagne, car si les Uitlanders sont en majorité anglais, -on en compte un bon nombre d’origines différentes et qui ne désirent nullement renverser la République. Ils ne souhaitent qu’abattre la tyrannie hollandaise de Krüger et obtenir leurs droits complets de citoyen. Au Cap et autour de Jameson, c’est désormais avec fièvre qu’on pousse les préparatifs du soulèvement dont la date a été fixée au 28 décembre 1895. L’affaire se monte mélodramatiquement en conspiration. Les armes passent la frontière dans des fûts à pétrole ou dissimulées au fond des camions sous des livraisons de charbon. La conjuration s'appelle « la Nouvelle Compagnie » ; les partisans sont désignés sous le nom de « souscripteurs ». Rhodes ne descend pas aux détails et se confie à des agents d’exécution choisis à la hâte et sans beaucoup de discernement. Le déus ex machina de l’entreprise reste le docteur Jameson, sincère, énergique, dévoué à son chef et ami jusqu’à la mort, mais trop ardent, trop brouillon, trop sûr de soi, trop grisé par le succès de précédentes missions enlevées avec brio. L’organisation laisse beaucoup à désirer. Au lieu des quinze cents hommes promis aux futurs révoltés, il n’en a guère réuni que six cents. En outre, les conseillers militaires manquent de maturité et d’expérience. Les difficultés de l’opération projetée leur échappent totalement. Parmi eux, se trouve le frère du premier ministre, le colonel de cavalerie Frank Rhodes qui, à l’opposé de sa sœur Louisa, douée d’un esprit pénétrant, et maintenant, elle aussi, installée en Afrique, n’est pas une lumière. Si hurluberlu qu’il soit, Jameson a pourtant pris la précaution de se faire adresser, par les chefs du mouvement uitlander à Johannesburg, une lettre collective et pressante le prévenant du grand danger que font courir à l’inoffensive population de la ville, et en particulier aux femmes et aux enfants, de forts partis de Boers malveillants, durs et terriblement armés. La supplique qui réclame son aide
succès de précédentes missions enlevées avec brio. L’organisation laisse beaucoup à désirer. Au lieu des quinze cents hommes promis aux futurs révoltés, il n’en a guère réuni que six cents. En outre, les conseillers militaires manquent de maturité et d’expérience. Les difficultés de l’opération projetée leur échappent totalement. Parmi eux, se trouve le frère du premier ministre, le colonel de cavalerie Frank Rhodes qui, à l’opposé de sa sœur Louisa, douée d’un esprit pénétrant, et maintenant, elle aussi, installée en Afrique, n’est pas une lumière. Si hurluberlu qu’il soit, Jameson a pourtant pris la précaution de se faire adresser, par les chefs du mouvement uitlander à Johannesburg, une lettre collective et pressante le prévenant du grand danger que font courir à l’inoffensive population de la ville, et en particulier aux femmes et aux enfants, de forts partis de Boers malveillants, durs et terriblement armés. La supplique qui réclame son aide urgente ne porte naturellement pas de date afin d’être employée, le moment venu, en donnant l’impression d’avoir été écrite la veille sous l’effet de la terreur. Des deux côtés, les choses traînent en longueur. Le recrutement de Jameson continue de ne point avancer et les organisateurs de la révolte à Johannesburg sentent leurs troupes de moins en moins chaudes. Décidément inquiet, le comité envoie son affidé, le colonel Younghusband, correspondant du Times, auprès du premier ministre. Le militaire ne lui cache pas, en son rude langage, que le soulèvement tourne en eau de boudin. — C’est bien, répond Rhodes. S’ils ne veulent pas marcher, ils ne marcheront pas. Seulement qu'ils me le disent net; je saurai museler Jameson qui se tiendra tranquille. A Pitsani, où est rassemblée la petite troupe, les rares esprits sensés de l’entourage du docteur cherchent à calmer son emballement en lui montrant que les « souscripteurs » ne paraissent plus très empressés de mettre la main à la poche ou plutôt à la cartouchière. Le secret transpire du reste. Dans un discours récent, Krüger a annoncé d’un ton marqué d’ironie, « qu’il ne faudrait pas le prendre pour plus naïf qu’il n’est et qu’il ne dort
Johannesburg sentent leurs troupes de moins en moins chaudes. Décidément inquiet, le comité envoie son affidé, le colonel Younghusband, correspondant du Times, auprès du premier ministre. Le militaire ne lui cache pas, en son rude langage, que le soulèvement tourne en eau de boudin. — C’est bien, répond Rhodes. S’ils ne veulent pas marcher, ils ne marcheront pas. Seulement qu'ils me le disent net; je saurai museler Jameson qui se tiendra tranquille. A Pitsani, où est rassemblée la petite troupe, les rares esprits sensés de l’entourage du docteur cherchent à calmer son emballement en lui montrant que les « souscripteurs » ne paraissent plus très empressés de mettre la main à la poche ou plutôt à la cartouchière. Le secret transpire du reste. Dans un discours récent, Krüger a annoncé d’un ton marqué d’ironie, « qu’il ne faudrait pas le prendre pour plus naïf qu’il n’est et qu’il ne dort jamais que d’un œil ». Dans l’attente de l’action, Jameson piétine. Les délais qu’on lui impose exaspèrent son impatience. Les télégrammes explicites de Rhodes qui ne veut agir que si le soulèvement promis a vraiment lieu, ne lui apparaissent qu’à la façon de palliatifs destinés à couvrir la responsabilité à assumer envers le Gouvernement d'Empire et l’opinion publique. A ses yeux, on cherche à se faire contraindre par les événements, mais, comme devant la reculade des gens de Johannesburg, la contrainte menace de ne se produire jamais, le mieux lui semble, puisque ces gaillards-là ont peur de l’eau, de les y pousser hardiment. Après, ils nageront toujours ! A force de ronger son frein, il le brise. Le 28 décembre 1895, l’insurrection annoncée n’a pas eu lieu. Le dimanche 29, nerveux, dépité, n’y tenant plus, le docteur alerte ses hommes, les harangue, leur explique toutes les raisons d’agir, leur donne enfin lecture de la fameuse lettre d’appel qu’il affirme avoir reçue de Johannesburg le 20 de ce mois. — A cheval ! commande-t-il. Ne craignez rien. Nous allons enlever cela rondement. Un rien, vous dis-je ! Avant de sauter en selle, on boit au succès. Le whisky coule tellement qu’un
assumer envers le Gouvernement d'Empire et l’opinion publique. A ses yeux, on cherche à se faire contraindre par les événements, mais, comme devant la reculade des gens de Johannesburg, la contrainte menace de ne se produire jamais, le mieux lui semble, puisque ces gaillards-là ont peur de l’eau, de les y pousser hardiment. Après, ils nageront toujours ! A force de ronger son frein, il le brise. Le 28 décembre 1895, l’insurrection annoncée n’a pas eu lieu. Le dimanche 29, nerveux, dépité, n’y tenant plus, le docteur alerte ses hommes, les harangue, leur explique toutes les raisons d’agir, leur donne enfin lecture de la fameuse lettre d’appel qu’il affirme avoir reçue de Johannesburg le 20 de ce mois. — A cheval ! commande-t-il. Ne craignez rien. Nous allons enlever cela rondement. Un rien, vous dis-je ! Avant de sauter en selle, on boit au succès. Le whisky coule tellement qu’un des héros, chargé d’aller intercepter les lignes télégraphiques vers Pretoria afin d’assurer la surprise, coupe, enroule et enterre les fils de fer dont un fermier-éleveur a marqué la limite de ses terres. On part plein d’entrain, sûr du triomphe, sous la conduite de jeunes officiers, persuadés qu’il ne s’agit que d’une simple et divertissante promenade militaire. A Mafeking, le centre urbain le plus rapproché de la frontière, les habitants s’étonneront, vers neuf heures et demie du soir, d’entendre un assez fort vacarme provenant du camp de la police ex-impériale, transférée depuis quelque temps à la Charters ed. Prévenus que la troupe de Jameson quitte maintenant Pitsani, les policiers s’élancent à sa rencontre, non pour l’arrêter, mais pour l’acclamer et l’escorter jusqu’à l’entrée du territoire boer qui est envahi dans la nuit. Il Le dimanche matin, rageusement résolu, Jameson avait envoyé au Premier ministre un télégramme annonçant le parti extrême auquel il se décidait. Cecil Rhodes ouvre le papier, bondit et rédige sur-le-champ une réponse qui interdit formellement à son lieutenant de bouger. Mais les bureaux de télégraphe, aujourd’hui dimanche, sont fermés aux expéditeurs. Lorsque les employés reprennent leur service dans la nuit, ils s’aperçoivent que les lignes vers le nord
d’une simple et divertissante promenade militaire. A Mafeking, le centre urbain le plus rapproché de la frontière, les habitants s’étonneront, vers neuf heures et demie du soir, d’entendre un assez fort vacarme provenant du camp de la police ex-impériale, transférée depuis quelque temps à la Charters ed. Prévenus que la troupe de Jameson quitte maintenant Pitsani, les policiers s’élancent à sa rencontre, non pour l’arrêter, mais pour l’acclamer et l’escorter jusqu’à l’entrée du territoire boer qui est envahi dans la nuit. Il Le dimanche matin, rageusement résolu, Jameson avait envoyé au Premier ministre un télégramme annonçant le parti extrême auquel il se décidait. Cecil Rhodes ouvre le papier, bondit et rédige sur-le-champ une réponse qui interdit formellement à son lieutenant de bouger. Mais les bureaux de télégraphe, aujourd’hui dimanche, sont fermés aux expéditeurs. Lorsque les employés reprennent leur service dans la nuit, ils s’aperçoivent que les lignes vers le nord ont été coupées. Plus aptes que leur étourdi camarade à distinguer un fil de télégraphe d’un fil de fer de clôture ou d’autres compagnons du docteur, armés de cisailles, ont interrompu les communications. La dépêche ne partira pas. A onze heures du soir, écrasé par la catastrophe, Rhodes fait appeler F. J. Newton, commissaire du protectorat, un ancien camarade d’Oxford, et lui dit qu’il espère que sa réponse atteindra Jameson à temps. — En tout cas, c’est fini, conclut-il, je n’ai plus qu’à m’en aller ; je donnerai ma démission demain. Le lendemain, il n’a pas démissionné quand W. P. Schreiner, un des membres du ministère, aussitôt instruit du télégramme par exprès qu’a expédié le chef de la police de Mafeking, accourt auprès de Rhodes escomptant un démenti. Il se trouve en face d’un homme abattu, dont l’aspect seul dénonce le désarroi. Pour la première fois, vaincu par ses nerfs, effondré dans un fauteuil, il donne une marque de faiblesse. On le dirait foudroyé. Son collaborateur, essoufflé par sa course, lui montre sans parler le papier. Rhodes n’attend pas la question et prononce en gémissant le mot qui deviendra historique : — Oui. Oui, c’est bien vrai ! Mon pauvre
F. J. Newton, commissaire du protectorat, un ancien camarade d’Oxford, et lui dit qu’il espère que sa réponse atteindra Jameson à temps. — En tout cas, c’est fini, conclut-il, je n’ai plus qu’à m’en aller ; je donnerai ma démission demain. Le lendemain, il n’a pas démissionné quand W. P. Schreiner, un des membres du ministère, aussitôt instruit du télégramme par exprès qu’a expédié le chef de la police de Mafeking, accourt auprès de Rhodes escomptant un démenti. Il se trouve en face d’un homme abattu, dont l’aspect seul dénonce le désarroi. Pour la première fois, vaincu par ses nerfs, effondré dans un fauteuil, il donne une marque de faiblesse. On le dirait foudroyé. Son collaborateur, essoufflé par sa course, lui montre sans parler le papier. Rhodes n’attend pas la question et prononce en gémissant le mot qui deviendra historique : — Oui. Oui, c’est bien vrai ! Mon pauvre Jameson a culbuté ma charrette de pommes. (Expression familière anglaise qui signifie : il a ruiné tous mes espoirs.) — Mais vous pouvez encore l'arrêter... Rhodes bégaye tristement : — Pauvre vieux Jameson ! Après vingt ans d’amitié, il marche d’autorité et voilà qu’il me coule à fond ! Non, je ne puis le retenir. Il est trop tard et, d’ailleurs, je ne puis marcher contre lui et le démolir. Mais il a bien culbuté ma charrette de pommes ! Schreiner tente de poursuivre l’entretien avec son chef. À chaque phrase, il constate que le Premier ministre est à présent complètement brisé, broken down comme un pur-sang vaincu par l’obstacle. La nouvelle inattendue du raid fait un grand bruit dans le monde et surtout dans l’Empire. À Londres, l’émotion est énorme. Chamberlain, aussitôt informé de l’action du docteur au Transvaal, câble à Hercules Robinson que, si le fait est exact, Jameson doit être désavoué sur l’heure. Le Gouverneur réclame ce désaveu au Premier ministre qui s’y refuse, reste chez lui et se contentera, mais le 5 janvier seulement, de lui envoyer sa démission. Depuis la visite de Schreiner, Rhodes s’est ressaisi. Il a câblé à l'Angleterre le texte de la
je ne puis le retenir. Il est trop tard et, d’ailleurs, je ne puis marcher contre lui et le démolir. Mais il a bien culbuté ma charrette de pommes ! Schreiner tente de poursuivre l’entretien avec son chef. À chaque phrase, il constate que le Premier ministre est à présent complètement brisé, broken down comme un pur-sang vaincu par l’obstacle. La nouvelle inattendue du raid fait un grand bruit dans le monde et surtout dans l’Empire. À Londres, l’émotion est énorme. Chamberlain, aussitôt informé de l’action du docteur au Transvaal, câble à Hercules Robinson que, si le fait est exact, Jameson doit être désavoué sur l’heure. Le Gouverneur réclame ce désaveu au Premier ministre qui s’y refuse, reste chez lui et se contentera, mais le 5 janvier seulement, de lui envoyer sa démission. Depuis la visite de Schreiner, Rhodes s’est ressaisi. Il a câblé à l'Angleterre le texte de la lettre des Uitlanders, suppliant son lieutenant d’accourir au secours des femmes et des enfants menacés par les duretés des Boers, en lui attribuant, cette fois, la date du 28 décembre. Il fait même annoncer un faux succès de la troupe. Mais la vérité est bientôt connue. Le 2 janvier 1896, on apprend que, dans la matinée, Jameson et ses hommes, cernés par les Boers sous les ordres du général Joubert, se sont rendus piteusement à Doornkop. L’aventure tourne au grotesque, nul mouvement ne s’étant dessiné en leur faveur à Johannesburg. Toujours heureusement inspiré, Guillaume II adresse un télégramme de félicitations à Krüger. Le Gouvernement britannique, qui ne prise point ce genre de leçons, alerte l’amirauté et l’ordre est lancé à la flotte de se tenir prête. L’incident détourne un instant de Rhodes l’attention mondiale, mais, au Cap, l’indignation contre lui est générale et particulièrement vive parmi les membres du parti afrikaans. Hofmeyr, un ami de quinze ans, lui demande une explication et exige un désaveu catégorique du brigandage de Jameson. — Je ne fais point de ces choses-là, répond le Premier démissionnaire. Jameson est mon vieil ami. Je ne lâche pas mes amis. — Alors, pas un mot de plus
on apprend que, dans la matinée, Jameson et ses hommes, cernés par les Boers sous les ordres du général Joubert, se sont rendus piteusement à Doornkop. L’aventure tourne au grotesque, nul mouvement ne s’étant dessiné en leur faveur à Johannesburg. Toujours heureusement inspiré, Guillaume II adresse un télégramme de félicitations à Krüger. Le Gouvernement britannique, qui ne prise point ce genre de leçons, alerte l’amirauté et l’ordre est lancé à la flotte de se tenir prête. L’incident détourne un instant de Rhodes l’attention mondiale, mais, au Cap, l’indignation contre lui est générale et particulièrement vive parmi les membres du parti afrikaans. Hofmeyr, un ami de quinze ans, lui demande une explication et exige un désaveu catégorique du brigandage de Jameson. — Je ne fais point de ces choses-là, répond le Premier démissionnaire. Jameson est mon vieil ami. Je ne lâche pas mes amis. — Alors, pas un mot de plus ! fait le chef du Bond qui tourne sur ses talons et sort. Rhodes ressent cruellement cette rupture. Il tentera de rattraper Hofmeyr. Un nouvel entretien les remet face à face, qui ne satisfait aucunement l’Afrikander. Celui-ci proteste en termes violents contre l’attitude du complice qui est, en somme, le vrai coupable : — Il se prend pour un roi ! Mieux : il s’imagine égaler le Tout-Puissant ! Le Gouvernement transvaalien a rendu cependant aux autorités britanniques, pour être jugés par elles, les aventuriers et les officiers subalternes qui, selon leur degré de culpabilité, subiront un temps d’emprisonnement plus ou moins long. Les chefs principaux, conformément à la loi de la République, ont été déjà traduits devant la Haute Cour boer et, y compris Frank Rhodes, condamnés à mort. À la prière de sa sœur Louisa, qui s’emploie de toutes ses forces auprès de Krüger à obtenir la grâce de tous, leur peine est commuée en une amende de 25 000 livres par tête. De même qu’il a crânement endossé la responsabilité morale, Rhodes assume sans hésiter la dépense. Il paye encore de sa poche les frais complets de l’expédition, équipements, soldes, nourriture ; ceux des campagnes de presse