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geste, il balaie précipitamment de la main les tables de tri. Dans le récipient, tombent en vrac les centaines de gemmes triées à si grand’peine. Le voilà pour trois semaines enfin tranquille. Rhodes, qui s’est assuré le concours des Rothschild de Londres, a réussi, après d’interminables pourparlers et marchandages, à conclure, pour le prix de 35 millions de francs, un arrangement avec la Compagnie Française dont le rachat constitue un des gros enjeux de la lutte entre les deux adversaires. A la veille de l’Assemblée générale des actionnaires de la Société appelée à approuver les termes du contrat, Barnato, qui voit sa royauté compromise et tient vaniteusement à sa couronne, commet la folie d’offrir aux Français 7 millions 500 000 francs de plus. C’est là pur gaspillage. Rhodes n’hésite point à aller trouver le président de la Kimberley Central Company et avoue carrément qu’une pareille dilapidation lui fait mal au cœur. Dans ces conditions, il préfère lui abandonner son option sur l’affaire au prix plus avantageux déjà obtenu. En veine véritablement de générosité, il déclare ne pas demander d’argent comptant et consentir à recevoir l’équivalent des 35 millions en actions nouvelles de la Kimberley Central. Barnato, qui a vite calculé que le nombre de titres à céder en échange ne représente que le cinquième du futur capital augmenté, s’empresse d’accepter cette proposition surprenante. Ce rude brasseur d’affaires, enivré par sa victoire, ne s’avise pas de se demander pourquoi un tel homme se montre « soudain si ménager de la fortune d’un concurrent ? » La tête lui tourne trop et, tout ragaillardi, l’ingrat redouble d’efforts pour écraser la De Beers, inondant le marché d’un déluge de pierres à un prix qui ne rémunère pas les frais d’extraction. Le public constate que Barnato l’emporte, sans s’apercevoir à son tour que Rhodes a maintenant ce qu’il convoitait le plus : un bon pied dans la mine de son rival. Il n’a plus qu’à attendre son heure, pour mettre la main du même coup sur la Kimberley Central et la Compagnie Française qui lui est maintenant agglomérée. A cette fin, il achète tous
que le nombre de titres à céder en échange ne représente que le cinquième du futur capital augmenté, s’empresse d’accepter cette proposition surprenante. Ce rude brasseur d’affaires, enivré par sa victoire, ne s’avise pas de se demander pourquoi un tel homme se montre « soudain si ménager de la fortune d’un concurrent ? » La tête lui tourne trop et, tout ragaillardi, l’ingrat redouble d’efforts pour écraser la De Beers, inondant le marché d’un déluge de pierres à un prix qui ne rémunère pas les frais d’extraction. Le public constate que Barnato l’emporte, sans s’apercevoir à son tour que Rhodes a maintenant ce qu’il convoitait le plus : un bon pied dans la mine de son rival. Il n’a plus qu’à attendre son heure, pour mettre la main du même coup sur la Kimberley Central et la Compagnie Française qui lui est maintenant agglomérée. A cette fin, il achète tous les titres à vendre de la Société. Barnato l’imite, mais se sent peu à peu ébranlé. Rhodes, à force de discours et en faisant miroiter à leurs yeux de fabuleux profits, est parvenu à débaucher quelques-uns des gros porteurs du camp opposé ; tandis que ses supporters, bien endoctrinés, lui demeurent inébranlablement fidèles. L’homme aux cigares est bientôt menacé de perdre sa majorité à la prochaine Assemblée générale. En mars 1888, il signe un traité qui livre à Rhodes le contrôle complet de la Kimberley Central. La partie est jouée. Le vaincu d’hier se révèle le vainqueur définitif. Il ne reste qu’à constituer la Société unique qui englobera toutes les mines de la région et mettra le point final au lent travail d’amalgame réalisé méthodiquement à coups d’audace, de ruse, d’esbroufe, au profit de son premier inventeur. Brusquement, le triomphateur se désintéresse de tout. Pendant deux mois, est remise de jour en jour la conférence au cours de laquelle seront discutés les statuts de la De Beers Consolidated Mining Company. Qu’on ne lui parle plus d’affaires ni de politique ! Il s’est constitué garde-malade. Rhodes passe ces semaines au chevet de son plus cher ami et secrétaire, Pickering, qu’il entoure
demeurent inébranlablement fidèles. L’homme aux cigares est bientôt menacé de perdre sa majorité à la prochaine Assemblée générale. En mars 1888, il signe un traité qui livre à Rhodes le contrôle complet de la Kimberley Central. La partie est jouée. Le vaincu d’hier se révèle le vainqueur définitif. Il ne reste qu’à constituer la Société unique qui englobera toutes les mines de la région et mettra le point final au lent travail d’amalgame réalisé méthodiquement à coups d’audace, de ruse, d’esbroufe, au profit de son premier inventeur. Brusquement, le triomphateur se désintéresse de tout. Pendant deux mois, est remise de jour en jour la conférence au cours de laquelle seront discutés les statuts de la De Beers Consolidated Mining Company. Qu’on ne lui parle plus d’affaires ni de politique ! Il s’est constitué garde-malade. Rhodes passe ces semaines au chevet de son plus cher ami et secrétaire, Pickering, qu’il entoure de soins empressés, touchants, continuels et qui mourra entre ses bras. A cet homme incomparable, en qui il disait avoir une confiance absolue, succédera dans son affection le docteur Jameson, qui va être jusqu’à la fin de sa vie son plus intime confident. Par une curieuse coïncidence, cet Écossais, âgé de quarante-cinq ans, est parti pour l’Afrique du Sud avec l’espoir de guérir un poumon malade dans cet air particulièrement pur. Après avoir exercé au Cap, il est venu partager le cabinet du meilleur praticien de Kimberley, le docteur Prince. La sûreté de son diagnostic et ses rares talents de guérisseur l’ont fait vivement apprécier et rechercher. Rhodes l’a choisi tout de suite comme médecin, n’en aura plus jamais d’autre et répétera toujours que « lui seul sait le soigner ». A l’opposé de son ami, penseur un peu lent et laborieux, Jameson, brillant et spirituel causeur, d’un esprit pénétrant et ingénieux, fertile en expédients improvisés, possède une extraordinaire rapidité de conception qui s’allie souvent à une trop impulsive impétuosité. Il n’en a pas moins une forte personnalité. Rhodes, sans se dissimuler ses défauts, le juge à sa valeur et ne se livre pas à lui au hasard. La conférence
de quarante-cinq ans, est parti pour l’Afrique du Sud avec l’espoir de guérir un poumon malade dans cet air particulièrement pur. Après avoir exercé au Cap, il est venu partager le cabinet du meilleur praticien de Kimberley, le docteur Prince. La sûreté de son diagnostic et ses rares talents de guérisseur l’ont fait vivement apprécier et rechercher. Rhodes l’a choisi tout de suite comme médecin, n’en aura plus jamais d’autre et répétera toujours que « lui seul sait le soigner ». A l’opposé de son ami, penseur un peu lent et laborieux, Jameson, brillant et spirituel causeur, d’un esprit pénétrant et ingénieux, fertile en expédients improvisés, possède une extraordinaire rapidité de conception qui s’allie souvent à une trop impulsive impétuosité. Il n’en a pas moins une forte personnalité. Rhodes, sans se dissimuler ses défauts, le juge à sa valeur et ne se livre pas à lui au hasard. La conférence qui décidera des statuts de la De Beers Consolidated, Mining Company se tient dans le cottage du docteur. Elle se réduit à un duel d’éloquence et d’argumentation entre Rhodes et Barnato. L'Oxonian n'a pas déployé tant d'efforts pour aboutir à la simple création d'une puissante Société n'ayant comme objet que de se consacrer à la récolte et à la vente du diamant, et d'autre but que d'assurer à ses dirigeants et actionnaires de magnifiques dividendes. Sa pensée profonde est qu'elle doit devenir l'instrument capable d'aider à la réalisation de son rêve et, sans le formuler trop clairement, il insiste pour que les statuts en préparation autorisent la Compagnie à mener toute action politique jugée nécessaire. L'Israélite, pourtant si fin, ne comprend pas pourquoi Rhodes réclame ces pouvoirs avec une fougue qui le laisse absolument froid. À l'aube, Barnato fatigué par ce flot de paroles et physiquement éreinté, cède pour en finir. — En somme, conclut-il, puisque vous désirez tellement gagner au Nord, le mieux est de vous passer cette fantaisie. Comme ses amis s'étonnaient qu'il se fût ainsi rallié à des vues si contraires aux siennes, Barnato leur expliqua : — Vous le connaissez, ce diable d'homme ! Vous n'êtes
de se consacrer à la récolte et à la vente du diamant, et d'autre but que d'assurer à ses dirigeants et actionnaires de magnifiques dividendes. Sa pensée profonde est qu'elle doit devenir l'instrument capable d'aider à la réalisation de son rêve et, sans le formuler trop clairement, il insiste pour que les statuts en préparation autorisent la Compagnie à mener toute action politique jugée nécessaire. L'Israélite, pourtant si fin, ne comprend pas pourquoi Rhodes réclame ces pouvoirs avec une fougue qui le laisse absolument froid. À l'aube, Barnato fatigué par ce flot de paroles et physiquement éreinté, cède pour en finir. — En somme, conclut-il, puisque vous désirez tellement gagner au Nord, le mieux est de vous passer cette fantaisie. Comme ses amis s'étonnaient qu'il se fût ainsi rallié à des vues si contraires aux siennes, Barnato leur expliqua : — Vous le connaissez, ce diable d'homme ! Vous n'êtes pas plus tôt demeuré une demi-heure avec lui que, non seulement vous lui concédez tout ce qu'il veut, mais vous en arrivez à croire que vous avez toujours partagé ses opinions. Il n'en est pas d'autre au monde qui aurait su m'amener à cette association, mais ce Rhodes vous tient pieds et poings liés. On ne lui résiste pas. Et, ma foi, « on se sent avec lui ». En dépit de quelques oppositions qui se manifesteront au sein de l'Assemblée générale constitutive, la De Beers Consolidated Mining Compagnie sera bientôt fondée. Cecil Rhodes en est élu président. Jusqu'à la découverte de la mine Premier au Transvaal, qui n'aura lieu qu'après sa mort, la De Beers Consolidated Mining conservera le contrôle absolu des diamants du Sud-Afrique, lesquels représentent alors 90 p. 100 de toute la production mondiale. Avant de se remettre à la politique qu'il a presque complètement délaissée depuis trois ans, Rhodes qui vient de se faire réélire à Barkly West, a déjà repris sa politique. Voici quelque temps que toute son attention se porte sur le Matabéléland et son annexe le Mashonaland qui, au nord du Rechuanaland, sont maintenant les premières régions du futur « canal de Suez
pieds et poings liés. On ne lui résiste pas. Et, ma foi, « on se sent avec lui ». En dépit de quelques oppositions qui se manifesteront au sein de l'Assemblée générale constitutive, la De Beers Consolidated Mining Compagnie sera bientôt fondée. Cecil Rhodes en est élu président. Jusqu'à la découverte de la mine Premier au Transvaal, qui n'aura lieu qu'après sa mort, la De Beers Consolidated Mining conservera le contrôle absolu des diamants du Sud-Afrique, lesquels représentent alors 90 p. 100 de toute la production mondiale. Avant de se remettre à la politique qu'il a presque complètement délaissée depuis trois ans, Rhodes qui vient de se faire réélire à Barkly West, a déjà repris sa politique. Voici quelque temps que toute son attention se porte sur le Matabéléland et son annexe le Mashonaland qui, au nord du Rechuanaland, sont maintenant les premières régions du futur « canal de Suez » « à peindre en rouge ». Ce n'était pas sans raison que, depuis plusieurs mois, Cecil Rhodes se préoccupait du sort du Matabéléland. Cette vaste contrée, située au nord du Transvaal dont la sépare le fleuve Limpopo, s'étend entre les deux possessions portugaises de l'Angola et de la Mozambique et ouvre le chemin des Grands Lacs. Après bien des vicissitudes, les Matabélés, puissante et guerrière peuplade de race cafre du même groupe que les Zoulous, étaient venus s'établir en 1837 dans le pays sous la conduite de leur grand chef Moselikatzé qui avait érigé son kraal royal à Bulawayo, au centre des terres soumises à sa domination. À la mort de Moselikatzé, en 1870, son fils, Lo Benguela, âgé alors de trente ans, lui avait succédé. Non moins sanguinaire que son père, il a instauré une sorte d'organisation militaire parmi ses redoutables guerriers qui constituent la meilleure force combattante de l'Afrique australe. Tous les habitants mâles, considérés comme soldats, se divisent en deux classes. Les « jeunes hommes » ou mayaka sont groupés ensemble et ne peuvent prendre officiellement femme avant d'être passés dans les régiments de vétérans ou amadota qui ont seuls le droit de porter l'anneau sur
et ouvre le chemin des Grands Lacs. Après bien des vicissitudes, les Matabélés, puissante et guerrière peuplade de race cafre du même groupe que les Zoulous, étaient venus s'établir en 1837 dans le pays sous la conduite de leur grand chef Moselikatzé qui avait érigé son kraal royal à Bulawayo, au centre des terres soumises à sa domination. À la mort de Moselikatzé, en 1870, son fils, Lo Benguela, âgé alors de trente ans, lui avait succédé. Non moins sanguinaire que son père, il a instauré une sorte d'organisation militaire parmi ses redoutables guerriers qui constituent la meilleure force combattante de l'Afrique australe. Tous les habitants mâles, considérés comme soldats, se divisent en deux classes. Les « jeunes hommes » ou mayaka sont groupés ensemble et ne peuvent prendre officiellement femme avant d'être passés dans les régiments de vétérans ou amadota qui ont seuls le droit de porter l'anneau sur la tête. Ces unités, armées de haches, de sagaies et de boucliers en peau de bœuf, sont tenues constamment en haleine par des danses de guerre, des exercices d'escrime et des incursions sur les territoires voisins. Contrairement à ce qu'on observe chez les autres sauvages, les frontières des Matabélés sont limitées et sévèrement gardées. Sans molester les voyageurs, ils s'arrogent le droit de leur accorder ou de leur refuser le passage, et nul ne peut s'établir sur leur territoire avant d'en avoir reçu l'autorisation écrite du souverain. Certains Blancs sont cependant traités à peu près en amis. J. S. Moffat, le fils du pasteur écossais Robert Moffat, beau-frère de Livingstone, qui, en 1854, visita le premier Moselikatze et fonda une mission à Inyati, est de ceux-ci avec quelques chasseurs, comme Selous, lequel, depuis sept ans, parcourt tout le pays à la recherche de l'éléphant. Des trafiquants, dont la plupart appartiennent à une vilaine graine d'aventuriers, ont aussi obtenu la permission d'ouvrir des magasins à proximité du kraal royal qui, malgré ce nom de palais, n'est qu'une honnête maison de style européen. Le Transvaal a toujours désiré s'annexer ces pâturages et n'a retiré naguère qu'avec mauvaise humeur, devant les énergiques protestations
limitées et sévèrement gardées. Sans molester les voyageurs, ils s'arrogent le droit de leur accorder ou de leur refuser le passage, et nul ne peut s'établir sur leur territoire avant d'en avoir reçu l'autorisation écrite du souverain. Certains Blancs sont cependant traités à peu près en amis. J. S. Moffat, le fils du pasteur écossais Robert Moffat, beau-frère de Livingstone, qui, en 1854, visita le premier Moselikatze et fonda une mission à Inyati, est de ceux-ci avec quelques chasseurs, comme Selous, lequel, depuis sept ans, parcourt tout le pays à la recherche de l'éléphant. Des trafiquants, dont la plupart appartiennent à une vilaine graine d'aventuriers, ont aussi obtenu la permission d'ouvrir des magasins à proximité du kraal royal qui, malgré ce nom de palais, n'est qu'une honnête maison de style européen. Le Transvaal a toujours désiré s'annexer ces pâturages et n'a retiré naguère qu'avec mauvaise humeur, devant les énergiques protestations britanniques, une déclaration de suzeraineté. Krüger ne semble pas très gêné par cet engagement formel. À la fin de la dernière phase de son duel avec Barnato, Rhodes devait, en effet, apprendre de l'agent de la Grande-Bretagne à Pretoria, qu'un Boer, le sieur Globler, avait arraché à Lo Benguela quelque chose de plus qu'une promesse de concession et se préparait à partir pour Bulawayo comme consul du Transvaal. L'informateur le soupçonnait de se trouver bientôt à même d'exercer un dangereux contrôle sur les terres à accorder aux étrangers. Rhodes, aussitôt instruit de la nouvelle, quitte en hâte Kimberley et se rend auprès du gouverneur du Cap, sir Hercules Robinson, pour le pousser de toute sa force à prendre immédiatement les mesures pouvant empêcher l'exécution d'un tel traité qui consacrerait la ruine de ses espérances. Il se sert de tant d'arguments, sait se faire si persuasif que sir Hercules se défend de plus en plus mollement et cède enfin à les exigences du fougueux conquérant, sans retenir de s'écrier : — Mais où donc s'arrêteront vos insatiables appétits ? Rhodes : — En bordure de tout territoire revendiqué par une nation européenne; pas avant, réplique Rhodes. Il déclare au gouverneur qu’il
chose de plus qu'une promesse de concession et se préparait à partir pour Bulawayo comme consul du Transvaal. L'informateur le soupçonnait de se trouver bientôt à même d'exercer un dangereux contrôle sur les terres à accorder aux étrangers. Rhodes, aussitôt instruit de la nouvelle, quitte en hâte Kimberley et se rend auprès du gouverneur du Cap, sir Hercules Robinson, pour le pousser de toute sa force à prendre immédiatement les mesures pouvant empêcher l'exécution d'un tel traité qui consacrerait la ruine de ses espérances. Il se sert de tant d'arguments, sait se faire si persuasif que sir Hercules se défend de plus en plus mollement et cède enfin à les exigences du fougueux conquérant, sans retenir de s'écrier : — Mais où donc s'arrêteront vos insatiables appétits ? Rhodes : — En bordure de tout territoire revendiqué par une nation européenne; pas avant, réplique Rhodes. Il déclare au gouverneur qu’il ne peut lui promettre de se considérer le cours du Zambèze comme un obstacle, et lui laisse entendre qu’il veut atteindre les lacs Tanganyika et Nyassa, afin qu’ainsi se rejoignent les possessions anglaises du Cap au Caire. L’adjoint de J. S. Moffat, commissaire résident du Reichswerk, à Matabeleland, ardent partisan de Rhodes, reçoit l’ordre d’adresser un télégramme à son chef invitant à obtenir de Lo Benguela un traité qui reconnaisse l’influence sans partage de la Grande-Bretagne sur les terres occupées par les Matabèlés. Les négociateurs envoyés à Bulawayo se heurtent, en dépit du prestige de Moffat, à de sérieuses difficultés et courent de réels dangers. Le souverain noir qui est un homme intelligent, habile et méfiant, subit la double influence de sa cour de trafiquants européens peu enclins à se laisser dépouiller de leurs privilèges, et de ses "jeunes hommes", les mayaka, qui voient du plus mauvais œil toutes ces faces blanches s'intéresser si vivement à leur pays. Le 11 février 1888, Moffat parvient pourtant à signer avec Lo Benguela un traité d'amitié, par lequel le grand chef des Matabèlés s'engage à ne livrer nulle partie de son territoire sans l'autorisation du Gouvernement britannique. Rhodes tient l'option qu'il voulait sur
de Rhodes, reçoit l’ordre d’adresser un télégramme à son chef invitant à obtenir de Lo Benguela un traité qui reconnaisse l’influence sans partage de la Grande-Bretagne sur les terres occupées par les Matabèlés. Les négociateurs envoyés à Bulawayo se heurtent, en dépit du prestige de Moffat, à de sérieuses difficultés et courent de réels dangers. Le souverain noir qui est un homme intelligent, habile et méfiant, subit la double influence de sa cour de trafiquants européens peu enclins à se laisser dépouiller de leurs privilèges, et de ses "jeunes hommes", les mayaka, qui voient du plus mauvais œil toutes ces faces blanches s'intéresser si vivement à leur pays. Le 11 février 1888, Moffat parvient pourtant à signer avec Lo Benguela un traité d'amitié, par lequel le grand chef des Matabèlés s'engage à ne livrer nulle partie de son territoire sans l'autorisation du Gouvernement britannique. Rhodes tient l'option qu'il voulait sur le Matabèléland et son annexe, le Mashonaland, qui excite plus spécialement la convoitise des Boers. Il ne lui reste plus qu'à la "lever" pour la transformer en droit de propriété. Mais, cette fois, aucun Warren ni révérend Mackensie ne viendront contrecarrer ses conceptions, car il est résolu à n'agir que par lui-même. Il sait que sa patrie, mise un jour ou l'autre devant le fait accompli, s'empressera de le sanctionner. L'histoire d'Angleterre contient assez d'histoires particulières et réussies de Compagnies à charte, dont l'exemple le plus connu est l'illustre Compagnie des Indes, pour qu'il ne doute pas que Londres n'adopte son idée. Rhodes, néanmoins, n'est pas homme à se contenter de chauds admirateurs : "La philanthropie, a-t-il coutume de dire, est une excellente chose, mais la philanthropie plus à 5 p. 100 vaut encore mieux." L'or que recèle le pays de Lo Benguela, sera l'appât qui lui attirera les plus actifs partisans. La De Beers Consolidated sitôt faite, il part donc pour l'Angleterre, mais ne s'y attardera point, ayant appris que deux Compagnies alliées se constituent dans le but d'exploiter les richesses des nouvelles terres placées, grâce à lui, sous le contrôle britannique. Il retourne sur-le-champ en Afrique du Sud
par lui-même. Il sait que sa patrie, mise un jour ou l'autre devant le fait accompli, s'empressera de le sanctionner. L'histoire d'Angleterre contient assez d'histoires particulières et réussies de Compagnies à charte, dont l'exemple le plus connu est l'illustre Compagnie des Indes, pour qu'il ne doute pas que Londres n'adopte son idée. Rhodes, néanmoins, n'est pas homme à se contenter de chauds admirateurs : "La philanthropie, a-t-il coutume de dire, est une excellente chose, mais la philanthropie plus à 5 p. 100 vaut encore mieux." L'or que recèle le pays de Lo Benguela, sera l'appât qui lui attirera les plus actifs partisans. La De Beers Consolidated sitôt faite, il part donc pour l'Angleterre, mais ne s'y attardera point, ayant appris que deux Compagnies alliées se constituent dans le but d'exploiter les richesses des nouvelles terres placées, grâce à lui, sous le contrôle britannique. Il retourne sur-le-champ en Afrique du Sud et, à peine arrivé à Kimberley, il envoie vers le noir potentat une mission composée de personnes compétentes, adroites et hardies, sous la conduite de son associé Rudd. Ces messieurs, qui se sont fait annoncer par une lettre d'une rédaction fort prudente, se présentent à Lo Benguela au début de l'automne 1888. Ils le trouvent dans les mêmes dispositions de d'hésitations et d'esprits hésitants qui n'ont pas rendu agréable le séjour de Moffat et de ses compagnons à sa Cour. Tout sauvage qu'il est, aux trois quarts nu, couvert d'une simple peau de singe, le personnage a une stature imposante, un air plein de dignité. Il porte haut la tête et s'avance majestueusement appuyé sur une espèce de bourdon de pèlerin. Conscient de ses droits et résolu à les défendre, il n'est point autant le maître qu'il le voudrait, mais se figure encore l'être. Le monarque a souvent beaucoup de mal à contenir les bouillonnements brutaux de ses "jeunes hommes" toujours prêts à se jeter sur les proches colonies européennes pour s'y livrer au pillage et au massacre ; incidents qui pourraient peut-être un jour lui attirer des représailles et lui coûter son trône. Il ne lui est guère plus