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pour s'aider à oublier plus vite, le doigt de Dieu semblait prendre plaisir, au contraire, à le faire rétrograder vers ce passé lugubre dont le cauchemar devait peser si lourdement sur son sommeil. — On eût dit que la malheureuse Elia avait voulu, en mourant, scelerer un reproche vivant au flanc de son coupable époux. Quiconque avait connu le fils de l'amiral, l'orphelin déshérité dont les flots de la mer avaient enseveli le martyre, croyait le voir renaître dans cet autre enfant qui était venu usurper sa place. — C'étaient les mêmes traits, la même taille : — « Destinée singulière que celle de ce frère voué, en naissant, à la spoliation de son aîné; lui volant tout jusqu'à sa ressemblance ! — Non moins singulière destinée que celle de ce père condamné à sentir fléchir ses entrailles devant la même image qu'il avait tant haïée ! » Quoi qu'il en soit, aux yeux de qui ne jugeait les choses qu'à la surface, Cecilio devait passer pour heureux. — Au favori de la fortune, le monde ne demande compte que des résultats. Il ne s'informe pas si la ride qu'il porte au front est le noble sillon du labeur ou le sceau du reprouvé. Que lui importe ! le pacte de l'enfer ne lie que celui qui l'a contracté. Pourvu que la fleur ait du suc, l'abeille qui la butine s'inquiète peu du fumier où elle végète. — Le monde est un Sosie pour qui le véritable Amphytrion sera toujours l'Amphytrion où l'on dîne. Or, la villa Doria avait repris, comme au temps de ses anciens maîtres, ses allures de grande réception. La restauration des Bourbons fut le confluent de l'ancien régime avec le nouveau. Louis XVIII, en grand roi qu'il était, voulait faire, de son trône, le point de ralliement où les mornes du passé, les arrières-pensées du présent, et les rancûnes de tous les deux, vinssent se fondre comme dans un creuset. — Plût à Dieu que cette politique eût prévalu ! Au lieu des mille éléments qui la divisent, la France, compacte, homogène, fleurirait encore à l'ombre
le sceau du reprouvé. Que lui importe ! le pacte de l'enfer ne lie que celui qui l'a contracté. Pourvu que la fleur ait du suc, l'abeille qui la butine s'inquiète peu du fumier où elle végète. — Le monde est un Sosie pour qui le véritable Amphytrion sera toujours l'Amphytrion où l'on dîne. Or, la villa Doria avait repris, comme au temps de ses anciens maîtres, ses allures de grande réception. La restauration des Bourbons fut le confluent de l'ancien régime avec le nouveau. Louis XVIII, en grand roi qu'il était, voulait faire, de son trône, le point de ralliement où les mornes du passé, les arrières-pensées du présent, et les rancûnes de tous les deux, vinssent se fondre comme dans un creuset. — Plût à Dieu que cette politique eût prévalu ! Au lieu des mille éléments qui la divisent, la France, compacte, homogène, fleurirait encore à l'ombre de sa vieille monarchie. Le marquis de Monte-Maggiore, dont la vie avait besoin d'étourdissement et d'espace, s'était placé sur ce terrain neutre, et tous les partis s'y inclinaient sous le niveau du plaisir. Au demeurant, le petit-fils de Madame Ambrosio ne pouvait non plus pousser à outrance le préjugé de son blason. La société corse, du reste, par la situation exceptionnelle de ce pays, n'est guère qu'un flux et reflux de fonctionnaires qui s'y succèdent à peu près comme les conquérants du moyen-âge, — population flottante que les indigènes acceptent pour ce qu'elle est, ou plutôt pour ce qu'elle se donne, et chez qui le pavillon couvre la marchandise. Ce trait-d'union tiré entre les évènements que nous avons racontés et ceux qui vont suivre, nous reprenons le fil de notre histoire. En obliquant un peu à l'Est, au-dessous de la ville de Calvi, la semper fidelis des Génois, on trouve le village de Monte-Maggiore, de l'ancienne pieve de Monte-Grosso, dont Calenzana est le chef-lieu. Là finit la belle Balagne, sorte d'Arabie heureuse à laquelle succède la Balagne déserte. Celle-ci, ruinée de fond en comble aux treizième et quatorzième siècles, dans les guerres avec Gênes, ne s'est jamais relevée de ses
son blason. La société corse, du reste, par la situation exceptionnelle de ce pays, n'est guère qu'un flux et reflux de fonctionnaires qui s'y succèdent à peu près comme les conquérants du moyen-âge, — population flottante que les indigènes acceptent pour ce qu'elle est, ou plutôt pour ce qu'elle se donne, et chez qui le pavillon couvre la marchandise. Ce trait-d'union tiré entre les évènements que nous avons racontés et ceux qui vont suivre, nous reprenons le fil de notre histoire. En obliquant un peu à l'Est, au-dessous de la ville de Calvi, la semper fidelis des Génois, on trouve le village de Monte-Maggiore, de l'ancienne pieve de Monte-Grosso, dont Calenzana est le chef-lieu. Là finit la belle Balagne, sorte d'Arabie heureuse à laquelle succède la Balagne déserte. Celle-ci, ruinée de fond en comble aux treizième et quatorzième siècles, dans les guerres avec Gênes, ne s'est jamais relevée de ses désastres, et jusqu'au golfe de Girolata, il n'existe plus qu'une vaste solitude ondulée de collines et semée de makis. — On nomme ainsi d'épaisses et incultes végétations que l'on pourrait comparer, moins l'étendue, aux forêts vierges du Nouveau-Monde : — retraite inexpugnable de ces fanatiques réfractaires qui se tiennent là en dehors de la civilisation comme les sectaires d'Hassan, et dont la conquête ne serait peut-être qu'une question de défrichement. Ces redoutables repaires, que les lents progrès de l'agriculture commencent pourtant à entamer dans certains cantons, ont été formés, par la main des siècles, d'accessions de bois de toutes essences, — balsamiques fouillis de myrtes, de sapins, d'arbousiers, l'arbre aux fraises; d'orangers, de grenadiers, de lentisques, où l'émail des fleurs et toutes les poésies de la nature s'associent à d'invincibles et mystérieuses terreurs, — et dont un Corse ne doit jamais approcher sans faire un retour sur sa conscience. Outre ces modernes Ismaéliens, les makis abondent en gros et menu gibier. — Dans la plaine foisonnent le lièvre, le cerf et le sanglier, et, sur les montagnes, le sauvage mufro, race primitive selon les naturalistes, à cause de cela, peut-être, noble emblème de la liberté, sachant tout braver pour elle,
en dehors de la civilisation comme les sectaires d'Hassan, et dont la conquête ne serait peut-être qu'une question de défrichement. Ces redoutables repaires, que les lents progrès de l'agriculture commencent pourtant à entamer dans certains cantons, ont été formés, par la main des siècles, d'accessions de bois de toutes essences, — balsamiques fouillis de myrtes, de sapins, d'arbousiers, l'arbre aux fraises; d'orangers, de grenadiers, de lentisques, où l'émail des fleurs et toutes les poésies de la nature s'associent à d'invincibles et mystérieuses terreurs, — et dont un Corse ne doit jamais approcher sans faire un retour sur sa conscience. Outre ces modernes Ismaéliens, les makis abondent en gros et menu gibier. — Dans la plaine foisonnent le lièvre, le cerf et le sanglier, et, sur les montagnes, le sauvage mufro, race primitive selon les naturalistes, à cause de cela, peut-être, noble emblème de la liberté, sachant tout braver pour elle, au dire des chasseurs corses, et, plutôt que de subir l'esclavage, n’hésitant pas à se précipiter du haut des rochers, la tête la première, sous la seule garantie de ses cornes recourbées en arc de cercle. C’est au sein de ce désert que nous allons conduire le lecteur. Si l’on veut se donner la peine de jeter un coup d’œil sur une carte, on verra que trois villages, Carchello, Mocalo et Calenzana, figurent, au-dessous de celui de Monte-Maggiore, la base d’un triangle dont les branches et le sommet sont des montagnes. Ce triangle, en langue corse, est une serre, et son territoire forme un canton de cette Thébaïde connue sous le nom de plaine de Galeria; — peut-être Caleria, du nom de la ville fondée par les Phocéens et dont il ne reste plus rien. Deux chemins y aboutissent en venant de Calvi : celui de Ficarella qui est le plus direct, et celui de Monte-Maggiore passant entre Mocale et Calenzana. Vers le milieu de la serre, ces chemins s’enfoncent dans une nappe de futaies un peu amincie au centre, et nouée des deux bouts, par derrière, — c’est-à-dire au Nord-Ouest, — à la chaîne occidentale de la montagne. Grâce
veut se donner la peine de jeter un coup d’œil sur une carte, on verra que trois villages, Carchello, Mocalo et Calenzana, figurent, au-dessous de celui de Monte-Maggiore, la base d’un triangle dont les branches et le sommet sont des montagnes. Ce triangle, en langue corse, est une serre, et son territoire forme un canton de cette Thébaïde connue sous le nom de plaine de Galeria; — peut-être Caleria, du nom de la ville fondée par les Phocéens et dont il ne reste plus rien. Deux chemins y aboutissent en venant de Calvi : celui de Ficarella qui est le plus direct, et celui de Monte-Maggiore passant entre Mocale et Calenzana. Vers le milieu de la serre, ces chemins s’enfoncent dans une nappe de futaies un peu amincie au centre, et nouée des deux bouts, par derrière, — c’est-à-dire au Nord-Ouest, — à la chaîne occidentale de la montagne. Grâce à sa dépression, au contraire, le centre du maki s’en trouve isolé, et décrit une vaste enclave cernée de toutes parts par des rochers et des bois, — espèce de petite serre dans la grande. Nous avons dû nous étendre un peu sur ces détails géographiques, pour l’intelligence des scènes qu’il nous reste à raconter. C'était au mois de décembre. L’air était tiède et chargé. Une brise d’Ouest soufflant de la mer, poussait dans le ciel des masses de vapeurs qui pleuraient au flanc des montagnes : — crêpe gigantesque sur un tumulus cyclopéen. Ce n’était plus ce panorama splendide où l’or et les rubis ruissellent à la surface des flots, où les glaciers scintillent comme des rivières de pierreries, où les brises parfumées se jouent dans les bois d’oliviers, dans les castagniccia séculaires, c’était l’hiver, — l’hiver de la Corse, il est vrai, dont les courtes et coquettes rigueurs ressemblent à ces bouderies charmantes qui ne sont que le stimulant du rapprochement. Une bruine légère tombait depuis le matin, et l’on pouvait voir les bergers de la plaine, couverts de leur pelone surmonté de son immense capuchon, accroupis de distance en distance comme des Termes, abrités aussi hermétiquement sous
qu’il nous reste à raconter. C'était au mois de décembre. L’air était tiède et chargé. Une brise d’Ouest soufflant de la mer, poussait dans le ciel des masses de vapeurs qui pleuraient au flanc des montagnes : — crêpe gigantesque sur un tumulus cyclopéen. Ce n’était plus ce panorama splendide où l’or et les rubis ruissellent à la surface des flots, où les glaciers scintillent comme des rivières de pierreries, où les brises parfumées se jouent dans les bois d’oliviers, dans les castagniccia séculaires, c’était l’hiver, — l’hiver de la Corse, il est vrai, dont les courtes et coquettes rigueurs ressemblent à ces bouderies charmantes qui ne sont que le stimulant du rapprochement. Une bruine légère tombait depuis le matin, et l’on pouvait voir les bergers de la plaine, couverts de leur pelone surmonté de son immense capuchon, accroupis de distance en distance comme des Termes, abrités aussi hermétiquement sous ce manteau que dans une cloche de plongeur. Leur immobilité de jalon contrastait avec une autre scène d’un cachet tout différent. Sur la lisière du maki se trouvaient réunis une quarantaine d’hommes dont un étranger, au premier abord, eût été très embarrassé de préciser la condition. Ils étaient tous vêtus, à peu près uniformément, d’une casaque en peau de mouton noir comme le pelone des bergers, et garnie d’un capuchon semblable, sous lequel ressortait, en intaille, une collection de physionomies anguleuses, basanées, et remplies d’expression quoiqu’un peu en-dessous. Chacun d’eux était porteur d’un fusil dont il tenait la batterie soigneusement emmaillotée contre la brume, — arme héréditaire dans les pieves, comme le stylet, et rappelant par sa dimension le redoutable tueur de daims de la Longue-Carabine. Ce rassemblement belliqueux était tout simplement les villageois du haut pays, métayers, fermiers, journaliers, — voire propriétaires; — mais avant tout, et par-dessus tout, chasseurs. Car, pour le paysan corse, la profession, le gagne-pain, n’est qu’un intitulé d’état civil. Chez lui, tout obéit et s'ordonne selon la voix de ses passions. Sobre comme l’anachorète du désert, non moins indépendant que le mufro de ses montagnes, un rocher, à la rigueur, peut lui servir d’abri,
à peu près uniformément, d’une casaque en peau de mouton noir comme le pelone des bergers, et garnie d’un capuchon semblable, sous lequel ressortait, en intaille, une collection de physionomies anguleuses, basanées, et remplies d’expression quoiqu’un peu en-dessous. Chacun d’eux était porteur d’un fusil dont il tenait la batterie soigneusement emmaillotée contre la brume, — arme héréditaire dans les pieves, comme le stylet, et rappelant par sa dimension le redoutable tueur de daims de la Longue-Carabine. Ce rassemblement belliqueux était tout simplement les villageois du haut pays, métayers, fermiers, journaliers, — voire propriétaires; — mais avant tout, et par-dessus tout, chasseurs. Car, pour le paysan corse, la profession, le gagne-pain, n’est qu’un intitulé d’état civil. Chez lui, tout obéit et s'ordonne selon la voix de ses passions. Sobre comme l’anachorète du désert, non moins indépendant que le mufro de ses montagnes, un rocher, à la rigueur, peut lui servir d’abri, la fraise de l’arbousier et l’eau du torrent de nourriture. Aussi ne saurait-il comprendre ces préjugés civilisateurs qui font, du travail, un devoir domestique, et de nos rêves d’ambition et de bien-être, le tout-puissant mobile de la vie. À de pareils peuples, ne semblent pas être réservées les grandes destinées des nations industrielles, car le génie est un phare dont la flamme ne s’allume qu’au frottement des intérêts; en revanche, c’est là que l’histoire va puiser ses plus sublimes instincts de patriotisme : — témoins l’Espagne, la Suisse, la Corse. L’homme sauvage, dit Buffon, ne sait que combattre et chasser. — Le paysan corse en est encore là. Or, le bruit s’était répandu, par les campagnes, que le marquis de Monte-Maggiore se rendait à la pieve, avec ses amis, pour une grande chasse, et, le jour dit, les tireurs les plus renommés de la contrée étaient descendus spontanément de tous les villages voisins, les uns à pied, les autres montés sur ces fameux poneys qui ont conservé dans leurs veines le pur sang de la Numidie. Cependant, au milieu de ce formidable appareil, on n’apercevait d’autre équipage que quatre ou cinq chiens rôdant autour de leurs maîtres. Encore l’œil anatomiste
des nations industrielles, car le génie est un phare dont la flamme ne s’allume qu’au frottement des intérêts; en revanche, c’est là que l’histoire va puiser ses plus sublimes instincts de patriotisme : — témoins l’Espagne, la Suisse, la Corse. L’homme sauvage, dit Buffon, ne sait que combattre et chasser. — Le paysan corse en est encore là. Or, le bruit s’était répandu, par les campagnes, que le marquis de Monte-Maggiore se rendait à la pieve, avec ses amis, pour une grande chasse, et, le jour dit, les tireurs les plus renommés de la contrée étaient descendus spontanément de tous les villages voisins, les uns à pied, les autres montés sur ces fameux poneys qui ont conservé dans leurs veines le pur sang de la Numidie. Cependant, au milieu de ce formidable appareil, on n’apercevait d’autre équipage que quatre ou cinq chiens rôdant autour de leurs maîtres. Encore l’œil anatomiste du chasseur de France eût-il cherché en vain, dans la généalogie la plus lointaine de cette race, le moindre lien de consanguinité avec l’ordre régulier des chiens courants. — Ceux-là avaient l’oreille droite, le museau effilé, le poil long, rude et grossier, la queue pendante ou dirigée horizontalement en arrière, — des chiens de bergers pour dire le mot, en somme, incomparables de nez, et chassant en perfection quoique naturellement chiches de voix. À ceux qui hocheront la tête, nous répondrons par ces lignes de Buffon : "Si l'on considère que ce chien, malgré sa laideur et son air triste et sauvage, est cependant supérieur par l'instinct à tous les autres chiens, qu'il a un caractère décidé auquel l'éducation n'a point de part, qu'il est le seul qui naisse, pour ainsi dire, tout élevé, on se confirmera dans l'opinion que ce chien est le vrai chien de la nature, celui enfin qu'on doit regarder comme la souche et le modèle de l'espèce entière." Au surplus, nous les renverrons aux gens du métier qui ont eu l'occasion de chasser en Corse. Nous retournons à nos paysans. Les uns se tenaient debout, appuyés sur leurs longs fusils, les autres, assis sur des
— des chiens de bergers pour dire le mot, en somme, incomparables de nez, et chassant en perfection quoique naturellement chiches de voix. À ceux qui hocheront la tête, nous répondrons par ces lignes de Buffon : "Si l'on considère que ce chien, malgré sa laideur et son air triste et sauvage, est cependant supérieur par l'instinct à tous les autres chiens, qu'il a un caractère décidé auquel l'éducation n'a point de part, qu'il est le seul qui naisse, pour ainsi dire, tout élevé, on se confirmera dans l'opinion que ce chien est le vrai chien de la nature, celui enfin qu'on doit regarder comme la souche et le modèle de l'espèce entière." Au surplus, nous les renverrons aux gens du métier qui ont eu l'occasion de chasser en Corse. Nous retournons à nos paysans. Les uns se tenaient debout, appuyés sur leurs longs fusils, les autres, assis sur des excroissances de rochers qui poussaient sur le sol comme des verrues; ceux-ci mâchant quelques châtaignes séchées à la claie, ceux-là fumant le tabac indigène dans leurs pipes de buis. Tout-à-coup il se fit un mouvement. Une troupe de cavaliers se montrait sur un pli du terrain dans la direction de Calenzana, et approchait au galop. Le costume de ces derniers était à peu de chose près le même que celui des villageois, si ce n'est qu'au lieu de la peau de mouton, leur veste était de velours, — seul indice d'une condition supérieure. Au reste, on ne retrouvait, ni chez les uns ni chez les autres, l'attirail d'équipement dont s'encombrent les chasseurs de nos pays. Le carnier, entre autres, est inconnu dans ces campagnes, où l'on y supplée par une vaste poche établie dans le dos même de la veste. — Usage plus favorable aux marches clandestines, et surtout moins embarrassant dans un pays coupé de forêts inextricables et hérissé de montagnes alpestres. En arrivant, le marquis de Monte-Maggiore adressa un geste de familière connaissance à tous les paysans, et, allant à un vieux chasseur à cheveux blancs qui avait l'air du patriarche de la troupe : — Eh bien!
Calenzana, et approchait au galop. Le costume de ces derniers était à peu de chose près le même que celui des villageois, si ce n'est qu'au lieu de la peau de mouton, leur veste était de velours, — seul indice d'une condition supérieure. Au reste, on ne retrouvait, ni chez les uns ni chez les autres, l'attirail d'équipement dont s'encombrent les chasseurs de nos pays. Le carnier, entre autres, est inconnu dans ces campagnes, où l'on y supplée par une vaste poche établie dans le dos même de la veste. — Usage plus favorable aux marches clandestines, et surtout moins embarrassant dans un pays coupé de forêts inextricables et hérissé de montagnes alpestres. En arrivant, le marquis de Monte-Maggiore adressa un geste de familière connaissance à tous les paysans, et, allant à un vieux chasseur à cheveux blancs qui avait l'air du patriarche de la troupe : — Eh bien! Bartholomeo, aurons-nous bonne chance? lui demanda-t-il. Le vieillard leva les yeux vers la montagne. — Le glacier de Monte-Cinto m'a souri, répondit-il, le soleil n'est pas loin sous les nuages ; mais, ce matin, le hibou a fait son cri. — Signe de mort, Bartholomeo. Le vieux paysan secoua la tête. — Pour les sangliers, ajouta Cecilio en riant. Et, s'approchant d'un chevrier accroupi silencieusement à quelques pas de là, et dont le capuchon rabattu cachait presqu'entièrement le visage : — Qu'en dit le spallista? reprit-il. — Qu'importe au spallista que l'orfraie parle ou se taise? répondit le chevrier d'une voix jeune quoique grave. — Ah ! ah ! il paraît que j'ai deviné. Eh ! Grandchamp, dit le marquis en s'adressant à un de ses amis, si vous êtes désireux de consulter les augures, voilà un jeune Cassandre qui va vous prédire pendant combien d'années vous serez préfet de la Corse. A moins que vous ne préfériez savoir à qui ou à quoi pense en ce moment Madame la comtesse. — L'œil de l'homme est-il assez perçant pour voir au travers des montagnes? dit le jeune pâtre. — Qu'est-ce? — Il y a loin de la plaine de Galeria
tête. — Pour les sangliers, ajouta Cecilio en riant. Et, s'approchant d'un chevrier accroupi silencieusement à quelques pas de là, et dont le capuchon rabattu cachait presqu'entièrement le visage : — Qu'en dit le spallista? reprit-il. — Qu'importe au spallista que l'orfraie parle ou se taise? répondit le chevrier d'une voix jeune quoique grave. — Ah ! ah ! il paraît que j'ai deviné. Eh ! Grandchamp, dit le marquis en s'adressant à un de ses amis, si vous êtes désireux de consulter les augures, voilà un jeune Cassandre qui va vous prédire pendant combien d'années vous serez préfet de la Corse. A moins que vous ne préfériez savoir à qui ou à quoi pense en ce moment Madame la comtesse. — L'œil de l'homme est-il assez perçant pour voir au travers des montagnes? dit le jeune pâtre. — Qu'est-ce? — Il y a loin de la plaine de Galeria au boudoir de cette dame. — N'as-tu pas les os de tes chevrillards pour franchir les espaces ? Ne fût-ce même que les débris de ton déjeuner? — Mon troupeau pâture sur les bords du Tavignano, dit-il. — Tu n'es donc pas du pays? lui demanda Cecilio avec étonnement. — La Corse n'est-elle pas partout ? — J'ai eu maille à partir avec le maître de mes bêtes, et je suis venu voir s'il était vrai que ceux de la Balagne, déserte nourrissent leurs pâtres à la chair de chevreau. Cecilio se mit à rire. — Le drôle est intelligent. Jasmin, dit-il en se tournant vers un domestique de sa suite, cherche dans nos munitions de bouche une tranche de quelque chose, et donne-la lui. Il fera notre horoscope en rongeant les os. L'ordre fut exécuté, et le jeune chevrier se mit à manger avec autant de calme que de bon appétit. Pendant ce temps, un cercle de chasseurs s'était formé autour de lui, et l'observait avec une curiosité mêlée, chez les paysans, d'une sorte de crainte superstitieuse. Au bout de quelques minutes, le marquis reprit la parole. — Eh bien? lui dit-il, que vois-tu dans cet os de mouton?