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d’un des rubans de sa Légion d’honneur, se soit infligé un démenti à lui-même en conférant à un citoyen qu’il n’aimait pas une distinction fort recherchée, et que l’on considérait comme une marque de haute faveur? Quanta Prieur se serait-il accommodé de ce hochet, l'aurait-il même sollicité, lui, l’austère républicain dont la vie entière et tous les actes politiques protestaient contre le gouvernement impérial. Non, Prieur ne fut jamais comte de l’Empire. Il ne désira pas le devenir, et Napoléon ne songea jamais à lui en conférer le titre. Cependant Prieur utilisa-t-il les loisirs dont il jouissait un peu malgré lui? De deux façons : d’abord en se livrant à des recherches scientifiques, pour lesquelles il eut toujours beaucoup de goût, et en second lieu en créant une manufacture de papiers peints qui du moins réussit et assura son bien-être. Les recherches scientifiques de Prieur ont été consignées dans de nombreux mémoires ou rapports qui furent insérés dans le Journal de l’Ecole Polytechnique et dans les Annales de Chimie. Les Annales de Chimie avaient cessé de paraître en 1793, avec le XVIIIe volume. Le XIXe ne fut publié que trois ans après, en 1796 par « les citoyens Guyton, Monge, Berthelot, Fourcroy, Adet, Séguy, Vauquelin, Pelletier, C.-A. Prieur, Chaptal et Van Mons. » Les auteurs, dans l’avant-propos, disent « que la nécessité de s’occuper exclusivement de la défense de la République, les événements de la Révolution, enfin les occupations et les fonctions publiques des auteurs sont les causes naturelles de cette suspension. » Le volume en effet commence par la réimpression d’un mémoire de Vandermonde, Monge et Berthelot sur la falsification du fer « publié par ordre du Comité de Salut Public », et quelques pages plus loin il continue par un procédé pour l’extraction de la soude du sol, également publié par ordre du Comité. C’est dire que Prieur fut un de ses principaux inspirateurs, et que, toujours fidèle à sa méthode de rechercher en tout problème scientifique les applications pratiques, il s'ingéniait surtout à faire connaître les améliorations ou les découvertes qui pouvaient servir à la défense nationale.
Berthelot, Fourcroy, Adet, Séguy, Vauquelin, Pelletier, C.-A. Prieur, Chaptal et Van Mons. » Les auteurs, dans l’avant-propos, disent « que la nécessité de s’occuper exclusivement de la défense de la République, les événements de la Révolution, enfin les occupations et les fonctions publiques des auteurs sont les causes naturelles de cette suspension. » Le volume en effet commence par la réimpression d’un mémoire de Vandermonde, Monge et Berthelot sur la falsification du fer « publié par ordre du Comité de Salut Public », et quelques pages plus loin il continue par un procédé pour l’extraction de la soude du sol, également publié par ordre du Comité. C’est dire que Prieur fut un de ses principaux inspirateurs, et que, toujours fidèle à sa méthode de rechercher en tout problème scientifique les applications pratiques, il s'ingéniait surtout à faire connaître les améliorations ou les découvertes qui pouvaient servir à la défense nationale. Amené à s’occuper des couleurs par la fabrication des papiers à laquelle il s’était consacré, Prieur composa sur cette intéressante question divers mémoires. L’un d’eux fut lu le 13 ventôse an XIII, à la classe des sciences mathématiques et physiques de l’Institut national. Il était intitulé: Considérations sur les couleurs et plusieurs de leurs apparences singulières. Prieur la compléta par quelques observations supplémentaires, et se décida à la publier sous le titre suivant: De la décomposition de la lumière en ses éléments les plus simples. Fragment d'un ouvrage sur la coloration par C.-A. Prieur, faisant suite aux parties qu'il a lues à l'Institut national en 1805 et 1806. Voici la préface qui fut rédigée par son ami l’illustre chimiste Guyton-Morveau : « Ce mémoire vient de m’être adressé par l’auteur, que ses amis retiennent actuellement dans le département de la Côte-d’Or ; ne pouvant continuer ses lectures à l’Institut, il s’est déterminé à les livrer à l’impression d'après l’invitation de ses amis, et la réflexion qu’ils lui ont faite que les objets intéressants qui y sont traités ne pouvaient guère être compris que le livre à la main, et à l’aide de figures. » Dans cet ouvrage Prieur s'efforçait de
et plusieurs de leurs apparences singulières. Prieur la compléta par quelques observations supplémentaires, et se décida à la publier sous le titre suivant: De la décomposition de la lumière en ses éléments les plus simples. Fragment d'un ouvrage sur la coloration par C.-A. Prieur, faisant suite aux parties qu'il a lues à l'Institut national en 1805 et 1806. Voici la préface qui fut rédigée par son ami l’illustre chimiste Guyton-Morveau : « Ce mémoire vient de m’être adressé par l’auteur, que ses amis retiennent actuellement dans le département de la Côte-d’Or ; ne pouvant continuer ses lectures à l’Institut, il s’est déterminé à les livrer à l’impression d'après l’invitation de ses amis, et la réflexion qu’ils lui ont faite que les objets intéressants qui y sont traités ne pouvaient guère être compris que le livre à la main, et à l’aide de figures. » Dans cet ouvrage Prieur s'efforçait de déterminer la nature des rayons lumineux. Il en signalait de trois sortes, les rouges, les verts et les violets qui, combinés deux à deux, produisaient les rouges et verts le jaune, les verts et les violets le bleu, les violets et les rouges le pourpre, les trois ensemble le blanc, et toutes les nuances intermédiaires selon la quantité proportionnelle des éléments. « Les corps, ajoutait-il, exercent sur tous les rayons lumineux une action générale et une particulière, relative à leur nature propre. Si le faisceau blanc arrive sur un corps diaphane, obliquement à sa surface, les rayons en pénétrant, dévient de leur première direction, les uns plus, les autres moins, suivant leur nature. Il y a là une véritable analyse de la lumière blanche, où l’on peut retrouver un à un ses trois éléments simples, et aussi les combinaisons mixtes de ses éléments en diverses proportions. Si l’affinité du corps pour les rayons lumineux est portée au point d’en éteindre quelques-uns, spécialement dans sa propre substance, le corps sera coloré; il exercera une action de préférence, ou plus forte, sur certaines espèces de rayons. Une petite masse du corps engloutira d’abord l’espèce préférée, et si l’action du corps sur deux
et toutes les nuances intermédiaires selon la quantité proportionnelle des éléments. « Les corps, ajoutait-il, exercent sur tous les rayons lumineux une action générale et une particulière, relative à leur nature propre. Si le faisceau blanc arrive sur un corps diaphane, obliquement à sa surface, les rayons en pénétrant, dévient de leur première direction, les uns plus, les autres moins, suivant leur nature. Il y a là une véritable analyse de la lumière blanche, où l’on peut retrouver un à un ses trois éléments simples, et aussi les combinaisons mixtes de ses éléments en diverses proportions. Si l’affinité du corps pour les rayons lumineux est portée au point d’en éteindre quelques-uns, spécialement dans sa propre substance, le corps sera coloré; il exercera une action de préférence, ou plus forte, sur certaines espèces de rayons. Une petite masse du corps engloutira d’abord l’espèce préférée, et si l’action du corps sur deux espèces simples ne donne pas une prépondérance marquée à l’une d’elles, ce sera une combinaison mixte qui disparaîtra la première. La masse du corps venant ensuite à augmenter de plus en plus, la destruction des rayons se continuera par des mixtes nouveaux, toujours progressivement, l’espèce la moins attaquée restera finalement la dernière, et ce sera nécessairement l’une des trois, ou celle des rayons rouges, ou celle des verts, ou celle des violets; après quoi aucune lumière ne passera plus. Prieur n’avait à sa disposition ni les instruments, ni les méthodes aujourd’hui d’un usage courant. Il nous a pourtant semblé que, dans cette théorie des couleurs, il avait été comme le précurseur de la science contemporaine. Quelques-unes de ses théories étaient fondées. Il n’avait qu’à se laisser porter dans cette direction, et il aurait peut-être devancé les Daguerre, les Niepce, et même les Chevreul. Il peut sembler étonnant que l’Institut ne l’ait pas récompensé de ses recherches désintéressées en l’appelant dans son sein, ou tout au moins en lui conférant le titre de correspondant qu’il avait si bien mérité. C’était du reste une de ses secrètes ambitions. Comment ne fut-il jamais admis dans la docte compagnie? C’est peut-être que, là encore,
la dernière, et ce sera nécessairement l’une des trois, ou celle des rayons rouges, ou celle des verts, ou celle des violets; après quoi aucune lumière ne passera plus. Prieur n’avait à sa disposition ni les instruments, ni les méthodes aujourd’hui d’un usage courant. Il nous a pourtant semblé que, dans cette théorie des couleurs, il avait été comme le précurseur de la science contemporaine. Quelques-unes de ses théories étaient fondées. Il n’avait qu’à se laisser porter dans cette direction, et il aurait peut-être devancé les Daguerre, les Niepce, et même les Chevreul. Il peut sembler étonnant que l’Institut ne l’ait pas récompensé de ses recherches désintéressées en l’appelant dans son sein, ou tout au moins en lui conférant le titre de correspondant qu’il avait si bien mérité. C’était du reste une de ses secrètes ambitions. Comment ne fut-il jamais admis dans la docte compagnie? C’est peut-être que, là encore, il avait excité de jalouses susceptibilités, ou même des inimitiés. La politique ne se séparait pas de la science. On appréciait le savant, mais on redoutait l’ancien membre du Comité de Salut Public. Prieur fut donc obligé de se tenir en dehors de la science en quelque sorte officielle. Ses recherches théoriques continuèrent, mais elles ne dépassèrent jamais un cercle restreint. Le grand public les ignora. Au moins ne lui furent-elles pas inutiles dans la vie privée. Non seulement elles lui donnèrent le repos de l’esprit, mais encore elles assurèrent son bien-être matériel, car il put s'occuper sérieusement de l'industrie qu’il avait entreprise, et donner une grande extension à sa fabrication de papiers peints. Où fut établie la manufacture de papiers peints de Prieur? Il est difficile de le dire avec précision. Cette ignorance pourra paraître singulière, mais ne vaut-il pas mieux l’avouer que de bâtir des hypothèses plus ou moins hasardées? Nous avons inutilement fait des recherches dans tout le département de la Côte-d’Or et spécialement aux environs de Dijon, dans certains villages qui nous avaient été signalés comme ayant jadis été le siège d’industries similaires. Nulle part, ni à Dijon, ni dans la banlieue, on n’avait gardé le
recherches théoriques continuèrent, mais elles ne dépassèrent jamais un cercle restreint. Le grand public les ignora. Au moins ne lui furent-elles pas inutiles dans la vie privée. Non seulement elles lui donnèrent le repos de l’esprit, mais encore elles assurèrent son bien-être matériel, car il put s'occuper sérieusement de l'industrie qu’il avait entreprise, et donner une grande extension à sa fabrication de papiers peints. Où fut établie la manufacture de papiers peints de Prieur? Il est difficile de le dire avec précision. Cette ignorance pourra paraître singulière, mais ne vaut-il pas mieux l’avouer que de bâtir des hypothèses plus ou moins hasardées? Nous avons inutilement fait des recherches dans tout le département de la Côte-d’Or et spécialement aux environs de Dijon, dans certains villages qui nous avaient été signalés comme ayant jadis été le siège d’industries similaires. Nulle part, ni à Dijon, ni dans la banlieue, on n’avait gardé le souvenir d’une fabrique de papiers peints, et encore moins de Prieur comme maître de cette fabrique. D’un autre côté les annuaires locaux pour toute la période impériale se taisent sur la personne de Prieur, et ne le mentionnent ni comme officier en retraite, ni comme industriel. Que si maintenant nous nous rappelons les nombreux documents, cités déjà par nous, où Prieur est indiqué comme habitant à Paris, au Gros-Caillou, au 53 de la rue Saint-Dominique, et cela pendant toute la période républicaine et impériale, nous arriverons à cette conclusion que la fabrique de Prieur fut très probablement installée à Paris. Ce qui nous porterait à le croire, c’est que, lors de l’Exposition universelle de 1806, sur le rapport du jury chargé d’examiner les produits de l’industrie française, au chapitre XIV (arts et produits chimiques), et à la section VI (couleurs) une médaille d’or fut décernée à Prieur. Voici comment s’exprimait à ce propos le rapporteur : « M. Prieur a présenté des couleurs liquides à l’usage des manufactures de papiers peints; parmi ces couleurs il en est beaucoup qui n’avaient point été faites en France avant lui. Sa fabrique, dirigée par des connaissances chimiques étendues, contribue à la perfection de
nous rappelons les nombreux documents, cités déjà par nous, où Prieur est indiqué comme habitant à Paris, au Gros-Caillou, au 53 de la rue Saint-Dominique, et cela pendant toute la période républicaine et impériale, nous arriverons à cette conclusion que la fabrique de Prieur fut très probablement installée à Paris. Ce qui nous porterait à le croire, c’est que, lors de l’Exposition universelle de 1806, sur le rapport du jury chargé d’examiner les produits de l’industrie française, au chapitre XIV (arts et produits chimiques), et à la section VI (couleurs) une médaille d’or fut décernée à Prieur. Voici comment s’exprimait à ce propos le rapporteur : « M. Prieur a présenté des couleurs liquides à l’usage des manufactures de papiers peints; parmi ces couleurs il en est beaucoup qui n’avaient point été faites en France avant lui. Sa fabrique, dirigée par des connaissances chimiques étendues, contribue à la perfection de nos papiers peints. M. Prieur a aussi exposé des papiers unis très beaux, peints avec nos couleurs. Le jury lui décerne une médaille d’or de première classe (récompense unique). » Or, dans l’énumération des lauréats, Prieur est indiqué comme demeurant à Paris, 53, rue Saint-Dominique. Tous ceux de ses concurrents, qui ont en province le siège de leur établissement, sont désignés à leur rang et à leur domicile habituel. Si donc Prieur avait eu sa fabrique en province, le rapporteur du jury l’aurait signalé comme habitant la province, tandis qu’il le considère comme Parisien et établi à Paris. Il nous est donc permis d’en tirer cette conséquence que Prieur a bien réellement installé sa fabrique à Paris et qu’il y a passé les quatorze ou quinze premières années du dix-neuvième siècle. De temps à autre pourtant Prieur se rendait en Bourgogne, et spécialement à Lantenay, aux environs de Dijon, où il avait acheté une belle propriété, qui jadis avait appartenu à la famille parlementaire des Bouhier. Le chef de cette famille ayant émigré, le domaine de Lantenay avait été déclaré propriété nationale et vendu une première fois à un négociant dijonnais, François Bichet, puis cédé à un autre marchand de
qui ont en province le siège de leur établissement, sont désignés à leur rang et à leur domicile habituel. Si donc Prieur avait eu sa fabrique en province, le rapporteur du jury l’aurait signalé comme habitant la province, tandis qu’il le considère comme Parisien et établi à Paris. Il nous est donc permis d’en tirer cette conséquence que Prieur a bien réellement installé sa fabrique à Paris et qu’il y a passé les quatorze ou quinze premières années du dix-neuvième siècle. De temps à autre pourtant Prieur se rendait en Bourgogne, et spécialement à Lantenay, aux environs de Dijon, où il avait acheté une belle propriété, qui jadis avait appartenu à la famille parlementaire des Bouhier. Le chef de cette famille ayant émigré, le domaine de Lantenay avait été déclaré propriété nationale et vendu une première fois à un négociant dijonnais, François Bichet, puis cédé à un autre marchand de Dijon, Joseph Vêtu. Comment Prieur est-il devenu propriétaire à son tour du domaine de Lantenay? La question n’est pas encore résolue, mais ce ne fut pas immédiatement après les Bouhier. Voici, d’un autre côté, ce que nous lisons, à la date du 19 mai 1811, dans les mémoires inédits de Jean-Bénigne Toussaint, qui nous ont été gracieusement communiqués par son petit-fils, M. Dumay. J’ai parcouru hier le parc de Lantenay dans toute son étendue, j’ai vu l’ancienne demeure des Bouhier, tombée pendant la Révolution entre les mains de M. Prieur Duvernois, mathématicien et chimiste distingué, très peu riche, qui a marqué dans les fastes conventionnels sous le nom de Prieur de la Côte-d’Or. Bien que signalé comme peu riche, Prieur était donc propriétaire du château et du parc de Lantenay, et c’est sous ses frais ombrages, du haut de la terrasse d’où l’on suit le cours sinueux de l’Ouche, qu’il goûta l'otium cum dignitate, qu’il avait si bien gagné. Le 18 fructidor an IV, se présenté le citoyen François Richet, lequel a déclaré qu’il n’avait fait l'acquisition dans l’acte ci-dessus que pour le citoyen Joseph Velu, marchand à Dijon, qu'il subroge dans tous ses droits, ce qui a été accepté
Jean-Bénigne Toussaint, qui nous ont été gracieusement communiqués par son petit-fils, M. Dumay. J’ai parcouru hier le parc de Lantenay dans toute son étendue, j’ai vu l’ancienne demeure des Bouhier, tombée pendant la Révolution entre les mains de M. Prieur Duvernois, mathématicien et chimiste distingué, très peu riche, qui a marqué dans les fastes conventionnels sous le nom de Prieur de la Côte-d’Or. Bien que signalé comme peu riche, Prieur était donc propriétaire du château et du parc de Lantenay, et c’est sous ses frais ombrages, du haut de la terrasse d’où l’on suit le cours sinueux de l’Ouche, qu’il goûta l'otium cum dignitate, qu’il avait si bien gagné. Le 18 fructidor an IV, se présenté le citoyen François Richet, lequel a déclaré qu’il n’avait fait l'acquisition dans l’acte ci-dessus que pour le citoyen Joseph Velu, marchand à Dijon, qu'il subroge dans tous ses droits, ce qui a été accepté par ledit citoyen Velu. Toujours suspect à l’Empereur et aux autorités impériales, on sait que Prieur fut systématiquement laissé à l’écart. Peut-être même dut-il s’estimer fort heureux de ne pas provoquer, par son attitude un peu frondeuse, les colères d’un gouvernement peu suspect de ménager la liberté individuelle. Lorsque tomba l’Empereur, Prieur, ainsi que beaucoup d’autres Français, crut aux promesses de la Restauration. Il se sentait encore capable de rendre des services. Il proposa au ministre de la guerre de rentrer dans les rangs de cette armée dont il avait été prématurément écarté : mais Prieur avait joué dans la Révolution un rôle trop important. Il n’avait pas fait amende honorable, comme beaucoup de ses collègues de la Convention ou des Cinq-Cents, et, si Napoléon avait hésité à l’appeler auprès de lui, à plus forte raison Louis XVIII et son entourage craignirent-ils de remettre en pleine lumière l’ancien membre du Comité de Salut Public. On répondit donc à ses avances par un refus poli, et, une fois encore, Prieur dut rentrer dans l’obscurité. Dégoûté par cette méconnaissance voulue de ses services et de sa capacité, et d’ailleurs affaibli par l’Âge qui s’avançait et par les infirmités qui grandissaient, Prieur, à
l’Empereur, Prieur, ainsi que beaucoup d’autres Français, crut aux promesses de la Restauration. Il se sentait encore capable de rendre des services. Il proposa au ministre de la guerre de rentrer dans les rangs de cette armée dont il avait été prématurément écarté : mais Prieur avait joué dans la Révolution un rôle trop important. Il n’avait pas fait amende honorable, comme beaucoup de ses collègues de la Convention ou des Cinq-Cents, et, si Napoléon avait hésité à l’appeler auprès de lui, à plus forte raison Louis XVIII et son entourage craignirent-ils de remettre en pleine lumière l’ancien membre du Comité de Salut Public. On répondit donc à ses avances par un refus poli, et, une fois encore, Prieur dut rentrer dans l’obscurité. Dégoûté par cette méconnaissance voulue de ses services et de sa capacité, et d’ailleurs affaibli par l’Âge qui s’avançait et par les infirmités qui grandissaient, Prieur, à partir de ce moment, paraît avoir renoncé à tout espoir de jouer un rôle dans la vie active. Lorsque les fautes de la première Restauration amenèrent la chute de Louis XVIII et le retour triomphal de Napoléon, Prieur, s’il l’avait voulu, serait rentré en grâce, et l’Empereur, qui acceptait alors volontiers le concours de toutes les bonnes volontés, n’aurait sans doute pas mieux demandé que d’associer à sa fortune un des anciens organisateurs de la défense nationale. Prieur aurait pu lui être au moins aussi utile que Carnot : mais Prieur ne voulut pas s’exposer à l'affront d’un nouveau refus. Il ne fit aucune démarche, il ne prit part à aucune manifestation, il ne prêta même pas serment à l’acte additionnel aux constitutions de l’Empire; en un mot, il resta volontairement dans la retraite, et n’en sortit pas, même au bruit du canon de Waterloo. Il avait disparu de l’histoire, et, à aucun prix, ne voulait y rentrer. Aussi bien cette abstention fut heureuse pour lui. Lorsque, pour la seconde fois, Louis XVIII remonta sur le trône, une fièvre de réaction s’empara de la nation tout entière. Tous ceux qui, pendant les Cent-Jours, directement ou indirectement, avaient fait acte d’adhésion
volontiers le concours de toutes les bonnes volontés, n’aurait sans doute pas mieux demandé que d’associer à sa fortune un des anciens organisateurs de la défense nationale. Prieur aurait pu lui être au moins aussi utile que Carnot : mais Prieur ne voulut pas s’exposer à l'affront d’un nouveau refus. Il ne fit aucune démarche, il ne prit part à aucune manifestation, il ne prêta même pas serment à l’acte additionnel aux constitutions de l’Empire; en un mot, il resta volontairement dans la retraite, et n’en sortit pas, même au bruit du canon de Waterloo. Il avait disparu de l’histoire, et, à aucun prix, ne voulait y rentrer. Aussi bien cette abstention fut heureuse pour lui. Lorsque, pour la seconde fois, Louis XVIII remonta sur le trône, une fièvre de réaction s’empara de la nation tout entière. Tous ceux qui, pendant les Cent-Jours, directement ou indirectement, avaient fait acte d’adhésion au régime impérial, furent considérés comme suspects et traités comme tels. Ainsi que tant d’autres, et vu sa double qualité de régicide et d’ancien conventionnel, Prieur aurait pu devenir une des victimes de la Terreur blanche. Il aurait pu, comme beaucoup de ses anciens collègues, être chassé de France, et traîner misérablement à l’étranger les dernières années de sa vie, mais il avait eu l’habileté et l’heureuse chance de ne pas sortir de sa retraite pendant les Cent-Jours et de ne pas se compromettre par un acte quelconque en faveur de Napoléon : Aussi ne fut-il pas compris ni atteint par l’ordonnance du 12 janvier 1816, la fameuse loi dite des catégories, dont l’article VI condamnait à l’exil tous ceux des régicides qui s’étaient pendant les Cent-Jours rapprochés de l’Empereur. Cet article était ainsi conçu : « Ceux des régicides qui, au mépris d’une clémence sans bornes, ont voté pour l’acte additionnel ou accepté des fonctions ou emplois de l’usurpateur, et qui par là se sont déclarés ennemis irréconciliables de la France et du gouvernement légitime, sont exclus à perpétuité du royaume et requis d’en sortir dans le délai d’un mois, sous la peine portée par l’article 33 du code