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droit comme, en temps de guerre, c'est le droit à une frégate française de couler une frégate anglaise." "Il y aurait peut-être quelque chose à dire là-dessus", dit le comte. "Monsieur le général, chacun son opinion. Tant il y a que Vincentello fut condamné à mort." "Enfin ce n'est pas tout ça que je te demande." "Faites excuse. Le jour où il devait mourir, l'officier de marine arrivait donc à Pietra, où l'exécution avait lieu pour la chose de l'exemple. — Or, Vincentello avait un fils, — un petit garçon de l'âge de Monsieur le vicomte, — et que sa mort laissait sans sou ni maille, car les deux bras du condamné étaient tout son bien. — Encore, si sa mère avait été là! mais l'enfant n'en avait plus. "Ici la rude voix du marin s'altéra." "Pietro, dit le comte d'un air sombre, il y a là un mystère que nul regard vivant ne doit approfondir, — pas même le tien." "Maître, dit Pietro, mon œil est clos et mon oreille ouverte. Que faut-il faire?" "Rendre au fils de l'amiral ce que Pietro doit à l'officier de marine." Le Corse inclina silencieusement la tête. Il se peut que je m'abuse, ajouta le comte, mais l'âme qui a été trahie une fois devient défiante pour toujours. L'expérience est une si rude école ! c'est la négation de toutes les croyances ! — après tout, c'est peut-être la véritable sagesse ; car le jour où l'homme a passé au tamis de l'expérience cette trinité sociale que l'on appelle honneur, religion, famille, il sait ce qui reste au fond du tarare. — En un mot, Pietro, j'aurais peur de tout pour mon fils, si je mourais en ce moment, parce que je n'ai plus foi à rien, entend tu ? — Je me trompe. J'ai foi à toi, mon matelot. — Vous avez raison, mon général. L'amiral étendit la main, et lui montrant une fleur en marqueterie qui ornait l'intérieur du bureau : "Tu vois cette rose, lui dit-il : le quatrième pétale à gauche." Il pressa l'incrustation, et une planche du fond
ajouta le comte, mais l'âme qui a été trahie une fois devient défiante pour toujours. L'expérience est une si rude école ! c'est la négation de toutes les croyances ! — après tout, c'est peut-être la véritable sagesse ; car le jour où l'homme a passé au tamis de l'expérience cette trinité sociale que l'on appelle honneur, religion, famille, il sait ce qui reste au fond du tarare. — En un mot, Pietro, j'aurais peur de tout pour mon fils, si je mourais en ce moment, parce que je n'ai plus foi à rien, entend tu ? — Je me trompe. J'ai foi à toi, mon matelot. — Vous avez raison, mon général. L'amiral étendit la main, et lui montrant une fleur en marqueterie qui ornait l'intérieur du bureau : "Tu vois cette rose, lui dit-il : le quatrième pétale à gauche." Il pressa l'incrustation, et une planche du fond glissa sur une rainure, laissant voir une case secrète. — Nul ici ne connaît l'existence de ce secret, que nous deux : si je suis tué, tu te empareras des papiers que tu y trouveras, et dont cet écrit t'indiquera l'emploi. — Suffit, dit Pietro. En attendant, ajouta le comte, tiens-toi prêt ; car si la brise se fait et que Dieu nous soit en aide, cette nuit nous serons à bord du brick l'Hector. Dès que le marin se fut retiré, Fabio prit dans un tiroir un portefeuille en maroquin, en tira quelques papiers qu'il mit sous enveloppe avec celui qui renfermait ces instructions, et, plaçant le tout dans le secret qu'il referma : "A présent, dit-il, quoi qu'il arrive, la fortune de mon fils est assurée." Alors, quittant le bureau et s'approchant du bloc de marbre dont nous avons parlé : "Sampiero, reprit-il, si tu nous vois, tu ris de pitié de tes descendants ! La Corse te semble bien déchue ! ce n'est pas ainsi que tu agissais, dictateur implacable, nourri à la mamelle de la louve romaine, quand, à la fois Brutus et Virginius, tu étais le juge et le bourreau. — Mais Vannina ne trahissait
tiens-toi prêt ; car si la brise se fait et que Dieu nous soit en aide, cette nuit nous serons à bord du brick l'Hector. Dès que le marin se fut retiré, Fabio prit dans un tiroir un portefeuille en maroquin, en tira quelques papiers qu'il mit sous enveloppe avec celui qui renfermait ces instructions, et, plaçant le tout dans le secret qu'il referma : "A présent, dit-il, quoi qu'il arrive, la fortune de mon fils est assurée." Alors, quittant le bureau et s'approchant du bloc de marbre dont nous avons parlé : "Sampiero, reprit-il, si tu nous vois, tu ris de pitié de tes descendants ! La Corse te semble bien déchue ! ce n'est pas ainsi que tu agissais, dictateur implacable, nourri à la mamelle de la louve romaine, quand, à la fois Brutus et Virginius, tu étais le juge et le bourreau. — Mais Vannina ne trahissait que sa patrie. Qu'aurais-tu fait, si c'eût été son époux ? — Tu aurais confondu le sang des deux coupables dans le même holocauste ? — Mais, grand cœur, ce sang eût-il lavé la tache imprimée à ta mémoire ? l'opprobre indélébile dont le stylet du ridicule t'aurait tatoué au front ? — Rassure-toi d'ailleurs, le vieux sang de la Corse n'est pas encore figé. Il coulera tout à l'heure, mais sans témoins ; parce que l'épaularde d'un amiral de France doit rester pure, aux yeux du monde, de cette fange adultère ; parce que le fils du comte Fabio ne doit pas avoir à rougir du flanc qui l'a porté. — Ainsi, reprit-il, il sera toujours dans la destinée de l'homme de voir ses projets entravés par ce sexe fatal ! depuis Napoléon jusqu'à Adam, pas un Samson qui n'ait eu sa Dalila ! — Le satirique a dit vrai : « Cette créature fragile et lâche que l'on écraserait d'une étreinte, n'aura jamais de courage que pour se déshonorer. » — Le jour baisse. Monsieur le marquis de Monte-Maggiore doit m'attendre. Il alla prendre au faisceau d'armes deux épées de combat, et, les plaçant sous son habit :
front ? — Rassure-toi d'ailleurs, le vieux sang de la Corse n'est pas encore figé. Il coulera tout à l'heure, mais sans témoins ; parce que l'épaularde d'un amiral de France doit rester pure, aux yeux du monde, de cette fange adultère ; parce que le fils du comte Fabio ne doit pas avoir à rougir du flanc qui l'a porté. — Ainsi, reprit-il, il sera toujours dans la destinée de l'homme de voir ses projets entravés par ce sexe fatal ! depuis Napoléon jusqu'à Adam, pas un Samson qui n'ait eu sa Dalila ! — Le satirique a dit vrai : « Cette créature fragile et lâche que l'on écraserait d'une étreinte, n'aura jamais de courage que pour se déshonorer. » — Le jour baisse. Monsieur le marquis de Monte-Maggiore doit m'attendre. Il alla prendre au faisceau d'armes deux épées de combat, et, les plaçant sous son habit : "Dans quelques minutes, dit-il, les fastes féminins auront à enregistrer un homicide de plus." Quelques instants avant la sortie du comte, un homme se glissait à la dérobée hors de la maison. Il s'arrêta au pied du perron et regarda autour de lui d'un air inquiet. — Alors, au lieu de prendre l'allée directe, il fit un détour et se jeta dans un des rayons qui aboutissaient à la rotonde, en longeant les massifs de manière à se noyer dans les ombres projetées par le crépuscule. Si simple en elle-même qu'était cette action, il y avait, dans la manière dont elle était accomplie, quelque chose de sournoisement clandestin. — Ce n'était plus la loyauté discrète qui marche droit et le front haut avec deux épées cachées sous son habit. — On eût dit ce mystère de bas aloi qui machine dans les ténèbres quelqu'œuvre de cour d'assises. — Le spallista ne s'était pas trompé, se disait-il, cet endiablé mari est du dernier bourgeois. Le vénérable Ambrosio, mon aïeul, prenait beaucoup mieux la chose, et trouvait moyen d'y gagner un marquisat et une fortune ronde que son petit-fils a passablement échancrée. — Quoi qu'il en soit, s'il ne me reste que
de prendre l'allée directe, il fit un détour et se jeta dans un des rayons qui aboutissaient à la rotonde, en longeant les massifs de manière à se noyer dans les ombres projetées par le crépuscule. Si simple en elle-même qu'était cette action, il y avait, dans la manière dont elle était accomplie, quelque chose de sournoisement clandestin. — Ce n'était plus la loyauté discrète qui marche droit et le front haut avec deux épées cachées sous son habit. — On eût dit ce mystère de bas aloi qui machine dans les ténèbres quelqu'œuvre de cour d'assises. — Le spallista ne s'était pas trompé, se disait-il, cet endiablé mari est du dernier bourgeois. Le vénérable Ambrosio, mon aïeul, prenait beaucoup mieux la chose, et trouvait moyen d'y gagner un marquisat et une fortune ronde que son petit-fils a passablement échancrée. — Quoi qu'il en soit, s'il ne me reste que la peau, elle ne m'en est que plus chère, et il est évident que les chances ne sont pas égales. Ce ferrailleur invincible tire l'épée comme Saint-Georges, tandis que la révolution m'a à peine laissé le temps d'ébaucher mes exercices. En faisant ces réflexions, le marquis de Monte-Maggiore arrivait au rond-point. Il longea à pas de loup le côté des oiseaux, et s'arrêta sur l'extrême frontière du domaine de Faust. L'ombre commençait à s'épaissir. La soirée était calme et solennelle. Le murmure caressant des brises se mêlait à la grande voix de la Méditerranée, unisson majestueux que piquettaient de brillantes vocalises les rossignols de la volière. Déjà les étoiles blanchissaient sous la coupole du ciel, et les étoiles de la terre scintillaient comme des diamants dans les cavités du feuillage. Cecilio avança la tête et jeta un coup d'œil dans le repaire du léopard. Sollicité par ses instincts, le fauve roi de la nuit était déjà aux aguets, le flair au vent et l'oreille frémissante. — Aussi, quelque précaution que prît le marquis, sa présence était déjà signalée, et son regard rencontra, dans la pénombre, deux pupilles flamboyantes attachées sur lui comme deux météores. En ce moment, la silhouette du
rond-point. Il longea à pas de loup le côté des oiseaux, et s'arrêta sur l'extrême frontière du domaine de Faust. L'ombre commençait à s'épaissir. La soirée était calme et solennelle. Le murmure caressant des brises se mêlait à la grande voix de la Méditerranée, unisson majestueux que piquettaient de brillantes vocalises les rossignols de la volière. Déjà les étoiles blanchissaient sous la coupole du ciel, et les étoiles de la terre scintillaient comme des diamants dans les cavités du feuillage. Cecilio avança la tête et jeta un coup d'œil dans le repaire du léopard. Sollicité par ses instincts, le fauve roi de la nuit était déjà aux aguets, le flair au vent et l'oreille frémissante. — Aussi, quelque précaution que prît le marquis, sa présence était déjà signalée, et son regard rencontra, dans la pénombre, deux pupilles flamboyantes attachées sur lui comme deux météores. En ce moment, la silhouette du comte se dessina au fond du jardin. Le marquis allongea le bras et introduisit une clé dans une serrure pratiquée dans le grillage. C'est une pitoyable chose que les préjugés, dit-il : parce qu'une belle dame a le cœur tendre, voici un honnête homme que je suis obligé de faire manger par un léopard si je ne veux qu'il m'égorge. — Ce qu'il y a de rare, c'est qu'en me tuant, il reste un parfait galant homme aux yeux de la société, tandis qu'en donnant un simple tour à cette clef je commets un crime. — Par mon grand-père ! la société est folle. L'ombre du comte approchait rapidement. — Enfin, notre brave amiral, qui est un lion, va trouver un adversaire digne de lui, ajouta Cecilio. Et on entendit le bruit sec du pène qui glissait dans la serrure. — Le grillage venait de s'entrouvrir.... Lorsque Fabio arriva, le marquis avait disparu. — Personne ! dit-il : de mon temps on faisait quelquefois attendre les femmes, mais jamais les maris. Il se mit à tirer des angles droits devant la rotonde, renouvelant une de ces promenades circonscrites dont les marins contractent l'habitude sur le pont de leur vaisseau. La
manger par un léopard si je ne veux qu'il m'égorge. — Ce qu'il y a de rare, c'est qu'en me tuant, il reste un parfait galant homme aux yeux de la société, tandis qu'en donnant un simple tour à cette clef je commets un crime. — Par mon grand-père ! la société est folle. L'ombre du comte approchait rapidement. — Enfin, notre brave amiral, qui est un lion, va trouver un adversaire digne de lui, ajouta Cecilio. Et on entendit le bruit sec du pène qui glissait dans la serrure. — Le grillage venait de s'entrouvrir.... Lorsque Fabio arriva, le marquis avait disparu. — Personne ! dit-il : de mon temps on faisait quelquefois attendre les femmes, mais jamais les maris. Il se mit à tirer des angles droits devant la rotonde, renouvelant une de ces promenades circonscrites dont les marins contractent l'habitude sur le pont de leur vaisseau. La douce mélancolie du soir s'était étendue sur le vallon. Semblable à une fiancée qui assiste, d'un œil d'amour et de regret, au départ du bien-aimé, la Balagne, dans un muet recueillement, voyait fuir les derniers rayons du jour, et, voilée d'ombre, bercée d'harmonie, s'apprêtait à s'endormir dans le silence de la nature. On n'entendait plus dans le jardin que le bruit mesuré des pas du comte, dont le pied impatient broyait le sable mêlé de fragments de mica qui étincelaient comme des paillettes. — Je me trompe, il venait de s'en joindre un autre, — un grincement léger et métallique. Assourdi par la tempête qui hurlait dans son cœur, Fabio n'avait rien entendu. — En ce moment, son regard interrogeait au loin tous les fantômes du crépuscule, et ne voyait pas le véritable ennemi qui était à ses côtés. Dans sa féroce intelligence, il n'avait fallu à Faust qu'un coup d'œil pour apercevoir la solution de continuité qui venait de se faire dans les barreaux de sa prison, et, rampant vers cette ouverture inaccoutumée, il avait achevé, avec sa patte, d'entre-bâiller la grille. Alors, usant du redoutable génie de ruse naturel à cette race d'animaux qui n'attaque jamais sa proie
la nature. On n'entendait plus dans le jardin que le bruit mesuré des pas du comte, dont le pied impatient broyait le sable mêlé de fragments de mica qui étincelaient comme des paillettes. — Je me trompe, il venait de s'en joindre un autre, — un grincement léger et métallique. Assourdi par la tempête qui hurlait dans son cœur, Fabio n'avait rien entendu. — En ce moment, son regard interrogeait au loin tous les fantômes du crépuscule, et ne voyait pas le véritable ennemi qui était à ses côtés. Dans sa féroce intelligence, il n'avait fallu à Faust qu'un coup d'œil pour apercevoir la solution de continuité qui venait de se faire dans les barreaux de sa prison, et, rampant vers cette ouverture inaccoutumée, il avait achevé, avec sa patte, d'entre-bâiller la grille. Alors, usant du redoutable génie de ruse naturel à cette race d'animaux qui n'attaque jamais sa proie de front, — l'homme surtout, — il se tapit sur le ventre comme un reptile, la tête allongée entre ses pattes, et fixant deux globes de phosphore sur les yeux de l'amiral. Depuis un instant, celui-ci se tenait immobile à l'entrée d'une allée. — Il ne viendra donc pas ! s'écria-t-il. Et, fronçant le sourcil, il se retournait pour reprendre sa promenade; mais il tressaillit et voulut se rejeter en arrière. — Il était trop tard. Déjà Faust l'avait saisi. Mesurant son élan avec une incroyable précision, il était arrivé d'un bond si rapide, que le comte avait perdu l'équilibre. Assaillie ainsi à l'improviste, aucune force humaine n'eût résisté à cette formidable impulsion, — à plus forte raison l'invalide amiral. L'œuvre du marquis était savamment combinée. Aussi, sortant du massif où il s'était tenu caché jusque-là : Ça marche ! dit-il en se faufilant le long des arbres : dans dix mois mon marquisat pourrait bien se relever de ses ruines. La noble victime, en effet, luttait avec plus de courage que de succès contre les cruelles étreintes du monstre, qui déjà le tenait à la gorge et lui fouillait la poitrine de ses ongles. Ruisselant de sang, le larynx
s'écria-t-il. Et, fronçant le sourcil, il se retournait pour reprendre sa promenade; mais il tressaillit et voulut se rejeter en arrière. — Il était trop tard. Déjà Faust l'avait saisi. Mesurant son élan avec une incroyable précision, il était arrivé d'un bond si rapide, que le comte avait perdu l'équilibre. Assaillie ainsi à l'improviste, aucune force humaine n'eût résisté à cette formidable impulsion, — à plus forte raison l'invalide amiral. L'œuvre du marquis était savamment combinée. Aussi, sortant du massif où il s'était tenu caché jusque-là : Ça marche ! dit-il en se faufilant le long des arbres : dans dix mois mon marquisat pourrait bien se relever de ses ruines. La noble victime, en effet, luttait avec plus de courage que de succès contre les cruelles étreintes du monstre, qui déjà le tenait à la gorge et lui fouillait la poitrine de ses ongles. Ruisselant de sang, le larynx pressé comme dans un étau, il jetait les yeux de tous côtés pour chercher du secours, lorsqu'il vit une forme humaine se mouvoir dans le clair-obscur. Alors, rassemblant toute son énergie, il s'arc-bouta contre le sol, se souleva à demi, et après s'être dégagé par un vigoureux effort, poussa un cri de détresse. Mais l'ombre impitoyable s'évanouissait devant lui comme un spectre, — pas si vite cependant qu'il n'eut le temps de la reconnaitre, et, retombant épuisé, saisi d'horreur, il murmura : — Lâche et assassin ! Un instant après, un homme s'élançait rapide et puissant comme la foudre. — Pendant quelques minutes, il n'y eut sur cette scène de carnage qu'un groupe s'agitant, rugissant, se débattant. Dix fois, semblable à un losange de feu, on vit s'abattre et se relever une lame étincelante. — Puis le léopard se détacha du groupe, s'éloigna en rasant la terre qui se teignait derrière lui d'un large sillon humide, et tomba mort à l'entrée de sa tanière. Pendant ce temps-là, pâle, couvert de sang, les vêtements en lambeaux, le vainqueur agenouillé soutenait la tête du comte qui lui demandait d'une voix éteinte : — Toujours toi... mon matelot. Mais... cette fois... il est
cri de détresse. Mais l'ombre impitoyable s'évanouissait devant lui comme un spectre, — pas si vite cependant qu'il n'eut le temps de la reconnaitre, et, retombant épuisé, saisi d'horreur, il murmura : — Lâche et assassin ! Un instant après, un homme s'élançait rapide et puissant comme la foudre. — Pendant quelques minutes, il n'y eut sur cette scène de carnage qu'un groupe s'agitant, rugissant, se débattant. Dix fois, semblable à un losange de feu, on vit s'abattre et se relever une lame étincelante. — Puis le léopard se détacha du groupe, s'éloigna en rasant la terre qui se teignait derrière lui d'un large sillon humide, et tomba mort à l'entrée de sa tanière. Pendant ce temps-là, pâle, couvert de sang, les vêtements en lambeaux, le vainqueur agenouillé soutenait la tête du comte qui lui demandait d'une voix éteinte : — Toujours toi... mon matelot. Mais... cette fois... il est trop tard. — Je vais mourir. Ecoute. Le marin se pencha vers le comte. — Plus près, lui dit-il. Il colla son oreille sur la bouche râlante de son général. — Pour le monde entier, la mort de l'amiral Fabio... doit être un accident... mais je vous lègue... à toi et à mon fils... le soin de me venger... car je meurs... — Mon général, achevez! dit vivement le marin. — Assassiné ! Pietro frissonna. — Par tous les enfers ! le nom ? dit-il. La voix du mourant s'éteignit dans un dernier murmure. — Si faible qu'il fût, l'oreille du quartier-maître eut le temps de le recueillir. Au bout d'un instant, Pietro se redressa, ramassa son stylet tout sanglant, et étendant la main sur le cadavre du comte : — Marquis de Monte-Maggiore, dit-il, à toi et à toute ta race, de mâle en mâle, au nom du comte Fabio et de ses descendants, moi, Pietro, je déclare la vendetta. FEMME ET MÈRE. ÉPISODE. Elia était veuve. Veuve par le meurtre. — Meurtrière elle-même. Car le crime a ses déductions rigoureuses, son enchaînement logique. — Entre l'effet et la cause il existe une complicité morale que les circonstances aggravent
et à mon fils... le soin de me venger... car je meurs... — Mon général, achevez! dit vivement le marin. — Assassiné ! Pietro frissonna. — Par tous les enfers ! le nom ? dit-il. La voix du mourant s'éteignit dans un dernier murmure. — Si faible qu'il fût, l'oreille du quartier-maître eut le temps de le recueillir. Au bout d'un instant, Pietro se redressa, ramassa son stylet tout sanglant, et étendant la main sur le cadavre du comte : — Marquis de Monte-Maggiore, dit-il, à toi et à toute ta race, de mâle en mâle, au nom du comte Fabio et de ses descendants, moi, Pietro, je déclare la vendetta. FEMME ET MÈRE. ÉPISODE. Elia était veuve. Veuve par le meurtre. — Meurtrière elle-même. Car le crime a ses déductions rigoureuses, son enchaînement logique. — Entre l'effet et la cause il existe une complicité morale que les circonstances aggravent ou atténuent, mais ne détruisent pas. Un fait à constater, c'est qu'une faute, chez une femme mariée, n'est jamais un acte isolé. La moindre déviation peut la jeter dans une suite d'égarements dont la seule pensée mettrait son imagination en révolte. Disons-le : l'inconduite des femmes procède rarement de la dépravation. Elle est quelquefois une représaille ; mais le plus ordinairement elle naît de ce vide de l'esprit, de ces vagues et paresseuses aspirations qui tourmentent tant de jeunes existences, et les attachent à la suite des théories dangereuses, en les détournant de leurs devoirs sérieux et pratiques. Cette condition étant donnée, une occasion fait le reste, et une fois sur ce terrain brûlant, qui sait où une femme s'arrêtera? — à quels écarts d'imagination au moins elle ne sera pas entrainée, devant l'idée qu'entre elle et son amant il n'y a que la vie d'un homme ? La comtesse Fabio avait l'âme honnête dans le sens étendu de l'expression. — Il s'épanouissait en elle les instincts délicats et charmants qui parfument l'existence de la femme bien née et en font un être à part dans la création. — Le lâche attentat du marquis l'eût pénétrée d'horreur ; mais, en
dépravation. Elle est quelquefois une représaille ; mais le plus ordinairement elle naît de ce vide de l'esprit, de ces vagues et paresseuses aspirations qui tourmentent tant de jeunes existences, et les attachent à la suite des théories dangereuses, en les détournant de leurs devoirs sérieux et pratiques. Cette condition étant donnée, une occasion fait le reste, et une fois sur ce terrain brûlant, qui sait où une femme s'arrêtera? — à quels écarts d'imagination au moins elle ne sera pas entrainée, devant l'idée qu'entre elle et son amant il n'y a que la vie d'un homme ? La comtesse Fabio avait l'âme honnête dans le sens étendu de l'expression. — Il s'épanouissait en elle les instincts délicats et charmants qui parfument l'existence de la femme bien née et en font un être à part dans la création. — Le lâche attentat du marquis l'eût pénétrée d'horreur ; mais, en présence de l'énigme dont la tombe emportait le mot, qui peut dire ce qui se passait dans cette conscience saturée de venins adultères ? Ne sondons jamais le fond du cœur de peur d'y rencontrer la bourbe. — Passons. Au-delà de ce seuil, la justice humaine n'est plus compétente. Le jour où elle aurait mis le pied dans ce dédale qui s'appelle le fond intérieur, que resterait-il de la créature faite à l'image de Dieu ? Quelques mois s'étaient écoulés depuis la mort du comte. L'aspect de la villa n'avait pas changé. Cette mort avait été comme ces nuages qui passent devant le soleil : substance sans corps qui fait ombre un moment, mais qui se dissipe aussitôt. Ce n'était pas ce chaînon qui devait rattacher le souvenir du père à la mémoire du fils. Le bruit, il est vrai, en avait retenti au loin. La Corse entière avait tressailli, et ce fut, peut-être, la première ride que creusa au front de Napoléon la funèbre épopée des Cent-Jours. — Mais qu'est-ce que ce bruit? un son qui s'évapore et que suivent bientôt le silence et l'oubli. — Vaine et fugitive tradition que la gloire dans ce siècle d'indifférence ! Mais