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ce ne sont pas les entrailles qui font défaut ; mais la vue n'y est pas toujours assez longue pour percer le tourbillon de l'existence dorée. Éblouis par la mise en scène, nous prenons volontiers cette salle de spectacle pour le théâtre du monde, et nous ne nous doutons même pas de ce qui se passe au dehors. Tantôt, j'étais allé à Paris commander mon équipement de chasseur. Voici : Feutre tyrolien; habit sui generis, marqué au coin d'Humann; chaussure de Dufossé ; guêtres de Morival ; le reste de l'ustensile est d'Evrat. Le point important était le fusil. Je me rendis chez Béringer. Par goût, je suis partisan de son système. Une arme se chargeant par la culasse et qui, à défaut de cartouches, peut devenir un fusil ordinaire à baïonnette, est une arme inappréciable. En chasse comme ailleurs, il est bon d'avoir deux cordes à son arc. En arrivant rue du Coq-Saint-Honoré, je fus arrêté, à l'angle d'un trottoir, par un de ces cercles badauds qui composent la galerie habituelle de tous les artistes subsolaires, depuis l'estaminet lyrique jusqu'à l'orgue de Barbarie. Comme je passais dans le groupe, mon tympan fut cruellement déchiré par je ne sais quel air de romance nasillé par une voix lamentable, à laquelle s'unissaient les vagissements atroces d'un enfant nouveau-né, et qu'avait la prétention de soutenir le son aigre et agaçant d'un violon. Je crois n'avoir jamais rien entendu de semblable en fait de perversité d'accords. Et pourtant ce n'était rien que d'entendre. Qu'on se représente une jeune femme, — une jeune mère, — les vêtements en lambeaux, le visage décharné par l'allaitement et la misère, tenant sur le bras gauche un nourrisson qu'elle secouait pour l'endormir, et, de la même main, l'instrument de Paganini dont elle jouait en chantant et en berçant tout à la fois. — À ses pieds, un second enfant, couvert de haillons, était assis dans la boue de l'asphalte, et sucait son doigt à défaut d'autre substance, tandis qu'un troisième parcourait le cercle en faisant la quête dans un gobelet d'étain. Il y avait, dans la pâleur morbide
air de romance nasillé par une voix lamentable, à laquelle s'unissaient les vagissements atroces d'un enfant nouveau-né, et qu'avait la prétention de soutenir le son aigre et agaçant d'un violon. Je crois n'avoir jamais rien entendu de semblable en fait de perversité d'accords. Et pourtant ce n'était rien que d'entendre. Qu'on se représente une jeune femme, — une jeune mère, — les vêtements en lambeaux, le visage décharné par l'allaitement et la misère, tenant sur le bras gauche un nourrisson qu'elle secouait pour l'endormir, et, de la même main, l'instrument de Paganini dont elle jouait en chantant et en berçant tout à la fois. — À ses pieds, un second enfant, couvert de haillons, était assis dans la boue de l'asphalte, et sucait son doigt à défaut d'autre substance, tandis qu'un troisième parcourait le cercle en faisant la quête dans un gobelet d'étain. Il y avait, dans la pâleur morbide de ces pauvres petits êtres, dans la voix grêle et exténuée de la mendiante, quelque chose de poignant, de douloureusement plaintif, qui eût attendri un auditoire de tigres ; mais le public humain était moins pitoyable. Ils riaient, les malheureux ! et trouvaient, dans la cacophonie de ce chant, de ces cris et de ce mauvais violon, un spectacle éminemment drolatique. — Du reste, pas une main ne s'avançait vers le gobelet. Las de le tendre en vain, l'enfant y avait renoncé, et, arrêté en face d'un beau marmot frais, pomponné, qui tenait d'un côté le tablier de sa bonne, et, de l'autre, une énorme brioche qu'il grignotait d'un air repu, couvait la pâtisserie d'un œil affamé, semblant peser intérieurement les coups auxquels il s'exposerait avec les sollicitations de son appétit, pour sauter sur la brioche et la dévorer. Le ventre eût emporté la balance, que je l'aurais absous d'emblée. En ce moment passa une jeune dame. Elle s'arrêta à contempler ce tableau, et sans doute aussi en comprit toutes les angoisses, car elle tira vivement un élégant porte-monnaie, et je vis tomber, de son gant paille, une pièce dont je ne distinguais pas la couleur, mais qui rendit, dans
ces cris et de ce mauvais violon, un spectacle éminemment drolatique. — Du reste, pas une main ne s'avançait vers le gobelet. Las de le tendre en vain, l'enfant y avait renoncé, et, arrêté en face d'un beau marmot frais, pomponné, qui tenait d'un côté le tablier de sa bonne, et, de l'autre, une énorme brioche qu'il grignotait d'un air repu, couvait la pâtisserie d'un œil affamé, semblant peser intérieurement les coups auxquels il s'exposerait avec les sollicitations de son appétit, pour sauter sur la brioche et la dévorer. Le ventre eût emporté la balance, que je l'aurais absous d'emblée. En ce moment passa une jeune dame. Elle s'arrêta à contempler ce tableau, et sans doute aussi en comprit toutes les angoisses, car elle tira vivement un élégant porte-monnaie, et je vis tomber, de son gant paille, une pièce dont je ne distinguais pas la couleur, mais qui rendit, dans la timbale, un son du meilleur aloi. Cette dame doit être mère. Pour moi, mon parti était déjà arrêté. Je cours à l'étalage d'un pâtissier ; je prends un superbe pain d'épice tout incrusté d'amandes ; je reviens le mettre dans la main du petit quêteur, qui le saisit avec l'avidité d'un dogue, et je me sauve après avoir glissé ma bourse dans le gobelet. Juste ciel ! m'écriai-je alors en moi-même, peux-tu permettre que de pareilles infirmités se produisent dans une société qui se targue d'humanité! Les saines et fécondes mamelles qui ont nourri les saint Louis, les Henri IV, les Pascal, les Descartes, les Fénélon, les Bossuet, les Napoléon, les Cuvier, seraient-elles à jamais taries, et le noble pays de France ne verra-t-il pas surgir enfin quelque fort esprit, à la fois théorique et pratique, surtout homme de bien, qui montera au rostre national, et, nouveau Messie, y développera un vrai plan de régénération! N'y aurait-il donc de milieu entre l'ornière de la routine et le troisième œil de Fourier, que la banque d'échange de M. Proudhon? — L'échange !.. Mais, qui dit échange, dit transmutation d'une propriété en une autre propriété. Or, qu'aurait-elle à échanger, cette infortunée?
l'avidité d'un dogue, et je me sauve après avoir glissé ma bourse dans le gobelet. Juste ciel ! m'écriai-je alors en moi-même, peux-tu permettre que de pareilles infirmités se produisent dans une société qui se targue d'humanité! Les saines et fécondes mamelles qui ont nourri les saint Louis, les Henri IV, les Pascal, les Descartes, les Fénélon, les Bossuet, les Napoléon, les Cuvier, seraient-elles à jamais taries, et le noble pays de France ne verra-t-il pas surgir enfin quelque fort esprit, à la fois théorique et pratique, surtout homme de bien, qui montera au rostre national, et, nouveau Messie, y développera un vrai plan de régénération! N'y aurait-il donc de milieu entre l'ornière de la routine et le troisième œil de Fourier, que la banque d'échange de M. Proudhon? — L'échange !.. Mais, qui dit échange, dit transmutation d'une propriété en une autre propriété. Or, qu'aurait-elle à échanger, cette infortunée? — Son violon ? — Ensuite? — Ne voyez-vous pas qu'il faudra toujours qu'elle finisse par mourir de faim? Ces réflexions me conduisirent chez Béringer. M. Béringer n'est pas seulement arquebusier ; il est artiste de son état, et fort galant homme de sa personne. Inutile, au reste, de parler d'un nom qui est une autorité parmi le monde cynégétique et pyrotechnique. Aussi, allais-je à ce nom de pleine confiance, comme on va à un poème de Lamartine ou à un roman de Jules Sandeau. Lorsque je lui eus fait part de ma demande, il ouvrit une belle boîte d'acajou, et me montra une paire de fusils fort simples, démontés et casés dans des compartiments doublés de cuir de Hongrie. — Voici votre affaire, me dit-il : il vous faut un fusil d'ouverture et un fusil d'arrière-saison. — Le premier, léger à la main, est l'arme convenable du moment. La plaine est brûlante, la caille et le perdreau tiennent à l'arrêt. Ce calibre réunit les conditions normales de la portée et du poids. Vous paraissez robuste; mais, à la chasse, on ne peut pas être trop ménager de ses forces. Vous en ferez l'expérience. C'est à l'instant le plus favorable
d'un nom qui est une autorité parmi le monde cynégétique et pyrotechnique. Aussi, allais-je à ce nom de pleine confiance, comme on va à un poème de Lamartine ou à un roman de Jules Sandeau. Lorsque je lui eus fait part de ma demande, il ouvrit une belle boîte d'acajou, et me montra une paire de fusils fort simples, démontés et casés dans des compartiments doublés de cuir de Hongrie. — Voici votre affaire, me dit-il : il vous faut un fusil d'ouverture et un fusil d'arrière-saison. — Le premier, léger à la main, est l'arme convenable du moment. La plaine est brûlante, la caille et le perdreau tiennent à l'arrêt. Ce calibre réunit les conditions normales de la portée et du poids. Vous paraissez robuste; mais, à la chasse, on ne peut pas être trop ménager de ses forces. Vous en ferez l'expérience. C'est à l'instant le plus favorable du tir, que les jambes commencent à faillir. Cela, du reste, se conçoit. Le point capital, en plaine, est de diviser et de fatiguer le gibier. Or, quelque bon marcheur que l'on soit, on n'y parvient pas sans se lasser soi-même. Un kilogramme de plus ou de moins ne saurait donc être indifférent pour personne. — L'autre fusil est établi dans des vues opposées. Novembre venu, la caille frileuse, arrivée avec le soleil, s'en retourne avec lui ; le perdreau maillé et revenu de queue, a pris de l'aile en piquant le vert ; le lièvre a revêtu la fourrure hyémale que les chasseurs ont surnommé le sac à plomb. Il est indispensable alors de trouver, dans son fusil, une force d'expulsion en rapport avec les armes défensives du gibier. — Avec celui-ci, je puis garantir un faisan à cent pas. C'est lourd, fortement calibré ; il n'y a pas de portée sans cela, continua-t-il en soulevant les canons; mais ce n'est plus le cas d'économiser ses muscles. — Au reste, tous les deux sont passés aux plus fines trempes du Furens, et les platines ont été conditionnées sous mes yeux. — Alors le prix de cette boite? lui demandai-je.
donc être indifférent pour personne. — L'autre fusil est établi dans des vues opposées. Novembre venu, la caille frileuse, arrivée avec le soleil, s'en retourne avec lui ; le perdreau maillé et revenu de queue, a pris de l'aile en piquant le vert ; le lièvre a revêtu la fourrure hyémale que les chasseurs ont surnommé le sac à plomb. Il est indispensable alors de trouver, dans son fusil, une force d'expulsion en rapport avec les armes défensives du gibier. — Avec celui-ci, je puis garantir un faisan à cent pas. C'est lourd, fortement calibré ; il n'y a pas de portée sans cela, continua-t-il en soulevant les canons; mais ce n'est plus le cas d'économiser ses muscles. — Au reste, tous les deux sont passés aux plus fines trempes du Furens, et les platines ont été conditionnées sous mes yeux. — Alors le prix de cette boite? lui demandai-je. — Sous la Monarchie, c'eût été trois mille francs. Vous devrez un billet de banque à la République. Le marché fut conclu en trois secondes. Vous n'auriez pas, par hasard, besoin d'un chien couchant? me dit M. Béringer en refermant la boîte. En effet, vous m'y faites penser. Serait-ce indispensable? — Un bon fusil sans un chien, c'est un beau pays de chasse où il ne manque qu'une chose. — Et laquelle ? — Le gibier. — Diable ! — Heureusement j'ai encore ce qu'il vous faut, — ou plutôt je vous le ferai fournir par un artiste de mes amis que ladite République a mis à la ration congrue. — Une chienne de premier sang qui entre dans sa seconde saison. Quête et rapport d'un pointer du comté de Somerset. De plus, jolie de sa personne, brillante à l'arrêt, elle vaudrait cinquante louis en temps honnête. Vous l'aurez pour trois cents francs. — Si elle est ce que vous dites, je ne marchande pas. — Eh bien ! repassez demain, vous en jugerez. — Faisons mieux, lui dis-je : si vous avez quelques heures à perdre, amèneZ-la vous-même à Montmorency. Nous arrangerons cette affaire après déjeuner, en fumant un
— Un bon fusil sans un chien, c'est un beau pays de chasse où il ne manque qu'une chose. — Et laquelle ? — Le gibier. — Diable ! — Heureusement j'ai encore ce qu'il vous faut, — ou plutôt je vous le ferai fournir par un artiste de mes amis que ladite République a mis à la ration congrue. — Une chienne de premier sang qui entre dans sa seconde saison. Quête et rapport d'un pointer du comté de Somerset. De plus, jolie de sa personne, brillante à l'arrêt, elle vaudrait cinquante louis en temps honnête. Vous l'aurez pour trois cents francs. — Si elle est ce que vous dites, je ne marchande pas. — Eh bien ! repassez demain, vous en jugerez. — Faisons mieux, lui dis-je : si vous avez quelques heures à perdre, amèneZ-la vous-même à Montmorency. Nous arrangerons cette affaire après déjeuner, en fumant un cigarre. — Demain? répondit-il, je ne vous promets pas. Cependant j'y ferai mon possible. — Dans tous les cas, j'expédierai votre commande. Je saluai le célèbre arquebusier, et je partis. 5 septembre RIGOLETTE. Ce matin, au moment où nous nous mettions à table, je reçus un billet de Béringer qui s'excusait de ne pouvoir profiter de mon invitation. Le commissionnaire, arrêté à l'entrée de la salle à manger, tenait à la main la boîte à fusils et une laisse au bout de laquelle était attachée une chienne poilu-ras d'une blancheur de neige, sauf la tête et les oreilles qui tranchaient en beau noir corbeau sur cette robe de cygne. — Ah ! le charmant chien ! s'écria ma tante. Elle semblait aussi douce qu'élégante et légère, et se tenait dans les jambes de son cornac d'un air inquiet et désorienté. Je dis à ce dernier de la détacher et d'aller m'attendre à l'office. A peine fut-elle en liberté qu'elle voulut se précipiter hors de l'appartement ; mais, trouvant l'issue fermée, elle s'éloigna la queue basse et alla tristement s'asseoir dans un coin. — Pauvre animal ! Il pense sans doute à son maître, dit ma tante. L'intelligente bête parut la
s'excusait de ne pouvoir profiter de mon invitation. Le commissionnaire, arrêté à l'entrée de la salle à manger, tenait à la main la boîte à fusils et une laisse au bout de laquelle était attachée une chienne poilu-ras d'une blancheur de neige, sauf la tête et les oreilles qui tranchaient en beau noir corbeau sur cette robe de cygne. — Ah ! le charmant chien ! s'écria ma tante. Elle semblait aussi douce qu'élégante et légère, et se tenait dans les jambes de son cornac d'un air inquiet et désorienté. Je dis à ce dernier de la détacher et d'aller m'attendre à l'office. A peine fut-elle en liberté qu'elle voulut se précipiter hors de l'appartement ; mais, trouvant l'issue fermée, elle s'éloigna la queue basse et alla tristement s'asseoir dans un coin. — Pauvre animal ! Il pense sans doute à son maître, dit ma tante. L'intelligente bête parut la comprendre, car elle tourna de son côté ses grands yeux phosphorescents, et fit entendre une sourde plainte. — Oh! mais elle me fait de la peine! reprit ma tante presque attendrie. — Encore une victime des révolutions, dit mon oncle en riant et sans perdre un coup de dents. J'avoue que je ne me sentais pas cette philosophie. Ne se fût-il agi que d'un chien, il m'eût semblé déjà que l'on eût pu traiter la question moins à la légère ; mais, en ce moment, l'idée du maître m'était revenue à la mémoire, et je me disais : — Cet homme avait cette chienne, non pas seulement dans l'intérêt de ses plaisirs, mais sans doute pour trouver aussi chaque jour, dans l'imitation de son foyer, un compagnon sincère et dévoué. — Il l'avait choisie pour l'aimer et le servir, comme Dieu l'a choisi lui-même parmi les hommes, dans une race d'élite, et il la soignait avec son amour, son enthousiasme, son orgueil d'artiste. — Un lien pur et puissant s'était formé entre ces deux natures d'exception, et voici que le tranchant de la misère est venu le rompre brutalement ! — Celui qui coulait, naguère, dans un fleuve d'or, la
que je ne me sentais pas cette philosophie. Ne se fût-il agi que d'un chien, il m'eût semblé déjà que l'on eût pu traiter la question moins à la légère ; mais, en ce moment, l'idée du maître m'était revenue à la mémoire, et je me disais : — Cet homme avait cette chienne, non pas seulement dans l'intérêt de ses plaisirs, mais sans doute pour trouver aussi chaque jour, dans l'imitation de son foyer, un compagnon sincère et dévoué. — Il l'avait choisie pour l'aimer et le servir, comme Dieu l'a choisi lui-même parmi les hommes, dans une race d'élite, et il la soignait avec son amour, son enthousiasme, son orgueil d'artiste. — Un lien pur et puissant s'était formé entre ces deux natures d'exception, et voici que le tranchant de la misère est venu le rompre brutalement ! — Celui qui coulait, naguère, dans un fleuve d'or, la statue de sa renommée, ne suffit plus par son travail à son pain quotidien, et vend la moitié de ses entrailles pour nourrir l'autre moitié ! Pendant qu'ici son chien se lamente, l'infortuné me maudit peut-être et suppute en pleurant le prix du sang, comptant de combien de jours il recule l'heure suprême où il lui faudra se brûler la cervelle pour ne pas mourir de faim. Ces pensées ne me laissaient pas l'esprit en paix. Je n'y pouvais rien, pourtant. Je n'eusse pas acheté cet animal qu'un autre l'eût fait à ma place ; mais une voix me disait : — Que profiter des malheurs d'autrui pour payer 300 fr. ce qui en vaut 1,000, n'est pas une action marquée au coin de la plus pure délicatesse. Le droit acquis du riche, pour être respectable aux yeux du pauvre, ajoutait cette voix, a besoin de se respecter lui-même. Les biens de la terre n'ont pas été remis entre nos mains pour que nous en fassions une sinécure : c'est un fidèle commis dont nous répondrons au tribunal de Dieu. — Il en est, d'ailleurs, de l'argent comme du génie qui, concentré au cerveau, n'est qu'un apanage stérile, et dont
recule l'heure suprême où il lui faudra se brûler la cervelle pour ne pas mourir de faim. Ces pensées ne me laissaient pas l'esprit en paix. Je n'y pouvais rien, pourtant. Je n'eusse pas acheté cet animal qu'un autre l'eût fait à ma place ; mais une voix me disait : — Que profiter des malheurs d'autrui pour payer 300 fr. ce qui en vaut 1,000, n'est pas une action marquée au coin de la plus pure délicatesse. Le droit acquis du riche, pour être respectable aux yeux du pauvre, ajoutait cette voix, a besoin de se respecter lui-même. Les biens de la terre n'ont pas été remis entre nos mains pour que nous en fassions une sinécure : c'est un fidèle commis dont nous répondrons au tribunal de Dieu. — Il en est, d'ailleurs, de l'argent comme du génie qui, concentré au cerveau, n'est qu'un apanage stérile, et dont le rayonnement, au contraire, répand sur tout ce qui l'environne une fécondité glorieuse. De toutes ces idées résulta une détermination que j'exécutai après le déjeuner et qui me réconcilias avec moi-même. Bien que la conscience de ma tante se trouvât beaucoup plus libre, nous nous étions rencontrés dans une communauté de sentiments. — Ce que j'éprouvais pour le maître, elle le ressentait à l'égard du chien. Pour toutes les délicatesses de l'âme, les femmes sont à deux ciels au-dessus de nous. La femme est le point mixte entre le paradis et l'enfer. Ma tante prit un biscuit sur la table, et le fit voir à la chienne qui se contenta de le regarder du coin de l'œil sans bouger de sa place... Boudeuse ! dit-elle en se levant, vous verrez qu'il faudra que nous fassions les avances. Elle s'approcha du gracieux animal, et, rompant le biscuit, lui en présenta un morceau. La chienne le flaira et détourna la tête comme si elle eût craint de céder à la corruption. Mais, au rebours du roi de Lydie, la tentation, loin de fuir, s'en allait à elle. Il eût fallu, pour résister, l'héroïsme d'un Machabée. Elle finit par croquer le morceau, Sans
de sentiments. — Ce que j'éprouvais pour le maître, elle le ressentait à l'égard du chien. Pour toutes les délicatesses de l'âme, les femmes sont à deux ciels au-dessus de nous. La femme est le point mixte entre le paradis et l'enfer. Ma tante prit un biscuit sur la table, et le fit voir à la chienne qui se contenta de le regarder du coin de l'œil sans bouger de sa place... Boudeuse ! dit-elle en se levant, vous verrez qu'il faudra que nous fassions les avances. Elle s'approcha du gracieux animal, et, rompant le biscuit, lui en présenta un morceau. La chienne le flaira et détourna la tête comme si elle eût craint de céder à la corruption. Mais, au rebours du roi de Lydie, la tentation, loin de fuir, s'en allait à elle. Il eût fallu, pour résister, l'héroïsme d'un Machabée. Elle finit par croquer le morceau, Sans doute, elle fit alors la réflexion du chat de la fable à l'égard des moineaux, et trouva que les biscuits avaient un goût exquis et délicat, car elle croqua l'autre. Pendant ce temps, ma tante lissait, de sa blanche main, sa jolie tête d'ébène. En ce moment, elle aperçut un nom gravé sur la plaque de cuivre de son collier. — Rigolette! dit-elle. La chienne la regarda d'un air timide et indécis, en balayant doucement le parquet avec sa queue. — Maintenant, dit mon oncle, à votre place je ne m'en occuperais plus. Le conseil fut suivi, et nous reprîmes notre déjeuner. Au bout de quelques instants, Rigolette se mit à ramper silencieusement, et vint doucement poser son museau effilé sur les genoux de ma tante. — Voyez-vous la vilaine gourmande? dit celle-ci en riant, et moi qui la plaignais déjà de toute mon âme. — En vérité, vous êtes étrange ! lui dit son mari : voudriez-vous que cet animal se laissât mourir d'inanition en mémoire d'un maître qui le vend pour se faire vivre ? Napoléon disait que le ventre faisait mouvoir le monde, et Napoléon s'y connaissait. Si l'idéal du cœur n'était pas ici du côté de
nom gravé sur la plaque de cuivre de son collier. — Rigolette! dit-elle. La chienne la regarda d'un air timide et indécis, en balayant doucement le parquet avec sa queue. — Maintenant, dit mon oncle, à votre place je ne m'en occuperais plus. Le conseil fut suivi, et nous reprîmes notre déjeuner. Au bout de quelques instants, Rigolette se mit à ramper silencieusement, et vint doucement poser son museau effilé sur les genoux de ma tante. — Voyez-vous la vilaine gourmande? dit celle-ci en riant, et moi qui la plaignais déjà de toute mon âme. — En vérité, vous êtes étrange ! lui dit son mari : voudriez-vous que cet animal se laissât mourir d'inanition en mémoire d'un maître qui le vend pour se faire vivre ? Napoléon disait que le ventre faisait mouvoir le monde, et Napoléon s'y connaissait. Si l'idéal du cœur n'était pas ici du côté de mon oncle, je crains bien que la nature vraie n'y fût que trop. Quoi qu'il en soit, sa belle hôtesse fit si bien les choses, que mademoiselle Rigolette ne la quitta plus, et accepta, sans se faire prier, les honneurs des grandes et petites entrées. Pour moi, en sortant de table, je montai à ma chambre où j'écrivis à Réringer le billet suivant : « Monsieur, » L'émissaire me remet à l'instant votre envoi dont je me hâte de vous accuser réception. Rigolette me convient. Vous l'avez estimée cinquante louis, valeur vénale, je n'ai rien à reprendre à votre expertise. La République peut déplacer certains intérêts humains, voire faire le lendemain de la veille et la veille du lendemain ; mais je lui défie de faire un chien d'arrêt d'un roquet. » Vous trouverez, ci-joint, le prix des armes et de la bête. » Agréez, etc. » Je remis cette lettre au commissionnaire, et prenant ensuite mes deux fusils et des cartouches, j'allai m'exercer dans le parc. A mon arrivée, un geai s'envola d'un catalpa, traversa l'allée devant moi, et se percha sur la cime d'un sorbier, à une portée que mon coup d'œil saint-cyrien évalua à soixante pas. J'ajustai