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Olan-hoto, rappelant le temps où les Chinois y étaient aussi inconnus que leur langue. En fait d'agriculture, le village ne signifie pas grand-chose seule une grande famille chrétienne y prospère, et cet essor est dû à l'énergie et à l'activité extraordinaires du chef maintenant décédé, Peiming, engagé dans toutes les entreprises de ces nouveaux pays, une espèce de roi en la plaine. De là nous commençons à suivre, en sa direction générale vers le nord-est, la grande voie mandarinale. Mais qu'on ne se figure pas une chaussée, bien pavée, ou un chemin bien entretenu, bordé de fossés ou d'arbres. En ces steppes où le sol ne coûte rien, où toutes les directions peuvent être prises, les chemins les plus suivis ne sont indiqués que par de nombreuses ornières de chars, s'écartant dans les endroits marécageux où les roues s'enfoncent trop vite, se resserrant en des endroits plus rocheux, se bifurquant souvent en des bras distants de 100 ou de 1,000 mètres. Ici l'étendue occupée par les ornières était de 50 à 100 mètres. Quand les cultures commencent à occuper le pays, chaque fermier s'occupe d'enrayé les empiétements des passants par des digues et des fossés, pour protéger ses moissons. En la saison humide surtout, quand la voie trop rétrécie devient une traînée boueuse, il n'y a pas de mesure qui tienne contre l'obstination des charretiers à vouloir dévier de la ligne droite. Heureusement nous étions à la saison sèche, et le chemin, après avoir passé sur une ou deux ondulations cultivées, à l'est de Houng-tch'eng-tze va se continuer dans une nouvelle plaine qui n'est encore entamée qu'en de rares endroits, sur les bords ou autour de quelques hameaux. Mais cela va changer prochainement déjà on commence à vendre toute la plaine, par grands lots à cet effet, il s'est constitué sur les lieux un bureau dit "xiangjiao", chargé de la vente des terres abandonnées. Et alors les quelques tentes mongoles qu'on voit poindre dans le lointain devront céder la place aux nouveaux villages chinois. Pour le moment nous passons encore dans une vraie steppe, où paissent des troupeaux de chevaux,
la saison humide surtout, quand la voie trop rétrécie devient une traînée boueuse, il n'y a pas de mesure qui tienne contre l'obstination des charretiers à vouloir dévier de la ligne droite. Heureusement nous étions à la saison sèche, et le chemin, après avoir passé sur une ou deux ondulations cultivées, à l'est de Houng-tch'eng-tze va se continuer dans une nouvelle plaine qui n'est encore entamée qu'en de rares endroits, sur les bords ou autour de quelques hameaux. Mais cela va changer prochainement déjà on commence à vendre toute la plaine, par grands lots à cet effet, il s'est constitué sur les lieux un bureau dit "xiangjiao", chargé de la vente des terres abandonnées. Et alors les quelques tentes mongoles qu'on voit poindre dans le lointain devront céder la place aux nouveaux villages chinois. Pour le moment nous passons encore dans une vraie steppe, où paissent des troupeaux de chevaux, de chameaux et de moutons. C'est qu'il y a ici un de ces postes où résident les marchands de chevaux, qui utilisent ces grandes prairies à la lisière de la Chine pour y laisser paître leurs réserves qui fourniront tout l'Empire. Très curieuse, cette maison de Wou-t'ang-fang, où nous entrons pour prendre le thé, en visite d'amis quoique païens, ces changkoei (ou agents d'affaires) sont très affables; ordinairement des gens de la province du Chanshi, la race la plus entreprenante de la Chine, et d'une civilisation un peu supérieure à celle de nos paysans du terroir. La maison, solidement bâtie, pourrait soutenir un siège de brigands; elle est en briques et couverte de tuiles, ce qui est du luxe en ce pays. A l'intérieur peu de place disponible: une grande salle où loge et vit le personnel, sur un unique lit-à-story; une petite salle est réservée au directeur et à ses hôtes. Tout le reste est aménagé en magasins. Car ordinairement ces maisons sont en même temps des boutiques pour les Mongols du voisinage ceux-ci viennent s'y endetter pour des grains ou du genièvre, jusqu'à ne pouvoir plus se libérer qu'en y laissant une de leurs meilleures bêtes. C'est de
pour prendre le thé, en visite d'amis quoique païens, ces changkoei (ou agents d'affaires) sont très affables; ordinairement des gens de la province du Chanshi, la race la plus entreprenante de la Chine, et d'une civilisation un peu supérieure à celle de nos paysans du terroir. La maison, solidement bâtie, pourrait soutenir un siège de brigands; elle est en briques et couverte de tuiles, ce qui est du luxe en ce pays. A l'intérieur peu de place disponible: une grande salle où loge et vit le personnel, sur un unique lit-à-story; une petite salle est réservée au directeur et à ses hôtes. Tout le reste est aménagé en magasins. Car ordinairement ces maisons sont en même temps des boutiques pour les Mongols du voisinage ceux-ci viennent s'y endetter pour des grains ou du genièvre, jusqu'à ne pouvoir plus se libérer qu'en y laissant une de leurs meilleures bêtes. C'est de là que partent ces marchands Chinois qui parcourent tout le nord de la Mongolie pour acheter les chevaux, les vaches ou les peaux et pour exiger avec usure le remboursement des dettes et de leurs intérêts accumulés. On appelle ces vautours en chair humaine les mangeurs de Mongols. Dans les bureaux se traitent souvent des affaires pour plusieurs milliers de francs des troupeaux de chevaux sont achetés à raison de 20 ou 25 francs la tête et expédiés au sud pour y être vendus en détail à deux ou trois cents francs la tête; ou bien plusieurs milliers de moutons sont vendus en bloc sur les marchés de Péking ou de l'intérieur de la Chine. Ces firmes sont vraiment cosmopolites. Ainsi le nommé Wou, d'où l'endroit tire son nom, possède bien un capital de plus d'un million, et des succursales à Péking, T'ien-ts'in, Lama-miao et d'autres centres du commerce de chevaux. Ici habite seulement un intendant qui surveille actuellement un troupeau de cinq cents chevaux et de deux mille moutons mais le nombre et la nature des bêtes varient de mois en mois. Et sur cette immensité verte, dans le calme du matin, c'est un tableau poétique que cette vie
bureaux se traitent souvent des affaires pour plusieurs milliers de francs des troupeaux de chevaux sont achetés à raison de 20 ou 25 francs la tête et expédiés au sud pour y être vendus en détail à deux ou trois cents francs la tête; ou bien plusieurs milliers de moutons sont vendus en bloc sur les marchés de Péking ou de l'intérieur de la Chine. Ces firmes sont vraiment cosmopolites. Ainsi le nommé Wou, d'où l'endroit tire son nom, possède bien un capital de plus d'un million, et des succursales à Péking, T'ien-ts'in, Lama-miao et d'autres centres du commerce de chevaux. Ici habite seulement un intendant qui surveille actuellement un troupeau de cinq cents chevaux et de deux mille moutons mais le nombre et la nature des bêtes varient de mois en mois. Et sur cette immensité verte, dans le calme du matin, c'est un tableau poétique que cette vie pastorale, cette animation de la plaine: les taches blanches des moutons, les chevaux sauvages, les pâtres galopant avec la longue perche au nœud coulant, qui remplace ici le lasso des gauchos. Il y a quelques bras de ruisseaux dans la steppe, avec un mince filet d'eau, sur un fond marécageux, et qui vont se perdre dans un petit lac ou dans un bas-fond. Puis le chemin passe l'extrémité de collines arrondies, qui plus au nord s'étendent jusqu'à la grande chaîne du Si-ta-san (grandes montagnes de l'ouest), qui en cette direction délimite l'horizon. Ces collines sont entièrement couvertes d'une terre, qui est noire et lourde quand elle est humide, rougeâtre ou jaunâtre et poussiéreuse comme du löss, quand elle est sèche. On y trouve cependant des échantillons de rhyolite, qui font connaître le sous-sol. Ces hauteurs sont coupées plus ou moins à pic, du côté sud, à notre main droite, comme si autrefois elles avaient été corrodées par l'eau. C'est sur ce versant raide que se trouve la petite lamaserie mongole de Tsoan-feul-miao un groupe coquet de quelques maisonnettes et temples minuscules, d'où la vue s'étend de tous côtés sur ces domaines autrefois mongols, maintenant envahis par les détestés esclaves chinois,
et qui vont se perdre dans un petit lac ou dans un bas-fond. Puis le chemin passe l'extrémité de collines arrondies, qui plus au nord s'étendent jusqu'à la grande chaîne du Si-ta-san (grandes montagnes de l'ouest), qui en cette direction délimite l'horizon. Ces collines sont entièrement couvertes d'une terre, qui est noire et lourde quand elle est humide, rougeâtre ou jaunâtre et poussiéreuse comme du löss, quand elle est sèche. On y trouve cependant des échantillons de rhyolite, qui font connaître le sous-sol. Ces hauteurs sont coupées plus ou moins à pic, du côté sud, à notre main droite, comme si autrefois elles avaient été corrodées par l'eau. C'est sur ce versant raide que se trouve la petite lamaserie mongole de Tsoan-feul-miao un groupe coquet de quelques maisonnettes et temples minuscules, d'où la vue s'étend de tous côtés sur ces domaines autrefois mongols, maintenant envahis par les détestés esclaves chinois, kitat, comme les Mongols appellent leurs ennemis séculaires. Après une marche de 10 kilomètres environ depuis Houngtch'eng-tze, nous arrivons à une vraie rivière, coulant vers le nord, dans une vallée à la surface horizontale comme une plaine, large de 20 à 30 kilomètres et s'étendant vers le nord sur plus de 100 kilomètres. C'est le territoire des Mongols T'ai-bo-seu, race nomade qui ne permet pas encore aux bureaux chinois de toucher à ses terres. Ici, au sud, on a cependant tout doucement, tout prudemment fait les premiers pas dans la voie de la colonisation, en cédant aux Chinois les pentes des montagnes quand les nomades préfèrent la plaine, que le laboureur trouverait trop salpêtrée ou trop marécageuse. C'est ainsi qu'un peu plus au nord des collines que nous venons de quitter nous voyons les premières terres labourées, les premiers maisons rudimentaires de ceux qui défrichent la terre, vrais postes de pionniers. Et parmi ces audacieux on retrouve encore notre ami Pei-ming. Toute cette plaine, si voisine de celle de Ho-t'ou-wa, en diffère cependant complètement au point de vue hydrographique. Nous sommes arrivés dans le bassin et à la rivière de Chan-tan-ho, corruption de Chan-tien-ho (rivière des éclairs), cours supérieur du
de 100 kilomètres. C'est le territoire des Mongols T'ai-bo-seu, race nomade qui ne permet pas encore aux bureaux chinois de toucher à ses terres. Ici, au sud, on a cependant tout doucement, tout prudemment fait les premiers pas dans la voie de la colonisation, en cédant aux Chinois les pentes des montagnes quand les nomades préfèrent la plaine, que le laboureur trouverait trop salpêtrée ou trop marécageuse. C'est ainsi qu'un peu plus au nord des collines que nous venons de quitter nous voyons les premières terres labourées, les premiers maisons rudimentaires de ceux qui défrichent la terre, vrais postes de pionniers. Et parmi ces audacieux on retrouve encore notre ami Pei-ming. Toute cette plaine, si voisine de celle de Ho-t'ou-wa, en diffère cependant complètement au point de vue hydrographique. Nous sommes arrivés dans le bassin et à la rivière de Chan-tan-ho, corruption de Chan-tien-ho (rivière des éclairs), cours supérieur du fleuve Leao-ho, qui se jette dans le golfe de Pei-tchi-li. La rivière se dirige vers le nord en longeant les collines qui délimitent la plaine du côté de l'ouest. Elle doit s'être déplacée assez souvent, et les versants raides de Tsoan-feul-miao ont probablement été corrodés par ses eaux. Pour montrer comment le thalweg se trouve en plein sur le plateau mongol, notons que de P'ing-tin-ho à Houng-tch'eng-tze on ne monte que de 5 ou 6 mètres; les collines que nous passages ensuite n'avaient, sur notre chemin, qu'une vingtaine de mètres et en arrivant à la rivière, nous avions comme à notre point de départ 1,350 m. Nous passons cette rivière au village mongol de Koa-fouingze (le camp de la veuve). Qu'est-ce qu'un village mongol en cette région ? Ces nomades dont les troupeaux occupent trop de terres ne sauraient se grouper en villages; ils vivent ordinairement dans des tentes, et deux ou trois familles, avec cinq à dix tentes, font déjà un centre important. Mais quand dans leurs prairies on trouve un groupement de maisons, indiquant toujours plusieurs familles, on a devant soi des marchands chinois, vivant du commerce des chevaux et de l'exploitation des nomades, ou bien c'est une
comment le thalweg se trouve en plein sur le plateau mongol, notons que de P'ing-tin-ho à Houng-tch'eng-tze on ne monte que de 5 ou 6 mètres; les collines que nous passages ensuite n'avaient, sur notre chemin, qu'une vingtaine de mètres et en arrivant à la rivière, nous avions comme à notre point de départ 1,350 m. Nous passons cette rivière au village mongol de Koa-fouingze (le camp de la veuve). Qu'est-ce qu'un village mongol en cette région ? Ces nomades dont les troupeaux occupent trop de terres ne sauraient se grouper en villages; ils vivent ordinairement dans des tentes, et deux ou trois familles, avec cinq à dix tentes, font déjà un centre important. Mais quand dans leurs prairies on trouve un groupement de maisons, indiquant toujours plusieurs familles, on a devant soi des marchands chinois, vivant du commerce des chevaux et de l'exploitation des nomades, ou bien c'est une petite résidence mandarinale avec ses dépendances de casernes et de boutiques. En tout cas il n'y a ici pas de culture, pas de terrain cédé; vrais villages parasites, dont les propriétaires de la steppe voudraient bien se débarrasser, mais dont ils se passent encore difficilement. La rivière que nous passons à gué est assez large (10 à 15 m.) et profonde d'un mètre. On me fait remarquer que l'après-midi l'eau sera encore plus abondante, par suite de la fonte des neiges dans les montagnes du sud, où elle prend sa source au bord du plateau c'est là qu'elle passe par le grand village de Ta-t'an, centre de commerce pour tout le bois venant de l'est et fournissant l'ouest. Comme le lit de la rivière n'est pas bien profond, avec des berges plus ou moins raides qui n'ont guère qu'un mètre de hauteur, il arrive qu'à l'époque des grandes pluies, ce cours d'eau déborde sur un ou deux kilomètres de largeur, et alors tout le sol reste longtemps couvert d'eau et de marais ensuite aux époques de sécheresse les efflorescences de salpêtre continuent à rendre le terrain improductif. A une dizaine de kilomètres plus loin, toujours dans la même plaine, nous
à gué est assez large (10 à 15 m.) et profonde d'un mètre. On me fait remarquer que l'après-midi l'eau sera encore plus abondante, par suite de la fonte des neiges dans les montagnes du sud, où elle prend sa source au bord du plateau c'est là qu'elle passe par le grand village de Ta-t'an, centre de commerce pour tout le bois venant de l'est et fournissant l'ouest. Comme le lit de la rivière n'est pas bien profond, avec des berges plus ou moins raides qui n'ont guère qu'un mètre de hauteur, il arrive qu'à l'époque des grandes pluies, ce cours d'eau déborde sur un ou deux kilomètres de largeur, et alors tout le sol reste longtemps couvert d'eau et de marais ensuite aux époques de sécheresse les efflorescences de salpêtre continuent à rendre le terrain improductif. A une dizaine de kilomètres plus loin, toujours dans la même plaine, nous traversons le lit, actuellement desséché, d'une autre rivière c'est le Sa-ki-hoze, la rivière des poules de sable (espèce de ganga) elle n'a qu'un pied de profondeur. Aussi, quand l'eau y arrive, on peut avoir une inondation plus étendue que pour la rivière principale. En continuant ainsi à traverser la plaine en diagonale vers le nord-est, nous arrivons au petit village de Ta-leang-ti, situé au pied des collines de l'est, toujours à la même altitude. C'est une autre station de la route mandarinale, avec des auberges et une petite boutique quatre ou cinq tentes mongoles d'un côté, trois ou quatre maisons de l'autre abritent toute la population civile de l'endroit. Mais il y a en outre une grande maison, bâtie sans trop de frais mais un peu mieux entretenue c'est là qu'habite l'élément militaire. En effet, comme il arrive pour plusieurs stations, il y a un petit poste de soldats. Une vingtaine de ces vaillants mangeurs de solde comme disent les Chinois, y vivent dans la fainéantise, chargés de veiller à la sûreté des chemins. Nous vîmes leur commandant, un jeune et gros Chinois, armé d'un revolver et de jumelles, mais habillé à la chinoise depuis le bonnet en demi-boule jusqu'aux
en diagonale vers le nord-est, nous arrivons au petit village de Ta-leang-ti, situé au pied des collines de l'est, toujours à la même altitude. C'est une autre station de la route mandarinale, avec des auberges et une petite boutique quatre ou cinq tentes mongoles d'un côté, trois ou quatre maisons de l'autre abritent toute la population civile de l'endroit. Mais il y a en outre une grande maison, bâtie sans trop de frais mais un peu mieux entretenue c'est là qu'habite l'élément militaire. En effet, comme il arrive pour plusieurs stations, il y a un petit poste de soldats. Une vingtaine de ces vaillants mangeurs de solde comme disent les Chinois, y vivent dans la fainéantise, chargés de veiller à la sûreté des chemins. Nous vîmes leur commandant, un jeune et gros Chinois, armé d'un revolver et de jumelles, mais habillé à la chinoise depuis le bonnet en demi-boule jusqu'aux bottes en velours. Nous entrons prendre notre repas dans la principale auberge de l'endroit, la seule vraiment digne d'un mandarin. Il faut dire qu'en ces pays et sur ces grandes routes on distingue plusieurs catégories d'auberges, en chinois tien, espèces d'hôtelleries-caravansérails, souvent grandes, mais jamais propres; d'autres fois petites, presque des étables. Il y a d'abord l'auberge des chemins gouvernementaux ou auberges mandarinales, koan-tien, qui sont censées avoir une chambre séparée, où le « grand homme » puisse loger convenablement c'est ordinairement la chambre réservée au premier venu qui paie quelques centimes en plus, et le grand homme ne peut pas être difficile. Il y a ensuite les auberges ordinaires, grandes et fréquentées, ayant souvent plusieurs chambres et une vaste cour où une centaine de chars et de chevaux peuvent trouver à se caser; on y vend aussi tout ce qu'il faut en voyage farines, thé, genièvre, étoffes, etc. Ce sont ces auberges qui mettent en grands caractères, peints à la chaux sur l'enclos en pisé Tch'eu ma niou yang ta tien Ts'ao-leao société ts'a fang-pien. (Grande auberge pour chars et chevaux, vaches et moutons, nourriture à discrétion.) Vient ensuite la petite auberge, souvent à une seule place, où seul
des étables. Il y a d'abord l'auberge des chemins gouvernementaux ou auberges mandarinales, koan-tien, qui sont censées avoir une chambre séparée, où le « grand homme » puisse loger convenablement c'est ordinairement la chambre réservée au premier venu qui paie quelques centimes en plus, et le grand homme ne peut pas être difficile. Il y a ensuite les auberges ordinaires, grandes et fréquentées, ayant souvent plusieurs chambres et une vaste cour où une centaine de chars et de chevaux peuvent trouver à se caser; on y vend aussi tout ce qu'il faut en voyage farines, thé, genièvre, étoffes, etc. Ce sont ces auberges qui mettent en grands caractères, peints à la chaux sur l'enclos en pisé Tch'eu ma niou yang ta tien Ts'ao-leao société ts'a fang-pien. (Grande auberge pour chars et chevaux, vaches et moutons, nourriture à discrétion.) Vient ensuite la petite auberge, souvent à une seule place, où seul le piéton peut trouver un logement; on trouve écrit à l'encre noire, entre la porte et la fenêtre, sur les murs argileux, le dicton suivant Liou jenn siao tien Soc ts'a fang-pien. (Petite auberge pour loger les gens, eau et thé à discrétion.) Mais la plus dégradée de toutes ces accueillantes demeures, c'est la louo-touo-tien, l'auberge des chameliers; ces Mongols lourdauds ou Chinois abrutis par l'opium ne sont admis dans aucune auberge qui se respecte, ni leurs encombrantes bêtes de somme dans aucune cour où un cheval doit se reposer en paix car l'animosité entre chameaux et chevaux est tout aussi vive qu'entre chameliers et voyageurs ordinaires. Nous vivons donc sur un grand pied: car l'auberge mandarinale qui doit entretenir à prix réduits ce dignitaire, ses gens et ses animaux, se rattrape sur le commun des mortels, ou mieux, sur les extra, et si l'on veut vivre dignement, on devra dépenser largement les sapèques. Et encore, si l'on n'est pas satisfait avec une poignée de farine ou parfois une tranche de viande coriace, on fera mieux d'emporter ses provisions au moins on prendra toujours du thé et du sucre. Et à la fin de l'hiver, après une année qui fut
accueillantes demeures, c'est la louo-touo-tien, l'auberge des chameliers; ces Mongols lourdauds ou Chinois abrutis par l'opium ne sont admis dans aucune auberge qui se respecte, ni leurs encombrantes bêtes de somme dans aucune cour où un cheval doit se reposer en paix car l'animosité entre chameaux et chevaux est tout aussi vive qu'entre chameliers et voyageurs ordinaires. Nous vivons donc sur un grand pied: car l'auberge mandarinale qui doit entretenir à prix réduits ce dignitaire, ses gens et ses animaux, se rattrape sur le commun des mortels, ou mieux, sur les extra, et si l'on veut vivre dignement, on devra dépenser largement les sapèques. Et encore, si l'on n'est pas satisfait avec une poignée de farine ou parfois une tranche de viande coriace, on fera mieux d'emporter ses provisions au moins on prendra toujours du thé et du sucre. Et à la fin de l'hiver, après une année qui fut célèbre par ses sécheresses, le prix du foin pour nos bêtes avait atteint une hauteur si exorbitante que l'on ne voyait presque plus de voyageurs sur les grands chemins; c'est un fait à relater dans l'histoire du pays, que le foin, qui ordinairement ne coûte que 3 sapèques (1/2 centime) la livre, atteignait maintenant le prix de 20 à 30 sapèques, et encore ces tiges coriaces de mousses et de composées n'en méritaient pas le nom. Nous allons quitter la plaine pour passer par les collines de l'est. En nous retournant vers l'ouest nous voyons la chaîne du Si-ta-san s'infléchir vers le nord, où l'on peut l'appeler la chaîne du Louo-t'ouo-san (monts du Chameau), d'après un de ses pics principaux dont les deux sommets figurent les deux bosses du chameau mongol. Au milieu du fouillis de ses branches, nous croyons cependant que la direction générale des crêtes dominantes est sud-ouest à nordest, mais avec beaucoup de traînées accessoires. Ce sera à peu près le même aspect pour les chaînes du Sa-chan (monts de sable), que nous allons rencontrer maintenant sur notre chemin (monts Nor-to de certaines cartes). C'est entre ces deux chaînes que la vallée du Chaii-tan-ho se profile vers