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que la guerre est un mode, un pivot de notre civilisation, qu'elle est, un des principes sur lesquels repose tout l'édifice de notre société. Il la savait un mal nécessaire, mais un mal sublime; il savait qu'elle n'était nullement incompatible avec les idées humaines et fraternelles, avec les devoirs de la plus parfaite charité chrétienne, qu'elle pouvait être conduite d'une façon absolument chevaleresque avec grandeur d'âme et avec des armes nobles. Mais il savait surtout que si cette crise se produisait, ce serait une de ces crises d'où pouvait sortir une France régénérée, parce que le sang qu'on aurait versé, non pas celui des autres, comme il disait, serait celui de nouveaux martyrs : il fallait un sacrifice pour le rachat des fautes commises, l'œuvre de rédemption nécessitait un holocauste sanglant. Il savait dès 1913, il était volontaire. La durée de son congé arrivait à son terme. Leborgne sentait qu'il allait être obligé d'abandonner cette noble carrière des armes vers laquelle il se sentait attiré par toutes les profondeurs de son âme. Les classes 12 et 13 venaient d'être appelées simultanément en vertu de la loi de trois ans; l'armée manquait de cadres pour instruire les recrues. Leborgne s'offrit; ses chefs l'acceptèrent de grand cœur, il put reprendre du service pour six mois ; il ne fut libéré qu'au mois de mai, ayant servi deux ans et demi, dont un an de grade de sous-lieutenant. Il partit, regagna ses foyers, se consolant de voir le reflet de son épée pendue au mur, aimant la reprendre dans ses mains, l'écoutant vibrer et comprenant trop qu'il était né Français et par là-même soldat. Il chercha à renouer sa vie d'autrefois, retourna faire de la procédure dans l'étude de Me Belloin, reprit la biographie de Ricard pour laquelle il amassa un nombre considérable de notes; mais il restait hanté par la vie militaire. La conférence, et la seule qu'il fit, fut pour exposer au Cercle d'Études les devoirs des officiers envers leurs hommes et réciproquement, cherchant à définir ce qui est le rang d'officier vis-à-vis de la troupe, et comment l'officier, tout en
chefs l'acceptèrent de grand cœur, il put reprendre du service pour six mois ; il ne fut libéré qu'au mois de mai, ayant servi deux ans et demi, dont un an de grade de sous-lieutenant. Il partit, regagna ses foyers, se consolant de voir le reflet de son épée pendue au mur, aimant la reprendre dans ses mains, l'écoutant vibrer et comprenant trop qu'il était né Français et par là-même soldat. Il chercha à renouer sa vie d'autrefois, retourna faire de la procédure dans l'étude de Me Belloin, reprit la biographie de Ricard pour laquelle il amassa un nombre considérable de notes; mais il restait hanté par la vie militaire. La conférence, et la seule qu'il fit, fut pour exposer au Cercle d'Études les devoirs des officiers envers leurs hommes et réciproquement, cherchant à définir ce qui est le rang d'officier vis-à-vis de la troupe, et comment l'officier, tout en ménageant la dignité de sa qualité peut et doit devenir l'ami de ses hommes et assurer entre lui et eux la plus parfaite fraternité d'armes. Leborgne avait quitté le lieu de ligne le 8 mai; deux mois plus tard, la mobilisation sonnait. Soirées inoubliables, journées d'enthousiasme et de froide gravité ! cette vie qui n'avait été jusque-là qu'une longue et sublime veillée d'armes aboutissait enfin! On allait pouvoir confesser sa foi en la France comme les martyrs avaient confessé leur foi en Dieu. Et puis on était prêt! Leborgne boucla sa cantine, revêtit l'uniforme sacré, reprit son épée, celle qu'il ne devait plus quitter, et rejoignit Cambrai. Il eut en arrivant une amère déception ; on lui avait pris sa section, la section qu'il avait formée, dans laquelle il avait insufflé toute son âme, qu'il avait instruite techniquement au point d'en faire l'instrument le plus souple et le plus robuste ; cette section avait été donnée en son absence à un autre officier. Un autre allait profiter de son travail, un autre conduirait sa section au combat, un autre se battrait avec ses hommes. Leborgne alla les revoir tous; les hommes regrettaient leur ancien chef, le chef regrettait ses hommes.
! cette vie qui n'avait été jusque-là qu'une longue et sublime veillée d'armes aboutissait enfin! On allait pouvoir confesser sa foi en la France comme les martyrs avaient confessé leur foi en Dieu. Et puis on était prêt! Leborgne boucla sa cantine, revêtit l'uniforme sacré, reprit son épée, celle qu'il ne devait plus quitter, et rejoignit Cambrai. Il eut en arrivant une amère déception ; on lui avait pris sa section, la section qu'il avait formée, dans laquelle il avait insufflé toute son âme, qu'il avait instruite techniquement au point d'en faire l'instrument le plus souple et le plus robuste ; cette section avait été donnée en son absence à un autre officier. Un autre allait profiter de son travail, un autre conduirait sa section au combat, un autre se battrait avec ses hommes. Leborgne alla les revoir tous; les hommes regrettaient leur ancien chef, le chef regrettait ses hommes. Le colonel, au courant des qualités de Leborgne, l'affectait à la Section Hors-Rang, au commandement de l'équipe téléphonique, à un poste où le colonel pourrait facilement obtenir de lui toute l'aide qu'il en espérait pour le service de l'état-major du régiment. Cette marque d'estime qui eût pu flatter certains officiers, déconcerta profondément Leborgne : il ne serait pas directement engagé; la guerre, qui allait être courte, ne lui donnerait pas l'occasion de se battre. Tous ses rêves d'épopée se brisaient devant cette décevante réalité : il allait faire la guerre, privé du plaisir guerrier, arraché à cette section qui lui était une famille; au moment du départ, le sacrifice qu'il avait accepté ne suffisait plus, on lui en demandait un autre plus terrible encore : L'âpre acceptation du sacrifice noir. L'aumônier de la garnison reçut les confessions de tout le régiment. Le 5 août, on embarquait en gare de Cambrai; on passa plusieurs jours dans les environs de Rumigny (Ardennes). Leborgne, religieux des disciplines, accepta sa tâche et prit immédiatement en main son équipe pour lui faire faire plusieurs exercices de montage, de lignes; en fin de manœuvre, il ne manquait pas de la rassembler pour quelques mouvements d'ensemble; puis
déconcerta profondément Leborgne : il ne serait pas directement engagé; la guerre, qui allait être courte, ne lui donnerait pas l'occasion de se battre. Tous ses rêves d'épopée se brisaient devant cette décevante réalité : il allait faire la guerre, privé du plaisir guerrier, arraché à cette section qui lui était une famille; au moment du départ, le sacrifice qu'il avait accepté ne suffisait plus, on lui en demandait un autre plus terrible encore : L'âpre acceptation du sacrifice noir. L'aumônier de la garnison reçut les confessions de tout le régiment. Le 5 août, on embarquait en gare de Cambrai; on passa plusieurs jours dans les environs de Rumigny (Ardennes). Leborgne, religieux des disciplines, accepta sa tâche et prit immédiatement en main son équipe pour lui faire faire plusieurs exercices de montage, de lignes; en fin de manœuvre, il ne manquait pas de la rassembler pour quelques mouvements d'ensemble; puis la constituant en section de combat, la prévenait que si l'occasion s'offrait il la ferait attaquer, elle aussi, et alors la déployait en tirailleurs pour lui apprendre rapidement la formation de combat. Quelques jours plus tard, de nombreuses démarches permirent à Leborgne de rentrer dans un bataillon en obtenant une section à la 6e compagnie. Il ne retrouvait pas sa section d'autrefois, mais il avait un commandement. La division était lancée en Belgique le long de la vallée de la Meuse; longue période de marches et de contrebasses, étapes forcées sur des routes embarrassées par les convois d'artillerie qui rejetaient l'infanterie sur les bas-côtés de la route, étapes avec de continuels à-coups qui venaient briser l'allure des colonnes, avec des temps d'arrêt infinis sans qu'on puisse mettre sac à terre; le cantonnement qui recule toujours à mesure que l'on croit arriver; les marches de nuit où la moindre distance semble des lieues; à travers bois, où la monotonie du paysage fait croire que l'on n'avance pas; puis, brutalement, la formation articulée à travers champs, les déploiements en tirailleurs, l'organisation d'une position pour l'abandonner aussitôt, reprendre d'autres emplacements, marcher sans cesse, combattre sans repos. La chaleur torride d'août, les pluies d'orage
section à la 6e compagnie. Il ne retrouvait pas sa section d'autrefois, mais il avait un commandement. La division était lancée en Belgique le long de la vallée de la Meuse; longue période de marches et de contrebasses, étapes forcées sur des routes embarrassées par les convois d'artillerie qui rejetaient l'infanterie sur les bas-côtés de la route, étapes avec de continuels à-coups qui venaient briser l'allure des colonnes, avec des temps d'arrêt infinis sans qu'on puisse mettre sac à terre; le cantonnement qui recule toujours à mesure que l'on croit arriver; les marches de nuit où la moindre distance semble des lieues; à travers bois, où la monotonie du paysage fait croire que l'on n'avance pas; puis, brutalement, la formation articulée à travers champs, les déploiements en tirailleurs, l'organisation d'une position pour l'abandonner aussitôt, reprendre d'autres emplacements, marcher sans cesse, combattre sans repos. La chaleur torride d'août, les pluies d'orage diluviennes, tout venait accroître les souffrances de pareilles étapes. Le régiment ne fut pas directement engagé dans la bataille de Charleroy, il en subit tous les contre-coups : combats d'arrière-garde, batailles d'improviste, surprises brusques dans la nuit qui terrifiaient des troupes fatiguées, et dans lesquelles, n'ayant pas le temps de prendre des formations, le commandement est difficile à exercer. Le dos brisé par le sac, les pieds en sang, la gorge desséchée par la poussière et la chaleur, le ventre tenaillé par les coliques, n'ayant pas le temps de toucher les distributions, mangeant tantôt des betteraves, tantôt des carottes crues, arrivant dans des cantonnements sans eau, ivres de sommeil, trébuchant sur la route, tombant endormis à la moindre pause, les troupes marchaient, marchaient toujours. Épuisement complet de l'être, tarissement des forces physiques, époque accablante et que le mirage d'une mémoire trompeuse devait faire tant regretter au cours des longs mois de tranchées ! La discipline menaçait de partir en lambeaux. La traversée des villages devenait une débandade, les hommes se précipitant vers les fontaines ou les seaux que les habitants leur préparaient, ou bien se ruant pour piller les vergers, afin de calmer leur soif. Les officiers devaient réagir. Aussi
prendre des formations, le commandement est difficile à exercer. Le dos brisé par le sac, les pieds en sang, la gorge desséchée par la poussière et la chaleur, le ventre tenaillé par les coliques, n'ayant pas le temps de toucher les distributions, mangeant tantôt des betteraves, tantôt des carottes crues, arrivant dans des cantonnements sans eau, ivres de sommeil, trébuchant sur la route, tombant endormis à la moindre pause, les troupes marchaient, marchaient toujours. Épuisement complet de l'être, tarissement des forces physiques, époque accablante et que le mirage d'une mémoire trompeuse devait faire tant regretter au cours des longs mois de tranchées ! La discipline menaçait de partir en lambeaux. La traversée des villages devenait une débandade, les hommes se précipitant vers les fontaines ou les seaux que les habitants leur préparaient, ou bien se ruant pour piller les vergers, afin de calmer leur soif. Les officiers devaient réagir. Aussi fatigués que leurs hommes, il leur fallait rétablir l'ordre, maintenir la discipline, faire le chien de berger le long de la colonne pour empêcher les trainards, garder les hommes prêts à combattre, en relevant leur moral, et en prêchant d'exemple. Leborgne se donna tout entier à cette tâche : ferme et paternel, il chercha tous les moyens pour conserver sa troupe en main. Sa morale, alors, c'est le règlement militaire. Il l'étudia sans cesse, s'aperçut qu'il avait été fait par des hommes d'expérience et que la guerre prouve chaque jour que tout y était prévu. Ce sont les phrases mêmes du règlement « tenir coûte que coûte, » « l'inaction est sans excuse » qui déterminent sa manœuvre sous le feu. Son carnet de route témoigne qu'après chaque opération il en a fait la critique, et a vérifié ainsi le bien fondé du règlement. Il tire l'enseignement de tout pour parfaire son instruction militaire, il veut être un chef qui sache son métier; mais c'est surtout sa bravoure qui lui gagnera l'affection de ses hommes : après un combat, l'un d'eux vient lui dire : « Ah ! on vous respecte, mon lieutenant, parce que vous êtes un brave. »
et paternel, il chercha tous les moyens pour conserver sa troupe en main. Sa morale, alors, c'est le règlement militaire. Il l'étudia sans cesse, s'aperçut qu'il avait été fait par des hommes d'expérience et que la guerre prouve chaque jour que tout y était prévu. Ce sont les phrases mêmes du règlement « tenir coûte que coûte, » « l'inaction est sans excuse » qui déterminent sa manœuvre sous le feu. Son carnet de route témoigne qu'après chaque opération il en a fait la critique, et a vérifié ainsi le bien fondé du règlement. Il tire l'enseignement de tout pour parfaire son instruction militaire, il veut être un chef qui sache son métier; mais c'est surtout sa bravoure qui lui gagnera l'affection de ses hommes : après un combat, l'un d'eux vient lui dire : « Ah ! on vous respecte, mon lieutenant, parce que vous êtes un brave. » Ajoutons à cette exclamation un peu naïve, cette remarque d'un autre soldat faite à un sergent de Leborgne. Ce pauvre diable parlait du lieutenant comme d'un dieu : « Figurez-vous, me disait-il, qu'un jour, j'étais très fatigué, mon lieutenant a porté mon sac pendant 17 kilomètres. » — (Lettre du sergent Depons, du 20 mai 1915). Enfin, peu de temps après il a la satisfaction de voir que cette troupe était devenue sous ses ordres un instrument calme et discipliné au combat, et qu'il pouvait maintenant faire exécuter les feux au sifflet, étant maître absolu du tir. À cette retraite, s'enchaîna la douloureuse retraite de France, après laquelle devait survenir la bataille de la Marne. Le 1er corps avait couvert près de 500 kilomètres en moins d'un mois, se battant sans arrêt et sans repos; après être descendu jusqu'à Montmirail, il remontait à l'est de Reims. Le 15 septembre, le bataillon de Leborgne ayant passé la nuit, bivouqué près de la Neuvillette, était porté direction nord-est pour soutenir la droite du 43e qui devait déboucher des Cavaliers de Courcy et attaquer le massif de Brimont. La compagnie était arrivée au pont du chemin de fer sur la grand'route et se
sergent Depons, du 20 mai 1915). Enfin, peu de temps après il a la satisfaction de voir que cette troupe était devenue sous ses ordres un instrument calme et discipliné au combat, et qu'il pouvait maintenant faire exécuter les feux au sifflet, étant maître absolu du tir. À cette retraite, s'enchaîna la douloureuse retraite de France, après laquelle devait survenir la bataille de la Marne. Le 1er corps avait couvert près de 500 kilomètres en moins d'un mois, se battant sans arrêt et sans repos; après être descendu jusqu'à Montmirail, il remontait à l'est de Reims. Le 15 septembre, le bataillon de Leborgne ayant passé la nuit, bivouqué près de la Neuvillette, était porté direction nord-est pour soutenir la droite du 43e qui devait déboucher des Cavaliers de Courcy et attaquer le massif de Brimont. La compagnie était arrivée au pont du chemin de fer sur la grand'route et se retirait derrière le talus de la voie ferrée. L'ordre arrive d'avancer à travers la plaine, même direction, objectif : les bois sur la crête à l'est de Brimont, formation : en tirailleurs. Leborgne avait demandé que sa section fût la première à marcher. Il part, au pas, sa seizième escouade derrière lui. Le terrain était un « vaste tapis de billard, semé d'obus blancs et noirs, » rien pour faciliter la progression; c'est le plafond net que balaie le tir de l'infanterie et le tir de l'artillerie. « Par bonds successifs! En avant! » Leborgne se retourne de temps en temps, « quand passe un obus, pour regarder les hommes qui rentrent alors la tête dans les épaules. » Il arrête sa section dans les champs de luzerne, là où l'ennemi apercevra plus difficilement le bleu des capotes; la progression continue sous la mitraille. Un nouvel obus éclate, Leborgne se sent blessé et voit son voisin rouler à terre; lui-même essaie de continuer sa marche, mais, en vain, tant la balle de schrapnel, logée dans la cuisse droite, le faisait souffrir. Il confie le commandement de la section au sous-officier, lui confirme l'objectif et vient s'abriter derrière une meule; là
derrière lui. Le terrain était un « vaste tapis de billard, semé d'obus blancs et noirs, » rien pour faciliter la progression; c'est le plafond net que balaie le tir de l'infanterie et le tir de l'artillerie. « Par bonds successifs! En avant! » Leborgne se retourne de temps en temps, « quand passe un obus, pour regarder les hommes qui rentrent alors la tête dans les épaules. » Il arrête sa section dans les champs de luzerne, là où l'ennemi apercevra plus difficilement le bleu des capotes; la progression continue sous la mitraille. Un nouvel obus éclate, Leborgne se sent blessé et voit son voisin rouler à terre; lui-même essaie de continuer sa marche, mais, en vain, tant la balle de schrapnel, logée dans la cuisse droite, le faisait souffrir. Il confie le commandement de la section au sous-officier, lui confirme l'objectif et vient s'abriter derrière une meule; là encore son devoir Il oblige quelques traînards qui s'étaient réfugiés là, à repartir ; il renvoie vers l'arrière et par petits groupes les blessés qui pouvaient marcher; enfin deux hommes le relèvent, le mettent sur pied et à son tour, s'appuyant sur un fusil, il regagne le talus de chemin de fer. Leborgne fut d'abord hospitalisé à Reims. Le bombardement allumait des incendies dans toute la ville; quelques jours après, le quartier brûlant, il dut se sauver. La cathédrale était en flammes « toute droite, noirâtre dans une immense lueur. Le portail béant était tout rouge. C'était à pleurer... C'est inoubliable... une grande flèche de fer au-dessus d'un portail latéral était incandescente ». Le lendemain 20, les blessés étaient évacués, Leborgne fut dirigé sur Périgueux. Après une courte convalescence, il rejoignait le dépôt du régiment à Tulle et demandait à être compris dans le premier renfort. Il ne chercha pas à se reposer mais consacra tout son temps à instruire les hommes qui devaient monter ; le 9 novembre il rejoignait le régiment aux tranchées de Soupir et était affecté à la 3e compagnie, dont il devait recevoir le commandement peu de jours après. Il était en même temps proposé
de fer. Leborgne fut d'abord hospitalisé à Reims. Le bombardement allumait des incendies dans toute la ville; quelques jours après, le quartier brûlant, il dut se sauver. La cathédrale était en flammes « toute droite, noirâtre dans une immense lueur. Le portail béant était tout rouge. C'était à pleurer... C'est inoubliable... une grande flèche de fer au-dessus d'un portail latéral était incandescente ». Le lendemain 20, les blessés étaient évacués, Leborgne fut dirigé sur Périgueux. Après une courte convalescence, il rejoignait le dépôt du régiment à Tulle et demandait à être compris dans le premier renfort. Il ne chercha pas à se reposer mais consacra tout son temps à instruire les hommes qui devaient monter ; le 9 novembre il rejoignait le régiment aux tranchées de Soupir et était affecté à la 3e compagnie, dont il devait recevoir le commandement peu de jours après. Il était en même temps proposé pour le grade de lieutenant. Ce fut alors la vie de tranchées, ce creuset de souffrances continuelles, d'ascétisme des plus durs, où l'homme, sans cesse entre la vie et la mort, devait, pendant les longues heures d'inaction physique, sentir son âme se replier sur elle-même, toujours retrouver le terrible tête-à-tête de la méditation, s'élever au renoncement le plus complet et venir tout entier à Dieu. Heures sublimes ! On était toujours en lignes. Il fallait « s'appuyer aux étroites parois des boyaux pour enjamber des morts, la tête noyée de sang, ou des mourants qui regardaient avec des yeux renversés ». La tranchée s'éboulait sous la pluie. La nuit était venue, noire et froide, pleine des plus angoissantes appréhensions. À deux reprises on avait dû sortir à la baïonnette. Deux camarades y avaient été tués, et gisaient encore. Un calme relatif régnait, malgré les balles, les grenades et les obus ; on veillait, les pieds dans l'eau, les vêtements détrempés, sous le feu, devant les éléments. Il faut tenir. Il y a déjà un mois qu'on tient ; mais il faut être là ; on y demeure. Un cloître fut-il jamais plus propice à la méditation ? Qu'était ce vieux
de la méditation, s'élever au renoncement le plus complet et venir tout entier à Dieu. Heures sublimes ! On était toujours en lignes. Il fallait « s'appuyer aux étroites parois des boyaux pour enjamber des morts, la tête noyée de sang, ou des mourants qui regardaient avec des yeux renversés ». La tranchée s'éboulait sous la pluie. La nuit était venue, noire et froide, pleine des plus angoissantes appréhensions. À deux reprises on avait dû sortir à la baïonnette. Deux camarades y avaient été tués, et gisaient encore. Un calme relatif régnait, malgré les balles, les grenades et les obus ; on veillait, les pieds dans l'eau, les vêtements détrempés, sous le feu, devant les éléments. Il faut tenir. Il y a déjà un mois qu'on tient ; mais il faut être là ; on y demeure. Un cloître fut-il jamais plus propice à la méditation ? Qu'était ce vieux crâne blanchi auquel le moine demandait une excitation factice : le soldat était dans le charnier qu'alimentaient sans cesse ses camarades. Qu'était la règle et la discipline ; le soldat était dans la boue glacée ; qu'était-ce que le jeûne : le soldat ne mangeait pas, la soupe arrivait froide, encombrée de terre. Le moine allait parfois creuser sa tombe : le soldat ne cessait de remuer cette glèbe qui à chaque instant menaçait de le recouvrir. Et la méditation envahit l'âme : c'est l'heure du définitif amour. L'homme se sent en communion parfaite avec cette terre de France qu'il défend, dans laquelle il vit, qui le protège et qui va tout à l'heure l'ensevelir. Sa pensée est sans cesse avec ceux qu'il aime, qui sont là-bas et que son courage va sauver. Une larme coule de ses yeux en y songeant; il a ses camarades qui souffrent et meurent avec lui, dont tant sont déjà morts et sont aux cieux d'où leurs prières nous suivent; ces camarades ne font qu'un, c'est la Compagnie; l'être se dilate, France, Famille, Armée, l'être participe à la vie de tous; sa bonté dépasse toutes bornes, il devient tout amour, l'amour universel et définitif,