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son maître. A la vérité, comme nous pourrons le voir, Picasso, que des circonstances postérieures à la disparition de Gris érigerent en géant de la peinture, est loin d'être rien de tel. En effet, dans les années 1912-1913, la « différence de qualité » qui sépare les deux artistes n'est pas décisive. De plus, l’œuvre de Gris jusqu'en 1917 nous oblige à réviser notre opinion sur la place de celui-ci par rapport à Picasso. Nous devons reconnaître que, s'agissant d'hommes jeunes, une différence d'âge de six ans est assez grande pour justifier les qualificatifs de « junior » et « senior ». Gris se considère plutôt comme un « junior ». A-t-il tort ou raison ? Gris est conscient qu'il n'est pas vu d'un très bon œil par son « aîné » qui distille légions de jugements « à l'emporte-pièce », sans doute teintés de jalousie, sur son jeune confrère. N'oublions pas, à ce sujet, qu'Apollinaire, si prodigue en éloges hyperboliques quand il parle de Picasso, est bien plus « mesuré » quand il s'agit de Gris pourtant cubiste le plus pur, s'il en est. En tout cas, cet hommage de Gris à Picasso est un témoignage de l'honnêteté de l'artiste, et un de ses meilleurs tableaux. Malheureusement, la réaction du modèle comme nous le révèle Gertrude Stein, marchande d'art, dans un ouvrage délicieux, est assez meschine. Picasso affirme que Gris le gêne et souhaiterait être débarrassé de lui. De plus, il voit d’un mauvais œil l'amitié de Gris et Stein. En 1923, il reprochera même à cette dernière de défendre la peinture de Gris lors d'une exposition à la Galerie Simon. Dans ces conditions, il est tout à fait normal et explicable que nous ne trouvions pas dans l’œuvre de Picasso un « portrait en réponse » à cet excellent tableau. Pour en finir avec cette affaire, il faut reconnaître que les réussites de Gris sont, à l'époque, entrecoupées d'essais malheureux, et cela, chaque fois que le travail de l'artiste échappe à l'autodiscipline qu'il s'est imposée, comme, par exemple, pour la toile « l'homme au café ». A partir
l'artiste, et un de ses meilleurs tableaux. Malheureusement, la réaction du modèle comme nous le révèle Gertrude Stein, marchande d'art, dans un ouvrage délicieux, est assez meschine. Picasso affirme que Gris le gêne et souhaiterait être débarrassé de lui. De plus, il voit d’un mauvais œil l'amitié de Gris et Stein. En 1923, il reprochera même à cette dernière de défendre la peinture de Gris lors d'une exposition à la Galerie Simon. Dans ces conditions, il est tout à fait normal et explicable que nous ne trouvions pas dans l’œuvre de Picasso un « portrait en réponse » à cet excellent tableau. Pour en finir avec cette affaire, il faut reconnaître que les réussites de Gris sont, à l'époque, entrecoupées d'essais malheureux, et cela, chaque fois que le travail de l'artiste échappe à l'autodiscipline qu'il s'est imposée, comme, par exemple, pour la toile « l'homme au café ». A partir de 1912, Gris prend part aux grandes expositions collectives. Il expose trois toiles au « Salon des Indépendants » et participe à d'autres manifestations artistiques dans de nombreuses villes de France et à Barcelone. En une année, il passe de l'obscurité complète à la renommée, relative et chichement accordée, d'exposant. Il est significatif qu'il trouve en Hermann Rüp, de Berne, amateur d'art très averti, un client de choix. En 1913, Picasso ayant simplifié sa méthode cubiste par la synthèse, Juan Gris est brusquement promu au rang des plus sérieux représentants du mouvement. Dés lors, il n'est plus un peintre cubiste comme les autres, il est « le peintre cubiste » par excellence, l'être de raison qui donne au monde plastique une base irréprochable dans l'aventure que représente la mise en chantier d'un tableau (aventure qui cesse d'en être une lorsque chaque moment du processus de gestation est soumis à toute une série d'exigences, de sorte que, le résultat final, « point d'arrivée » donné à voir au spectateur, ne contienne pas la moindre trace d'une éventuelle « part du hasard » ou d'improvisation). On peut comprendre que la légende ait fait de Gris un « ingénieur de la peinture ».
Il est significatif qu'il trouve en Hermann Rüp, de Berne, amateur d'art très averti, un client de choix. En 1913, Picasso ayant simplifié sa méthode cubiste par la synthèse, Juan Gris est brusquement promu au rang des plus sérieux représentants du mouvement. Dés lors, il n'est plus un peintre cubiste comme les autres, il est « le peintre cubiste » par excellence, l'être de raison qui donne au monde plastique une base irréprochable dans l'aventure que représente la mise en chantier d'un tableau (aventure qui cesse d'en être une lorsque chaque moment du processus de gestation est soumis à toute une série d'exigences, de sorte que, le résultat final, « point d'arrivée » donné à voir au spectateur, ne contienne pas la moindre trace d'une éventuelle « part du hasard » ou d'improvisation). On peut comprendre que la légende ait fait de Gris un « ingénieur de la peinture ». Il ne l'est pas et ne l'a jamais été, mais force est de constater, que tous les ingrédients de ses tableaux sont aussi parfaitement ajustés que les pièces d'un moteur. Un critique a affirmé que Gris commençait ses tableaux avec une équerre et un « té » ». Des propos tenus par Georges Braque, confirment ces allégations. On peut concevoir qu'un tel procédé puisse paraître étrange, voire invraisemblable, mais l'important n'est-il pas le résultat étonnamment beau et d'une perfection obsédante. En 1913, date de ce début de « reconnaissance », Gris rencontre deux personnes qui lui resteront toujours fidèles : Daniel-Henry Kahnweiler et Josette. Daniel-Henry Kahnweiler, marchand de tableaux, possède un sens critique très sûr et a de son activité professionnelle une vision presque sacerdotale. Il offre à Gris un contrat qui va le mettre presque tout le reste de sa vie à l'abri des difficultés financières. Entre les deux hommes se nouent des relations étroites et sincères comme le témoigne l'abondante correspondance où l'artiste livre ses états d'âme, ses espoirs et désespoirs. Josette, quant à elle, va devenir pour l'artiste une compagne excellente et efficace. Leurs terribles scènes de ménage, lot commun à tous les couples, n'interdisent pas de
tenus par Georges Braque, confirment ces allégations. On peut concevoir qu'un tel procédé puisse paraître étrange, voire invraisemblable, mais l'important n'est-il pas le résultat étonnamment beau et d'une perfection obsédante. En 1913, date de ce début de « reconnaissance », Gris rencontre deux personnes qui lui resteront toujours fidèles : Daniel-Henry Kahnweiler et Josette. Daniel-Henry Kahnweiler, marchand de tableaux, possède un sens critique très sûr et a de son activité professionnelle une vision presque sacerdotale. Il offre à Gris un contrat qui va le mettre presque tout le reste de sa vie à l'abri des difficultés financières. Entre les deux hommes se nouent des relations étroites et sincères comme le témoigne l'abondante correspondance où l'artiste livre ses états d'âme, ses espoirs et désespoirs. Josette, quant à elle, va devenir pour l'artiste une compagne excellente et efficace. Leurs terribles scènes de ménage, lot commun à tous les couples, n'interdisent pas de penser qu'ils s'accordaient parfaitement. Pouvant ainsi compter sur un homme qui « assure sa existence matérielle » et sur une femme qui lui rend la vie plus douce, Gris se sent plus fort. Naturellement, son œuvre va s'en ressentir. D'août à décembre 1913, Juan Gris et Josette séjournent à Céret où se trouvent alors Picasso et le peintre et sculpteur Manolo. Les trois espagnols ont de nombreuses discussions sur la peinture dont il ne reste malheureusement aucune trace écrite. A son retour à Paris, Gris peut se flatter d'avoir beaucoup et bien travaillé (en particulier sur la toile « Paysage à Céret »). 1914, dernière année de la « belle époque », va être pour Gris une année d'épreuves autant que de gloire. 1914 marque, sans doute, le sommet de son évolution. C'est l'année où, se libérant de la composition par diagonales ou verticales, il opte pour un schéma plus ramassé, ordonné autour d'un centre fréquemment visible, préférant même l'ovale au rectangle. La technique du collage, déjà utilisée par Braque et Picasso, fait son apparition dans l’œuvre de Gris. Celui-ci ne se contente pas d'introduire dans ses toiles des titres de journaux, il y fait entrer des pages de livres
où se trouvent alors Picasso et le peintre et sculpteur Manolo. Les trois espagnols ont de nombreuses discussions sur la peinture dont il ne reste malheureusement aucune trace écrite. A son retour à Paris, Gris peut se flatter d'avoir beaucoup et bien travaillé (en particulier sur la toile « Paysage à Céret »). 1914, dernière année de la « belle époque », va être pour Gris une année d'épreuves autant que de gloire. 1914 marque, sans doute, le sommet de son évolution. C'est l'année où, se libérant de la composition par diagonales ou verticales, il opte pour un schéma plus ramassé, ordonné autour d'un centre fréquemment visible, préférant même l'ovale au rectangle. La technique du collage, déjà utilisée par Braque et Picasso, fait son apparition dans l’œuvre de Gris. Celui-ci ne se contente pas d'introduire dans ses toiles des titres de journaux, il y fait entrer des pages de livres ou même des éléments aussi délicats à inclure dans une peinture qu'un morceau de miroir. Alors que ses collègues cubistes ne voient pas d'inconvénient à coller sur un tableau un fragment du cannage d'une chaise au dessin compliqué, Gris se croit obligé à le reproduire sur la toile dans le plus sensationnel trompe-l’œil de l'histoire de la peinture, preuve que le collage n'est pas le procédé répondant le mieux à son esprit compliqué et raisonneur. S'agissant de créer une « illusion d'optique », le peintre connaît d'autres moyens pour parvenir à ses fins. Si le propos est de fournir au spectateur un élément de référence réel et authentique, d'une réalité et d'une authenticité évidente, pour l'amener aux éléments inventés et synthétisés, on peut admettre qu'il n'est pas indispensable d'avoir recours au « matériau vrai » mais que l'on peut travailler à l'imitation de ce matériau. On peut penser que cet art de « falsification du collage » n'a pas manqué de stupéfier plus d'un de ses collègues peintres. Alors que la première guerre mondiale s'approche, la vie de Gris s'écoule calmement entre son atelier de travail et Josette. La déclaration de la guerre fait monter la nervosité au sein du
plus sensationnel trompe-l’œil de l'histoire de la peinture, preuve que le collage n'est pas le procédé répondant le mieux à son esprit compliqué et raisonneur. S'agissant de créer une « illusion d'optique », le peintre connaît d'autres moyens pour parvenir à ses fins. Si le propos est de fournir au spectateur un élément de référence réel et authentique, d'une réalité et d'une authenticité évidente, pour l'amener aux éléments inventés et synthétisés, on peut admettre qu'il n'est pas indispensable d'avoir recours au « matériau vrai » mais que l'on peut travailler à l'imitation de ce matériau. On peut penser que cet art de « falsification du collage » n'a pas manqué de stupéfier plus d'un de ses collègues peintres. Alors que la première guerre mondiale s'approche, la vie de Gris s'écoule calmement entre son atelier de travail et Josette. La déclaration de la guerre fait monter la nervosité au sein du gouvernement français qui voit d'un mauvais oeil la présence d'une abondante population étrangère considérée comme une gêne et un frein à « l'effort de guerre ». Gris craint, un moment, de se voir refouler vers l'Espagne, où, n'étant pas dégagé de ses obligations militaires, il risque d'être incorporé pour une longue durée, voire affecté dans un régiment d'Afrique. Au même moment, Kahnweiler, l'homme qui assure l'existence matérielle de l'artiste, est surpris par la guerre à Rome, d'où il part pour la Suisse. Citoyen allemand, il ne peut rentrer en France et ses relations avec Gris sont interrompues. Gris et Josette se réfugient à Collioure, près de Céret et de la frontière espagnole. C'est là qu'il rencontre le grand pontife des fauvistes, Henri Matisse, et un de ses disciples Albert Marquet. L'amitié entre Gris et Matisse est plus due aux circonstances qu'à une rencontre volontaire, choisie et mûrement préparée. Contrairement à ce que laissent sous-entendre certains propos rapportés après la guerre, il est difficile d'admettre une quelconque influence artistique d'un peintre sur l'autre. En effet, tous les deux sont convaincus de leur vérité respective. Matisse, plus âgé que Gris d'une génération, aurait difficilement accepté, au point où il était parvenu, les
longue durée, voire affecté dans un régiment d'Afrique. Au même moment, Kahnweiler, l'homme qui assure l'existence matérielle de l'artiste, est surpris par la guerre à Rome, d'où il part pour la Suisse. Citoyen allemand, il ne peut rentrer en France et ses relations avec Gris sont interrompues. Gris et Josette se réfugient à Collioure, près de Céret et de la frontière espagnole. C'est là qu'il rencontre le grand pontife des fauvistes, Henri Matisse, et un de ses disciples Albert Marquet. L'amitié entre Gris et Matisse est plus due aux circonstances qu'à une rencontre volontaire, choisie et mûrement préparée. Contrairement à ce que laissent sous-entendre certains propos rapportés après la guerre, il est difficile d'admettre une quelconque influence artistique d'un peintre sur l'autre. En effet, tous les deux sont convaincus de leur vérité respective. Matisse, plus âgé que Gris d'une génération, aurait difficilement accepté, au point où il était parvenu, les suggestions de son cadet. En octobre 1914, Gris et Josette rentrent à Paris. Ils trouvent la ville dans l'inquiétude. Eux-mêmes sont affolés : ils n'ont presque plus d'argent. De par « l'absence forcée » de Kahnweiler, il se retrouve de nouveau dans l'embarras. Il doit subsister avec quelques dizaines de francs de l'époque, somme qu'il ne possède pas. Suite à des démarches aussi providentielles que mystérieuses de Matisse, Gertrude Stein entre dans l'existence de Gris. Stein et Michel Brenner, un autre mécène, lui versent une allocation mensuelle. Malheureusement cette allocation salvatrice ne va durer que jusqu'au printemps 1915. A cette date, après une longue interruption, Gris reprend ses relations épistolaires avec Kahnweiler. Il informe ce dernier que, pour survivre, il a dû vendre quelques-uns de ses tableaux à son confrère et rival, Léon Rosenberg. Il lui apprend aussi la grave blessure de George Braque. Paradoxalement, cette situation anormale ne nuit pas à la qualité de son œuvre. Celle-ci gagne en lyrisme, bien que la tendance à la géométrisation devienne de plus en plus poussée. A la vérité, 1915 est l'année du vrai cubisme synthétique, mais celui-ci est « charmant » et s'applique à des objets de plus en plus nombreux,
francs de l'époque, somme qu'il ne possède pas. Suite à des démarches aussi providentielles que mystérieuses de Matisse, Gertrude Stein entre dans l'existence de Gris. Stein et Michel Brenner, un autre mécène, lui versent une allocation mensuelle. Malheureusement cette allocation salvatrice ne va durer que jusqu'au printemps 1915. A cette date, après une longue interruption, Gris reprend ses relations épistolaires avec Kahnweiler. Il informe ce dernier que, pour survivre, il a dû vendre quelques-uns de ses tableaux à son confrère et rival, Léon Rosenberg. Il lui apprend aussi la grave blessure de George Braque. Paradoxalement, cette situation anormale ne nuit pas à la qualité de son œuvre. Celle-ci gagne en lyrisme, bien que la tendance à la géométrisation devienne de plus en plus poussée. A la vérité, 1915 est l'année du vrai cubisme synthétique, mais celui-ci est « charmant » et s'applique à des objets de plus en plus nombreux, chaque objet étant soumis à un traitement spécifique. En 1916, la rigueur qui règne sur la France en armes, gagne aussi ses habitants. Il est intéressant de constater que c'est en 1915 que Picasso peint ses œuvres les plus sobres. A cette époque, le travail de Gris devient plus mesuré et discret : le fugitif et le somptueux ne sont plus de mise. Peut-être cela est-il dû à la cruauté de la guerre ? On parlera au sujet de cette époque et de cette peinture de « ténèbrisme cubique ». Entre 1917-1918, Gris séjourne plusieurs fois en province. Il en profite pour s'essayer à la sculpture. A l'armistice, la vie ne reprend pas son cours aussi facilement qu'on pouvait l'espérer. Le monde subit les conséquences de la guerre. L'espoir déçu de voir s'ouvrir une nouvelle ère de bonheur se traduit chez Gris par une profonde crise intérieure. En 1919, la partie la plus intéressante de la production de Gris se compose de tableaux représentant des « Pierrots » et « Arlequins ». On peut interpréter cela comme un signe avant-coureur de la volonté de l'artiste d'en finir avec le cubisme ou, au moins, d'en extirper les caractères les plus hermétiques.
et discret : le fugitif et le somptueux ne sont plus de mise. Peut-être cela est-il dû à la cruauté de la guerre ? On parlera au sujet de cette époque et de cette peinture de « ténèbrisme cubique ». Entre 1917-1918, Gris séjourne plusieurs fois en province. Il en profite pour s'essayer à la sculpture. A l'armistice, la vie ne reprend pas son cours aussi facilement qu'on pouvait l'espérer. Le monde subit les conséquences de la guerre. L'espoir déçu de voir s'ouvrir une nouvelle ère de bonheur se traduit chez Gris par une profonde crise intérieure. En 1919, la partie la plus intéressante de la production de Gris se compose de tableaux représentant des « Pierrots » et « Arlequins ». On peut interpréter cela comme un signe avant-coureur de la volonté de l'artiste d'en finir avec le cubisme ou, au moins, d'en extirper les caractères les plus hermétiques. La fin de la guerre entraîne une heureuse reprise des expositions, intermédiaires indispensables entre artistes et acheteurs. En avril 1919, une exposition rétrospective de l’œuvre de Juan Gris est organisée à la Galerie Rosenberg. L'artiste y présente 50 toiles. En 1920, Gris participe à neuf expositions dont le « Salon des Indépendants ». Au retour de Kahnweiler en France, les choses semblent reprendre leur cours normal. Malheureusement le sort en décide autrement. Gris contracte une pleurésie et doit être hospitalisé pendant quatre mois. Mal et insuffisamment traité, Gris devra vivre dans la souffrance les dernières années de sa courte existence. Sa création s'en ressent et les peintures de ces années-là, malgré leur indiscutable beauté, ont un caractère stéréotypé à « cent lieues » des œuvres réalisées pendant la guerre. En effet, les années de guerre semblent être pour Gris, malgré les mille soucis quotidiens qu'il a de les affronter, sa période la plus « glorieuse ». Toute l’œuvre future va être le travail d'un homme fatigué, tenu de lutter continuellement contre la maladie. La situation ne s'améliore pas en 1921. Il est significatif que cette année-là Gris peigne un autoportrait, dessiné d'un trait irréprochable, et les portraits, très soignés, de
des Indépendants ». Au retour de Kahnweiler en France, les choses semblent reprendre leur cours normal. Malheureusement le sort en décide autrement. Gris contracte une pleurésie et doit être hospitalisé pendant quatre mois. Mal et insuffisamment traité, Gris devra vivre dans la souffrance les dernières années de sa courte existence. Sa création s'en ressent et les peintures de ces années-là, malgré leur indiscutable beauté, ont un caractère stéréotypé à « cent lieues » des œuvres réalisées pendant la guerre. En effet, les années de guerre semblent être pour Gris, malgré les mille soucis quotidiens qu'il a de les affronter, sa période la plus « glorieuse ». Toute l’œuvre future va être le travail d'un homme fatigué, tenu de lutter continuellement contre la maladie. La situation ne s'améliore pas en 1921. Il est significatif que cette année-là Gris peigne un autoportrait, dessiné d'un trait irréprochable, et les portraits, très soignés, de Kahnweiler et Josette. Beaucoup de lithographies vont aussi sortir de son atelier. Après un séjour manqué à Monte-Carlo, dû à un projet théâtral avorté, il se rend à Bandol où il va peindre une belle série de « natures mortes ». C'est à cette époque que sa femme Josette se blesse à un doigt. La plaie s'infecte et Josette doit être amputée. Ce regrettable accident coïncide avec une sérieuse aggravation de la maladie dont souffre Gris. Il doit endurer des crises d'asthme de plus en plus violentes. Au même moment, à Paris, a lieu, à l’Hôtel Drouot, la vente publique de la collection Kahnweiler (saisie à titre de bien allemand). Les peintures de Gris sont vendues à des prix plus bas que celles de Van Dongen ou Derain. Ce terrible camouflet affecte fortement l’artiste à l’esprit hypersensible. Fin 1921, Gris part avec sa femme pour Céret où il rejoint le grand Manolo. On devine le drame intérieur de Gris qui cherche désespérément à retrouver une réputation perdue et une « actualité » qui le fuit. Par bonheur, ni lui ni sa femme n’ont perdu la joie de vivre. Céret va être le théâtre d’une curieuse période de bals au casino
blesse à un doigt. La plaie s'infecte et Josette doit être amputée. Ce regrettable accident coïncide avec une sérieuse aggravation de la maladie dont souffre Gris. Il doit endurer des crises d'asthme de plus en plus violentes. Au même moment, à Paris, a lieu, à l’Hôtel Drouot, la vente publique de la collection Kahnweiler (saisie à titre de bien allemand). Les peintures de Gris sont vendues à des prix plus bas que celles de Van Dongen ou Derain. Ce terrible camouflet affecte fortement l’artiste à l’esprit hypersensible. Fin 1921, Gris part avec sa femme pour Céret où il rejoint le grand Manolo. On devine le drame intérieur de Gris qui cherche désespérément à retrouver une réputation perdue et une « actualité » qui le fuit. Par bonheur, ni lui ni sa femme n’ont perdu la joie de vivre. Céret va être le théâtre d’une curieuse période de bals au casino où tous deux s’amusent comme des fous. En avril, d’un commun accord ils quittent la petite ville pour Paris. À leur retour, ils doivent déménager. En effet le réduit qu’ils occupent au Bateau Lavoir ne convient plus au peintre asthmatique. Le couple s’installe à Boulogne-sur-Seine dans un logement que leur a trouvé Kahnweiler. Fin 1922, Diaghilev, le directeur de troupes des « Ballets Russes », lui commande des maquettes de décors et costumes. Peu après, Gris participe à trois expositions collectives et deux expositions individuelles organisées : une de grande ampleur en mars-avril 1923 à la Galerie Simon à Paris, l’autre fin octobre à la Galerie Flechtheim à Berlin. Tout cela vient à son heure, mais prend un caractère « rétrospectif » car sa production va aller en s’amenuisant. On peut déplorer que ses travaux pour le théâtre et les ballets l’aient éloigné de son œuvre première, c’est à dire la peinture. 1924 et 1925 sont marquées par une baisse considérable dans la production picturale de Gris, production déjà moins féconde depuis 1911. Certains tableaux peints à cette époque représentent de grandes figures de femmes romantiques et mélancoliques, d’autres des figures d’un style « pompéien » mal assimilé. On trouve