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fumée de plus de sacrifices ! Ce fut donc avec un dédain superbe que je vis Mademoiselle d'Obren aller au piano. — Quant au morceau qu'elle exécuta, voici à peu près l'effet qu'en éprouva mon organisme. D'abord, ce fut comme un feu nourri de mousqueterie et d'artillerie. L'action s'engageait de toutes parts. Des escadrons de notes se détachaient du clavier au triple galop, tantôt défilant avec un ordre parfait malgré leur rapidité, tantôt se mêlant, se confondant, tourbillonnant, dans de brillantes charges de cavalerie. Par instant, la canonnade se ralentissait, les armées belligérantes avaient l'air de s'éloigner. Alors, on eût dit d'un rayon de soleil perçant dans la fumée du champ de bataille, de quelque verte échappée de prairie. Puis aussitôt l'artillerie recommençait à gronder, la fusillade à pétiller, la cavalerie à charger. Ce combat dura quatorze minutes montre en main, et la victoire demeura à Mademoiselle d'Obren à qui les honneurs du triomphe furent décernés. — Cela s'appelle une grande étude. Cela me parut très bien nommé. — Qu'en dis-tu? me demanda ma tante. — Pas trop mal, lui répondis-je. — Comment, pas trop mal? tu es difficile. Eugénie a un talent magnifique. — Que voulez-vous, chère tante, quand on a entendu Thalberg et Prudent? Ma tante haussa les épaules. Elle avait raison. L'objection était parfaitement ridicule. En toute chose, si l'on ne tenait compte que des supériorités, que serait donc le monde? — quelques chiffres en tête d'une kyrielle de zéros dont vous, peut-être, et moi assurément, ferions partie, ami lecteur. Après que Mademoiselle Eugénie eut quitté le piano, Madame de Grandchamp s'approcha et nous dit : — Le marquis va chanter. Il a une adorable voix, une méthode ravissante. C'est presque du Ponchard. Cela était dans les choses humainement possibles; mais je trouvais qu'elle eût pu, sans nuire à la réputation du musicien, orner ses substantifs d'adjectifs moins chaleureux. Il n'en fallait pas tant pour raviver mes dragons et influencer mon jugement déjà très préventif. Toutefois, comme il est toujours plus aisé de se rendre compte d'un morceau de chant que d'une étude de piano, je fus
on a entendu Thalberg et Prudent? Ma tante haussa les épaules. Elle avait raison. L'objection était parfaitement ridicule. En toute chose, si l'on ne tenait compte que des supériorités, que serait donc le monde? — quelques chiffres en tête d'une kyrielle de zéros dont vous, peut-être, et moi assurément, ferions partie, ami lecteur. Après que Mademoiselle Eugénie eut quitté le piano, Madame de Grandchamp s'approcha et nous dit : — Le marquis va chanter. Il a une adorable voix, une méthode ravissante. C'est presque du Ponchard. Cela était dans les choses humainement possibles; mais je trouvais qu'elle eût pu, sans nuire à la réputation du musicien, orner ses substantifs d'adjectifs moins chaleureux. Il n'en fallait pas tant pour raviver mes dragons et influencer mon jugement déjà très préventif. Toutefois, comme il est toujours plus aisé de se rendre compte d'un morceau de chant que d'une étude de piano, je fus forcé de m'avouer que le marquis filait sa voix avec assez de douceur, ce dont je ne me crus pas obligé de convenir vis-à-vis de la jolie tante, à la décision de qui la grâce du chanteur ne laissait peut-être pas, non plus, tout le sang-froid désirable. — Au total, dis-je avec une vivacité dont je n'étais plus maître, ce n'est toujours qu'un fausset, et nous savons le cas que l'on fait des voix de tête. — De tête ou autre, Monsieur mon neveu, celle-ci me fait plaisir à entendre, et je n'en dis pas autant de tous lesuts de poitrine. Pendant ce débat, la comtesse ne soufflait pas mot; mais il m'était facile de voir que mon opinion ne l'influençait pas. Au surplus, l'engouement paraissait général. Madame d'Obren même, oubliant ses rancûres, ne tarissait pas d'éloges, et, s'en faisant un point de départ, insinua qu'un duo entre Eugénie et Monsieur le marquis ne pouvait manquer de produire le plus charmant résultat. C'était un coup de feu tiré à brûle-pourpoint. Aussi la jeune fille avait rougi jusqu'aux yeux et essayé de se soustraire à la solidarité du guet-apens; mais la mère n'avait pas tendu ce lacis d'amour pour prendre les
dis-je avec une vivacité dont je n'étais plus maître, ce n'est toujours qu'un fausset, et nous savons le cas que l'on fait des voix de tête. — De tête ou autre, Monsieur mon neveu, celle-ci me fait plaisir à entendre, et je n'en dis pas autant de tous lesuts de poitrine. Pendant ce débat, la comtesse ne soufflait pas mot; mais il m'était facile de voir que mon opinion ne l'influençait pas. Au surplus, l'engouement paraissait général. Madame d'Obren même, oubliant ses rancûres, ne tarissait pas d'éloges, et, s'en faisant un point de départ, insinua qu'un duo entre Eugénie et Monsieur le marquis ne pouvait manquer de produire le plus charmant résultat. C'était un coup de feu tiré à brûle-pourpoint. Aussi la jeune fille avait rougi jusqu'aux yeux et essayé de se soustraire à la solidarité du guet-apens; mais la mère n'avait pas tendu ce lacis d'amour pour prendre les passerelles. — Bon gré malgré le duo fut exécuté. A défaut des charges, la soirée musicale se termina par un grand air chanté par Madame de Chevrette, dont la voix est allée avec le reste, et qui, ce soir-là, avait au larynx toute une famille de chats dont elle attribua les miaulements à la malignité du serein. Lorsqu'elle eut fini, Monsieur d'Obren alla la consoler de ce contretemps en lui assurant sans sourciller que ce serin-là n'était qu'une fauvette. J'admirais l'intrépidité du bonhomme, et, comme l'auteur du voyage sentimental, je me disais qu'apparemment je n'avais pas assez médité les préceptes de la civilité qu'on avait mis dans mes mains dès mon enfance; car, à coup sûr, je n'en eusse pu faire autant. Et pourtant, je sentais que j'aurais eu grand besoin aussi moi-même de l'intervention de certaine main consolatrice pour me rassurer sur mes mérites, en présence de tous les redoutables moyens de séduction du marquis! mais la fée ne revint pas. Heureusement que je comptais sur la chasse pour reprendre le lendemain, de ce côté, l'avantage que je perdais de tant d'autres. Je me retournai, et j'aperçus un chasseur guêtré jusqu'aux hanches, appuyé à quelques pas de moi sur
les miaulements à la malignité du serein. Lorsqu'elle eut fini, Monsieur d'Obren alla la consoler de ce contretemps en lui assurant sans sourciller que ce serin-là n'était qu'une fauvette. J'admirais l'intrépidité du bonhomme, et, comme l'auteur du voyage sentimental, je me disais qu'apparemment je n'avais pas assez médité les préceptes de la civilité qu'on avait mis dans mes mains dès mon enfance; car, à coup sûr, je n'en eusse pu faire autant. Et pourtant, je sentais que j'aurais eu grand besoin aussi moi-même de l'intervention de certaine main consolatrice pour me rassurer sur mes mérites, en présence de tous les redoutables moyens de séduction du marquis! mais la fée ne revint pas. Heureusement que je comptais sur la chasse pour reprendre le lendemain, de ce côté, l'avantage que je perdais de tant d'autres. Je me retournai, et j'aperçus un chasseur guêtré jusqu'aux hanches, appuyé à quelques pas de moi sur son fusil. À la plaque de cuivre qui étincelait sur le baudrier de son carnier, je devinai le garde chasse du château. À ses côtés, un courte-queue d'encolure lourde et trapue était assis gravement sur ses jarrets, et regardait folâtrer Rigolette avec un sang-froid qui indiquait chez lui la maturité du jugement jointe aux habitudes de l'obéissance passive. — Vous trouvez, mon camarade, répondis-je au compliment du garde. — Un tant soit peu frivole, ajouta-t-il; mais le mal n'est pas inquiétant. Le pharmacien n'est pas loin. Et il toucha, d'une façon significative, le fouet de chasse suspendu à son côté. — Diable ! il ne faudrait pas parler du remède trop haut devant ma tante, lui dis-je. Il fit un geste d'épaules qui semblait rendre un hommage assez peu flatteur aux principes d'éducation de cette dernière. — Après ça, reprit-il, on ne peut toujours juger un ouvrier qu'à la besogne, et une pointe de gaîté n'est pas un défaut chez les chiens couchants comme chez les hommes. — Le ventre avalé, la patte sèche et l'ongle gros, dit-il en s'avançant pour examiner la chienne de plus près, voilà trois qualités qui ne sont pas inférieures pour jouer agréablement de la
du jugement jointe aux habitudes de l'obéissance passive. — Vous trouvez, mon camarade, répondis-je au compliment du garde. — Un tant soit peu frivole, ajouta-t-il; mais le mal n'est pas inquiétant. Le pharmacien n'est pas loin. Et il toucha, d'une façon significative, le fouet de chasse suspendu à son côté. — Diable ! il ne faudrait pas parler du remède trop haut devant ma tante, lui dis-je. Il fit un geste d'épaules qui semblait rendre un hommage assez peu flatteur aux principes d'éducation de cette dernière. — Après ça, reprit-il, on ne peut toujours juger un ouvrier qu'à la besogne, et une pointe de gaîté n'est pas un défaut chez les chiens couchants comme chez les hommes. — Le ventre avalé, la patte sèche et l'ongle gros, dit-il en s'avançant pour examiner la chienne de plus près, voilà trois qualités qui ne sont pas inférieures pour jouer agréablement de la jambe, et ça doit marcher en vrai chemin de fer. — Arrête-t-elle bien? — Comme un pieu. — Bon. — Monsieur l'appelle ? — Rigolette. — Vilain nom. Parlez-moi, pour un chien, de Diane, de Florimond, de Sultan, c'est pas si anglais, mais ça sonne à la plaine. — Comment s'appelle donc celui-ci? lui demandai-je. — Colchas, au service de Monsieur : — C'est pas frétillant comme tous ces anglo-maniaques; mais aussi, derrière une compagnie de perdreaux, c'est vertueux comme les sept sages de la Grèce. — Calchas ! ici, bonhomme ! dis-je en frappant du plat de la main sur ma cuisse. — Colchas, reprit le garde-chasse, faut jamais rien changer au nom des chiens. Monsieur sait, d'ailleurs, que celui-là est tiré de la Bible. — En effet, un prophète, c'est très juste, maître À propos, comment vous appelez-vous donc vous-même? — Monsieur fait honneur. — Bourdeau. — Eh bien ! maître Bourdeau, que dites-vous de ce temps-là? — Un temps de chasse superbe. — Je le prendrais plutôt pour un temps de pêche. — Le brouillard de septembre c'est le déjeuner du soleil. D'ailleurs mon capucin s'est décoiffé cette nuit. C'est imparable. — Alors, si c'est votre avis,
s'appelle donc celui-ci? lui demandai-je. — Colchas, au service de Monsieur : — C'est pas frétillant comme tous ces anglo-maniaques; mais aussi, derrière une compagnie de perdreaux, c'est vertueux comme les sept sages de la Grèce. — Calchas ! ici, bonhomme ! dis-je en frappant du plat de la main sur ma cuisse. — Colchas, reprit le garde-chasse, faut jamais rien changer au nom des chiens. Monsieur sait, d'ailleurs, que celui-là est tiré de la Bible. — En effet, un prophète, c'est très juste, maître À propos, comment vous appelez-vous donc vous-même? — Monsieur fait honneur. — Bourdeau. — Eh bien ! maître Bourdeau, que dites-vous de ce temps-là? — Un temps de chasse superbe. — Je le prendrais plutôt pour un temps de pêche. — Le brouillard de septembre c'est le déjeuner du soleil. D'ailleurs mon capucin s'est décoiffé cette nuit. C'est imparable. — Alors, si c'est votre avis, je vais faire éveiller ces Messieurs. — Minute, on peut toujours, sans risque, laisser tomber la bergerie. Dans trois heures, le brouillard va pétiller dans les champs comme une friture dans la poêle, et la caille et le perdreau, qui ont picoré toute la matinée dans la brume, iront se poudroyer au guéret, qui est une manière à eux de sécher la lessive, puis gagneront ensuite les remises pour taper de l'œil en attendant le dîner. — Alors il faudra à notre chienne du nez à la piste et du calme à l'arrêt. Avec ça et un canon droit, dit maître Bourdeau qui coucha son arme en joue en clignant de l'œil d'un air un peu goguenard, je réponds du garde-manger de Madame la comtesse. — Ainsi, lui dis-je sans avoir l'air de remarquer l'expression indirecte de ce jeu de physionomie, votre opinion serait que nous ne nous mettrons en chasse qu'après déjeuner. — A moins d'aller à la pêche, comme disait Monsieur; les tailles et les broussailles, qui seront tantôt nos plus solides remises, sont, pour le quart d'heure, des abreuvoirs à grenouille où la jolie toilette de Monsieur ne tiendrait pas un quart d'heure. — Cependant, si Monsieur
poudroyer au guéret, qui est une manière à eux de sécher la lessive, puis gagneront ensuite les remises pour taper de l'œil en attendant le dîner. — Alors il faudra à notre chienne du nez à la piste et du calme à l'arrêt. Avec ça et un canon droit, dit maître Bourdeau qui coucha son arme en joue en clignant de l'œil d'un air un peu goguenard, je réponds du garde-manger de Madame la comtesse. — Ainsi, lui dis-je sans avoir l'air de remarquer l'expression indirecte de ce jeu de physionomie, votre opinion serait que nous ne nous mettrons en chasse qu'après déjeuner. — A moins d'aller à la pêche, comme disait Monsieur; les tailles et les broussailles, qui seront tantôt nos plus solides remises, sont, pour le quart d'heure, des abreuvoirs à grenouille où la jolie toilette de Monsieur ne tiendrait pas un quart d'heure. — Cependant, si Monsieur est impatient de faire le coup de fusil ce matin, les grives sont arrivées depuis quelques jours, et le parc en est plein. Je me ferai un devoir de les rabattre à Monsieur. — Des grives? dis-je avec mépris. — J'ai toujours entendu dire à Brémont, le chef de cuisine de Madame la comtesse, qu'un salmis de grives avait son prix même en compagnie d'une brochette de cailles, reprit le garde-chasse, et je me rappelle un pâté pithiviers dont les alouettes étaient de grives, ce qui n'empêche pas qu'on s'en lécha les doigts à la table des maîtres. — S'il en est ainsi, mon camarade, en avant les petits pieds. — Monsieur fera bien alors de réintégrer la chienne à son domicile. Elle nous gênerait. — Vous croyez ? Mais votre chien à vous ? — C'est autre chose. Quand je suis seul, c'est lui qui rabat, et je me place. Il est dressé à la manœuvre. Malgré les réclamations déchirantes de Rigolette, le domicile fut réintégré, comme disait Bourdeau. Je courus alors à ma chambre prendre mon fusil et des cartouches, et nous nous acheminâmes du côté du parc. De toutes parts s'épanouissaient, dans le feuillage, de joyeux et
de Madame la comtesse, qu'un salmis de grives avait son prix même en compagnie d'une brochette de cailles, reprit le garde-chasse, et je me rappelle un pâté pithiviers dont les alouettes étaient de grives, ce qui n'empêche pas qu'on s'en lécha les doigts à la table des maîtres. — S'il en est ainsi, mon camarade, en avant les petits pieds. — Monsieur fera bien alors de réintégrer la chienne à son domicile. Elle nous gênerait. — Vous croyez ? Mais votre chien à vous ? — C'est autre chose. Quand je suis seul, c'est lui qui rabat, et je me place. Il est dressé à la manœuvre. Malgré les réclamations déchirantes de Rigolette, le domicile fut réintégré, comme disait Bourdeau. Je courus alors à ma chambre prendre mon fusil et des cartouches, et nous nous acheminâmes du côté du parc. De toutes parts s'épanouissaient, dans le feuillage, de joyeux et frais gazouillements, concert merveilleux exécuté par des milliers d'artistes sublimes, où chacun chantait dans sa langue, filait son trait, donnait sa note, qui venait alimenter l'intarissable foyer d'harmonie. — Au milieu de ces idiomes divers, on entendait, comme des premiers-dessus, percer le chant bref et aigu des grives. Bourdeau me posta contre un massif, à belle portée d'un vernis du Japon qui dominait les alentours d'élégantes ramures au bout desquelles s'étalaient leurs grands panicules. — Monsieur sera très bien ici, me dit-il, et surtout devra se donner le moins d'émulation possible : la grive est volage, et plus abandonnée au jeu de tire-l'aile qu'à celui de tire-larigot, quoiqu'on dise gris comme un lin de grive. Après ces instructions, il s'enfonça dans le parc, suivi du digne Colchas. Quelques minutes s'étaient à peine écoulées, que trois ou quatre grives s'envolèrent du milieu d'un massif et gagnèrent les grands arbres. L'une d'elles se sépara et vint se percher sur une des branches du vernis. Je l'ajustai tranquillement derrière mon affût, et la jetais au pied de l'arbre. Je n'avais pas eu le temps de recharger, qu'une autre la remplaça, puis une troisième, une quatrième... Au bout d'une bonne heure de ce braconnage,
posta contre un massif, à belle portée d'un vernis du Japon qui dominait les alentours d'élégantes ramures au bout desquelles s'étalaient leurs grands panicules. — Monsieur sera très bien ici, me dit-il, et surtout devra se donner le moins d'émulation possible : la grive est volage, et plus abandonnée au jeu de tire-l'aile qu'à celui de tire-larigot, quoiqu'on dise gris comme un lin de grive. Après ces instructions, il s'enfonça dans le parc, suivi du digne Colchas. Quelques minutes s'étaient à peine écoulées, que trois ou quatre grives s'envolèrent du milieu d'un massif et gagnèrent les grands arbres. L'une d'elles se sépara et vint se percher sur une des branches du vernis. Je l'ajustai tranquillement derrière mon affût, et la jetais au pied de l'arbre. Je n'avais pas eu le temps de recharger, qu'une autre la remplaça, puis une troisième, une quatrième... Au bout d'une bonne heure de ce braconnage, j'appelai le garde-chasse qui me rejoignit sous le vernis du Japon. — Qu'en pense Monsieur? me demanda-t-il en souriant : — C'est ce qui s'appelle un feu nourri. — Voilà une chasse charmante. — Ah ça ! nous disons vingt-quatre coups, reprit-il en ricanant. — Eh bien ! faites votre compte. Il se baissa sur le champ de bataille tout jonché de cadavres. — Par ma foi ! les deux douzaines y sont, dit-il au bout de quelques instants. — Que pensez-vous donc de mes canons, maître Bourdeau? ajoutai-je en ricanant à mon tour. — Il est sûr que, si Monsieur tire au vol comme au branché, les perdrix n'auront pas besoin du soleil pour avoir chaud à midi. — Au surplus, ajouta-t-il, le grand secret du fusil c'est de savoir se posséder. Il y a même des gens qui ont vieilli dans le métier, qui, s'ils avaient à jouer leur existence sur un dé de menu plomb, aimeraient mieux voir le but courir ou voler que non pas perché sur une branche. — Je me flatte d'avoir brûlé quelques amorces dans ma vie, cependant je déclare que je ne voudrais pas prendre sur moi de garantir vingt-quatre grives d'une
compte. Il se baissa sur le champ de bataille tout jonché de cadavres. — Par ma foi ! les deux douzaines y sont, dit-il au bout de quelques instants. — Que pensez-vous donc de mes canons, maître Bourdeau? ajoutai-je en ricanant à mon tour. — Il est sûr que, si Monsieur tire au vol comme au branché, les perdrix n'auront pas besoin du soleil pour avoir chaud à midi. — Au surplus, ajouta-t-il, le grand secret du fusil c'est de savoir se posséder. Il y a même des gens qui ont vieilli dans le métier, qui, s'ils avaient à jouer leur existence sur un dé de menu plomb, aimeraient mieux voir le but courir ou voler que non pas perché sur une branche. — Je me flatte d'avoir brûlé quelques amorces dans ma vie, cependant je déclare que je ne voudrais pas prendre sur moi de garantir vingt-quatre grives d'une seule haleine. — Allons donc, vous voulez rire, maître Bourdeau, dis-je en faisant négligemment basculer mes canons. — C'est comme j'ai l'honneur de le dire à Monsieur. Les goûts sont dans la nature : tel tireur préfère la plume au poil, tel autre le poil à la plume... — Mais que prétend donc faire Monsieur avec cette balle? me demanda-t-il en s'interrompant dans sa phrase. J'avais, en effet, tiré une cartouche à balle d'un des compartiments de ma giberne, et l'avais glissée dans mon canon gauche. — Couper en deux ce pierrot qui chante à côté de nous, lui répondis-je tranquillement. Il me regarda d'un air ébahi, puis se mit à dire : — Je demande pardon à Monsieur de le démentir, mais ce pierrot est un chardonneret. Au surplus, le nom de l'oiseau ne fait rien à la chose, et voilà pourquoi, sans lui commander, j'aimerais mieux, à la place de Monsieur, faire l'essai de sa balle sur le jean-le-blanc qui se carre au haut de ce bouleau, comme le calife de Bagdad. C'est un mangeur de lapins. C'est qu'il y a loin de mon chardonneret à votre jean-le-blanc, maître Bourdeau. — Quelques pas là plus ou de moins,
que prétend donc faire Monsieur avec cette balle? me demanda-t-il en s'interrompant dans sa phrase. J'avais, en effet, tiré une cartouche à balle d'un des compartiments de ma giberne, et l'avais glissée dans mon canon gauche. — Couper en deux ce pierrot qui chante à côté de nous, lui répondis-je tranquillement. Il me regarda d'un air ébahi, puis se mit à dire : — Je demande pardon à Monsieur de le démentir, mais ce pierrot est un chardonneret. Au surplus, le nom de l'oiseau ne fait rien à la chose, et voilà pourquoi, sans lui commander, j'aimerais mieux, à la place de Monsieur, faire l'essai de sa balle sur le jean-le-blanc qui se carre au haut de ce bouleau, comme le calife de Bagdad. C'est un mangeur de lapins. C'est qu'il y a loin de mon chardonneret à votre jean-le-blanc, maître Bourdeau. — Quelques pas là plus ou de moins, c'est l'histoire de rire pour une balle. — Je voulais dire que le coup perdrait de son mérite en raison de la grosseur du but, repris-je ; mais, après tout, je puis lui couper la tête, ce qui conciliera tout. En disant cela, j'épaulai avec soin et visai lentement. Le calife de Bagdad pelotonna dans le bouleau, et vint, de branche en branche, tomber lourdement à terre. — Cherche, apporte ! dit le garde à son chien. Calchas partit comme un trait, et alla chercher l'oiseau chasseur. — Mille petits bleus ! la tête est à tous les diables ! s'écria maître Bourdeau avec admiration : je ne voudrais pas, pour cent louis de rentes, être dans la culotte des perdreaux. — A propos, Monsieur peut voir que le capucin n'a pas menti. — Je crois effectivement, maître Bourdeau, qu'il est temps d'aller déjeuner. Le brouillard se dissipait rapidement. Le ciel bleuissait au travers de la brume, et le soleil étincelait, sous ce réseau de vapeurs, comme un ciel de flamme sous une mantille espagnole. Le garde tira de son carnier une pelote de gros fil, et y attacha par le cou les vingt-quatre grives qu'il se passa en sautoir