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Joffre... Devant ce bref exposé des débuts militaires du capitaine Gamelin, comment s’étonner du choix que fait de lui le commandant de la 6e division d’infanterie pour l’attacher à sa personne? Déjà le « bagage » de Gamelin est de qualité. Les concours l’ont classé au premier rang, l’Afrique a élargi ses horizons, les travaux d’état-major l’ont familiarisé avec l’étude des problèmes de tactique et de stratégie, son service dans la troupe a donné le champ libre à son goût de l’action et des responsabilités. Les notes de ses supérieurs font déjà prévoir son destin. Le titre d’ « officier d’ordonnance », qui n’avait pas d’ailleurs à cette époque le même sens qu’aujourd’hui, ne suffit pas à définir le rôle que Gamelin jouera aux côtés de son chef ; cependant l’intimité dans laquelle il va vivre avec lui rendra plus fructueuse encore sa collaboration d’état-major. Cette collaboration se poursuivra toujours aussi étroite, mais chaque fois plus étendue à mesure que Joffre franchissant les degrés de la hiérarchie sera nommé, en 1908, au commandement du IIe corps d’armée, puis, en 1909, membre du Conseil supérieur de la Guerre, directeur de l’arrière, enfin, en juillet 1911, chef d’état-major général et vice-président de ce Conseil. Le capitaine Gamelin devient alors son chef de cabinet, mais l’obligation pour passer au grade supérieur d’effectuer un temps de troupe, l’enlève pendant deux ans au généralissime. Nommé chef de bataillon, il reçoit en octobre de la même année le commandement du 11e bataillon de chasseurs alpins. En 1913, il est appelé au 3e bureau de l’état-major de l’armée mais est aussitôt détaché auprès du général Joffre. À la déclaration de guerre, Joffre commandant en chef des armées françaises part au front avec Gamelin qu’il a pris pour chef de son cabinet militaire, tout en le maintenant au bureau des opérations du grand quartier général. Le généralissime ne peut se passer de la constante présence de ce « collaborateur hors de pair ». Au surplus Joffre n’est pas le taciturne pour le jeune officier dont il n’est pas exagéré de dire que tant d’années de travail en commun
ce Conseil. Le capitaine Gamelin devient alors son chef de cabinet, mais l’obligation pour passer au grade supérieur d’effectuer un temps de troupe, l’enlève pendant deux ans au généralissime. Nommé chef de bataillon, il reçoit en octobre de la même année le commandement du 11e bataillon de chasseurs alpins. En 1913, il est appelé au 3e bureau de l’état-major de l’armée mais est aussitôt détaché auprès du général Joffre. À la déclaration de guerre, Joffre commandant en chef des armées françaises part au front avec Gamelin qu’il a pris pour chef de son cabinet militaire, tout en le maintenant au bureau des opérations du grand quartier général. Le généralissime ne peut se passer de la constante présence de ce « collaborateur hors de pair ». Au surplus Joffre n’est pas le taciturne pour le jeune officier dont il n’est pas exagéré de dire que tant d’années de travail en commun ont fait, malgré l’extrême écart des grades, son ami. Sous la rude écorce du Catalan bat un cœur sensible et, si le chef suprême, à juste droit, exige en public de ses subordonnés les signes de la soumission la plus complète, du moins dans le privé accepte-t-il la discussion et consent-il lui-même à s’épanoucher. Gamelin plus qu’aucun autre a l’audience du général en chef dont il partage les repas avec le major général et les aides-majors généraux, les capitaines de Galbert et Muller, officiers d’ordonnance. Les études faites par Gamelin pour l’établissement du plan avant 1914 révèlent avec netteté que rien ne lui avait échappé des menaces pouvant venir par la Belgique et le Nord de la France. Dès lors, il n’est pas interdit de penser que grande fut sa part dans les graves décisions du début de la guerre. Au reste, Joffre lui-même est là pour nous le confirmer. Il n’est que de consulter ses Mémoires. Au soir de la longue et sombre journée du 25 août, alors qu’il fallait, sans perdre une heure, préparer la manœuvre qui pût arrêter le mouvement ennemi inquiétant notre gauche et pointant en direction de la vallée de l’Oise vers Paris, deux conceptions
consent-il lui-même à s’épanoucher. Gamelin plus qu’aucun autre a l’audience du général en chef dont il partage les repas avec le major général et les aides-majors généraux, les capitaines de Galbert et Muller, officiers d’ordonnance. Les études faites par Gamelin pour l’établissement du plan avant 1914 révèlent avec netteté que rien ne lui avait échappé des menaces pouvant venir par la Belgique et le Nord de la France. Dès lors, il n’est pas interdit de penser que grande fut sa part dans les graves décisions du début de la guerre. Au reste, Joffre lui-même est là pour nous le confirmer. Il n’est que de consulter ses Mémoires. Au soir de la longue et sombre journée du 25 août, alors qu’il fallait, sans perdre une heure, préparer la manœuvre qui pût arrêter le mouvement ennemi inquiétant notre gauche et pointant en direction de la vallée de l’Oise vers Paris, deux conceptions s’affrontaient, celle de Berthelot qui prônait une offensive sur l’aile intérieure de la droite allemande opposée aux Anglais, et celle du bureau des opérations — ayant pour porte-parole Gamelin — qui réclamait la constitution sur l’aile extérieure allemande d’une masse susceptible d’envelopper à son tour cette aile marchante. Après avoir pesé les avantages et les chances de succès de ces deux solutions, Joffre se décida pour la seconde et c’est Gamelin qui rédigea le brouillon de l’Instruction générale n°2, germe de la victoire de la Marne. Le 28 août, il accompagne le généralissime dans sa visite à Lanrezac et rédige l’ordre d’attaque d’où est sortie la victoire de Guise. Le 4 septembre au matin, à la réunion des officiers du 3e bureau, Gamelin signale à ses camarades, sur la carte au 1/200 000e résumant les emplacements des armées françaises, la situation favorable de ces dernières coiffant les troupes allemandes : « Il faut, conclut-il, en profiter immédiatement, abandonner le rétablissement sur la Seine et attaquer dès demain. » Il expose son opinion à Joffre entré dans la pièce. La conception de la bataille qui sera plus tard appelée : « Bataille de la Marne » prend corps progressivement et trouve
pesé les avantages et les chances de succès de ces deux solutions, Joffre se décida pour la seconde et c’est Gamelin qui rédigea le brouillon de l’Instruction générale n°2, germe de la victoire de la Marne. Le 28 août, il accompagne le généralissime dans sa visite à Lanrezac et rédige l’ordre d’attaque d’où est sortie la victoire de Guise. Le 4 septembre au matin, à la réunion des officiers du 3e bureau, Gamelin signale à ses camarades, sur la carte au 1/200 000e résumant les emplacements des armées françaises, la situation favorable de ces dernières coiffant les troupes allemandes : « Il faut, conclut-il, en profiter immédiatement, abandonner le rétablissement sur la Seine et attaquer dès demain. » Il expose son opinion à Joffre entré dans la pièce. La conception de la bataille qui sera plus tard appelée : « Bataille de la Marne » prend corps progressivement et trouve sa forme définitive dans l’Instruction n° 6 donnée le 4 septembre au soir et qu’une fois encore Gamelin aura à rédiger... De même, durant « la course à la mer » du 30 septembre au 24 octobre, son action personnelle, anonyme autant qu’effective, apportera au haut-commandement l'aide la plus efficace. Promu en novembre lieutenant-colonel, Gamelin devient en 1915 chef du bureau des opérations, il le restera jusqu’au 3 février 1916. D’heureuses mesures prises sur son initiative marqueront son passage dans cet emploi de premier plan. À la notion de la place forte, il obtiendra que soit substituée celle de la région fortifiée, cette dernière étant un des moyens principaux de résistance de la ligne de bataille. Au lendemain de la bataille de Champagne et sur sa proposition Joffre décidera la mise en réserve de la moitié de l’armée française, soit quarante-sept divisions. Ces divisions y étaient encore au départ de Gamelin du grand quartier général. On fut bien heureux de les trouver aux heures décisives de Verdun et pour entreprendre et nourrir la bataille de la Somme. Joffre se rendit pas sans résistance à la demande de Gamelin de servir au front ; il le « bouda » pendant huit
Promu en novembre lieutenant-colonel, Gamelin devient en 1915 chef du bureau des opérations, il le restera jusqu’au 3 février 1916. D’heureuses mesures prises sur son initiative marqueront son passage dans cet emploi de premier plan. À la notion de la place forte, il obtiendra que soit substituée celle de la région fortifiée, cette dernière étant un des moyens principaux de résistance de la ligne de bataille. Au lendemain de la bataille de Champagne et sur sa proposition Joffre décidera la mise en réserve de la moitié de l’armée française, soit quarante-sept divisions. Ces divisions y étaient encore au départ de Gamelin du grand quartier général. On fut bien heureux de les trouver aux heures décisives de Verdun et pour entreprendre et nourrir la bataille de la Somme. Joffre se rendit pas sans résistance à la demande de Gamelin de servir au front ; il le « bouda » pendant huit jours, mais il le nomma colonel et lui donna le commandement de la 3e puis de la 2e brigade de chasseurs. D’Alsace où après de longs mois de combats sur le Linge, cette valeureuse unité avait été mise au repos, Gamelin la conduira dans la Somme à l’assaut de Maurepas, de Curlu et de Cléry-sur-Somme. Deux citations, la première du 30 août 1916 à l’ordre de la 47e division, la seconde à l’ordre de la VIe armée datée du 13 novembre attesteront qu’à la tête de sa brigade dont il a fait « un superbe instrument de combat » Gamelin a montré « les qualités les plus hautes de méthode et de coup d’œil dans l'organisation des secteurs qu'il a occupés » et de « commandement dans des actions victorieuses qui lui ont permis au cours de l'offensive d'ensemble d’enlever, au prix de pertes minimes, toute la ligne de tranchées ennemies, objectif de son unité ». Gamelin venait d’être affecté comme adjoint à son divisionnaire, le général de Pouydraguin, quand son nom fut mis en avant pour prendre le commandement de la 168e division entièrement à constituer avec les éléments disponibles de la fameuse division de fer. Il recevait, le
de Curlu et de Cléry-sur-Somme. Deux citations, la première du 30 août 1916 à l’ordre de la 47e division, la seconde à l’ordre de la VIe armée datée du 13 novembre attesteront qu’à la tête de sa brigade dont il a fait « un superbe instrument de combat » Gamelin a montré « les qualités les plus hautes de méthode et de coup d’œil dans l'organisation des secteurs qu'il a occupés » et de « commandement dans des actions victorieuses qui lui ont permis au cours de l'offensive d'ensemble d’enlever, au prix de pertes minimes, toute la ligne de tranchées ennemies, objectif de son unité ». Gamelin venait d’être affecté comme adjoint à son divisionnaire, le général de Pouydraguin, quand son nom fut mis en avant pour prendre le commandement de la 168e division entièrement à constituer avec les éléments disponibles de la fameuse division de fer. Il recevait, le 10 décembre 1916, à quarante-quatre ans, les étoiles de brigadier. Mais le 19, sans avoir eu le temps de rejoindre sa division, il était appelé aux fonctions de chef d’état-major du général en chef. Ces fonctions, il n’aura pas à les remplir. On sait, en effet, dans quelles conditions Joffre fut retiré du front. L’ayant privé de tout commandement effectif, le Gouvernement, en revanche, éleva le vainqueur de la Marne à la dignité de maréchal de France. Avec Nivelle, qui succédait à Joffre, un nouveau plan d'offensive générale fut mis sur pied et sa réalisation confiée au groupe des armées de réserve, placé sous les ordres du général Micheler. Gamelin en sera le chef d’état-major. La témérité de ce plan et l’intrusion de la politique dans l’action militaire qu’elle paralysa, contribuèrent, malgré la vaillance des exécutants, à limiter les succès escomptés. Nivelle est remplacé par Pétain. Le 10 mai 1917, Gamelin prend le commandement de la 9e division qui, en Argonne, puis à Verdun, enfin sur l’Aisne le mois précédent, s’était particulièrement distinguée. Il le conservera jusqu’à la fin des hostilités. À la tête de ses bataillons il prendra la part la plus effective aux opérations qui, de fin mars
fut retiré du front. L’ayant privé de tout commandement effectif, le Gouvernement, en revanche, éleva le vainqueur de la Marne à la dignité de maréchal de France. Avec Nivelle, qui succédait à Joffre, un nouveau plan d'offensive générale fut mis sur pied et sa réalisation confiée au groupe des armées de réserve, placé sous les ordres du général Micheler. Gamelin en sera le chef d’état-major. La témérité de ce plan et l’intrusion de la politique dans l’action militaire qu’elle paralysa, contribuèrent, malgré la vaillance des exécutants, à limiter les succès escomptés. Nivelle est remplacé par Pétain. Le 10 mai 1917, Gamelin prend le commandement de la 9e division qui, en Argonne, puis à Verdun, enfin sur l’Aisne le mois précédent, s’était particulièrement distinguée. Il le conservera jusqu’à la fin des hostilités. À la tête de ses bataillons il prendra la part la plus effective aux opérations qui, de fin mars au 11 novembre 1918, assureront la libération du territoire et la victoire finale. Au cours d’une série d’actions présentant des situations variées, caractéristiques chacune dans son genre, il donnera pleinement sa mesure. Souplesse de commandement, netteté de vues, esprit de décision, courage personnel, moral que rien n’affecte, emprise sur les hommes, tout cet ensemble de dons exceptionnels le consacreront un très grand chef. Le 21 mars, le front de l’armée Gough est rompu et la liaison coupée entre Britanniques et Français. Le Ve corps (général Pellé) est appelé à endiguer le flot qui déferle sur des troupes en complète retraite. La 9e division arrive la première au nord de Noyon. À vingt-deux heures, le 22 mars, muni de quelques indications du général Pellé, le général Gamelin rédige l’ordre d’entrée de la division dans la bataille. Du 23 au 26 mars, elle va se trouver, avec des moyens réduits, engagée sur un front qui s’étend progressivement de dix à dix-huit kilomètres, sans organisations défensives préparées à l’avance et en face d’un ennemi très supérieur en nombre (six divisions allemandes). Néanmoins, nos régiments tiennent tête victorieusement et conservent intégralement leurs positions. Malheureusement, l’ennemi réussit à s’infiltrer dans la région à droite du
hommes, tout cet ensemble de dons exceptionnels le consacreront un très grand chef. Le 21 mars, le front de l’armée Gough est rompu et la liaison coupée entre Britanniques et Français. Le Ve corps (général Pellé) est appelé à endiguer le flot qui déferle sur des troupes en complète retraite. La 9e division arrive la première au nord de Noyon. À vingt-deux heures, le 22 mars, muni de quelques indications du général Pellé, le général Gamelin rédige l’ordre d’entrée de la division dans la bataille. Du 23 au 26 mars, elle va se trouver, avec des moyens réduits, engagée sur un front qui s’étend progressivement de dix à dix-huit kilomètres, sans organisations défensives préparées à l’avance et en face d’un ennemi très supérieur en nombre (six divisions allemandes). Néanmoins, nos régiments tiennent tête victorieusement et conservent intégralement leurs positions. Malheureusement, l’ennemi réussit à s’infiltrer dans la région à droite du secteur, à gauche à rompre le front tenu par des éléments nouveaux encore dilués qui viennent d’arriver. Ainsi, les troupes de la 9e division risquent, par suite de cette progression ennemie, d’être prises dans un étau : une décision s’impose. Le général Gamelin se trouve en présence de deux solutions ; celle de la prudence : ordre de retraite immédiate qui sauvera la division, mais seulement partiellement, car les pertes seront lourdes au moment du décrochage ; et celle de l’audace : ordre de résistance à outrance jusqu’à la nuit. LE GÉNÉRAL GAMELIN avec contre-attaque vers les flancs. Si elle réussit, la division sera sauvée intégralement car le décrochage de nuit sera facile, mais si elle échoue, c’est l’écrasement total. Le général n’hésite pas, il choisit la seconde solution, maintient son P.G. à proximité de la première ligne et invite flegmatiquement les généraux anglais à y dîner. Il sera l’un des derniers, à la tombée de la nuit, à abandonner le terrain sur lequel sa division s’était si vaillamment comportée. Le général Gamelin reçoit alors le commandement d’un groupe de divisions comprenant la sienne (9e), la 35e, des éléments de la 10e et de la 53e, sept escadrons de cavalerie
; celle de la prudence : ordre de retraite immédiate qui sauvera la division, mais seulement partiellement, car les pertes seront lourdes au moment du décrochage ; et celle de l’audace : ordre de résistance à outrance jusqu’à la nuit. LE GÉNÉRAL GAMELIN avec contre-attaque vers les flancs. Si elle réussit, la division sera sauvée intégralement car le décrochage de nuit sera facile, mais si elle échoue, c’est l’écrasement total. Le général n’hésite pas, il choisit la seconde solution, maintient son P.G. à proximité de la première ligne et invite flegmatiquement les généraux anglais à y dîner. Il sera l’un des derniers, à la tombée de la nuit, à abandonner le terrain sur lequel sa division s’était si vaillamment comportée. Le général Gamelin reçoit alors le commandement d’un groupe de divisions comprenant la sienne (9e), la 35e, des éléments de la 10e et de la 53e, sept escadrons de cavalerie et momentanément une division de cavalerie britannique. Ces forces, engagées sur un front bien proportionné, peuvent accepter la bataille et ne reculent plus ; elles font échouer, le 29, une puissante attaque allemande. L’admirable citation suivante à l’ordre de l’armée viendra consacrer peu après le rôle capital joué par Gamelin : « Jeté dans la bataille dans les conditions les plus difficiles, vis-à-vis d'un adversaire très supérieur en nombre, a manœuvré habilement et disputé pied à pied le terrain pendant trois journées de combats acharnés ; puis, ayant reçu des renforts, a repoussé pendant quatre jours de violentes attaques, maintenant intégralement toutes ses positions et contribuant, pour une large part, à interdire à l'ennemi la route de Compiègne. » A partir du 31 mars, après avoir ainsi barré aux Allemands la route de Paris, la division du général est relevée pour être transportée en Alsace. Le monument élevé à Crisolo, au lieudit « le Chemin Creux », perpétue le souvenir de la ténacité de cette unité. En Alsace, le général Gamelin assure l’instruction de la 32e division américaine et reçoit en même temps trois bataillons sénégalais dont l’amalgame, matériel et moral, avec les autres troupes de la 9e division d’infanterie
: « Jeté dans la bataille dans les conditions les plus difficiles, vis-à-vis d'un adversaire très supérieur en nombre, a manœuvré habilement et disputé pied à pied le terrain pendant trois journées de combats acharnés ; puis, ayant reçu des renforts, a repoussé pendant quatre jours de violentes attaques, maintenant intégralement toutes ses positions et contribuant, pour une large part, à interdire à l'ennemi la route de Compiègne. » A partir du 31 mars, après avoir ainsi barré aux Allemands la route de Paris, la division du général est relevée pour être transportée en Alsace. Le monument élevé à Crisolo, au lieudit « le Chemin Creux », perpétue le souvenir de la ténacité de cette unité. En Alsace, le général Gamelin assure l’instruction de la 32e division américaine et reçoit en même temps trois bataillons sénégalais dont l’amalgame, matériel et moral, avec les autres troupes de la 9e division d’infanterie sera absolument complet. La 9e division d’infanterie quitte la région de Haute-Alsace fin juin ; d’abord dirigée sur la Somme, puis ramenée en Champagne, elle est, dans la nuit du 16 au 17 juillet, remise à la disposition du Ve corps (Pellé) à Cumières pour résister à l’offensive allemande de la Montagne de Reims sur la Ve armée française et contre-attaquer le 18. Le général Gamelin réussit, le 18, une avance de mille huit cents mètres, malgré la densité relativement faible des feux de son artillerie disponible, mais, grâce à une importante base de feux de mitrailleuses et d’engins d’infanterie, il transforme une situation défensive en situation offensive et reprend l’ascendant sur l’ennemi. De fait, le 27 juillet, l’ennemi cédait devant la division. Comme à Noyon, le général Gamelin avait eu devant lui les éléments de six divisions allemandes. A partir du 29 août et jusqu’au 11 novembre, le général Gamelin mènera sa division sans arrêt de la Montagne de Reims aux abords de la Meuse, refoulant sans cesse l’ennemi. L’opération la plus importante sera le passage de la Vesle le 30 septembre. Remarquablement préparée, avec un appui des plus complets et des plus « fins » de l’artillerie et
la Montagne de Reims sur la Ve armée française et contre-attaquer le 18. Le général Gamelin réussit, le 18, une avance de mille huit cents mètres, malgré la densité relativement faible des feux de son artillerie disponible, mais, grâce à une importante base de feux de mitrailleuses et d’engins d’infanterie, il transforme une situation défensive en situation offensive et reprend l’ascendant sur l’ennemi. De fait, le 27 juillet, l’ennemi cédait devant la division. Comme à Noyon, le général Gamelin avait eu devant lui les éléments de six divisions allemandes. A partir du 29 août et jusqu’au 11 novembre, le général Gamelin mènera sa division sans arrêt de la Montagne de Reims aux abords de la Meuse, refoulant sans cesse l’ennemi. L’opération la plus importante sera le passage de la Vesle le 30 septembre. Remarquablement préparée, avec un appui des plus complets et des plus « fins » de l’artillerie et des mitrailleuses, elle réussira grâce à une manœuvre audacieuse et aux prix de pertes excessivement minimes. Commencée à 3 h. 30, à 7 heures elle était achevée ; la division avait progressé le soir de plus de cinq kilomètres, s’emparant de nombreux prisonniers et d’un important matériel. Au lendemain de ce succès, la 9e division entreprendra la poursuite de l’ennemi et poussera jusqu’à Château-Regnault sur la Meuse où elle arrivera le jour de l’armistice. ♦ La guerre est achevée. La victoire en couronnant nos drapeaux a rendu le prestige de nos armes inégalable dans le monde. Des missions militaires françaises sont réclamées par plusieurs États. Le général Gamelin est désigné pour diriger celle que, dès 1919, demande le Brésil. « L’affaire est délicate et exige du doigté, écrit à ce sujet le colonel Grasset. L’influence de l’Allemagne est restée grande dans ce pays, où la propagande allemande est toujours très active. Ici, la haute culture du général, la souplesse de son intelligence, la force de son bon sens et son remarquable lien, en même temps que le puissant intérêt de son enseignement simple et direct, basé sur sa haute expérience de la guerre, revue et vue à tous les échelons