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d’un, deux, cinq et dix centimes. Le Conseil décida que le projet de Prieur serait imprimé, mais que la discussion en serait ajournée. L'assemblee fut de nouveau portée à l'assemblée dans la séance du 2 floréal an VI (21 mai 1798). Prieur ne faisait plus partie du Conseil des Cinq-Cents; il n'avait pas été réélu aux élections de 1798: mais son rapport sur les monnaies avait été déposé et il fut lu à la tribune. C’était une étude complète, et très documentée, de la question. D’après l’analyse du Moniteur, le rapport « fait sentir la nécessité de renouveler entièrement le système monétaire de l’ancien gouvernement pour le mettre en harmonie avec le nouveau système des poids et mesures, d’établir pour les monnaies des règles, d’où doivent résulter la sûreté et l’exactitude des valeurs, la simplicité et la facilité des comptes et des calculs, de faire disparaître les pièces à empreinte royale, de faire cesser les entraves, les complications qui résultent de l’existence simultanée des monnaies et des calculs anciennement usités avec les mesures nouvelles et le calcul décimal, faire cesser la différence qui existe entre la livre tournois et le franc, rendre inutiles désormais les altérations frauduleuses que l'on commet sur les anciennes pièces, principalement sur celles d’or, empêcher la contrefaçon de celles de métal de cloche, etc. » Pour l’exécution de ce vaste programme Prieur proposait trois réformes principales: 1° la détermination des espèces, titres, poids, valeurs, empreintes et dénominations des monnaies républicaines; 2° la fabrication de ces monnaies et leur échange contre les matières d’or et d’argent, les espèces étrangères et les vieilles espèces nationales; 3° le retrait des anciennes pièces, et, pour le temps où elles auraient encore un cours légal, fixation de leur valeur comparée aux monnaies nouvelles. Voici quelles étaient ses propositions. Il demandait la création, afin de faciliter les transactions, d’une pièce en argent d’un demi-franc et d’une pièce de cuivre de deux centimes. On sait que ces propositions furent adoptées, et que ces deux monnaies ont cours, aujourd’hui encore. Il aurait voulu que l’on donnât comme empreinte aux monnaies de cuivre une tête
sur les anciennes pièces, principalement sur celles d’or, empêcher la contrefaçon de celles de métal de cloche, etc. » Pour l’exécution de ce vaste programme Prieur proposait trois réformes principales: 1° la détermination des espèces, titres, poids, valeurs, empreintes et dénominations des monnaies républicaines; 2° la fabrication de ces monnaies et leur échange contre les matières d’or et d’argent, les espèces étrangères et les vieilles espèces nationales; 3° le retrait des anciennes pièces, et, pour le temps où elles auraient encore un cours légal, fixation de leur valeur comparée aux monnaies nouvelles. Voici quelles étaient ses propositions. Il demandait la création, afin de faciliter les transactions, d’une pièce en argent d’un demi-franc et d’une pièce de cuivre de deux centimes. On sait que ces propositions furent adoptées, et que ces deux monnaies ont cours, aujourd’hui encore. Il aurait voulu que l’on donnât comme empreinte aux monnaies de cuivre une tête de Liberté avec ces mots comme légende: République Française. Il proposait pour les pièces d’argent l’empreinte d’une femme assise, figurant la Liberté, avec ces mots comme légende: liberté, égalité. Il demandait pour la monnaie d’or la frappe d’une véritable médaille représentant un génie qui cherchait à déterminer la grandeur du méridien terrestre, et maniant un compas dont les deux pointes touchaient le pôle et l’équateur. Cette médaille porterait comme légende: pour l’univers, « ce qui annoncerait que cette opération n’est particulière à aucune localité, que son utilité s’étend à toutes les sortes de mesures, et qu’elle doit servir à tous les peuples, car ils emploieront infailliblement son résultat, quand la philosophie et la raison auront fait assez de progrès chez eux. » À l’exergue une simple date, 14 thermidor an I, rappelant le décret de la Convention qui approuvait les travaux des Académies relatifs à la mesure du méridien terrestre. On aura remarqué que Prieur n’assignait pas à la pièce d’or une valeur fixe. Il proposait bien l’immunité en tant que partie matérielle, c’est-à-dire que la pièce d’or serait toujours au même poids et au même titre, mais il voulait que deux fois chaque année, au 1er vendémiaire et au
méridien terrestre, et maniant un compas dont les deux pointes touchaient le pôle et l’équateur. Cette médaille porterait comme légende: pour l’univers, « ce qui annoncerait que cette opération n’est particulière à aucune localité, que son utilité s’étend à toutes les sortes de mesures, et qu’elle doit servir à tous les peuples, car ils emploieront infailliblement son résultat, quand la philosophie et la raison auront fait assez de progrès chez eux. » À l’exergue une simple date, 14 thermidor an I, rappelant le décret de la Convention qui approuvait les travaux des Académies relatifs à la mesure du méridien terrestre. On aura remarqué que Prieur n’assignait pas à la pièce d’or une valeur fixe. Il proposait bien l’immunité en tant que partie matérielle, c’est-à-dire que la pièce d’or serait toujours au même poids et au même titre, mais il voulait que deux fois chaque année, au 1er vendémiaire et au 1er germinal, la trésorerie nationale fixât le cours légal du décagramme d’or monnayé, en prenant pour moyenne la valeur commerciale de l’or à Paris dans les six derniers mois écoulés. Si nous ne pouvons que regretter qu’on n’ait pas adopté les propositions de Prieur relatives à l’empreinte des monnaies, nous avouerons en toute sincérité que cette idée de ne donner à la pièce d’or qu’une valeur arbitraire et essentiellement variable nous paraît chimérique. Sans doute de délicats problèmes d’économie politique, qui ne sont pas encore résolus, se cachent sous cette question de l’étalon d’or, mais, jusqu’à preuve du contraire, nous croyons à la nécessité, dans un état bien réglé, d’avoir une monnaie fixe, bien connue, et invariable. Pour la refonte des monnaies, la circulation du numéraire ancien étant d’environ deux milliards, Prieur proposait d’accorder au Directoire l’autorisation de faire fabriquer chaque année, jusqu’à l’entier renouvellement des espèces, cent millions de francs. Il rappelait à ce propos qu’on avait déjà frappé 8.279.769 pièces de cinq francs en argent, valant 41.398.845 francs, conformément aux prescriptions de la loi. Il aurait désiré pour les monnaies de cuivre une frappe de trente millions, et, chaque année, pour remplacer les monnaies hors d’usage, une nouvelle
avouerons en toute sincérité que cette idée de ne donner à la pièce d’or qu’une valeur arbitraire et essentiellement variable nous paraît chimérique. Sans doute de délicats problèmes d’économie politique, qui ne sont pas encore résolus, se cachent sous cette question de l’étalon d’or, mais, jusqu’à preuve du contraire, nous croyons à la nécessité, dans un état bien réglé, d’avoir une monnaie fixe, bien connue, et invariable. Pour la refonte des monnaies, la circulation du numéraire ancien étant d’environ deux milliards, Prieur proposait d’accorder au Directoire l’autorisation de faire fabriquer chaque année, jusqu’à l’entier renouvellement des espèces, cent millions de francs. Il rappelait à ce propos qu’on avait déjà frappé 8.279.769 pièces de cinq francs en argent, valant 41.398.845 francs, conformément aux prescriptions de la loi. Il aurait désiré pour les monnaies de cuivre une frappe de trente millions, et, chaque année, pour remplacer les monnaies hors d’usage, une nouvelle frappe d’un million. Il proposait encore « de recevoir dans les caisses, sans différences avec les espèces nationales, les monnaies des puissances amies qui seraient conformes à notre nouveau système métrique et monétaire. L’avantage de cette disposition sous les rapports politiques, commerciaux et philosophiques, est trop manifeste pour avoir besoin de développements. Vous ne devez pas douter qu’après une telle provocation nos alliés ne se réunissent bientôt à nous pour l’adoption commune des mêmes signes de valeurs, et, par suite, des mêmes mesures de tous les genres, afin de donner la plus grande facilité à nos transactions et échanges mutuels ». Prieur posait ainsi le principe de la confédération monétaire, qui a été depuis adopté par certains états, et qui le sera sans doute, tôt ou tard, par plusieurs autres, tant il présente d’avantages pratiques. Là encore il ne devait être que précurseur, mais n’est-ce pas déjà un grand mérite que d’avoir jeté les fondements de l’édifice. Il n’y eut à vrai dire de discussion que pour fixer la valeur légal de la pièce d’or, Bérenger et Couppé auraient voulu qu’on déterminât une fois pour toutes la valeur de cette monnaie. Prieur persistait à lui attribuer une valeur variable et
de développements. Vous ne devez pas douter qu’après une telle provocation nos alliés ne se réunissent bientôt à nous pour l’adoption commune des mêmes signes de valeurs, et, par suite, des mêmes mesures de tous les genres, afin de donner la plus grande facilité à nos transactions et échanges mutuels ». Prieur posait ainsi le principe de la confédération monétaire, qui a été depuis adopté par certains états, et qui le sera sans doute, tôt ou tard, par plusieurs autres, tant il présente d’avantages pratiques. Là encore il ne devait être que précurseur, mais n’est-ce pas déjà un grand mérite que d’avoir jeté les fondements de l’édifice. Il n’y eut à vrai dire de discussion que pour fixer la valeur légal de la pièce d’or, Bérenger et Couppé auraient voulu qu’on déterminât une fois pour toutes la valeur de cette monnaie. Prieur persistait à lui attribuer une valeur variable et proportionnelle à la valeur de l’argent. La question était trop difficile à résoudre: elle fut ajournée; mais l’ensemble de la loi fut voté, et c’est ainsi que fut réglée la législation monétaire qui, sauf quelques modifications, s’est perpétuée jusqu’à nos jours. C’est un dernier service que rendait Prieur, et l’adoption de ses idées est d’autant plus remarquable qu’il n’était plus là pour les défendre. On avait simplement adopté les conclusions de son rapport. C’était sa dernière victoire législative, et, cette fois encore, c’était à un résultat pratique qu’il était arrivé. Aussi bien, depuis son entrée dans la politique, ne s’était-il pas toujours défié des théories, ne s’était-il pas efforcé de réaliser des réformes d’une utilité journalière ? Ce sera là son grand mérite aux yeux de la postérité. La postérité pourtant ne s’est pas montrée reconnaissante. Combien est-il de Français qui savent que Prieur est l’organisateur du système métrique et le principal auteur de notre système monétaire ? Chaque jour nous profitons de ses utiles réformes et nous ne lui en savons aucun gré ! Nous ignorons même que c’est à lui qu’il faut en rapporter l’honneur. Les contemporains se sont montrés aussi ingrats. Ils n’ont tenu compte à Prieur
de ses idées est d’autant plus remarquable qu’il n’était plus là pour les défendre. On avait simplement adopté les conclusions de son rapport. C’était sa dernière victoire législative, et, cette fois encore, c’était à un résultat pratique qu’il était arrivé. Aussi bien, depuis son entrée dans la politique, ne s’était-il pas toujours défié des théories, ne s’était-il pas efforcé de réaliser des réformes d’une utilité journalière ? Ce sera là son grand mérite aux yeux de la postérité. La postérité pourtant ne s’est pas montrée reconnaissante. Combien est-il de Français qui savent que Prieur est l’organisateur du système métrique et le principal auteur de notre système monétaire ? Chaque jour nous profitons de ses utiles réformes et nous ne lui en savons aucun gré ! Nous ignorons même que c’est à lui qu’il faut en rapporter l’honneur. Les contemporains se sont montrés aussi ingrats. Ils n’ont tenu compte à Prieur ni de son travail, ni des temps difficiles où il vivait, ni des obstacles de tout genre dont il a dû triompher. Emportés par la passion politique, et ne voyant en Prieur qu’un jacobin endurci, qu’un ancien membre très compromis du Comité de Salut Public, ils n’ont pas renouvelé son mandat, lors des élections de 1798. Depuis sept ans, Prieur faisait partie des assemblées législatives. Il croyait avoir bien mérité de ses concitoyens et espérait être appelé de nouveau par eux à l’honneur de les représenter. On lui préféra des inconnus. Du jour au lendemain il rentrait dans la vie privée, ou plutôt, car il n’avait jamais cessé de faire partie de l’armée active, il redevenait simple officier. C’était une nouvelle période dans sa vie qui s’ouvrait brusquement, et par une déception. Cette déception ne devait pas, hélas ! être la dernière. CHAPITRE XII PRIEUR OFFICIER Pendant les sept années que Prieur passa soit à la Législative, soit à la Convention, soit au Conseil des Cinq-Cents, il avait toujours été censé faire partie de l’armée. On trouvera peut-être étrange, après les services qu’il avait rendus et le rôle actif qu’il avait joué, et à une époque où les règles de
mandat, lors des élections de 1798. Depuis sept ans, Prieur faisait partie des assemblées législatives. Il croyait avoir bien mérité de ses concitoyens et espérait être appelé de nouveau par eux à l’honneur de les représenter. On lui préféra des inconnus. Du jour au lendemain il rentrait dans la vie privée, ou plutôt, car il n’avait jamais cessé de faire partie de l’armée active, il redevenait simple officier. C’était une nouvelle période dans sa vie qui s’ouvrait brusquement, et par une déception. Cette déception ne devait pas, hélas ! être la dernière. CHAPITRE XII PRIEUR OFFICIER Pendant les sept années que Prieur passa soit à la Législative, soit à la Convention, soit au Conseil des Cinq-Cents, il avait toujours été censé faire partie de l’armée. On trouvera peut-être étrange, après les services qu’il avait rendus et le rôle actif qu’il avait joué, et à une époque où les règles de l’avancement hiérarchique étaient mal observées, que Prieur, capitaine depuis le 1er avril 1791, n’ait pas profité des circonstances pour obtenir de hauts grades militaires. Certes, personne ne l’aurait trouvé mauvais ; mais les hommes d’État ou du moins certains d’entre eux, éprouvaient alors des scrupules que, de nos jours, bien des personnes trouveraient peut-être inopportuns. Ils ne croyaient pas avoir le droit de profiter de leur influence pour améliorer leur situation personnelle. Aucun des officiers qui firent partie de la Législature ou de la Convention ne voulut, tant que — 303 — le dura son mandat législatif, acquérir des grades. Ils nommaient et destinaient les généraux, mais ils se refusaient à devenir eux-mêmes. Ils commandaient des armées, mais à titre de représentants du peuple et nullement comme investis d’un commandement militaire. Tout ce qu’ils demandaient, c’était de rester dans le rang et de ne pas perdre leur droit à l’avancement. Prieur tenait même à ne pas perdre ses droits à la solde : non pas qu’il ait jamais été accessible à l’argent, mais, comme il respectait la légalité chez les autres, il entendait qu’elle fût respectée pour lui. C’est ainsi qu’il réclama avec une âpreté et une obstination qu’on pourrait
des personnes trouveraient peut-être inopportuns. Ils ne croyaient pas avoir le droit de profiter de leur influence pour améliorer leur situation personnelle. Aucun des officiers qui firent partie de la Législature ou de la Convention ne voulut, tant que — 303 — le dura son mandat législatif, acquérir des grades. Ils nommaient et destinaient les généraux, mais ils se refusaient à devenir eux-mêmes. Ils commandaient des armées, mais à titre de représentants du peuple et nullement comme investis d’un commandement militaire. Tout ce qu’ils demandaient, c’était de rester dans le rang et de ne pas perdre leur droit à l’avancement. Prieur tenait même à ne pas perdre ses droits à la solde : non pas qu’il ait jamais été accessible à l’argent, mais, comme il respectait la légalité chez les autres, il entendait qu’elle fût respectée pour lui. C’est ainsi qu’il réclama avec une âpreté et une obstination qu’on pourrait trouver de mauvais goût, si ce n’avait pas été chez lui une question de principes que de poursuivre la stricte application de la loi, un arriéré d’appointements d’environ deux cents francs. Voici comment, une première fois, il exposa lui-même l’affaire au ministre de la guerre, qui était alors Pache, le 24 janvier 1793. « Veuillez bien, citoyen, vous souvenir de la conversation que nous eûmes il y a peu de jours au sujet d’une difficulté relative à un arriéré d’appointements qui me sont dus en ma qualité de capitaine au corps du génie. Je rappelle ici les faits : Quoique mon brevet annonce ma promotion au grade de capitaine au 1er avril 1791, et n’ait été signé que le 20 décembre de la même année, la lettre d’avis du ministre n’est que du 23 février suivant, et m’est parvenue plus tard encore, tant le service se faisait irrégulièrement du temps de Narbonne. J’étais alors député à la législature, n’ayant pas par conséquent le droit de toucher des appointements, mais ayant celui de réclamer jusqu’à cette époque l’excédent du traitement de capitaine sur celui de lieutenant de la première classe ; ce qui forme une somme de deux cents francs pour
24 janvier 1793. « Veuillez bien, citoyen, vous souvenir de la conversation que nous eûmes il y a peu de jours au sujet d’une difficulté relative à un arriéré d’appointements qui me sont dus en ma qualité de capitaine au corps du génie. Je rappelle ici les faits : Quoique mon brevet annonce ma promotion au grade de capitaine au 1er avril 1791, et n’ait été signé que le 20 décembre de la même année, la lettre d’avis du ministre n’est que du 23 février suivant, et m’est parvenue plus tard encore, tant le service se faisait irrégulièrement du temps de Narbonne. J’étais alors député à la législature, n’ayant pas par conséquent le droit de toucher des appointements, mais ayant celui de réclamer jusqu’à cette époque l’excédent du traitement de capitaine sur celui de lieutenant de la première classe ; ce qui forme une somme de deux cents francs pour les six mois écoulés du 1er avril 1791 au 1er octobre suivant, moment de mon entrée à l’Assemblée nationale ; les appointements de capitaine étant, comme l’on sait, de mille six cents francs par an, tandis que ceux de lieutenant ne sont que de mille deux cents francs. Pour parvenir à toucher ce débêt il me fallait représenter le certificat de cessation de paiement de mes appointements. Inutilement et à plusieurs reprises, j’écrivis pour l’obtenir à Besançon, lieu de ma dernière résidence. Enfin passant dans cette ville, au mois d’août dernier, comme commissaire de l’Assemblée nationale, j’appris que l’ancien payeur n’était plus en place. Son successeur ignorant ce qui s’était passé ne put me satisfaire ; à la vérité il me dit que je pouvais faire rechercher à la trésorerie nationale mes anciens décomptes, et que l’époque au-delà de laquelle on cesserait d’en trouver indiquerait suffisamment la cessation de mon paiement : mais cette recherche n’était pas sans difficulté, du moins pour moi. Les courses presque non interrompues que j’ai faites depuis ce moment ne m’ont pas permis de suivre cette affaire ; celle que je vais faire encore y met un nouvel obstacle, et je crains que ma créance
à toucher ce débêt il me fallait représenter le certificat de cessation de paiement de mes appointements. Inutilement et à plusieurs reprises, j’écrivis pour l’obtenir à Besançon, lieu de ma dernière résidence. Enfin passant dans cette ville, au mois d’août dernier, comme commissaire de l’Assemblée nationale, j’appris que l’ancien payeur n’était plus en place. Son successeur ignorant ce qui s’était passé ne put me satisfaire ; à la vérité il me dit que je pouvais faire rechercher à la trésorerie nationale mes anciens décomptes, et que l’époque au-delà de laquelle on cesserait d’en trouver indiquerait suffisamment la cessation de mon paiement : mais cette recherche n’était pas sans difficulté, du moins pour moi. Les courses presque non interrompues que j’ai faites depuis ce moment ne m’ont pas permis de suivre cette affaire ; celle que je vais faire encore y met un nouvel obstacle, et je crains que ma créance ne perde sa valeur par le laps de temps. Je vous prie donc, citoyen ministre, de vouloir bien employer les moyens qui sont en votre pouvoir pour m’éviter un dommage qui, au fond, n’est que le résultat de la désorganisation perfidement combinée de l’ancien ministère, et à laquelle je ne doute pas que vous puissiez remédier. Vous m’obligerez beaucoup d’adresser la réponse, ainsi que le renvoi de mon brevet et de la lettre d’avis ci-jointe, au citoyen Guyton, mon collègue (rue Caumartin, n°5) qui veut bien en mon absence se charger du soin de cette affaire. Il est probable que Guyton n’attacha qu’une importance médiocre à cette affaire, ou bien qu’au ministère de la guerre la demande de Prieur fut ou égarée, ou classée. La pièce originale porte pourtant cette apostille : « Expédiez promptement cette affaire s’il y a lieu » ; mais les bureaux fonctionnaient déjà avec cette majestueuse lenteur, dont ils ne se sont jamais depuis départis. Au mois de septembre 1793 rien encore n’avait été décidé, et Prieur était obligé de renouveler sa demande : « C.-A. Prieur, député à la Convention nationale, est capitaine dans le corps du génie depuis le 1er avril 1791. Son
doute pas que vous puissiez remédier. Vous m’obligerez beaucoup d’adresser la réponse, ainsi que le renvoi de mon brevet et de la lettre d’avis ci-jointe, au citoyen Guyton, mon collègue (rue Caumartin, n°5) qui veut bien en mon absence se charger du soin de cette affaire. Il est probable que Guyton n’attacha qu’une importance médiocre à cette affaire, ou bien qu’au ministère de la guerre la demande de Prieur fut ou égarée, ou classée. La pièce originale porte pourtant cette apostille : « Expédiez promptement cette affaire s’il y a lieu » ; mais les bureaux fonctionnaient déjà avec cette majestueuse lenteur, dont ils ne se sont jamais depuis départis. Au mois de septembre 1793 rien encore n’avait été décidé, et Prieur était obligé de renouveler sa demande : « C.-A. Prieur, député à la Convention nationale, est capitaine dans le corps du génie depuis le 1er avril 1791. Son brevet n’a été expédié qu'au mois de décembre suivant, et il ne lui a été adressé qu’en février 1792, avec une lettre d’avis par laquelle le ministre d’alors (Narbonne) lui annonçait qu’il devait être rappelé pour ses appointements de capitaine depuis le 1er avril précédent. Il était donc dû à C.-A. Prieur la différence du traitement de capitaine à celui de lieutenant depuis le 1er avril jusqu’au 1er octobre suivant, époque à laquelle il fut député à la législature. Le temps qui s’était écoulé, la mutation extraordinaire du payeur de la guerre à Besançon, et d’autres circonstances ayant empêché qu’il ne touchât cette somme, il s’est adressé au ministre de la guerre pour cet objet ; et pour cela, il lui versait au mois de janvier dernier son brevet, la lettre d’avis du ministre Narbonne, et d’autres pièces. Mais comme C.-A. Prieur a été presque continuellement en course pour la Convention, et que le ministère a été renouvelé plus d’une fois, cette affaire a été perdue de vue. Maintenant C.-A. Prieur demande que le ministre Bouchotte veuille bien : 1° faire rechercher dans ses bureaux les papiers dont il vient d’être parlé ; 2° lui donner un nouveau brevet de