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sa poitrine ce signe de l'honneur, ailleurs si prodigué ; avoir rempli de son nom, de son épouvante, Paris et l'Europe, et être obligé de végéter, jusqu'à la fin de sa vie, dans un village de Bourgogne, certes, Prieur dut plus d'une fois sentir le regret et l'amertume monter à ses lèvres. Il eut le bon goût de ne pas le laisser voir, et, puisqu'il était vaincu dans ce terrible combat pour la vie que tout homme un jour ou l'autre doit soutenir, il se résigna à ne plus être qu'un vaincu. Un jour arriva pourtant où il se reprit à espérer. Napoléon venait de tomber, victime de son ambition et de ses chimères. Les Bourbons étaient remontés sur le trône. Un vent de réaction soufflait dans le pays entier. Naïvement, Prieur s'imagina qu'il lui suffirait, pour rentrer en grâce et jouer de nouveau un rôle actif, de présenter une requête, il oubliait qu'en politique on admet parfois de singulières compromissions. Tel ou tel 327 de ses anciens collègues, après avoir été une des créatures de Napoléon, était encore parfaitement accueilli aux Tuileries, mais lui, qui n’avait jamais consenti à se courber devant l’Empereur, était considéré par les royalistes non pas comme un des adversaires du régime tombé, mais comme un des plus dangereux partisans de la République. En un mot on ne connaissait pas son rôle d’opposition pendant tout l’Empire, mais on ne lui avait pas pardonné d’avoir été pendant quelques mois, et sous la République, à la tête des affaires. Assurément, si Prieur eut davantage réfléchi à la situation, il n’aurait pas commis l’imprudence d’adresser dès le 18 avril 1814 au premier inspecteur du génie, et quelques jours plus tard, le 15 mai 1814, au ministre de la guerre du temps, au triste héros de Baylen, au général Dupont, une demande de réintégration au corps du génie. Voici la seconde de ces lettres : « Dès le 18 avril dernier, j’ai adressé au premier inspecteur du génie ma demande de rentrer dans cette arme, si mes services étaient jugés utiles. Le départ de cet officier général pour une
pas comme un des adversaires du régime tombé, mais comme un des plus dangereux partisans de la République. En un mot on ne connaissait pas son rôle d’opposition pendant tout l’Empire, mais on ne lui avait pas pardonné d’avoir été pendant quelques mois, et sous la République, à la tête des affaires. Assurément, si Prieur eut davantage réfléchi à la situation, il n’aurait pas commis l’imprudence d’adresser dès le 18 avril 1814 au premier inspecteur du génie, et quelques jours plus tard, le 15 mai 1814, au ministre de la guerre du temps, au triste héros de Baylen, au général Dupont, une demande de réintégration au corps du génie. Voici la seconde de ces lettres : « Dès le 18 avril dernier, j’ai adressé au premier inspecteur du génie ma demande de rentrer dans cette arme, si mes services étaient jugés utiles. Le départ de cet officier général pour une mission extraordinaire, me fait craindre que ma lettre reste sans effet, et au moment de la réorganisation de l’armée je crois devoir réitérer ma demande à Son Excellence. Permettez-moi, Monsieur le comte, de rappeler ici en peu de mots les titres sur lesquels je m’appuie. Indépendamment de mon service d’ingénieur commencé en 1782, c’est une chose notoire que la part que j’ai eue, sept années consécutives, aux opérations principales du gouvernement, à la confection extraordinaire de toutes les armes et des poudres, à l’établissement de toutes les écoles des services publics, et surtout de l’Ecole Polytechnique, et enfin à des missions nommées auprès des armées dans les circonstances les plus critiques. Parvenu par ancienneté au grade de lieutenant-colonel, et ayant toujours négligé mes intérêts particuliers, le ministre de la guerre, Carnot, demanda pour moi en 1800 le grade de colonel qui me fut accordé. Mais en décembre 1801, ayant éprouvé une défaveur marquée de la part de Bonaparte, à qui mes principes personnels ne pouvaient convenir, et ayant tenté en vain d’obtenir plusieurs emplois auxquels mon habitude de l’administration me rendait propre, je quittai le corps du génie, n’emportant pour tout fruit de mes services qu’une pension de 1.500 francs.
commencé en 1782, c’est une chose notoire que la part que j’ai eue, sept années consécutives, aux opérations principales du gouvernement, à la confection extraordinaire de toutes les armes et des poudres, à l’établissement de toutes les écoles des services publics, et surtout de l’Ecole Polytechnique, et enfin à des missions nommées auprès des armées dans les circonstances les plus critiques. Parvenu par ancienneté au grade de lieutenant-colonel, et ayant toujours négligé mes intérêts particuliers, le ministre de la guerre, Carnot, demanda pour moi en 1800 le grade de colonel qui me fut accordé. Mais en décembre 1801, ayant éprouvé une défaveur marquée de la part de Bonaparte, à qui mes principes personnels ne pouvaient convenir, et ayant tenté en vain d’obtenir plusieurs emplois auxquels mon habitude de l’administration me rendait propre, je quittai le corps du génie, n’emportant pour tout fruit de mes services qu’une pension de 1.500 francs. « Ainsi, par la fatalité des circonstances, et sans l’avoir mérité, j’ai été jeté dans l’oubli et je me vois privé non seulement de la décoration de la Légion d’honneur, mais encore du droit que je pourrais avoir aujourd’hui à la croix de Saint Louis, objet auquel je bornerais volontiers mon ambition. Pesez, je vous prie, dans votre sagesse. Monsieur le comte, s’il est juste de laisser dans cette situation un homme qui a servi son pays avec zèle et dévouement. A l’égard de mes sentiments pour le roi, j’espère que ma moralité garantit la fidélité que je lui dois et lui voue avec sincérité. Je vous réitère donc, Monsieur le comte, l’offre de mes services, s’ils sont utiles, ou la demande d’une décoration, si l’on me juge arrivé au terme du repos, et j’ai l’honneur d’être avec respect, de Votre Excellence, le très humble et obéissant serviteur. » Un rappel à l’activité et cela au moment où tous les voltigeurs de 1814 rentraient dans les rangs avec des grades supérieurs à ceux dont ils étaient pourvus en 1789, ou une simple décoration, et cela au moment où les croix étaient comme jetées à la volée, certes, Prieur était modéré
mon ambition. Pesez, je vous prie, dans votre sagesse. Monsieur le comte, s’il est juste de laisser dans cette situation un homme qui a servi son pays avec zèle et dévouement. A l’égard de mes sentiments pour le roi, j’espère que ma moralité garantit la fidélité que je lui dois et lui voue avec sincérité. Je vous réitère donc, Monsieur le comte, l’offre de mes services, s’ils sont utiles, ou la demande d’une décoration, si l’on me juge arrivé au terme du repos, et j’ai l’honneur d’être avec respect, de Votre Excellence, le très humble et obéissant serviteur. » Un rappel à l’activité et cela au moment où tous les voltigeurs de 1814 rentraient dans les rangs avec des grades supérieurs à ceux dont ils étaient pourvus en 1789, ou une simple décoration, et cela au moment où les croix étaient comme jetées à la volée, certes, Prieur était modéré dans ses prétentions ! Pourtant cette fois encore il ne devait rencontrer que des déceptions. Voilà la réponse, sèchement officielle, que l’on fit à sa lettre du 15 mai, et encore ne la reçut-il qu’en juin 1814: « J’ai l’honneur de vous informer, Monsieur, en réponse à votre lettre du 15 mai, que la demande que vous formez de rentrer dans le corps du génie ne peut être accueillie, le nombre des colonels du génie étant au-delà de son complet, et votre retraite ayant d’ailleurs été liquidée d’après la demande que vous-en avez formée dans le temps. Je mettrai sous les yeux du Roi les titres que vous avez à l’obtention d’une décoration en lui faisant connaître l’offre que vous avez faite de vos services dans cette circonstance. Agréez, Monsieur, l’assurance de ma parfaite considération ». Refus non déguisé et vague promesse, tel était l’unique résultat de la démarche de Prieur. Mieux eut valu pour son repos comme pour sa dignité, qu’il gardât le silence. On se figure mal Prieur avec un ruban à la boutonnière. L’austère simplicité des représentants en mission aux armées lui sied mieux. Pour son honneur et pour le respect qui s’attache aux grandes mémoires, nous
15 mai, que la demande que vous formez de rentrer dans le corps du génie ne peut être accueillie, le nombre des colonels du génie étant au-delà de son complet, et votre retraite ayant d’ailleurs été liquidée d’après la demande que vous-en avez formée dans le temps. Je mettrai sous les yeux du Roi les titres que vous avez à l’obtention d’une décoration en lui faisant connaître l’offre que vous avez faite de vos services dans cette circonstance. Agréez, Monsieur, l’assurance de ma parfaite considération ». Refus non déguisé et vague promesse, tel était l’unique résultat de la démarche de Prieur. Mieux eut valu pour son repos comme pour sa dignité, qu’il gardât le silence. On se figure mal Prieur avec un ruban à la boutonnière. L’austère simplicité des représentants en mission aux armées lui sied mieux. Pour son honneur et pour le respect qui s’attache aux grandes mémoires, nous aurions préféré ne pas trouver dans son dossier cette malencontreuse demande. Ce fut le dernier acte de la vie militaire de Prieur. Dorénavant on ne retrouve plus son nom dans les volumineux cartons du ministère. Il semble avoir tout à fait renoncé à la carrière militaire, et veut consacrer à ses intérêts particuliers les dernières années de sa laborieuse existence. Ce qui sans doute acheva de le contrister, c’est qu’il vit le premier consul appeler à lui une foule de ses anciens collègues, qui certes ne le valaient ni comme capacité, ni comme puissance de travail, et leur confier les plus hauts postes de l’État. Jamais Prieur ne voulut admettre que précisément on se défiait en haut lieu de son intelligence, et que le nouveau maître de la France, s’il consentait à avoir auprès de lui des auxiliaires, ne voulait pas de collaborateurs. Qu’importent les regrets ! Qu’importent les retours en arrière et les comparaisons avec l’heure présente ! C’est une inflexible volonté qui retient Prieur dans l’obscurité. Il a beau se débattre. Il est réduit à l’impuissance et ne pourra pas en sortir. Dans un placet qu’il adressait au ministre de la guerre en 1811, on aura remarqué que
ses intérêts particuliers les dernières années de sa laborieuse existence. Ce qui sans doute acheva de le contrister, c’est qu’il vit le premier consul appeler à lui une foule de ses anciens collègues, qui certes ne le valaient ni comme capacité, ni comme puissance de travail, et leur confier les plus hauts postes de l’État. Jamais Prieur ne voulut admettre que précisément on se défiait en haut lieu de son intelligence, et que le nouveau maître de la France, s’il consentait à avoir auprès de lui des auxiliaires, ne voulait pas de collaborateurs. Qu’importent les regrets ! Qu’importent les retours en arrière et les comparaisons avec l’heure présente ! C’est une inflexible volonté qui retient Prieur dans l’obscurité. Il a beau se débattre. Il est réduit à l’impuissance et ne pourra pas en sortir. Dans un placet qu’il adressait au ministre de la guerre en 1811, on aura remarqué que Prieur rappelait, non sans aigreur, qu’il s’était mis en diverses circonstances à la disposition de Sa Majesté impériale et royale, et avait sollicité l’honneur de devenir l’un des fonctionnaires de l’Empire. Nous avons vainement interrogé les archives municipales et départementales de la Côte-d’Or, nous avons vainement frappé à la porte de divers ministères, nous avons même fait appel aux souvenirs conservés par la tradition ; sauf une seule exception, nous n’avons retrouvé aucune de ces demandes de Prieur. D’autres chercheurs seront sans doute plus heureux. Lorsque l’Empereur fonda ou plutôt reconstitua l’Université, un certain nombre de postes furent créés dont les titulaires ne furent pas tout de suite désignés. En raison de ses travaux scientifiques et de sa notoriété, Prieur sollicita la place d’inspecteur ou celle de conseiller de l’Université. Ce n’était pas de sa part une bien grande prétention et le moyen s’offrait ainsi à l’Empereur de récompenser d’anciens services et d’utiliser une bonne volonté qui ne demandait qu’à être employée. Voici la lettre de demande rédigée à cette occasion par Prieur et adressée par lui au Grand-Maître de l’Université. On remarquera sans doute que le ton est singulièrement abaissé. Certes, ce n’est pas ainsi qu'en l’an II et
de divers ministères, nous avons même fait appel aux souvenirs conservés par la tradition ; sauf une seule exception, nous n’avons retrouvé aucune de ces demandes de Prieur. D’autres chercheurs seront sans doute plus heureux. Lorsque l’Empereur fonda ou plutôt reconstitua l’Université, un certain nombre de postes furent créés dont les titulaires ne furent pas tout de suite désignés. En raison de ses travaux scientifiques et de sa notoriété, Prieur sollicita la place d’inspecteur ou celle de conseiller de l’Université. Ce n’était pas de sa part une bien grande prétention et le moyen s’offrait ainsi à l’Empereur de récompenser d’anciens services et d’utiliser une bonne volonté qui ne demandait qu’à être employée. Voici la lettre de demande rédigée à cette occasion par Prieur et adressée par lui au Grand-Maître de l’Université. On remarquera sans doute que le ton est singulièrement abaissé. Certes, ce n’est pas ainsi qu'en l’an II et III de la République se serait exprimé le membre du Comité de Salut Public ; mais les temps étaient changés, et il fallait, bien humblement, demander ce qu’on n'était pas, malgré cette humilité, assuré d’obtenir. « Paris, 20 mars 1808. Monsieur le Grand-Maître et Président. Je crois devoir m’adresser directement à Votre Excellence dans la circonstance actuelle, pour lui exprimer mon désir d’être employé sous ses ordres dans la nouvelle composition du corps de l’Université. Déjà il y a quelque temps, j'ai eu l’honneur d’en faire la demande à Sa Majesté l'Empereur, qui en l’an IX daigna m’élever au grade de colonel en récompense de mes services tant militaires que civils et dont j’ai reçu depuis de nombreuses marques de bonté, lorsque par des circonstances particulières, et surtout à cause de l'infirmité d’une jambe dont je demeure estropié, je fus déterminé à renoncer à la carrière militaire. L'emploi que je me crois plus particulièrement en état de remplir maintenant serait celui d’inspecteur de l’Université, ou, si on le jugeait plus à propos, de conseiller. Je pense avoir quelques titres à solliciter l’une de ces places. En effet, outre mes vingt ans de services dans le corps du génie, j’ai passé
à Votre Excellence dans la circonstance actuelle, pour lui exprimer mon désir d’être employé sous ses ordres dans la nouvelle composition du corps de l’Université. Déjà il y a quelque temps, j'ai eu l’honneur d’en faire la demande à Sa Majesté l'Empereur, qui en l’an IX daigna m’élever au grade de colonel en récompense de mes services tant militaires que civils et dont j’ai reçu depuis de nombreuses marques de bonté, lorsque par des circonstances particulières, et surtout à cause de l'infirmité d’une jambe dont je demeure estropié, je fus déterminé à renoncer à la carrière militaire. L'emploi que je me crois plus particulièrement en état de remplir maintenant serait celui d’inspecteur de l’Université, ou, si on le jugeait plus à propos, de conseiller. Je pense avoir quelques titres à solliciter l’une de ces places. En effet, outre mes vingt ans de services dans le corps du génie, j’ai passé sept années consécutives dans les législatures, pendant lesquelles il est connu que j’ai eu l’avantage de contribuer utilement, et par des travaux longtemps prolongés, au succès de divers établissements d’administration, d’instruction publique, ou d’arts, tels que tous ceux relatifs à la fabrication des armes et poudres, l’École Polytechnique et les autres qui lui étaient affiliées, l’institution des nouveaux poids et mesures et les monnaies. Ayant, indépendamment de cela, rempli de nombreuses missions près des armées dans les circonstances les plus critiques, revêtu de grands pouvoirs dont j’ai usé, j’ose le dire, de manière à ne mériter aucun reproche, toujours dans la vue du bien, et avec le plus entier désintéressement. Au reste, Monsieur le Grand-Maître et Président, le rapport de mes services a déjà été fait au gouvernement. Les titres en subsistent toujours ; ils peuvent être notifiés par les ministres soit de la guerre, soit de l’intérieur, et je pourrais au besoin m'appuyer du témoignage de nombre de personnes pourvues aujourd’hui d’emplois éminents, avec lesquelles j’ai eu des relations de service et d’amitié. Je me borne en ce moment à donner à Votre Excellence cette indication générale. Je la prie de me permettre de me présenter à elle soit
autres qui lui étaient affiliées, l’institution des nouveaux poids et mesures et les monnaies. Ayant, indépendamment de cela, rempli de nombreuses missions près des armées dans les circonstances les plus critiques, revêtu de grands pouvoirs dont j’ai usé, j’ose le dire, de manière à ne mériter aucun reproche, toujours dans la vue du bien, et avec le plus entier désintéressement. Au reste, Monsieur le Grand-Maître et Président, le rapport de mes services a déjà été fait au gouvernement. Les titres en subsistent toujours ; ils peuvent être notifiés par les ministres soit de la guerre, soit de l’intérieur, et je pourrais au besoin m'appuyer du témoignage de nombre de personnes pourvues aujourd’hui d’emplois éminents, avec lesquelles j’ai eu des relations de service et d’amitié. Je me borne en ce moment à donner à Votre Excellence cette indication générale. Je la prie de me permettre de me présenter à elle soit à l’une de ses audiences ordinaires, soit à l’heure qu’il lui plaira de m’indiquer. Je puis l’assurer qu’Elle trouvera toujours en moi zèle et dévouement absolus, dont mon caractère personnel et la fidélité que j’ai toujours mis à remplir mes devoirs sont des garants non équivoques. J’ai l’honneur d’être avec respect, Monsieur le Grand-Maître et Président, de Notre Excellence, le très obéissant serviteur. G. A. Prieur (de la Côte-d’Or), ancien colonel du génie et ex-législateur, rue Saint-Dominique, au Gros-Caillou, n°53. Cette lettre demeura inutile. Prieur ne fut jamais compris parmi les dignitaires de la nouvelle Université : non pas qu’il fût jugé indigne de remplir ces fonctions, mais parce qu’on continuait à le tenir en suspicion, et qu’on ne voulait pas lui fournir l’occasion de montrer une fois encore ce dont était capable l’ancien organisateur de la défense nationale. A ce nouveau déni de justice, on ne sait quelles rancœurs envahirent l’esprit de Prieur, mais il eut le bon sens de ne pas exhaler son dépit. Il s’enveloppa dans sa dignité et garda un froid silence. Ce silence fut si profond que les contemporains ont à peu près perdu le souvenir de ce qu’il a fait ou pensé jusqu’au moment
respect, Monsieur le Grand-Maître et Président, de Notre Excellence, le très obéissant serviteur. G. A. Prieur (de la Côte-d’Or), ancien colonel du génie et ex-législateur, rue Saint-Dominique, au Gros-Caillou, n°53. Cette lettre demeura inutile. Prieur ne fut jamais compris parmi les dignitaires de la nouvelle Université : non pas qu’il fût jugé indigne de remplir ces fonctions, mais parce qu’on continuait à le tenir en suspicion, et qu’on ne voulait pas lui fournir l’occasion de montrer une fois encore ce dont était capable l’ancien organisateur de la défense nationale. A ce nouveau déni de justice, on ne sait quelles rancœurs envahirent l’esprit de Prieur, mais il eut le bon sens de ne pas exhaler son dépit. Il s’enveloppa dans sa dignité et garda un froid silence. Ce silence fut si profond que les contemporains ont à peu près perdu le souvenir de ce qu’il a fait ou pensé jusqu’au moment de sa mort. Même dans son pays, même à Dijon où il habitait en 1832, à l’époque de sa mort, on a pour ainsi dire perdu sa trace. On jurerait qu’il a pris plaisir à se faire oublier. Les uns ont prêté, et c'est sans sourciller que les auteurs de la Biographie des Parlementaires enregistrent cette sottise, qu’il s'était improvisé avocat et avait, jusqu’en 1814, gagné au barreau ses moyens d’existence ; comme si un officier du génie, un mathématicien, pouvait du jour au lendemain se reconnaître dans le dédale des codes et remplacer par des discussions juridiques les calculs et les expériences auxquels il était habitué. Sans doute Prieur, par curiosité d’esprit ou simplement pour suivre ses affaires, aura étudié tel ou tel article de législation ; il aura même paru au Palais, mais, s’il eût été avocat de profession, son nom figurerait à côté des noms de ses confrères, et au moins quelques-uns de ses plaidoyers auraient frappé l’attention. Gris n’en est rien. C’est donc que Prieur n’a jamais été avocat. Prieur n’a pas été davantage comte de l’Empire. Un de ses biographes cependant a poussé la prétendue exactitude jusqu’à donner la date de cette nomination : 27
la Biographie des Parlementaires enregistrent cette sottise, qu’il s'était improvisé avocat et avait, jusqu’en 1814, gagné au barreau ses moyens d’existence ; comme si un officier du génie, un mathématicien, pouvait du jour au lendemain se reconnaître dans le dédale des codes et remplacer par des discussions juridiques les calculs et les expériences auxquels il était habitué. Sans doute Prieur, par curiosité d’esprit ou simplement pour suivre ses affaires, aura étudié tel ou tel article de législation ; il aura même paru au Palais, mais, s’il eût été avocat de profession, son nom figurerait à côté des noms de ses confrères, et au moins quelques-uns de ses plaidoyers auraient frappé l’attention. Gris n’en est rien. C’est donc que Prieur n’a jamais été avocat. Prieur n’a pas été davantage comte de l’Empire. Un de ses biographes cependant a poussé la prétendue exactitude jusqu’à donner la date de cette nomination : 27 novembre 1808 : mais nous l’avons inutilement cherchée dans les listes, si complètes, de la noblesse impériale, dressées par M. Campardon. D’ailleurs est-il vraisemblable que Napoléon, qui n’a pas voulu maintenir Prieur dans le service actif, qui a systématiquement repoussé ses offres de service, qui ne l’a même pas honoré d’un des rubans de sa Légion d’honneur, se soit infligé un démenti à lui-même en conférant à un citoyen qu’il n’aimait pas une distinction fort recherchée, et que l’on considérait comme une marque de haute faveur? Quanta Prieur se serait-il accommodé de ce hochet, l'aurait-il même sollicité, lui, l’austère républicain dont la vie entière et tous les actes politiques protestaient contre le gouvernement impérial. Non, Prieur ne fut jamais comte de l’Empire. Il ne désira pas le devenir, et Napoléon ne songea jamais à lui en conférer le titre. Cependant Prieur utilisa-t-il les loisirs dont il jouissait un peu malgré lui? De deux façons : d’abord en se livrant à des recherches scientifiques, pour lesquelles il eut toujours beaucoup de goût, et en second lieu en créant une manufacture de papiers peints qui du moins réussit et assura son bien-être. Les recherches scientifiques de Prieur ont été consignées dans de