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lorsqu'ils étaient environnés d'eau. Les terres, mises à nu par le retrait du lac, étaient transformées en admirables cultures de cotonniers, de bananiers, de cannes à sucre. Des constructions élevées sur la plage voyaient les eaux s'éloigner d'année en année. En 1796, des îles nouvelles firent leur apparition. Un point militaire important, une forteresse bâtie en 1740, dans l'île de la Cabrera, se trouvait alors dans une péninsule. Enfin dans deux îles de granit, celles de Cuba et de Cabo Blanco, Humboldt rencontra, dans des broussailles, à quelques mètres au-dessus du niveau des eaux, du sable fin, rempli d'hélicites. Des faits aussi clairs, aussi certains, n'avaient pu manquer de faire naître de nombreuses explications; qui toutes avaient de commun une issue souterraine permettant aux eaux du lac un libre écoulement vers l'Océan. Humboldt fit justice de ces hypothèses, et, après un minutieux examen des localités, ce célèbre voyageur n'hésita pas à voir la cause de la diminution des eaux du lac de Tacarigua dans les nombreux défrichements exécutés depuis un demi-siècle dans la vallée d'Aragua. « En abattant les arbres qui couvrent la cime et le flanc des montagnes, a-t-il dit, les hommes, sous tous les climats, préparent aux générations futures deux calamités à la fois : un manque de combustible et une disette d'eau. » Depuis Oviedo, qui, comme tous les chroniqueurs, a gardé un silence absolu sur un amoindrissement du lac, la culture de l'indigo, celle de la canne, du coton, du cacao avaient pris un immense développement. La vallée d'Aragua présentait, en 1800, une population aussi dense qu'aucune des parties les mieux peuplées de la France. On était agréablement surpris de l'aisance qui régnait dans les nombreux villages de cette contrée industrieuse. Tel était l'état prospère de ce beau pays quand Humboldt habitait la Hacienda de Cura. Vingt-deux ans plus tard, j'explorais à mon tour la vallée d'Aragua. J'avais fixé ma résidence dans la petite ville de Maracay. Depuis plusieurs années, les habitants avaient remarqué que non-seulement les eaux du lac ne diminuaient plus, mais qu'elles éprouvaient une hausse très sensible. Des terrains, naguère occupés par des
futures deux calamités à la fois : un manque de combustible et une disette d'eau. » Depuis Oviedo, qui, comme tous les chroniqueurs, a gardé un silence absolu sur un amoindrissement du lac, la culture de l'indigo, celle de la canne, du coton, du cacao avaient pris un immense développement. La vallée d'Aragua présentait, en 1800, une population aussi dense qu'aucune des parties les mieux peuplées de la France. On était agréablement surpris de l'aisance qui régnait dans les nombreux villages de cette contrée industrieuse. Tel était l'état prospère de ce beau pays quand Humboldt habitait la Hacienda de Cura. Vingt-deux ans plus tard, j'explorais à mon tour la vallée d'Aragua. J'avais fixé ma résidence dans la petite ville de Maracay. Depuis plusieurs années, les habitants avaient remarqué que non-seulement les eaux du lac ne diminuaient plus, mais qu'elles éprouvaient une hausse très sensible. Des terrains, naguère occupés par des plantations de coton, étaient submergés. Les îles de las Nuevas Apostades, sorties en 1796, étaient devenues, de nouveau, des hauts fonds dangereux pour la navigation. La langue de terre de la Cabrera, au côté nord de la vallée, avait si peu de largeur, que la plus petite crue l'inondait totalement. Un vent soutenu du nord-ouest suffisait pour couvrir d'eau la route de Maracay à Nueva Valencia. Les craintes qu'avaient eues si longtemps les riverains étaient changées de nature; on ne redoutait plus le dessèchement complet du lac, on se demandait si l'envahissement successif des eaux continuerait longtemps à s'emparer des provinces, ce que les prêtres, pour donner raison de l'énlèvement causé, avaient expliqué de diverses manières. Dans les vingt-deux ans qui venaient de se couler, de graves événements politiques s'étaient déroulés en Venezuela n'appartenant plus à l'Espagne. Et dans la vallée d'Aragua, avait été le théâtre de sanglantes contrées, décimé les populations. Le cri d'indépendance, un grand nombre d'êtres vénérés revendiquèrent leur liberté sous les drapeaux de la nouvelle nation publique. Les grandes cultures furent abandonnées à la forêt si envahissante sous les tropiques. Peut-être une reprise de la prospérité de la vallée d'Aragua, je saw les principaux affluents du
Un vent soutenu du nord-ouest suffisait pour couvrir d'eau la route de Maracay à Nueva Valencia. Les craintes qu'avaient eues si longtemps les riverains étaient changées de nature; on ne redoutait plus le dessèchement complet du lac, on se demandait si l'envahissement successif des eaux continuerait longtemps à s'emparer des provinces, ce que les prêtres, pour donner raison de l'énlèvement causé, avaient expliqué de diverses manières. Dans les vingt-deux ans qui venaient de se couler, de graves événements politiques s'étaient déroulés en Venezuela n'appartenant plus à l'Espagne. Et dans la vallée d'Aragua, avait été le théâtre de sanglantes contrées, décimé les populations. Le cri d'indépendance, un grand nombre d'êtres vénérés revendiquèrent leur liberté sous les drapeaux de la nouvelle nation publique. Les grandes cultures furent abandonnées à la forêt si envahissante sous les tropiques. Peut-être une reprise de la prospérité de la vallée d'Aragua, je saw les principaux affluents du lac servaient à de nombreuses irrigations; le lit des rivières se trouvait à sec, plus de six mois de l'année. A l'époque que je vis, les eaux, qui n'étaient plus utilisées, coulurent librement. Je me propose de discuter, sous ce chapitre, quelques-uns des principaux faits qui ont été observés dans diverses régions de l'Amérique, lorsque le niveau des lacs s'est accru, ou qu'il a baissé, ou qu'il a varié de quelque manière. Je ne pourrais, naturellement, citer ici tous les exemples analogues à celui que je proposais d'examiner, mais je crois pouvoir en donner quelques-uns, issus des meilleures observations. Je me bornerai, dans ce qui suit, à citer ceux qui ont été les sujets des premières observations. Le village d'Ubaté est placé dans le voisinage de plusieurs lacs : il y a environ soixante ans, ces deux lacs formaient qu'un seul. Depuis, on a vu les eaux graduellement se retirer et de nouvelles plages s'étendre d'année en année. Aujourd'hui, des champs de blé, d'une extrême fertilité, couvrent un terrain qui était encore entièrement inondé il y a trente ans. En parcourant les environs d'Ubaté, en consultant les plus vieux chasseurs du pays, en consultant les archives des paroisses, on reste
diverses régions de l'Amérique, lorsque le niveau des lacs s'est accru, ou qu'il a baissé, ou qu'il a varié de quelque manière. Je ne pourrais, naturellement, citer ici tous les exemples analogues à celui que je proposais d'examiner, mais je crois pouvoir en donner quelques-uns, issus des meilleures observations. Je me bornerai, dans ce qui suit, à citer ceux qui ont été les sujets des premières observations. Le village d'Ubaté est placé dans le voisinage de plusieurs lacs : il y a environ soixante ans, ces deux lacs formaient qu'un seul. Depuis, on a vu les eaux graduellement se retirer et de nouvelles plages s'étendre d'année en année. Aujourd'hui, des champs de blé, d'une extrême fertilité, couvrent un terrain qui était encore entièrement inondé il y a trente ans. En parcourant les environs d'Ubaté, en consultant les plus vieux chasseurs du pays, en consultant les archives des paroisses, on reste convaincu que de nombreuses forêts ont été abattues. Les débosquements continuent, et il est constant que la réalité des eaux, bien que beaucoup plus lente qu'autrefois, n'a encore entièrement cessé. Le lac de Fuquené, situé dans la même région de la vallée d'Aragua, mérite toute notre attention. Les mesures barométriques, faites avec un soin extrême, ont montré qu'il a la même élévation que celui d'Ubaté. Cet élan constant depuis deux siècles que ce lac fut visité pour la première fois par Lucas Fernandez de Piedrahita, évêque de Colombie et auteur de l'Histoire de la conquête de la Nouvelle-Grenade; cet écrivain, dont j'ai eu plus d'une fois l'occasion de constater l'exactitude dans l'évaluation des distances, donne au lac de Fuquené une longueur de trois lieues et une largeur de une lieue et demi. De plus, une circonstance des plus heureuses, le hasard a eu, il y a quelques années, l'occasion de comparer un plan de ce lac, auquel il a trouvé une lieue de longueur sur une lieue de largeur. On pourrait craindre que les dimensions que j'ai trouvé ne soient outrées. Je ne le crois pas; et d'un côté, sur mes nivellements bathymétriques, et de l'autre, sur le silence des
faites avec un soin extrême, ont montré qu'il a la même élévation que celui d'Ubaté. Cet élan constant depuis deux siècles que ce lac fut visité pour la première fois par Lucas Fernandez de Piedrahita, évêque de Colombie et auteur de l'Histoire de la conquête de la Nouvelle-Grenade; cet écrivain, dont j'ai eu plus d'une fois l'occasion de constater l'exactitude dans l'évaluation des distances, donne au lac de Fuquené une longueur de trois lieues et une largeur de une lieue et demi. De plus, une circonstance des plus heureuses, le hasard a eu, il y a quelques années, l'occasion de comparer un plan de ce lac, auquel il a trouvé une lieue de longueur sur une lieue de largeur. On pourrait craindre que les dimensions que j'ai trouvé ne soient outrées. Je ne le crois pas; et d'un côté, sur mes nivellements bathymétriques, et de l'autre, sur le silence des chroniqueurs, je suis amené à croire qu'à l'époque où l'évêque visitait ce pays, il n'y avait qu'un seul lac et qu'il se trouvait sans interruption depuis Ubaté jusqu'à Fuquené. Si cette supposition est correcte, l'évaluation des pentes n'est rien d'exagéré. Au reste, le fait de l'variation des eaux est beaucoup plus important que la surface du terrain laissé à sec ; ce réveil en donne pour preuve par personne : les habitants de la vallée savent tous que le village fut bâti très près du lac. Aujourd'hui, il se trouve à environ une lieue de la rive, ce qui prouve que j'ai raison de penser que la montagne voisine était recouverte d'arbres, froides; le chêne de la Cordillère y abondait; on y trouvait aussi de nombreuses myrtes (myrica), dont on tirait une grande fumée de jeter maintenant ces montagnes sont principalement déboisées : c'est principalement à l'abris des sources salées de Tota et d'El Espino qu'il a eu lieu la destruction rapide des forêts dans les environs d'Ubaté et de Fuquené. Et c'est à cet ultime déboisement des sources salées de Tota et d'El Espino que je pourrais encore blâmer si je devais répondre sans doute que la disparition incontestable
plus important que la surface du terrain laissé à sec ; ce réveil en donne pour preuve par personne : les habitants de la vallée savent tous que le village fut bâti très près du lac. Aujourd'hui, il se trouve à environ une lieue de la rive, ce qui prouve que j'ai raison de penser que la montagne voisine était recouverte d'arbres, froides; le chêne de la Cordillère y abondait; on y trouvait aussi de nombreuses myrtes (myrica), dont on tirait une grande fumée de jeter maintenant ces montagnes sont principalement déboisées : c'est principalement à l'abris des sources salées de Tota et d'El Espino qu'il a eu lieu la destruction rapide des forêts dans les environs d'Ubaté et de Fuquené. Et c'est à cet ultime déboisement des sources salées de Tota et d'El Espino que je pourrais encore blâmer si je devais répondre sans doute que la disparition incontestable qu'elle est, aurait peut-être lieu sans le déboisement. On peut soutenir avec raison que le dessèchement est dû à une cause tout à fait inconnue, et qu'il faut le ranger parmi les phénomènes dont nous constatons l'existence, sans que nous soyons donnés d'expliquer pourquoi il se produit ou s'arrête. Je pourrais cependant invoquer, en faveur de l'hypothèse que je défends, la lenteur du recul des eaux de Fuquené depuis que l'agriculture a cessé. Les cultivateurs, ne voyant plus se former aussi rapidement qu'autrefois ces terres fertiles, perdent directement ce qu'ils obtenaient à l'effet de l'agriculture et du déboisement du pays. C'est dans ce sens que les spéculateurs avisés conseilleraient de laisser entièrement le fond de la vallée. Apportant une preuve d'un autre ordre, en jurerai que des lacs, qui sont dans une situation telle que n'ayant aucun déboisement n'ont éprouvé aucun changement dans leur niveau. Je en connais par le lac de Tota, parce qu'il n'est pas dans une des situations où un déboisement a eu lieu dans son bassin. Il se trouve d'ailleurs dans des circonstances géologiques semblables. et latil est en même temps le lac le plus curieux de cette région. Il est placé sur un point très-élevé
pourrais cependant invoquer, en faveur de l'hypothèse que je défends, la lenteur du recul des eaux de Fuquené depuis que l'agriculture a cessé. Les cultivateurs, ne voyant plus se former aussi rapidement qu'autrefois ces terres fertiles, perdent directement ce qu'ils obtenaient à l'effet de l'agriculture et du déboisement du pays. C'est dans ce sens que les spéculateurs avisés conseilleraient de laisser entièrement le fond de la vallée. Apportant une preuve d'un autre ordre, en jurerai que des lacs, qui sont dans une situation telle que n'ayant aucun déboisement n'ont éprouvé aucun changement dans leur niveau. Je en connais par le lac de Tota, parce qu'il n'est pas dans une des situations où un déboisement a eu lieu dans son bassin. Il se trouve d'ailleurs dans des circonstances géologiques semblables. et latil est en même temps le lac le plus curieux de cette région. Il est placé sur un point très-élevé de la cordillère de Sogamoso; son altitude doit approcher 4,400 mètres. À cette hauteur, la végétation disparaît presque complètement. On aperçoit çà et là, dispersés, quelques arbres et quelques-unes des plantes grâces de la région des Paramos, des Saxifrages, et des grama, Frejoles, enduits d'un épais duvet, et des panicules, semblables à de la paille sèche, qui ont donné au lac son nom de pajonales. Le lac est oval, et sa profondeur varie entre 2 et 3 mètres; ses rives sont soulevées par les vents, forment des vagues qui rendent la navigation dangereuse. Une légende, antérieure à la découverte de l'Amérique, assure qu'à l'intérieur du lac un monstre marin résiste aux agitations des eaux et les verse sur le chemin tracé par le voyageur. Tous les personnes dignes de foi m'ont assuré avoir vu à la surface du lac, non un monstre, comme l'affirment certains, mais bien une masse d'eau s'élève soudain et communique en retombant une agitation de la surface liquide, que les vagues viennent inonder la route que les voyageurs sont obligés de parcourir. Tout le monde reconnaîtra à cette description un phénomène analogue aux seiches du lac de Genève. Les Indiens ont la prétention de pouvoir prédire,
semblables à de la paille sèche, qui ont donné au lac son nom de pajonales. Le lac est oval, et sa profondeur varie entre 2 et 3 mètres; ses rives sont soulevées par les vents, forment des vagues qui rendent la navigation dangereuse. Une légende, antérieure à la découverte de l'Amérique, assure qu'à l'intérieur du lac un monstre marin résiste aux agitations des eaux et les verse sur le chemin tracé par le voyageur. Tous les personnes dignes de foi m'ont assuré avoir vu à la surface du lac, non un monstre, comme l'affirment certains, mais bien une masse d'eau s'élève soudain et communique en retombant une agitation de la surface liquide, que les vagues viennent inonder la route que les voyageurs sont obligés de parcourir. Tout le monde reconnaîtra à cette description un phénomène analogue aux seiches du lac de Genève. Les Indiens ont la prétention de pouvoir prédire, par l'aspect de l'atmosphère, l'agitation prochaine des eaux, ou, comme ils le disent, si le lac doit se fâcher; il est alors prudent de ne pas se mettre en route. En 1652, le chemin passait, comme il passe encore aujourd'hui, tout au bord du lac, et les seiches qui se succédaient alors avec autant de fréquence qu'à présent, rendaient le trajet tout aussi dangereux, la route se trouvant comprise entre le lac et un mur de rochers élevés. Les eaux baignent les mêmes roches, et leur niveau n'a pas éprouvé plus de changement que la contrée déserte et stérile qui les environne. Peut-être trouvera-t-on qu'il ne fallait pas faire entrer dans la discussion la description d'un lac placé à la dernière limite de la vie végétale. Dans la crainte que l'exemple que j'ai choisi, parce qu'il me paraissait l'approprié, ne soit repoussé précisément parce qu'il est pris au milieu d'une contrée rocheuse, pour ainsi dire dénuée de végétation, je me vois obligé de décrire de nouveaux lacs, moins élevés que celui de Tota et dont les eaux sont restées stationnaires depuis des siècles, bien qu'ils soient placés au centre d'un pays riche par son agriculture, mais dont l'aspect n'a jamais
succédaient alors avec autant de fréquence qu'à présent, rendaient le trajet tout aussi dangereux, la route se trouvant comprise entre le lac et un mur de rochers élevés. Les eaux baignent les mêmes roches, et leur niveau n'a pas éprouvé plus de changement que la contrée déserte et stérile qui les environne. Peut-être trouvera-t-on qu'il ne fallait pas faire entrer dans la discussion la description d'un lac placé à la dernière limite de la vie végétale. Dans la crainte que l'exemple que j'ai choisi, parce qu'il me paraissait l'approprié, ne soit repoussé précisément parce qu'il est pris au milieu d'une contrée rocheuse, pour ainsi dire dénuée de végétation, je me vois obligé de décrire de nouveaux lacs, moins élevés que celui de Tota et dont les eaux sont restées stationnaires depuis des siècles, bien qu'ils soient placés au centre d'un pays riche par son agriculture, mais dont l'aspect n'a jamais changé : c'est près de l'équateur, dans la province de Quito, que je les ai étudiés. En laissant Ibarra pour se rendre à Quito, on traverse une vallée charmante, dans laquelle on rencontre le lac de San Pablo; les Indiens lui conservent son ancien nom de Chilcapan; j'ai trouvé qu'il est élevé de 2,763 mètres au-dessus de l'Océan. La température correspondante à cette hauteur n'est pas favorable à la culture du blé ni à celle du maïs; mais on aperçoit de nombreux champs d'orge, d'avoine et de pommes de terre; tout le fond du pays consiste en beaux pâturages, les collines sont couvertes de moutons que l'on élève pour l'exploitation des laines, qui alimentent les fabriques de draps. Les villages qui avoisinent le lac existaient bien avant la conquête; la masse de la population est encore purement indienne; elle a conservé ses usages et son idiome; les choses paraissent se trouver dans l'état où elles étaient sous l'empire des Incas. La seule différence essentielle qu'il soit peut-être possible de signaler, c'est la substitution du pacage des moutons à celui des lamas : toutefois ces derniers animaux sont encore assez communs; on rencontre fréquemment sur les routes des troupeaux de lamas,
est élevé de 2,763 mètres au-dessus de l'Océan. La température correspondante à cette hauteur n'est pas favorable à la culture du blé ni à celle du maïs; mais on aperçoit de nombreux champs d'orge, d'avoine et de pommes de terre; tout le fond du pays consiste en beaux pâturages, les collines sont couvertes de moutons que l'on élève pour l'exploitation des laines, qui alimentent les fabriques de draps. Les villages qui avoisinent le lac existaient bien avant la conquête; la masse de la population est encore purement indienne; elle a conservé ses usages et son idiome; les choses paraissent se trouver dans l'état où elles étaient sous l'empire des Incas. La seule différence essentielle qu'il soit peut-être possible de signaler, c'est la substitution du pacage des moutons à celui des lamas : toutefois ces derniers animaux sont encore assez communs; on rencontre fréquemment sur les routes des troupeaux de lamas, conduits par un Indien qui les dirige, chargés de marchandises, vers les villes voisines. Un fait admis par tout le monde, c'est que le plateau de San Pablo n'a jamais été boisé. Sous les Incas, c'était déjà une terre de pacage. Des bergeries, établies depuis plus d'un siècle au bord du lac n'ont pas vu le rivage s'éloigner; et la route que suivit Huayna-Capac, quand il partit de Quito pour aller faire la conquête de Otavala, fixe encore aujourd'hui la limite des eaux. La cordillère qui sépare la vallée de San Pablo des côtes de la mer du Sud est couverte, sur la pente orientale, de forêts impénétrables. J'indique cette circonstance, parce que j'ai la conviction qu'un grand déboisement, qui aurait lieu au-dessous d'un lac alpin, même à une assez grande distance, influerait encore sur le niveau des eaux. Je pourrais citer, sans m'éloigner beaucoup de la localité que je viens de faire connaître, le singulier lac de Cuicocha qui occupe un bassin trachytique, dans lequel deux îles, examinées avec beaucoup de soin par le colonel Hall, attestent la stabilité et la constance de son niveau. L'étude du lac de Yaguar-Cocha, ou le lac de Sang, nommé ainsi depuis que
du lac n'ont pas vu le rivage s'éloigner; et la route que suivit Huayna-Capac, quand il partit de Quito pour aller faire la conquête de Otavala, fixe encore aujourd'hui la limite des eaux. La cordillère qui sépare la vallée de San Pablo des côtes de la mer du Sud est couverte, sur la pente orientale, de forêts impénétrables. J'indique cette circonstance, parce que j'ai la conviction qu'un grand déboisement, qui aurait lieu au-dessous d'un lac alpin, même à une assez grande distance, influerait encore sur le niveau des eaux. Je pourrais citer, sans m'éloigner beaucoup de la localité que je viens de faire connaître, le singulier lac de Cuicocha qui occupe un bassin trachytique, dans lequel deux îles, examinées avec beaucoup de soin par le colonel Hall, attestent la stabilité et la constance de son niveau. L'étude du lac de Yaguar-Cocha, ou le lac de Sang, nommé ainsi depuis que Huayna-Capac rougit ses eaux avec le sang de 50,000 Indiens Canariès qu'il y fit égorger, nous conduirait à un résultat semblable. Ces deux lacs n'ont aucune issue; mais j'ai choisi de préférence celui de Chilcapan, précisément parce qu'il a une ouverture naturelle au nord, par laquelle sort le Rio Blanco. J'ai voulu montrer qu'ainsi que je l'ai dit précédemment les observations faites sur des lacs ouverts ne sont pas à rejeter. L'effet que doit tendre à produire un cours d'eau en sortant d'un lac par une gorge est celui de creuser, d'approfondir cette gorge, et, par suite, le baisserement des eaux. J'ai fait voir que, malgré cette circonstance, les eaux du Chilcapan n'ont pas baissé sensiblement. En examinant avec attention la roche de trachyte, là où le Rio Blanco prend naissance, je n'ai rien reconnu qui indique une action érosive du cours d'eau. Dans les nombreuses cascades que j'ai été à même d'examiner, je crois avoir reconnu qu'en effet une masse d'eau pouvait, en tombant, creuser profondément les pierres les plus dures; mais je n'ai pas observé que l'eau eût une action bien prononcée lorsqu'elle coule sur une roche, à moins que le cours d'eau n'entraîne, comme c'est généralement le