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Londres le tome II de l'ouvrage orné d'une seule miniature; après de longues recherches il retrouva les douze autres peintures, ignorées, dans la bibliothèque du roi, à Windsor. C'est ce tome II, reconstitué de la sorte, complétant le manuscrit du duc de Berry, que S. M. Edouard VII vient d'apporter lui-même à la France, lors de son récent passage. (1750- à 1815) ON chercherait vainement dans l'histoire des arts une persistance traditionnelle plus affirmée que n'est la miniature chez les Français. Du premier jour qu'ils la tentent elle touche à sa perfection. Leurs plus grands inventeurs de scènes sont à l'origine les peintres de figures sur vélin dans les manuscrits. Les critiques mesurant le grand art au décamètre ont assez répété depuis un siècle que la France est un pays de miniaturistes, pour qu'il soit juste en ce moment de les prendre au mot. Cela n'est d'ailleurs point pour déplaire, car n'est pas miniaturiste qui veut, témoins les fadaises fournies par les peintres de grandes surfaces lorsqu'ils ont essayé de condenser leurs idées en petit. Par contre le miniaturiste, inventeur et compositeur, a toujours pu s'affirmer en grand lorsqu'il l'a voulu, en passant au carreau sa petite histoire et en majorant l'échelle primitive. La question n'est pas de la surface couverte par l'artiste, mais bien de ce qu'il distribue sur cette surface. Que la disposition en soit médiocre, le dessin naïf et emprunté, il ne manquera point de le rester en démultiplicant ses formes. Les adversaires les plus irréconciliables de l'art français ancien conviennent de notre aptitude dans la miniature, qu'ils qualifient de « moyen restreint et empêché ». Ils nous diront que Jean Fouquet est un peintre exécrable, mais un illustrateur possible, voire bon. Ils accordent que ses tenants ne sont point sans mérite dans l'agencement des scènes, et que dans le très petit portrait ils font preuve d'esprit. Songez que faire montre d'esprit et de finesse dans un petit portrait vaut mieux que d'en manquer dans un grand, mais ne chicanons point. Contentons-nous de l'acquiescement accordé à nos « petits maîtres », sans réclamer davantage. Partons de ce
majorant l'échelle primitive. La question n'est pas de la surface couverte par l'artiste, mais bien de ce qu'il distribue sur cette surface. Que la disposition en soit médiocre, le dessin naïf et emprunté, il ne manquera point de le rester en démultiplicant ses formes. Les adversaires les plus irréconciliables de l'art français ancien conviennent de notre aptitude dans la miniature, qu'ils qualifient de « moyen restreint et empêché ». Ils nous diront que Jean Fouquet est un peintre exécrable, mais un illustrateur possible, voire bon. Ils accordent que ses tenants ne sont point sans mérite dans l'agencement des scènes, et que dans le très petit portrait ils font preuve d'esprit. Songez que faire montre d'esprit et de finesse dans un petit portrait vaut mieux que d'en manquer dans un grand, mais ne chicanons point. Contentons-nous de l'acquiescement accordé à nos « petits maîtres », sans réclamer davantage. Partons de ce qu'on nous concède à peu près sans réserve, et de ce qu'on nous reconnaît dès le principe, l'esprit dans le petit portrait, la malice, la souplesse, le bon goût et l'élégance. Ce ne sont point là propos en l'air, car le moindre livre de prières du XIIIe au XVIe siècle nous en fournit la preuve. Je ne parle même pas du célèbre livre d'heures de Chantilly où l'on aperçoit à table un duc de Berry épicurien et coupeur de pistaches admirable ; celui-là on en voudra faire l'œuvre d'un Flamand. Mais combien d'autres non moindres et indiscutablement nôtres nous fournissent l'attestation formelle d'une tradition persévérante, tenace, allant de Charles V à Louis XVI, sans grande variété dans les données, avec seulement les nuances apportées par le talent, les goûts ou les variations de toilette. Il semblerait que ces peintres d'effigies se fussent dégagés de tous compromis environnants, depuis François Ier, en pleine orgie néo-romaine, sous Louis XVI, en dépit des « grecqueries » de David, ils feignent d'ignorer le nouveau jeu, comme Petitot ou Du Guernier avaient laissé Lebrun à ses conceptions héroïques. Ils ont reçu un dépôt à l'origine qu'ils gardent intact. Ils ont des hauts et des bas,
nous en fournit la preuve. Je ne parle même pas du célèbre livre d'heures de Chantilly où l'on aperçoit à table un duc de Berry épicurien et coupeur de pistaches admirable ; celui-là on en voudra faire l'œuvre d'un Flamand. Mais combien d'autres non moindres et indiscutablement nôtres nous fournissent l'attestation formelle d'une tradition persévérante, tenace, allant de Charles V à Louis XVI, sans grande variété dans les données, avec seulement les nuances apportées par le talent, les goûts ou les variations de toilette. Il semblerait que ces peintres d'effigies se fussent dégagés de tous compromis environnants, depuis François Ier, en pleine orgie néo-romaine, sous Louis XVI, en dépit des « grecqueries » de David, ils feignent d'ignorer le nouveau jeu, comme Petitot ou Du Guernier avaient laissé Lebrun à ses conceptions héroïques. Ils ont reçu un dépôt à l'origine qu'ils gardent intact. Ils ont des hauts et des bas, suivant qu'on les recherche ou qu'on les dédaigne; parfois on les verra vivre chichement, en être réduits aux expédients, mais ils restent dans le formulaire, ils sont de l'observance indéracinable; on les sent impertinents, jolis, malicieux, comme les vieux ancêtres. Le règne de Louis XIV ne leur a pas été bon. Ils manquent de solennité dans un temps où tout est à la perruque et à la pose. Mais tout à coup, pour mille raisons que je pourrais dire — pas toutes mais quelques-unes — pour le besoin que les Français ont de quitter leur sublimité de façade, de rire, d'oublier les Maintenon de tout poil, la mode venue de s'amuser de bibelots intimes, de décorer de menus objets d'ivoire, de posséder des boîtes à figures, de porter sur soi les portraits d'amis ou de parents, pour ceci et d'autres raisons politiques, sociales et économiques dont je vous fais grâce, on demande aux miniaturistes un plat de leur métier. D'abord ils tâtonnent car ils ont perdu le contact du succès; on les voit se servir de cartes à jouer pour y peindre les jolies frimousses des marquises Watteau. Et cela rend tout de suite assez pour que des maîtres réputés
bon. Ils manquent de solennité dans un temps où tout est à la perruque et à la pose. Mais tout à coup, pour mille raisons que je pourrais dire — pas toutes mais quelques-unes — pour le besoin que les Français ont de quitter leur sublimité de façade, de rire, d'oublier les Maintenon de tout poil, la mode venue de s'amuser de bibelots intimes, de décorer de menus objets d'ivoire, de posséder des boîtes à figures, de porter sur soi les portraits d'amis ou de parents, pour ceci et d'autres raisons politiques, sociales et économiques dont je vous fais grâce, on demande aux miniaturistes un plat de leur métier. D'abord ils tâtonnent car ils ont perdu le contact du succès; on les voit se servir de cartes à jouer pour y peindre les jolies frimousses des marquises Watteau. Et cela rend tout de suite assez pour que des maîtres réputés n'en dédaignent point le jeu, pour qu'on y voie venir un Boucher, un Baudouin, un Drouais, d'autres encore. Car qui n'a pas fait sa miniature au beau temps de Madame de Pompadour? Qui n'a voulu se reposer de la composition majestueuse en fabriquant du « petit » à la Gouasse sur un morceau d'ivoire? Un engouement se produit. On veut de ces produits mignards qu'on emporte avec soi dans sa chaise, qu'on sert sur un bracelet ou une bague. On ordonne aux plus grands artistes, on paye cher et on s'enthousiasme. Cela commence vers le temps de la bataille de Fontenoy, cela bat son plein sous Louis XVI, et en dépit de l'échafaud, cela survit à la Terreur, aux régimes détruits et amuse encore tant les Napoléons! Regardez un émail d'Augustin et comparez-le à celui de Fouquet; ils procèdent d'un travail identique; ils sont le produit d'un même oeil et d'un même cerveau. À quatre cents ans de distance, le mode d'entendre et de dire n'a pas varié. Les différences ne sont que dans les modèles, dans les habits, dans l'âme générale des êtres. Encore la race n'a-t-elle point subi chez nous les transformations physiologiques de certains pays. Entre Boucicault
sur un morceau d'ivoire? Un engouement se produit. On veut de ces produits mignards qu'on emporte avec soi dans sa chaise, qu'on sert sur un bracelet ou une bague. On ordonne aux plus grands artistes, on paye cher et on s'enthousiasme. Cela commence vers le temps de la bataille de Fontenoy, cela bat son plein sous Louis XVI, et en dépit de l'échafaud, cela survit à la Terreur, aux régimes détruits et amuse encore tant les Napoléons! Regardez un émail d'Augustin et comparez-le à celui de Fouquet; ils procèdent d'un travail identique; ils sont le produit d'un même oeil et d'un même cerveau. À quatre cents ans de distance, le mode d'entendre et de dire n'a pas varié. Les différences ne sont que dans les modèles, dans les habits, dans l'âme générale des êtres. Encore la race n'a-t-elle point subi chez nous les transformations physiologiques de certains pays. Entre Boucicault dont nous avons gardé l'effigie admirable et le maréchal Berthier prince de Wagram, ce n'est que peu de nuances. Mais la passion de tout dire, de chercher la vérité, de ne rien celer dans une physionomie, la précision du détail, sont égales chez le peintre inconnu du XVème siècle et chez son descendant du XVIIIe. Quatre fois cent ans les séparent, ils sont cependant du même temps en tout. Je ne dirais même pas que les modernes possèdent d'autres secrets de métier, sauf qu'ils ont adopté l'ivoire que les vieux ne connaissaient pas, ou mieux, ne savaient employer. Nous avons montré les « Primitifs » il y a deux ans, cette fois ce sont les « définitifs » que nous allons produire, les miniaturistes ayant vécu en France pendant la plus splendide période d'art que nous ayons connue, au moment de Watteau, de Boucher, de La Tour, de Péronneau, de Falconnet, de Pajou, de Pigalle et de Clodion, lorsque Cochin, les Saint-Aubin ou Moreau illustraient des livres ou publiaient des estampes populaires. En vérité ne sera-t-il point un peu risqué d'affirmer, comme on l'a fait, que la venue du Suédois Hall chez nous a lancé la miniature? Bon, si ce
chez son descendant du XVIIIe. Quatre fois cent ans les séparent, ils sont cependant du même temps en tout. Je ne dirais même pas que les modernes possèdent d'autres secrets de métier, sauf qu'ils ont adopté l'ivoire que les vieux ne connaissaient pas, ou mieux, ne savaient employer. Nous avons montré les « Primitifs » il y a deux ans, cette fois ce sont les « définitifs » que nous allons produire, les miniaturistes ayant vécu en France pendant la plus splendide période d'art que nous ayons connue, au moment de Watteau, de Boucher, de La Tour, de Péronneau, de Falconnet, de Pajou, de Pigalle et de Clodion, lorsque Cochin, les Saint-Aubin ou Moreau illustraient des livres ou publiaient des estampes populaires. En vérité ne sera-t-il point un peu risqué d'affirmer, comme on l'a fait, que la venue du Suédois Hall chez nous a lancé la miniature? Bon, si ce garçon de grand talent nous fût arrivé en possession d'une formule assurée; mais lorsqu'il nous tombe, a-t-il beaucoup de 25 ans? Et quand il triomphe vers 1775, quand il est agréé par l'Académie, est-il resté si Suédois? Sa manière, son talent, son esprit même, procèdent visiblement de l'entourage merveilleux dans lequel il opère. Comme Roslin ou Lawrence il est un produit d'adaptation et de culture, il s'assimile d'autant plus facilement que son esthétique est plus dégagée, et que ses maîtres allemands ont été les premiers à lui conseiller Paris. Dans son cerveau tout neuf, plus apte à recevoir les empreintes, Boucher, Beaudoin, Roslin, La Tour, virevoltent, fournissent chacun un appoint; celui-là les grâces un peu mièvres du dessin; celui-là les subtilités de la gouache, un autre le charme des étoffes, et tel la malice des regards ou des sourires. De tout cela un peu se rencontre en Hall, mais aussi d'autre chose, et du meilleur: le talent bien personnel à démêler dans un visage une grâce, encore qu'elle en parut absente (mérite flatteux et courtisanesque dont les nôtres se défendaient comme d'une malhonnêteté!) Par là Hall s'affirme en dehors de la tradition, de nos vieux maîtres et se fait une
lequel il opère. Comme Roslin ou Lawrence il est un produit d'adaptation et de culture, il s'assimile d'autant plus facilement que son esthétique est plus dégagée, et que ses maîtres allemands ont été les premiers à lui conseiller Paris. Dans son cerveau tout neuf, plus apte à recevoir les empreintes, Boucher, Beaudoin, Roslin, La Tour, virevoltent, fournissent chacun un appoint; celui-là les grâces un peu mièvres du dessin; celui-là les subtilités de la gouache, un autre le charme des étoffes, et tel la malice des regards ou des sourires. De tout cela un peu se rencontre en Hall, mais aussi d'autre chose, et du meilleur: le talent bien personnel à démêler dans un visage une grâce, encore qu'elle en parut absente (mérite flatteux et courtisanesque dont les nôtres se défendaient comme d'une malhonnêteté!) Par là Hall s'affirme en dehors de la tradition, de nos vieux maîtres et se fait une place à part, qu'il se faut garder de mettre trop haut. Il fausse le vrai effrontément, presque candidement, il harmonise et idéalise les plus discutables Vénus. Une étoffe habilement troussée met un régulateur dans les plus débrouillards. D'abord on est séduit par les satins, la grâce générale, et le minois ne s'aperçoit que la faveur déjà acquise. Dans Athènes — l'Athènes de Diderot — c'est un barbare qui paraît donner le ton, mais pour nous cela n'est ni une nouveauté, ni même quelque chose d'inédit; nous en avions vu bien d'autres au temps de la Renaissance. Tant qu'il eût trôné en France, Hall ne laissa guère d'imitateurs. Il reste un isolé, un phénomène sans persistance. Ses successeurs demeurés dans l'observance ancienne ne se réclameront point de lui; ils proscriront ses équilibrismes. Ni Dumont ni Augustin, ni Isabey ne lui emprunteront rien ; Mosnier peut-être, le secret de ses étoffes, mais encore ne l'oseraient-ils assurer. Quelqu'un a dit, de son temps, qu'il était le Van Dyck de la miniature. Van Dyck certes si l'on pèse le succès, et qu'on note l'engouement des contemporains; contemporains; on compare cette existence de seigneur fêté, joli homme, galantin, féru de musique et de chasse, et
ne s'aperçoit que la faveur déjà acquise. Dans Athènes — l'Athènes de Diderot — c'est un barbare qui paraît donner le ton, mais pour nous cela n'est ni une nouveauté, ni même quelque chose d'inédit; nous en avions vu bien d'autres au temps de la Renaissance. Tant qu'il eût trôné en France, Hall ne laissa guère d'imitateurs. Il reste un isolé, un phénomène sans persistance. Ses successeurs demeurés dans l'observance ancienne ne se réclameront point de lui; ils proscriront ses équilibrismes. Ni Dumont ni Augustin, ni Isabey ne lui emprunteront rien ; Mosnier peut-être, le secret de ses étoffes, mais encore ne l'oseraient-ils assurer. Quelqu'un a dit, de son temps, qu'il était le Van Dyck de la miniature. Van Dyck certes si l'on pèse le succès, et qu'on note l'engouement des contemporains; contemporains; on compare cette existence de seigneur fêté, joli homme, galantin, féru de musique et de chasse, et marié à une bourgeoise de Versailles, à la vie du Flamand illustre à qui le luxe tourna la tête. Van Dyck aussi, par la fin un peu misérable, à la suite d'une révolution, ayant vu périr le monarque et les seigneurs dont il tirait profits et honneurs, et mourant à Liège dans la noire misère; Van Dyck même encore, si l'on considère les étranges folies provoquées par l'admiration posthume de son talent, et les enchères invraisemblables auxquelles montent aujourd'hui ses œuvres dispersées. Mais son influence sur notre art ne fut pas ce qu'on a voulu la faire. Il était en pleine gloire lorsque naissaient en Lorraine trois hommes qui devaient prendre une place égale à la sienne, et qui ne l'ont point imité. Ceux-là, Dumont, Augustin et Isabey auront à subir, sur le plein de leur carrière, deux tendances d'art nettement opposées, le XVIIe siècle galant de Hall et les néo-antiquailles de David. Ils sauront se tirer d'affaire sans rien céder de leurs convictions, en se tenant à égale distance de Boucher et des Grecs, en restant dans la tradition des vieux. La brillante époque des portraitistes en miniature, leur apogée définitive se limite entre les débuts de Hall vers
Liège dans la noire misère; Van Dyck même encore, si l'on considère les étranges folies provoquées par l'admiration posthume de son talent, et les enchères invraisemblables auxquelles montent aujourd'hui ses œuvres dispersées. Mais son influence sur notre art ne fut pas ce qu'on a voulu la faire. Il était en pleine gloire lorsque naissaient en Lorraine trois hommes qui devaient prendre une place égale à la sienne, et qui ne l'ont point imité. Ceux-là, Dumont, Augustin et Isabey auront à subir, sur le plein de leur carrière, deux tendances d'art nettement opposées, le XVIIe siècle galant de Hall et les néo-antiquailles de David. Ils sauront se tirer d'affaire sans rien céder de leurs convictions, en se tenant à égale distance de Boucher et des Grecs, en restant dans la tradition des vieux. La brillante époque des portraitistes en miniature, leur apogée définitive se limite entre les débuts de Hall vers 1750, et la fin de l'Empire. C'est la période que va mettre en pleine lumière l'exposition de la Bibliothèque. Plus de cinquante miniatures de Hall seront montrées, et dans le nombre vingt des plus célèbres qui nous soient parvenues. Toutes ne nous fournissent pas les traits de grands personnages, car la passion du portrait s'est démocratisée. Il n'est pas un épicier riche, pas un entrepreneur de serrurerie qui ne commande sa figure à plusieurs exemplaires pour ses parents ou ses amis. Jean-Baptiste Augustin arrive à Paris pendant le carême de 1781; il habite place des Victoires, 15, et, pour se procurer quelque argent, il peint nature morte faite des bourgeois moyens, des boutiquiers, des "fille entretenues" et cela lui rapporte en moyenne de trois à quatre louis d'or. Isabey descend plus bas encore en 1786; sa spécialité première est les boutons sur ivoire qu'il orne de paysages ou de figures, et s'il se lance dans le portrait, c'est le sien qu'il tente ou celui de David son maître. Dumont est installé à Paris depuis plus longtemps, il s'est déjà constitué un pécule, grâce à des besognes modestes; et il entre à l'Académie en 1788. Son talent s'attaque à du plus
la passion du portrait s'est démocratisée. Il n'est pas un épicier riche, pas un entrepreneur de serrurerie qui ne commande sa figure à plusieurs exemplaires pour ses parents ou ses amis. Jean-Baptiste Augustin arrive à Paris pendant le carême de 1781; il habite place des Victoires, 15, et, pour se procurer quelque argent, il peint nature morte faite des bourgeois moyens, des boutiquiers, des "fille entretenues" et cela lui rapporte en moyenne de trois à quatre louis d'or. Isabey descend plus bas encore en 1786; sa spécialité première est les boutons sur ivoire qu'il orne de paysages ou de figures, et s'il se lance dans le portrait, c'est le sien qu'il tente ou celui de David son maître. Dumont est installé à Paris depuis plus longtemps, il s'est déjà constitué un pécule, grâce à des besognes modestes; et il entre à l'Académie en 1788. Son talent s'attaque à du plus gros gibier que ses jeunes confrères, il va jusqu'à la copie des portraits du Roi, et au portrait de dames de la cour. C'est un homme arrivé et heureux dont Isabey envie la robe de chambre brochée d'or. L'exposition révélera sur les uns et les autres de grosses surprises. On aura le régal de portraits inédits dont le catalogue fournira l'histoire documentée. Grâce à la libéralité avertie de MM. de Coincy, héritiers d'Augustin, nous serons à même de préciser les dates, d'offrir aux curiosités les premières œuvres de ce grand artiste « élève de la nature et de la méditation », de produire des essais et des œuvres décisives. Là se retrouveront les premières miniatures, exécutées sans maître, à Saint-Dié en 1778, et l'œuvre admirable où il s'est représenté en costume « d'homme libre » que lui avait fourni David. Au milieu des cinquante pièces diverses, sorties de son pinceau, de 1781 à 1815, on admirera l'émail représentant l'impératrice Joséphine, triomphe de finesse et de maîtrise, un autre représentant Vivant Denon, et le plus extraordinaire de tous, son propre portrait en 1804, qui, par l'acuité du regard, rappelle les plus parfaites effigies de Robert Nanteuil. Isabey et Dumont auront également
aura le régal de portraits inédits dont le catalogue fournira l'histoire documentée. Grâce à la libéralité avertie de MM. de Coincy, héritiers d'Augustin, nous serons à même de préciser les dates, d'offrir aux curiosités les premières œuvres de ce grand artiste « élève de la nature et de la méditation », de produire des essais et des œuvres décisives. Là se retrouveront les premières miniatures, exécutées sans maître, à Saint-Dié en 1778, et l'œuvre admirable où il s'est représenté en costume « d'homme libre » que lui avait fourni David. Au milieu des cinquante pièces diverses, sorties de son pinceau, de 1781 à 1815, on admirera l'émail représentant l'impératrice Joséphine, triomphe de finesse et de maîtrise, un autre représentant Vivant Denon, et le plus extraordinaire de tous, son propre portrait en 1804, qui, par l'acuité du regard, rappelle les plus parfaites effigies de Robert Nanteuil. Isabey et Dumont auront également leur trône, et ils méritent non moins les honneurs qui leur seront rendus. Isabey se verra dans ses manifestations les plus heureuses et les plus médites, depuis le croquis où il se montre à son arrivée à Paris, jusqu'aux miniatures les plus poussées de sa première époque, ou ses portraits aériens de la fin de l'Empire et du commencement de la Restauration. Quant à Dumont, un choix d'œuvres authentiques et illustres, pour la première fois réunies et groupées, attesteront l'habileté du peintre, et le goût de ses compositions. Mais il s'en faut que ces trois ou quatre grands artistes soient les seuls que nous puissions montrer et mettre en plein relief. L'exposition produira plus de cent miniaturistes antérieurs ou postérieurs, depuis Welper, professeur de dessin des filles de Louis XV jusqu'à Aubry ou Fontallard, en passant par Vestier, Mme Vigée, Mosnier, Berjon de Lyon, Rouvier, Fragonard, Prud'hon, Villers, Vincent, Lemoine, Le Tellier, Laurent de Baccarat et Sicardi. Cinq cents pièces exposées et plus de cent noms d'artistes constituent la plus importante réunion d'œuvres qui ait été tentée dans le genre. Une majorité d'entre elles ont été obtenues en faisant taire les scrupules d'héritiers pieux, que des sollicitations précédentes n'avaient su