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et courut avec ses collègues d’abord à Blamont, puis à Pontarlier. Il y avait de grosses difficultés à trancher à Pontarlier. L’esprit public de cette petite ville était défectueux. On s’était soumis à la République, mais à contre-cœur. La garde nationale faisait mal son service. On ne prêtait pour ainsi dire aucune attention aux passeports; aussi de nombreux émigrés prenaient-ils cette direction pour entrer en Suisse, et, malgré les ordres de la Convention, ils emportaient avec eux beaucoup de numéraire. Le clergé prêchait ouvertement la contre-révolution. Ainsi que l’écrira Prieur dans son rapport, « le fanatisme d’abord fomenté par les prêtres avant la déportation, et ensuite entretenu par eux à l’aide des moyens de séduction les plus odieux, depuis qu’ils avaient fixé leur demeure dans les villages étrangers touchant presque à la frontière, y produisait ses fruits ordinaires, la discorde, la dissension, la haine des lois nouvelles et l’anéantissement de l’esprit public. Prieur recourut tout de suite aux grands moyens. Il convoqua à Pontarlier les maires des dix-sept communes les plus rapprochées, en suspendit quelques-uns et adressa aux autres de vives remontrances. Il fit imprimer une adresse aux montagnards du Jura, et ordonna une surveillance étroite de la frontière, en distribuant à tous les passages des postes de gardes nationaux. Quant à ces derniers, il se contenta, par une brève allocution, de les rappeler au sentiment de leurs devoirs, et leur donna pour chef un patriote éprouvé, Caussaud. Les habitants de Pontarlier comprirent la leçon et surent gré aux représentants de leur modération. Ils lui prouvèrent même qu’ils étaient capables, autant que d’autres, de bien servir leur pays, car, presque du jour au lendemain, de très nombreux volontaires vinrent grossir les rangs de l’armée. Dès le 1er novembre Prieur eut la satisfaction d’écrire au président de la Convention : « On ne peut se défendre d’admirer les bataillons de volontaires nationaux commandés quelquefois par des chefs très jeunes, qui n’en obtiennent pas moins l'estime et la confiance de leur supérieur et de leurs subordonnés. D’autres fois l’on jouit d’une surprise bien agréable en voyant des corps de volontaires, à peine
distribuant à tous les passages des postes de gardes nationaux. Quant à ces derniers, il se contenta, par une brève allocution, de les rappeler au sentiment de leurs devoirs, et leur donna pour chef un patriote éprouvé, Caussaud. Les habitants de Pontarlier comprirent la leçon et surent gré aux représentants de leur modération. Ils lui prouvèrent même qu’ils étaient capables, autant que d’autres, de bien servir leur pays, car, presque du jour au lendemain, de très nombreux volontaires vinrent grossir les rangs de l’armée. Dès le 1er novembre Prieur eut la satisfaction d’écrire au président de la Convention : « On ne peut se défendre d’admirer les bataillons de volontaires nationaux commandés quelquefois par des chefs très jeunes, qui n’en obtiennent pas moins l'estime et la confiance de leur supérieur et de leurs subordonnés. D’autres fois l’on jouit d’une surprise bien agréable en voyant des corps de volontaires, à peine formés depuis six semaines, manœuvrer déjà sous les armes comme on n’eut pas osé l’espérer sous l’ancien régime, après un bien plus long temps d’exercice. » Après Pontarlier les représentants se rendirent dans le pays de Gex, en passant par Salins et Saint-Claude. Ils auraient voulu mettre en état de défense le département de l’Ain et pensaient qu’il fallait relever les fortifications de Versoix. On parlait alors beaucoup du général Montesquiou, qui venait de s’emparer de la Savoie par un brillant coup de main, mais qui ne cachait pas sa surprise et son mécontentement de la chute de Louis XVI, et passait pour nourrir des projets contre-révolutionnaires. Prieur voulut profiter du voisinage pour en avoir le cœur net. Il traversa le lac de Genève et eut une entrevue avec Montesquiou. L’impression fut mauvaise. « Sa vue, écrivit à ce propos Prieur dans son rapport, ses discours, l’attitude des gens qui l’entouraient, sa manière d’être, enfin tout fortifia notre opinion. Il nous parut tel qu’à nos collègues qui nous avaient précédés chez lui, tel que la nation qu’il a trahie le connaît aujourd’hui. » Montesquiou en effet, très attaché au parti constitutionnel, et qui, avant le 10 août, avait essayé de
défense le département de l’Ain et pensaient qu’il fallait relever les fortifications de Versoix. On parlait alors beaucoup du général Montesquiou, qui venait de s’emparer de la Savoie par un brillant coup de main, mais qui ne cachait pas sa surprise et son mécontentement de la chute de Louis XVI, et passait pour nourrir des projets contre-révolutionnaires. Prieur voulut profiter du voisinage pour en avoir le cœur net. Il traversa le lac de Genève et eut une entrevue avec Montesquiou. L’impression fut mauvaise. « Sa vue, écrivit à ce propos Prieur dans son rapport, ses discours, l’attitude des gens qui l’entouraient, sa manière d’être, enfin tout fortifia notre opinion. Il nous parut tel qu’à nos collègues qui nous avaient précédés chez lui, tel que la nation qu’il a trahie le connaît aujourd’hui. » Montesquiou en effet, très attaché au parti constitutionnel, et qui, avant le 10 août, avait essayé de rallier les Girondins à cette cause, était par trop compromis. On lui reprocha d’avoir outragé la dignité de la République dans des négociations qu’il avait entamées avec les magistrats de Genève au sujet de l’éloignement des troupes suisses, et il fut décrété d’accusation (9 novembre 1792), mais il prit les devants et se retira à Bremgarten, dans le canton de Zurich, où il resta jusqu’au neuf thermidor. Prieur et ses collègues avaient hâte de rentrer à Paris pour y rendre compte de leur mandat, et surtout pour assister aux séances de la Convention, et prendre part au procès de Louis XVI. Ils visitèrent encore sur leur passage Fort-l’Écluse, Seyssel, Pierre-Châtel, Pont-de-Veyle, où ils assistèrent à une fête populaire, et Bourg. Ils se détournèrent même jusqu’à Montchanin pour y inspecter la fabrication des canons. Ils rapportaient de cette rapide tournée de bonnes impressions. Sauf dans le département de l’Ain, où tout, au point de vue de la défense nationale, était à refaire ou à créer, ils avaient trouvé dans les deux autres départements, ceux du Doubs et du Jura, d’immenses ressources militaires, et ils n’hésitaient pas à proclamer qu’en cas de nécessité : « on pourrait faire de ces positions incomparables
devants et se retira à Bremgarten, dans le canton de Zurich, où il resta jusqu’au neuf thermidor. Prieur et ses collègues avaient hâte de rentrer à Paris pour y rendre compte de leur mandat, et surtout pour assister aux séances de la Convention, et prendre part au procès de Louis XVI. Ils visitèrent encore sur leur passage Fort-l’Écluse, Seyssel, Pierre-Châtel, Pont-de-Veyle, où ils assistèrent à une fête populaire, et Bourg. Ils se détournèrent même jusqu’à Montchanin pour y inspecter la fabrication des canons. Ils rapportaient de cette rapide tournée de bonnes impressions. Sauf dans le département de l’Ain, où tout, au point de vue de la défense nationale, était à refaire ou à créer, ils avaient trouvé dans les deux autres départements, ceux du Doubs et du Jura, d’immenses ressources militaires, et ils n’hésitaient pas à proclamer qu’en cas de nécessité : « on pourrait faire de ces positions incomparables d’excellents points d’attaque. Au point de vue politique surtout ils revenaient charniés et enchantés. L’amour de la liberté a jeté de profondes racines dans le cœur des citoyens, soit des villes, soit des campagnes. Nous l’avons vu mille fois s’épancher par des cris de : vive la République ! les chants du Ça ira et l’hymne des Marseillais. C’est surtout dans les sociétés populaires, au milieu desquelles nous nous sommes trouvés plusieurs fois, que nous avons observé les germes précieux de l’esprit public, qui, après s’être fortifiés par la discussion, se répandent et se fortifient ensuite parmi les citoyens. » Prieur et ses collègues partaient de là pour présenter, sous forme de vœux, tout un programme politique. Au nom des populations qu’ils venaient de visiter, ils réclamaient « le jugement de Louis Capet (1) qui ne peut plus être au milieu de nous qu'un sujet de discordes et d’espérances criminelles, l’établissement de l’instruction publique, ce complément nécessaire à la Révolution pour apprendre aux hommes à jouir heureux de la liberté en évitant ses abus, enfin l’uniformité des mesures, afin de détruire les bénéfices illicites d’une classe de fripons, et d’ôter cet appât à la cupidité des accapareurs, qui gêne la
chants du Ça ira et l’hymne des Marseillais. C’est surtout dans les sociétés populaires, au milieu desquelles nous nous sommes trouvés plusieurs fois, que nous avons observé les germes précieux de l’esprit public, qui, après s’être fortifiés par la discussion, se répandent et se fortifient ensuite parmi les citoyens. » Prieur et ses collègues partaient de là pour présenter, sous forme de vœux, tout un programme politique. Au nom des populations qu’ils venaient de visiter, ils réclamaient « le jugement de Louis Capet (1) qui ne peut plus être au milieu de nous qu'un sujet de discordes et d’espérances criminelles, l’établissement de l’instruction publique, ce complément nécessaire à la Révolution pour apprendre aux hommes à jouir heureux de la liberté en évitant ses abus, enfin l’uniformité des mesures, afin de détruire les bénéfices illicites d’une classe de fripons, et d’ôter cet appât à la cupidité des accapareurs, qui gêne la libre circulation des subsistances et empêche par conséquent qu'elles ne soient vendues à leur véritable prix. » Ce dernier vœu fut certainement exprimé par Prieur, qui n’avait pas oublié ses premiers travaux et cherchait l’occasion de les utiliser. Notons encore la conclusion de ce rapport : ce sont des paroles toutes vibrantes d’émotion patriotique, et qui donnent comme la note de cette période si émouvante de notre histoire nationale : « Nous terminons en vous assurant que, quiconque a vu nos gardes nationales près des frontières, ne peut, à moins d’avoir le cœur corrompu et insensible, leur refuser l’admiration qu’elles méritent par leur courage, leur dévouement, leur patience à souffrir toutes sortes de privations, en un mot par les vertus héroïques dont elles fournissent sans cesse l’exemple. » À peine rentré à Paris, Prieur fut tout de suite lancé dans le tourbillon des affaires. On le nomma membre du Comité de l’Instruction publique, mais il ne prit aux discussions qu’une part insignifiante. Une question autrement grave agitait alors les esprits, celle du procès de Louis XVI. Prieur suivit avec une attention soutenue les séances de la Convention, et vota sur les divers points soumis aux délibérations de l’assemblée. Nous savons
toutes vibrantes d’émotion patriotique, et qui donnent comme la note de cette période si émouvante de notre histoire nationale : « Nous terminons en vous assurant que, quiconque a vu nos gardes nationales près des frontières, ne peut, à moins d’avoir le cœur corrompu et insensible, leur refuser l’admiration qu’elles méritent par leur courage, leur dévouement, leur patience à souffrir toutes sortes de privations, en un mot par les vertus héroïques dont elles fournissent sans cesse l’exemple. » À peine rentré à Paris, Prieur fut tout de suite lancé dans le tourbillon des affaires. On le nomma membre du Comité de l’Instruction publique, mais il ne prit aux discussions qu’une part insignifiante. Une question autrement grave agitait alors les esprits, celle du procès de Louis XVI. Prieur suivit avec une attention soutenue les séances de la Convention, et vota sur les divers points soumis aux délibérations de l’assemblée. Nous savons déjà quelle fut son attitude et quels furent ses votes. Le jour même où tombait, sur la place de la Révolution, la tête de l’infortuné souverain, une décision de la Convention appelait le député de la Côte-d’Or sur un nouveau théâtre. Le Comité de Défense générale, créé le 1er janvier 1793, avait dès les 13 et 15 janvier, préparé un projet de décret relatif à la protection des frontières maritimes. La Convention, dans sa séance extraordinaire du 21 janvier, à l’heure même où l’échafaud était encore dressé, adopta et convertit en loi ce projet de décret. Aussi bien il y avait urgence, car il était à craindre que les Anglais et les Hollandais, sous le coup de l’indignation soulevée dans toute l’Europe monarchique par la mort de Louis XVI, ne se joignissent à la coalition, et ne s’efforcent de surprendre nos flottes, de brûler nos ports et d’investir nos côtes : « Des commissaires pris dans le sein de la Convention seront envoyés dans tous les ports et arsenaux de la République, et dans les départements maritimes pour informer les marins français de la cause et de l’objet de la guerre dont la France est menacée. Les commissaires feront un
1793, avait dès les 13 et 15 janvier, préparé un projet de décret relatif à la protection des frontières maritimes. La Convention, dans sa séance extraordinaire du 21 janvier, à l’heure même où l’échafaud était encore dressé, adopta et convertit en loi ce projet de décret. Aussi bien il y avait urgence, car il était à craindre que les Anglais et les Hollandais, sous le coup de l’indignation soulevée dans toute l’Europe monarchique par la mort de Louis XVI, ne se joignissent à la coalition, et ne s’efforcent de surprendre nos flottes, de brûler nos ports et d’investir nos côtes : « Des commissaires pris dans le sein de la Convention seront envoyés dans tous les ports et arsenaux de la République, et dans les départements maritimes pour informer les marins français de la cause et de l’objet de la guerre dont la France est menacée. Les commissaires feront un dénombrement des hommes qui peuvent servir la République dans l’armée navale. Ils recevront l’engagement volontaire de ceux qui s’y dévoueront les premiers ; ils assureront les habitants des côtes et les marins que la République aura soin, pendant leur absence, de leurs femmes et de leurs enfants, que leur paye sera augmentée, et qu’une part considérable des prises qu’ils feront sur l’ennemi leur sera dévolue. Enfin ils prendront toutes les mesures qu’ils jugeront nécessaires soit dans les ports de guerre, soit sur les côtes, pour assurer le succès de la guerre si elle a lieu, et mettre les frontières maritimes de la République dans un état respectable de défense. Ils correspondent à cet égard avec le Comité de Sûreté générale, et rendront compte de leurs appréciations à la Convention. Ils se concerteront avec les agents du pouvoir exécutif et les ministres, lorsqu’ils le jugeront convenable, et tous les pouvoirs leur seront délégués à cet effet. » C’était donc une sorte de dictature dont étaient investis les commissaires nommés par la Convention, et, pour que des pouvoirs aussi étendus leur fussent ainsi conférés, il fallait que la situation fût jugée bien grave. Elle était en effet très grave. En exécution de
sera augmentée, et qu’une part considérable des prises qu’ils feront sur l’ennemi leur sera dévolue. Enfin ils prendront toutes les mesures qu’ils jugeront nécessaires soit dans les ports de guerre, soit sur les côtes, pour assurer le succès de la guerre si elle a lieu, et mettre les frontières maritimes de la République dans un état respectable de défense. Ils correspondent à cet égard avec le Comité de Sûreté générale, et rendront compte de leurs appréciations à la Convention. Ils se concerteront avec les agents du pouvoir exécutif et les ministres, lorsqu’ils le jugeront convenable, et tous les pouvoirs leur seront délégués à cet effet. » C’était donc une sorte de dictature dont étaient investis les commissaires nommés par la Convention, et, pour que des pouvoirs aussi étendus leur fussent ainsi conférés, il fallait que la situation fût jugée bien grave. Elle était en effet très grave. En exécution de ce décret, et à la même date du 21 janvier, la Convention désigna, pour les envoyer à Toulon, Rouyer, Letourneur et Brunei, à Rochefort Niou, Trullard, Mazade, et à Brest Defermon, Prieur et Rochegude. C’est uniquement de la mission de ces trois derniers que nous parlerons. Nommés le 21 janvier 1793, ils quittèrent Paris le 26 du même mois, et y revinrent le 10 mai de la même année, après avoir visité Lorient, Brest, Saint-Malo, le fort de Châteauneuf, Granville, Cherbourg, le Havre, Abbeville. Leur rapport a été imprimé sous ce titre: « Compte rendu de la mission des représentants du peuple Rochegude, Defermon et A. Prieur, chargés de parcourir les côtes maritimes depuis Lorient jusqu’à Dunkerque, en vertu des décrets du 13 et du 21 janvier 1793. » « Ils ont en outre adressé sur leur mission de nombreuses lettres au président de la Convention et au Comité de Défense générale. C’est ce rapport et ces lettres dont nous allons présenter un rapide résumé. Les représentants se rendirent d’abord à Rennes. Ils ne firent qu’y passer, car leur présence à Lorient devenait indispensable. Ce n’était pas seulement contre les ennemis de l’extérieur qu’il leur fallait improviser la défense nationale,
1793, ils quittèrent Paris le 26 du même mois, et y revinrent le 10 mai de la même année, après avoir visité Lorient, Brest, Saint-Malo, le fort de Châteauneuf, Granville, Cherbourg, le Havre, Abbeville. Leur rapport a été imprimé sous ce titre: « Compte rendu de la mission des représentants du peuple Rochegude, Defermon et A. Prieur, chargés de parcourir les côtes maritimes depuis Lorient jusqu’à Dunkerque, en vertu des décrets du 13 et du 21 janvier 1793. » « Ils ont en outre adressé sur leur mission de nombreuses lettres au président de la Convention et au Comité de Défense générale. C’est ce rapport et ces lettres dont nous allons présenter un rapide résumé. Les représentants se rendirent d’abord à Rennes. Ils ne firent qu’y passer, car leur présence à Lorient devenait indispensable. Ce n’était pas seulement contre les ennemis de l’extérieur qu’il leur fallait improviser la défense nationale, mais c’était plus encore ceux de l’intérieur qu’ils devaient ou réduire à l’impuissance ou conduire à la République. Or « l’esprit général du département du Morbihan paraît entièrement dépravé. Les habitants des campagnes, égarés par des prêtres fanatiques, imaginent mille moyens de se soustraire aux ordres de marcher au secours de la patrie, et, quoique les gendarmes des quartiers de Lorient, Vannes et Belle-Île soient au nombre de 4.000, il est impossible de compter sur plus de la moitié de ce nombre. » Prieur et ses collègues coururent au plus pressé. Ils s’assurèrent des bonnes dispositions des équipages de la flotte. Notre marine était alors comme désemparée par le départ, ou plutôt par l'émigration de la plupart des officiers, qui appartenaient à la noblesse, et avaient, les uns par bon ton, les autres par conviction, abandonné leurs postes de combat; mais les officiers inférieurs étaient restés sur leurs navires, et les matelots, emportés par le sentiment général, se prononçaient pour la République. Les représentants n’eurent qu’à faire appel au sentiment de la patrie, que l’habitude et la tradition avaient, plus profondément que partout ailleurs, fait pénétrer dans le cœur de nos marins. « Nous avons fait connaître aux équipages ce
de la patrie, et, quoique les gendarmes des quartiers de Lorient, Vannes et Belle-Île soient au nombre de 4.000, il est impossible de compter sur plus de la moitié de ce nombre. » Prieur et ses collègues coururent au plus pressé. Ils s’assurèrent des bonnes dispositions des équipages de la flotte. Notre marine était alors comme désemparée par le départ, ou plutôt par l'émigration de la plupart des officiers, qui appartenaient à la noblesse, et avaient, les uns par bon ton, les autres par conviction, abandonné leurs postes de combat; mais les officiers inférieurs étaient restés sur leurs navires, et les matelots, emportés par le sentiment général, se prononçaient pour la République. Les représentants n’eurent qu’à faire appel au sentiment de la patrie, que l’habitude et la tradition avaient, plus profondément que partout ailleurs, fait pénétrer dans le cœur de nos marins. « Nous avons fait connaître aux équipages ce que la patrie expecte d’eux, et nous en avons reçu l’assurance que les forteresses qu’ils montent seront défendues aussi vaillamment que Lille et Thionville. » Rien n’est plus contagieux que le bon exemple. Les habitants de Lorient étaient restés jusqu’alors sinon hostiles, au moins indifférents. A la nouvelle de la résolution prise par les équipages, ils n’hésitèrent plus à se prononcer en faveur de la République. Ils coururent aux remparts bien délabrés et en fort mauvais état, et, sous la direction du général Chevigné, s’efforcèrent de les réparer. En quelques jours Lorient fut mis à l’abri d’un coup de main. Pour mieux assurer la sécurité de ce port important, les commissaires résolurent d’y maintenir un bataillon auxiliaire des colonies, celui de la Guyane, qui était en partance. Ils eurent même le plaisir de se signaler par un acte de magnanimité. Quatre navires de commerce anglais et hollandais venaient d’être pris. L’un d’eux était richement chargé. Prieur recommanda les prisonniers à la bienveillance des Lorientais, et il eut la satisfaction de pouvoir écrire à la Convention que « les prisonniers sont traités avec tous les égards que commande l’humanité à une nation qui sait bien distinguer l’égarement momentané de quelques peuples
résolution prise par les équipages, ils n’hésitèrent plus à se prononcer en faveur de la République. Ils coururent aux remparts bien délabrés et en fort mauvais état, et, sous la direction du général Chevigné, s’efforcèrent de les réparer. En quelques jours Lorient fut mis à l’abri d’un coup de main. Pour mieux assurer la sécurité de ce port important, les commissaires résolurent d’y maintenir un bataillon auxiliaire des colonies, celui de la Guyane, qui était en partance. Ils eurent même le plaisir de se signaler par un acte de magnanimité. Quatre navires de commerce anglais et hollandais venaient d’être pris. L’un d’eux était richement chargé. Prieur recommanda les prisonniers à la bienveillance des Lorientais, et il eut la satisfaction de pouvoir écrire à la Convention que « les prisonniers sont traités avec tous les égards que commande l’humanité à une nation qui sait bien distinguer l’égarement momentané de quelques peuples de la perfidie de leurs tyrans ». Brest devait être la seconde étape importante des commissaires. Ils y arrivèrent le 13 février, non sans avoir inspecté, sur leur passage, à Quimper, le troisième bataillon de Loir-et-Cher, dont ils déplorèrent le dénuement absolu. Brest était déjà le grand arsenal et le grand port de guerre de la République. C’est sur la flotte de Brest que comptait la Convention non seulement pour tenir la mer contre les escadres ennemies, mais aussi pour protéger le commerce et assurer la correspondance avec nos colonies. Or bien des lacunes existaient et dans l’armement, et dans le commandement. Les membres de la Constituante et de la Législative connaissaient mal les questions maritimes. Ils s’étaient imaginé qu’on pouvait introduire sans danger dans les escadres des réformes radicales, mais ils n’avaient réussi qu’à désorganiser le commandement et ruiner la discipline. Les équipages de Brest s’étaient même fait remarquer, à diverses reprises, par des actes d’indiscipline. Ils s’étaient révoltés contre les amiraux de Souillac et de Rions, et on leur avait donné raison : aussi les séditions se succédaient-elles. Dans un ordre du jour à la date du 26 décembre 1790, le contre-amiral de Bougainville reprochait déjà aux matelots