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Adieux d'Antoine et de Cléopâtre, et deux décors qui sont aussi de l'art théâtral ; deux paysages de Bonington, deux Bords de mer d'une finesse exquise, et une Vue de Venise plus précieuse encore; enfin, de Jongkind, un Village près de Rotterdam, document capital, si je ne me trompe, pour l'histoire de ce peintre et qui montre ce précurseur des impressionnistes dans l'instant où il subissait l'influence héréditaire des maîtres de sa patrie. Deux jolis tableaux de l'école anglaise, un jeune garçon qui tient un cor de chasse, une fillette qui offre un oeuf à un petit chat blanc, sont sans signatures ; il serait intéressant d'en déterminer les attributions. Le second surtout attire et retient par ses harmonies franches et son bel arrangement ; c'est l'oeuvre d'un maître. Pour tous renseignements on lit dans le fond du tableau : « Peinte au mois d'avril 1768, âgée de dix ans et trois mois ». Delacroix, Corot, Troyon, Dupré, Rousseau, Fromentin, sont dans cette collection les seuls témoins de la grande peinture française du XVIIIe siècle. Il est vrai que leur témoignage est éclatant, qu'on y pressent tout l'avenir, qu'on l'y peut entendre retentir presque tout entier. Delacroix a là une de ses plus puissantes pages, l'Enlèvement, magnifique de couleur, pathétique d'expression. Il n'y a pas de plus beau Corot que le Port de la Rochelle, cette composition douce, suivie, fondue, profonde, des terrains, des monuments, des maisons, du ciel, qui se concertent en une si symphonique unité. Troyon et Rousseau représentent dans sa dignité pure l'école des paysagistes de 1830, et Fromentin joue avec grâce sa chanson d'Orient, élégante et petite. Mais c'est surtout le Dupré qui apparaît exceptionnel dans l'œuvre de cet artiste inégal : ces Chaumières aux lumières blondes, çà et là éteintes et ranimées, que toute reproduction trahirait, hélas ! et qui sont d'une intense, d'une incontestable, d'une souveraine poésie. Que n'a-t-il toujours peint de la sorte ! Il aurait à jamais sa place entre les plus grands. Je l'annonçais, et j'ai hâte d'y venir, il s'agit surtout des peintres français du XVIIe siècle. Constatons tout de
de ses plus puissantes pages, l'Enlèvement, magnifique de couleur, pathétique d'expression. Il n'y a pas de plus beau Corot que le Port de la Rochelle, cette composition douce, suivie, fondue, profonde, des terrains, des monuments, des maisons, du ciel, qui se concertent en une si symphonique unité. Troyon et Rousseau représentent dans sa dignité pure l'école des paysagistes de 1830, et Fromentin joue avec grâce sa chanson d'Orient, élégante et petite. Mais c'est surtout le Dupré qui apparaît exceptionnel dans l'œuvre de cet artiste inégal : ces Chaumières aux lumières blondes, çà et là éteintes et ranimées, que toute reproduction trahirait, hélas ! et qui sont d'une intense, d'une incontestable, d'une souveraine poésie. Que n'a-t-il toujours peint de la sorte ! Il aurait à jamais sa place entre les plus grands. Je l'annonçais, et j'ai hâte d'y venir, il s'agit surtout des peintres français du XVIIe siècle. Constatons tout de suite de graves lacunes: Watteau, La Tour, Fragonard manquent, ainsi que Lancret, Greuze et les petits modernistes tels que Debucourt, Gravelot, les deux Moreau, Marillier, beaucoup d'autres encore. Il ne faut donc pas s'attendre à lire sur ces murs, pourtant richement illustrés, l'histoire complète de cette époque si intéressante et si discutée qui, de 1720 environ à 1785, avec des interruptions et des reprises, vit la peinture émigrer de Flandre et de Hollande en France, où elle avait jadis et naguère atteint si haut déjà, pour triompher tout de suite et s'élever dans le siècle suivant à cette gloire dont les rayons éclairent aujourd'hui encore le monde. En revanche, Boucher, Nattier, Largillière, Lépicié, Drouais sont abondamment représentés ; Claude Lefebvre, Eisen, Mme Vigée Lebrun ont quelques bons tableaux; des tapisseries d'après des cartons de Coypel marquent la place de ce peintre ; Boilly, qui continue en plein XVIIIe siècle la tradition du XVIIe, non sans subir les heureuses atteintes du romantisme, signe plus de dix toiles qui sont parmi ses meilleures; et enfin — car j'ai gardé celui-là pour la fin ! — il y a cinquante-deux Chardin, cinquante-deux ! Quelles importantes ouvertures sur toute une époque d'art! Quels éléments
si discutée qui, de 1720 environ à 1785, avec des interruptions et des reprises, vit la peinture émigrer de Flandre et de Hollande en France, où elle avait jadis et naguère atteint si haut déjà, pour triompher tout de suite et s'élever dans le siècle suivant à cette gloire dont les rayons éclairent aujourd'hui encore le monde. En revanche, Boucher, Nattier, Largillière, Lépicié, Drouais sont abondamment représentés ; Claude Lefebvre, Eisen, Mme Vigée Lebrun ont quelques bons tableaux; des tapisseries d'après des cartons de Coypel marquent la place de ce peintre ; Boilly, qui continue en plein XVIIIe siècle la tradition du XVIIe, non sans subir les heureuses atteintes du romantisme, signe plus de dix toiles qui sont parmi ses meilleures; et enfin — car j'ai gardé celui-là pour la fin ! — il y a cinquante-deux Chardin, cinquante-deux ! Quelles importantes ouvertures sur toute une époque d'art! Quels éléments aussi d'un intéressant chapitre de l'histoire des mœurs en un temps donné. Certes, le lecteur ne comprendrait pas qu'en ces lignes rapides, où l'énumération tient inévitablement presque toute la place, l'écrivain s'arrêtât à des considérations d'ordre général, esthétique ou philosophique. Me sera-t-il néanmoins permis de constater en passant — après tant d'autres, je le sais — le caractère froid, tout de dehors, de cet art à la fois savant et léger, très étudié et pourtant si artificiel ? Il est vrai que la grande poésie de Watteau et la psychologie aiguë de La Tour lui rendraient l'élévation et la profondeur dont Boucher et Largillière le laissent dénué. Mais ce n'est ni la sensualité de Fragonard, ni la sensibilité de Greuze, ni la galanterie graveleuse de Debucourt, qui l'ennoblirait, ou réchaufferait beaucoup. Watteau et La Tour, émouvants jusqu'au tragique; plutôt apparaissent comme des exceptions que des expressions de leur temps. Il y a bien moins de distance entre Poussin et Watteau qu'entre Watteau et Boucher; et j'ajoute il y a bien plus de distance entre Watteau et Boucher qu'entre Poussin et Corot. Cette concession faite à de personnelles préférences qui ne voulaient pas se taire, je consens vite à pleinement admirer,
tant d'autres, je le sais — le caractère froid, tout de dehors, de cet art à la fois savant et léger, très étudié et pourtant si artificiel ? Il est vrai que la grande poésie de Watteau et la psychologie aiguë de La Tour lui rendraient l'élévation et la profondeur dont Boucher et Largillière le laissent dénué. Mais ce n'est ni la sensualité de Fragonard, ni la sensibilité de Greuze, ni la galanterie graveleuse de Debucourt, qui l'ennoblirait, ou réchaufferait beaucoup. Watteau et La Tour, émouvants jusqu'au tragique; plutôt apparaissent comme des exceptions que des expressions de leur temps. Il y a bien moins de distance entre Poussin et Watteau qu'entre Watteau et Boucher; et j'ajoute il y a bien plus de distance entre Watteau et Boucher qu'entre Poussin et Corot. Cette concession faite à de personnelles préférences qui ne voulaient pas se taire, je consens vite à pleinement admirer, dans la mesure où il est en effet rare et même unique, cet art du XVIIIe, fastueux, délicat et souriant; froid, mais élégant; artificiel, mais conscient de son artifice, qui effleure tout, mais qui n'a jamais promis de rien approfondir, qui adule, égratigne, lutine et qui n'aime pas, mais qui ne ment pas, puisque d'emblée et le plus franchement du monde il nous avertit qu'avec lui nous sommes hors de la réalité. Boucher, pour qui les modernes sont particulièrement exposés à manquer d'indulgence ou de révérence, de sympathie ou de compréhension, est peut-être l'interprète le plus fidèle de l'heure où il vient. Ces attitudes convenues, ces yeux vastes et vides, ces sourires de dessus de porte, ces chairs kaolinées, ivoirines ou savonneuses, ces rencontres impossibles, ces sous-entendus égrillards et décoratifs, ces costumes de bergers de comédie, tout cela met fort en colère les gens épris de vérité : ils ne se perçoivent pas que ces mensonges, si peu capables de nous tromper, sont faits. Pour réjouir un cœur qui fuit la vérité, comme dira Baudelaire cent ans plus tard. Non, mille fois, on ne veut pas nous tromper : on se trompe, c'est autre chose ; et on se trompe
ne ment pas, puisque d'emblée et le plus franchement du monde il nous avertit qu'avec lui nous sommes hors de la réalité. Boucher, pour qui les modernes sont particulièrement exposés à manquer d'indulgence ou de révérence, de sympathie ou de compréhension, est peut-être l'interprète le plus fidèle de l'heure où il vient. Ces attitudes convenues, ces yeux vastes et vides, ces sourires de dessus de porte, ces chairs kaolinées, ivoirines ou savonneuses, ces rencontres impossibles, ces sous-entendus égrillards et décoratifs, ces costumes de bergers de comédie, tout cela met fort en colère les gens épris de vérité : ils ne se perçoivent pas que ces mensonges, si peu capables de nous tromper, sont faits. Pour réjouir un cœur qui fuit la vérité, comme dira Baudelaire cent ans plus tard. Non, mille fois, on ne veut pas nous tromper : on se trompe, c'est autre chose ; et on se trompe délibérément, cela ne manque pas de grandeur. On se ferme les yeux à la veille des désastres pressentis. Les moutons que voici, bêlant aux tabliers de satin des bergères que voilà, sont ceux dont parlera Chénier. Faut-il tant s'indigner qu'au seuil de l'abattoir, et trop certains d'une réalité devant laquelle toutes les autres sont comme si elles n'étaient pas, ils se réfugient dans un rêve absurde et charmant ? Pour mon compte, j'avoue que je ne voudrais pas vivre tête à tête — si j'ose dire — avec les femmes sans cerveau de Boucher ; mais j'admire que la plupart des détracteurs de ce peintre, si raffiné et si grossier, des sensualités à la fois immédiates et chimériques, des corps sans visages et des yeux sans âme, soient les mêmes ! les admirateurs de M. Renoir. Dans la galerie du faubourg Saint-Honoré, j'ai attentivement regardé un Boucher qui m'a paru d'une beauté singulière ; c'est l'un des plus factices : Le Repos des fermiers. Le contraste, presque ridicule, entre la ferme où l'on ne pourrait s'abriter et les êtres de choix, de luxe, qui se reposent — de quoi ? ils n'ont point travaillé ! — sur le seuil de
toutes les autres sont comme si elles n'étaient pas, ils se réfugient dans un rêve absurde et charmant ? Pour mon compte, j'avoue que je ne voudrais pas vivre tête à tête — si j'ose dire — avec les femmes sans cerveau de Boucher ; mais j'admire que la plupart des détracteurs de ce peintre, si raffiné et si grossier, des sensualités à la fois immédiates et chimériques, des corps sans visages et des yeux sans âme, soient les mêmes ! les admirateurs de M. Renoir. Dans la galerie du faubourg Saint-Honoré, j'ai attentivement regardé un Boucher qui m'a paru d'une beauté singulière ; c'est l'un des plus factices : Le Repos des fermiers. Le contraste, presque ridicule, entre la ferme où l'on ne pourrait s'abriter et les êtres de choix, de luxe, qui se reposent — de quoi ? ils n'ont point travaillé ! — sur le seuil de cette bicoque, est une gageure dont personne ne peut esquiver l'évidence. Voyez le joueur de guitare, au joli geste de comédie, voyez la mignonne fermière, à la gorge nue qui n'a jamais connu les rudes baisers du soleil, aux pieds nus, aux pieds potelés et roses, qui n'ont jamais marché, voyez aussi le paysage, irréel autant que les personnages, et dites-moi jamais mensonge fut plus ingenu. Dites, en outre, si vous avez souvent vu tableau mieux composé, plus doucement sonore. Scène de théâtre, soit : mais le dialogue et le décor sont d'ensemble, et le théâtre, après tout, n'est-il pas ? Peu s'en faut que Lépicié soit un méconnu, parmi les petits maîtres. On ne sait ce qui lui a manqué, quelle chance ou quelle qualité, pour atteindre à la rayonnante gloire. Car les modèles les plus illustres ont posé devant lui, Madame du Châtelet, par exemple, la du Barry, de qui les portraits sont ici, et quant à sa science, et quant à son adresse, elles sont tellement incontestables, qu'il serait superflu de les vouloir démontrer. On en peut juger par L'Astronome, d'un caractère fort, grave et simple. Lépicié est plus près de nous que la plupart de ses
voyez aussi le paysage, irréel autant que les personnages, et dites-moi jamais mensonge fut plus ingenu. Dites, en outre, si vous avez souvent vu tableau mieux composé, plus doucement sonore. Scène de théâtre, soit : mais le dialogue et le décor sont d'ensemble, et le théâtre, après tout, n'est-il pas ? Peu s'en faut que Lépicié soit un méconnu, parmi les petits maîtres. On ne sait ce qui lui a manqué, quelle chance ou quelle qualité, pour atteindre à la rayonnante gloire. Car les modèles les plus illustres ont posé devant lui, Madame du Châtelet, par exemple, la du Barry, de qui les portraits sont ici, et quant à sa science, et quant à son adresse, elles sont tellement incontestables, qu'il serait superflu de les vouloir démontrer. On en peut juger par L'Astronome, d'un caractère fort, grave et simple. Lépicié est plus près de nous que la plupart de ses contemporains. Largillière et Nattier sont les portraitistes assermentés et voués de l'orgueil nobiliaire, qui survit à ses raisons, ou à ses excuses. Il faudrait mettre entre ces hautaines devantures humaines, qui trop souvent dissimulent un long amas d'années, quelques-uns de ces fins et forts jeunes hommes peints en Angleterre, par Van Dyck, pour distinguer à ne s'y pouvoir méprendre, de la fierté apprise ou héritée, la fierté personnelle, naturelle et comme fatale d'un sang pur et puissant. La délicatesse est, du reste, le fait de Largillière, moins que le faste, et ses grandes dames, au gras corsage, au menton junonien, laissent appréhender, parfois, quelque mésalliance, dextre ou sénestre. Il n'y a plus rien à dire sur la miraculeuse exécution de ses splendides costumes : maître des soies et des velours, il se montre ici avec tous les prestiges de son habileté sans pair. Dans le splendide et célèbre portrait de la Princesse de Rohan comme dans celui de la Duchesse de Châteauroux (présumé) Nattier, toutefois, nous intéresse davantage, en mêlant aux magnificences matérielles un peu plus — pas beaucoup plus de finesse psychologique. Cette finesse est autrement subtile dans le portrait de la dame de Tencin, par Drouais. J'avoue que
Van Dyck, pour distinguer à ne s'y pouvoir méprendre, de la fierté apprise ou héritée, la fierté personnelle, naturelle et comme fatale d'un sang pur et puissant. La délicatesse est, du reste, le fait de Largillière, moins que le faste, et ses grandes dames, au gras corsage, au menton junonien, laissent appréhender, parfois, quelque mésalliance, dextre ou sénestre. Il n'y a plus rien à dire sur la miraculeuse exécution de ses splendides costumes : maître des soies et des velours, il se montre ici avec tous les prestiges de son habileté sans pair. Dans le splendide et célèbre portrait de la Princesse de Rohan comme dans celui de la Duchesse de Châteauroux (présumé) Nattier, toutefois, nous intéresse davantage, en mêlant aux magnificences matérielles un peu plus — pas beaucoup plus de finesse psychologique. Cette finesse est autrement subtile dans le portrait de la dame de Tencin, par Drouais. J'avoue que je n'ai pas de passion pour cet artiste, qu'on sent exact et scrupuleux, mais, qui est si froid, souvent si fade. La Fillette au sein nu, les Enfants de Choiseul, je dirais volontiers que ce sont choses admirablement vaines. Mais la dame de Tencin, m'occupe davantage, m'inquiète, m'attire, et puis m'éloigne; je ne sais pas s'il y a une âme au fond de ces yeux, je crois qu'il y a une volonté dangereuse. Un tout petit maître, soit : Boilly est un petit maître, inconstant, capable de toutes les faiblesses, plein d'esprit et d'adresse. Son portrait par lui-même révèle un tempérament réservé, désireux, mécontent. Ses petits tableaux n'exigent pas une attention bien tendue, rebutent un peu par leurs concessions à l'anecdote, mais rappellent presque toujours par la maîtrise de l'exécutant. Ce fut un peintre. Il manque de ce centre intérieur, de cette puissance de concentration qui permet à l'artiste de se défendre contre les erreurs et les tentations de la minute. Il voulut plaire. Par d'exquises choses, comme cette Jeune femme au manchon, il plaira longtemps encore. Par d'amusantes gamineries comme La petite Précaution, il obtient le sourire qu'il a quêté. Il décourage avec des scénéttes gracieuses et sucrées comme
m'éloigne; je ne sais pas s'il y a une âme au fond de ces yeux, je crois qu'il y a une volonté dangereuse. Un tout petit maître, soit : Boilly est un petit maître, inconstant, capable de toutes les faiblesses, plein d'esprit et d'adresse. Son portrait par lui-même révèle un tempérament réservé, désireux, mécontent. Ses petits tableaux n'exigent pas une attention bien tendue, rebutent un peu par leurs concessions à l'anecdote, mais rappellent presque toujours par la maîtrise de l'exécutant. Ce fut un peintre. Il manque de ce centre intérieur, de cette puissance de concentration qui permet à l'artiste de se défendre contre les erreurs et les tentations de la minute. Il voulut plaire. Par d'exquises choses, comme cette Jeune femme au manchon, il plaira longtemps encore. Par d'amusantes gamineries comme La petite Précaution, il obtient le sourire qu'il a quêté. Il décourage avec des scénéttes gracieuses et sucrées comme ce Tu connaîtras ma pensée, où l'on voit un joli jeune homme tendant sa tasse à une jolie jeune femme en la priant d'y boire ; elle finira par consentir, mais l'amoureux d'art hausse les épaules. J'en dirais autant de la Cage inaccessible, que le lecteur se représente sans qu'il soit nécessaire de la lui décrire ; Greuze se devine derrière ces petits tableaux, et Greuze, qui n'est pas très haut, est beaucoup plus haut que le Boilly de ces tableautins. Les quatre tapisseries de Coypel, signées toutes quatre, à droite, Monmerqué et, à gauche, Coypel, avec les dates 1733, 1735, ont été trouvées à Gênes, il y a cinq ans. Elles furent exécutées pour le roi de Pologne. Elles illustrent des scènes d'Orlando et d'Armide, à grand orchestre. Il serait sans doute hors de propos de retenir longtemps le lecteur au véritable héros de cette galerie, à Chardin. Chardin, c'est la peinture même, toute la peinture et rien qu'elle. Celui-là ment qui prétend aimer Chardin et ne sait pas jouir des relations de deux blancs, de deux gris, de deux noirs. Cela ne s'enseigne guère et ne se décrit pas. Chardin est entre tous nos peintres l'un de ceux,
soit nécessaire de la lui décrire ; Greuze se devine derrière ces petits tableaux, et Greuze, qui n'est pas très haut, est beaucoup plus haut que le Boilly de ces tableautins. Les quatre tapisseries de Coypel, signées toutes quatre, à droite, Monmerqué et, à gauche, Coypel, avec les dates 1733, 1735, ont été trouvées à Gênes, il y a cinq ans. Elles furent exécutées pour le roi de Pologne. Elles illustrent des scènes d'Orlando et d'Armide, à grand orchestre. Il serait sans doute hors de propos de retenir longtemps le lecteur au véritable héros de cette galerie, à Chardin. Chardin, c'est la peinture même, toute la peinture et rien qu'elle. Celui-là ment qui prétend aimer Chardin et ne sait pas jouir des relations de deux blancs, de deux gris, de deux noirs. Cela ne s'enseigne guère et ne se décrit pas. Chardin est entre tous nos peintres l'un de ceux, par excellence, dont il est le plus difficile de parler sans traiter de technique picturale, matière qu'on n'effleure pas, qu'on ne peut toucher utilement qu'à fond. Il me suffira de dire qu'avec ces cinquante-deux tableaux, presque tous d'une authenticité incontestable, on peut se rendre pleinement compte du génie de cet artiste silencieux, attentif, difficile et sûr. Plusieurs natures mortes admirables, le Dessinateur en deux répliques, la Récureuse en deux répliques également, la Pourvoyeuse, la petite Ménagère, le Singe peintre, autant de merveilles. Le Pierrot aux oignons, qui pleure, inquiète quelques amateurs : mais de qui pourrait être cette gamme de gris aux infinitésimaux écarts, si elle n'est de Chardin ? Le Château de Cartes est certain, et c'est un chef-d'œuvre. Quant à la Joueuse de volant, acquise à la vente Cronier et devant laquelle plusieurs restent déconcertés, je déclare qu'elle me ravit, et j'y crois voir une recherche de style qui dépasse, oui ! Chardin lui-même. Quelle royale contribution cette galerie pourrait fournir à une exposition de Chardin, — si désirable ! CHARLES MORICE. I. Cette exposition est décidée, en principe, pour le printemps de l'année prochaine. Elle aura lieu sous la présidence d'honneur de M. le Sous-Secrétaire d'Etat des
artiste silencieux, attentif, difficile et sûr. Plusieurs natures mortes admirables, le Dessinateur en deux répliques, la Récureuse en deux répliques également, la Pourvoyeuse, la petite Ménagère, le Singe peintre, autant de merveilles. Le Pierrot aux oignons, qui pleure, inquiète quelques amateurs : mais de qui pourrait être cette gamme de gris aux infinitésimaux écarts, si elle n'est de Chardin ? Le Château de Cartes est certain, et c'est un chef-d'œuvre. Quant à la Joueuse de volant, acquise à la vente Cronier et devant laquelle plusieurs restent déconcertés, je déclare qu'elle me ravit, et j'y crois voir une recherche de style qui dépasse, oui ! Chardin lui-même. Quelle royale contribution cette galerie pourrait fournir à une exposition de Chardin, — si désirable ! CHARLES MORICE. I. Cette exposition est décidée, en principe, pour le printemps de l'année prochaine. Elle aura lieu sous la présidence d'honneur de M. le Sous-Secrétaire d'Etat des Beaux-Arts et sous le patronage de la Revue l'Art et les Artistes. La recette produite par les entrées, sera exclusivement consacrée à l'érection d'un monument à Chardin, car, chose invraisemblable, J.-B. Chardin, le plus grand peintre peut-être de l'École française, n'a pas encore son monument à Paris, où il est né, et dont il est un des plus glorieux enfants. Il y a là une admirable manifestation d'art à organiser et une grande injustice à réparer. F.-H. DROUAIS — LES ENFANTS DE CHOISEUL Musée de l'Ermitage. CAMPEMENT MILITAIRE (PEINTURE) SOLDAT ET CANTINIÈRE (CROQUIS) Plusieurs gens ignorent que les premières œuvres du peintre des Fêtes galantes sont des scènes militaires. Après s'être formé dans l'atelier de Gillot et dans la collaboration d'Audran, Watteau, dit Caylus, « fit des marches et des repos de soldats, et ces premiers tableaux ont peut-être égalé ce qu'il a fait de plus beau dans la suite ». Peintre militaire, Watteau déjà est un original, un novateur. Sans effort, rien qu'en ne retenant des choses que ce qui répond à sa sensibilité, il renouvelle le genre. Van der Neer est une façon d'historiographe du grand roi. Ses vastes compositions sont des documents officiels, des bulletins de campagne.