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terre les insectes les plus communs, mais en plus varié. Ils s’installent dans les interstices des rocailles, entre les frondes des algues, parmi les débris qui recouvrent le fond. Ce sont des Vers serpentins et menus, des Crustacés juchés sur leurs pattes, des Mollusques roulés dans leurs coquilles spiralées, qui vont et viennent en quête de leurs proies, ou qui se postent aux aguets. Plusieurs, dans cette diversité, se laissent remarquer davantage. Tels, par exemple, certains Mollusques privés de coquille, à l’image des limaces terrestres. Ils appartiennent au groupe des Éolidiens. Leur foule colorée, bariolée, délicate, se déplace lentement en glissant sur les algues. Leur petit corps dessine une étonnante silhouette, pointue en arrière, élargie en avant, où se façonne une tête munie d’appendices semblables à des cornes souples. Il porte sur le dos des expansions ayant, selon les espèces, toutes les tailles et toutes les conformations. Tantôt en baguettes étroites, tantôt en raquettes élargies, simples ou rameuses, isolées ou groupées, toujours étalées et saillantes, elles montrent une diversité extraordinaire, comme si l’imagination la plus osée avait tenté d’inventer pour elles, et d’épuiser, toutes les dispositions capables de se réaliser. Au contour visqueux et uni des limaces, ces petits animaux substituent un aspect panaché des plus élégants. En outre, et pour le compléter, ce corps et ces appendices se couvrent de teintes éclatantes, presque invraisemblables, tellement elles se confondent en nuances d’une pureté et d’une intensité sans pareilles. Chaque espèce a les siennes, qui la caractérisent. Tous les tons de la plus riche palette y sont présentés, le jaune, le vert, le bleu, le rouge, le blanc, et s’y dépensent avec prodigalité. Toutes les combinaisons, les associations, les oppositions, interviennent à l’envi pour se faire valoir, depuis l’uni jusqu’au pointillé, au tacheté, au marbré. De plus, la translucidité du corps contribue à faire de ces êtres des créatures de rêve, d’une délicatesse dont rien n’approche ailleurs. Ces limaces marines, cachées parmi les frondaisons d’algues, sur le fond de l’eau, comptent parmi les mieux vêtues des bêtes de la création. D’autres modèles de prairies sous-marines, plus fournis et plus vastes, sont
substituent un aspect panaché des plus élégants. En outre, et pour le compléter, ce corps et ces appendices se couvrent de teintes éclatantes, presque invraisemblables, tellement elles se confondent en nuances d’une pureté et d’une intensité sans pareilles. Chaque espèce a les siennes, qui la caractérisent. Tous les tons de la plus riche palette y sont présentés, le jaune, le vert, le bleu, le rouge, le blanc, et s’y dépensent avec prodigalité. Toutes les combinaisons, les associations, les oppositions, interviennent à l’envi pour se faire valoir, depuis l’uni jusqu’au pointillé, au tacheté, au marbré. De plus, la translucidité du corps contribue à faire de ces êtres des créatures de rêve, d’une délicatesse dont rien n’approche ailleurs. Ces limaces marines, cachées parmi les frondaisons d’algues, sur le fond de l’eau, comptent parmi les mieux vêtues des bêtes de la création. D’autres modèles de prairies sous-marines, plus fournis et plus vastes, sont ceux que les cartes nautiques désignent habituellement par le nom d’herbiers. Les algues, en eux, jouent encore un rôle, mais d’autres végétaux, plus élevés que les algues dans la série organique, en ont un autre mieux marqué. Ces herbiers, soustraits, par leur situation profonde au large de la côte, à l’agitation des vagues et au balancement des marées, constituent un habitat tranquille, riche en animaux spécialisés. Ils ont une physionomie rameuse, que le tapis d’algues des criques montre moins bien, et qui, plus dense, plus dru, en acquiert une réelle originalité. Leurs plantes prépondérantes sont des Phanérogames, comme la plupart des grands végétaux terrestres. Elles appartiennent à la famille des Naïadacées. En tant que Phanérogames, elles ont des fleurs, et les portent sur un spadice qu’une gaine enveloppe afin de les isoler. Implantées au fond par des rhizomes épais et vivaces, qui les attachent solidement, leurs PRAIRIES SOUS-MARINES longues feuilles en lames plates, étroites et minces, de largeur uniforme, se dressent sur un ou deux mètres de hauteur, en lanières verticalement soutenues par l’eau. Caduques, elles tombent à la façon de celles des plantes terrestres, et, jetées ensuite à la côte par les courants ou par les vagues, elles s’y
l’agitation des vagues et au balancement des marées, constituent un habitat tranquille, riche en animaux spécialisés. Ils ont une physionomie rameuse, que le tapis d’algues des criques montre moins bien, et qui, plus dense, plus dru, en acquiert une réelle originalité. Leurs plantes prépondérantes sont des Phanérogames, comme la plupart des grands végétaux terrestres. Elles appartiennent à la famille des Naïadacées. En tant que Phanérogames, elles ont des fleurs, et les portent sur un spadice qu’une gaine enveloppe afin de les isoler. Implantées au fond par des rhizomes épais et vivaces, qui les attachent solidement, leurs PRAIRIES SOUS-MARINES longues feuilles en lames plates, étroites et minces, de largeur uniforme, se dressent sur un ou deux mètres de hauteur, en lanières verticalement soutenues par l’eau. Caduques, elles tombent à la façon de celles des plantes terrestres, et, jetées ensuite à la côte par les courants ou par les vagues, elles s’y dessèchent, et s’y accumulent en bourrelets de varech. Les espèces marines de ces végétaux aquatiques, assez nombreuses, relèvent de plusieurs genres, dont les principaux sont ceux des Zostères et des Posidonies. La plupart possèdent une répartition géographique d’une certaine ampleur. Les Zostères de nos côtes se retrouvent dans l’océan Pacifique et dans l’océan Indien. Les Posidonies vivent en Europe et en Australie. Partout, les unes et les autres se développent dans les régions abritées : golfes et voisinage des estuaires. Certaines même s’installent dans les eaux saumâtres des étangs littoraux. Elles forment, dans ces zones de choix, parfois sur plusieurs kilomètres carrés, des taillis épais, où s’installent, sous leur couvert, des animaux fort variés, telles des bêtes terrestres dans de hautes prairies. Ces végétaux marins sont soumis à une catégorique restriction d’habitat, car ils ne peuvent descendre au-dessous d’une limite bientôt atteinte. La matière verte de leurs feuilles, ou chlorophylle, agent indispensable de leur nutrition, ne pouvant exercer sa fonction que sous l’influence de la lumière solaire, l’herbier sous-marin ne s’établit sur le fond qu’à des niveaux où cette lumière est capable de descendre avec une intensité suffisante. Or, les plus bas de ces niveaux étant d’une cinquantaine à une
et dans l’océan Indien. Les Posidonies vivent en Europe et en Australie. Partout, les unes et les autres se développent dans les régions abritées : golfes et voisinage des estuaires. Certaines même s’installent dans les eaux saumâtres des étangs littoraux. Elles forment, dans ces zones de choix, parfois sur plusieurs kilomètres carrés, des taillis épais, où s’installent, sous leur couvert, des animaux fort variés, telles des bêtes terrestres dans de hautes prairies. Ces végétaux marins sont soumis à une catégorique restriction d’habitat, car ils ne peuvent descendre au-dessous d’une limite bientôt atteinte. La matière verte de leurs feuilles, ou chlorophylle, agent indispensable de leur nutrition, ne pouvant exercer sa fonction que sous l’influence de la lumière solaire, l’herbier sous-marin ne s’établit sur le fond qu’à des niveaux où cette lumière est capable de descendre avec une intensité suffisante. Or, les plus bas de ces niveaux étant d’une cinquantaine à une soixantaine de mètres, les prairies de zostères ne sauraient subsister plus loin. Elles s’implantent donc depuis les approches du rivage jusqu’à cette profondeur. Au-delà, leur existence devient impossible, car la lumière est trop faible, ayant été progressivement absorbée et éteinte par l’eau depuis la surface. Le spectacle qu’elles montrent a cependant son originalité. On peut l’examiner d’un bateau, par mer calme, en des endroits propices et de faible profondeur. On aperçoit alors, pointant vers le haut, plus ou moins déviées ou courbées, les longues lames rubanées des feuilles. Parfois serrées, parfois espacées et distantes, leurs touffes laissent entre elles des intervalles inégaux, irréguliers, où le fond apparaît, portant des animaux. On y voit, par moments, un Crabe passer, une Actinie s’épanouir ou se rétracter lentement, un Mollusque ramper en charriant sur lui sa coquille, une Étoile de mer étendre ses cinq bras. La physionomie de la crique se retrouve ici, mais avec plus de force et d’ampleur. A côté des Actinies, des Ascidies, des Holothuries, le fond porte des Éponges aux riches nuances, qui poussent ça et là, rappelant les champignons et les lichens sur terre. Elles s’étalent en plaques, s’épaississent en corps massifs, ou se subdivisent en raquettes. D’autres,
cependant son originalité. On peut l’examiner d’un bateau, par mer calme, en des endroits propices et de faible profondeur. On aperçoit alors, pointant vers le haut, plus ou moins déviées ou courbées, les longues lames rubanées des feuilles. Parfois serrées, parfois espacées et distantes, leurs touffes laissent entre elles des intervalles inégaux, irréguliers, où le fond apparaît, portant des animaux. On y voit, par moments, un Crabe passer, une Actinie s’épanouir ou se rétracter lentement, un Mollusque ramper en charriant sur lui sa coquille, une Étoile de mer étendre ses cinq bras. La physionomie de la crique se retrouve ici, mais avec plus de force et d’ampleur. A côté des Actinies, des Ascidies, des Holothuries, le fond porte des Éponges aux riches nuances, qui poussent ça et là, rappelant les champignons et les lichens sur terre. Elles s’étalent en plaques, s’épaississent en corps massifs, ou se subdivisent en raquettes. D’autres, plus curieuses, s’arrondissent en boules. Certaines, d’une intense couleur jaune d’or, ressemblent à des fruits tombés, à des oranges gisantes sur le sol. D’autres, encore plus extraordinaires, se creusent d’une cavité, où loge un Bernard l’Ermite, un Pagure, qui en fait son abri. Elles lui servent de maisons portatives. Le Pagure aux grandes pinces installe son ventre mou dans l’Éponge, et, bien qu’elle soit beaucoup plus grosse que lui, il la porte et la promène sans difficulté, la densité de l’eau permettant aux êtres aquatiques de se livrer à de tels tours de force, qui sont interdits aux êtres aériens. Rien de plus étonnant que de voir ces petits Pagures, armés de leurs pinces, charrier leur énorme habitation et la mouvoir avec aisance. Au cours de leur promenade, si une alerte survient, si un ennemi les attaque, ils s’arrêtent et rentrent brusquement en elles tout entiers, de manière à n’offrir aux assaillants que cette maison consistante et de placide aspect. Après quoi, l’alerte passée, la promenade reprend. Nos tortues terrestres agissent d’une manière analogue, mais leur carapace, servant d’armure protectrice, appartient à leur corps, et n’a qu’un mince volume relativement à l’abri du Pagure. Il y a là, chez ce
Pagure aux grandes pinces installe son ventre mou dans l’Éponge, et, bien qu’elle soit beaucoup plus grosse que lui, il la porte et la promène sans difficulté, la densité de l’eau permettant aux êtres aquatiques de se livrer à de tels tours de force, qui sont interdits aux êtres aériens. Rien de plus étonnant que de voir ces petits Pagures, armés de leurs pinces, charrier leur énorme habitation et la mouvoir avec aisance. Au cours de leur promenade, si une alerte survient, si un ennemi les attaque, ils s’arrêtent et rentrent brusquement en elles tout entiers, de manière à n’offrir aux assaillants que cette maison consistante et de placide aspect. Après quoi, l’alerte passée, la promenade reprend. Nos tortues terrestres agissent d’une manière analogue, mais leur carapace, servant d’armure protectrice, appartient à leur corps, et n’a qu’un mince volume relativement à l’abri du Pagure. Il y a là, chez ce dernier, avec son Éponge, une association dont il tire profit. D’autres Pagures de la prairie sous-marine contractent des associations d’une sorte différente. Ceux-là n’entourent plus leurs ventres mous d’Éponges coriaces et inertes, mais l’enveloppent d’un bouquet d’Actinies contractiles, qui se dressent en vigilantes gardiennes. Elles s’étirent en hauteur, prêtes à saisir les proies que la promenade de leurs hôtes peut leur procurer. Puis, si un danger se présente, si un choc les trouble, elles se rétractent, lancent en tous sens des filaments urticants, projetés comme des fusées, et s’aplatissent finalement en une masse compacte, sous laquelle le Pagure se trouve aussi bien préservé que dans la galerie d’une Éponge, ou dans une coquille. Les Pagures sont des Crustacés. Auprès d’eux subsistent d’autres représentants de leur groupe, souvent plus volumineux, des Homards, des Langoustes, des Crevettes, dont le ventre, revêtu d’une dure carapace calcaire, n’a pas besoin d’abri. Les plus nombreux composent la surprenante et prodigieuse légion des Crabes variés, qui vont et viennent sur le fond, entre les touffes, comme feraient de gros insectes dans les taillis terrestres. Actifs, empressés, beaucoup donnent une note de mobilité que leurs voisins sont loin d’imiter aussi bien. Les uns, gros et trapus, montés
saisir les proies que la promenade de leurs hôtes peut leur procurer. Puis, si un danger se présente, si un choc les trouble, elles se rétractent, lancent en tous sens des filaments urticants, projetés comme des fusées, et s’aplatissent finalement en une masse compacte, sous laquelle le Pagure se trouve aussi bien préservé que dans la galerie d’une Éponge, ou dans une coquille. Les Pagures sont des Crustacés. Auprès d’eux subsistent d’autres représentants de leur groupe, souvent plus volumineux, des Homards, des Langoustes, des Crevettes, dont le ventre, revêtu d’une dure carapace calcaire, n’a pas besoin d’abri. Les plus nombreux composent la surprenante et prodigieuse légion des Crabes variés, qui vont et viennent sur le fond, entre les touffes, comme feraient de gros insectes dans les taillis terrestres. Actifs, empressés, beaucoup donnent une note de mobilité que leurs voisins sont loin d’imiter aussi bien. Les uns, gros et trapus, montés sur de courtes pattes, contrastent avec d’autres, amincis et sveltes sur des membres étirés en échasses, qui leur permettent de se mouvoir aisément en tous sens, de marcher comme de grimper. Ils nettoient le fond de ses impuretés, le purgent de ses détritus, utilisent, pour s’alimenter, les moindres parcelles de chairs mortes qu’ils peuvent rencontrer. Dans ce domaine, abondant en ressources nutritives, rien ne se trouve perdu. III C’est un problème, en effet, pour tous ces animaux assemblés, et si différents entre eux, que celui de leur alimentation. Sur terre, les régimes sont peu variés. Les herbivores paissent l’herbe des prairies ou aspirent des sucs végétaux; les carnivores mâchent leurs proies ou sucent leur sang. Dans la mer, la diversité est plus grande, d’autant que les carnivores l’emportent en nombre sur les autres. Aussi certains d’entre eux, pour se nourrir, emploient-ils des procédés que le monde terrestre serait incapable d’offrir. Un bon nombre d’animaux fixés s’entretient des minuscules êtres flottants que la mer, autour d’eux, leur apporte d’elle-même. Ils se nourrissent de cette poussière animée, suspendue dans l’eau, dont nul équivalent complet n’existe dans l’air, et cela leur suffit. La prodigieuse quantité de ces proies si infimes, absorbées avec continuité,
chairs mortes qu’ils peuvent rencontrer. Dans ce domaine, abondant en ressources nutritives, rien ne se trouve perdu. III C’est un problème, en effet, pour tous ces animaux assemblés, et si différents entre eux, que celui de leur alimentation. Sur terre, les régimes sont peu variés. Les herbivores paissent l’herbe des prairies ou aspirent des sucs végétaux; les carnivores mâchent leurs proies ou sucent leur sang. Dans la mer, la diversité est plus grande, d’autant que les carnivores l’emportent en nombre sur les autres. Aussi certains d’entre eux, pour se nourrir, emploient-ils des procédés que le monde terrestre serait incapable d’offrir. Un bon nombre d’animaux fixés s’entretient des minuscules êtres flottants que la mer, autour d’eux, leur apporte d’elle-même. Ils se nourrissent de cette poussière animée, suspendue dans l’eau, dont nul équivalent complet n’existe dans l’air, et cela leur suffit. La prodigieuse quantité de ces proies si infimes, absorbées avec continuité, compense leur petitesse. Les Mollusques bivalves entr’ouvent leurs coquilles pour amener jusqu’à leur bouche cette eau porteuse d’aliments. Les Ascidies, semblables à des outres fixées, font mieux encore. Elles pompent l’eau avec un siphon, l’envoient dans leur corps pour la filtrer en agglutinant les êtres flottants, qui sont ensuite transmis à l’appareil digestif. Ces mangeurs de poussière vivante, pour remarquables qu’ils soient, le cèdent cependant, comme originalité dans la préhension alimentaire, à de grands carnivores, dont la façon de chasser leurs proies, et de s’en rendre maîtres, est faite pour impressionner. La lutte entre la bête vorace et sa victime n’a rien qui lui ressemble ailleurs, tellement ses moyens et ses armes sont inaccoutumés. Les Poulpes ou Pieuvres se nourrissent surtout de Crustacés, tels que Homards, Langoustes, Crabes. Leur corps gélatineux et mou, pourvu de huit bras tentaculaires garnis de ventouses, privé de protection extérieure, ne possède pour toute arme résistante qu’un bec crochu logé dans la bouche. Le Crustacé, par contre, complètement couvert d’une épaisse et solide carapace, paraît capable, ainsi protégé, de défier toutes sortes d’attaques. Sa bouche s’encadre de mâchoires vigoureuses. Ses pattes se terminent par des pinces en cisailles, ou par des griffes pointues. Il semble
à l’appareil digestif. Ces mangeurs de poussière vivante, pour remarquables qu’ils soient, le cèdent cependant, comme originalité dans la préhension alimentaire, à de grands carnivores, dont la façon de chasser leurs proies, et de s’en rendre maîtres, est faite pour impressionner. La lutte entre la bête vorace et sa victime n’a rien qui lui ressemble ailleurs, tellement ses moyens et ses armes sont inaccoutumés. Les Poulpes ou Pieuvres se nourrissent surtout de Crustacés, tels que Homards, Langoustes, Crabes. Leur corps gélatineux et mou, pourvu de huit bras tentaculaires garnis de ventouses, privé de protection extérieure, ne possède pour toute arme résistante qu’un bec crochu logé dans la bouche. Le Crustacé, par contre, complètement couvert d’une épaisse et solide carapace, paraît capable, ainsi protégé, de défier toutes sortes d’attaques. Sa bouche s’encadre de mâchoires vigoureuses. Ses pattes se terminent par des pinces en cisailles, ou par des griffes pointues. Il semble que, dans un combat entre lui et le Poulpe, la prédominance soit de son côté. Pourtant cela n’est pas, et le Poulpe remporte le plus souvent. Les cirques antiques, parmi leurs catégories de gladiateurs, comptaient celles des rétiaires et des mirmillons. Les premiers, à demi-nus, n’avaient pour toutes armes qu’un trident, et un filet qu’ils déployaient au lancer dans la lutte, qu’ils jetaient comme un épervier de pêcheur. Les seconds, par contre, cuirassés et casqués, couverts de brassards et de jambières, munis de boucliers, étaient armés d’un glaive. D'après l'apparence, la balance de la victoire paraissait pencher pour eux ; mais, dans la réalité, souvent le contraire se produisait. Le rétiaire, souple et agile, échappait aux attaques de son adversaire, et, comme riposte, réussissait à l’envelopper dans son filet, à l’immobiliser, à le tenir à merci. De même, dans la bataille sous-marine, la Pieuvre, de ses bras musculeux, enlace le Crabe, empêche tout mouvement des pattes et des pinces, puis le mord au défaut de la carapace, à une jointure, le tue, et se repaît à loisir de sa chair. La cuirasse a été vaincue. Ses débris, rejetés après le repas non loin du repaire de l’assaillant, attestent son incapacité.
trident, et un filet qu’ils déployaient au lancer dans la lutte, qu’ils jetaient comme un épervier de pêcheur. Les seconds, par contre, cuirassés et casqués, couverts de brassards et de jambières, munis de boucliers, étaient armés d’un glaive. D'après l'apparence, la balance de la victoire paraissait pencher pour eux ; mais, dans la réalité, souvent le contraire se produisait. Le rétiaire, souple et agile, échappait aux attaques de son adversaire, et, comme riposte, réussissait à l’envelopper dans son filet, à l’immobiliser, à le tenir à merci. De même, dans la bataille sous-marine, la Pieuvre, de ses bras musculeux, enlace le Crabe, empêche tout mouvement des pattes et des pinces, puis le mord au défaut de la carapace, à une jointure, le tue, et se repaît à loisir de sa chair. La cuirasse a été vaincue. Ses débris, rejetés après le repas non loin du repaire de l’assaillant, attestent son incapacité. Cette fin, pour étrange qu’elle paraisse, l’est pourtant moins que celle de la chasse alimentaire pratiquée par les Astéries ou Étoiles de mer. Il semble, à voir immobiles, étalées sur le fond avec leurs bras rayonnants, ces habitantes de la prairie sous-marine, qu’elles soient omnivores et obligées de se nourrir de débris. La réalité est contraire. Elles sont des bêtes de proie, des carnivores acharnés, des mangeuses de bêtes vivantes. L’étrange ne consiste pas seulement dans la chasse elle-même, dans la poursuite menée en rampant par cette créature rayonnée, qui sait s’orienter droit malgré sa division en parties divergentes, mais dans la façon dont, la proie atteinte, elle se repaît de sa chair. Ces proies, étant volumineuses, ne peuvent parfois entrer par la bouche trop étroite, et pénétrer dans la cavité stomacale. Alors, c’est l’estomac lui-même, très extensible, qui est rejeté au dehors en passant par la bouche, et qui, ainsi extériorisé, s’applique sur la victime de manière à l’envelopper, puis à la digérer sur place. Littérairement, dans cette extravagante préhension alimentaire, l’Étoile de mer crache son estomac, au lieu de l’employer au-dedans d’elle à la façon des autres animaux. Elle l’expulse comme un gigantesque suceur protractile, digère au dehors,