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même et, lorsqu'ils se souvenaient de leur temps de misères, ils croyaient tourner la page d'une histoire lointaine qui n'était pas la leur. Ce qui devait périr du passé n'était plus ! L'empreinte qu'ils avaient reçue rendait seulement leur bonheur plus précieux, leur enivrement plus grave. Au seuil de la félicité, l'épreuve s'efface et tombe dans l'oubli... Ainsi, le voyageur parvenu au sommet de la montagne cherche vainement à ses pieds le chemin qu'il a parcouru. La trace de la route s'allonge, se rétrécit, puis se cache, avant de se perdre à jamais dans l'épignement. Plus j'ai d'affection pour vous, plus je deviens tyrannique, mais je ne peux rien faire comme les autres, vous le savez. — Rassurez-vous, nous sympathisons de moins en moins, Jacqueline et moi. Ces visites sont une véritable corvée, dans toute l'acception du mot, puisque je ne puis voir les enfants, je n'y trouve réellement aucune compensation. — Vous les aimez beaucoup ? — Sans doute. — Ne me le répétez pas trop, je serais jalouse. Peut-être sans raison. Mais, puisque nous sommes sur ce sujet, dites-moi franchement, et moi, ne vous aimez-vous pas ? Le bonheur s'alliait en Christiane avec une bienveillance universelle; de plus, un instinct de utilité et un bâton de tendresse maternelle l'attachait à l'infirme. Elle répondit en toute sincérité : — Vous n'en doutez pas, je l'espère. Mais, s'il vous faut une assurance verbale, recevez-en aujourd'hui. Plus que jamais, je veux être votre amie. — C'est la première fois que j'ai une amie, dit pensivement la jeune fille. Pour la première fois par ma faute. L'amitié vient de la confiance et je me méfiais de tous. Pourtant, par une contradiction manifeste, le sentiment de ma faiblesse me faisait souhaiter un secours, mais je repoussais cette idée. J'étais volontairement distante, redoutant toujours un motif intéressé. Seulement, votre douceur, votre simplicité, m'ont littéralement conquise. Oui donc, vous résisterai-je ? — Bien d'autres, sans doute, répliqua la jeune femme avec un sourire radieux, à l'idée qu'elle avait vaincu celui-là, seul qu'elle souhaitait. Et vous m'avez accueillie si cordialement, que je ne pouvais faire autrement.
un instinct de utilité et un bâton de tendresse maternelle l'attachait à l'infirme. Elle répondit en toute sincérité : — Vous n'en doutez pas, je l'espère. Mais, s'il vous faut une assurance verbale, recevez-en aujourd'hui. Plus que jamais, je veux être votre amie. — C'est la première fois que j'ai une amie, dit pensivement la jeune fille. Pour la première fois par ma faute. L'amitié vient de la confiance et je me méfiais de tous. Pourtant, par une contradiction manifeste, le sentiment de ma faiblesse me faisait souhaiter un secours, mais je repoussais cette idée. J'étais volontairement distante, redoutant toujours un motif intéressé. Seulement, votre douceur, votre simplicité, m'ont littéralement conquise. Oui donc, vous résisterai-je ? — Bien d'autres, sans doute, répliqua la jeune femme avec un sourire radieux, à l'idée qu'elle avait vaincu celui-là, seul qu'elle souhaitait. Et vous m'avez accueillie si cordialement, que je ne pouvais faire autrement. — Non, c'est vous qui avez tout le mérite. Et je crois que votre présence m'a porté bonheur. Depuis que je vous connais; je suis moins malheureuse. L'ENVOLÉE Gilberte posa sa plume dans l'écritoire, puis elle se leva, se dirigeant vers la fenêtre unique formant galerie vitrée qui tenait tout un panneau de la chambre. Elle s'accouda sur le balcon de pierre. Autour d'elle, les jasmins d'Espagne se mêlaient aux rosiers grimpants et elle respirait avidement cette senteur ardente. Certains de nos gestes révèlent notre état de nervosité; dès cet instant, la sensibilité intuitive de Christiane était mise en garde par l'altitude de Gilberte. Tout lui semblait extraordinaire, ce jour-là, dans l'allure de la bossue. Ces marques d'affection inattendues; cette pose alanguie, qu'elle n'aurait sûrement pas adoptée si un motif intérieur plus puissant que sa perpétuelle crainte de paraître ridicule ne la rayait intensément bouleversée. À dire vrai, l'état d'âme, de Christiane la portait elle-même à ne plus envisager les choses sous le même angle. À sa félicité intérieure se joignait une appréhension inexplicable. Comme ceux qui ont trop souffert, son bonheur l'effrayait : — Si l'amitié sincère est une chose si douce, reprit Gilberte; que doit être l'amour ?
un panneau de la chambre. Elle s'accouda sur le balcon de pierre. Autour d'elle, les jasmins d'Espagne se mêlaient aux rosiers grimpants et elle respirait avidement cette senteur ardente. Certains de nos gestes révèlent notre état de nervosité; dès cet instant, la sensibilité intuitive de Christiane était mise en garde par l'altitude de Gilberte. Tout lui semblait extraordinaire, ce jour-là, dans l'allure de la bossue. Ces marques d'affection inattendues; cette pose alanguie, qu'elle n'aurait sûrement pas adoptée si un motif intérieur plus puissant que sa perpétuelle crainte de paraître ridicule ne la rayait intensément bouleversée. À dire vrai, l'état d'âme, de Christiane la portait elle-même à ne plus envisager les choses sous le même angle. À sa félicité intérieure se joignait une appréhension inexplicable. Comme ceux qui ont trop souffert, son bonheur l'effrayait : — Si l'amitié sincère est une chose si douce, reprit Gilberte; que doit être l'amour ? Rien qu'à l'ardeur qu'elle mettait à prononcer ce mot, on aurait pu deviner... Cependant, Christiane ne devina pas ! — Aimer, reprit-elle. Cela doit être à la fois délicieux et terrible ! Tenez, je me imagine une inquiétude perpétuelle qui cause un tourment sans fin, qu'on refuserait d'échanger pour un trésor. Une crainte que l'être connu ne réponde plus à vos sentiments, puis une allégresse ineffable qui vous transporte, plus haut que terre. Et de tous ces biens, je ne lis sur naître la moindre parcelle ! Dites-moi, vous devez savoir, vous, ce qu'on pense alors : tout est vrai, il y a joie, espérance, des rêves qui renaissent sans cesse et on ne saurait pas y dévouer sa vie. Est-ce bien ainsi que vous aimiez votre femme ? — Sans doute, balbutia Christiane, atrocément gênée. Gilberte regardait les vagues. Elle se serait plutôt écoulé attentivement leur voix muette et les entendre pour la première fois. Le soleil disparaissait, son globe lumineux éteignait sur les eaux; coiffées d'une clarté rose, les vagues déferlaient, dans un hymne majestueux. La jeune fille soupira et retourna vers sa chaise longue sur laquelle elle s'affaissa avec lassitude. — Vous êtes fatiguée ? interrogea tendrement
trésor. Une crainte que l'être connu ne réponde plus à vos sentiments, puis une allégresse ineffable qui vous transporte, plus haut que terre. Et de tous ces biens, je ne lis sur naître la moindre parcelle ! Dites-moi, vous devez savoir, vous, ce qu'on pense alors : tout est vrai, il y a joie, espérance, des rêves qui renaissent sans cesse et on ne saurait pas y dévouer sa vie. Est-ce bien ainsi que vous aimiez votre femme ? — Sans doute, balbutia Christiane, atrocément gênée. Gilberte regardait les vagues. Elle se serait plutôt écoulé attentivement leur voix muette et les entendre pour la première fois. Le soleil disparaissait, son globe lumineux éteignait sur les eaux; coiffées d'une clarté rose, les vagues déferlaient, dans un hymne majestueux. La jeune fille soupira et retourna vers sa chaise longue sur laquelle elle s'affaissa avec lassitude. — Vous êtes fatiguée ? interrogea tendrement Mme de Ribes. — Je suis bien aillé de nouveau. Mais j'ai connu une heure de répit et quelques secondes d'oubli. C'est là la loi de la nature, la douleur physique accorde plus de trêve que la misère morale; Et pourtant, quel est le mal du corps à côté de celui de l'âme ? Je parle en connaissance de cause car je puis les connaître et les apprécier tous deux. Christiane cherchait en vain une parole et elle demeurait muette; bouleversée par une anxiété douloureuse, craignant de prononcer un mot maladif, peut-être irréparable. Gilberte se souleva brusquement : — Je ressens aujourd'hui une sensation bizarre, ignorée jusqu'ici; il me semble que je ne puis rester silencieuse, il faut que je vous parle, que je me confie parce que, si je doute de la sympathie, de l'intérêt des autres; je crois en votre bonté, en votre dévouement; en cette amitié précieuse que vous m'avez offerte tout à l'heure. Si l'être étrange que je suis vous inspire moins de mépris que d'affection, êtes-vous disposée à m'entendre ? — Si ce peut être un soulagement pour vous de parler et si vous me jugez digne de vous écouter, bien volontiers. — Les confidences
celui de l'âme ? Je parle en connaissance de cause car je puis les connaître et les apprécier tous deux. Christiane cherchait en vain une parole et elle demeurait muette; bouleversée par une anxiété douloureuse, craignant de prononcer un mot maladif, peut-être irréparable. Gilberte se souleva brusquement : — Je ressens aujourd'hui une sensation bizarre, ignorée jusqu'ici; il me semble que je ne puis rester silencieuse, il faut que je vous parle, que je me confie parce que, si je doute de la sympathie, de l'intérêt des autres; je crois en votre bonté, en votre dévouement; en cette amitié précieuse que vous m'avez offerte tout à l'heure. Si l'être étrange que je suis vous inspire moins de mépris que d'affection, êtes-vous disposée à m'entendre ? — Si ce peut être un soulagement pour vous de parler et si vous me jugez digne de vous écouter, bien volontiers. — Les confidences d'une bossue, cela, doit être drôle, n'est-ce pas ? Cependant, vous ne riez pas ! Imaginez quelle chose est plus facile à entendre qu'à lire ! Voyons, croyez-vous que ce mot amour n'est pas complètement ridicule dans une bouche comme la mienne ? Croyez-vous qu'on puisse jamais aimer une femme comme moi ? Les yeux bleus luisaient, cruels, perçants, interrogeant Christiane avec une perspicacité à laquelle il semblait impossible de se dérober. — Pourquoi pas ? dit hardiment Mme de Ribes qui, ce jour-là, ne doutait pas et comptait sur son assurance pour déjouer la méfiance innée de sa compagne. N'y a-t-il pas eu déjà des exemples ? — Alors vous ne trouveriez pas fabuleux que j'aie, moi, un sentiment pour celui qu'un ? — Evidemment. — Eh bien ! imaginez cette chose fantastique, extraordinaire : depuis toujours, et depuis toujours, éperdument, follement. Et ma passion est telle que, si insensé que soit mon rêve, je ne me résigne pas à le croire sans espoir. L'inquiétude de Christiane, son malaise s'accrurent. Elie se demandait si elle n'assistait pas au début d'une crise de folie. Elle craignait que l'esprit de la malheureuse ne s'égarât tout à fait. Un trouble grandissant l'envahissait
comme moi ? Les yeux bleus luisaient, cruels, perçants, interrogeant Christiane avec une perspicacité à laquelle il semblait impossible de se dérober. — Pourquoi pas ? dit hardiment Mme de Ribes qui, ce jour-là, ne doutait pas et comptait sur son assurance pour déjouer la méfiance innée de sa compagne. N'y a-t-il pas eu déjà des exemples ? — Alors vous ne trouveriez pas fabuleux que j'aie, moi, un sentiment pour celui qu'un ? — Evidemment. — Eh bien ! imaginez cette chose fantastique, extraordinaire : depuis toujours, et depuis toujours, éperdument, follement. Et ma passion est telle que, si insensé que soit mon rêve, je ne me résigne pas à le croire sans espoir. L'inquiétude de Christiane, son malaise s'accrurent. Elie se demandait si elle n'assistait pas au début d'une crise de folie. Elle craignait que l'esprit de la malheureuse ne s'égarât tout à fait. Un trouble grandissant l'envahissait peu à peu : un instinct secret l'avertissait, qu'elle n'était pas au bout de ses surprises. Par suite d'une de ces intuitions fréquentes dans la vie du coeur, son appréhension augmentait avec son attention. Malgré cela, elle demeura maîtresse d'elle-même et ce fut avec un calme qui la surprit, qu'elle répondit simplement : — Les caprices de la passion n'ont jamais rien de ridicule. Je viens de vous le dire, il y a des précédents... « Seriez-vous curieuse de connaître le nom de celui qui a fait une si belle conquête ? demanda Gilberte, trouvant encore la force de railler. Un nom, le seul qui fut présent à son esprit, le nom de celui qu'elle aimait, vint aux lèvres de Christiane. En même temps, elle eut la certitude d'une catastrophe. Mais, si variés, si inattendus que soient les coups de la destinée, nous trouvons pour les parer des forces ignorées. Courageusement, elle questionna : — Michel ? — Oui, c'est Michel, s'écria Gilberte, sans remarquer l'appellation familière. Michel que j'aime passionnément et sans espoir. Ne me dites pas que c'est folie, je me le suis répété trop souvent. Les lois de la nature sont parfois violées de la manière la
répondit simplement : — Les caprices de la passion n'ont jamais rien de ridicule. Je viens de vous le dire, il y a des précédents... « Seriez-vous curieuse de connaître le nom de celui qui a fait une si belle conquête ? demanda Gilberte, trouvant encore la force de railler. Un nom, le seul qui fut présent à son esprit, le nom de celui qu'elle aimait, vint aux lèvres de Christiane. En même temps, elle eut la certitude d'une catastrophe. Mais, si variés, si inattendus que soient les coups de la destinée, nous trouvons pour les parer des forces ignorées. Courageusement, elle questionna : — Michel ? — Oui, c'est Michel, s'écria Gilberte, sans remarquer l'appellation familière. Michel que j'aime passionnément et sans espoir. Ne me dites pas que c'est folie, je me le suis répété trop souvent. Les lois de la nature sont parfois violées de la manière la plus burlesque. Et l'on conclut que les contrastes s'attirent. Un être disgracié comme moi devait s'éprendre d'un homme beau et brillant, recherché par les plus séduisantes. C'est une facété cruelle de l'espèce. Et s'anima soudain : — Ce qu'il y a de vrai, d'incontestable, c'est que je l'aime, quoi qu'il en soit. Et vous ne savez pas, vous ne saurez jamais, vous qui êtes belle, ce que peut être l'amour d'une âme comme la mienne, enfermée dans un corps d'aveugle. Vous n'imaginez pas les pensées criminelles, non soucieuses que Loue les lois réprouveraient, parce que les lois sont faites pour la masse et n'ont pas prévu l'exception lamentable que je suis. Il y a des jours où j'ai souhaité la mort de Michel. Au moins, n'aurait-il pas été heureux, aimé par une autre. Pourtant, je comprenais ma misère et, en la maudissant, je ne savais plus si je devais ou non regretter cette torreur tant elle m'était chère. Je me suis réjouie lorsque j'ai deviné la désillusion supposée de mon cousin ; réjouie encore, et c'était plus grave, parce que j'avais une certitude, lors de ses déceptions de carrière. Mais il me semblait que le chagrin le rapprochait de moi.
en soit. Et vous ne savez pas, vous ne saurez jamais, vous qui êtes belle, ce que peut être l'amour d'une âme comme la mienne, enfermée dans un corps d'aveugle. Vous n'imaginez pas les pensées criminelles, non soucieuses que Loue les lois réprouveraient, parce que les lois sont faites pour la masse et n'ont pas prévu l'exception lamentable que je suis. Il y a des jours où j'ai souhaité la mort de Michel. Au moins, n'aurait-il pas été heureux, aimé par une autre. Pourtant, je comprenais ma misère et, en la maudissant, je ne savais plus si je devais ou non regretter cette torreur tant elle m'était chère. Je me suis réjouie lorsque j'ai deviné la désillusion supposée de mon cousin ; réjouie encore, et c'était plus grave, parce que j'avais une certitude, lors de ses déceptions de carrière. Mais il me semblait que le chagrin le rapprochait de moi. Quand je l'ai vu malheureux, doutant de tout, désespéré, j'ai repris courage et j'ai cru en Dieu. Je l'ai remercié. Parce que Michel semblait me devenir accessible, j'ai béni la souffrance passée qui me permettait mieux de savourer la joie présente. Alors, j'ai connu des jours d'espoir. Je me disais bien qu'il ne pourrait, jamais avoir pour moi qu'une affection compatissante, pas autre chose, mais je me résignais, j'espérais le toucher par mon amitié fidèle, par la ferveur que je lui vouais. Mon amour était si puissant qu'il suppléerait à son indifférence, puis, il était libre, comprenez-vous, il n'était à aucune autre. Puisque l'irréparable n'était pas entre nous, l'illusion m'était permise jusqu'à la folie. La femme qui m'aurait pris son cœur eût été mon bourreau. Le temps passait, il demeurait lointain. Aux heures de clairvoyance, je souffrais éperdument. Il m'accordait de temps à autre quelques jours avec l'indulgence attendrie d'un grand frère, mais comme tout cela était différent de mes rêves insensés ! Depuis votre arrivée, Christiane, son allure s'est modifiée. Je le vois plus souvent. Jamais il ne s'est montré si assidu, il redevient gai, confiant ; il a l'air heureux près de moi et ne songe pas à
bien qu'il ne pourrait, jamais avoir pour moi qu'une affection compatissante, pas autre chose, mais je me résignais, j'espérais le toucher par mon amitié fidèle, par la ferveur que je lui vouais. Mon amour était si puissant qu'il suppléerait à son indifférence, puis, il était libre, comprenez-vous, il n'était à aucune autre. Puisque l'irréparable n'était pas entre nous, l'illusion m'était permise jusqu'à la folie. La femme qui m'aurait pris son cœur eût été mon bourreau. Le temps passait, il demeurait lointain. Aux heures de clairvoyance, je souffrais éperdument. Il m'accordait de temps à autre quelques jours avec l'indulgence attendrie d'un grand frère, mais comme tout cela était différent de mes rêves insensés ! Depuis votre arrivée, Christiane, son allure s'est modifiée. Je le vois plus souvent. Jamais il ne s'est montré si assidu, il redevient gai, confiant ; il a l'air heureux près de moi et ne songe pas à l'heure qui passe, à cette heure qui me rend la vie. Ah ! Christiane, si vous saviez quel bien cela me fait ! Soyez bénie, mon amie, vous à qui je dois tant de minutes délicieuses après l'infernal tourment que j'ai enduré. Et la, malheureuse ne se lassait pas de parler sur ce sujet si cher. Bouleversée par une émotion intense, elle prodiguait à Christiane des caresses passionnées. Cette âme close se livrait tout à coup, dans le miracle de la joie. ... ET L'HOMME DISPOSE Il exhibait des yeux gonflés par l'insomnie, avant qu'il se mette, jusqu'au matin, à l'image de Jeanne. La passion était montée comme le feu d'un volcan. Pour conquérir la jeune fille, il se sentait de force à ruiner dix familles, et ce symptôme lui faisait croire qu'il l'aimait. Dans tous les cas, il était parfaitement décidé à réussir ce mariage de n'importe quelle façon. Il connaissait l'art des préambules, et leur devait d'avoir roulé dans sa vie bien des gens qui n'étaient pas Phéniciens. — Miss, commença-t-il en gardant entre les siennes la main sèche et veineuse, vous m'avez toujours montré une sympathie dont je vous ai la plus profonde gratitude. La vieille fille
parler sur ce sujet si cher. Bouleversée par une émotion intense, elle prodiguait à Christiane des caresses passionnées. Cette âme close se livrait tout à coup, dans le miracle de la joie. ... ET L'HOMME DISPOSE Il exhibait des yeux gonflés par l'insomnie, avant qu'il se mette, jusqu'au matin, à l'image de Jeanne. La passion était montée comme le feu d'un volcan. Pour conquérir la jeune fille, il se sentait de force à ruiner dix familles, et ce symptôme lui faisait croire qu'il l'aimait. Dans tous les cas, il était parfaitement décidé à réussir ce mariage de n'importe quelle façon. Il connaissait l'art des préambules, et leur devait d'avoir roulé dans sa vie bien des gens qui n'étaient pas Phéniciens. — Miss, commença-t-il en gardant entre les siennes la main sèche et veineuse, vous m'avez toujours montré une sympathie dont je vous ai la plus profonde gratitude. La vieille fille sourit. — Vous êtes un ami intelligent et sûr, répondit-elle. Elle lui désigna un fauteuil moderne, style perdu au milieu d'un bric-à-brac de faux arabe aux moucharabies poussiéreux et aux nacelles décollées. — Je viens vous demander un conseil, miss ? — A quoi bon ! On ne les suit jamais... — Mettons que je demande votre aide. — Cher monsieur, vous savez bien que je gagne ma vie en travaillant. Aider autrui exige beaucoup de loisirs. Il y a des luxes que une femme peu riche n'ose se permettre, malgré toute son envie. Si je vole votre temps, miss, j'entends vous dédommager. Ils s'étaient compris. — Vous devinez de qui je viens vous en fier, dit-elle, les yeux éteints. — Parbleu ! de miss Jeanne ! — De Mas-Garbdes... C'est un nom que je me suis répété toute la nuit. "Eh bien ! monsieur, pour vous montrer que je suis votre amie, je vous réponds tout de suite ; non, décidément, je ne m'occuperai pas de vous." Il releva la tête comme s'il venait d'appuyer son front sur les épines d'un cactus. "— Et pourquoi ? " "Pour votre bonheur... Vous allez, je parie, me dire que vous l'aimez."
jamais... — Mettons que je demande votre aide. — Cher monsieur, vous savez bien que je gagne ma vie en travaillant. Aider autrui exige beaucoup de loisirs. Il y a des luxes que une femme peu riche n'ose se permettre, malgré toute son envie. Si je vole votre temps, miss, j'entends vous dédommager. Ils s'étaient compris. — Vous devinez de qui je viens vous en fier, dit-elle, les yeux éteints. — Parbleu ! de miss Jeanne ! — De Mas-Garbdes... C'est un nom que je me suis répété toute la nuit. "Eh bien ! monsieur, pour vous montrer que je suis votre amie, je vous réponds tout de suite ; non, décidément, je ne m'occuperai pas de vous." Il releva la tête comme s'il venait d'appuyer son front sur les épines d'un cactus. "— Et pourquoi ? " "Pour votre bonheur... Vous allez, je parie, me dire que vous l'aimez." "— Comme un fou !" "— Et vous le croyez... Vous l'avez vue une fois, et vous prétendez l'aimer !... Non non ! Je ne veux pas aggraver votre démence." Il serra les poings... Imbattable dans l'agio et la spéculation, il ne vit pas le piège et y donna tête baissée. "Il faut m'aider, Miss ! je suis prêt à n'importe quoi. Je l'aime, vous savez." "Illusion ! Vous êtes jeune. Demain, vous vous toquerez d'une autre, et vous viendrez me supplier de vous débarrasser de Miss Jeanne." "— Vous n'avez jamais aimé ! s'écria-t-il en colère. Vous ne savez pas ce que c'est ! Ne parlez donc pas de ce que vous ignorez." "Ie veux bien admettre que j'ignore tout de la passion, mais ça ne peut m'empêcher de vous dire : « Adressez-vous plutôt pour vous aider à faire une bêtise ; » et pour dire à Jeanne : « Ma petite, méfiez-vous des trains qui vous aimeront en vrac. Ceux-là sont des emballés, rien de plus. »" Il se leva, repoussa du pied, brutalement, le fauteuil qui alla donner dans un paravent de bazar. "Oh ! ne lui dites jamais ça ! grondait-il. Ne vous mettez pas