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se déshabillaient déjà dans leurs chambres et que la Mam’zelle éteignait les lumières et vidait les cendriers, M. Gohde s’approcha une dernière fois de mademoiselle Wehrle. Désignant du menton la porte d’entrée contre laquelle la pluie crépitait, il dit : — Je suggérerais... pas d’eau-de-vie. Grog. — Bien. Entendu. Parfait. Un grog pour les gardes-côtes — si vraiment ils viennent ! ajouta la jeune fille. À onze heures dix exactement, Bublitz et Helmke, soufflant, haletant, firent leur entrée dans le hall. L’orage poussa la porte avec violence, lançant toute l’humidité à l’intérieur, et la referma en menaçant. Dans leurs capuchons lourds de pluie, les deux gabelous répondaient tout à fait à la représentation romantique que, durant toute cette journée d’attente, mademoiselle Wehrle s’était faite d’eux. Elle considéra la façon dont leurs grandes mains brunes sortaient des poches de la pèlerine pour serrer, sans un mot, les minces doigts de cuisinier de M. Gohde. Ils firent dégoutter des paquets d’eau glacée en quittant leurs capuchons, et leurs bottes laissèrent derrière eux une mosaïque géante de sable mouillé sur la natte de rafia rouge. Derrière M. Gohde, ils s’engouffrèrent d’un pas pesant dans la salle à manger où, seule, une ampoule électrique brûlait devant le coin servant d’office. L’air gêné, la Mam’zelle disparut. — C’est cette dame-là, dit M. Gohde, faisant les présentations. Bublitz et Helmke se figèrent sur place, Bublitz, exhibant sa face rubiconde, tavelée de taches de rousseur, Helmke, tendant son cou, mélancoliquement baissé. — Je vous attendais..., dit, le cœur battant, mademoiselle Wehrle, pour entamer la conversation. Asseyez-vous donc. Vous allez boire quelque chose ; allons, asseyez-vous. Je suis si contente que vous ayez trouvé ma montre ! Pouvons-nous avoir un grog pour ces messieurs, monsieur Gohde? Madame Schmitthenne est-elle encore à la cuisine? Ces messieurs fument, sans doute? Des cigares, monsieur Gohde! Ainsi, vous avez trouvé ma montre ! J’en suis bien heureuse... Après que Bublitz et Helmke, avec un grand bruit de heurts et de toux, se furent installés, que M. Gohde eut apporté les cigares et madame Schmitthenne — en l’espèce, la Mam’zelle — eut servi
brûlait devant le coin servant d’office. L’air gêné, la Mam’zelle disparut. — C’est cette dame-là, dit M. Gohde, faisant les présentations. Bublitz et Helmke se figèrent sur place, Bublitz, exhibant sa face rubiconde, tavelée de taches de rousseur, Helmke, tendant son cou, mélancoliquement baissé. — Je vous attendais..., dit, le cœur battant, mademoiselle Wehrle, pour entamer la conversation. Asseyez-vous donc. Vous allez boire quelque chose ; allons, asseyez-vous. Je suis si contente que vous ayez trouvé ma montre ! Pouvons-nous avoir un grog pour ces messieurs, monsieur Gohde? Madame Schmitthenne est-elle encore à la cuisine? Ces messieurs fument, sans doute? Des cigares, monsieur Gohde! Ainsi, vous avez trouvé ma montre ! J’en suis bien heureuse... Après que Bublitz et Helmke, avec un grand bruit de heurts et de toux, se furent installés, que M. Gohde eut apporté les cigares et madame Schmitthenne — en l’espèce, la Mam’zelle — eut servi les grogs après que mademoiselle Wehrle, avec les façons timides et aimables d’une maîtresse de maison, eut pris place à son tour et que Gohde et la Schmitthenne se furent plantés tout raides, à droite et à gauche, Bublitz annonça : — N’s l’avons apportée. Aussitôt, Helmke mit la main à sa pochette pour en retirer la montre. — Halte ! jeta Bublitz. Faut d’abord qu’la dame la décrive, faut qu’ça s’passe dans les règles. Mademoiselle Wehrle lui plaisait et il regardait sa bouche d’un air finaud. D’ailleurs, la veuve Schmitthenne lui plaisait également — et cela ne datait pas d’hier ! Les jeunes filles, les femmes surtout, lui agréaient toutes d’emblée et, apparemment, sans choix. Et, parce qu’il aimait les femmes, elles l’aimaient aussi, malgré sa cinquantaine toute proche, rond de ventre et court de souffle, comme il était. — Décrire ma montre? Mais... naturellement, dit la jeune fille avec empressement. Elle est en argent doré, avec des chiffres arabes, attachée à un ruban noir un peu fané. « Tenez, ajouta-t-elle en posant le bras sur la table, vous pouvez remarquer la raie pâle qui marque l’endroit où je la porte : vous voyez, la peau est restée claire,
à sa pochette pour en retirer la montre. — Halte ! jeta Bublitz. Faut d’abord qu’la dame la décrive, faut qu’ça s’passe dans les règles. Mademoiselle Wehrle lui plaisait et il regardait sa bouche d’un air finaud. D’ailleurs, la veuve Schmitthenne lui plaisait également — et cela ne datait pas d’hier ! Les jeunes filles, les femmes surtout, lui agréaient toutes d’emblée et, apparemment, sans choix. Et, parce qu’il aimait les femmes, elles l’aimaient aussi, malgré sa cinquantaine toute proche, rond de ventre et court de souffle, comme il était. — Décrire ma montre? Mais... naturellement, dit la jeune fille avec empressement. Elle est en argent doré, avec des chiffres arabes, attachée à un ruban noir un peu fané. « Tenez, ajouta-t-elle en posant le bras sur la table, vous pouvez remarquer la raie pâle qui marque l’endroit où je la porte : vous voyez, la peau est restée claire, tandis que je suis hâlée de partout. » Bublitz constata ; Helmke avait les yeux au loin. — Ça suffit, mes amis, dit M. Gohde, maintenant, la montre ! Et Helmke extirpa la montre de sa poche. Elle était remontée : obéissante, elle poursuivait son tic-tac. En la revoyant, la jeune fille eut une émotion : c’était comme si elle retrouvait une chose vivante, un animal, une amie, un talisman précieux. — Cette montre est un souvenir... fit-elle. Bublitz sifflota : — Compris ! dit-il en homme qui connaît les usages. Helmke leva brusquement son verre : — ’Vos souhaits, fit-il d’un air martial, comme durant son meilleur temps militaire. Et il se mit à boire son grog. Le diable savait ce qu’il lui prenait à ce Helmke ! Il n’était jamais au fait, larmoyait maintenant pour un rien. Souvent, il avait la vague sensation qu’il n’était plus lui-même, qu’il s’égarait — il ne savait où — en faisant sa ronde, vingt-cinq kilomètres aller, vingt-cinq kilomètres retour... Ou bien il ressentait une hébétude, comme autrefois, quand il était resté, blessé, sur le champ de bataille, ou, plus tard, après son mariage, quand l’aîné des enfants était venu au monde, dans
jeune fille eut une émotion : c’était comme si elle retrouvait une chose vivante, un animal, une amie, un talisman précieux. — Cette montre est un souvenir... fit-elle. Bublitz sifflota : — Compris ! dit-il en homme qui connaît les usages. Helmke leva brusquement son verre : — ’Vos souhaits, fit-il d’un air martial, comme durant son meilleur temps militaire. Et il se mit à boire son grog. Le diable savait ce qu’il lui prenait à ce Helmke ! Il n’était jamais au fait, larmoyait maintenant pour un rien. Souvent, il avait la vague sensation qu’il n’était plus lui-même, qu’il s’égarait — il ne savait où — en faisant sa ronde, vingt-cinq kilomètres aller, vingt-cinq kilomètres retour... Ou bien il ressentait une hébétude, comme autrefois, quand il était resté, blessé, sur le champ de bataille, ou, plus tard, après son mariage, quand l’aîné des enfants était venu au monde, dans la maison pourrie de Schnakenloch... — Flatté ! dit Bublitz, et il plongea sa moustache dans le grog fumant. La jeune fille trempa aussi ses lèvres dans la boisson noire. Elle avait posé son sac devant elle, sur la table, et se demandait tout le temps sous quelle forme — pourboire, récompense ? — elle pouvait leur offrir quelque argent. Silencieuse, elle entendit d’une oreille inattentive la conversation mecklembourgeoise qui se déroulait entre M. Gohde et les gabelous. — Quoi d’neuf? demandait le bavard Bublitz. —• Oh... r...rien, répondait Gohde. — Que d’vient l’nouveau de Dehnhagen? — ’ Continue... — ’Continuera pas bien longtemps... — Oui... non... La grande propriété de Dehnhagen avait été une fois de plus mise en vente, au printemps, après que ses acquéreurs successifs y eussent perdu leurs illusions. Et les gens des environs prophétisaient au nouveau propriétaire la même mauvaise fin. — Et c’est l’incendie de forêt? bégaya Helmke. — On pouvait le voir d’Hillenkamp, interposa la Mam’zelle ; du reste, les pompiers d’Hillenkamp, y sont arrivés avant ceux d’Boltenhagen, c’est vrai ! — Nous sommes restés toute la nuit sur le balcon, à regarder dans nos jumelles, fit mademoiselle Wehrle. On voit très bien
pourboire, récompense ? — elle pouvait leur offrir quelque argent. Silencieuse, elle entendit d’une oreille inattentive la conversation mecklembourgeoise qui se déroulait entre M. Gohde et les gabelous. — Quoi d’neuf? demandait le bavard Bublitz. —• Oh... r...rien, répondait Gohde. — Que d’vient l’nouveau de Dehnhagen? — ’ Continue... — ’Continuera pas bien longtemps... — Oui... non... La grande propriété de Dehnhagen avait été une fois de plus mise en vente, au printemps, après que ses acquéreurs successifs y eussent perdu leurs illusions. Et les gens des environs prophétisaient au nouveau propriétaire la même mauvaise fin. — Et c’est l’incendie de forêt? bégaya Helmke. — On pouvait le voir d’Hillenkamp, interposa la Mam’zelle ; du reste, les pompiers d’Hillenkamp, y sont arrivés avant ceux d’Boltenhagen, c’est vrai ! — Nous sommes restés toute la nuit sur le balcon, à regarder dans nos jumelles, fit mademoiselle Wehrle. On voit très bien la forêt d’ici. C’était très beau... — Eh ! Ça prend vite un feu de bois ! Ça peut éclater n’importe où ! plaisanta Bublitz en s’agitant. M. Gohde s’échauffa : — Celui-là n’a pas été allumé exprès, dit-il. — Ouais... on connaît ça ! cria Bublitz. — Il n’a pas été allumé par le type de Dehnhagen ! répéta M. Gohde avec conviction. Helmke écoutait, avec son expression à la fois ahurie et bornée. Mademoiselle Wehrle, voyant les hommes occupés, plongea dans son sac, où elle avait préparé un billet de cinq marks plié en quatre, puis retira sa main, indécise. Soudain, les hommes se turent et finirent d’avaler leur grog. On entendait l’orage, dehors, et, derrière l’orage, la mer, avec son battement sourd. — Je voudrais bien savoir ce qui se passe à Lutte, dit M. Gohde en terminant. — Quelque chose à Lutte? demanda vivement Bublitz. — C’est là qu’on trouve ces belles fleurs de marécages, dit mademoiselle Wehrle. Nous y sommes allés, la semaine dernière, et avons cueilli des fleurs dans l’ancien jardin. Il est plein de pavots et personne ne les cueille ! C’est un peu mystérieux, là-bas, si vide, avec ces ruines !... —
pas été allumé par le type de Dehnhagen ! répéta M. Gohde avec conviction. Helmke écoutait, avec son expression à la fois ahurie et bornée. Mademoiselle Wehrle, voyant les hommes occupés, plongea dans son sac, où elle avait préparé un billet de cinq marks plié en quatre, puis retira sa main, indécise. Soudain, les hommes se turent et finirent d’avaler leur grog. On entendait l’orage, dehors, et, derrière l’orage, la mer, avec son battement sourd. — Je voudrais bien savoir ce qui se passe à Lutte, dit M. Gohde en terminant. — Quelque chose à Lutte? demanda vivement Bublitz. — C’est là qu’on trouve ces belles fleurs de marécages, dit mademoiselle Wehrle. Nous y sommes allés, la semaine dernière, et avons cueilli des fleurs dans l’ancien jardin. Il est plein de pavots et personne ne les cueille ! C’est un peu mystérieux, là-bas, si vide, avec ces ruines !... — Ce n’est pas moi qu’aurais à y aller — et personne ne pourrait m’y forcer ! affirma madame Schmitthenne en se penchant par-dessus l’épaule de Bublitz pour emporter les verres. Lutte, la forteresse ruinée de Dehnhagen, n’avait pas rencontré d’acquéreur et elle restait là, avec les restes de la métairie, sans propriétaire et sans habitants, au milieu de prés marécageux, paradis des rats et des serpents. — Quelque chose à Lutte? redemanda Bublitz en se levant. — Des individus s’y cachent, dit seulement M. Gohde. — Quelle sorte d’individus? s’enquit Helmke, éveillé tout à coup. — Le gardien du marécage a ça dans l’idée, dit madame Schmitthenne. Y prétend qu’y a des types là-bas, des bohémiens ou quelque chose du même genre... « Alors, va falloir ressortir dans mauvais temps, Bublitz... continua-t-elle tendrement. — Ouais. Oh ! c’est pas trop mauvais ce soir. Ben, maintenant, nous allons payer, dit Bublitz, seulement pour la forme. — Je vous en prie, c’est déjà fait, jeta rapidement mademoiselle Wehrle en devenant toute rouge. Je vous suis si obligée... Je ne sais pas du tout comment vous témoigner ma reconnaissance... — Si la dame accepte de danser avec moi à la fête des Anciens
sans propriétaire et sans habitants, au milieu de prés marécageux, paradis des rats et des serpents. — Quelque chose à Lutte? redemanda Bublitz en se levant. — Des individus s’y cachent, dit seulement M. Gohde. — Quelle sorte d’individus? s’enquit Helmke, éveillé tout à coup. — Le gardien du marécage a ça dans l’idée, dit madame Schmitthenne. Y prétend qu’y a des types là-bas, des bohémiens ou quelque chose du même genre... « Alors, va falloir ressortir dans mauvais temps, Bublitz... continua-t-elle tendrement. — Ouais. Oh ! c’est pas trop mauvais ce soir. Ben, maintenant, nous allons payer, dit Bublitz, seulement pour la forme. — Je vous en prie, c’est déjà fait, jeta rapidement mademoiselle Wehrle en devenant toute rouge. Je vous suis si obligée... Je ne sais pas du tout comment vous témoigner ma reconnaissance... — Si la dame accepte de danser avec moi à la fête des Anciens Combattants, ça m’fera bien plaisir ! proposa Bublitz, galant comme un Espagnol, en se glissant dans son vêtement lourd de pluie. Helmke se tenait auprès d’eux, la tête vague. Sa pensée se fixait sur l’histoire des types de Lutte, et ce n’était pas encore tout à fait clair. — Alors, dit-il, au garde-à-vous, grand merci. Puis, poussant de toute sa force la porte extérieure, il réussit à l’ouvrir en dépit de la tempête qui fit immédiatement rage dans le hall. Gohde essaya de maintenir la porte ouverte, mais elle glissa de ses doigts faibles et se referma avec un claquement. — Attends, dit-il à Bublitz, je vais te faire sortir par la véranda. Bublitz s’était dissimulé, avec la Mam’zelle, derrière le vestaire aux manteaux. Mademoiselle Wehrle qui, embarrassée, avait remis le billet de cinq marks dans son sac, l’en retira avec décision, car il lui semblait que le gros petit gabelou hésitait avant se s’en aller. — Où qu’est Helmke? demanda Bublitz qui avait été fortement occupé avec la Mam’zelle durant les dernières minutes. Déjà dehors? Comment peut-il sortir sans moi? ajouta-t-il comme s’il se fût agi d’un petit enfant. M. Gohde fit la lumière sous la véranda et, avec
dit-il, au garde-à-vous, grand merci. Puis, poussant de toute sa force la porte extérieure, il réussit à l’ouvrir en dépit de la tempête qui fit immédiatement rage dans le hall. Gohde essaya de maintenir la porte ouverte, mais elle glissa de ses doigts faibles et se referma avec un claquement. — Attends, dit-il à Bublitz, je vais te faire sortir par la véranda. Bublitz s’était dissimulé, avec la Mam’zelle, derrière le vestaire aux manteaux. Mademoiselle Wehrle qui, embarrassée, avait remis le billet de cinq marks dans son sac, l’en retira avec décision, car il lui semblait que le gros petit gabelou hésitait avant se s’en aller. — Où qu’est Helmke? demanda Bublitz qui avait été fortement occupé avec la Mam’zelle durant les dernières minutes. Déjà dehors? Comment peut-il sortir sans moi? ajouta-t-il comme s’il se fût agi d’un petit enfant. M. Gohde fit la lumière sous la véranda et, avec grande précaution, parvint à ouvrir, malgré le vent, la porte vitrée. Au dernier moment, mademoiselle Wehrle glissa son billet de cinq marks dans la main du garde-côte : — Bonne nuit ! Et merci encore. Ceci est pour vous deux, murmura-t-elle en poussant le billet froissé au creux de la paume épaisse de Bublitz. Tout de suite après, la porte de la véranda se referma bruyamment sur le dos de celui-ci. — Demain, le temps sera beau, prédit M. Gohde. En effet, bien qu’il plût encore à torrents, le ciel mouvant avait des trous dans lesquels on apercevait, immuables, de grosses étoiles. Dehors, devant la véranda, Bublitz, sans réfléchir, mit la main qui tenait le billet dans sa poche. Au pied de l’escalier de la dune, Helmke considérait le temps d’une mine absorbée ; il avait allumé sa pipe. Ce petit feu rouge présagea à Bublitz, sans qu’il sût pourquoi, une inexplicable mauvaise humeur. — En avant, bonhomme ! fit Helmke en se mettant pesamment en marche. Bublitz, qui avait conservé dans ses doigts serrés le billet de cinq marks, le lâcha et retira sa main vide de sa poche. — Une bien gentille dame, dit-il. — M’fous de la
paume épaisse de Bublitz. Tout de suite après, la porte de la véranda se referma bruyamment sur le dos de celui-ci. — Demain, le temps sera beau, prédit M. Gohde. En effet, bien qu’il plût encore à torrents, le ciel mouvant avait des trous dans lesquels on apercevait, immuables, de grosses étoiles. Dehors, devant la véranda, Bublitz, sans réfléchir, mit la main qui tenait le billet dans sa poche. Au pied de l’escalier de la dune, Helmke considérait le temps d’une mine absorbée ; il avait allumé sa pipe. Ce petit feu rouge présagea à Bublitz, sans qu’il sût pourquoi, une inexplicable mauvaise humeur. — En avant, bonhomme ! fit Helmke en se mettant pesamment en marche. Bublitz, qui avait conservé dans ses doigts serrés le billet de cinq marks, le lâcha et retira sa main vide de sa poche. — Une bien gentille dame, dit-il. — M’fous de la dame, bougonna Helmke. Et ils ne dirent plus un mot jusqu’à Boltenhagen. On ne saura jamais bien pourquoi Bublitz en vint à conserver pour lui seul le billet de cinq marks et à n’en rien dire à Helmke. Pas plus qu’on ne saura jamais comment Helmke en vint à pressentir que Bublitz avait touché cinq marks qu’il n’avait pas partagés. De toute façon, à la fête des Combattants, qui eut lieu à l’auberge de Yossen, ils étaient encore amis. Bublitz avait entraîné le rétif Helmke à cette réjouissance imprégnée de fumée de tabac et parée de guirlandes. Bien qu’il fût gros et essoufflé, Bublitz dansait. Helmke, collé au mur, regardait, tête pendante, avec un timide sourire — le même sourire découragé, avec lequel, quarante ans auparavant, il assistait aux batailles de ses camarades, derrière la maison d’école. Durant les pauses, Bublitz venait le chercher et lui payait une tournée de bière, et encore, encore une tournée. Plus tard, le long Helmke fit, lui aussi, en dansant, le tour de la salle, car la dame du Foyer voulait danser avec lui : elle prétendait, le doigt malicieusement tendu, qu’elle le lui avait promis et lui devait une revanche pour la montre
que Bublitz avait touché cinq marks qu’il n’avait pas partagés. De toute façon, à la fête des Combattants, qui eut lieu à l’auberge de Yossen, ils étaient encore amis. Bublitz avait entraîné le rétif Helmke à cette réjouissance imprégnée de fumée de tabac et parée de guirlandes. Bien qu’il fût gros et essoufflé, Bublitz dansait. Helmke, collé au mur, regardait, tête pendante, avec un timide sourire — le même sourire découragé, avec lequel, quarante ans auparavant, il assistait aux batailles de ses camarades, derrière la maison d’école. Durant les pauses, Bublitz venait le chercher et lui payait une tournée de bière, et encore, encore une tournée. Plus tard, le long Helmke fit, lui aussi, en dansant, le tour de la salle, car la dame du Foyer voulait danser avec lui : elle prétendait, le doigt malicieusement tendu, qu’elle le lui avait promis et lui devait une revanche pour la montre — qui maintenant, calme et régulière, fixée à son poignet bruni, continuait de rythmer le temps. Helmke dansa prudemment, posant ses grosses bottes, avec précaution et respect, près des sandales petites et agiles de mademoiselle Wehrle. Après, il se rendit compte qu’elle l’avait confondu avec Bublitz. M. Gohde était de la fête : c’était lui qui avait amené en voiture les pensionnaires du Foyer. Et ce fut aussi lui qui, vraisemblablement, mit le feu aux poudres. — C’est l’argent de la récompense? demanda-t-il lorsque Helmke perdit, contre lui, trente-huit pfennigs au jeu du plus sot, à la buvette. Helmke ne saisit pas la plaisanterie. Taciturne, il alla changer un mark à la caisse ; pendant ce temps, Bublitz paya les trente-huit pfennigs à sa place. Alors Helmke sortit devant la maison : c’était une nuit chaude, bizarrement claire. Il resta là, écouta le grésillement des sauterelles, cracha la fumée de tabac qu’il avait avalée. Lorsqu’il revint à l’intérieur, il chercha Gohde et lui dit : — Qui donc qu’a touché ’ne récompense? M. Gohde haussa les épaules. Helmke pencha la tête encore plus bas, de façon à se trouver en face du petit et fluet M. Gohde et, ses yeux
la fête : c’était lui qui avait amené en voiture les pensionnaires du Foyer. Et ce fut aussi lui qui, vraisemblablement, mit le feu aux poudres. — C’est l’argent de la récompense? demanda-t-il lorsque Helmke perdit, contre lui, trente-huit pfennigs au jeu du plus sot, à la buvette. Helmke ne saisit pas la plaisanterie. Taciturne, il alla changer un mark à la caisse ; pendant ce temps, Bublitz paya les trente-huit pfennigs à sa place. Alors Helmke sortit devant la maison : c’était une nuit chaude, bizarrement claire. Il resta là, écouta le grésillement des sauterelles, cracha la fumée de tabac qu’il avait avalée. Lorsqu’il revint à l’intérieur, il chercha Gohde et lui dit : — Qui donc qu’a touché ’ne récompense? M. Gohde haussa les épaules. Helmke pencha la tête encore plus bas, de façon à se trouver en face du petit et fluet M. Gohde et, ses yeux gris, aux orbites creuses, fouillant le visage de l’autre, il demanda : — C’est-y Bublitz qu’a touché ’ne prime?. — Je croyais... répartit Gohde. Helmke retourna devant la maison, la gorge sèche. Il entendit la mer battre, en bas, triste et lourde comme son propre cœur. Derrière lui, il y avait les fenêtres éclairées de Tauberge, le bruit qui en jaillissait et la musique monotone — toujours trompette et contrebasse. Ponctuellement, lorsque l'église de l'église, au bout du village, sonna minuit, Bublitz sortit et desserra son ceinturon d’un cran : il transpirait sans mesure : — Na... allons-y! dit-il, et il prit le chemin des dunes où leur trajet commençait. Très, très loin, dans l’obscurité, on entendait haleter un canot automobile ; par instants, le vent vous emplissait le nez d’une odeur d’huile. Les gardes-côtes écoutaient tandis qu'ils s’éloignaient sans bruit sur le sable fin. — C’est c’ui d’Bollejean, dit Bublitz, car ils connaissaient chaque bateau de la baie. Helmke fit oui de la tête. — Vrai qu’t’as r’çu ’ne récompense? voulait-il dire, mais cela ne sortait pas. De son côté, Bublitz que la pensée des cinq marks celés emplissait depuis plusieurs jours d’un malaise vague, d’une sensation d’inimitié et