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23 janvier 1794, le décret suivant : « Le Comité de Salut Public, considérant que le bien du service exige qu’il se procure tous les détails relatifs à la fabrication de toutes les espèces de canons de fusil, arrête : 1° Il sera fabriqué un canon à ruban et un canon à fil de fer ; 2° ces canons seront fabriqués de manière à présenter distinctement chaque partie du travail; 3° l’administration centrale sera chargée de faire exécuter cette fabrication par un ou plusieurs canonniers intelligents, et elle enverra tous les détails de ce travail à la section des armes du Comité de Salut Public. » Malgré ces encouragements et cette surveillance directe, les inventeurs ne se montrèrent pas pour autant. On se contenta de perfectionner ce qui existait, mais nul ne songea à innover. Ce sont toujours les antiques fusils à baguettes et à silex qui restèrent en usage. Il ne vint à l’esprit de personne de proposer des fusils se chargeant par la culasse. Ce perfectionnement, qui devait transformer la stratégie, était réservé à un autre âge. On ne peut s’empêcher de se demander ce qu’auraient fait les soldats de la Révolution et de l'Empire s’ils avaient été pourvus de cette arme nouvelle. Prieur ne réussit donc pas dans ses tentatives d’innovation. Au moins chercha-t-il à utiliser ce qui existait, et le 24 janvier 1794 le Comité prenait, sous son inspiration, l’arrêté suivant : « Pour mettre de l’activité et de l’ensemble dans la fabrication des armes, pour faire jouir tous les ouvriers qui fabriquent des armes entières ou des parties d’armes de tous les perfectionnements apportés dans les différents travaux ; pour augmenter rapidement le nombre d’ouvriers qui doivent être employés à la fabrication des armes; il sera fait description des procédés employés pour la fabrication de chaque partie du fusil et des outils employés. Hassenfratz sera chargé de ce travail qui sera imprimé à 300 exemplaires et distribué dans tous les ateliers. C’était en quelque sorte le manuel du fabricant de fusils, dont Prieur venait ainsi d’ordonner la rédaction. L’ouvrage commandé fut aussitôt exécuté, et, dans
pourvus de cette arme nouvelle. Prieur ne réussit donc pas dans ses tentatives d’innovation. Au moins chercha-t-il à utiliser ce qui existait, et le 24 janvier 1794 le Comité prenait, sous son inspiration, l’arrêté suivant : « Pour mettre de l’activité et de l’ensemble dans la fabrication des armes, pour faire jouir tous les ouvriers qui fabriquent des armes entières ou des parties d’armes de tous les perfectionnements apportés dans les différents travaux ; pour augmenter rapidement le nombre d’ouvriers qui doivent être employés à la fabrication des armes; il sera fait description des procédés employés pour la fabrication de chaque partie du fusil et des outils employés. Hassenfratz sera chargé de ce travail qui sera imprimé à 300 exemplaires et distribué dans tous les ateliers. C’était en quelque sorte le manuel du fabricant de fusils, dont Prieur venait ainsi d’ordonner la rédaction. L’ouvrage commandé fut aussitôt exécuté, et, dans toutes les fabriques d’armes, régna bientôt une extraordinaire activité. Prieur n’était pas sans avoir remarqué que nos jeunes troupes avaient tout avantage à se servir de la baïonnette. Cette arme devenait redoutable entre leurs mains novices; aussi prend-il grand soin d’en activer la fabrication. Par un premier décret, en date du 3 mars 1794, le Comité de Salut Public « considérant que l’arme favorite des Français est la baïonnette, qu’à son aspect les tyrans tremblent et les esclaves fuient ; que l’on a fabriqué des piques dans une grande partie de la République, et que partout où l’on a fabriqué des piques on peut fabriquer des baïonnettes », autorise et encourage la fabrication de cette arme sur tout le territoire de la République. Par un second décret, en date du 5 mars, le Comité « considérant que la baïonnette est l’arme des héros, que devant elle échoue la tactique des despotes, qu’elle est le signal de la fuite précipitée de leurs satellites ou l’instrument de leur carnage ou de leur mort », décrète la formation à Paris d’un atelier spécial à la fabrication des baïonnettes, et le dépôt de ces armes dans les salles aboutissant à l’ancienne Assemblée nationale. Il
du 3 mars 1794, le Comité de Salut Public « considérant que l’arme favorite des Français est la baïonnette, qu’à son aspect les tyrans tremblent et les esclaves fuient ; que l’on a fabriqué des piques dans une grande partie de la République, et que partout où l’on a fabriqué des piques on peut fabriquer des baïonnettes », autorise et encourage la fabrication de cette arme sur tout le territoire de la République. Par un second décret, en date du 5 mars, le Comité « considérant que la baïonnette est l’arme des héros, que devant elle échoue la tactique des despotes, qu’elle est le signal de la fuite précipitée de leurs satellites ou l’instrument de leur carnage ou de leur mort », décrète la formation à Paris d’un atelier spécial à la fabrication des baïonnettes, et le dépôt de ces armes dans les salles aboutissant à l’ancienne Assemblée nationale. Il devait en être fabriqué douze cent mille rien que dans l’année 1794, et, comme on apprenait que la plupart des volontaires à l’armée n’avaient pas de fourreau pour mettre leur baïonnette, et perdaient souvent cette arme précieuse aux Français, on décrétait en même temps la fabrication de douze cent mille fourreaux. Au moins sur ce point les espérances de Prieur ne furent-elles pas déçues. On sait quel terrible usage firent de cette arme nos soldats improvisés, et comment ils réussirent à s’ouvrir par la baïonnette la porte des capitales ennemies. Prieur avait aussi espéré que de réels perfectionnements pourraient être apportés à la fabrication des canons. Dès le 7 septembre 1793, et après avis favorable de Monge et de Guyton-Morveau, il accordait aux citoyens Masse et Desquimade l’autorisation de continuer leurs expériences. Le 27 octobre, à propos d’expériences commencées en grand secret à la Fère, il mettait à la disposition des inventeurs le château neuf et le petit parc de Meudon, et affectait à ces expériences une somme de 50.000 francs. Des agents et des ouvriers, payés directement par les soins du Comité, devaient aller les rejoindre. Les représentants Treilhard et Auguis étaient même désignés pour suivre ces expériences. Il
fourreaux. Au moins sur ce point les espérances de Prieur ne furent-elles pas déçues. On sait quel terrible usage firent de cette arme nos soldats improvisés, et comment ils réussirent à s’ouvrir par la baïonnette la porte des capitales ennemies. Prieur avait aussi espéré que de réels perfectionnements pourraient être apportés à la fabrication des canons. Dès le 7 septembre 1793, et après avis favorable de Monge et de Guyton-Morveau, il accordait aux citoyens Masse et Desquimade l’autorisation de continuer leurs expériences. Le 27 octobre, à propos d’expériences commencées en grand secret à la Fère, il mettait à la disposition des inventeurs le château neuf et le petit parc de Meudon, et affectait à ces expériences une somme de 50.000 francs. Des agents et des ouvriers, payés directement par les soins du Comité, devaient aller les rejoindre. Les représentants Treilhard et Auguis étaient même désignés pour suivre ces expériences. Il s’agissait, non pas, comme on l’a cru, de la direction des ballons, mais bien d’un canon nouveau, et spécialement d’un canon de marine, car on prêtait aux ouvriers de Meudon des canons et des boulets. Ces expériences ne réussirent pas, et il fallut se contenter d’améliorer les anciens procédés. Au moins Prieur s’efforça-t-il, par une incessante surveillance, de bien faire comprendre à ses subordonnés l’importance qu’il attachait à cette fabrication. Le 27 décembre 1793, il appelait auprès de lui Mazurier, adjoint à la troisième division de la guerre, et Capon, chef des travaux de la marine, avec tous les documents relatifs à la fabrication des canons dans toute l’étendue de la République. Le même jour il s’adressait au ministre de la marine pour qu’il rendît compte immédiatement de « ce qu’il avait fait pour approvisionner la République de canons de tout calibre ». Le 28 janvier, il recommande un procédé expéditif de moulage au sable pour la fonte des canons ; il charge le fondeur parisien Thiry d’exécuter des modèles du calibre de 12, de 16 et de 24, et prie Hassenfratz fils de surveiller cette exécution. Le 5 février, Brochon, élève de l’école des mines, est mis en réquisition
moins Prieur s’efforça-t-il, par une incessante surveillance, de bien faire comprendre à ses subordonnés l’importance qu’il attachait à cette fabrication. Le 27 décembre 1793, il appelait auprès de lui Mazurier, adjoint à la troisième division de la guerre, et Capon, chef des travaux de la marine, avec tous les documents relatifs à la fabrication des canons dans toute l’étendue de la République. Le même jour il s’adressait au ministre de la marine pour qu’il rendît compte immédiatement de « ce qu’il avait fait pour approvisionner la République de canons de tout calibre ». Le 28 janvier, il recommande un procédé expéditif de moulage au sable pour la fonte des canons ; il charge le fondeur parisien Thiry d’exécuter des modèles du calibre de 12, de 16 et de 24, et prie Hassenfratz fils de surveiller cette exécution. Le 5 février, Brochon, élève de l’école des mines, est mis en réquisition pour surveiller la fabrication de canons de marine. Le 6 février, Périer, entrepreneur de fonderie à Chaillot, reçoit l’ordre de couler à Paris des pièces d’artillerie en fer pour le service de la marine. Il prendra au magasin des fers de la rue Saint-Dominique toute la fonte qu’il jugera propre à cet effet, ainsi que des fontes neuves dans la Nièvre. Enfin il montera une nouvelle fonderie pour canons, mue par une machine à vapeur, tout près de celle qui existe déjà. Prieur n’a donc pas un seul moment cessé de s’occuper de cette importante partie de la défense nationale. Afin de l’activer plus encore, si possible, il chargea même un de nos plus grands savants, Monge, de rédiger le manuel du parfait constructeur de canons. Le 6 février, le Comité prit, à cet effet, une décision : « Il sera fait une description des procédés employés dans la fabrication des canons, et cette description sera accompagnée de gravures qui représenteront les plans et les détails de toutes les parties de la fabrication. » Afin de ménager des loisirs à son éminent auxiliaire, Prieur l’exempta, en sa qualité d’examinateur des aspirants de marine, de faire sa tournée dans les ports,
à cet effet, ainsi que des fontes neuves dans la Nièvre. Enfin il montera une nouvelle fonderie pour canons, mue par une machine à vapeur, tout près de celle qui existe déjà. Prieur n’a donc pas un seul moment cessé de s’occuper de cette importante partie de la défense nationale. Afin de l’activer plus encore, si possible, il chargea même un de nos plus grands savants, Monge, de rédiger le manuel du parfait constructeur de canons. Le 6 février, le Comité prit, à cet effet, une décision : « Il sera fait une description des procédés employés dans la fabrication des canons, et cette description sera accompagnée de gravures qui représenteront les plans et les détails de toutes les parties de la fabrication. » Afin de ménager des loisirs à son éminent auxiliaire, Prieur l’exempta, en sa qualité d’examinateur des aspirants de marine, de faire sa tournée dans les ports, « car il a contribué par ses lumières à organiser et à mettre en activité la fabrication extraordinaire de mille fusils par jour à Paris, et connaissant toute la série de l’opération de cette fabrication, il serait difficile qu’il s’absentât de la section des armes du Comité de Salut Public. » On sait que Monge accepta avec plaisir cette tâche patriotique. En collaboration avec Vandermonde et Berthollet, il publia bientôt son Avis aux ouvriers en fer sur la fabrication de l'acier, et surtout sa Description de l'art de fabriquer les canons, faite en exécution de l’arrêté du Comité de Salut Public du 18 pluviôse, an II, qui est restée, pour de longues années encore, l’ouvrage classique sur la matière. Malgré ses efforts, Prieur ne réussit pas à doter la France de l’arme nouvelle, fusil ou canon, dont il aurait voulu munir nos soldats ; c’est avec le fusil à baguette et avec les canons fondus, forés et mis sur affût d’après les méthodes anciennes que nos soldats engagèrent avec les troupes de la coalition le tragique duel, dont les derniers échos devaient retentir vingt-deux ans plus tard sur le funèbre plateau du Mont-Saint-Jean. CHAPITRE VI PRIEUR À LA CONVENTION LA
» On sait que Monge accepta avec plaisir cette tâche patriotique. En collaboration avec Vandermonde et Berthollet, il publia bientôt son Avis aux ouvriers en fer sur la fabrication de l'acier, et surtout sa Description de l'art de fabriquer les canons, faite en exécution de l’arrêté du Comité de Salut Public du 18 pluviôse, an II, qui est restée, pour de longues années encore, l’ouvrage classique sur la matière. Malgré ses efforts, Prieur ne réussit pas à doter la France de l’arme nouvelle, fusil ou canon, dont il aurait voulu munir nos soldats ; c’est avec le fusil à baguette et avec les canons fondus, forés et mis sur affût d’après les méthodes anciennes que nos soldats engagèrent avec les troupes de la coalition le tragique duel, dont les derniers échos devaient retentir vingt-deux ans plus tard sur le funèbre plateau du Mont-Saint-Jean. CHAPITRE VI PRIEUR À LA CONVENTION LA DÉFENSE NATIONALE. — POUDRES ET SALPETRES La question des poudres fut, après celle des fusils et des canons, une de celles qui restèrent l’objet des préoccupations quotidiennes de Prieur. La poudre commençait à manquer et on en faisait d’effroyables consommations. De toute nécessité il fallait renouveler nos réserves, ou sinon nos soldats étaient réduits à l’impuissance. Du soufre et du charbon pour la fabrication de la poudre, on en trouvait encore, mais le salpêtre faisait défaut. Jusqu’alors on s’était servi de salpêtre venant de l’Inde. Chaque année on en achetait environ trois millions de livres. La régie consultée fit savoir qu’on pourrait peut-être porter ces achats à cinq millions, mais qu’on n’espérait rien de plus. « Impossible, ou vous avez des moyens que nous ignorons.» — « Oui ! » on trouva ces moyens. C’était d’ailleurs la seule voie de salut qui s’offrait, car il aurait fallu bientôt renoncer même au salpêtre de l’Inde, puisque les Anglais fermaient la mer. Quelques savants, entre autres Vauquelin, offrirent de chercher les moyens d’extraire le salpêtre du sol même de la République. En effet, dans les caves de toutes les maisons, sur les murs des écuries et des étables, il suffisait pour ainsi
nos soldats étaient réduits à l’impuissance. Du soufre et du charbon pour la fabrication de la poudre, on en trouvait encore, mais le salpêtre faisait défaut. Jusqu’alors on s’était servi de salpêtre venant de l’Inde. Chaque année on en achetait environ trois millions de livres. La régie consultée fit savoir qu’on pourrait peut-être porter ces achats à cinq millions, mais qu’on n’espérait rien de plus. « Impossible, ou vous avez des moyens que nous ignorons.» — « Oui ! » on trouva ces moyens. C’était d’ailleurs la seule voie de salut qui s’offrait, car il aurait fallu bientôt renoncer même au salpêtre de l’Inde, puisque les Anglais fermaient la mer. Quelques savants, entre autres Vauquelin, offrirent de chercher les moyens d’extraire le salpêtre du sol même de la République. En effet, dans les caves de toutes les maisons, sur les murs des écuries et des étables, il suffisait pour ainsi dire de se baisser pour ramasser des trésors jusqu’alors dédaignés. Prieur adopta avec empressement les idées de Vauquelin. Il se les appropria et se constitua le pourvoyeur de salpêtre de la France entière. Dans le Journal officiel du 2 décembre 1793, parut, au nom du Comité de Salut Public, mais rédigé par Prieur, un rapport substantiel où il était dit qu’on avait fait des recherches dans les départements d’Indre-et-Loire, de Vaucluse et du Bec-d'Ambez (Gironde). Ces recherches avaient réussi. Il s’agissait de les généraliser non pas seulement en extrayant le salpêtre « dans les édifices qu’une juste punition doit faire abattre dans Commune Affranchie (Lyon) », mais partout où l’on peut espérer rencontrer ce sel précieux: « Outre le salpêtre que l’entassement des hommes dans les grandes villes fournit aux salpêtriers qui en lessivent et en exploitent les vieux matériaux, la nature produit abondamment ce sel dans tous les lieux où les matières animales et végétales sont peu à peu accumulées : ainsi le sol des écuries, des étables, des remises, des serres, des caves, des cuisines, celui d’une foule d’ateliers où l’on travaille des substances organisées, s’enrichit perpétuellement d’un nitre ou salpêtre qui s’y forme spontanément. Les salpêtriers sont
rédigé par Prieur, un rapport substantiel où il était dit qu’on avait fait des recherches dans les départements d’Indre-et-Loire, de Vaucluse et du Bec-d'Ambez (Gironde). Ces recherches avaient réussi. Il s’agissait de les généraliser non pas seulement en extrayant le salpêtre « dans les édifices qu’une juste punition doit faire abattre dans Commune Affranchie (Lyon) », mais partout où l’on peut espérer rencontrer ce sel précieux: « Outre le salpêtre que l’entassement des hommes dans les grandes villes fournit aux salpêtriers qui en lessivent et en exploitent les vieux matériaux, la nature produit abondamment ce sel dans tous les lieux où les matières animales et végétales sont peu à peu accumulées : ainsi le sol des écuries, des étables, des remises, des serres, des caves, des cuisines, celui d’une foule d’ateliers où l’on travaille des substances organisées, s’enrichit perpétuellement d’un nitre ou salpêtre qui s’y forme spontanément. Les salpêtriers sont autorisés par la loi à fouiller ceux de ces dépôts qui sont les plus vastes et les plus généralement connus pour contenir du salpêtre, mais combien de souterrains ont échappé jusqu’ici à leurs recherches ! Quelle masse de salpêtre repose inerte et sans utilité pour la République ! Quelle espérance ne doit-on pas concevoir de la quantité qu’on peut en obtenir en intéressant tous les citoyens à cette récolte ! Il n’y a pas un lieu habité par des hommes ou par des animaux qui ne contienne du nitre, pas de caveaux, d’écuries, qui ne recèlent plus ou moins de ce sel précieux.» Prieur adjure tous les citoyens de s’improviser salpêtriers. Qu’ils ne se laissent rebuter ni par le travail, ni par les difficultés. « Les difficultés apparentes de convertir tous les citoyens en salpêtriers seraient nulles pour des républicains qui sont prêts à tout faire pour leur patrie, quand même elles ne disparaîtraient pas par l’exposé simple qu’une instruction répandue partout rendra bientôt familière. Qu'on n’oublie pas qu'en quelques décades des hommes que leurs occupations avaient éloignés des forges et des ateliers d’armes sont devenus non seulement habiles dans cet art, mais même capables de diriger les travaux des
ne doit-on pas concevoir de la quantité qu’on peut en obtenir en intéressant tous les citoyens à cette récolte ! Il n’y a pas un lieu habité par des hommes ou par des animaux qui ne contienne du nitre, pas de caveaux, d’écuries, qui ne recèlent plus ou moins de ce sel précieux.» Prieur adjure tous les citoyens de s’improviser salpêtriers. Qu’ils ne se laissent rebuter ni par le travail, ni par les difficultés. « Les difficultés apparentes de convertir tous les citoyens en salpêtriers seraient nulles pour des républicains qui sont prêts à tout faire pour leur patrie, quand même elles ne disparaîtraient pas par l’exposé simple qu’une instruction répandue partout rendra bientôt familière. Qu'on n’oublie pas qu'en quelques décades des hommes que leurs occupations avaient éloignés des forges et des ateliers d’armes sont devenus non seulement habiles dans cet art, mais même capables de diriger les travaux des autres, et de leur apprendre ce qu’ils n’avaient pas encore pratiqué. » A ce rapport étaient annexés un décret et une instruction. Le décret comportait seize articles: tous les citoyens étaient invités à récolter eux-mêmes le salpêtre, qui leur serait payé vingt-quatre sous la livre. Les municipalités étaient priées de former des ateliers communs pour le lessivage des terres salpêtrées. Des agents de la régie seraient envoyés sur tous les points du territoire afin de surveiller et d’activer l’extraction du salpêtre. Dans chaque commune, trois décadis de suite, on lirait le décret, sous l’arbre de la liberté, et il serait ensuite déposé à la mairie. Quant à l’instruction, claire, simple, méthodique, elle se divisait en trois parties : choix et fouille des terres, lessivage des terres salpêtrées, évaporation. Prieur, dans son enthousiasme, voyait déjà la France transformée en un gigantesque atelier : « C’est une récolte assurée de trente à quarante milliers de livres de salpêtre, écrivait-il tout joyeux à la fin de son rapport : ce qui fait une quantité suffisante pour exterminer tous les ennemis de la liberté que pourraient vomrer l’Europe et l’Asie, si elles étaient liguées contre elle. » Quelques jours plus tard, le 13 décembre
former des ateliers communs pour le lessivage des terres salpêtrées. Des agents de la régie seraient envoyés sur tous les points du territoire afin de surveiller et d’activer l’extraction du salpêtre. Dans chaque commune, trois décadis de suite, on lirait le décret, sous l’arbre de la liberté, et il serait ensuite déposé à la mairie. Quant à l’instruction, claire, simple, méthodique, elle se divisait en trois parties : choix et fouille des terres, lessivage des terres salpêtrées, évaporation. Prieur, dans son enthousiasme, voyait déjà la France transformée en un gigantesque atelier : « C’est une récolte assurée de trente à quarante milliers de livres de salpêtre, écrivait-il tout joyeux à la fin de son rapport : ce qui fait une quantité suffisante pour exterminer tous les ennemis de la liberté que pourraient vomrer l’Europe et l’Asie, si elles étaient liguées contre elle. » Quelques jours plus tard, le 13 décembre 1793, et pour mieux assurer l’exécution du premier décret, Prieur rédigeait de sa main et faisait signer par ses collègues du Comité un second décret en vertu duquel « dans chaque district, les imprimeries administratives, après avoir reçu la loi du 14 frimaire sur le salpêtre et l’instruction qui y est annexée, les feront réimprimer l’une et l’autre en placards, pour être affichées dans toutes les communes, en assez grand nombre pour obtenir une très grande publicité. » Ces mesures portèrent leurs fruits. L’instruction de Prieur, répandue dans la France entière, fit d’un art difficile une pratique commode et à la portée de tous. Toutes les maisons, toutes les demeures des animaux furent alors visitées et fouillées. On autorisa même les visites domiciliaires dans tous les bâtiments qui ne seraient pas ouverts à la première réquisition, et des commissaires spéciaux furent envoyés dans les départements pour organiser la récolte du salpêtre. Vauquelin était tout désigné pour diriger cette chasse fructueuse. Un arrêté du Comité de Salut Public, rédigé et signé par Prieur, l’investit de pouvoirs extraordinaires pour l’aider dans ses recherches. Il pouvait réquisitionner tous les ouvriers dont il avait besoin, ainsi que les cuivres, les sels, les bois et