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même roche, nous saluons au passage la ferme de notre ami Li-tsiou, un chrétien qui y fait de grands défrichements. Cette seconde plaine est encore mongole, terre sans maître, salpétrée, avec une rivière marécageuse et d'une poésie mélancolique. Mais le tout s'ouvrira incessamment. La plaine s'appelle Siao-tien-t'an ou de la petite auberge, et ce nom rappelle l'auberge florissante, connue de tous les voyageurs et charretiers, car différentes routes s'y croisent. Si la plaine de Péking vit du commerce et de l'agriculture intensive, si les montagnes du nord ne servent qu'à l'agriculture primitive, ici le pays ne peut servir qu'aux voyages, aux transports et à l'élevage. Parfois, en errant dans ces immenses solitudes, on se croirait seul au monde. Je vis ici un autre habitant de la steppe : un énorme loup passe, calme et lent, à cent mètres de nous; je lui envoie quelques balles de revolver, comme un adieu à sa race : au troisième coup il se contenta de tourner un peu à l'est; au quatrième il se lança comme une flèche vers la montagne du même côté. La plaine qui à l'ouest s'ouvre sur la grande steppe est déjà en bonne voie de culture. Nous y suivons un chemin qui oblique vers le sud et nous entrons ainsi dans le grill rhyolitique d'Eul-che-li-nobo. Voici bientôt l'pasou-eul c'est à dire l'arbre unique (un orme). Quand j'y passai il y a deux ans, il se trouvait fièrement au milieu d'une belle plaine herbeuse maintenant il végète, presque dépourvu de branches, au milieu des champs et des pauvres masures de colons nouveaux venus. C'est ici que nous atteignons les cultures que nous ne quitterons presque plus. Disons encore un adieu à la steppe, à la Mongolie des Mongols; voici la Chine, la Mongolie des Chinois. C'est fini des chemins faciles à travers la prairie; fini des tentes, des Mongols, des troupeaux et des loups. Par une succession de vallées, par un étroit chemin s'insinuant entre les immenses champs cultivés et se détournant souvent pour les longs fossés qui les délimitent, nous risquons de nous égarer. Les autres années on aurait
un chemin qui oblique vers le sud et nous entrons ainsi dans le grill rhyolitique d'Eul-che-li-nobo. Voici bientôt l'pasou-eul c'est à dire l'arbre unique (un orme). Quand j'y passai il y a deux ans, il se trouvait fièrement au milieu d'une belle plaine herbeuse maintenant il végète, presque dépourvu de branches, au milieu des champs et des pauvres masures de colons nouveaux venus. C'est ici que nous atteignons les cultures que nous ne quitterons presque plus. Disons encore un adieu à la steppe, à la Mongolie des Mongols; voici la Chine, la Mongolie des Chinois. C'est fini des chemins faciles à travers la prairie; fini des tentes, des Mongols, des troupeaux et des loups. Par une succession de vallées, par un étroit chemin s'insinuant entre les immenses champs cultivés et se détournant souvent pour les longs fossés qui les délimitent, nous risquons de nous égarer. Les autres années on aurait suivi les points de repères des Mongols, d'après les sommets des collines ou les obo qui les surmontent depuis un an, les Chinois vous font zigzaguer d'un village à un autre. Ils ont tué toute cette poésie sauvage. Ce ne sont partout que des fermes à leurs débuts, "Mfang-tze" comme disent les Chinois, c'est à dire maisons provisoires pour "ouvrir la terre", vraies bicoques entourées de leurs terres assez vastes pour y fonder un village: maîtres et ouvriers y vivent à l'étroit, en attendant une bonne année où l'on se bâtira une belle ferme pour y amener femmes et enfants et toutes les familles des ouvriers et tenanciers. Nous rencontrons une petite vallée accessoire (Kiou-ts'ai-keou) et nous redescendons par une autre (Ngai-hao-keou), qui à l'ouest s'élargit vers la grande plaine; une rivière suit le même chemin. À l'est, elle vient probablement des environs de Toung-hin-ing-tze. Le sol rocheux est généralement constitué de rhyolite, donnant une bonne couche de terre arable, noirâtre, sur un sous-sol sablonneux; mais l'eau fait grandement défaut: on doit creuser des puits de 25 à 50 mètres de profondeur. Rappelons encore que dans un autre voyage nous avons trouvé non loin d'ici des zones limitées de grès
disent les Chinois, c'est à dire maisons provisoires pour "ouvrir la terre", vraies bicoques entourées de leurs terres assez vastes pour y fonder un village: maîtres et ouvriers y vivent à l'étroit, en attendant une bonne année où l'on se bâtira une belle ferme pour y amener femmes et enfants et toutes les familles des ouvriers et tenanciers. Nous rencontrons une petite vallée accessoire (Kiou-ts'ai-keou) et nous redescendons par une autre (Ngai-hao-keou), qui à l'ouest s'élargit vers la grande plaine; une rivière suit le même chemin. À l'est, elle vient probablement des environs de Toung-hin-ing-tze. Le sol rocheux est généralement constitué de rhyolite, donnant une bonne couche de terre arable, noirâtre, sur un sous-sol sablonneux; mais l'eau fait grandement défaut: on doit creuser des puits de 25 à 50 mètres de profondeur. Rappelons encore que dans un autre voyage nous avons trouvé non loin d'ici des zones limitées de grès et de quartzite (sous-sol de gobien), et qu'une montagne dominant à l'ouest tout le pays paraît formée de granite. Nous ne faisons que couper la vallée pour gagner vers le sud, par une nouvelle hauteur, une passe où s'élève un obo fort bien entretenu: c'est que nous tombons ici sur un chemin très fréquenté, et la coutume mongole veut que chaque passant ajoute une pierre au tas, pour s'assurer un voyage propice. Les pierres ne manquent pas sur le chemin, et il n'est pas de superstition grossière que les Chinois n'imitent. C'est ce qu'on appelle Hul-che li nobo, c'est-à-dire des 20 lis, à vingt lis des pas qui mènent dans les bassins périphériques du pays montagneux. Un peu plus loin c'est le village du même nom, qui servait autrefois de relais. Au temps des Boxers ce fut un nid de brigands: alors il était de tous côtés entouré de terres incultes, maintenant ce sont partout de paisibles fermes. L'animation du chemin devient plus grande: on y voit des chars, des cavaliers, même des piétons, et souvent des auberges. Mais nous devons de nouveau quitter le grand chemin, car nous voulons loger ce soir au village chrétien de Ta-k'oulouan nous franchissons
un chemin très fréquenté, et la coutume mongole veut que chaque passant ajoute une pierre au tas, pour s'assurer un voyage propice. Les pierres ne manquent pas sur le chemin, et il n'est pas de superstition grossière que les Chinois n'imitent. C'est ce qu'on appelle Hul-che li nobo, c'est-à-dire des 20 lis, à vingt lis des pas qui mènent dans les bassins périphériques du pays montagneux. Un peu plus loin c'est le village du même nom, qui servait autrefois de relais. Au temps des Boxers ce fut un nid de brigands: alors il était de tous côtés entouré de terres incultes, maintenant ce sont partout de paisibles fermes. L'animation du chemin devient plus grande: on y voit des chars, des cavaliers, même des piétons, et souvent des auberges. Mais nous devons de nouveau quitter le grand chemin, car nous voulons loger ce soir au village chrétien de Ta-k'oulouan nous franchissons une nouvelle colline, pour passer dans un nouveau bassin, et en même temps nous abordons un autre terrain géologique: le gneiss réapparaît tout autour de ce bassin de Teng-lou-sou: c'est donc déjà la structure fondamentale du pays de Si-wah-tze, gneiss traversé de nombreuses éruptions de rhyolite. Cette petite plaine s'ouvre dans une autre plus grande, dite Eul-tao-wa. Celle-ci se continue à l'est avec la plaine ou vallée de San-i-kieul, que nous avons vu se poursuivre jusqu'au pas de Cheu-i-hao. Toute cette traînée longe les hauteurs qui dominent le bassin du Ts'ing-choei-ho. C'est encore sur les hauteurs que nous nous arrêterons ce soir. Nous passons près d'une petite lamaire, Houng-san-tze-miao (pagode de la montagne rouge), perdue dans les collines de trachyte porphyre rouge, et peu après nous arrivons à Ta-k'ou-louan, au pied d'une colline de rhyolite. Tous ces pays sont à peu près à la même altitude; dans toutes les montées et descentes de ce jour nous n'avons que des différences de 25 à 50 mètres, et nous arrivons à Ta-k'ou-louan à 1370 m., avec quelques mètres seulement de plus qu'à Ho t'ou-wa. Un peu plus au sud on a les pas et les descentes dans le pays alpestre. Le village
dans une autre plus grande, dite Eul-tao-wa. Celle-ci se continue à l'est avec la plaine ou vallée de San-i-kieul, que nous avons vu se poursuivre jusqu'au pas de Cheu-i-hao. Toute cette traînée longe les hauteurs qui dominent le bassin du Ts'ing-choei-ho. C'est encore sur les hauteurs que nous nous arrêterons ce soir. Nous passons près d'une petite lamaire, Houng-san-tze-miao (pagode de la montagne rouge), perdue dans les collines de trachyte porphyre rouge, et peu après nous arrivons à Ta-k'ou-louan, au pied d'une colline de rhyolite. Tous ces pays sont à peu près à la même altitude; dans toutes les montées et descentes de ce jour nous n'avons que des différences de 25 à 50 mètres, et nous arrivons à Ta-k'ou-louan à 1370 m., avec quelques mètres seulement de plus qu'à Ho t'ou-wa. Un peu plus au sud on a les pas et les descentes dans le pays alpestre. Le village de Ta-k'ou-louan fut fondé il y a quelques années par le propriétaire Wou, ordinairement dit Wouk'oai-tze (Wou le boiteux) c'est lui qui fit l'achat des terres et leur défrichement. Fermier capable, homme d'affaires aussi et même petit mandarin local, il bâtit l'église, la résidence du prêtre, et fit toute la chrétienté. Maintenant, non content d'avoir réussi en ce village, il a débuté plus au nord et sur la même échelle, à l'ouest de Teng-lou-sou, dans un endroit appelé Heou-tifangze (la maison de par-delà). Ces nouvelles terres étant mises en rapport il pourra recommencer un peu plus loin. Je le cite comme un exemple de ces pionniers qui font ainsi prospérer leurs affaires, en même temps que celles des colons chinois, leurs métayers, et celles du gouvernement colonisateur lui-même. Après un jour entier passé agréablement chez le confrère de l'endroit, je me dirigeai sur Kalgan, le jour suivant, 11 octobre, par le Ta-si-keou (grande vallée de l'ouest), vallée de la rivière que von Richthofen appelle Baitsagool, de son nom mongol, sorti complètement de la mémoire des Chinois qui actuellement occupent presque toute la région. Jusqu'ici je n'avais encore parcouru que des parties de la vallée et j'étais bien aise de la
chrétienté. Maintenant, non content d'avoir réussi en ce village, il a débuté plus au nord et sur la même échelle, à l'ouest de Teng-lou-sou, dans un endroit appelé Heou-tifangze (la maison de par-delà). Ces nouvelles terres étant mises en rapport il pourra recommencer un peu plus loin. Je le cite comme un exemple de ces pionniers qui font ainsi prospérer leurs affaires, en même temps que celles des colons chinois, leurs métayers, et celles du gouvernement colonisateur lui-même. Après un jour entier passé agréablement chez le confrère de l'endroit, je me dirigeai sur Kalgan, le jour suivant, 11 octobre, par le Ta-si-keou (grande vallée de l'ouest), vallée de la rivière que von Richthofen appelle Baitsagool, de son nom mongol, sorti complètement de la mémoire des Chinois qui actuellement occupent presque toute la région. Jusqu'ici je n'avais encore parcouru que des parties de la vallée et j'étais bien aise de la traverser en son entier, surtout pour m'assurer si un chemin de fer ne pourrait remonter par là jusque sur le plateau, dans la direction de Lamamiao. On verra que le pas ne se prête guère à une entreprise pareille. Quel amoncellement de rochers! Quel dédale de vallées! D'abord tout alla très bien: en partant de Ta-k'ou-louan on se dirige vers le sud-ouest, par une large route de chars, un des grands chemins qui de l'ouest se dirigent sur Lhasa. Et c'est encore un coin de steppe, la partie méridionale de la grande plaine mongole qui s'étend à l'ouest des districts de Eul-che et de Si-wan-tze: nous l'appelons ici la plaine de K'o-ta-sou, village chrétien situé à quelques kilomètres au nord, et c'est la même plaine qui s'étend jusque près de Ho-t'ou-wa. Nous voyons donc ici au nord une étendue immense, mais qui depuis une dizaine d'années se vend de plus en plus aux Chinois tout au nord l'horizon est à peine coupé de quelques collines: là se trouve le Taïshan, c'est-à dire le pays où les Mongols gardent les troupeaux du haras impérial; au nord-ouest se dessine le sommet du Tiepétrand, près duquel j'ai habité également (à Cheu-dzouze-leang) et dont
très bien: en partant de Ta-k'ou-louan on se dirige vers le sud-ouest, par une large route de chars, un des grands chemins qui de l'ouest se dirigent sur Lhasa. Et c'est encore un coin de steppe, la partie méridionale de la grande plaine mongole qui s'étend à l'ouest des districts de Eul-che et de Si-wan-tze: nous l'appelons ici la plaine de K'o-ta-sou, village chrétien situé à quelques kilomètres au nord, et c'est la même plaine qui s'étend jusque près de Ho-t'ou-wa. Nous voyons donc ici au nord une étendue immense, mais qui depuis une dizaine d'années se vend de plus en plus aux Chinois tout au nord l'horizon est à peine coupé de quelques collines: là se trouve le Taïshan, c'est-à dire le pays où les Mongols gardent les troupeaux du haras impérial; au nord-ouest se dessine le sommet du Tiepétrand, près duquel j'ai habité également (à Cheu-dzouze-leang) et dont j'ai vu tous les versants, tous les aspects. J'ai parcouru ces pays en tous sens, et j'en ai vu chasser peu à peu les anciens possesseurs mongols. Mais déjà à notre gauche les montagnes se rapprochent, et la vallée va s'y engager en forme d'entonnoir. Nous laissons à notre droite la grande route de la plaine, et nous nous dirigeons vers le pays montagneux. Devant nous une traînée horizontale, espèce de colline reliant les sommets de droite et de gauche, semble vouloir nous intercepter le passage. Mais arrivés là-bas, sur un sol de rhyolite, au lieu de trouver une descente douce par une bonne vallée, le pays tout facile que j'espérais, c'est tout un changement de décor: une dégringolade par roches et par gorges. C'était donc le point culminant, à 150 mètres environ plus élevé que Ta-k'ou louan, et d'emblée le pays alpestre y fait suite; malgré toutes ses aspérités, le chemin est encore assez suivi par les cavaliers, par quelques chars et surtout par les troupeaux de moutons menés par le plus court chemin jusque Kalgan. On arrive ainsi à Ma-ni-pa, petit village caché entre les hauts sommets des montagnes, à 50 mètres plus bas que le pas dont
la grande route de la plaine, et nous nous dirigeons vers le pays montagneux. Devant nous une traînée horizontale, espèce de colline reliant les sommets de droite et de gauche, semble vouloir nous intercepter le passage. Mais arrivés là-bas, sur un sol de rhyolite, au lieu de trouver une descente douce par une bonne vallée, le pays tout facile que j'espérais, c'est tout un changement de décor: une dégringolade par roches et par gorges. C'était donc le point culminant, à 150 mètres environ plus élevé que Ta-k'ou louan, et d'emblée le pays alpestre y fait suite; malgré toutes ses aspérités, le chemin est encore assez suivi par les cavaliers, par quelques chars et surtout par les troupeaux de moutons menés par le plus court chemin jusque Kalgan. On arrive ainsi à Ma-ni-pa, petit village caché entre les hauts sommets des montagnes, à 50 mètres plus bas que le pas dont il porte le nom. Du loess commence à s'y montrer et aussi du porphyre rougeâtre; la terre prend souvent la même teinte, et des sources en émergent, comme cela arrive ordinairement quand il y a changement de roches. Ici, c'est le porphyre, que nous verrons encore revenir plus bas, en fortes chaînes sauvages, zébrant tout le pays; mais un peu plus loin c'est déjà le gneiss du district de Si-wan-tze. Et de fait nous voilà dans ce district; un peu plus loin, c'est le gneiss vert, chloriteux, à grain fin, ça et là les terrasses de loess reviennent, ainsi que les arbres. Le ruisseau coule toujours, grossi par l'eau de plusieurs sources, et passant par des gorges parfois si resserrées qu'il faut marcher dans son lit rocailleux ou passer sur les pentes rocheuses où les charretiers ont taillé un méchant chemin. Quand on commence à voir de vraies vallées latérales, comme celles des San-ts'a (triple fourche), la rivière grossit et la vallée devient parfois plus large. Voici Ose-tai, encore un nom mongol, qui signifie aqueux, riche en eau il y a plusieurs sources. La vallée avec la route s'engage par un massif de granite qui forme plusieurs sommets sauvages, surtout
fortes chaînes sauvages, zébrant tout le pays; mais un peu plus loin c'est déjà le gneiss du district de Si-wan-tze. Et de fait nous voilà dans ce district; un peu plus loin, c'est le gneiss vert, chloriteux, à grain fin, ça et là les terrasses de loess reviennent, ainsi que les arbres. Le ruisseau coule toujours, grossi par l'eau de plusieurs sources, et passant par des gorges parfois si resserrées qu'il faut marcher dans son lit rocailleux ou passer sur les pentes rocheuses où les charretiers ont taillé un méchant chemin. Quand on commence à voir de vraies vallées latérales, comme celles des San-ts'a (triple fourche), la rivière grossit et la vallée devient parfois plus large. Voici Ose-tai, encore un nom mongol, qui signifie aqueux, riche en eau il y a plusieurs sources. La vallée avec la route s'engage par un massif de granite qui forme plusieurs sommets sauvages, surtout à l'est. Quand nous en sortons à la petite lamasérie d'I-ma-tou, rejoignant une autre grande vallée, nous retombons en plein gneiss. traversé de filons de pegmatite. Avec une vallée plus large, une rivière plus forte, des arbres de plus en plus nombreux et des villages déjà anciens et florissants, ces paysages de loess sont parfois très pittoresques et sont déjà de véritables coins de Chine en Mongolie. Le plus fort de la descente est fini. Nous ne sommes plus qu'à une dizaine de lieues du village de Han-ts'ing-pa, où nous devons loger ce soir. Sur ce petit trajet on voit, en deux ou trois points différents, des chemins par où l'on peut gravir les montagnes de l'ouest, tous conduisant à des pas qui mènent sur la plaine mongole, dans la direction du village fort commerçant de Chabor-t'ai, situé sur le plateau au nord de Kalgan. Nous passons ainsi par K'eou-meun chang, d'où part la montée du Heou-ing.pa; puis Cha-wanze, par où von Richthofen monta vers la steppe; enfin nous arrivons à Han-ts'ing-pa, d'où part une troisième montée vers le Saihan-pa. Le village de Han-ts'ing est assez considérable, assez commerçant, et fait un relais important. La route de ce jour, longue
paysages de loess sont parfois très pittoresques et sont déjà de véritables coins de Chine en Mongolie. Le plus fort de la descente est fini. Nous ne sommes plus qu'à une dizaine de lieues du village de Han-ts'ing-pa, où nous devons loger ce soir. Sur ce petit trajet on voit, en deux ou trois points différents, des chemins par où l'on peut gravir les montagnes de l'ouest, tous conduisant à des pas qui mènent sur la plaine mongole, dans la direction du village fort commerçant de Chabor-t'ai, situé sur le plateau au nord de Kalgan. Nous passons ainsi par K'eou-meun chang, d'où part la montée du Heou-ing.pa; puis Cha-wanze, par où von Richthofen monta vers la steppe; enfin nous arrivons à Han-ts'ing-pa, d'où part une troisième montée vers le Saihan-pa. Le village de Han-ts'ing est assez considérable, assez commerçant, et fait un relais important. La route de ce jour, longue de près de 100 lieues, fut vraiment difficile. En son premier tiers, de Ta-k'ou-louan jusqu'au pas, tout va bien; mais ensuite la descente est raide: en moins de 10 lieues on descend de près de 100 mètres et en tout, pour les 60 lieues jusqu'à Han-ts'ing-pa, la descente est de plus de 400 mètres, car ce dernier village est à 1500 mètres environ. Pour les 90 à 100 lieues qui nous restent à faire jusqu'à Kalgan, on descendra seulement de 300 mètres. Nous y logeons dans une auberge fort fréquentée, grande cour, nombreuses écuries. Le patron me cède sa chambre, où il y a même des vitres au lieu du traditionnel papier huilé c'est assez dire que le progrès a déjà poussé jusque là; pour le reste cette chambre n'est qu'un dépôt d'habits, d'étoffes, de cuirs, que sais-je? Le repas est encore tout à fait antique: ils n'ont que de l'avoine, mais on peut acheter dans le village de bon dessert chinois, au sucre et à l'huile. Il faut penser que peu d'Européens passent par là, à la manière dont ils pensaient nous gruger: quand on cède sa chambre à un « grand homme » (gros) cela doit se payer
plus de 400 mètres, car ce dernier village est à 1500 mètres environ. Pour les 90 à 100 lieues qui nous restent à faire jusqu'à Kalgan, on descendra seulement de 300 mètres. Nous y logeons dans une auberge fort fréquentée, grande cour, nombreuses écuries. Le patron me cède sa chambre, où il y a même des vitres au lieu du traditionnel papier huilé c'est assez dire que le progrès a déjà poussé jusque là; pour le reste cette chambre n'est qu'un dépôt d'habits, d'étoffes, de cuirs, que sais-je? Le repas est encore tout à fait antique: ils n'ont que de l'avoine, mais on peut acheter dans le village de bon dessert chinois, au sucre et à l'huile. Il faut penser que peu d'Européens passent par là, à la manière dont ils pensaient nous gruger: quand on cède sa chambre à un « grand homme » (gros) cela doit se payer j'en eus pour mille sapèques. Le jour suivant (12 octobre), je poursuivis jusqu'à Kalgan, toujours par la même vallée. Un pays de gneiss et de micaschistes, mais parmi tous ces dômes aplatis, arrondis, émergent parfois des sierras plus hautes, plus sauvages, de trachyte-porphyre, à direction est-ouest. Aux flancs des montagnes et dans la vallée, assez bien de cultures, les moissons sont finies; par-ci par-là quelques retardataires battent encore leurs grains; les autres profitent du beau temps pour retourner leurs terres. La vallée est toujours large, mais très pierreuse avec une alluvion où la rivière s'étale et se déplace souvent. A mesure qu'on approche de Kalgan, l'animation sur les chemins augmente encore. Ici encore on trouve à l'ouest un ou deux passage où descendent les voyageurs de la steppe en route pour la grande ville. Beaucoup de Mongols, en leurs plus beaux habits, sur leurs meilleurs chevaux. Des charrettes chargées de charbon on trouve dans les montagnes quelques mines d'un mauvais charbon, anthracite grenue, mêlée de terre et peu abondante. Nous passons par le gros village de T'ouo-Io-miao, centre d'un grand commerce pour les produits des environs, tant de la vallée que du plateau. Un peu plus loin la vallée débouche