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de les énumérer tous. Nous nous bornerons à parler de ceux qui ont été plus particulièrement explorés par les expéditions qui ont parcouru l'isthme. Dans l'État de Nicaragua se trouve le bassin du fleuve San-Juan, dont la superficie totale est de 36 700 kilomètres carrés. Le San-Juan est le déversoir du lac de Nicaragua. Il coule du sud-est de ce lac jusqu'à la mer des Antilles avec un débit de 700 mètres cubes par seconde pendant les hautes eaux. Les affluents principaux sont le rio San-Carlos, le rio Serapiqui, le rio Colorado, le rio San-Juanilla, etc. Le lac de Nicaragua, qui se déverse dans le San-Juan, est situé dans la partie sud-est de l'État: il a environ une superficie de 8 280 kilomètres carrés et correspond par le rio Tipitapa avec le lac de Managua, situé au N.-O., dont la superficie est de 450 kilomètres carrés. L'altitude des grandes eaux des deux lacs au-dessus des océans est de 840 mètres. Le lac du Nicaragua reçoit de nombreux affluents, parmi lesquels le rio Lajas, le rio Sapoa, le rio Ochomogo, le rio Nino, le rio Camastro, etc. Il renferme les îles Ometepe, Zapatera, Solentinames, etc. Après le San-Juan les cours d'eau les plus importants du Nicaragua sur le versant de l'Atlantique, sont le rio Blenheim, qui tombe dans les lagunes de ce nom, sur la mer, le rio Rama, le rio Indio, et sur le versant du Pacifique le rio Grande, qui tombe à Rio. Les cours d'eau du Costa-Rica sont principalement le rio Colorado et le rio del Tempisque. Bien plus intéressant est dans la Colombie, région de Panama, le rio Chagres. Ce fleuve prend sa source au nœud formé par la réunion de la Cordillère de Pacoro avec la Cordillère de l'Atlantique, à 50 kilomètres environ à l'E. de Porto-Bello. Son bassin a une superficie de 2 650 kilomètres carrés environ, à peu près celle du bassin de l'Hérault en France. Le Chagres se dirige d'abord au S.-O. et reçoit le Pequeni et le Chilibre, qui ont une certaine importance. Il va ensuite à l'O. et reçoit l'Obispo, le
les plus importants du Nicaragua sur le versant de l'Atlantique, sont le rio Blenheim, qui tombe dans les lagunes de ce nom, sur la mer, le rio Rama, le rio Indio, et sur le versant du Pacifique le rio Grande, qui tombe à Rio. Les cours d'eau du Costa-Rica sont principalement le rio Colorado et le rio del Tempisque. Bien plus intéressant est dans la Colombie, région de Panama, le rio Chagres. Ce fleuve prend sa source au nœud formé par la réunion de la Cordillère de Pacoro avec la Cordillère de l'Atlantique, à 50 kilomètres environ à l'E. de Porto-Bello. Son bassin a une superficie de 2 650 kilomètres carrés environ, à peu près celle du bassin de l'Hérault en France. Le Chagres se dirige d'abord au S.-O. et reçoit le Pequeni et le Chilibre, qui ont une certaine importance. Il va ensuite à l'O. et reçoit l'Obispo, le rio Caravalli, le rio Baila-Monos, le rio Trinidad et le Frijole-Grande, le Frijolito, le rio Agua-Salud, le Gatun, etc. A son embouchure dans l'Atlantique, il a 100 mètres de large et 60 de profondeur, et se perd dans les marais. Son débit moyen est de 21 mètres cubes d'eau. Sur le versant du Pacifique, dans la même région de Panama, on trouve le rio Grande et le rio Caimito, qui reçoit l'Aguacate et le Bernardino et tombe dans l'Océan à 20 kilomètres de Panama. Dans la baie de San-Blas, sur l'Atlantique, s'écoulent le Nero, le Mandingo, le Carti. Le Darien occidental est arrosé par le Bayano, qui reçoit de nombreux affluents, entre autres le Maïmoni, et tombe dans le golfe de Panama; le Darien méridional renferme la Tuyra, qui, grossie de la Tupisa (rio Chico et rio Trasi) et de la Paya, se rend dans le golfe San-Miguel, et l'Atrato auquel se joignent le Caquiro, le Domingo, le Peracheco, l'Apipi, etc., et qui jette dans le golfe d'Uraba (Atlantique) quatre fois l'eau du Nil. Les grands steamers peuvent le remonter jusqu'à 260 kilomètres de son embouchure. Les principaux golfes de l'isthme sont, sur l'océan Pacifique les baies de Salinas et
le versant du Pacifique, dans la même région de Panama, on trouve le rio Grande et le rio Caimito, qui reçoit l'Aguacate et le Bernardino et tombe dans l'Océan à 20 kilomètres de Panama. Dans la baie de San-Blas, sur l'Atlantique, s'écoulent le Nero, le Mandingo, le Carti. Le Darien occidental est arrosé par le Bayano, qui reçoit de nombreux affluents, entre autres le Maïmoni, et tombe dans le golfe de Panama; le Darien méridional renferme la Tuyra, qui, grossie de la Tupisa (rio Chico et rio Trasi) et de la Paya, se rend dans le golfe San-Miguel, et l'Atrato auquel se joignent le Caquiro, le Domingo, le Peracheco, l'Apipi, etc., et qui jette dans le golfe d'Uraba (Atlantique) quatre fois l'eau du Nil. Les grands steamers peuvent le remonter jusqu'à 260 kilomètres de son embouchure. Les principaux golfes de l'isthme sont, sur l'océan Pacifique les baies de Salinas et de Nicoya, le golfe de Buru, la baie de Veragua, le golfe de Paria, la baie de Panama, la baie de Cupica et la baie Chiri-Chiri. Sur l'océan Atlantique on trouve le golfe du SanJuan, le canal du Tigre, la baie de Limon, le golfe de San-Blas, la baie d'Acanti et le golfe du Darien ou d'Uruba. En général, la côte de l'Atlantique est plate et marécageuse, bordée simplement parfois d'une ceinture de mamelons. La côte du Pacifique est au contraire abrupte, garnie d'une muraille de pics assez élevés. Les marais y sont rares, mais en revanche les noires forêts vierges y abondent. Partout, du reste, d'un bout de l'isthme à l'autre, la végétation est magnifique. La succession régulière des pluies abondantes et des soleils brûlants, dans ce pays qui n'a que deux saisons, l'été et l'hiver, donne aux arbres et aux plantes une vigueur qu'on ne trouve même pas dans la luxuriante nature des bords de l'Amazone. Un volume suffirait à peine, dit M. Verbrugghe, pour passer en revue la faune de ces contrées, leur admirable flore, et décrire les lianes s'accrochant à toutes branches et retombant, tantôt déliées comme un fil végétal, tantôt grosses comme des câbles et
et le golfe du Darien ou d'Uruba. En général, la côte de l'Atlantique est plate et marécageuse, bordée simplement parfois d'une ceinture de mamelons. La côte du Pacifique est au contraire abrupte, garnie d'une muraille de pics assez élevés. Les marais y sont rares, mais en revanche les noires forêts vierges y abondent. Partout, du reste, d'un bout de l'isthme à l'autre, la végétation est magnifique. La succession régulière des pluies abondantes et des soleils brûlants, dans ce pays qui n'a que deux saisons, l'été et l'hiver, donne aux arbres et aux plantes une vigueur qu'on ne trouve même pas dans la luxuriante nature des bords de l'Amazone. Un volume suffirait à peine, dit M. Verbrugghe, pour passer en revue la faune de ces contrées, leur admirable flore, et décrire les lianes s'accrochant à toutes branches et retombant, tantôt déliées comme un fil végétal, tantôt grosses comme des câbles et repliées en anneaux comme des boas gigantesques puis les orchidées éclatantes; les roseaux qui fournissent une eau pure quand les marais sont séchés enfin les jaguars, les tapirs, les lamantins, les alligators sinistres les oiseaux en bandes babillardes, les morphos d'azur étincelant, les roches de toute nature, depuis les grès tendres jusqu'aux basaltes. La terre porte un splendide manteau de verdure; dessous elle couvre de l'or c'est dans le Darien qu'étaient situées les fameuses mines de Panama, dont les richesses chargèrent tant de galions sans s'épuiser peut-être c'est ici que se cachèrent la statue et les trésors du Darien, tant et vainement cherchés par les conquérants. Cette terre merveilleuse, sauvage, déserte encore, semble attendre dans un calme imposant la venue de l'homme. Car en vérité la population qui pourrait jouir de ces merveilles ne semble même pas s'en apercevoir. L'Indien, mou, paresseux et, chose étrange, mal fait au climat, végète et ne travaille jamais l'agriculture lui est complètement inconnue. Il laisse au nègre le soin de creuser parfois la terre et, comme l'a très bien dit M. Wiener, il ne compte pas au point de vue économique il est neutre. Le blanc, de son côté, rend des services en faisant
tendres jusqu'aux basaltes. La terre porte un splendide manteau de verdure; dessous elle couvre de l'or c'est dans le Darien qu'étaient situées les fameuses mines de Panama, dont les richesses chargèrent tant de galions sans s'épuiser peut-être c'est ici que se cachèrent la statue et les trésors du Darien, tant et vainement cherchés par les conquérants. Cette terre merveilleuse, sauvage, déserte encore, semble attendre dans un calme imposant la venue de l'homme. Car en vérité la population qui pourrait jouir de ces merveilles ne semble même pas s'en apercevoir. L'Indien, mou, paresseux et, chose étrange, mal fait au climat, végète et ne travaille jamais l'agriculture lui est complètement inconnue. Il laisse au nègre le soin de creuser parfois la terre et, comme l'a très bien dit M. Wiener, il ne compte pas au point de vue économique il est neutre. Le blanc, de son côté, rend des services en faisant le commerce, mais il est trop grand seigneur pour être main-d'œuvre. Il s'ensuit que dans l'isthme américain l'industrie est presque nulle, l'agriculture peu avancée. Le commerce consiste surtout en importations. L'exportation se borne à l'ivoire végétal, aux bananes et aux peaux. Le manque de chemins entrave toutes les relations qui pourraient développer le trafic des villages et des ports. Dans les forêts, où se dressent quelquefois des géants de 50 mètres de haut et de 3 mètres de diamètre, les arbres sont couverts de lianes qui forment des fourrés inextricables. On ne peut avancer qu'en taillant à coup de machette, ou grand coutelas des nègres, un sentier qui porte le nom de Irocha, passage étroit, hérisse d'épines. Aussi quelles difficultés pour une expédition, que de tâtonnements douloureux, de marches et de contre-marches énervantes, de nivellements infructueux. Partout un rideau de verdure fait obstacle au regard. On avance pas il pas, dit M. Verbrugghe, les observations sont fatigantes toujours, périlleuses souvent; elles se font dans l'eau, dans la vase ou sur des pentes précipitées l'air ne circule point sous le dôme du feuillage, la chaleur est humide et lourde; les jours sont brûlants, les nuits sans fraîcheur. Les serpents, les fauves,
pourraient développer le trafic des villages et des ports. Dans les forêts, où se dressent quelquefois des géants de 50 mètres de haut et de 3 mètres de diamètre, les arbres sont couverts de lianes qui forment des fourrés inextricables. On ne peut avancer qu'en taillant à coup de machette, ou grand coutelas des nègres, un sentier qui porte le nom de Irocha, passage étroit, hérisse d'épines. Aussi quelles difficultés pour une expédition, que de tâtonnements douloureux, de marches et de contre-marches énervantes, de nivellements infructueux. Partout un rideau de verdure fait obstacle au regard. On avance pas il pas, dit M. Verbrugghe, les observations sont fatigantes toujours, périlleuses souvent; elles se font dans l'eau, dans la vase ou sur des pentes précipitées l'air ne circule point sous le dôme du feuillage, la chaleur est humide et lourde; les jours sont brûlants, les nuits sans fraîcheur. Les serpents, les fauves, nul n'y songe! mais les insectes livrent au explorateur une bataille incessante. L'inquiétude s'empare des porteurs; la crainte des Indiens augmente chez eux à mesure qu'ils s'enfoncent dans l'intérieur; le chef doit calmer ces terreurs et faire taire ses propres souffrances pour soulager celles de ses compagnons il doit vaincre à la fois les hommes et la nature. Quelle foi profonde, quelle volonté inflexible, quel courage calme et prudent n'a-t-il donc pas fallu aux Wyse, aux Reclus, aux Selfridge, aux Lull, aux Lacharme, pour arriver à cet ensemble de travaux qui sera leur éternel honneur. Pour en venir maintenant à la triste renommée faite au climat de l'isthme par les fièvres et les empoisonnements paludéens, empressons-nous de déclarer qu'elle est exagérée. Au temps où les mineurs et les émigrants traversaient à grand'peine l'isthme à pied ou à dos de mule, sans aucun soin, à travers des terrains détrempés par la pluie, couchant parfois sur le sol mouillé, dans d'épouvantables ornières, les cas de fièvre pernicieuse n'avaient rien d'étonnant ni de rare. Mais que cet état de choses ait persisté pendant et après la construction du chemin de fer de Colon-Aspinwall à Panama, et que l'hygiène et la médecine ne l'aient
à la fois les hommes et la nature. Quelle foi profonde, quelle volonté inflexible, quel courage calme et prudent n'a-t-il donc pas fallu aux Wyse, aux Reclus, aux Selfridge, aux Lull, aux Lacharme, pour arriver à cet ensemble de travaux qui sera leur éternel honneur. Pour en venir maintenant à la triste renommée faite au climat de l'isthme par les fièvres et les empoisonnements paludéens, empressons-nous de déclarer qu'elle est exagérée. Au temps où les mineurs et les émigrants traversaient à grand'peine l'isthme à pied ou à dos de mule, sans aucun soin, à travers des terrains détrempés par la pluie, couchant parfois sur le sol mouillé, dans d'épouvantables ornières, les cas de fièvre pernicieuse n'avaient rien d'étonnant ni de rare. Mais que cet état de choses ait persisté pendant et après la construction du chemin de fer de Colon-Aspinwall à Panama, et que l'hygiène et la médecine ne l'aient pas modifié, c'est ce qu'il faut démentir avec énergie. On a dit, entre mille légendes lugubres, que la mortalité a été telle parmi les Chinois qui ont fait le chemin de fer, qu'il y a un homme enterré sous chaque traverse, ce qui fait près de 80 000 Chinois morts des fièvres. Or, la statistique officielle, vérifiée par le commandant Selfridge, affirme qu'il n'est mort en tout que 293 hommes sur 6 000 constructeurs tous ceux qui continuèrent sur l'isthme les habitudes alcooliques de leur continent, tels que les Irlandais et les Américains, furent naturellement éprouvés; mais les nègres ignorant le gin soutinrent sans broncher cinq années de travail. L'expérience est faite maintenant. On en profitera. Des nègres rachetés au Brésil, puis libérés, seront préférés aux travailleurs chinois, et avec ces excellents terrassiers, ayant leur bien-être assuré par une compagnie prévoyante, astreints à une discipline qui les préservera de l'ivrognerie et des excès et à une hygiène surveillée par un service médical sérieux et permanent, on peut être assuré que les droits de l'humanité n'auront pas à souffrir des travaux du percement interocéanique. Le Congrès à peine ouvert s'est réparti en cinq commissions. La première commission de statistique, magistralement présidée
des fièvres. Or, la statistique officielle, vérifiée par le commandant Selfridge, affirme qu'il n'est mort en tout que 293 hommes sur 6 000 constructeurs tous ceux qui continuèrent sur l'isthme les habitudes alcooliques de leur continent, tels que les Irlandais et les Américains, furent naturellement éprouvés; mais les nègres ignorant le gin soutinrent sans broncher cinq années de travail. L'expérience est faite maintenant. On en profitera. Des nègres rachetés au Brésil, puis libérés, seront préférés aux travailleurs chinois, et avec ces excellents terrassiers, ayant leur bien-être assuré par une compagnie prévoyante, astreints à une discipline qui les préservera de l'ivrognerie et des excès et à une hygiène surveillée par un service médical sérieux et permanent, on peut être assuré que les droits de l'humanité n'auront pas à souffrir des travaux du percement interocéanique. Le Congrès à peine ouvert s'est réparti en cinq commissions. La première commission de statistique, magistralement présidée par M. Levasseur, a étudié le trafic probable du canal au tonnage qui y passera, la part qu'y prendront les diverses nations, le tonnage et la valeur moyenne des marchandises pour chacune de ces nations. Le remarquable rapport de M. Levasseur sur les travaux de la commission a conclu que le tonnage qui eût pu former la clientèle du canal, en 1876, était de 8 300 008 tonnes. L'accroissement annuel du commerce de ces régions a été de 60 p. 100 depuis quinze ans. La commission, en prenant une moyenne de 50 p. 100 d'accroissement dans l'espace qui sépare les dix années à courir de 1876 jusqu'à l'ouverture du canal, a déclaré que, selon les probabilités, le tonnage, qui alimentera le transit du canal, s'élèvera à 7 250 000 tonnes. La deuxième commission, dite commission économique et commerciale, a étudié de son côté les avantages que le commerce de chaque nation retirera du canal, en indiquant les économies réalisées sur les frais de transport, assurances, etc., et l'accroissement des échanges en produits manufacturés et matières premières qui en résultera. La troisième commission, dite de navigation, a examiné quels genres de bâtiments sont surtout destinés à fréquenter le canal pour se
le tonnage qui eût pu former la clientèle du canal, en 1876, était de 8 300 008 tonnes. L'accroissement annuel du commerce de ces régions a été de 60 p. 100 depuis quinze ans. La commission, en prenant une moyenne de 50 p. 100 d'accroissement dans l'espace qui sépare les dix années à courir de 1876 jusqu'à l'ouverture du canal, a déclaré que, selon les probabilités, le tonnage, qui alimentera le transit du canal, s'élèvera à 7 250 000 tonnes. La deuxième commission, dite commission économique et commerciale, a étudié de son côté les avantages que le commerce de chaque nation retirera du canal, en indiquant les économies réalisées sur les frais de transport, assurances, etc., et l'accroissement des échanges en produits manufacturés et matières premières qui en résultera. La troisième commission, dite de navigation, a examiné quels genres de bâtiments sont surtout destinés à fréquenter le canal pour se mieux conformer aux besoins du commerce et aux nécessités de cette navigation. L'étude du régime des vents et des courants l'a aussi préoccupée. Enfin, désireuse de signaler les obstacles que pourrait rencontrer la libre navigation du canal, la commission a préconisé tout d'abord le canal à niveau et à ciel ouvert; en second lieu, celui à niveau et tunnel le plus court possible, enfin le canal à écluses. Le canal, selon elle et selon M. Fontane, l'honorable secrétaire de la compagnie du canal de Suez, doit être capable de livrer passage cinquante navires dans un jour. C'est de ce principe qu'est partie, en quelque sorte, la commission technique (4° commission) pour l'examen scientifique et pratique des divers tracés et variantes soumis au Congrès. Les travaux de deux sous-commissions de cette commission, composées des ingénieurs et entrepreneurs les plus compétents du monde entier, ont été remarquables à tous les points de vue, et leurs résolutions précises sont, en réalité, le fond de l'œuvre du Congrès. Ne pouvant, à notre grand regret, faute d'espace, donner même un résumé de ces travaux, nous nous bornons à en condenser le résultat dans le tableau suivant. Entre ces huit projets, la commission, fidèle à son
ouvert; en second lieu, celui à niveau et tunnel le plus court possible, enfin le canal à écluses. Le canal, selon elle et selon M. Fontane, l'honorable secrétaire de la compagnie du canal de Suez, doit être capable de livrer passage cinquante navires dans un jour. C'est de ce principe qu'est partie, en quelque sorte, la commission technique (4° commission) pour l'examen scientifique et pratique des divers tracés et variantes soumis au Congrès. Les travaux de deux sous-commissions de cette commission, composées des ingénieurs et entrepreneurs les plus compétents du monde entier, ont été remarquables à tous les points de vue, et leurs résolutions précises sont, en réalité, le fond de l'œuvre du Congrès. Ne pouvant, à notre grand regret, faute d'espace, donner même un résumé de ces travaux, nous nous bornons à en condenser le résultat dans le tableau suivant. Entre ces huit projets, la commission, fidèle à son principe de se prononcer avant tout en faveur d'un canal qui puisse être facilement et vite navigable, a émis la résolution suivante que le Congrès a ratifiée, comme on l'a vu, au début de cet article: « La commission, se plaçant au point de vue technique pour lequel elle a été instituée, est d'avis que le canal interocéanique devra être dirigé du golfe de Limon à la baie de Panama, et elle recommande spécialement l'établissement d'un canal à niveau dans cette direction. » C'est donc le projet à niveau, de MM. Wyse et Reclus, qui a été adopté. La commission technique, ayant évalué le coût de ce canal à 1 200 millions, on aurait pu être effrayé si la commission des voies et moyens (5° commission), se fondant sur le passé du canal de Suez, ne fut venue déclarer que l'on pourrait prélever 15 francs par tonne qui traverserait le canal ce qui ferait alors un revenu de 90 millions pour 6 millions de tonnes. Or, la commission de statistique avait jugé que 7 250 000 tonnes passeraient annuellement dans le canal. Il est aisé de comprendre qu'à la lecture de pareils chiffres nul doute ne pourrait subsister quant à
été instituée, est d'avis que le canal interocéanique devra être dirigé du golfe de Limon à la baie de Panama, et elle recommande spécialement l'établissement d'un canal à niveau dans cette direction. » C'est donc le projet à niveau, de MM. Wyse et Reclus, qui a été adopté. La commission technique, ayant évalué le coût de ce canal à 1 200 millions, on aurait pu être effrayé si la commission des voies et moyens (5° commission), se fondant sur le passé du canal de Suez, ne fut venue déclarer que l'on pourrait prélever 15 francs par tonne qui traverserait le canal ce qui ferait alors un revenu de 90 millions pour 6 millions de tonnes. Or, la commission de statistique avait jugé que 7 250 000 tonnes passeraient annuellement dans le canal. Il est aisé de comprendre qu'à la lecture de pareils chiffres nul doute ne pourrait subsister quant à l'avenir rémunérateur du canal. D'où la majorité écrasante qui a voté les conclusions présentées par le bureau comme résumé des travaux des commissions. Donc le canal interocéanique va de la baie de Limon à Panama. Nos lecteurs nous sauront gré de leur indiquer, d'après l'exposé qu'en a fait M. Reclus, le tracé exact de ce grand passage. Le canal commencera dans la baie de Limon par les fonds de 9 mètres au point où ces fonds se rapprochent le plus de la côte. L'entrée est abritée, par l'île de Manzanillo, des vents du nord et du nordest les plus dangereux. Le courant littoral, qui porte au nord-est, pénètre dans la baie de Limon jusqu'à cet endroit; il écartera ainsi de l'embouchure du canal les alluvions et les terres qui pourraient se développer en avant de l'entrée, élever une barre et diminuer la surface du mouillage. De l'embouchure jusqu'au 280° mètre, l'axe du canal sera en ligne droite ici une courbe à droite de 8 kilomètres de rayon, ayant 30° et 3 180 mètres de longueur, permettra d'éviter les petites collines qui parsèment les marais de Mindi et de respecter le tracé du chemin de fer. Sur près d'un kilomètre de