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198) ; Aubert, Dubayet, 4 novembre (VIII, 221) ; Peyre, 22 novembre (VIII. 621) ; Hédouville, 27 novembre (IX, 4) ; Bernede, Davèges, Delattre, 22 décembre (IX, 581) ; Le tour du Pin, 24 août (VI, 95) ; Petit-Jean, commissaire ordonnateur à l’armée du Nord, 6 septembre (VIII, 295). Prieur, de même que ses collègues, a tacitement accepté et couvert par sa signature bien des actes arbitraires, arrestation de prétendus suspects, confiscation de marchandises, violation du secret de la poste, réquisitions abusives. Quant aux exécutions sommaires et aux assassinats juridiques qu'il a laissé commettre, et dont il doit être responsable, puisque il ne les a pas combattus, on a le droit de les lui reprocher. Une excuse pourtant peut être alléguée en sa faveur, c’est que ces actes arbitraires il les a sans doute ignorés, absorbé qu’il était par de multiples occupations, et ne songeant qu’à la défense nationale, mais il est des situations qui exigent des ménagements infinis. Le tort de Prieur fut de ne pas tenir compte de ces ménagements. Il a marché droit devant lui, ne voyant que le but à atteindre. Peut-être ne s’est-il même pas aperçu qu’il se frayait ainsi une voie sanglante et que ses collègues, ou du moins que quelques-uns d’entre eux le compromettaient aux yeux de l’histoire et de la postérité. Encore est-il nécessaire de faire remarquer que ces collègues compromettants, nous voulons parler de Robespierre, de Couthon, de Saint-Just, etc., ont été à diverses reprises sur le point de se brouiller ouvertement avec Carnot, avec Prieur et ceux des autres membres du Comité qu’on appelait plus spécialement les travailleurs. Saint-Just avait pourtant une estime toute particulière pour Prieur, et, dans son fameux discours du 9 Thermidor, où il se plaignait de tout le monde, même des vainqueurs de Fleurus. « Un agent que mes collègues et moi envoyâmes au comité, dit-il, pour demander des munitions, ne fut point reçu comme j’aurais été sensiblement flatté qu’il le fut. Je dois cet éloge à Prieur qu’il parut sensible à nos besoins. Il fallait vaincre : on a vaincu. » Ce fut lui cependant
ses collègues, ou du moins que quelques-uns d’entre eux le compromettaient aux yeux de l’histoire et de la postérité. Encore est-il nécessaire de faire remarquer que ces collègues compromettants, nous voulons parler de Robespierre, de Couthon, de Saint-Just, etc., ont été à diverses reprises sur le point de se brouiller ouvertement avec Carnot, avec Prieur et ceux des autres membres du Comité qu’on appelait plus spécialement les travailleurs. Saint-Just avait pourtant une estime toute particulière pour Prieur, et, dans son fameux discours du 9 Thermidor, où il se plaignait de tout le monde, même des vainqueurs de Fleurus. « Un agent que mes collègues et moi envoyâmes au comité, dit-il, pour demander des munitions, ne fut point reçu comme j’aurais été sensiblement flatté qu’il le fut. Je dois cet éloge à Prieur qu’il parut sensible à nos besoins. Il fallait vaincre : on a vaincu. » Ce fut lui cependant qui engagea les hostilités, et faillit envoyer à l’échafaud Prieur et ses collègues du Comité. Voici comment l’un d’eux, Barère, qui assistait au débat, le raconte dans ses mémoires. « A une séance du soir il s’éleva brusquement une querelle entre Saint-Just et Carnot au sujet de l’administration des armes portatives, dont Saint-Just n’était pas chargé, mais bien Prieur de la Côte-d’Or. Saint-Just prenait grand intérêt au beau-frère de Sjas, agent comptable des ateliers du Luxembourg, que l’on prétendait opprimé et menacé d’arrestation arbitraire. Dans cette querelle faite inopinément par Saint-Just, on vit clairement son but qui était d’attaquer les membres du Comité se s'occupaient des armes et de perdre leurs coopérateurs. Aussi essaya-t-il de réunir dans l’inculpation notre collègue Prieur en l’accusant d’avoir voulu perdre le beau-frère de Sjas et de le faire incarcérer. Prieur nia si formellement les faits délictueux articulés par Saint-Just que celui-ci n’osa pas insister. Il se retourna alors vers Carnot qu’il attaqua avec une injure cruelle. » La situation était alors fort grave. La poudre manquait, les armes faisaient défaut et les progrès des coalisés devenaient menaçants. Prieur et Carnot firent taire leurs légitimes rancœurs et se remirent au travail, mais Saint-Just n’était pas
portatives, dont Saint-Just n’était pas chargé, mais bien Prieur de la Côte-d’Or. Saint-Just prenait grand intérêt au beau-frère de Sjas, agent comptable des ateliers du Luxembourg, que l’on prétendait opprimé et menacé d’arrestation arbitraire. Dans cette querelle faite inopinément par Saint-Just, on vit clairement son but qui était d’attaquer les membres du Comité se s'occupaient des armes et de perdre leurs coopérateurs. Aussi essaya-t-il de réunir dans l’inculpation notre collègue Prieur en l’accusant d’avoir voulu perdre le beau-frère de Sjas et de le faire incarcérer. Prieur nia si formellement les faits délictueux articulés par Saint-Just que celui-ci n’osa pas insister. Il se retourna alors vers Carnot qu’il attaqua avec une injure cruelle. » La situation était alors fort grave. La poudre manquait, les armes faisaient défaut et les progrès des coalisés devenaient menaçants. Prieur et Carnot firent taire leurs légitimes rancœurs et se remirent au travail, mais Saint-Just n’était pas homme à oublier le dédain dont on affectait de couvrir ses attaques. Il revint à la charge avec une extrême violence, et poursuivit Carnot de ses accusations. Le dernier fut obligé de le repousser, en le traitant, lui et ses amis, d’aspirer à la dictature et d’attaquer successivement tous les patriotes pour rester seuls et s’emparer du pouvoir suprême avec ses partisans. C’est là où Saint-Just montra une fureur extrême. Il s’écria que la République était perdue, si les hommes chargés de la défendre se traitaient ainsi de dictateurs, qu’il voyait bien le projet de l’attaque, mais qu’il se défendrait. « C’est toi, ajouta-t-il, qui es lié avec les ennemis des patriotes, et tu sais que je n’ai que quelques lignes à écrire pour lancer contre toi un acte d’accusation, et te faire guillotiner dans les vingt-quatre heures. » — « Je t’y invite, dit Carnot avec la fermeté qui n’appartient qu’à la vertu. Je provoque contre moi toute ta sévérité. Je ne te crains pas. Vous êtes des dictateurs ridicules. » La rupture définitive n’eut cependant pas lieu. Saint-Just et Robespierre craignirent sans doute de soulever contre eux trop d’inimitiés, mais, dès ce jour, ils résolurent la perte de
patriotes pour rester seuls et s’emparer du pouvoir suprême avec ses partisans. C’est là où Saint-Just montra une fureur extrême. Il s’écria que la République était perdue, si les hommes chargés de la défendre se traitaient ainsi de dictateurs, qu’il voyait bien le projet de l’attaque, mais qu’il se défendrait. « C’est toi, ajouta-t-il, qui es lié avec les ennemis des patriotes, et tu sais que je n’ai que quelques lignes à écrire pour lancer contre toi un acte d’accusation, et te faire guillotiner dans les vingt-quatre heures. » — « Je t’y invite, dit Carnot avec la fermeté qui n’appartient qu’à la vertu. Je provoque contre moi toute ta sévérité. Je ne te crains pas. Vous êtes des dictateurs ridicules. » La rupture définitive n’eut cependant pas lieu. Saint-Just et Robespierre craignirent sans doute de soulever contre eux trop d’inimitiés, mais, dès ce jour, ils résolurent la perte de leurs collègues et y travaillèrent sourdement. Si les membres de la Convention et des Comités leur avaient permis, au 9 thermidor, d’exécuter leur plan, il est plus que probable que Carnot, Prieur, Lindet et les travailleurs du Comité de Salut Public auraient, malgré les services rendus, payé de leur tête le crime de ne pas s’être inclinés devant les détenteurs du pouvoir. L’histoire n’a pas à tenir compte de ces démêlés intérieurs, et c’est en bloc qu’elle apprécie les actes des membres du Comité. Prieur a été le collègue de Robespierre. Il a contresigné la plupart de ses actes. A quoi sert de le dissimuler et de chercher à excuser sa conduite? Aussi bien il n’en a pas besoin. Il croyait faire son devoir, et jamais il ne s’est repenti de l’avoir fait. Loyallement nous avons exposé tout ce qu’on peut reprocher à Prieur. Il a trop laissé faire à côté de lui. Il a consenti trop aisément à couvrir de son nom et de son honorabilité des actes blâmables. Soit ! On connaît le mal, et d’ailleurs il l’a suffisamment expié. Montrons maintenant le bien, montrons comment il a contribué à sauver la France menacée et compromise. Ce n’est
le crime de ne pas s’être inclinés devant les détenteurs du pouvoir. L’histoire n’a pas à tenir compte de ces démêlés intérieurs, et c’est en bloc qu’elle apprécie les actes des membres du Comité. Prieur a été le collègue de Robespierre. Il a contresigné la plupart de ses actes. A quoi sert de le dissimuler et de chercher à excuser sa conduite? Aussi bien il n’en a pas besoin. Il croyait faire son devoir, et jamais il ne s’est repenti de l’avoir fait. Loyallement nous avons exposé tout ce qu’on peut reprocher à Prieur. Il a trop laissé faire à côté de lui. Il a consenti trop aisément à couvrir de son nom et de son honorabilité des actes blâmables. Soit ! On connaît le mal, et d’ailleurs il l’a suffisamment expié. Montrons maintenant le bien, montrons comment il a contribué à sauver la France menacée et compromise. Ce n’est pas que Prieur ait besoin de réhabilitation, mais l’heure est venue de lui rendre justice, et nous essayerons de la lui rendre. On nous accuse, nous autres Français, d’être de tous les peuples celui qui se laisse prendre la plus aisément aux formules de convention. Il est certain que nous acceptons volontiers les jugements tout faits, et que ces jugements, une fois mis en circulation, sont trop longtemps reproduits comme paroles d’Evangile. C’est là un travers national contre lequel on ne saurait trop réagir. Un beau jour, Carnot fut surnommé l’organisateur de la victoire. Le titre était sonore, bien imaginé, en grande partie mérité : il a fait fortune, et cet héritage de gloire, d’ailleurs dignement porté, n’a pas nui aux descendants du conventionnel. Carnot pourtant ne devrait pas être le seul à porter ce titre. Il a eu des collaborateurs. Sans eux, sans leur travail incessant, sans leur dévouement de toutes les minutes, il n’aurait pu faire face à tous les dangers, parer à toutes les éventualités, diriger en un mot la défense nationale. Ce n’est pas que nous cherchions à déposséder ce grand citoyen de la gloire qu’il mérite, mais ne serait-ce pas la pire des injustices que
acceptons volontiers les jugements tout faits, et que ces jugements, une fois mis en circulation, sont trop longtemps reproduits comme paroles d’Evangile. C’est là un travers national contre lequel on ne saurait trop réagir. Un beau jour, Carnot fut surnommé l’organisateur de la victoire. Le titre était sonore, bien imaginé, en grande partie mérité : il a fait fortune, et cet héritage de gloire, d’ailleurs dignement porté, n’a pas nui aux descendants du conventionnel. Carnot pourtant ne devrait pas être le seul à porter ce titre. Il a eu des collaborateurs. Sans eux, sans leur travail incessant, sans leur dévouement de toutes les minutes, il n’aurait pu faire face à tous les dangers, parer à toutes les éventualités, diriger en un mot la défense nationale. Ce n’est pas que nous cherchions à déposséder ce grand citoyen de la gloire qu’il mérite, mais ne serait-ce pas la pire des injustices que de ne pas placer, à côté de lui, en pleine lumière, les ouvriers de la première heure, qui partagèrent avec lui l’écrasant fardeau du pouvoir, et mirent au service de la République tout ce qu’ils avaient de forces et d’ardeur, d’intelligence et d’activité ? Prieur fut un de ces citoyens dévoués, un de ces modestes, mais incomparables travailleurs qui aidèrent Carnot à sauver la France. Pendant que l’un dirigeait les armées, l’autre les nourrissait, les armait, les équipait. Celui-ci maniait l’instrument de la victoire, mais celui-là le fabriquait. L’œuvre de Prieur est plus modeste, mais elle est aussi méritoire, et lorsque quelque jour, sur une des places de Dijon, dans ce beau département de la Côte-d’Or qui a déjà donné à la Révolution tant de gages de ses sentiments démocratiques, s’élèvera le monument dressé par la reconnaissance publique à l’honneur des citoyens qui illustrèrent alors leur terre natale, Carnot et Prieur seront unis dans le triomphe comme ils l’ont été devant l’ennemi. On connaît les dangers auxquels était exposée la France au moment où Prieur entra dans le Comité de Salut Public. À l’intérieur, la Convention se déchirait de ses propres mains. Girondins ou Montagnards, Modérés ou Exaltés, Unitaires ou
dévoués, un de ces modestes, mais incomparables travailleurs qui aidèrent Carnot à sauver la France. Pendant que l’un dirigeait les armées, l’autre les nourrissait, les armait, les équipait. Celui-ci maniait l’instrument de la victoire, mais celui-là le fabriquait. L’œuvre de Prieur est plus modeste, mais elle est aussi méritoire, et lorsque quelque jour, sur une des places de Dijon, dans ce beau département de la Côte-d’Or qui a déjà donné à la Révolution tant de gages de ses sentiments démocratiques, s’élèvera le monument dressé par la reconnaissance publique à l’honneur des citoyens qui illustrèrent alors leur terre natale, Carnot et Prieur seront unis dans le triomphe comme ils l’ont été devant l’ennemi. On connaît les dangers auxquels était exposée la France au moment où Prieur entra dans le Comité de Salut Public. À l’intérieur, la Convention se déchirait de ses propres mains. Girondins ou Montagnards, Modérés ou Exaltés, Unitaires ou Fédéralistes luttaient à coups de bâton. Des amis ou des ennemis ! Heureux jour où Carnot et Prieur firent partie du Comité de Salut Public ! J'y acquis deux amis, deux hommes à qui je pouvais du moins me rattacher de confiance ; et la République s'enrichit des talents militaires de Carnot... et de Prieur, à qui nous devons la fabrication improvisée et abondante de canons, de fusils, d'armes de toute sorte, de salpêtres, de poudres, et tous les moyens ingénieux qui ont été employés dans cette guerre de la liberté contre le despotisme. Je sais que ces vérités affligeront plus d'un des hommes qui se croient les fondateurs de la République, parce qu'ils ont beaucoup émotion ou déclamé dans la Convention. je le répète à tous les Français ! Sans Carnot et Prieur, la France était partagée entre les puissances étrangères, nos armées dissoutes, la République une chimère, et aujourd'hui, un despotisme absolu dévorerait les malheureux habitants de notre sol asservi. » Cent mille Vendéens ou Bretons avaient pris les armes. Trente mille paysans Cévenols s’étaient insurgés, Lyon avait proclamé Louis XVII. Toulon avait ouvert ses portes aux Anglais, et des nuées d’émigrés avaient déjà pénétré en Alsace et
de Carnot... et de Prieur, à qui nous devons la fabrication improvisée et abondante de canons, de fusils, d'armes de toute sorte, de salpêtres, de poudres, et tous les moyens ingénieux qui ont été employés dans cette guerre de la liberté contre le despotisme. Je sais que ces vérités affligeront plus d'un des hommes qui se croient les fondateurs de la République, parce qu'ils ont beaucoup émotion ou déclamé dans la Convention. je le répète à tous les Français ! Sans Carnot et Prieur, la France était partagée entre les puissances étrangères, nos armées dissoutes, la République une chimère, et aujourd'hui, un despotisme absolu dévorerait les malheureux habitants de notre sol asservi. » Cent mille Vendéens ou Bretons avaient pris les armes. Trente mille paysans Cévenols s’étaient insurgés, Lyon avait proclamé Louis XVII. Toulon avait ouvert ses portes aux Anglais, et des nuées d’émigrés avaient déjà pénétré en Alsace et en Lorraine, et commencé la série des vengeances impitoyables. Aux ennemis du dedans se joignent les ennemis du dehors. L’Europe presque entière marche contre nous. Six armées ennemies ont passé la frontière et entamé le sol national. Au nord les Anglo-Hollandais du duc d’York assiègent Dunkerque. En Flandre les Autrichiens de Saxe-Cobourg s’emparent de Coudun, Valenciennes, le Quesnoy, investissent Maubeuge, et lancent leurs avant-gardes sur la route de Paris. À l’est les Prussiens de Brunswick ont Metz pour objectif et Strasbourg est menacée par les Autrichiens de Wurmser. Sur les Alpes l’armée austro-piémontaise n’attend qu’un signal pour entrer à Lyon et se joindre aux insurgés. Au sud les Anglais, Espagnols, Portugais et Napolitains, déjà installés à Toulon, se disposent à entrer à Marseille et à remonter la vallée du Rhône. Sur les Pyrénées les Espagnols sont d’un côté aux portes de Perpignan, de l’autre à celles de Bayonne. Les Anglais bloquent étroitement nos rivages. Les Allemands du nord et du midi, après et ardents, accourent à la curée, et voici que s’ébranlent les Russes pour combler les vides et porter le dernier coup à nos malheureux soldats. Déjà sur toutes les routes galopent et tourbillonnent la brillante cavalerie des émigrés,
de Saxe-Cobourg s’emparent de Coudun, Valenciennes, le Quesnoy, investissent Maubeuge, et lancent leurs avant-gardes sur la route de Paris. À l’est les Prussiens de Brunswick ont Metz pour objectif et Strasbourg est menacée par les Autrichiens de Wurmser. Sur les Alpes l’armée austro-piémontaise n’attend qu’un signal pour entrer à Lyon et se joindre aux insurgés. Au sud les Anglais, Espagnols, Portugais et Napolitains, déjà installés à Toulon, se disposent à entrer à Marseille et à remonter la vallée du Rhône. Sur les Pyrénées les Espagnols sont d’un côté aux portes de Perpignan, de l’autre à celles de Bayonne. Les Anglais bloquent étroitement nos rivages. Les Allemands du nord et du midi, après et ardents, accourent à la curée, et voici que s’ébranlent les Russes pour combler les vides et porter le dernier coup à nos malheureux soldats. Déjà sur toutes les routes galopent et tourbillonnent la brillante cavalerie des émigrés, tout enfiévrée de rancônes inassouvies, haletante à l’espoir de la prochaine réaction. Jamais, même aux jours les plus sinistres de notre histoire, jamais la France ne s'est trouvée dans une situation plus désespérée. Elle semblait vouée au sort de l’infortunée Pologne. Un profond découragement s’empare alors des esprits. Les âmes les plus fortement trempées s’affaissent, les caractères les plus fiers se détendent, mais patience ! La patrie n’est pas morte, de nouvelles légions vont sortir de terre, des généraux improvisés remporteront les victoires inespérées. Tout semblait perdu : tout sera réparé ! L’année ne s’écoulera pas sans que nous ayons recouvré nos frontières, sans que les coalisés soient refoulés, sans que la France républicaine se soit rendue redoutable à l’Europe monarchique. Ces merveilleux résultats sont dus en grande partie au Comité de Salut Public, et à deux de ses membres, à Carnot et Prieur. Ils ne se sont pas contentés d’organiser la victoire : ils l’ont préparée et créée. Avant eux le chaos et la défaite, après eux l’ordre et le succès ! Subitement appelés au premier rang, et à l’heure la plus critique, ils ont accepté sans faiblir cette écrasante responsabilité. Grâce à une puissance de travail extraordinaire, ils
les plus fortement trempées s’affaissent, les caractères les plus fiers se détendent, mais patience ! La patrie n’est pas morte, de nouvelles légions vont sortir de terre, des généraux improvisés remporteront les victoires inespérées. Tout semblait perdu : tout sera réparé ! L’année ne s’écoulera pas sans que nous ayons recouvré nos frontières, sans que les coalisés soient refoulés, sans que la France républicaine se soit rendue redoutable à l’Europe monarchique. Ces merveilleux résultats sont dus en grande partie au Comité de Salut Public, et à deux de ses membres, à Carnot et Prieur. Ils ne se sont pas contentés d’organiser la victoire : ils l’ont préparée et créée. Avant eux le chaos et la défaite, après eux l’ordre et le succès ! Subitement appelés au premier rang, et à l’heure la plus critique, ils ont accepté sans faiblir cette écrasante responsabilité. Grâce à une puissance de travail extraordinaire, ils ont en quelques mois improvisé des armées, des généraux, une tactique nouvelle. Ils ont sauvé la France ! On pourra trouver que parfois ils ont eu la main lourde ; on blâmera tel ou tel de leurs actes, mais il faudra toujours rendre justice à leur désintérêt, à leur conviction, à leur patriotisme. Ce fardeau des affaires, les plus importantes comme les plus minutieuses, ils l’ont supporté non pas gaiement, la gaieté n’était pas de circonstance, mais sans murmurer, sans faiblir, en vrais patriotes, en vrais Français. Il s’agissait de créer des armées et d’opposer ces armées à l’Europe coalisée contre nous. Or il n’y avait plus d’armées en France, mais seulement des bandes. Plus de matériel. Ni subsistances, ni équipements, ni habillements, ni charriots, ni munitions. Toute administration avait péri. Tout était à refaire ! Carnot et Prieur se mirent à la besogne, et, en quelques semaines, à force d’énergie et de constance, ils réussirent à mettre sur pied quatorze armées. Car ce n’est pas une légende, comme on l’a prétendu bien à tort. Il y eut réellement quatorze armées républicaines, qui, chacune sur un théâtre différent, tinrent tête à l’ennemi. Le difficile était de les recruter. Deux moyens
à leur patriotisme. Ce fardeau des affaires, les plus importantes comme les plus minutieuses, ils l’ont supporté non pas gaiement, la gaieté n’était pas de circonstance, mais sans murmurer, sans faiblir, en vrais patriotes, en vrais Français. Il s’agissait de créer des armées et d’opposer ces armées à l’Europe coalisée contre nous. Or il n’y avait plus d’armées en France, mais seulement des bandes. Plus de matériel. Ni subsistances, ni équipements, ni habillements, ni charriots, ni munitions. Toute administration avait péri. Tout était à refaire ! Carnot et Prieur se mirent à la besogne, et, en quelques semaines, à force d’énergie et de constance, ils réussirent à mettre sur pied quatorze armées. Car ce n’est pas une légende, comme on l’a prétendu bien à tort. Il y eut réellement quatorze armées républicaines, qui, chacune sur un théâtre différent, tinrent tête à l’ennemi. Le difficile était de les recruter. Deux moyens se présentaient : les enrôlements volontaires, mais l’ardeur des premiers jours pouvait s’éteindre, et le tirage au sort, mais, alors qu’on créait partout l’égalité, n’était-ce pas établir la plus choquante des inégalités, celle du hasard ? Restait la levée en masse, la réquisition comme on disait alors. La population tout entière fut mise à la disposition du gouvernement, mais on la divisa par générations, et il fut décidé que ces générations partiraient d’âge en âge, au fur et à mesure des besoins. Le décret fut rendu le 23 août 1793. Carnot et Prieur en furent les principaux inspirateurs. Barère le rédigea dans le style emphatique, mais brillant de l’époque. Ce sont là des pages qu’on aime citer : « I. Dès ce moment jusqu’à celui où les ennemis auront été chassés du territoire de la République, tous les Français sont mis en réquisition pour le service des armées. Les jeunes gens iront au combat ; les hommes mariés forgeront les armes et transporteront les subsistances ; les femmes feront des tentes, des habits, et serviront dans les hôpitaux ; les enfants mettront les vieux linges en charpie ; les vieillards se feront porter sur les places publiques pour exciter le