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Tournoi et la bataille d'Hastings. Par malheur, sa position chez M. Lambert devenait intolerable. A maintes reprises, l'avoué avait surpris son employé en train de rédiger tout autre chose que des minutes de contrats. Après l'avoir vertement semoncé, il avait chaque fois déchiré ce qui lui paraissait de « coupables balivernes ». Un matin du printemps 1770, le procureur trouva sur la table de son clerc un Testament où celui-ci dévoilait des projets de suicide. Diable! le « damned boy » devenait encombrant. Quel scandale s'il allait se tuer à l'étude! M. Lambert n'hésita pas longtemps, il avertit Barrett et mit à la porte le désastreux Thomas. Le chirurgien apaisa le désespéré. Il promit de lui faire quitter Bristol. C'était satisfaire aux plus chers désirs de Chatterton. Depuis longtemps il brûlait d'aller à Londres faire éclater son génie sur une scène plus vaste. L'air natal lui pesait aux épaules, au contraire il illuminait de ses rêves les brouillards de la Tamise. Le 24 avril, le « coach » emportait vers la grande ville l'évadé de l'étude Lambert, ses ambitions infinies, ses appétits de gloire et sa maigre fortune, cinq livres sterling, auxquelles s'était bornée la munificence de ses amis. Il s'installa dans une maison de Shoreditch, où logeait une de ses cousines, Mrs Ballanee, et se mit aussitôt en rapport avec les éditeurs des Magazines auxquels il espérait écouler sa copie. En moins de quatre mois, il collabora de la sorte à onze de ces publications, entre autres au Middlesex Journal, au Political Register, au London Museum. Il était devenu l'un des habitués du Café du Chapitre, sorte de parlotte littéraire, et comme le Café Procope, Paris, rendez-vous de beaux esprits. Dans le miroitement des lumières et le fracas des discussions sur fond primitif. Le changement des mœurs, la richesse, le succès, la morale, et les transformations économiques qui régissent tout cela, n'apportent que des modifications extérieures. Les instincts s'expriment autrement, ou, durant une période, se taisent; ils persistent quand même. Les châteaux anglais, dressés avec leurs terribles drames, dans les parcs opulents et paisibles, ressemblent à l'âme anglaise, régularisée,
s'installa dans une maison de Shoreditch, où logeait une de ses cousines, Mrs Ballanee, et se mit aussitôt en rapport avec les éditeurs des Magazines auxquels il espérait écouler sa copie. En moins de quatre mois, il collabora de la sorte à onze de ces publications, entre autres au Middlesex Journal, au Political Register, au London Museum. Il était devenu l'un des habitués du Café du Chapitre, sorte de parlotte littéraire, et comme le Café Procope, Paris, rendez-vous de beaux esprits. Dans le miroitement des lumières et le fracas des discussions sur fond primitif. Le changement des mœurs, la richesse, le succès, la morale, et les transformations économiques qui régissent tout cela, n'apportent que des modifications extérieures. Les instincts s'expriment autrement, ou, durant une période, se taisent; ils persistent quand même. Les châteaux anglais, dressés avec leurs terribles drames, dans les parcs opulents et paisibles, ressemblent à l'âme anglaise, régularisée, moralisée, mais dont l'histoire ancestrale fut d'une violence inouïe, et en qui demeure le souvenir précis de la violence. Or, tout souvenir contient la possibilité d'un recommencement. Ces belles maisons de campagne font penser à bien des choses. Presque chacune a son fantôme. C'est que dans presque chacune il y a quelque sanglante mémoire, meurtres, têtes tranchées. Leurs propriétaires du temps jadis en sortirent plus d'une fois pour aller vers de terribles aventures. Sutton Place appartint à Francis Weston qui fut décapité. Cratfield qui fut brûlé possédait Knowle, qu'il céda à Henry VIII. Moor Park était à la veuve de Monmouth, et après l'exécution de ce mari, d'ailleurs infidèle, la pauvre dame y fit couper la cime de tous les arbres en commémoration de l'affreux événement. Littlecote est célèbre par la cruauté de Will Darrel. Cet homme atroce, ainsi le raconta plus tard la sage-femme conduite là, un bandeau sur les yeux, pour secourir une jeune lady, qu'elle ne put reconnaître sous le masque qui cachait ses traits, cet homme atroce, donc, à peine la lady eut-elle mis au monde un enfant, saisit le pauvre petit, le jeta dans le feu et le regarda cuire. Or, cet enfant était le
a quelque sanglante mémoire, meurtres, têtes tranchées. Leurs propriétaires du temps jadis en sortirent plus d'une fois pour aller vers de terribles aventures. Sutton Place appartint à Francis Weston qui fut décapité. Cratfield qui fut brûlé possédait Knowle, qu'il céda à Henry VIII. Moor Park était à la veuve de Monmouth, et après l'exécution de ce mari, d'ailleurs infidèle, la pauvre dame y fit couper la cime de tous les arbres en commémoration de l'affreux événement. Littlecote est célèbre par la cruauté de Will Darrel. Cet homme atroce, ainsi le raconta plus tard la sage-femme conduite là, un bandeau sur les yeux, pour secourir une jeune lady, qu'elle ne put reconnaître sous le masque qui cachait ses traits, cet homme atroce, donc, à peine la lady eut-elle mis au monde un enfant, saisit le pauvre petit, le jeta dans le feu et le regarda cuire. Or, cet enfant était le sien. Ne nous étonnons pas si ce détestable sire « revient » dans la chambre où il se comporta de la sorte à Farnham, le souvenir reste d'un eussions d'écoles, il envoyait aux siens des quittis d'illusion. Il s'y proclamait heureux, fêté, enivré de toutes les joies du succès, vivant le roman superbe dont ils s'étaient naguère éblouis ensemble. En réalité, il mourait de faim, se nourrissant de pain et d'eau. La somme totale de ses gains ne paraît pas avoir dépassé une douzaine de livres, à peine trois cents francs. L'éditeur Hamilton du Town and Country lui payait en bloc seize ballades une avoue guinée, et Pell, du Freeholder's Magazine, achetait pour dix shillings les deux cent cinquante vers de la Consuliale. Alors, pour manger, il songea à monnayer son talent à devenir pamphlétaire. Le ministre North, membre du cabinet de St-James, venait d'entrer en lutte avec le lord-maire, M. Beckford. Ce dignitaire, enrichi dans le commerce des Indes, était une sorte de nabab fastueux et pétri de vanité. Le 26 mai, le Middlesex Journal publiait à son adresse une lettre de louanges hyperboliques. L'auteur déguisé sous le nom de Probus y accablait lord North d'invectives et le comparait
le roman superbe dont ils s'étaient naguère éblouis ensemble. En réalité, il mourait de faim, se nourrissant de pain et d'eau. La somme totale de ses gains ne paraît pas avoir dépassé une douzaine de livres, à peine trois cents francs. L'éditeur Hamilton du Town and Country lui payait en bloc seize ballades une avoue guinée, et Pell, du Freeholder's Magazine, achetait pour dix shillings les deux cent cinquante vers de la Consuliale. Alors, pour manger, il songea à monnayer son talent à devenir pamphlétaire. Le ministre North, membre du cabinet de St-James, venait d'entrer en lutte avec le lord-maire, M. Beckford. Ce dignitaire, enrichi dans le commerce des Indes, était une sorte de nabab fastueux et pétri de vanité. Le 26 mai, le Middlesex Journal publiait à son adresse une lettre de louanges hyperboliques. L'auteur déguisé sous le nom de Probus y accablait lord North d'invectives et le comparait à Séjan. Flatté, M. Beckford voulut connaître son admirateur. Le moment était venu pour Chatterton d'escompter le scandale, de taxer l'éloge et l'injure. L'âme débordante de joie, il se rendait à son audience. En chemin, il apprit le décès du lord-maire, foudroyé par une apoplexie. Cette mort anéantit le malheureux. La griserie d'illusions qui l'avait soutenu jusqu'alors l'abandonna. Il tomba dans un désespoir d'autant plus profond qu'il était silencieux et concentré. Pour comble d'infortune, Hamilton lui refusa la Pieuse Ballade de la Charité, le dernier, l'un des meilleurs aussi des poèmes de Rowley. Ses idées de suicide recommencèrent à le hanter. On peut, sans erreur, attribuer à quelque sombre résolution arrêtée déjà dans la pensée de Chatterton son départ de Shoreditch pour Holborn, où il vint louer une chambre au n° 39 de Brooke street. Là, du moins, nul ne viendrait le déranger dans ce qu'il méditait lugubrement. En cette morne fin d'août, il mourait littéralement de faim. Le 24, son hôtesse, Mrs Angel, qui avait pris en affection ce pâle jeune homme aux yeux ardents, silencieux et hautain, sachant qu'il n'avait rien mangé depuis trois jours, l'invita à partager son dîner. Chatterton, en peu de mots, poliment mais avec
La griserie d'illusions qui l'avait soutenu jusqu'alors l'abandonna. Il tomba dans un désespoir d'autant plus profond qu'il était silencieux et concentré. Pour comble d'infortune, Hamilton lui refusa la Pieuse Ballade de la Charité, le dernier, l'un des meilleurs aussi des poèmes de Rowley. Ses idées de suicide recommencèrent à le hanter. On peut, sans erreur, attribuer à quelque sombre résolution arrêtée déjà dans la pensée de Chatterton son départ de Shoreditch pour Holborn, où il vint louer une chambre au n° 39 de Brooke street. Là, du moins, nul ne viendrait le déranger dans ce qu'il méditait lugubrement. En cette morne fin d'août, il mourait littéralement de faim. Le 24, son hôtesse, Mrs Angel, qui avait pris en affection ce pâle jeune homme aux yeux ardents, silencieux et hautain, sachant qu'il n'avait rien mangé depuis trois jours, l'invita à partager son dîner. Chatterton, en peu de mots, poliment mais avec fermeté, déclina ce qu'il considérait comme une injurieuse charité. Puis, sans rien ajouter, il regagna sa mansarde et s'y enferma. Le lendemain soir, surprise à la fois et inquiète de ne point l'avoir vu descendre, Mrs Angel s'en vint frapper à la porte de son locataire. Point de réponse, le silence. La bonne dame s'alarme tout à fait. On enfonce la porte. Etendu sur son lit, Chatterton était mort, serrant encore dans sa main une fiole à demi remplie d'une dissolution d'arsenic. Autour de lui, des monceaux de papiers déchirés, d'autres encore dans le foder, entièrement consommés. Deux jours plus tard, le suicidé fut jeté à la fosse commune dans le cimetière des pauvres à Shoreditch. Chatterton resta confondu dans la tourbe des morts comme il l'avait été dans la foule des vivants. Or, le surlendemain de cet enfouissement, un homme se présentait tout ému chez Mrs Angel, encore secouée de la sinistre aventure. C'était un « oxonien » célèbre, le docteur Fry, un des hommes réputés les plus savants d'Angleterre. Il avait lu les poèmes de Rowley, à tout prix il voulait connaître leur découvreur. À Bristol, on l'avait renvoyé à Londres; de Shoreditch on l'adressait à Holborn. Chatterton
silence. La bonne dame s'alarme tout à fait. On enfonce la porte. Etendu sur son lit, Chatterton était mort, serrant encore dans sa main une fiole à demi remplie d'une dissolution d'arsenic. Autour de lui, des monceaux de papiers déchirés, d'autres encore dans le foder, entièrement consommés. Deux jours plus tard, le suicidé fut jeté à la fosse commune dans le cimetière des pauvres à Shoreditch. Chatterton resta confondu dans la tourbe des morts comme il l'avait été dans la foule des vivants. Or, le surlendemain de cet enfouissement, un homme se présentait tout ému chez Mrs Angel, encore secouée de la sinistre aventure. C'était un « oxonien » célèbre, le docteur Fry, un des hommes réputés les plus savants d'Angleterre. Il avait lu les poèmes de Rowley, à tout prix il voulait connaître leur découvreur. À Bristol, on l'avait renvoyé à Londres; de Shoreditch on l'adressait à Holborn. Chatterton trouvait enfin une haute protection assurée, la fortune probable et Chatterton, depuis deux jours, dormait dans la bière des miséreux. Par le docteur, on connut son mérite et sa fin désolante. Bientôt tous les journaux furent remplis de son nom. Une sorte de remords étreignait tous les cœurs: « Nous avons perdu notre grand poète », disait-on. Et le verset mélancolique de l'Écriture s'évoquait dans les mémoires: « Voici qu'il est venu dans ce monde et le monde ne l'a pas connu. » Le rêve du suicidé se réalisait. Dans son Histoire littéraire, Warton accordait à Rowley une place importante parmi les poètes anglais du quinzième siècle. Le président de la Société d'archéologie, le très docte Jérémie Milles, doyen d'Exeter, publiait en 1782, sa grande édition in-4° des poèmes. D'érudites observations en établissaient l'authenticité. Moins bénévoles ou plus avertis, d'autres chercheurs, cependant, émettaient bientôt les doutes les plus sérieux. Le bon mot échappé à la grande Elizabeth. Elle y soupa certain soir avec le duc de Norfolk qui s'occupait beaucoup trop de Marie Stuart, et en se levant de table, la reine Bess, d'un ton de plaisanterie gentille, conseilla au duc d'être bien attentif à l'oreiller sur lequel il poserait
avons perdu notre grand poète », disait-on. Et le verset mélancolique de l'Écriture s'évoquait dans les mémoires: « Voici qu'il est venu dans ce monde et le monde ne l'a pas connu. » Le rêve du suicidé se réalisait. Dans son Histoire littéraire, Warton accordait à Rowley une place importante parmi les poètes anglais du quinzième siècle. Le président de la Société d'archéologie, le très docte Jérémie Milles, doyen d'Exeter, publiait en 1782, sa grande édition in-4° des poèmes. D'érudites observations en établissaient l'authenticité. Moins bénévoles ou plus avertis, d'autres chercheurs, cependant, émettaient bientôt les doutes les plus sérieux. Le bon mot échappé à la grande Elizabeth. Elle y soupa certain soir avec le duc de Norfolk qui s'occupait beaucoup trop de Marie Stuart, et en se levant de table, la reine Bess, d'un ton de plaisanterie gentille, conseilla au duc d'être bien attentif à l'oreiller sur lequel il poserait sa tête. Moqueuse souveraine! Quelque temps après, elle fit couper le cou de Norfolk. À Bisham Abbey, sont venus dormir leur dernier somme: John, comte de Salisbury décapité en 1400; Richard, comte de Salisbury décapité en 1460; Edouard Plantagenet, comte de Warwick, décapité en 1499. Bisham Abbey! Quel charme à cet endroit où la grâce des choses intervient dans les souvenirs tragiques. On y retrouve encore Elizabeth, ce fut là une de ses nombreuses prisons durant que régnait sa farouche sœur. Elle promenait, au long de cette eau tranquille, ses anxiétés, son grand orgueil, et ses impatiences aussi, car la reine Marie était de petite santé. Je l'imagine, un après-midi, pareil peut-être à l'après-midi d'automne où j'errais dans le jardin, cherchant sa trace, je l'imagine plantant pour se désennuyer l'arbre que l'on montre encore, en jurant que c'est le même. Un énorme arbre fruitier, tout tordu, avec une peau rugueuse et craquelée d'animal, malade de vieillesse. Il est au centre d'un potager mystérieux, étouffé dans les végétations, entouré d'un canal immobile, d'aspect maléfique, couvert comme d'une étoile grenue et pesante par des lentilles. Çà et là, ce tapis au vert vénéneux se déchire, encadre une plaque d'eau, brune, sinistre, autant
cet endroit où la grâce des choses intervient dans les souvenirs tragiques. On y retrouve encore Elizabeth, ce fut là une de ses nombreuses prisons durant que régnait sa farouche sœur. Elle promenait, au long de cette eau tranquille, ses anxiétés, son grand orgueil, et ses impatiences aussi, car la reine Marie était de petite santé. Je l'imagine, un après-midi, pareil peut-être à l'après-midi d'automne où j'errais dans le jardin, cherchant sa trace, je l'imagine plantant pour se désennuyer l'arbre que l'on montre encore, en jurant que c'est le même. Un énorme arbre fruitier, tout tordu, avec une peau rugueuse et craquelée d'animal, malade de vieillesse. Il est au centre d'un potager mystérieux, étouffé dans les végétations, entouré d'un canal immobile, d'aspect maléfique, couvert comme d'une étoile grenue et pesante par des lentilles. Çà et là, ce tapis au vert vénéneux se déchire, encadre une plaque d'eau, brune, sinistre, autant qu'un miroir où l'ombre seule se reflète. Des poiriers, des pommiers très anciens surgissent de fleurs entremêlées qui semblent être là depuis des siècles. Les bruits se taisent. On dirait que le silence gère polémiques s'engagèrent. James Mathias, l'assa. les vitres en déclarait la langue de Rowley « un dialecte hétérogène et facticement vieilli. » James Tyrwhitt, le sage éditeur de Chaucer, l'appuya vigoureusement. Il releva une foule d'anachronismes, à la fois dans les idées, l'exposé des faits, le style et la métrique. Aujourd'hui, le problème ne se pose même plus. De toute évidence, Chatterton et le moine ne sont qu'un. L'imitation du vieux langage peut séduire tout d'abord. On s'aperçoit très vite qu'elle est artificielle. Les mots anciens abondent avec une profusion complaisante. Chaucer ne compte guère qu'une expression vieillie sur huit ou dix, Rowley se sert à chaque instant de tournures archaïques ou inconnues. Une dernière preuve enfin apparaît irréfutable. On sait que la prosodie anglaise repose sur l'accentuation presque invariable des mots dont la langue est formée. Depuis Chaucer, la position de l'accent tonique a changé. Chatterton vivait au dix-huitième siècle, le chapelain de M. Canynge accentue comme les poètes contemporains de Georges III. La fortune de
hétérogène et facticement vieilli. » James Tyrwhitt, le sage éditeur de Chaucer, l'appuya vigoureusement. Il releva une foule d'anachronismes, à la fois dans les idées, l'exposé des faits, le style et la métrique. Aujourd'hui, le problème ne se pose même plus. De toute évidence, Chatterton et le moine ne sont qu'un. L'imitation du vieux langage peut séduire tout d'abord. On s'aperçoit très vite qu'elle est artificielle. Les mots anciens abondent avec une profusion complaisante. Chaucer ne compte guère qu'une expression vieillie sur huit ou dix, Rowley se sert à chaque instant de tournures archaïques ou inconnues. Une dernière preuve enfin apparaît irréfutable. On sait que la prosodie anglaise repose sur l'accentuation presque invariable des mots dont la langue est formée. Depuis Chaucer, la position de l'accent tonique a changé. Chatterton vivait au dix-huitième siècle, le chapelain de M. Canynge accentue comme les poètes contemporains de Georges III. La fortune de Chatterton ne souffrit pas d'une telle démonstration. C'est à l'admiration, un merveilleux adjuvant qu'une fin romanesque. Ses contemporains ne ménagèrent pas au disparu. Palone le proclamait le plus grand génie que l'Angleterre ait produit depuis Shakespeare. Shelley le chanta dans Adonais, Coleridge a dédié à sa mémoire l'une de ses monodies les plus passionnées, et Keats, son poème d'Endymion. Après eux, ces témoignages d'un enthousiasme mélangé de remords se poursuivirent longtemps. Dans la mesure du possible, l'Angleterre répara. Les œuvres de Chatterton furent en 1803 publiées par souscription nationale. Un monument lui a été élevé à Bristol en 1840. Qu'en serait-il advenu s'il avait vécu, eût-il réalisé les espérances qu'il a fait naître? La réponse est malaisée. Il possède la plupart des dons qui font les grands lyriques, richesse de l'imagination, virtuosité du rythme; abondance et facilité des images, mais peut-on juger d'un écrivain sur des pastiches et les Poèmes de Rowley sont incontestablement ce qu'il a produit de meilleur. Son « cas psychologique » relève plus encore de l'observation médicale que de l'histoire littéraire. Il a vécu d'une existence factice, se créant un monde de fantaisie et se composant un personnage arbitraire. À certains jours, cet autosuggestionné dut croire
monodies les plus passionnées, et Keats, son poème d'Endymion. Après eux, ces témoignages d'un enthousiasme mélangé de remords se poursuivirent longtemps. Dans la mesure du possible, l'Angleterre répara. Les œuvres de Chatterton furent en 1803 publiées par souscription nationale. Un monument lui a été élevé à Bristol en 1840. Qu'en serait-il advenu s'il avait vécu, eût-il réalisé les espérances qu'il a fait naître? La réponse est malaisée. Il possède la plupart des dons qui font les grands lyriques, richesse de l'imagination, virtuosité du rythme; abondance et facilité des images, mais peut-on juger d'un écrivain sur des pastiches et les Poèmes de Rowley sont incontestablement ce qu'il a produit de meilleur. Son « cas psychologique » relève plus encore de l'observation médicale que de l'histoire littéraire. Il a vécu d'une existence factice, se créant un monde de fantaisie et se composant un personnage arbitraire. À certains jours, cet autosuggestionné dut croire lui-même à l'existence du simulacre qu'il avait façonné. Le plus étonnant poème de Chatterton est encore sa vie. Ne nous montrons donc pas trop sévères pour ses défaillances morales. Rongeons que l'atrophie de certaines facultés était presque inévitable dans un cerveau comme le sien. Songeons surtout qu'il est mort avant dix-huit ans, abandonné, misérable et désespéré, et réservons à celui que Rossetti appelait « ce pauvre, pauvre enfant, » notre pitié la plus pieuse et la plus attendrie. Augustin Thierry. PARIS INONDÉ (1740-1764-1910) C'est à l'année 1658, donc plus de deux siècles et demi en arrière qu'il nous faut remonter pour trouver Paris immergé à peu près comme il l'est aujourd'hui. Malheureusement, il n'existe des contemporains aucune relation susceptible de nous restituer la physionomie de la grande ville à ce moment critique. Par contre, au siècle suivant, les deux débordements de 1740 et de 1764 nous ont été racontés avec des détails qu'il n'est pas inopportun de rappeler en ce moment. Le jour de Noël 1740, nous apprend Barbier, Paris est entièrement inondé. « D'un côté, la plaine de Grenelle et tout le canton des Invalides, le grand chemin de Chaillot, le Cours et les Champs-Élysées, tout est couvert d'eau.
dix-huit ans, abandonné, misérable et désespéré, et réservons à celui que Rossetti appelait « ce pauvre, pauvre enfant, » notre pitié la plus pieuse et la plus attendrie. Augustin Thierry. PARIS INONDÉ (1740-1764-1910) C'est à l'année 1658, donc plus de deux siècles et demi en arrière qu'il nous faut remonter pour trouver Paris immergé à peu près comme il l'est aujourd'hui. Malheureusement, il n'existe des contemporains aucune relation susceptible de nous restituer la physionomie de la grande ville à ce moment critique. Par contre, au siècle suivant, les deux débordements de 1740 et de 1764 nous ont été racontés avec des détails qu'il n'est pas inopportun de rappeler en ce moment. Le jour de Noël 1740, nous apprend Barbier, Paris est entièrement inondé. « D'un côté, la plaine de Grenelle et tout le canton des Invalides, le grand chemin de Chaillot, le Cours et les Champs-Élysées, tout est couvert d'eau. Elle vient même par la porte Saint-Honoré jusqu'à la place Vendôme. Le quai du Louvre, le quai des Orfèvres, le quai de la Ferraille, le quai des Augustins, la rue Froidmont jusqu'à la place du Palais-Royal, tout est en eau. Le côté de Bercy, de la Rapée, de l'Hôpital Général, de la porte et du quai Saint-Bernard, c'est une pleine mer. La place Maubert, la rue de Bièvre, la rue Perdue, la rue Galande, la rue des Rats et la rue du Fouarre, c'est pleine rivière. Toutes les boutiques sont fermées de tous les côtés, on est réfugié au premier étage, et c'est un concours s'est installé pour toujours dans le potager de Bisham. Au long des allées, l'inquiétude marche devant vous. Passé le seuil de la maison, elle s'arrête pour vous attendre et on la sent qui vous frôle tandis que l'on suit les corridors aux fonds obscuris, la file des appartements où ont dû se passer des choses qu'il vaut mieux ne pas dire. Tout à coup, on aperçoit un spectre blanc, si atrocement blanc. C'est un portrait de femme. On voudrait ne pas la regarder, on a peur de sentir ses yeux posés sur vous si on