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pays enchanté que le soleil éclaire de si éclatants rayons qu'on se croit transporté au milieu des Champs-Élysées. Elysium, loca quae fortunatissima vestit purpurea sol luce. » (Vanière, ch. 1er du Proedium.) D'origine noble, mais de fortune modeste, les parents de Vanière cultivaient une petite domaine plus que suffisant aux besoins de la famille : situation intermédiaire, pas assez haute pour être enviée, pas assez basse pour être dédaignée, selon le mot de Lamartine parlant de sa propre famille, et qui est, selon le moraliste, la meilleure condition pour le bonheur comme pour la vertu. L'enfant grandit dans ce milieu calme et sain, il y puisa, avec des sentiments honnêtes et des habitudes pieuses, la notion et le goût des choses de la campagne, et les gracieux tableaux qu'il tracera plus tard de la vie champêtre ne seront que le souvenir vif et expressif de ses impressions premières. Quand vint l'âge des études, le jeune Vanière fut naturellement placé par ses parents chez les Jésuites de Béziers. D'un esprit ouvert et d'un caractère docile, il devait être, il fut, en effet, un excellent élève, et arriva aux humanités pourvu d'une instruction grammaticale des plus solides. C'est ici que se place une anecdote qu'après le P. Lombard, premier historien de Vanière, ont reproduite toutes les biographies. Il paraît que celui qui devait un jour porter si haut la poésie latine montra d'abord si peu d'aptitude pour la versification, que le P. Joubert, son professeur, après de vains efforts pour vaincre cette nature rebelle au vers latin, finit par l'en dispenser. Et c'est seulement deux années après qu'un travail mystérieux s'opérant dans l'esprit de l'écolier, il C'est là qu'il fit part à ses illustres amis du projet qu'il avait conçu de remettre en honneur l'agriculture par un poème sur les travaux et les plaisirs de la campagne, ouvrage qui, sous une autre forme, continuerait l'œuvre d'Olivier de Serre, le Théâtre de l'agriculture. Bâville et Fléchier approuvèrent vivement ce projet, Bâville surtout, car l'intendant du Languedoc devait avoir d'autant plus à cœur de voir guérir les plaies de sa province qu'il n'y était
une anecdote qu'après le P. Lombard, premier historien de Vanière, ont reproduite toutes les biographies. Il paraît que celui qui devait un jour porter si haut la poésie latine montra d'abord si peu d'aptitude pour la versification, que le P. Joubert, son professeur, après de vains efforts pour vaincre cette nature rebelle au vers latin, finit par l'en dispenser. Et c'est seulement deux années après qu'un travail mystérieux s'opérant dans l'esprit de l'écolier, il C'est là qu'il fit part à ses illustres amis du projet qu'il avait conçu de remettre en honneur l'agriculture par un poème sur les travaux et les plaisirs de la campagne, ouvrage qui, sous une autre forme, continuerait l'œuvre d'Olivier de Serre, le Théâtre de l'agriculture. Bâville et Fléchier approuvèrent vivement ce projet, Bâville surtout, car l'intendant du Languedoc devait avoir d'autant plus à cœur de voir guérir les plaies de sa province qu'il n'y était pas étranger. Quoi qu'il en soit, c'est à lui que fut dédié le poème : Lamonidum decus et columen, quem publica rerum cura tenet. Il parut en 1710, l'année même où mourut l'évêque de Nîmes, qui ne put ainsi que prédire le succès de l'œuvre sans goûter la joie d'en être le témoin. Jamais succès ne fut plus vif et surtout plus unanime. Le grand mérite de l'œuvre y fut sans doute pour la plus grande part; mais l'après-coupe d'un livre, même en latin et en vers, sur les travaux et les plaisirs des champs, après les longues et cruelles guerres qui avaient désolé le Languedoc, eut aussi, certainement, sa bonne part dans le succès. C'étaient les Géorgiques après les guerres civiles et les proscriptions de Rome. De Toulouse, Narbonne, Béziers, Montpellier et Nîmes, où commença la renommée du Proedium rusticum (c'est le titre du poème), elle gagna bientôt Paris et tous les grands centres, se répandit surtout dans les collèges de l'Université aussi bien que des Ordres religieux, et l'admiration fut générale. Il y a plus, elle se manifesta presque aussi vive chez les adversaires que parmi les amis des Jésuites, et plus d'un professeur de l'Université s'honora dans
être le témoin. Jamais succès ne fut plus vif et surtout plus unanime. Le grand mérite de l'œuvre y fut sans doute pour la plus grande part; mais l'après-coupe d'un livre, même en latin et en vers, sur les travaux et les plaisirs des champs, après les longues et cruelles guerres qui avaient désolé le Languedoc, eut aussi, certainement, sa bonne part dans le succès. C'étaient les Géorgiques après les guerres civiles et les proscriptions de Rome. De Toulouse, Narbonne, Béziers, Montpellier et Nîmes, où commença la renommée du Proedium rusticum (c'est le titre du poème), elle gagna bientôt Paris et tous les grands centres, se répandit surtout dans les collèges de l'Université aussi bien que des Ordres religieux, et l'admiration fut générale. Il y a plus, elle se manifesta presque aussi vive chez les adversaires que parmi les amis des Jésuites, et plus d'un professeur de l'Université s'honora dans cette circonstance en saluant de ses éloges l'œuvre poétique du P. Vanière. Quand cette vivacité d'enthousiasme se fut un peu calmée, le P. Vanière dut faire un voyage à Paris; il y allait, dit-on, pour y soutenir un procès. Mais je laisse de côté ce détail, ne voulant pas mêler à de poétiques souvenirs la chicane et ses prosaïques détours. Il partit donc et ne fut pas peu surpris quand, arrivé à Lyon, il vit venir à la maison où il logeait l'Académie de cette grande cité qui lui apportait l'hommage de sa respectueuse admiration. À Paris, on lui fit un accueil non moins flatteur. Le professeur de rhétorique du collège Louis-le-Grand, le P. Porée, qui devait se connaître en poésie latine, dit à ses élèves : « Allons saluer le plus grand poète du siècle. » Vanière étant allé un jour visiter la Bibliothèque royale, on consacra sur les registres de ce grand établissement le souvenir de sa visite. Quoi de plus? Titon du Tillet, ce célèbre et généreux ami des Lettres, qui conçut l'idée du monument en bronze appelé le Parnasse français, alla trouver l'auteur du Proedium rusticum et lui dit : « Mon Père, j'avais besoin de
à de poétiques souvenirs la chicane et ses prosaïques détours. Il partit donc et ne fut pas peu surpris quand, arrivé à Lyon, il vit venir à la maison où il logeait l'Académie de cette grande cité qui lui apportait l'hommage de sa respectueuse admiration. À Paris, on lui fit un accueil non moins flatteur. Le professeur de rhétorique du collège Louis-le-Grand, le P. Porée, qui devait se connaître en poésie latine, dit à ses élèves : « Allons saluer le plus grand poète du siècle. » Vanière étant allé un jour visiter la Bibliothèque royale, on consacra sur les registres de ce grand établissement le souvenir de sa visite. Quoi de plus? Titon du Tillet, ce célèbre et généreux ami des Lettres, qui conçut l'idée du monument en bronze appelé le Parnasse français, alla trouver l'auteur du Proedium rusticum et lui dit : « Mon Père, j'avais besoin de donner sur notre Parnasse un compagnon au P. Rapin; que je vais lui faire plaisir de lui en donner un tel que vous! » Enfin, pendant son séjour dans la capitale, on fit frapper en l'honneur du P. Vanière une médaille avec ces mots au revers : Ruris opes et delicioe. Et ce ne fut pas là un engouement éphémère. En 1769, c'est-à-dire cinquante ans après la publication du Proedition, Delille, dans le discours dont il fit précéder sa traduction des Géorgiques, parle en ces termes du poète languedocien : « De tous les poèmes dont Virgile a fourni l'idée et le modèle, le plus considérable est celui du P. Vanière. Il a traité dans le plus grand détail toutes les parties de l'agriculture... Il est plus abondant que Virgile; Virgile est plus rapide que lui. Le poète romain est plus agréable dans les détails arides; mais ce qu'on ne peut trop admirer dans Vanière, c'est qu'il loue la campagne de bonne foi, qu'il peint ce qu'il aime et qu'il fait passer dans l'âme de ses lecteurs le sentiment qui l'anime. » Dans ces lignes, une supériorité marquée est sans doute reconnue au poète romain; mais n'est-ce pas une gloire
delicioe. Et ce ne fut pas là un engouement éphémère. En 1769, c'est-à-dire cinquante ans après la publication du Proedition, Delille, dans le discours dont il fit précéder sa traduction des Géorgiques, parle en ces termes du poète languedocien : « De tous les poèmes dont Virgile a fourni l'idée et le modèle, le plus considérable est celui du P. Vanière. Il a traité dans le plus grand détail toutes les parties de l'agriculture... Il est plus abondant que Virgile; Virgile est plus rapide que lui. Le poète romain est plus agréable dans les détails arides; mais ce qu'on ne peut trop admirer dans Vanière, c'est qu'il loue la campagne de bonne foi, qu'il peint ce qu'il aime et qu'il fait passer dans l'âme de ses lecteurs le sentiment qui l'anime. » Dans ces lignes, une supériorité marquée est sans doute reconnue au poète romain; mais n'est-ce pas une gloire singulière pour le poète moderne d'avoir été mis en parallèle avec Virgile et par un juge aussi compétent? D'autres bons juges ont depuis surnommé Vanière le Cygne de Toulouse, et ce surnom lui restera, car il le mérite, comme nous allons essayer de le montrer par le résumé d'une étude attentive de son œuvre. 90 MÉMOIRES. IX. LE PROEDIUM RUSTICUM. Quand ce poème latin parut en 1710, il ne se composait que de dix chants; l'auteur en ajouta six autres pour l'édition de 1730 et n'y ajouta plus rien. Le Proedition est donc un poème latin didactique en seize chants. Au point de vue du fond, j'ai ouï dire à plus d'un agronome lettré que le Proedition est un livre fort savant et qu'il forme, sur beaucoup de points, un vrai traité d'agriculture. Rien n'est oublié : le choix et l'achat de la ferme, les qualités à chercher dans les serviteurs, les soins à donner aux troupeaux, aux arbres, au potager, à la vigne, à la basse-cour, au colombier, à la garenne, aux étangs, etc.; l'auteur parle de tout avec la compétence d'un cultivateur et décrit tout avec l'âme d'un poète. Le défaut à peu près inévitable d'une œuvre de
attentive de son œuvre. 90 MÉMOIRES. IX. LE PROEDIUM RUSTICUM. Quand ce poème latin parut en 1710, il ne se composait que de dix chants; l'auteur en ajouta six autres pour l'édition de 1730 et n'y ajouta plus rien. Le Proedition est donc un poème latin didactique en seize chants. Au point de vue du fond, j'ai ouï dire à plus d'un agronome lettré que le Proedition est un livre fort savant et qu'il forme, sur beaucoup de points, un vrai traité d'agriculture. Rien n'est oublié : le choix et l'achat de la ferme, les qualités à chercher dans les serviteurs, les soins à donner aux troupeaux, aux arbres, au potager, à la vigne, à la basse-cour, au colombier, à la garenne, aux étangs, etc.; l'auteur parle de tout avec la compétence d'un cultivateur et décrit tout avec l'âme d'un poète. Le défaut à peu près inévitable d'une œuvre de ce genre, c'est le manque de suite et d'unité. Comment relier entre elles tant et de si diverses parties? Mais un poème didactique n'est pas une épopée, et l'on sait que le mérite suprême en poésie c'est le charme des détails, la délicatesse du style, l'éclat de l'imagination, la chaleur du sentiment, et que là où se montrent ces qualités, tout est pardonné. Or, à ce point de vue, Vanière donne satisfaction aux plus délicats, et son poème est un charme perpétuel. Quelques humanistes lui font un reproche sérieux : ils prétendent reconnaître dans le Proedium l'influence et même l'imitation des Bucoliques d'Ange Politien, l'illustre professeur de Florence au quinzième siècle, et un peu aussi celle de Rucellai, auteur d'un poème sur les Abeilles (1539), non moins célèbre en France qu'en Italie. À mon humble avis, rien ne justifie cette assertion. Vanière connaissait sans doute Ange Politien et Rucellai, mais ce n'était pas là ses dieux. Ceux qu'il fréquentait, qu'il lisait et relisait avec amour, c'était les anciens, Horace, Ovide, mais par-dessus tout, c'était Virgile. Voilà le modèle dont il s'inspire; il s'en inspire, mais il ne le copie jamais. Vient-il à traiter le même sujet, par exemple l'Eloge de
du sentiment, et que là où se montrent ces qualités, tout est pardonné. Or, à ce point de vue, Vanière donne satisfaction aux plus délicats, et son poème est un charme perpétuel. Quelques humanistes lui font un reproche sérieux : ils prétendent reconnaître dans le Proedium l'influence et même l'imitation des Bucoliques d'Ange Politien, l'illustre professeur de Florence au quinzième siècle, et un peu aussi celle de Rucellai, auteur d'un poème sur les Abeilles (1539), non moins célèbre en France qu'en Italie. À mon humble avis, rien ne justifie cette assertion. Vanière connaissait sans doute Ange Politien et Rucellai, mais ce n'était pas là ses dieux. Ceux qu'il fréquentait, qu'il lisait et relisait avec amour, c'était les anciens, Horace, Ovide, mais par-dessus tout, c'était Virgile. Voilà le modèle dont il s'inspire; il s'en inspire, mais il ne le copie jamais. Vient-il à traiter le même sujet, par exemple l'Eloge de la vie champêtre, ou l'industrie des Abeilles, certes il n'égale point Virgile, comme l'affirme l'abbé Dartigny, encore moins le surpasse-t-il, comme le prétend l'abbé Desfontaines; mais il a son originalité. Il a dans sa mesure le secret de répandre sur les objets les plus humbles l'agrément et le charme, et si vous lisez les pages où il se souvient du Languedoc, de son village, de son vieux père, de son heureuse enfance et de ses bons amis de Toulouse, vous verrez bien que ce n'est pas là un froid versificateur qui compose par réminiscence, mais un cœur ému qui dit ce qu'il a senti et s'épanche en beaux vers : Ex abundantia cordis os loquitur. On n'est pas moins charmé de la brillante imagination du P. Vanière que touché de sa sensibilité exquise. C'est surtout dans les épisodes dont il a varié la monotonie didactique de son sujet que cette imagination se donne carrière et qu'elle étonne par la richesse et la variété de ses inventions. Décrit-il une fête de village, avec les festins, les danses et les jeux qui l'accompagnent, ou bien la tonte des bêtes à laine, la moisson, les vendanges, c'est un entrain, une verve incroyable; on
si vous lisez les pages où il se souvient du Languedoc, de son village, de son vieux père, de son heureuse enfance et de ses bons amis de Toulouse, vous verrez bien que ce n'est pas là un froid versificateur qui compose par réminiscence, mais un cœur ému qui dit ce qu'il a senti et s'épanche en beaux vers : Ex abundantia cordis os loquitur. On n'est pas moins charmé de la brillante imagination du P. Vanière que touché de sa sensibilité exquise. C'est surtout dans les épisodes dont il a varié la monotonie didactique de son sujet que cette imagination se donne carrière et qu'elle étonne par la richesse et la variété de ses inventions. Décrit-il une fête de village, avec les festins, les danses et les jeux qui l'accompagnent, ou bien la tonte des bêtes à laine, la moisson, les vendanges, c'est un entrain, une verve incroyable; on se demande où ce religieux a puisé une gaieté si franche et si communicative, et l'on admire à la fois son heureux caractère et son brillant génie. Mais voici le rude hiver de 1709, dont le seul souvenir réveille l'effroi; voici la peste de Marseille (1721), avec ses incidents terribles et sublimes, et le poète toulousain s'élève alors jusqu'au ton de l'épopée. Que si je veux des traits pleins de feu et d'éclat, je relis pour la dixième fois la description de la chasse au cerf, j'y entends les aboiements de la meute et les sons du cor, et, haletant, je suis les chasseurs, le cerf et le poète jusqu'à l'hallali. Et les combats de taureaux, est-ce le P. Vanière ou un habitué du cirque qui les décrit avec cette exactitude si expressive? Est-ce un jésuite ou un homme de guerre qui adresse à la jeunesse française ce mâle et patriotique reproche : « Les jeunes gens ne respirent plus aujourd'hui l'amour des combats, ils n'aiment plus les courses à cheval, ils ne traversent plus les fleuves à la nage. Plongés dans la mollesse, ils préfèrent les tendres accords de la viole au bruit belliqueux du clairon, et ils délaissent
et sublimes, et le poète toulousain s'élève alors jusqu'au ton de l'épopée. Que si je veux des traits pleins de feu et d'éclat, je relis pour la dixième fois la description de la chasse au cerf, j'y entends les aboiements de la meute et les sons du cor, et, haletant, je suis les chasseurs, le cerf et le poète jusqu'à l'hallali. Et les combats de taureaux, est-ce le P. Vanière ou un habitué du cirque qui les décrit avec cette exactitude si expressive? Est-ce un jésuite ou un homme de guerre qui adresse à la jeunesse française ce mâle et patriotique reproche : « Les jeunes gens ne respirent plus aujourd'hui l'amour des combats, ils n'aiment plus les courses à cheval, ils ne traversent plus les fleuves à la nage. Plongés dans la mollesse, ils préfèrent les tendres accords de la viole au bruit belliqueux du clairon, et ils délaissent la chasse, ils délaissent les combats simulés, qui entretiendraient en eux la vigueur et l'esprit guerrier, pour la danse, les plaisirs de l'amour et de la table. » Mais l'épisode capital du poème, c'est la description du canal du Languedoc. Il n'était pas facile d'allier à la précision des détails techniques la grandeur et l'élévation d'idées que commandait l'œuvre de Riquet; le poète s'en est tiré avec bonheur et il termine ainsi son admirable épisode : « Ce monument est ton ouvrage, ô Riquet! c'est à toi que Béziers, ton pays, est redevable de sa prospérité et de sa renommée; c'est à toi que la France doit la merveille qui l'honore, l'embellit et l'enrichit le plus. Alcide s'est acquis l'immortalité en détournant le cours des fleuves, en aplanissant les montagnes. Tes travaux ont surpassé ceux d'Hercule; la communication des deux mers par un canal immense est le chef-d'œuvre d'un génie supérieur, magnum mensis opus. » Et c'est ainsi qu'un poème agricole devient, sous la main de Vanière, un monument à la gloire du Languedoc. La littérature moderne est féconde en poèmes sur les travaux et les plaisirs de la vie champêtre. L'Angleterre s'enorgueillit du poème des Saisons, de Thompson; nous
techniques la grandeur et l'élévation d'idées que commandait l'œuvre de Riquet; le poète s'en est tiré avec bonheur et il termine ainsi son admirable épisode : « Ce monument est ton ouvrage, ô Riquet! c'est à toi que Béziers, ton pays, est redevable de sa prospérité et de sa renommée; c'est à toi que la France doit la merveille qui l'honore, l'embellit et l'enrichit le plus. Alcide s'est acquis l'immortalité en détournant le cours des fleuves, en aplanissant les montagnes. Tes travaux ont surpassé ceux d'Hercule; la communication des deux mers par un canal immense est le chef-d'œuvre d'un génie supérieur, magnum mensis opus. » Et c'est ainsi qu'un poème agricole devient, sous la main de Vanière, un monument à la gloire du Languedoc. La littérature moderne est féconde en poèmes sur les travaux et les plaisirs de la vie champêtre. L'Angleterre s'enorgueillit du poème des Saisons, de Thompson; nous avons en France celui de Saint-Lambert, qui porte le même titre; nous avons, de la même époque, l'Homme des champs et les Jardins, de Delille. Il y a le poème de l'Agriculture, par Rosset; celui des Plantes, par Castel; le poème des Mois, par l'infortuné Roucher, enfant du Languedoc, comme le P. Vanière. S'il est permis d'établir un parallèle entre des œuvres de langues différentes, j'estime que pour l'élégance de la forme, pour la délicatesse et le charme d'expression des sentiments et pour la mélodie des vers, comme pour la solidité du fonds, l'intérêt et la variété des épisodes, la palme appartient au Proedium. Go qui distingue avant tout le P. Vanière, c'est le naturel. Vous ne le voyez pas se torturer l'esprit pour traduire sa pensée comme dans une langue étrangère, ce qui est l'infirmité de la plupart des versificateurs latins : le latin semble l'idiome de son berceau, et c'est merveille de voir comme il le tourne avec aisance à l'expression des idées et des croyances de son temps. C'est qu'il sent et pense dans cette langue; le latin est, pour lui comme pour Érasme, la langue maternelle. Aussi est-ce peut-être en songeant à Vanière autant qu'à l'auteur
le P. Vanière. S'il est permis d'établir un parallèle entre des œuvres de langues différentes, j'estime que pour l'élégance de la forme, pour la délicatesse et le charme d'expression des sentiments et pour la mélodie des vers, comme pour la solidité du fonds, l'intérêt et la variété des épisodes, la palme appartient au Proedium. Go qui distingue avant tout le P. Vanière, c'est le naturel. Vous ne le voyez pas se torturer l'esprit pour traduire sa pensée comme dans une langue étrangère, ce qui est l'infirmité de la plupart des versificateurs latins : le latin semble l'idiome de son berceau, et c'est merveille de voir comme il le tourne avec aisance à l'expression des idées et des croyances de son temps. C'est qu'il sent et pense dans cette langue; le latin est, pour lui comme pour Érasme, la langue maternelle. Aussi est-ce peut-être en songeant à Vanière autant qu'à l'auteur des Colloquia que certains humanistes ont soutenu la légitimité du latin moderne qui serait moins, selon eux, une imitation qu'une évolution de l'ancien. J'aurais bien voulu finir par cet éloge sans restriction l'examen d'une œuvre qui fait tant d'honneur au Languedoc; mais puis-je taire qu'il y a une tâche à ce beau poème, et que le sixième livre se termine par une invective violente contre les réformés et contre les jansénistes? Sans doute, c'était l'erreur du temps, et l'idée si simple que la persécution est le plus inefficace comme le plus détestable des moyens de conversion n'était pas encore entrée dans les esprits, même les meilleurs. C'est égal, à ces vers triomphants Jussit et imperio Ludoici lota nefandis Templa sacris addicta ruunt... combien j'eusse préféré un élan de pitié pour les victimes, et au lieu de perge, continue, poursuis tes rigueurs, combien j'eusse aimé que le plus doux des hommes criât à Louis XIV : parce, parce ! A ne voir que le côté littéraire, ce mot de miséricorde n'était-il pas bien mieux dans le ton général de l'œuvre, et les vers regrettables du poète ne sonnent-ils pas comme une note discordante parmi les pages délicieuses qui sont comme autant