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était fini, près du port ils perdaient patience ; ils auraient voulu être arrivés ; la nostalgie des pays civilisés l'éteignait à ce point qu'ils ne voyaient pas tout ce qu'avait d'amer pour Laënnec l'ardente expression de leur joie, et ils ne remarquaient pas toujours assez à quel point leur expansion contrastait avec le silence triste et rêveur du guide. Ce soir-là, cependant, lorsque les Assiras eurent mis fin aux chants, aux danses et aux réjouissances de toute espèce qu'ils avaient imaginés en l'honneur des blancs, et que la petite troupe, établie dans une des plus grandes cases du village d'Akoonga, eut enfin la liberté de se reposer, les deux jeunes gens, qui avaient profité du bruit pour s'isoler dans une conversation pleine des rêves du retour, cherchèrent des yeux Laënnec, et ne le trouvant pas, sur les indications de M'Cougné, se rendirent sur les bords du Rombou Nyougai, où l'ancien marin, paraît-il, avait dirigé sa promenade. Ils le trouvèrent assis près du fleuve, regardant machinalement couler l'eau, qui, sous les rayons de la lune, ressemblait à une large coulée d'argent. — Souffrez-vous, guide? lui dit Barthet; pourquoi vous retirer dans ce lieu solitaire? — Excusez-moi, messieurs, mais les heures de tristesse et de découragement sont inséparables de la vie que je mène, et je n'ai pas toujours la force de réagir contre mes impressions... Vous me demandez si je souffre?... Je vais vous répondre franchement... C'est triste, n'est-ce pas? je souffre de votre joie. — De notre joie?... — Oui ; depuis cinq mois, je me suis fait une si douce habitude de votre présence, qu'il y a des moments où je m'imagine que je ne pourrai plus me faire seul à cette vie des bois que j'aimais tant autrefois. Les deux jeunes gens étaient émus jusqu'aux larmes. — Mon cher Laënnec, lui répondit Guillois en lui pressant les deux mains, vous n'avez jamais voulu causer de cela sérieusement avec nous, mais le moment est venu de vous dire que nous comptons absolument que vous nous accompagnerez au Gabon d'abord, où nous appelle notre service, puis en France, où
de tristesse et de découragement sont inséparables de la vie que je mène, et je n'ai pas toujours la force de réagir contre mes impressions... Vous me demandez si je souffre?... Je vais vous répondre franchement... C'est triste, n'est-ce pas? je souffre de votre joie. — De notre joie?... — Oui ; depuis cinq mois, je me suis fait une si douce habitude de votre présence, qu'il y a des moments où je m'imagine que je ne pourrai plus me faire seul à cette vie des bois que j'aimais tant autrefois. Les deux jeunes gens étaient émus jusqu'aux larmes. — Mon cher Laënnec, lui répondit Guillois en lui pressant les deux mains, vous n'avez jamais voulu causer de cela sérieusement avec nous, mais le moment est venu de vous dire que nous comptons absolument que vous nous accompagnerez au Gabon d'abord, où nous appelle notre service, puis en France, où vous attend une reconnaissance que vous avez vingt fois méritée. — Ne vous faites pas d'illusion, messieurs, fit l'ancien marin d'une voix plus assurée, et soyez bien certains que je vais vous dire mon dernier mot : quelque pénible que puisse être pour moi notre séparation, je vous quitterai en arrivant au Gabon pour retourner au Congo. Je l'ai, vous le savez, juré au roi Gobbi, et Laënnec n'a qu'une parole. Le séjour de la France ne diminuerait point les regrets du passé, et j'ai depuis trop longtemps perdu et les habitudes et l'amour de la vie civilisée pour aller de nouveau jouer un rôle effacé dans un ensemble auquel je ne comprends rien. Je m'abuse peut-être étrangement, mais il me paraît que les gens qui naissent dans ma sphère, en Europe, toute leur vie sont obligés de travailler, de se dévouer, sans comprendre grand-chose aux lois sociales auxquelles ils se soumettent ; ils meurent marins, pêcheurs ou casseurs de cailloux comme ils sont nés, et ne me paraissent pas être beaucoup plus favorisés que les esclaves que je fais travailler pour moi au Congo. Je sais bien qu'il faut que ce soit ainsi, que tous les marins ne peuvent
arrivant au Gabon pour retourner au Congo. Je l'ai, vous le savez, juré au roi Gobbi, et Laënnec n'a qu'une parole. Le séjour de la France ne diminuerait point les regrets du passé, et j'ai depuis trop longtemps perdu et les habitudes et l'amour de la vie civilisée pour aller de nouveau jouer un rôle effacé dans un ensemble auquel je ne comprends rien. Je m'abuse peut-être étrangement, mais il me paraît que les gens qui naissent dans ma sphère, en Europe, toute leur vie sont obligés de travailler, de se dévouer, sans comprendre grand-chose aux lois sociales auxquelles ils se soumettent ; ils meurent marins, pêcheurs ou casseurs de cailloux comme ils sont nés, et ne me paraissent pas être beaucoup plus favorisés que les esclaves que je fais travailler pour moi au Congo. Je sais bien qu'il faut que ce soit ainsi, que tous les marins ne peuvent pas être amiraux, tous les pêcheurs armateurs, tous les casseurs de cailloux avocats ou préfets,.. mais pourquoi voulez-vous que j'aille reprendre ma place dans une course où, je le sais d'avance, je ne pourrais faire autre chose que de marquer le pas et d'obéir?... En admettant que la sentence du conseil de guerre soit rapportée, je serais obligé de me plier à des exigences sociales que je ne connais plus, ou dont j'ai perdu le respect, tandis qu'ici je suis mon maître, et, ma carabine sur l'épaule, devant moi, l'espace, je prends tant que je veux d'air, de soleil et de liberté... Barthet et Guillois considéraient le guide avec une réelle stupéfaction; le coureur des déserts venait de se révéler à eux sous un jour tout nouveau, et ils ne soupçonnaient pas à quel point la vie des bois et les grands spectacles de la nature avaient développé la sève individuelle de l'ancien pêcheur breton. Ils regagnèrent pensifs et troublés leur petite case de feuillage, sans échanger une parole... mais plusieurs fois, dans la nuit, au milieu des bruits étranges qui se mêlaient au murmure monotone du fleuve, les deux jeunes gens crurent entendre Laënnec soupirer... XI Quatre étapes conduisirent
conseil de guerre soit rapportée, je serais obligé de me plier à des exigences sociales que je ne connais plus, ou dont j'ai perdu le respect, tandis qu'ici je suis mon maître, et, ma carabine sur l'épaule, devant moi, l'espace, je prends tant que je veux d'air, de soleil et de liberté... Barthet et Guillois considéraient le guide avec une réelle stupéfaction; le coureur des déserts venait de se révéler à eux sous un jour tout nouveau, et ils ne soupçonnaient pas à quel point la vie des bois et les grands spectacles de la nature avaient développé la sève individuelle de l'ancien pêcheur breton. Ils regagnèrent pensifs et troublés leur petite case de feuillage, sans échanger une parole... mais plusieurs fois, dans la nuit, au milieu des bruits étranges qui se mêlaient au murmure monotone du fleuve, les deux jeunes gens crurent entendre Laënnec soupirer... XI Quatre étapes conduisirent les voyageurs aux rivages de l'Ogoué, un peu au-dessus du lac Ogué. Ils traversèrent en pirogue ce fleuve majestueux, dont les sources inconnues se confondent peut-être avec les grands lacs qui, sur les versants du nord-est, laissent échapper le Nil de leur sein, et se trouvèrent au milieu de tribus Pants et Bakaïlas établies sur ces bords. Ils se mirent immédiatement en mesure de gagner le Gabon par la voie de terre, que les deux jeunes gens préférèrent à celle du fleuve et du cap Lopez, dans la pensée de rester plus longtemps avec Laënnec et de ne lui faire leurs adieux, car ils n'espéraient plus le faire revenir sur sa décision, qu'en vue de la terre française. Sur le point d'arriver à leur lieu de destination, dont ils avaient été éloignés par de si étranges aventures, ils commencèrent à s'inquiéter de cette contrée si intéressante et si peu connue, dans laquelle les exigences du service pouvaient les retenir pendant plusieurs années. Barthet, qui, par goût et par devoir, avait fait de la géographie générale son étude de prédilection, fut heureux de rendre sur ce point à Guillois l'équivalent des leçons de botanique et d'histoire naturelle qu'il avait reçues de
Pants et Bakaïlas établies sur ces bords. Ils se mirent immédiatement en mesure de gagner le Gabon par la voie de terre, que les deux jeunes gens préférèrent à celle du fleuve et du cap Lopez, dans la pensée de rester plus longtemps avec Laënnec et de ne lui faire leurs adieux, car ils n'espéraient plus le faire revenir sur sa décision, qu'en vue de la terre française. Sur le point d'arriver à leur lieu de destination, dont ils avaient été éloignés par de si étranges aventures, ils commencèrent à s'inquiéter de cette contrée si intéressante et si peu connue, dans laquelle les exigences du service pouvaient les retenir pendant plusieurs années. Barthet, qui, par goût et par devoir, avait fait de la géographie générale son étude de prédilection, fut heureux de rendre sur ce point à Guillois l'équivalent des leçons de botanique et d'histoire naturelle qu'il avait reçues de lui pendant le cours de leurs longues pérégrinations. Le Gabon, au rapport de M. le lieutenant de vaisseau Pigeard, n'était encore, en 1839, qu'un grand foyer de traite où aucune nation n'avait encore songé à s'établir, malgré de nombreux avantages attachés à sa position centrale, comme point de ravitaillement pour des escadres et comme voie commerciale vers l'intérieur. Au mois de février, la Malouine, goélette commandée par M. Bouët, lieutenant de vaisseau, vint y mouiller, et un traité passé avec Denis, chef principal de la rive gauche, donna à la France le droit de s'établir plus tard, si elle le jugeait convenable à ses intérêts, sur cette rive déjà française par les habitudes et par la connaissance de notre langage. Cependant, dès 1840, le même officier, frappé de la mortalité considérable qui se manifestait parmi les blancs des factoreries à esclaves situées de ce côté du Gabon, songea à s'assurer une position meilleure. En 1842, un traité fut passé avec les chefs Louis et Quaben, de la rive droite, pour l'acquisition d'un terrain et du droit d'établissement, et bientôt un blockhaus entouré de fortifications provisoires consacra la souveraineté de la France sur les lieux désignés. Mais le Gabon était alors,
des escadres et comme voie commerciale vers l'intérieur. Au mois de février, la Malouine, goélette commandée par M. Bouët, lieutenant de vaisseau, vint y mouiller, et un traité passé avec Denis, chef principal de la rive gauche, donna à la France le droit de s'établir plus tard, si elle le jugeait convenable à ses intérêts, sur cette rive déjà française par les habitudes et par la connaissance de notre langage. Cependant, dès 1840, le même officier, frappé de la mortalité considérable qui se manifestait parmi les blancs des factoreries à esclaves situées de ce côté du Gabon, songea à s'assurer une position meilleure. En 1842, un traité fut passé avec les chefs Louis et Quaben, de la rive droite, pour l'acquisition d'un terrain et du droit d'établissement, et bientôt un blockhaus entouré de fortifications provisoires consacra la souveraineté de la France sur les lieux désignés. Mais le Gabon était alors, comme aujourd'hui, occupé par plusieurs peuples divers de langage et d'intérêts, et notre possession n'était ratifiée que par les M'Pôngos, qui sont les moins nombreux et les moins puissants de ces peuples. Cette considération, qui impliquait l'idée de l'établissement d'une autre nation européenne auprès de nous, détermina le gouverneur du Sénégal à passer en avril 1844, avec tous les chefs principaux des deux rives, un nouveau traité qui assura dès lors notre souveraineté sur toutes les terres, îles et presqu'îles que baignent le Gabon et ses affluents. Les quelques chefs, sans influence d'ailleurs, qui n'avaient pas alors adhéré à ce traité, y souscrivirent plus tard, dans une série de traités particuliers, conclus par M. Darricau, lieutenant de vaisseau, commandant le cotre Véprand. Enfin, en 1845, des fonds furent votés par les Chambres pour faire du Gabon le point central d'approvisionnement et de réparation des subdivisions du Sud de notre escadre d'Afrique. À l'emplacement choisi en 1843 fut ajouté un autre plateau sur lequel s'élèvent aujourd'hui des magasins spacieux de vivres et de provisions de toute sorte, un hôpital, l'hôtel du gouvernement, les bureaux de l'administration et le logement des employés civils et militaires, tandis que la rive gauche est consacrée
Sénégal à passer en avril 1844, avec tous les chefs principaux des deux rives, un nouveau traité qui assura dès lors notre souveraineté sur toutes les terres, îles et presqu'îles que baignent le Gabon et ses affluents. Les quelques chefs, sans influence d'ailleurs, qui n'avaient pas alors adhéré à ce traité, y souscrivirent plus tard, dans une série de traités particuliers, conclus par M. Darricau, lieutenant de vaisseau, commandant le cotre Véprand. Enfin, en 1845, des fonds furent votés par les Chambres pour faire du Gabon le point central d'approvisionnement et de réparation des subdivisions du Sud de notre escadre d'Afrique. À l'emplacement choisi en 1843 fut ajouté un autre plateau sur lequel s'élèvent aujourd'hui des magasins spacieux de vivres et de provisions de toute sorte, un hôpital, l'hôtel du gouvernement, les bureaux de l'administration et le logement des employés civils et militaires, tandis que la rive gauche est consacrée aux dépôts de charbon. Le bassin intérieur du Gabon, qui commence aux îles de Kouikey et de Parrot, va se rétrécissant vers l'est, et finit par devenir une rivière d'un mille de large environ. Dans ce bassin se jettent plusieurs affluents plus ou moins considérables: Coya et Rogolay, sur la rive septentrionale; Gomo à l'est; Mafouga et Rambou-Oué, sur la rive méridionale. Ces cinq affluents, navigables jusqu'à quelque distance de leur embouchure, sont rapidement obstrués par les bancs de sable et les palétuviers, et se rétrécissent au point d'être, après quatre ou cinq lieues de parcours, impraticables, même aux canots. Le Cômo, qui vient de l'est, peut être remonté fort loin dans l'intérieur; c'est l'artère principale du bassin du Gabon, et ses rives sont beaucoup plus peuplées que celles des autres. Le golfe ou mieux l'estuaire du Gabon est habité presque exclusivement par les noirs M'Pôngos, race paresseuse et rusée qui s'est constituée l'intermédiaire entre le commerce européen et celui de l'intérieur. L'éloignement du M'Pongo, ou M'Pongowê, comme disent certains voyageurs, pour les travaux manuels, s'observe au même degré chez tous les peuples de la rivière. Le seul mobile qui les arrache parfois à leur apathie, c'est le désir de
rive septentrionale; Gomo à l'est; Mafouga et Rambou-Oué, sur la rive méridionale. Ces cinq affluents, navigables jusqu'à quelque distance de leur embouchure, sont rapidement obstrués par les bancs de sable et les palétuviers, et se rétrécissent au point d'être, après quatre ou cinq lieues de parcours, impraticables, même aux canots. Le Cômo, qui vient de l'est, peut être remonté fort loin dans l'intérieur; c'est l'artère principale du bassin du Gabon, et ses rives sont beaucoup plus peuplées que celles des autres. Le golfe ou mieux l'estuaire du Gabon est habité presque exclusivement par les noirs M'Pôngos, race paresseuse et rusée qui s'est constituée l'intermédiaire entre le commerce européen et celui de l'intérieur. L'éloignement du M'Pongo, ou M'Pongowê, comme disent certains voyageurs, pour les travaux manuels, s'observe au même degré chez tous les peuples de la rivière. Le seul mobile qui les arrache parfois à leur apathie, c'est le désir de se procurer quelques produits des blancs ; pour cela, les uns font le courtage, les autres chassent, et tous ne travaillent pendant un certain temps que pour pouvoir se reposer ensuite et boire beaucoup d'alcool. Ils méprisent d'ailleurs l'agriculture, par suite des nombreuses ressources du pays, qui fournit presque sans travail à leurs moindres besoins, puis aussi parce que le travail de la terre est abandonné aux femmes et aux esclaves. Les bananes, les ignames, le larot et le manioc constituent leur principale nourriture, à laquelle les indigènes aisés joignent du poisson sec, de la viande d'éléphant ou de sanglier fumée, que viennent échanger sur le littoral les tribus chasseresses de l'intérieur. Les tribus nomades, qui se sont jusqu'à ce jour éloignées de la mer, sont celles qui alimentent presque tout le commerce de l'ivoire du Gabon, par l'intermédiaire des riverains, dont elles reçoivent, après un ou deux courtages, les fusils, la poudre, le rhum, etc.. C'est ainsi que les Phans viennent de préférence échanger leurs produits avec les Bakalais, dont les mœurs se rapprochent des leurs; ceux-ci les transmettent aux Boulous, les Boulous aux M'Pôngos, et ces derniers enfin aux blancs. Quelques opérations se font, il est vrai, sans
travail à leurs moindres besoins, puis aussi parce que le travail de la terre est abandonné aux femmes et aux esclaves. Les bananes, les ignames, le larot et le manioc constituent leur principale nourriture, à laquelle les indigènes aisés joignent du poisson sec, de la viande d'éléphant ou de sanglier fumée, que viennent échanger sur le littoral les tribus chasseresses de l'intérieur. Les tribus nomades, qui se sont jusqu'à ce jour éloignées de la mer, sont celles qui alimentent presque tout le commerce de l'ivoire du Gabon, par l'intermédiaire des riverains, dont elles reçoivent, après un ou deux courtages, les fusils, la poudre, le rhum, etc.. C'est ainsi que les Phans viennent de préférence échanger leurs produits avec les Bakalais, dont les mœurs se rapprochent des leurs; ceux-ci les transmettent aux Boulous, les Boulous aux M'Pôngos, et ces derniers enfin aux blancs. Quelques opérations se font, il est vrai, sans passer directement par cette filière ; par exemple, divers villages boulous et bakalais de l'intérieur, restés encore fidèles à leurs anciennes coutumes, font eux-mêmes la chasse de l'éléphant, et livrent directement leurs produits, quand ils en trouvent l'occasion ; mais tant de difficultés se présentent pour arriver jusqu'à eux, tant de courtiers les jalousent et les circumvent, que les transactions directes avec les factoreries européennes se font toujours sur une petite échelle. C'est au Gabon que commence effectivement, pour remonter le long du golfe de Guinée, cette longue côte appelée 'Côte d'Ivoire, en raison du trafic spécial qui s'y fait de cette matière. Il est notoire cependant que l'ivoire diminue sensiblement, non seulement au Gabon, mais encore sur toute l'étendue de la Côte d'Ivoire, et que les factoreries se plaignent de jour en jour de la difficulté qu'elles éprouvent à s'approvisionner de cet article. En effet, à mesure que les peuples chasseurs du haut pays connaissent les blancs et s'habituent à leurs produits, ils s'ingénient à se les procurer le plus aisément possible, et trouvent naturellement, comme les M'Pôngos, le courtage moins pénible et moins dangereux que la chasse. De là cette tendance incessante des populations éloignées à se rapprocher
de courtiers les jalousent et les circumvent, que les transactions directes avec les factoreries européennes se font toujours sur une petite échelle. C'est au Gabon que commence effectivement, pour remonter le long du golfe de Guinée, cette longue côte appelée 'Côte d'Ivoire, en raison du trafic spécial qui s'y fait de cette matière. Il est notoire cependant que l'ivoire diminue sensiblement, non seulement au Gabon, mais encore sur toute l'étendue de la Côte d'Ivoire, et que les factoreries se plaignent de jour en jour de la difficulté qu'elles éprouvent à s'approvisionner de cet article. En effet, à mesure que les peuples chasseurs du haut pays connaissent les blancs et s'habituent à leurs produits, ils s'ingénient à se les procurer le plus aisément possible, et trouvent naturellement, comme les M'Pôngos, le courtage moins pénible et moins dangereux que la chasse. De là cette tendance incessante des populations éloignées à se rapprocher des bords de la mer. C'est ainsi que les Boulons, qui habitaient autrefois dans le haut de l'affluent Como, et qui étaient d'intrépides chasseurs, ont été poussés vers l'ouest par les Bakalais ; c'est ainsi que les Bakalais sont refoulés à leur tour par les Phans, qui accourent de l'intérieur. C'est à cette tendance des peuples chasseurs à se faire courtiers, c'est à ces jalousies commerciales qu'est due la diminution de l'ivoire, et non à la rareté des éléphants, qui sont au contraire tellement nombreux qu'on en voit tous les jours, dans le haut du Gabon, venir se faire tuer au milieu des villages. Les cinq ou six peuples divers de nom et de langage qui habitent le Gabon ont tous à peu près les mêmes caractères physiques ; les seules différences un peu notables que l'on puisse signaler sont des traits plus anguleux et une couleur moins foncée de la peau à mesure qu'on avance dans l'intérieur. Quant aux différences morales, elles sont en raison de la différence de position par rapport aux blancs, c'est-à-dire sensibles dans la forme, et nulles au fond. Polygamie, fétichisme grossier, instinct rusé du sauvage, cupidité adroite, tels sont les principaux traits chez tous.
C'est à cette tendance des peuples chasseurs à se faire courtiers, c'est à ces jalousies commerciales qu'est due la diminution de l'ivoire, et non à la rareté des éléphants, qui sont au contraire tellement nombreux qu'on en voit tous les jours, dans le haut du Gabon, venir se faire tuer au milieu des villages. Les cinq ou six peuples divers de nom et de langage qui habitent le Gabon ont tous à peu près les mêmes caractères physiques ; les seules différences un peu notables que l'on puisse signaler sont des traits plus anguleux et une couleur moins foncée de la peau à mesure qu'on avance dans l'intérieur. Quant aux différences morales, elles sont en raison de la différence de position par rapport aux blancs, c'est-à-dire sensibles dans la forme, et nulles au fond. Polygamie, fétichisme grossier, instinct rusé du sauvage, cupidité adroite, tels sont les principaux traits chez tous. L'énergie et le goût du travail tendent à diminuer généralement, et il est impossible de songer sérieusement à y porter remède. La femme, comme dans la plupart des peuplades noires de l'Afrique et de l'Océanie, vit dans un état presque complet d'abjection, et c'est sur elle que pèsent tous les travaux pénibles de la famille. En moyenne, on peut compter une population de deux cents individus dans chaque village, ce qui donne, rien que pour les bords de la rivière Como, une population d'environ douze mille âmes, et le reste dans les mêmes proportions. D'ailleurs, point de gouvernement régulier : dans chaque village, un chef qui jouit d'une autorité despotique sur certains points et assez restreinte sur d'autres, et transmissible par hérédité : autant de républiques, en un mot, qu'il y a de villages. Les M'Pôngos, voisins de la mer, ont été unis par une communauté d'intérêts et l'intelligence de leurs chefs, entre autres le vieux roi Denis, ami à toute épreuve de la France. Les Boulous le sont beaucoup moins, et quant aux Bakalais, sans être précisément en guerre les uns avec les autres, ils sont presque tous sur le pied d'une défiance continuelle, à cause du mouvement qui