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se retient pas de murmurer : « Cet homme-là, c’est Satan. Satan, vous dis-je ! » Une nouvelle entrevue, qui les réunit seul à seul, n’aura pas de meilleurs résultats et Rhodes ne parlera plus de Léopold II qu’avec la plus grande horreur. « Ce roi, se contente-t-il de déclarer, est un vrai Juif. » Contre quelques concessions accordées à Berlin par Londres, Rhodes est autorisé à planter ses poteaux sur le territoire de l’Est-Africain allemand, le long de la future voie du chemin de fer. Il a déjà calculé, à un penny près, le coût de l’établissement de la ligne du Cap au Caire, le personnel nécessaire à l’entretien, le prix à faire payer pour les télégrammes et le dividende à donner aux actionnaires de la Compagnie. Le 2 mai 1899, il met ses collègues du Conseil d’administration de la British South Africa Co au courant de ses démarches. Ce sera le dernier discours qu’il prononcera au siège de la Chartered. Si Guillaume II se plaît maintenant à qualifier Rhodes d’« homme extraordinaire », celui-ci, de son côté, qui n’est pas insensible à la flatterie et a obtenu de Sa Majesté à peu près tout ce qu’il espérait en tirer, célèbre volontiers son génie et sa grande largeur d’esprit. Il lui témoignera un jour publiquement sa reconnaissance dans un codicille de son testament. Depuis des années, Rhodes a recommencé, remanié et retouché maintes fois ce document qui a été l’une des préoccupations capitales de sa vie. Il le rédigera sous sa forme définitive le 1er juillet 1899. Avant d’en mettre au point l’ultime version, il a, au cours de ce séjour à Londres, de longues consultations avec d’intimes amis et notamment avec W. K. Stead, le directeur de la Pall Mall Gazette, qui le confirme dans son intention de fournir aux étudiants de toutes les parties de l’Empire et même des États-Unis des subsides suffisants pour leur permettre de suivre les cours d’Oxford. Il espère, par ce moyen, faciliter l’union de tous les peuples parlant anglais sur la terre et aider ainsi à l’établissement de la paix universelle sous
tirer, célèbre volontiers son génie et sa grande largeur d’esprit. Il lui témoignera un jour publiquement sa reconnaissance dans un codicille de son testament. Depuis des années, Rhodes a recommencé, remanié et retouché maintes fois ce document qui a été l’une des préoccupations capitales de sa vie. Il le rédigera sous sa forme définitive le 1er juillet 1899. Avant d’en mettre au point l’ultime version, il a, au cours de ce séjour à Londres, de longues consultations avec d’intimes amis et notamment avec W. K. Stead, le directeur de la Pall Mall Gazette, qui le confirme dans son intention de fournir aux étudiants de toutes les parties de l’Empire et même des États-Unis des subsides suffisants pour leur permettre de suivre les cours d’Oxford. Il espère, par ce moyen, faciliter l’union de tous les peuples parlant anglais sur la terre et aider ainsi à l’établissement de la paix universelle sous l’égide britannique. Il ajoutera au paragraphe, quelques mois plus tard, un codicille créant des bourses d’égale valeur en faveur de quinze étudiants allemands dont la désignation, précisément, sera laissée aux soins de l’empereur Guillaume. Ce n’est pas sans raison que Cecil Rhodes s’attarde en Angleterre. Avec joie, orgueil et surprise, il a appris que son cher Oxford se prépare à lui conférer le grade de Doctor of Civil Law honoris causa en même temps qu’à Kitchener. La manifestation revêt dans l’esprit national le caractère d’une réhabilitation. Dans le discours qu’il prononce au banquet qui lui est offert en juin 1899 par l’illustre cité universitaire, il le souligne clairement. « J’ai foi en la justice de mes compatriotes et j’en vois un signe avant-coureur dans l’accueil que je reçois en mon vieux collège. » En arrivant au Cap, il revient sur la même idée dans un nouveau discours : « A Oxford, quelques hommes de valeur m’estimaient indigne de cet honneur en considération de mes fautes. On ne m’y fit pas moins une réception plus magnifique encore qu’au grand Kitchener. Je ne mentionne ce fait que parce qu’il prouve que mes difficultés m’ont amené de nouveaux amis. Mais l’heure n’est pas
il a appris que son cher Oxford se prépare à lui conférer le grade de Doctor of Civil Law honoris causa en même temps qu’à Kitchener. La manifestation revêt dans l’esprit national le caractère d’une réhabilitation. Dans le discours qu’il prononce au banquet qui lui est offert en juin 1899 par l’illustre cité universitaire, il le souligne clairement. « J’ai foi en la justice de mes compatriotes et j’en vois un signe avant-coureur dans l’accueil que je reçois en mon vieux collège. » En arrivant au Cap, il revient sur la même idée dans un nouveau discours : « A Oxford, quelques hommes de valeur m’estimaient indigne de cet honneur en considération de mes fautes. On ne m’y fit pas moins une réception plus magnifique encore qu’au grand Kitchener. Je ne mentionne ce fait que parce qu’il prouve que mes difficultés m’ont amené de nouveaux amis. Mais l’heure n’est pas aux harangues. Elle sera demain au canon. Cecil Rhodes est un des rares qui se refusent à le croire. » L’entêtement de Krüger a fait dévier cette année sur le plan international le problème uitlander, dont il a beaucoup trop retardé le règlement. Les cent quinze mille Anglais, qui forment la majorité de ces cent quatre-vingt-dix mille étrangers, ont adressé, au printemps de 1899, à la reine d’Angleterre, une supplique demandant son intervention pour leur faire accorder des droits politiques égaux à ceux des Boers, au nombre de soixante-cinq mille. A Pretoria, il n’y a plus personne, même le buté vieillard, qui n’ait enfin compris que doit être revisée la loi promulguée en 1894, au lendemain de la plus grande ruée vers le Rand, et décrétant que le titre de burgher (bourgeois), donnant le droit de vote, ne serait accordé aux immigrés qu’après quatorze ans de résidence et par une résolution spéciale du Volksraad. Au mois de juin, sous les auspices de Steijn, président de l’État libre d’Orange, une conférence, tenue à Bloemfontein, a réuni le président du Transvaal et le gouverneur du Cap. Sir Alfred Milner y a abordé directement la question politique et la loi électorale. Il a
la majorité de ces cent quatre-vingt-dix mille étrangers, ont adressé, au printemps de 1899, à la reine d’Angleterre, une supplique demandant son intervention pour leur faire accorder des droits politiques égaux à ceux des Boers, au nombre de soixante-cinq mille. A Pretoria, il n’y a plus personne, même le buté vieillard, qui n’ait enfin compris que doit être revisée la loi promulguée en 1894, au lendemain de la plus grande ruée vers le Rand, et décrétant que le titre de burgher (bourgeois), donnant le droit de vote, ne serait accordé aux immigrés qu’après quatorze ans de résidence et par une résolution spéciale du Volksraad. Au mois de juin, sous les auspices de Steijn, président de l’État libre d’Orange, une conférence, tenue à Bloemfontein, a réuni le président du Transvaal et le gouverneur du Cap. Sir Alfred Milner y a abordé directement la question politique et la loi électorale. Il a réclamé la naturalisation de plein droit au bout de cinq ans de séjour. Krüger a offert de le réduire le délai à neuf ans immédiatement et, plus tard, à sept ans. Milner a quitté Bloemfontein sans accepter ni écarter la proposition. Poussé à la conciliation par Steijn et par Hofmeyr, Krüger, aussitôt rentré à Pretoria, dépose à la Chambre un projet de loi accordant la naturalisation, pour le passé et l’avenir, après sept ans de séjour. La Grande-Bretagne devra, en échange, reconnaître à nouveau la souveraineté de la République indépendante. Les questions économiques en litige seront tranchées par voie d’arbitrage. La différence entre cinq et sept ans est si minime qu’avec un peu de bonne volonté réciproque, on pourrait aboutir à un arrangement. Mais, en face de l’intransigeance fléchissante de Krüger, va se dresser l’intransigeance grandissante de Chamberlain. Le 12 septembre 1899, le Gouvernement impérial rejette l’offre d’arbitrage et émet la prétention de contrôler les listes électorales et d’obtenir pour les Uitlanders l’emploi de la langue anglaise au Volksraad. Si le Transvaal cédait à ces excessives exigences, il consentirait ipso facto à reconnaître la suzeraineté britannique. Le vieux Boer est maintenant fondé à dire : « Les sujets de Sa
Krüger, aussitôt rentré à Pretoria, dépose à la Chambre un projet de loi accordant la naturalisation, pour le passé et l’avenir, après sept ans de séjour. La Grande-Bretagne devra, en échange, reconnaître à nouveau la souveraineté de la République indépendante. Les questions économiques en litige seront tranchées par voie d’arbitrage. La différence entre cinq et sept ans est si minime qu’avec un peu de bonne volonté réciproque, on pourrait aboutir à un arrangement. Mais, en face de l’intransigeance fléchissante de Krüger, va se dresser l’intransigeance grandissante de Chamberlain. Le 12 septembre 1899, le Gouvernement impérial rejette l’offre d’arbitrage et émet la prétention de contrôler les listes électorales et d’obtenir pour les Uitlanders l’emploi de la langue anglaise au Volksraad. Si le Transvaal cédait à ces excessives exigences, il consentirait ipso facto à reconnaître la suzeraineté britannique. Le vieux Boer est maintenant fondé à dire : « Les sujets de Sa Majesté britannique m’ont demandé mon pantalon ; je le leur ai donné, et aussi mon habit. Mais ils en sont arrivés à me demander la vie et il est impossible de donner cela. » Le conflit semble insoluble et la guerre certaine. Cecil Rhodes est d’un avis opposé. Il estime que le bonhomme, au dernier moment, fera n’importe quoi pour l’éviter et ne se décidera jamais à tirer un coup de fusil. Les réflexes possibles de l’adversaire lui échappent totalement. Ne s’est-il pas avisé, il y a quelques mois, alors que leurs relations sont depuis longtemps rompues, de lui faire don, pour se le concilier, d’un de ses lions destinés à l’ornement du Zoo de Pretoria? L’autre, dont le tact n’est pas non plus très délicat, lui a retourné crûment le cadeau. Le propriétaire de Groote Schuur n’a pas encore très bien compris pourquoi. Si Rhodes ne se rend pas compte de la position actuelle du Transvaal, ni de la confiance qu’a le président dans le soutien des Allemands, c’est que sa maladie s’aggrave au point de le rendre non seulement toujours plus nerveux, insolente, haïssable, mais, ce qu’on aurait pensé ne pouvoir jamais se produire, paresseux. Son esprit progressivement
que le bonhomme, au dernier moment, fera n’importe quoi pour l’éviter et ne se décidera jamais à tirer un coup de fusil. Les réflexes possibles de l’adversaire lui échappent totalement. Ne s’est-il pas avisé, il y a quelques mois, alors que leurs relations sont depuis longtemps rompues, de lui faire don, pour se le concilier, d’un de ses lions destinés à l’ornement du Zoo de Pretoria? L’autre, dont le tact n’est pas non plus très délicat, lui a retourné crûment le cadeau. Le propriétaire de Groote Schuur n’a pas encore très bien compris pourquoi. Si Rhodes ne se rend pas compte de la position actuelle du Transvaal, ni de la confiance qu’a le président dans le soutien des Allemands, c’est que sa maladie s’aggrave au point de le rendre non seulement toujours plus nerveux, insolente, haïssable, mais, ce qu’on aurait pensé ne pouvoir jamais se produire, paresseux. Son esprit progressivement s’obscurcit. Il décline vite. La guerre qui se prépare le leurrera quelque temps sur son état, parce qu’elle lui procurera l’illusion d’agir encore quand il se contentera de remuer. Il est à bout. Il aura parfois encore des éclairs de génie, mais de plus en plus rarement. Les forces militaires s’accumulent au Cap et au Natal. De leurs côtés, les Transvaalides et les Orange-Stellians, unis pour la défense de leur indépendance, se rassemblent sur leurs territoires, venus de toutes les fermes des deux pays. Le 9 octobre 1899, Pretoria et Bloemfontein adressent au Gouvernement impérial un ultimatum demandant l’arbitrage et le retrait des armées britanniques qui menacent leurs frontières. Rhodes sans hésiter bondit à Kimberley, donnant ainsi une nouvelle et véritable preuve de courage, car il sait la haine que lui portent les Boers et le traitement auquel il peut s’attendre de leur part s’ils se saisissent de sa personne. L’Angleterre s’abstient habilement de répondre à l’ultimatum des deux Républiques coalisées afin de rejeter sur elles la responsabilité de la guerre qui est déclarée le 12 octobre. Le même jour s’ouvrent les hostilités. À l’ouest, les Transvaalides investissent immédiatement Mafeking et Kimberley. À l’est, ils envahissent le Natal. Les Britanniques
s’accumulent au Cap et au Natal. De leurs côtés, les Transvaalides et les Orange-Stellians, unis pour la défense de leur indépendance, se rassemblent sur leurs territoires, venus de toutes les fermes des deux pays. Le 9 octobre 1899, Pretoria et Bloemfontein adressent au Gouvernement impérial un ultimatum demandant l’arbitrage et le retrait des armées britanniques qui menacent leurs frontières. Rhodes sans hésiter bondit à Kimberley, donnant ainsi une nouvelle et véritable preuve de courage, car il sait la haine que lui portent les Boers et le traitement auquel il peut s’attendre de leur part s’ils se saisissent de sa personne. L’Angleterre s’abstient habilement de répondre à l’ultimatum des deux Républiques coalisées afin de rejeter sur elles la responsabilité de la guerre qui est déclarée le 12 octobre. Le même jour s’ouvrent les hostilités. À l’ouest, les Transvaalides investissent immédiatement Mafeking et Kimberley. À l’est, ils envahissent le Natal. Les Britanniques sont battus à Glencoe et Dundee, le 20 octobre, par le général Joubert qui, naguère, a fait prisonnier Jamcson. Le 30, Ladysmith est enveloppé. Au sud, les Orange-Stellians s’avançant dans la colonie du Cap, s’emparent de Stormberg et Naauwpoort. Dans Kimberley assiégée, Rhodes se dépense généreusement. Il distribue des vivres aux pauvres, fournit abondamment les hôpitaux des fruits de ses fermes, équipe les souterrains des mines en abris contre les obus, organise des corps d’état-major indigènes ; puis il glisse aux ennemis. Il a fait fabriquer par les ateliers de la De Beers un canon baptisé Lord Cecil et qui ne sera pas inutile à la défense. Le donateur ne dédaigne point de s’en servir lui-même pour envoyer à l’ennemi des projectiles à lui dédicacés : « Avec les compliments de Cecil Rhodes. » Furieux, les Boers, qui n’aiment point qu’on tourne en dérision les choses sérieuses, proclament hautement que s’ils prennent l’artilleur, ils le promèneront à travers tout le pays dans une cage « comme une bête féroce qu’il est ». Le colonel Kekewich, commandant de la place, et son état-major préféreraient, eux aussi, en être débarrassés. Le commandement a en horreur ce particulier sans mandat qui tente continuellement
aux pauvres, fournit abondamment les hôpitaux des fruits de ses fermes, équipe les souterrains des mines en abris contre les obus, organise des corps d’état-major indigènes ; puis il glisse aux ennemis. Il a fait fabriquer par les ateliers de la De Beers un canon baptisé Lord Cecil et qui ne sera pas inutile à la défense. Le donateur ne dédaigne point de s’en servir lui-même pour envoyer à l’ennemi des projectiles à lui dédicacés : « Avec les compliments de Cecil Rhodes. » Furieux, les Boers, qui n’aiment point qu’on tourne en dérision les choses sérieuses, proclament hautement que s’ils prennent l’artilleur, ils le promèneront à travers tout le pays dans une cage « comme une bête féroce qu’il est ». Le colonel Kekewich, commandant de la place, et son état-major préféreraient, eux aussi, en être débarrassés. Le commandement a en horreur ce particulier sans mandat qui tente continuellement de s’immiscer dans ses conseils, prétend dire son mot, lui donne des avis, voire des ordres. Kekewich se plaint de cette attitude nuisible à la discipline générale, tandis que Rhodes lance des émissaires au général en chef, Redvers Buller, pour exiger que toutes autres opérations de guerre soient subordonnées à la délivrance de Kimberley. Buller en charge lord Methuen, qui se fait battre à plate couture le 11 décembre 1899, à Maggersfontein. La veille, le général Gatacre a été défait à Stormberg par les Orange-Stellians et, quatre jours plus tard, Buller lui-même, qui tentait de débloquer Ladysmith, sera écrasé à Golino. Londres expédie en Afrique du Sud des renforts considérables et nomme un nouveau généralissime, Roberts, à qui Kitchener est adjoint comme chef d’état-major. Après une série d’insuccès graves subis par Buller en janvier 1900, Roberts, qui dispose maintenant de cent cinquante mille hommes, passe à l’offensive en février. Le général transvaalien Cronje est forcé de capituler le 27, à Paardeberg. Les Boers lèvent les sièges de Ladysmith et de Kimberley. Cecil Rhodes a amené l’état-major à un tel degré d’agacement que lord Methuen déclare publiquement qu’il ne fera pas son entrée dans la ville tant que ce turbulent personnage
la délivrance de Kimberley. Buller en charge lord Methuen, qui se fait battre à plate couture le 11 décembre 1899, à Maggersfontein. La veille, le général Gatacre a été défait à Stormberg par les Orange-Stellians et, quatre jours plus tard, Buller lui-même, qui tentait de débloquer Ladysmith, sera écrasé à Golino. Londres expédie en Afrique du Sud des renforts considérables et nomme un nouveau généralissime, Roberts, à qui Kitchener est adjoint comme chef d’état-major. Après une série d’insuccès graves subis par Buller en janvier 1900, Roberts, qui dispose maintenant de cent cinquante mille hommes, passe à l’offensive en février. Le général transvaalien Cronje est forcé de capituler le 27, à Paardeberg. Les Boers lèvent les sièges de Ladysmith et de Kimberley. Cecil Rhodes a amené l’état-major à un tel degré d’agacement que lord Methuen déclare publiquement qu’il ne fera pas son entrée dans la ville tant que ce turbulent personnage ne s’en sera point éloigné. La rage au cœur, le Napoléon du Cap part pour quelques semaines en Angleterre avec l’intention, prétend-on, d’endoctriner les membres libéraux du Parlement peu favorables à la guerre. Il n’est plus, hélas ! capable que de pester contre ces « imbéciles de militaires » à qui il ne ménage pas les plus acerbes critiques. Le 12 mai 1900, lord Roberts occupe Bloemfontein, le 31, Johannesburg et, le 5 juin, Pretoria. Le général boer Botha, qui a pris le commandement à la mort du général Joubert, et le chef orangiste Dewet, d’accord avec Steyn, décident de poursuivre la lutte pendant que Kruger ira vainement solliciter l’aide de l’Europe. Roberts, qui croit avoir définitivement dispersé les forces ennemies, considère la guerre comme pratiquement terminée et l’annonce peut-être trop tôt. Au mois d’octobre 1900, la « Ligue Sud-Africaine » tient au Cap un grand meeting pour fêter, comme un triomphe anglais sur la race hollandaise, le succès des armées britanniques et la double annexion de l’État libre d’Orange, le 13 mars, et du Transvaal devenu « la colonie de la rivière Vaal », le 1er septembre. Rhodes, revenu en Afrique, assiste à la réunion, où il a son
qui il ne ménage pas les plus acerbes critiques. Le 12 mai 1900, lord Roberts occupe Bloemfontein, le 31, Johannesburg et, le 5 juin, Pretoria. Le général boer Botha, qui a pris le commandement à la mort du général Joubert, et le chef orangiste Dewet, d’accord avec Steyn, décident de poursuivre la lutte pendant que Kruger ira vainement solliciter l’aide de l’Europe. Roberts, qui croit avoir définitivement dispersé les forces ennemies, considère la guerre comme pratiquement terminée et l’annonce peut-être trop tôt. Au mois d’octobre 1900, la « Ligue Sud-Africaine » tient au Cap un grand meeting pour fêter, comme un triomphe anglais sur la race hollandaise, le succès des armées britanniques et la double annexion de l’État libre d’Orange, le 13 mars, et du Transvaal devenu « la colonie de la rivière Vaal », le 1er septembre. Rhodes, revenu en Afrique, assiste à la réunion, où il a son mot à dire. Les gens le trouvent bien changé à son désavantage. Bouffi et mou, il a l’air nerveux, gêné. L’œil est sans flamme et l’homme semble sans ressort. Il gravit lourdement les marches de la tribune. Mais, dès qu’il a fait tomber ses deux mains à plat sur la table, comme fouetté par la foi en son rêve, il apparaît galvanisé et crie d’une voix positivement claironnante : — Vous vous figurez avoir battu les Dutch? Quelle erreur ! Ce que vous avez battu et abattu, c’est simplement le krügérisme corrompu et mauvais. Vous savez bien que ce pays est tout autant hollandais qu’anglais et qu’en rentrant chez vous, vous aurez de nouveau à travailler avec eux. Ils ne sont pas plus vaincus que jamais ! « Alors évitez les vantardises ; ne leur empoisonnez pas la vie et n’oubliez pas que vous avez besoin d’eux. Que les enfants qui vont à l’école sachent que les petits écoliers de sang hollandais, assis sur les mêmes bancs qu’eux, occupent une place aussi importante que la vôtre dans la nation et qu’il leur faudra travailler avec eux en camarades pour un but commun : le bien de l’Afrique australe ! »
table, comme fouetté par la foi en son rêve, il apparaît galvanisé et crie d’une voix positivement claironnante : — Vous vous figurez avoir battu les Dutch? Quelle erreur ! Ce que vous avez battu et abattu, c’est simplement le krügérisme corrompu et mauvais. Vous savez bien que ce pays est tout autant hollandais qu’anglais et qu’en rentrant chez vous, vous aurez de nouveau à travailler avec eux. Ils ne sont pas plus vaincus que jamais ! « Alors évitez les vantardises ; ne leur empoisonnez pas la vie et n’oubliez pas que vous avez besoin d’eux. Que les enfants qui vont à l’école sachent que les petits écoliers de sang hollandais, assis sur les mêmes bancs qu’eux, occupent une place aussi importante que la vôtre dans la nation et qu’il leur faudra travailler avec eux en camarades pour un but commun : le bien de l’Afrique australe ! » Ces syllabes, Cecil Rhodes les a clamées d’un accent si frémissant que les personnes sages l’approuvent et le comprennent. Le ministère tombé, on lui offre un portefeuille dans le nouveau Cabinet. Il répond qu’il ne veut plus penser qu’à la Rhodesia. Grey lui écrit qu’il n’a jamais prononcé un meilleur discours. C’est le dernier, son chant du cygne. En 1901, les Boers reparaissent dans la colonie du Cap et au Natal et, jusqu’au printemps de l’année suivante, infligent de sanglants échecs à l’ennemi, multipliant leurs incursions sous la conduite de Botha, Devvet et Delarey. Delarey ! le même qui disait jadis à Rhodes, dans le Bechuanaland, que le sang devait couler. Le jeune député de Barkly West était parvenu à l’apprivoiser et il reste le parrain d’une de ses filles. A ces provocations d’intrépides partisans, Kitchener, qui a succédé à Roberts, répond par ses fameuses lignes de blockhaus et l’internement des vieillards, des femmes et des enfants dans des camps de concentration où la mortalité est effrayante. Les Boers ripostent en dépouillant presque entièrement les soldats anglais prisonniers qu’ils renvoient par le Veldt à leurs régiments, en chemise, pieds nus, coiffés du casque et la pipe aux dents. L’affront est