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pour être longtemps troublé. Le dernier souvenir, le dernier soutien que j'emportais d'eux était plein de charme et de douceur. À vive joie avec laquelle ma famille salua mon retour fut fomentée de surprise, plus fortement encore de curiosité sur les causes d'une réapparition si prompte. Mais je restai muette; Il me répugnait de donner ma véritable raison, et comme les facultés inventives me manquaient totalement pour mentir avec succès, j'aimais mieux me taire. Me voilà, dis-je simplement. Est-ce que cela ne vous suffit pas? En tout cas, tâchez de vous tenir en repos, car vous n'en saurez pas davantage. Il faut avouer que je n'étais pas fière de ma conduite. Non pas que l'impression causée par le rêve se fût effacée; mais l'absence, l'éloignement produisaient leurs effets habituels. Une ou deux fois pendant le voyage, alors que je me débattais contre de ridicules et abominables souffrances, je m'étais dit : « Très probablement, vous n'êtes qu'une dinde. » En conséquence, je continuai à parer l'interrogatoire de ma famille avec cette arme défensive : le silence. « Je suis sûre que c'est la faute du mari, dit l'une de mes sœurs après une nouvelle tentative suivie d'un nouvel échec. Vous êtes trop loyale envers votre amie pour en convenir, mais j'ai l'intime conviction qu'un homme capable de prendre en pitié cette pauvre vieille grognon ne peut être qu'un affreux caprice de la nature. Allons, Dinah, avouez! N'est-ce pas qu'il tient le milieu entre l'orang-outang et le pasteur méthodiste ? — Ce n'est pas vrai du tout, dis-je avec quelque chaleur, en me rappelant la figure de Robin, fraîche, intelligente et sympathique. Ce sera pour TOME III. Vous aurez une belle chance, d'ailleurs tout à fait inaccessible, si vous parvenez jamais à conquérir le cœur d'un homme de moitié, aussi agréable et aussi distingué. Trois jours après mon arrivée, je recevais une lettre de Jane. « Weston House. — Caulfield. « Ma chère Dinah, j'espère que vous avez fait un heureux voyage et que vous êtes arrivée à cette conviction que traverser deux fois de suite le canal de Saint-George en
êtes trop loyale envers votre amie pour en convenir, mais j'ai l'intime conviction qu'un homme capable de prendre en pitié cette pauvre vieille grognon ne peut être qu'un affreux caprice de la nature. Allons, Dinah, avouez! N'est-ce pas qu'il tient le milieu entre l'orang-outang et le pasteur méthodiste ? — Ce n'est pas vrai du tout, dis-je avec quelque chaleur, en me rappelant la figure de Robin, fraîche, intelligente et sympathique. Ce sera pour TOME III. Vous aurez une belle chance, d'ailleurs tout à fait inaccessible, si vous parvenez jamais à conquérir le cœur d'un homme de moitié, aussi agréable et aussi distingué. Trois jours après mon arrivée, je recevais une lettre de Jane. « Weston House. — Caulfield. « Ma chère Dinah, j'espère que vous avez fait un heureux voyage et que vous êtes arrivée à cette conviction que traverser deux fois de suite le canal de Saint-George en quarante-huit heures n'est pas moins terrible que d'être égorgé dans son lit, suivant le gracieux programme que vous avez laissé. D'ailleurs, j'ai de bonnes nouvelles à vous donner : l'assassin choisi par vous est parti. Sachant le rôle qu'il doit jouer à notre endroit, Robin, naturellement, s'est intéressé à lui, a découvert son nom, lequel est très mélodieux : Watty Doolan. Après le nom, il a appris autre chose, par exemple, qu'il ne faisait jamais rien, qu'il buvait et se battait volontiers. Sur quoi il l'a payé et renvoyé. J'aime à le croire en route pour les rives natales et, s'il assassine quelqu'un, ce sera vous, ma chère. Adieu, Dinah. Je ne vous ai pas encore tout à fait pardonné votre minutieuse description du pauvre Robin, et de moi, avec nos têtes détachées du tronc. « À vous toujours bien affectueusement, « JANE WATSON. » Je pliai ce billet avec un inexprimable soulagement et avec la conviction bien arrêtée cette fois que j'étais aussi bête que superstitieuse. Plus résolument que jamais, je me décidai à cacher à ma famille le véritable motif de mon brusque retour. Le lendemain matin, après déjeuner, nous étions tous réunis dans la salle à manger,
a découvert son nom, lequel est très mélodieux : Watty Doolan. Après le nom, il a appris autre chose, par exemple, qu'il ne faisait jamais rien, qu'il buvait et se battait volontiers. Sur quoi il l'a payé et renvoyé. J'aime à le croire en route pour les rives natales et, s'il assassine quelqu'un, ce sera vous, ma chère. Adieu, Dinah. Je ne vous ai pas encore tout à fait pardonné votre minutieuse description du pauvre Robin, et de moi, avec nos têtes détachées du tronc. « À vous toujours bien affectueusement, « JANE WATSON. » Je pliai ce billet avec un inexprimable soulagement et avec la conviction bien arrêtée cette fois que j'étais aussi bête que superstitieuse. Plus résolument que jamais, je me décidai à cacher à ma famille le véritable motif de mon brusque retour. Le lendemain matin, après déjeuner, nous étions tous réunis dans la salle à manger, occupés à parcourir les journaux. Ma sœur venait de jeter le Times de côté, en s'exclamant avec humeur qu'il était vide et que cela ne valait pas la peine de payer trois pence par jour pour ne trouver que des annonces et des rapports de police. Je le ramassai et suivis d'un regard distrait les longues colonnes serrées. Soudainement ma langueur disparut. Je venais de lire en larges majuscules noires : « AFFREUSE TRAGÉDIE À GAULFIELD. DOUBLE MEURTRE. VOYEZ, CE N'ÉTAIT QU'UN RÊVE! » Je lus la moitié du paragraphe avant d'avoir compris de quoi il s'agissait. « À une heure très matinale, ce village était en proie à une grande émotion résultant de la découverte du meurtre accompli avec des circonstances atroces sur deux personnes de deux de ses plus respectables habitants, M. et Mme Watson. Il semble que les victimes se sont retirées jeudi soir saines et bien portantes. Le lendemain matin, la servante allant les réveiller ne reçut pas de réponse, bien qu'elle eût frappé très fort et à plusieurs reprises, si bien qu'elle finit par ouvrir la porte. Aux cris effroyables qu'elle poussa, tous les domestiques accoururent et trouvèrent le pauvre gentleman et sa femme la
suivis d'un regard distrait les longues colonnes serrées. Soudainement ma langueur disparut. Je venais de lire en larges majuscules noires : « AFFREUSE TRAGÉDIE À GAULFIELD. DOUBLE MEURTRE. VOYEZ, CE N'ÉTAIT QU'UN RÊVE! » Je lus la moitié du paragraphe avant d'avoir compris de quoi il s'agissait. « À une heure très matinale, ce village était en proie à une grande émotion résultant de la découverte du meurtre accompli avec des circonstances atroces sur deux personnes de deux de ses plus respectables habitants, M. et Mme Watson. Il semble que les victimes se sont retirées jeudi soir saines et bien portantes. Le lendemain matin, la servante allant les réveiller ne reçut pas de réponse, bien qu'elle eût frappé très fort et à plusieurs reprises, si bien qu'elle finit par ouvrir la porte. Aux cris effroyables qu'elle poussa, tous les domestiques accoururent et trouvèrent le pauvre gentleman et sa femme la gorge fendue d'une oreille à l'autre. La vie devait être éteinte depuis plusieurs heures déjà, car les deux corps étaient froids. Rien de plus hideux que le spectacle de cette chambre littéralement inondée de sang. Une faucille de moissonneur, instrument du crime, fut trouvée près de la porte. Watty Doolan, journalier irlandais, renvoyé depuis quelques jours par le regretté gentleman, à cause de sa mauvaise conduite, vient d'être arrêté sur de graves soupçons; il a été vu le vendredi matin par un ouvrier de la ferme, lavant son gilet dans un petit coin abrité du ruisseau qui traverse la prairie, non loin du théâtre du meurtre. Arrêté, fouillé aussitôt, on a trouvé sur lui différents bijoux qu'on a reconnus comme ayant appartenu à Mme Watson. » Je laissai échapper le journal et je retombai en arrière sur ma chaise, me sentant défaillir. Vous voyez que mon rêve était vrai, après tout. L'HIVER À PARIS Aina s'éveille, se frotte les yeux et se trouve couvert de neige. Lorsque je me suis approché de ma fenêtre, j'ai vu s'étendre au loin une perspective blanche : des toits, une avenue, des murailles, et au-dessus le dôme d'une église. Les bruits du dehors m'ont
journalier irlandais, renvoyé depuis quelques jours par le regretté gentleman, à cause de sa mauvaise conduite, vient d'être arrêté sur de graves soupçons; il a été vu le vendredi matin par un ouvrier de la ferme, lavant son gilet dans un petit coin abrité du ruisseau qui traverse la prairie, non loin du théâtre du meurtre. Arrêté, fouillé aussitôt, on a trouvé sur lui différents bijoux qu'on a reconnus comme ayant appartenu à Mme Watson. » Je laissai échapper le journal et je retombai en arrière sur ma chaise, me sentant défaillir. Vous voyez que mon rêve était vrai, après tout. L'HIVER À PARIS Aina s'éveille, se frotte les yeux et se trouve couvert de neige. Lorsque je me suis approché de ma fenêtre, j'ai vu s'étendre au loin une perspective blanche : des toits, une avenue, des murailles, et au-dessus le dôme d'une église. Les bruits du dehors m'ont paru étouffés ; de vagues échos se répétaient sourdement, et j'ai cru entendre des appels confus qui se perdaient dans l'espace. Un moineau effarouché est venu pépier sur mon balcon, cherchant quelque miette oubliée et fouillant la neige. Un chien qui erre dans la rue n'ose s'avancer sur le tapis blanc où il s'enfonce, et il aboie d'une façon lamentable. Le silence s'est subitement accru ; c'est un doux silence qui flotte et plane, monte du dehors et se répand dans nos intérieurs, comme si tout nous conviait à faire la part des choses, à accepter le temps qui survient et à demeurer tranquillement enfermés dans une chambre bien close. Le froid duvet tombe lentement : les flocons se posent sur les manteaux et les fourrures ; ils tombent plus vite, ils sont plus pressés. Une jeune femme abrite son visage sous sa voilette. La neige mêle sa poudre blanche aux bouquets de violettes de la marchande qui vient se placer chaque matin à l'angle de la rue ; elle effleure le carton à chapeau de la petite modiste qui trottine, en baissant sa tête fuyante et frileuse. Quelques passants sont allés se réfugier sous le porche d'une maison ;
blanc où il s'enfonce, et il aboie d'une façon lamentable. Le silence s'est subitement accru ; c'est un doux silence qui flotte et plane, monte du dehors et se répand dans nos intérieurs, comme si tout nous conviait à faire la part des choses, à accepter le temps qui survient et à demeurer tranquillement enfermés dans une chambre bien close. Le froid duvet tombe lentement : les flocons se posent sur les manteaux et les fourrures ; ils tombent plus vite, ils sont plus pressés. Une jeune femme abrite son visage sous sa voilette. La neige mêle sa poudre blanche aux bouquets de violettes de la marchande qui vient se placer chaque matin à l'angle de la rue ; elle effleure le carton à chapeau de la petite modiste qui trottine, en baissant sa tête fuyante et frileuse. Quelques passants sont allés se réfugier sous le porche d'une maison ; ils reprennent bientôt leur marche affairée, tandis que les voitures circulent, écrasant les flocons qui roulent dans la boue de la chaussée. C'est la première neige ; elle est venue comme pour nous empêcher de douter de l'hiver. Elle n'a rien d'implacable ni de triste. Janvier a ses neiges comme octobre a ses pluies. Cette nappe blanche est légère et tendre ; elle a sa pureté et son éclat. Il est de mélancoliques hivers où les averses se succèdent, où la brume ne cesse pas de voiler l'horizon. Vienne vite le froid rigoureux ! se dit-on en soi-même. On appelle les glaçons, les frimas, qui semblent tardifs. Cette fois, on n'a plus à se plaindre des brouillards qui trempent les os, des ondées qui remplissent les rues de fange. "Oh ! le beau temps ! " peut-on s'écrier, si le ciel redevient bleu, si le soleil retrouve sa clarté. Voici Paris en blanc. La grande ville a couvert sa forme immense d'un vêtement aux plis infinis. Ce vêtement cache ses splendeurs et sa magnificence ; il s'étend aussi sur ses ruines, ses misères, ses terrains vagues, ses lèpres faubouriennes. Quartiers élégants et quartiers populaires se ressemblent en apparence. Tout s'est
octobre a ses pluies. Cette nappe blanche est légère et tendre ; elle a sa pureté et son éclat. Il est de mélancoliques hivers où les averses se succèdent, où la brume ne cesse pas de voiler l'horizon. Vienne vite le froid rigoureux ! se dit-on en soi-même. On appelle les glaçons, les frimas, qui semblent tardifs. Cette fois, on n'a plus à se plaindre des brouillards qui trempent les os, des ondées qui remplissent les rues de fange. "Oh ! le beau temps ! " peut-on s'écrier, si le ciel redevient bleu, si le soleil retrouve sa clarté. Voici Paris en blanc. La grande ville a couvert sa forme immense d'un vêtement aux plis infinis. Ce vêtement cache ses splendeurs et sa magnificence ; il s'étend aussi sur ses ruines, ses misères, ses terrains vagues, ses lèpres faubouriennes. Quartiers élégants et quartiers populaires se ressemblent en apparence. Tout s'est nivelé, comme dans une transformation subite. Paris en blanc, quelle joie ! quelle surprise ! Que de choses singulières on s'attend à entrevoir sur une aussi vaste surface ! Tout à l'heure, je songeais qu'il faisait bon rester à son foyer ; je me disais qu'on se trouvait à l'aise à côté d'une chaude flambée. Non, il ne faut pas abandonner... L'HIVER A PARIS : LA SOUPE DU MATIN. Tableau de Norbert Geneutte. J'ai toute animation a dû cesser ; la neige a blanchi les mâts, les lourds planchers, les vieilles coques, les bâches de toile goudronnée. Elle n'a pas épargné le ponton des bateaux-mouches : sur les transports qui contiennent du charbon elle a tracé des lignes d'une blancheur fantastique. Les bateaux de plaisance ne s'aventurent plus sur l'eau ; les yoles et les périssoires sont abritées dans leurs remises, entre les clôtures en planches de l'île Saint-Louis. Je me souviens des promenades en canot qu'on faisait l'été, quand on allait aborder au Bas-Meudon, près d'une touffe de saules. On trouvait, sur la rive, des salles de bals champêtres, des cafés-concerts remplis du bruit des chansons en vogue. Je contemple maintenant, près du pont Neuf, l'îlot à moitié inondé
à côté d'une chaude flambée. Non, il ne faut pas abandonner... L'HIVER A PARIS : LA SOUPE DU MATIN. Tableau de Norbert Geneutte. J'ai toute animation a dû cesser ; la neige a blanchi les mâts, les lourds planchers, les vieilles coques, les bâches de toile goudronnée. Elle n'a pas épargné le ponton des bateaux-mouches : sur les transports qui contiennent du charbon elle a tracé des lignes d'une blancheur fantastique. Les bateaux de plaisance ne s'aventurent plus sur l'eau ; les yoles et les périssoires sont abritées dans leurs remises, entre les clôtures en planches de l'île Saint-Louis. Je me souviens des promenades en canot qu'on faisait l'été, quand on allait aborder au Bas-Meudon, près d'une touffe de saules. On trouvait, sur la rive, des salles de bals champêtres, des cafés-concerts remplis du bruit des chansons en vogue. Je contemple maintenant, près du pont Neuf, l'îlot à moitié inondé où se trouvait naguère ce joyeux chalet où l'on chantait chaque soir. Il a été fermé un beau jour d'automne ; les tables, rangées au dehors, ont été enlevées ; ce lieu de plaisir a disparu. Un sourd murmure passe près de la berge, l'eau vient battre les piles du pont. Je jette les yeux sur la rivière ; non loin de l'écluse, un train de bois s'avance, rempli de neige. Dans la cabine resserrée, aux parois humides, se tiennent les flotteurs, qui s'abandonnent au fil de l'eau. Je me suis rapproché des Tuileries ; j'ai voulu revoir les pelouses qui, hier encore, montraient leur pâle verdure. La neige a couvert le gazon des parterres, le bord des murailles et des grilles ; elle s'étend autour des bassins. Le soleil la fait miroiter, elle brille d'un éclat sans tache. On la croirait fixée au sol, comme un tapis, si une goutte d'eau ne la mouillait de temps en temps, en coulant d'une branche. Les habitués des jardins publics ne tardent pas, avec le soleil, à y revenir. On s'est empressé de balayer les allées et l'on a tracé des sentiers dans la neige pour permettre aux enfants de reprendre leurs
pont. Je jette les yeux sur la rivière ; non loin de l'écluse, un train de bois s'avance, rempli de neige. Dans la cabine resserrée, aux parois humides, se tiennent les flotteurs, qui s'abandonnent au fil de l'eau. Je me suis rapproché des Tuileries ; j'ai voulu revoir les pelouses qui, hier encore, montraient leur pâle verdure. La neige a couvert le gazon des parterres, le bord des murailles et des grilles ; elle s'étend autour des bassins. Le soleil la fait miroiter, elle brille d'un éclat sans tache. On la croirait fixée au sol, comme un tapis, si une goutte d'eau ne la mouillait de temps en temps, en coulant d'une branche. Les habitués des jardins publics ne tardent pas, avec le soleil, à y revenir. On s'est empressé de balayer les allées et l'on a tracé des sentiers dans la neige pour permettre aux enfants de reprendre leurs jeux. Les petits garçons ont leurs manteaux les plus chauds ; quelques-uns portent des toques de fourrure ; les cache-nez de laine flottent sur leurs épaules, leurs mains sont protégées par des gants épais. Les petites filles portent avec coquetterie des costumes de velours ; elles sont vêtues élégamment, malgré la saison ; elles ont la joue rose et le visage un peu bleui, mais on ne peut dire qu'elles aient trop froid. Elles ont rejeté leur manchon par-dessus l'épaule, et le portent à la manière dont un musicien ambulant tient son instrument de musique. Ces enfants ont d'autant plus d'ardeur qu'ils éprouvent le besoin de se réchauffer. L'hiver excite et donne au corps plus de force. Les petites filles sont moins bruyantes que les garçons ; on sait combien leurs récréations sont paisibles d'habitude ; elles ont cependant aussi leur excitation. Elles cherchent à se réunir par bandes, elles s'invitent d'un air amical, sans se connaître ; elles se prennent par la main, et vont commencer une ronde sur la neige. Il en est ainsi jusqu'au soir ; alors la lumière s'efface, le soleil couchant colore d'un dernier reflet la neige qui devient rose. Le beau temps s'en est
la saison ; elles ont la joue rose et le visage un peu bleui, mais on ne peut dire qu'elles aient trop froid. Elles ont rejeté leur manchon par-dessus l'épaule, et le portent à la manière dont un musicien ambulant tient son instrument de musique. Ces enfants ont d'autant plus d'ardeur qu'ils éprouvent le besoin de se réchauffer. L'hiver excite et donne au corps plus de force. Les petites filles sont moins bruyantes que les garçons ; on sait combien leurs récréations sont paisibles d'habitude ; elles ont cependant aussi leur excitation. Elles cherchent à se réunir par bandes, elles s'invitent d'un air amical, sans se connaître ; elles se prennent par la main, et vont commencer une ronde sur la neige. Il en est ainsi jusqu'au soir ; alors la lumière s'efface, le soleil couchant colore d'un dernier reflet la neige qui devient rose. Le beau temps s'en est allé, triste beau temps d'hiver qui dure quelques heures à peine. Les petits garçons se serrent dans leurs manteaux, les fillettes rentrent leurs mains dans les manchons. Une bise aiguë passe à travers les allées dépouillées, et le jardin va s'endormir sous le vent froid du soir. Voici la nuit ; les réverbères ont une lueur rougeâtre. Quand la rafale les secoue, les vitres rendent un son brisé. À travers les rues, passe un peuple d'ouvriers ; ils arrivent aux boulevards extérieurs, et vont d'un pas plus rapide. Deux chanteurs ambulants, montés chacun sur une chaise, à côté d'un tréteau où brille une lanterne, appellent les passants, commencent entre eux un dialogue comique et mettent en loterie des cahiers de chansons. Ô la misère dans les quartiers populaires ! La gêne après le travail ! Le salaire qui ne permet pas de subvenir à toutes les dépenses du logis ! Ces ouvriers, qui rentrent chez eux, ont subi le matin les rigueurs du froid. Ils ont hâte de retrouver leur ménagère et de s'asseoir près du poêle allumé. Qui sait s'il n'en est point, parmi eux, quelques-uns qui ont été forcés, la veille, de passer par des privations, de faire
; les réverbères ont une lueur rougeâtre. Quand la rafale les secoue, les vitres rendent un son brisé. À travers les rues, passe un peuple d'ouvriers ; ils arrivent aux boulevards extérieurs, et vont d'un pas plus rapide. Deux chanteurs ambulants, montés chacun sur une chaise, à côté d'un tréteau où brille une lanterne, appellent les passants, commencent entre eux un dialogue comique et mettent en loterie des cahiers de chansons. Ô la misère dans les quartiers populaires ! La gêne après le travail ! Le salaire qui ne permet pas de subvenir à toutes les dépenses du logis ! Ces ouvriers, qui rentrent chez eux, ont subi le matin les rigueurs du froid. Ils ont hâte de retrouver leur ménagère et de s'asseoir près du poêle allumé. Qui sait s'il n'en est point, parmi eux, quelques-uns qui ont été forcés, la veille, de passer par des privations, de faire quelque halte au Mont-de-Piété, pour avoir du feu et du pain ? Un vieux mendiant glapissait derrière moi ; celui-ci a peut-être reçu dans la journée, quelque distribution de soupe à la porte d'un hospice. Le soir, il compte sur l'aumône demandée au passant, sur la complaisance des âmes charitables. Il ira ensuite frapper à la porte d'un asile, et aura recours aux bienfaits de l'Œuvre de l'Hospitalité de nuit. Je reconnais cependant, tout illuminée, cette rue de bals, la rue de la Gaîté, avec ses restaurants, ses cafés-concerts, ses boutiques. Les orchestres préludent, la musique éclate avec un bruit assourdissant. Les pas des danseurs résonnent sur les parquets ; ici une valse, là un quadrille ; concert étrange, et d'où se dégage, je ne sais pourquoi, une secrète mélancolie. L'esprit saisit des harmonies intimes entre cette musique et la saison. J'entends la valse des feuilles ; elle fait penser aux grands bois jonchés de débris ; ces feuilles elles-mêmes sont emportées dans une valse. Feuilles mortelles, valsez ! Partout l'homme cherche à oublier la saison. Dans la famille, au coin du feu, dans le tourbillon des plaisirs, il se défend contre les tristesses de l'hiver ! Mais quel contraste,