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une grande clef, ainsi qu'il était d'usage au siècle dernier. Jean-Alexis Mignet ne se contentait pas de travailler le fer et de le contraindre à d'élégants dessins, il s'occupait de politique : c'était un patriote, comme on disait alors. Bien que fils de Vendéen, il allait à des sentiments très libéraux, la plus grande modération. Fervent adepte du régime nouveau, il avait accroché au mur de sa chambre à coucher le Tableau des Droits de l'homme et du citoyen. Un jour même, passant par Paris au retour d'un voyage fait en Vendée pour y revoir les siens, il se plut à se mêler de la terre au Champ de Mars pour apporter son concours à la fête de la Fédération. C'est dans la maison de la rue Bellegarde que naquit Mignet ; c'est au bruit des marteaux, au souffle chaud de la forge, qu'il grandit. Sa mère, vive comme on l'est au pays du mistral, l'élevait avec la brusque tendresse des Méridionales ; son père le formait avec une affection réfléchie. L'enfant subira ces deux influences diverses et plus tard réunira les deux qualités de ses deux pays d'origine : celle de la ténacité de l'un, les dons charmants de l'autre. Fils d'ouvrier, dès qu'il put apprendre ses petites lettres, il fut placé par économie dans une école élémentaire ; il s'y fit de bonne heure remarquer par une grande ouverture d'esprit, par un vif penchant pour l'étude. Il aimait à écouter les personnes âgées, il dévorait les récits de voyage, il avait une prédilection marquée pour les livres d'histoire. Ses parents, témoins de son goût pour le travail, comprirent qu'il fallait à leur enfant une instruction complète. Ils le mirent au collège d'Aix, où il ne tarda pas à éclipser tous ses camarades. Il avait les facultés qui manquent à la plupart des écoliers : une volonté tenace, une attention soutenue, une réflexion précieuse. Comme il était sur le point de terminer sa quatrième, les inspecteurs généraux de passage à Aix, frappés de ses réponses et devinant sans peine l'intelligence élevée qui éclatait dans le regard et sur le
l'autre. Fils d'ouvrier, dès qu'il put apprendre ses petites lettres, il fut placé par économie dans une école élémentaire ; il s'y fit de bonne heure remarquer par une grande ouverture d'esprit, par un vif penchant pour l'étude. Il aimait à écouter les personnes âgées, il dévorait les récits de voyage, il avait une prédilection marquée pour les livres d'histoire. Ses parents, témoins de son goût pour le travail, comprirent qu'il fallait à leur enfant une instruction complète. Ils le mirent au collège d'Aix, où il ne tarda pas à éclipser tous ses camarades. Il avait les facultés qui manquent à la plupart des écoliers : une volonté tenace, une attention soutenue, une réflexion précieuse. Comme il était sur le point de terminer sa quatrième, les inspecteurs généraux de passage à Aix, frappés de ses réponses et devinant sans peine l'intelligence élevée qui éclatait dans le regard et sur le front lumineux de cette charmante tête d'adolescent, aux cheveux blonds et bouclés, usèrent de leur influence pour faire obtenir au jeune écolier une bourse au lycée d'Avignon : il alla y terminer ses études. Là, comme au collège d'Aix, Mignet ne quitta jamais la première place ; en 1812 il remportait le prix d'honneur de rhétorique, à l'âge de seize ans. Ses camarades l'aimaient et l'estimaient pour la supériorité de son esprit et pour la droiture de son caractère. Ils admiraient sa belle taille, sa figure expressive dans sa sculpturale régularité, son organe puissant et sonore, qui l'avait fait désigner par ses maîtres comme lecteur officiel aux heures de repas. Il faisait déjà son apprentissage de l'orateur, et sa parole avait déjà assez d'accent et d'autorité pour forcer l'attention et pour dominer le bruit du réfectoire. Tel était le charme qui se dégageait de sa personne qu'on l'avait surnommé le beau Mignet, appellation qui devait le suivre à Aix sur les bancs de l'École de droit. On sait qu'à l'origine les lycées étaient organisés militairement. L'empereur avait imposé aux élèves l'uniforme des soldats, remplacé la cloche par le tambour et prescrit pour chaque jour une demi-heure d'exercice de gymnastique de
remportait le prix d'honneur de rhétorique, à l'âge de seize ans. Ses camarades l'aimaient et l'estimaient pour la supériorité de son esprit et pour la droiture de son caractère. Ils admiraient sa belle taille, sa figure expressive dans sa sculpturale régularité, son organe puissant et sonore, qui l'avait fait désigner par ses maîtres comme lecteur officiel aux heures de repas. Il faisait déjà son apprentissage de l'orateur, et sa parole avait déjà assez d'accent et d'autorité pour forcer l'attention et pour dominer le bruit du réfectoire. Tel était le charme qui se dégageait de sa personne qu'on l'avait surnommé le beau Mignet, appellation qui devait le suivre à Aix sur les bancs de l'École de droit. On sait qu'à l'origine les lycées étaient organisés militairement. L'empereur avait imposé aux élèves l'uniforme des soldats, remplacé la cloche par le tambour et prescrit pour chaque jour une demi-heure d'exercice de gymnastique de règle. La guerre était alors l'état normal; on traitait les lycéens comme des recrues, car ils devaient marcher bientôt à la frontière. Mignet, que sa haute stature et sa forte voix semblaient désigner pour le commandement, fut nommé à l'unanimité par ses instructeurs sergent-major, grade que les suffrages des élèves, si bons juges de leurs camarades, ne manquaient jamais de conférer au plus digne. Cependant l'heure fatale aux armées françaises allait sonner : 1814 approchait. La désastreuse retraite de Russie, le choc effroyable de Leipzig, avaient fait pâlir l'étoile de Napoléon. Ce prodigieux mortel qu'emportait le vertige d'une ambition sans mesure avait fini par lasser la fortune : il allait bientôt succomber sous le poids de ses fautes et signer son abdication à Fontainebleau. La France en cette année de luttes convulsives n'était plus, du nord au midi, de l'ouest à l'est, qu'un camp tumultueux, où l'on respirait l'odeur de la poudre, où l'on dévorait ces bulletins, qui montraient l'empereur encore victorieux mais reculant déjà sur le territoire français envahi par la coalition. Mignet comme les jeunes gens de sa génération connut les angoisses d'un patriotisme exalté par la défaite : il dut suivre avec colère les étapes triomphales des
si bons juges de leurs camarades, ne manquaient jamais de conférer au plus digne. Cependant l'heure fatale aux armées françaises allait sonner : 1814 approchait. La désastreuse retraite de Russie, le choc effroyable de Leipzig, avaient fait pâlir l'étoile de Napoléon. Ce prodigieux mortel qu'emportait le vertige d'une ambition sans mesure avait fini par lasser la fortune : il allait bientôt succomber sous le poids de ses fautes et signer son abdication à Fontainebleau. La France en cette année de luttes convulsives n'était plus, du nord au midi, de l'ouest à l'est, qu'un camp tumultueux, où l'on respirait l'odeur de la poudre, où l'on dévorait ces bulletins, qui montraient l'empereur encore victorieux mais reculant déjà sur le territoire français envahi par la coalition. Mignet comme les jeunes gens de sa génération connut les angoisses d'un patriotisme exalté par la défaite : il dut suivre avec colère les étapes triomphales des Prussiens, des Russes et des Anglais sur les routes de France. Il avait dix-huit ans : la carrière militaire s'offrait à lui comme une dure nécessité et comme un périlleux devoir. Il le comprit, il voulut défendre la patrie en danger, et combattre les envahisseurs. Sa force physique et son instruction lui promettaient un bel avenir s'il échappait au malheur des batailles : les difficultés du début étaient même aplanies, car il pouvait entrer dans l'armée avec le double galon conquis au collège. Mignet dut pourtant renoncer à sa résolution. Il avait trois sœurs et il était le fils unique d'une mère pleine de tendresse qui rêvait pour lui une destinée calme et heureuse. Avec la vivacité naturelle au cœur maternel, elle lui représenta que suivre la carrière des armes, c'était courir à la mort ; elle lui montra l'armée condamnée depuis vingt années à une lutte stérile et meurtrière, elle le décida, malgré sa résistance obstinée, à se vouer à l'instruction publique. « Puisqu'il ne pouvait se faire soldat, il se fit professeur : c'est une autre milice. » Il entra comme maître dans le lycée où hier à peine il s'était signalé comme élève. Pendant un an il
instruction lui promettaient un bel avenir s'il échappait au malheur des batailles : les difficultés du début étaient même aplanies, car il pouvait entrer dans l'armée avec le double galon conquis au collège. Mignet dut pourtant renoncer à sa résolution. Il avait trois sœurs et il était le fils unique d'une mère pleine de tendresse qui rêvait pour lui une destinée calme et heureuse. Avec la vivacité naturelle au cœur maternel, elle lui représenta que suivre la carrière des armes, c'était courir à la mort ; elle lui montra l'armée condamnée depuis vingt années à une lutte stérile et meurtrière, elle le décida, malgré sa résistance obstinée, à se vouer à l'instruction publique. « Puisqu'il ne pouvait se faire soldat, il se fit professeur : c'est une autre milice. » Il entra comme maître dans le lycée où hier à peine il s'était signalé comme élève. Pendant un an il enseigna l'histoire au moment où des événements historiques pleins d'une sombre grandeur se déroulaient sous ses yeux : la chute de l'empereur, son exil, l'avènement des Bourbons. L'écho de ces formidables tempêtes arrivait mugissant jusqu'au fond de sa province, au jeune professeur, et c'est en méditant sur les causes des malheurs publics que se formait l'âme du futur historien. Après dix mois donnés à l'enseignement, Mignet fut ramené, par les vacances de 1815, auprès de sa famille, dans sa ville natale. Il eut alors l'occasion de rencontrer un jeune homme qui venait de Marseille et qui se destinait au barreau. Cet étudiant, petit de taille, agile d'esprit et de ton, de voix grêle mais de parole alerte, portait un nom qui, depuis, a rempli la France et fait le tour de l'Europe: il s'appelait Adolphe Thiers. Ces deux enfants du Midi se comprirent à première vue et, s'étant bientôt reconnus frères par la double conformité du talent et des opinions, ils se donnèrent loyalement la main pour ne plus se quitter. Dès lors naît entre eux une amitié étroite, intime, inaltérable, contractée au seuil même de la vie publique, à l'École de droit, amitié que rien n'a traversée depuis et
malheurs publics que se formait l'âme du futur historien. Après dix mois donnés à l'enseignement, Mignet fut ramené, par les vacances de 1815, auprès de sa famille, dans sa ville natale. Il eut alors l'occasion de rencontrer un jeune homme qui venait de Marseille et qui se destinait au barreau. Cet étudiant, petit de taille, agile d'esprit et de ton, de voix grêle mais de parole alerte, portait un nom qui, depuis, a rempli la France et fait le tour de l'Europe: il s'appelait Adolphe Thiers. Ces deux enfants du Midi se comprirent à première vue et, s'étant bientôt reconnus frères par la double conformité du talent et des opinions, ils se donnèrent loyalement la main pour ne plus se quitter. Dès lors naît entre eux une amitié étroite, intime, inaltérable, contractée au seuil même de la vie publique, à l'École de droit, amitié que rien n'a traversée depuis et qui a duré jusqu'à la mort de Thiers, pendant plus d'un demi-siècle, pendant soixante-six ans : « amitié, selon un vieux mot, point seulement d'amis, mais de frères. » Entraîné par son ami, Mignet dit adieu à l'instruction publique et suivit son cours de droit. L'année 1818 les vit tous deux prendre le grade de licenciés. Mignet traite de l'Absence. Son travail fut remarqué pour la philosophie plutôt que pour la connaissance de la législation. Déjà Mignet se complaisait dans ces belles généralités, dans ces hautes interprétations des faits qui, dans la suite, furent la marque propre de son talent. Après les années d'étude vinrent le stage et les débuts comme avocat. La période que traversaient les deux amis était fiévreuse. La jeunesse des écoles acceptait mal volontiers le gouvernement des Bourbons ; elle reprochait à la Restauration sa connivence avec l'étranger, ses abus de pouvoir. Mignet partagea les tendances libérales de ses camarades et la politique devint le sujet ordinaire et l'aliment toujours nouveau de ses conversations avec Thiers et avec ses amis. L'atelier de son père se transforma en un vrai cénacle, où l'on discutait les questions du jour. Mignet y recevait journellement de nombreuses visites, surtout celle
deux prendre le grade de licenciés. Mignet traite de l'Absence. Son travail fut remarqué pour la philosophie plutôt que pour la connaissance de la législation. Déjà Mignet se complaisait dans ces belles généralités, dans ces hautes interprétations des faits qui, dans la suite, furent la marque propre de son talent. Après les années d'étude vinrent le stage et les débuts comme avocat. La période que traversaient les deux amis était fiévreuse. La jeunesse des écoles acceptait mal volontiers le gouvernement des Bourbons ; elle reprochait à la Restauration sa connivence avec l'étranger, ses abus de pouvoir. Mignet partagea les tendances libérales de ses camarades et la politique devint le sujet ordinaire et l'aliment toujours nouveau de ses conversations avec Thiers et avec ses amis. L'atelier de son père se transforma en un vrai cénacle, où l'on discutait les questions du jour. Mignet y recevait journellement de nombreuses visites, surtout celle de Thiers. Le jeune avocat entrait par la boutique, s'asseyait sur le rebord d'un établi, et là, au milieu des ouvriers émerveillés, il parlait et parlait déjà si bien, avec une verve si primesautière et si abondante que, selon l'expression de témoins oculaires, « Tes mots restaient en l'air et que le fer refroidissait ». Parmi les auditeurs de Thiers, fougueux et décidé, et de Mignet, qui lui répondait de sa voix grave et pénétrante, très chaleureuse et très contenue à la fois, on remarquait, se pressant près de la forge, des amis, du même âge qu'attendait la célébrité : M. Mottet, depuis conseiller d'État; M. Peisse, qui, sans être médecin, fut de l'Académie de médecine et plus tard membre de l'Institut ; M. Senti, rédacteur au premier Temps; M. Bertrand de Novion, ex-aide de camp de Marmont, duc de Raguse; M. Aude, longtemps maire d'Aix, chef du parti libéral, le porte-parole de Thiers et son grand et intelligent électeur; le commandant Boitieu, une des premières lames de France, qui fut le maître d'armes de Mignet et qui lui transmit cette habileté et cette souplesse dont profita son attitude physique; enfin M. Rouchon-Guignes, auteur d'un résumé remarquable de l'Histoire de
que le fer refroidissait ». Parmi les auditeurs de Thiers, fougueux et décidé, et de Mignet, qui lui répondait de sa voix grave et pénétrante, très chaleureuse et très contenue à la fois, on remarquait, se pressant près de la forge, des amis, du même âge qu'attendait la célébrité : M. Mottet, depuis conseiller d'État; M. Peisse, qui, sans être médecin, fut de l'Académie de médecine et plus tard membre de l'Institut ; M. Senti, rédacteur au premier Temps; M. Bertrand de Novion, ex-aide de camp de Marmont, duc de Raguse; M. Aude, longtemps maire d'Aix, chef du parti libéral, le porte-parole de Thiers et son grand et intelligent électeur; le commandant Boitieu, une des premières lames de France, qui fut le maître d'armes de Mignet et qui lui transmit cette habileté et cette souplesse dont profita son attitude physique; enfin M. Rouchon-Guignes, auteur d'un résumé remarquable de l'Histoire de Provence, publié en 1828, plus tard conseiller à la cour d'Aix, camarade excellent dont Thiers disait qu'il était le plus philosophe d'eux tous. Dans la chaude atmosphère de l'atelier, dans la buée montante des métaux en fusion, aux rauques sons du soufflet, la conversation entre ces jeunes gens s'élevait, passionnée et bruyante. On y maudissait la Terreur blanche, les Cours prévôtales, la Congrégation; on applaudissait aux efforts de Decazes et de Richelieu pour modérer l'intempérance des royalistes, on faisait des plans de réforme, on aspirait avec enthousiasme aux premiers souffles de la liberté, et Thiers se laissait aller à dire : « Nous verrons bien quand nous serons ministres ! » Toutefois les préoccupations bien légitimes de la politique contemporaine n'absorbaient pas Mignet au point de le laisser indifférent aux pures jouissances que donne à l'esprit la pratique de la composition et de l'art. Le milieu où le hasard de la naissance l'avait placé était d'ailleurs admirablement adapté à la méditation et au travail : on y respirait l'air fortifiant de la saine littérature. Cette vieille ville d'Aix, si singulièrement déchue aujourd'hui, et où de rares étudiants regardent avec mélancolie pousser l'herbe dans les rues désertes et sous les platanes
et bruyante. On y maudissait la Terreur blanche, les Cours prévôtales, la Congrégation; on applaudissait aux efforts de Decazes et de Richelieu pour modérer l'intempérance des royalistes, on faisait des plans de réforme, on aspirait avec enthousiasme aux premiers souffles de la liberté, et Thiers se laissait aller à dire : « Nous verrons bien quand nous serons ministres ! » Toutefois les préoccupations bien légitimes de la politique contemporaine n'absorbaient pas Mignet au point de le laisser indifférent aux pures jouissances que donne à l'esprit la pratique de la composition et de l'art. Le milieu où le hasard de la naissance l'avait placé était d'ailleurs admirablement adapté à la méditation et au travail : on y respirait l'air fortifiant de la saine littérature. Cette vieille ville d'Aix, si singulièrement déchue aujourd'hui, et où de rares étudiants regardent avec mélancolie pousser l'herbe dans les rues désertes et sous les platanes solennels du cours, était au commencement du siècle pleine de mouvement et de vie. Marseille ne l'avait pas encore détrônée et n'était pas encore devenue la capitale de la Provence. Si la cité du bon roi René avait perdu son Parlement, elle avait conservé sa Cour de justice et son archevêché : elle était la ville politique de la région entière. Par ses grandes familles de robe vivant de façon seigneuriale dans des hôtels superbes, par ses nobles séjournant dans les châteaux prochains et commandant le pays rural, Aix, comme le rappelle un critique, était un centre intellectuel renommé. Ses salons étaient justement célèbres. Le goût littéraire y était vif, l'esprit parlementaire et légèrement frondeur, l'humeur franchement joyeuse et libertine. Sémolot de Meilhan, intendant de Provence, avait trôné peu d'années auparavant dans les salons et dans les cercles d'Aix, le divin marquis y avait passé et quand Mignet naquit dans une heure d'accalmie révolutionnaire, il n'y avait pas longtemps que Mirabeau, le grand représentant de la ville aux États-Généraux, était mort. L'on savait causer et lire, l'on aimait à aiguiser sa plume au pays de Vauvenargues. Mignet subit l'influence des salutaires effluves qui l'entouraient. Il s'enflammait d'ardeur littéraire, il s'enfonçait
archevêché : elle était la ville politique de la région entière. Par ses grandes familles de robe vivant de façon seigneuriale dans des hôtels superbes, par ses nobles séjournant dans les châteaux prochains et commandant le pays rural, Aix, comme le rappelle un critique, était un centre intellectuel renommé. Ses salons étaient justement célèbres. Le goût littéraire y était vif, l'esprit parlementaire et légèrement frondeur, l'humeur franchement joyeuse et libertine. Sémolot de Meilhan, intendant de Provence, avait trôné peu d'années auparavant dans les salons et dans les cercles d'Aix, le divin marquis y avait passé et quand Mignet naquit dans une heure d'accalmie révolutionnaire, il n'y avait pas longtemps que Mirabeau, le grand représentant de la ville aux États-Généraux, était mort. L'on savait causer et lire, l'on aimait à aiguiser sa plume au pays de Vauvenargues. Mignet subit l'influence des salutaires effluves qui l'entouraient. Il s'enflammait d'ardeur littéraire, il s'enfonçait dans l'étude, il voulut devenir écrivain; Il se forma par de longs exercices à solidifier sa pensée dans ce style lapidaire dont il trouva le secret dans un travail acharné. Avec Thiers, avec son camarade Rouchon, il parcourait les environs d'Aix, vers la montagne Sainte-Victoire, ou bien vers les collines avoisinantes, dans la direction d'un petit « cabanon » que possédait son père; il faisait de longues promenades qui se transformaient en de fécondes causeries. Au cours de ces excursions, il cheminait, les Annales de Tacite à la main, et il cherchait avec ses compagnons, dans un concours commun, dans une émulation de délicats, à découvrir l'expression la plus littérale et la plus juste. Elevé par goût à l'école du sévère historien, il l'imitera plus tard victorieusement; il lui dérobera le secret de « tout voir et de tout abréger », et, par un coup de ciseau profond, de tailler, comme le sculptural écrivain, l'histoire en plein marbre. Les efforts de Mignet furent bientôt récompensés. Au moment où Thiers, par un tour d'heureuse espièglerie, arrachait pour son Eloge de Vauvenargues un prix au jury récalcitrant de l'académie d'Aix, Mignet, obéissant à son instinct qui le poussait irrésistiblement vers les recherches
avoisinantes, dans la direction d'un petit « cabanon » que possédait son père; il faisait de longues promenades qui se transformaient en de fécondes causeries. Au cours de ces excursions, il cheminait, les Annales de Tacite à la main, et il cherchait avec ses compagnons, dans un concours commun, dans une émulation de délicats, à découvrir l'expression la plus littérale et la plus juste. Elevé par goût à l'école du sévère historien, il l'imitera plus tard victorieusement; il lui dérobera le secret de « tout voir et de tout abréger », et, par un coup de ciseau profond, de tailler, comme le sculptural écrivain, l'histoire en plein marbre. Les efforts de Mignet furent bientôt récompensés. Au moment où Thiers, par un tour d'heureuse espièglerie, arrachait pour son Eloge de Vauvenargues un prix au jury récalcitrant de l'académie d'Aix, Mignet, obéissant à son instinct qui le poussait irrésistiblement vers les recherches historiques, concourait pour l'Eloge de Charles VII proposé par l'Académie de Nîmes et recevait de son côté une couronne. Dans son Mémoire sur le Roi, ses qualités d'essayiste, si admirées plus tard lorsqu'il parla de Sieyès, de Macaulay, de Lakanal, semblaient déjà comme à l'état de floraison. L'Académie de Nîmes avait déjà mis en avant comme sujet de ce concours, en 1819, l'Éloge de Charles VII, dit le Victorieux. Les ouvrages qui furent envoyés ne remplissant pas ses vues, elle avait renouvelé le même sujet pour 1820. Le manuscrit de Mignet, inscrit avec le numéro 3, portait en titre cette phrase d'Anquetil : « On doit lui savoir gré d'avoir été un grand roi, car vraisemblablement il eût préféré d'être un particulier heureux, » « Le numéro 3, dit le rapport rédigé sur le concours par M. Philip, médecin, secrétaire, a réuni les suffrages et a été jugé clin d'œil pour prix. L'auteur s'y distingue par beaucoup d'érudition, des réflexions philosophiques, dans lesquelles on remarque autant de justesse que d'énergie. Son style est correct, vif, brillant, toujours à la hauteur du sujet. Quoique l'Académie n'ait pas trouvé la même perfection dans toutes les parties de la composition, quoique'elle n'ait pas