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effet le nombre de révolutions que l’expérience prouvera être nécessaire, » il ordonnait de construire 6,000 compteurs en bois, appliqués à l’axe des tonneaux, qui indiqueraient par un coup de marteau sur un timbre le moment où le tonneau aurait fini le nombre désiré de révolutions. Grâce à cette surveillance incessante et à ces procédés ingénieux, on put en effet faire de la poudre en douze heures. L'assertion hardie d’un des membres du Comité de Salut Public, peut-être de Prieur, devenait vraie: « on montrera la terre salpêtrée, et cinq jours après on en chargera les canons. » Il est vrai que Prieur ne négligeait pas pour autant les chances d’améliorer les produits ordinaires. Voici l’arrêté qu’il rédigeait de sa main le 30 janvier 1794 et faisait signer par ses collègues du Comité : « Il sera fait une suite d’expériences physiques et chimiques sur toutes les sortes de poudres de guerre qu’il sera possible de se procurer, afin de juger leur force comparative. Il sera fait également des expériences dans la vue de rechercher les procédés les plus avantageux pour la fabrication de la poudre, de telle manière qu’en variant les doses, le temps, la forme des grains, la dimension des machines, en un mot tous les éléments qui peuvent influer sur la qualité de la poudre, on arrive à la combinaison qui donne le meilleur effet. Un des meilleurs chimistes de l’époque, Guyton-Morveau, fut prié de diriger ces expériences. Prieur ne se contentait pas de perfectionner: Il aurait voulu créer. Apprenant qu’un certain Weiland-Stahl avait réussi à fabriquer de la poudre d’une portée supérieure à celle de la régie, il l’autorisa aussitôt à exploiter les terrains salpêtrés dans le département de l’Oise, à construire à Monlataire, près Creil-sur-Oise, dans un terrain dit des Anglais, et sauf indemnité à débattre avec le propriétaire, un moulin à poudre. Il songea même à traiter avec lui pour l’achat de son procédé, et fit nommer par le ministre des finances un commissaire spécial, chargé de surveiller la nouvelle usine, et d’empêcher qu’aucun de ses produits ne fût distrait pour l'usage des particuliers
dimension des machines, en un mot tous les éléments qui peuvent influer sur la qualité de la poudre, on arrive à la combinaison qui donne le meilleur effet. Un des meilleurs chimistes de l’époque, Guyton-Morveau, fut prié de diriger ces expériences. Prieur ne se contentait pas de perfectionner: Il aurait voulu créer. Apprenant qu’un certain Weiland-Stahl avait réussi à fabriquer de la poudre d’une portée supérieure à celle de la régie, il l’autorisa aussitôt à exploiter les terrains salpêtrés dans le département de l’Oise, à construire à Monlataire, près Creil-sur-Oise, dans un terrain dit des Anglais, et sauf indemnité à débattre avec le propriétaire, un moulin à poudre. Il songea même à traiter avec lui pour l’achat de son procédé, et fit nommer par le ministre des finances un commissaire spécial, chargé de surveiller la nouvelle usine, et d’empêcher qu’aucun de ses produits ne fût distrait pour l'usage des particuliers (15 novembre). Un certain Carny annonce qu’il a découvert un nouveau mode de fabrication de la poudre « à l’aide d’une machine simple, peu coûteuse, sans danger pour les ouvriers, et propre à être établie partout, ainsi qu’à faire fabriquer cette matière en toutes saisons. » Aussitôt Prieur ordonne de mettre à sa disposition cent livres de salpêtre de troisième cuite, vingt livres de soufre et vingt livres de charbon. Il charge en même temps trois savants de premier ordre, Monge, Berthollet, Hassenfratz, de suivre l’expérience et d’en rendre compte au Comité (15 décembre). C’est ainsi qu’en utilisant les méthodes anciennes et en encourageant les procédés nouveaux, Prieur réussit à amasser les provisions de poudre nécessaires pour soutenir contre l’Europe une lutte dont rien encore ne pouvait faire prévoir l’issue. Prieur savait fort bien qu’en matière industrielle ne pas progresser c’est se condamner à une rapide décadence. Aussi avait-il songé à organiser ce qu’on pourrait appeler une école supérieure d’application pour la fabrication des poudres et salpêtres. Guyton, Fournier, Berthollet et deux membres de la commission des arts furent désignés pour choisir dans les maisons royales, dans les hôtels des émigrés et les académies tous les matériaux, machines, vases et
mettre à sa disposition cent livres de salpêtre de troisième cuite, vingt livres de soufre et vingt livres de charbon. Il charge en même temps trois savants de premier ordre, Monge, Berthollet, Hassenfratz, de suivre l’expérience et d’en rendre compte au Comité (15 décembre). C’est ainsi qu’en utilisant les méthodes anciennes et en encourageant les procédés nouveaux, Prieur réussit à amasser les provisions de poudre nécessaires pour soutenir contre l’Europe une lutte dont rien encore ne pouvait faire prévoir l’issue. Prieur savait fort bien qu’en matière industrielle ne pas progresser c’est se condamner à une rapide décadence. Aussi avait-il songé à organiser ce qu’on pourrait appeler une école supérieure d’application pour la fabrication des poudres et salpêtres. Guyton, Fournier, Berthollet et deux membres de la commission des arts furent désignés pour choisir dans les maisons royales, dans les hôtels des émigrés et les académies tous les matériaux, machines, vases et ustensiles nécessaires aux cours de chimie que l’on créa au Muséum pour les poudres et salpêtres. On les autorisa à prendre à Sèvres les vases, cornues, capsules et creusets dont ils auraient besoin. 40,000 livres leur furent allouées pour la réparation des machines et ustensiles, Lenoir fut nommé préparateur des cours « révolutionnaires » sur les salpêtres et poudres, et reçut à cet effet 12,000 livres. Enfin on décida que toutes les dépenses nécessaires pour l’entretien des élèves seraient prises sur les fonds mis à la disposition de l’administration révolutionnaire des poudres et salpêtres de Paris. N’est-ce point là l’origine de notre célèbre école d’ingénieurs des poudres, qui s’est depuis illustrée par tant de découvertes ingénieuses, et a été servilement copiée par la plupart des nations militaires ? À vrai dire, les besoins étaient si grands, et tellement imprévus, que, si on ne trouvait pas le moyen de multiplier les fabriques de poudre, les provisions seraient vite épuisées. Prieur n’hésita pas. C’est à Paris même, et malgré le danger de la fabrication, qu’il créa de toutes pièces ses nouveaux ateliers. Il se réservait sans doute de les surveiller et au besoin de les diriger. Le 26 janvier, il nommait, en
cours « révolutionnaires » sur les salpêtres et poudres, et reçut à cet effet 12,000 livres. Enfin on décida que toutes les dépenses nécessaires pour l’entretien des élèves seraient prises sur les fonds mis à la disposition de l’administration révolutionnaire des poudres et salpêtres de Paris. N’est-ce point là l’origine de notre célèbre école d’ingénieurs des poudres, qui s’est depuis illustrée par tant de découvertes ingénieuses, et a été servilement copiée par la plupart des nations militaires ? À vrai dire, les besoins étaient si grands, et tellement imprévus, que, si on ne trouvait pas le moyen de multiplier les fabriques de poudre, les provisions seraient vite épuisées. Prieur n’hésita pas. C’est à Paris même, et malgré le danger de la fabrication, qu’il créa de toutes pièces ses nouveaux ateliers. Il se réservait sans doute de les surveiller et au besoin de les diriger. Le 26 janvier, il nommait, en l’investissant de pleins pouvoirs, un administrateur de la fabrication révolutionnaire des poudres et salpêtres de Paris, Antoine Carny, avec le titre de commissaire général pour le raffinage du salpêtre et pour la fabrication révolutionnaire de la poudre (3 février). « On rend en effet justice au zèle, à l'activité, à l’intelligence qu'il a montrés dans les différentes opérations dont il a été chargé pour la fabrication des poudres et salpêtres et aux procédés ingénieux et expéditifs dont il a donné connaissance. » Carny recevait un traitement de 10,000 fr. et on lui faisait une avance immédiate de 6,000 fr., « car il est important de préparer le plus promptement possible tout ce qui est nécessaire aux nouvelles machines à fabriquer de la poudre qui doivent être établies à Paris, et de faire préalablement les expériences qui peuvent en activer le succès. » Enfin, on mettait à sa disposition pour l’installation de ses bureaux le ci-devant hôtel de Juigné, sur le quai Voltaire. Carny se mit tout de suite à l’œuvre. Il demanda et obtint l’autorisation de convertir en raffinerie générale des salpêtres le Temple de la Raison de la section de l’Unité, à condition toutefois que les tableaux qui le
l’intelligence qu'il a montrés dans les différentes opérations dont il a été chargé pour la fabrication des poudres et salpêtres et aux procédés ingénieux et expéditifs dont il a donné connaissance. » Carny recevait un traitement de 10,000 fr. et on lui faisait une avance immédiate de 6,000 fr., « car il est important de préparer le plus promptement possible tout ce qui est nécessaire aux nouvelles machines à fabriquer de la poudre qui doivent être établies à Paris, et de faire préalablement les expériences qui peuvent en activer le succès. » Enfin, on mettait à sa disposition pour l’installation de ses bureaux le ci-devant hôtel de Juigné, sur le quai Voltaire. Carny se mit tout de suite à l’œuvre. Il demanda et obtint l’autorisation de convertir en raffinerie générale des salpêtres le Temple de la Raison de la section de l’Unité, à condition toutefois que les tableaux qui le décoraient seraient transportés au Muséum (4 février). Quant aux moulins à poudre, le Comité de Salut Public, conformément à ses indications, décida que le château de Grenelle, dans la section du Gros-Caillou, et que l’enclos des Ternes à Montclair « seraient requis pour l’établissement provisoire de deux grandes fabriques révolutionnaires de poudre à Paris. » Ces poudreries, surtout celle de Grenelle, devinrent très importantes. Ainsi que l’a remarqué Barère, dans ses Mémoires, « on y suivait sous la direction de Chaptal, et sous la surveillance d’une commission composée de Berthelot, Monge, Guyton-Morveau, etc., des procédés chimiques qui donnaient en 24 heures ce que l’on fabriquait auparavant en six mois par les moyens ordinaires. » Il est vrai que Prieur ne négligea rien pour assurer leur fonctionnement rapide. Il ne trouvait pas au-dessous de sa dignité de descendre à de minutieux détails, afin de faciliter la mise en train des nouvelles poudreries. Ainsi le 20 janvier 1794 il avisera aux moyens de se procurer du soufre. « La régie, écrit-il, donnera dans le jour et par écrit au Comité de Salut Public la connaissance qu’elle a du soufre qui existe dans le commerce et dans les différents magasins de la République,
de poudre à Paris. » Ces poudreries, surtout celle de Grenelle, devinrent très importantes. Ainsi que l’a remarqué Barère, dans ses Mémoires, « on y suivait sous la direction de Chaptal, et sous la surveillance d’une commission composée de Berthelot, Monge, Guyton-Morveau, etc., des procédés chimiques qui donnaient en 24 heures ce que l’on fabriquait auparavant en six mois par les moyens ordinaires. » Il est vrai que Prieur ne négligea rien pour assurer leur fonctionnement rapide. Il ne trouvait pas au-dessous de sa dignité de descendre à de minutieux détails, afin de faciliter la mise en train des nouvelles poudreries. Ainsi le 20 janvier 1794 il avisera aux moyens de se procurer du soufre. « La régie, écrit-il, donnera dans le jour et par écrit au Comité de Salut Public la connaissance qu’elle a du soufre qui existe dans le commerce et dans les différents magasins de la République, et des moyens de s’en procurer. » Apprenant qu’il existe à Marseille un approvisionnement considérable de cette précieuse matière, il écrit aussitôt (22 janvier), et de sa propre main, pour que tout ce soufre soit réquisitionné. Quant aux propriétaires, on leur délivrera des récépissés, et on ne les paiera que lorsque le prix maximum du soufre sera établi. On lui signale l’existence de vases de cuivre et de fonte dans le magasin national, maison Maupeou et dans le grenier. Ces ustensiles peuvent servir pour la raffinerie du salpêtre. Qu’on les réquisitionne, à condition de peser ces vases, et de restituer le poids, quand le travail sera achevé. Six chaudières existent à l’Arsenal : on en donnera deux aux commissaires spéciaux. Il y en a quatre au ci-devant collège d’Harcourt : elles servirent au même usage, ainsi que la chaudière en cuivre, que l’on a trouvée dans la maison Maupeou. Les hospices eux-mêmes seront mis en réquisition. « Bicêtre et les autres hospices délivreront tous les ustensiles de fer et de cuivre propres à la fabrication du salpêtre, qui ne sont pas nécessaires au service de ces établissements, et les grilles et fourneaux en dépendant, à charge d’en donner récépissé aux
lorsque le prix maximum du soufre sera établi. On lui signale l’existence de vases de cuivre et de fonte dans le magasin national, maison Maupeou et dans le grenier. Ces ustensiles peuvent servir pour la raffinerie du salpêtre. Qu’on les réquisitionne, à condition de peser ces vases, et de restituer le poids, quand le travail sera achevé. Six chaudières existent à l’Arsenal : on en donnera deux aux commissaires spéciaux. Il y en a quatre au ci-devant collège d’Harcourt : elles servirent au même usage, ainsi que la chaudière en cuivre, que l’on a trouvée dans la maison Maupeou. Les hospices eux-mêmes seront mis en réquisition. « Bicêtre et les autres hospices délivreront tous les ustensiles de fer et de cuivre propres à la fabrication du salpêtre, qui ne sont pas nécessaires au service de ces établissements, et les grilles et fourneaux en dépendant, à charge d’en donner récépissé aux administrateurs ou économes, et d’en justifier l’emploi. » Cette prodigieuse activité, Prieur ne la restreignait pas à Paris. Il l’étendait à la province. Bien que secondé sur ce point par les inspecteurs récemment créés et investis de pleins pouvoirs, souvent il lui arrivait d’intervenir directement. Ainsi le 8 janvier 1794 il autorise un certain Cartier-Drault à établir des ateliers de salpêtre à la Grande Guerche. A la même date il concède à Limoges, agent de la régie à Orléans, le ci-devant couvent de Sainte-Euverte pour y établir une raffinerie de salpêtre. Le 13 janvier il réquisitionne directement un certain Cardey qu’il envoie comme auxiliaire à Ducey, salpêtrier à Bolandoz. Le 17, afin d’augmenter l’importance de la raffinerie de Nancy, il cède aux directeurs de cet établissement des jardins appartenant au ci-devant comte de Custine. Le 23 il nomme à Maubeuge un certain Camuset « pour remplacer sa mère qui ne peut conduire elle-même l’atelier de salpêtre dont elle est chargée ». Le 30 il procède à la nomination comme directeur de la manufacture de Moulins de Hérissé en place de Brillanton. Le 24 février il envoie Paget en inspection aux poudreries d’Essonne. C’est ainsi qu’en ne négligeant aucun détail et
il autorise un certain Cartier-Drault à établir des ateliers de salpêtre à la Grande Guerche. A la même date il concède à Limoges, agent de la régie à Orléans, le ci-devant couvent de Sainte-Euverte pour y établir une raffinerie de salpêtre. Le 13 janvier il réquisitionne directement un certain Cardey qu’il envoie comme auxiliaire à Ducey, salpêtrier à Bolandoz. Le 17, afin d’augmenter l’importance de la raffinerie de Nancy, il cède aux directeurs de cet établissement des jardins appartenant au ci-devant comte de Custine. Le 23 il nomme à Maubeuge un certain Camuset « pour remplacer sa mère qui ne peut conduire elle-même l’atelier de salpêtre dont elle est chargée ». Le 30 il procède à la nomination comme directeur de la manufacture de Moulins de Hérissé en place de Brillanton. Le 24 février il envoie Paget en inspection aux poudreries d’Essonne. C’est ainsi qu’en ne négligeant aucun détail et en prouvant à ses agents qu’il ne perd de vue aucun d’entre eux que Prieur réussit à stimuler leur zèle et à obtenir d’eux une somme de travail énorme. C’est ainsi surtout qu’il réussit à amasser en peu de temps les provisions de poudre dont il avait besoin pour tenir tête aux armées de la coalition. Cette poudre, dont il était si prodigue quand il s’agissait de la dépenser pour la défense nationale, Prieur la ménageait avec un soin jaloux toutes les fois que la consommation ne répondait pas à un besoin urgent. Il ne donnait qu’avec peine l’autorisation d’en distraire quelques livres, par exemple, pour faire sauter les démolitions de la Bastille (11 décembre 1793) ou pour les illuminations de Paris (7), car « cette illumination est un objet qui ne peut être négligé sans de grands inconvénients, et l’emploi du salpêtre que l’on demande est trop (1) Aulard, X, 224. (2) Id., X, 280. (3) Id., X, 390. (4) Id., X, 534. (5) Id., XI, 366. (6) Bon de dix livres à l'architecte Vignon (Aulard, IX, 391). (7) Bon de mille livres de salpêtre de seconde cuite à Fricaut (Aulard, IX, / 461). prochain pour qu’on puisse constater
tête aux armées de la coalition. Cette poudre, dont il était si prodigue quand il s’agissait de la dépenser pour la défense nationale, Prieur la ménageait avec un soin jaloux toutes les fois que la consommation ne répondait pas à un besoin urgent. Il ne donnait qu’avec peine l’autorisation d’en distraire quelques livres, par exemple, pour faire sauter les démolitions de la Bastille (11 décembre 1793) ou pour les illuminations de Paris (7), car « cette illumination est un objet qui ne peut être négligé sans de grands inconvénients, et l’emploi du salpêtre que l’on demande est trop (1) Aulard, X, 224. (2) Id., X, 280. (3) Id., X, 390. (4) Id., X, 534. (5) Id., XI, 366. (6) Bon de dix livres à l'architecte Vignon (Aulard, IX, 391). (7) Bon de mille livres de salpêtre de seconde cuite à Fricaut (Aulard, IX, / 461). prochain pour qu’on puisse constater par des expériences si son usage ne peut être remplacé. » 17 décembre 1793. Il consent même, mais il a grand soin de justifier sa générosité, à abandonner vingt livres de salpêtre et vingt livres de poudre aux entrepreneurs du théâtre de la République, à l’occasion de la représentation du « Jugement dernier des Rois (1), à cause des avantages qui peuvent en résulter pour la propagation des principes républicains, » 19 novembre 1793, mais, en toute autre occasion, il se refuse obstinément à dissiper les trésors dont il a la garde. Sur ce point, il pousse même si loin le scrupule, qu’il fait prendre par ses collègues l’arrêté suivant (16 janvier 1794) (2) : « Le Comité de Salut Public, considérant combien il importe de réserver de la poudre de guerre pour foudroyer les tyrans, et voulant cependant favoriser la représentation des pièces de théâtre propres à élever l’esprit républicain et à en flammer le courage des citoyens, arrête que la municipalité de Paris est chargée de constater l’utilité des demandes de poudre et de salpêtre qui seront faites pour les spectacles, de manière à en réduire la quantité à la moindre possible ; que ce ne sera que
« Jugement dernier des Rois (1), à cause des avantages qui peuvent en résulter pour la propagation des principes républicains, » 19 novembre 1793, mais, en toute autre occasion, il se refuse obstinément à dissiper les trésors dont il a la garde. Sur ce point, il pousse même si loin le scrupule, qu’il fait prendre par ses collègues l’arrêté suivant (16 janvier 1794) (2) : « Le Comité de Salut Public, considérant combien il importe de réserver de la poudre de guerre pour foudroyer les tyrans, et voulant cependant favoriser la représentation des pièces de théâtre propres à élever l’esprit républicain et à en flammer le courage des citoyens, arrête que la municipalité de Paris est chargée de constater l’utilité des demandes de poudre et de salpêtre qui seront faites pour les spectacles, de manière à en réduire la quantité à la moindre possible ; que ce ne sera que sur l’avis motivé de la municipalité que le Comité de Salut Public donnera l’ordre de délivrer les poudres et salpêtres destinés à ces spectacles ; enfin que les municipalités préviendront les entrepreneurs de spectacles que, passé le 1er ventôse prochain, il ne leur sera plus fourni de poudre, s’ils ne donnent en équivalent la quantité de salpêtre qui sera ultérieurement déterminée et extraite du sol même des terrains qui leur appartiennent ou des maisons qu’ils habitent. » 1 (1) Aulard, VII, 555. Cf. décret du 1 février 1794 (XI, 3G<). (2) Id., X, a;!. Nous ne saurions même sourire de cet excès de précautions. Prieur n’ignorait pas qu’en ménageant ainsi les ressources nationales, il assurait le salut de la patrie. Les fusils et les canons ne manquaient plus. On avait de la poudre en abondance. Nos soldats n’avaient plus qu’à courir à l’ennemi. Pleins d’ardeur, ils s’élancèrent au combat, et la France fut sauvée. CHAPITRE VII PRIEUR A LA CONVENTION LA DÉFENSE NATIONALE. — TÉLÉGRAPHES ET BALLONS Prieur, et ce ne sera pas un de ses moindres titres à la reconnaissance nationale, ne s’est pas préoccupé seulement d’utiliser les ressources du sol et de parer aux nécessités immédiates de la
donnent en équivalent la quantité de salpêtre qui sera ultérieurement déterminée et extraite du sol même des terrains qui leur appartiennent ou des maisons qu’ils habitent. » 1 (1) Aulard, VII, 555. Cf. décret du 1 février 1794 (XI, 3G<). (2) Id., X, a;!. Nous ne saurions même sourire de cet excès de précautions. Prieur n’ignorait pas qu’en ménageant ainsi les ressources nationales, il assurait le salut de la patrie. Les fusils et les canons ne manquaient plus. On avait de la poudre en abondance. Nos soldats n’avaient plus qu’à courir à l’ennemi. Pleins d’ardeur, ils s’élancèrent au combat, et la France fut sauvée. CHAPITRE VII PRIEUR A LA CONVENTION LA DÉFENSE NATIONALE. — TÉLÉGRAPHES ET BALLONS Prieur, et ce ne sera pas un de ses moindres titres à la reconnaissance nationale, ne s’est pas préoccupé seulement d’utiliser les ressources du sol et de parer aux nécessités immédiates de la défense. Il a compris qu’à des temps nouveaux convenaient des instruments nouveaux. Il s’est rappelé, lui qui connaissait si bien l’histoire militaire, que ce qui avait surtout contribué aux victoires d’un Gustave-Adolphe ou d’un Frédéric II, c’était ou l’adoption d’une tactique jusqu’alors inconnue, ou l’introduction d’un instrument de guerre ou d'une arme, dont l’emploi déterminerait la victoire. Nos savants avaient alors imaginé deux engins merveilleux, qui certes ont beaucoup progressé depuis le jour où ils furent découverts, et dont les applications ne sont pas encore toutes indiquées, peut-être même pas soupçonnées, les télégraphes et les ballons. Prieur espéra que l’ingéniosité française réussirait à tirer parti de ces inventions encore restées à l’état théorique, et que les constructeurs de télégraphes et de ballons contribueraient à sauver le pays. Aussi se déclara-t-il le protecteur résolu des savants qui cherchaient à appliquer à l’art de la guerre ces utiles découvertes, et leur promit-il le concours et l’aide effectif de l’Etat. L’usage des signaux pour communiquer à distance a été en vigueur dans tous les pays. Les anciens se transmettaient les nouvelles au moyen de feux. C’est ainsi que dans la tragédie d’Agamemnon du vieil Eschyle, Clytemnestre apprend la prise de Troie au moyen