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retour offensif de l'ennemi en courbant vers la terre l'ivoire mat de leur calice. Cette vaillante petite troupe donne, par son exemple, du courage à la réserve. Voici que les sureaux s'ébranlent à leur tour; de légers panaches verts se dressent sur leurs branches, embryons de feuilles trop tendres encore, que le moindre frisson du nord plaquera de couleurs métalliques. Mais elles tiendront bon, elles ne reculeront pas, car le travail à accomplir par l'arbuste est colossal il n'a que cinquante jours à peine pour étaler sur les bosquets le blanc voile de ses ombelles, les plus larges de nos fleurs forestières. Il n'y a pas de temps à perdre et il faut se hâter. Les lilas suivent, pleins de promesses d'abord, puis hésitants, comme s'ils n'osaient plus se risquer, tandis que toute la colonie variée des saules se couvre de bourgeons gris perle dont, au printemps, vrai sentiment de tiédeur, sortira l'or vert de leurs fleurettes. Ensuite, ce sont les ormes qui rangent en hâte de lourds boutons violacés de chaque côté de leurs ramilles; encore un peu, ceux-ci éclateront en grappes de fleurs épaisses et vertes auxquelles viendra s'attaquer avidement la première gourmandise des insectes sortis de leurs retraites hivernales. Pendant ce temps, les chênes et les charmes jouent les vieillards au milieu de cette jeunesse impatiente. Ils gardent un front sévère et impassible. Beaucoup d'entre eux, avares et défiants, ont conservé leur feuillage desséché comme si le printemps ne devait plus revenir; ils attendront le milieu d'avril, au moins, avant d'oser s'en dépouiller. Aussi tardifs et quelquefois plus encore, les divers peupliers semblent s'être chargés du rôle comique dans cette féerie printanière. Avec une hâte qui paraît toujours sincère, ils ont, au premier recul de l'hiver, montré d'énormes boutons à chaque pointe de leurs rameaux. Ils les arrondissent, les allongent, les gonflent, ils vont s'ouvrir, ils vont éclater. Ah comme les peupliers sont en avance cette année! Pas du tout: cette démonstration esquissée, ces faux impatients se tiennent parfaitement tranquilles. Ils ont fait les Auguste du cirque, et ce n'est pas avant le mois de mai que
retraites hivernales. Pendant ce temps, les chênes et les charmes jouent les vieillards au milieu de cette jeunesse impatiente. Ils gardent un front sévère et impassible. Beaucoup d'entre eux, avares et défiants, ont conservé leur feuillage desséché comme si le printemps ne devait plus revenir; ils attendront le milieu d'avril, au moins, avant d'oser s'en dépouiller. Aussi tardifs et quelquefois plus encore, les divers peupliers semblent s'être chargés du rôle comique dans cette féerie printanière. Avec une hâte qui paraît toujours sincère, ils ont, au premier recul de l'hiver, montré d'énormes boutons à chaque pointe de leurs rameaux. Ils les arrondissent, les allongent, les gonflent, ils vont s'ouvrir, ils vont éclater. Ah comme les peupliers sont en avance cette année! Pas du tout: cette démonstration esquissée, ces faux impatients se tiennent parfaitement tranquilles. Ils ont fait les Auguste du cirque, et ce n'est pas avant le mois de mai que paraîtront leurs premières feuilles! Ils seront, avec les frênes, si maussades sous le poids de leurs bourgeons tout noirs, les derniers à revêtir la riante livrée de la verdure nouvelle. En revanche, dès la première gelée, fût-ce au commencement d'octobre, ils laisseront s'éparpiller aux quatre vents du ciel ces feuilles qui leur paraissaient si précieuses au printemps. Comme les fleurs et les bourgeons, les oiseaux s'enhardissent et leurs premiers détachements commencent à remonter nos vallées. Voici d'abord la horde damnée des bouvreuils, qui nous avait débarrassés de sa présence dès la fin de septembre. Ils sont au grand complet, les misérables, et leur troupe serrée se sent les coudes pour accomplir ses méfaits. Plastronnés de pourpre, casqués de noir, superbes et effrontés, ils attirent les regards par ce costume éclatant, tels les matamores de l'ancienne comédie. On les admire; quels jolis oiseaux! Eh bien, regardez la belle besogne qu'ils font et quelle scélératesse se cache sous ces brillants dehors! Ils ont pour bec un sécateur, poli et solide comme une pince d'acier, dont ils se servent avec une activité incessante et une merveilleuse adresse. Ne vivant que de bourgeons à cette époque de l'année, ils en dépouillent tous les végétaux
qui leur paraissaient si précieuses au printemps. Comme les fleurs et les bourgeons, les oiseaux s'enhardissent et leurs premiers détachements commencent à remonter nos vallées. Voici d'abord la horde damnée des bouvreuils, qui nous avait débarrassés de sa présence dès la fin de septembre. Ils sont au grand complet, les misérables, et leur troupe serrée se sent les coudes pour accomplir ses méfaits. Plastronnés de pourpre, casqués de noir, superbes et effrontés, ils attirent les regards par ce costume éclatant, tels les matamores de l'ancienne comédie. On les admire; quels jolis oiseaux! Eh bien, regardez la belle besogne qu'ils font et quelle scélératesse se cache sous ces brillants dehors! Ils ont pour bec un sécateur, poli et solide comme une pince d'acier, dont ils se servent avec une activité incessante et une merveilleuse adresse. Ne vivant que de bourgeons à cette époque de l'année, ils en dépouillent tous les végétaux qu'ils attaquent, avec une méthode, une sûreté de bec, un soin dans le travail désespérants. Les arbres sur lesquels ils ont exercé leurs funestes talents ne porteront point de fruits; ils ne fleuriront même pas. Quatre ou cinq bouvreuils suffisent à mettre totalement à sac un plein-vent quadragénaire. Lorsque la bande arrive dans un verger, elle se sépare en escouades pour pratiquer la division du travail, gage du succès. Elle se partage une ligne d'espaliers par groupes et ne la quitte qu'après avoir tout dévoré. Ce sont les pruniers et les lilas qui paraissent être, pour le bouvreuil, le menu préféré. Ils les apprécient à ce point et leur voracité est telle qu'en deux jours une vingtaine d'oiseaux auront dévoré les boutons à fleurs jusqu'au dernier sur une quarantaine d'arbres. Beaucoup de possesseurs de jardins ne se défient pas des bouvreuils; il en est même qui, les jugeant sur leurs séduisants dehors, poussent la confiance jusqu'à suivre avec intérêt leurs évolutions, qu'ils prennent pour une chasse aux insectes. Ils les regardent faire, ils s'amusent de leur agilité, de ce petit « tiou, tiou » de satisfaction gourmande qu'ils poussent à chaque instant. Ils feraient mieux d'empoigner leur fusil et de
bande arrive dans un verger, elle se sépare en escouades pour pratiquer la division du travail, gage du succès. Elle se partage une ligne d'espaliers par groupes et ne la quitte qu'après avoir tout dévoré. Ce sont les pruniers et les lilas qui paraissent être, pour le bouvreuil, le menu préféré. Ils les apprécient à ce point et leur voracité est telle qu'en deux jours une vingtaine d'oiseaux auront dévoré les boutons à fleurs jusqu'au dernier sur une quarantaine d'arbres. Beaucoup de possesseurs de jardins ne se défient pas des bouvreuils; il en est même qui, les jugeant sur leurs séduisants dehors, poussent la confiance jusqu'à suivre avec intérêt leurs évolutions, qu'ils prennent pour une chasse aux insectes. Ils les regardent faire, ils s'amusent de leur agilité, de ce petit « tiou, tiou » de satisfaction gourmande qu'ils poussent à chaque instant. Ils feraient mieux d'empoigner leur fusil et de tirer carrément sur ces malfaiteurs! Après les bouvreuils, ce sont généralement les pinsons qui nous reviennent d'abord. Ceux-ci méritent le plus confiant accueil: ils ont toutes les vertus et ne nous rendent que des services. Quand on les voit apparaître, on peut, presque à coup sûr, considérer que l'hiver est fini, le gros hiver tout au moins, et qu'on n'a plus à redouter que quelques courts retours offensifs du froid. Encore avons-nous fait, en Bourgogne, une remarque pour la prédiction possible de ces retours, que pour ma part je n'ai jamais vue en défaut. Le pinson, outre son petit cri bref, qu'il pousse comme signe de ralliement, débite une légère chanson très courte, faite d'une seule phrase; c'est l'enfance de l'art; mais il la chante souvent et elle est une des premières gaietés du renouveau. Eh bien, nous avons observé que s'il mène sa phrase musicale jusqu'au bout, s'il achève sa chanson, c'est fini, radicalement fini des frimas; la gelée et la neige nous ont décidément dit adieu. Si au contraire il s'arrête court après la première mesure, recommence plusieurs fois sans aller jusqu'à la finale, ne mettons pas les fourrures dans le poivre il faudra encore les endosser. En
fini, le gros hiver tout au moins, et qu'on n'a plus à redouter que quelques courts retours offensifs du froid. Encore avons-nous fait, en Bourgogne, une remarque pour la prédiction possible de ces retours, que pour ma part je n'ai jamais vue en défaut. Le pinson, outre son petit cri bref, qu'il pousse comme signe de ralliement, débite une légère chanson très courte, faite d'une seule phrase; c'est l'enfance de l'art; mais il la chante souvent et elle est une des premières gaietés du renouveau. Eh bien, nous avons observé que s'il mène sa phrase musicale jusqu'au bout, s'il achève sa chanson, c'est fini, radicalement fini des frimas; la gelée et la neige nous ont décidément dit adieu. Si au contraire il s'arrête court après la première mesure, recommence plusieurs fois sans aller jusqu'à la finale, ne mettons pas les fourrures dans le poivre il faudra encore les endosser. En même temps à peu près que les pinsons, l'on aperçoit les verdiers, dont quelques-uns sont restés intrépidement chez nous, au risque des pires aventures puis quelques fauvettes qui sautillent dans les buissons. Les grands mouvements de retour vont commencer et l'armée tout entière des migrateurs ne tardera point à paraître. Ce seront les oiseaux aquatiques qui se montreront les plus pressés de nous revoir. Les grands volages devancent généralement les gros bataillons des canards et des sarcelles. Aux premières éclaircies de mars, on entend la sonnerie vigoureuse de leur trompette elles passent rapides, très haut, découpant sur le ciel le triangle rigide de leur vol. Elles ont comme la pluppart des oiseaux de leur genre adopté cette formation de la phalange macédonienne pour rompre plus aisément la résistance des vents hostiles. Elles suivent avec une discipline parfaite le sillage tracé par celle qui fait le pointe du triangle; mais ce poste d'honneur impose une dure fatigue, et celle qui l'occupe ne peut le garder longtemps tous les quarts d'heure elle cède la place et va prendre une position de repos en arrière, tandis que celle qui la suivait de plus près la remplace. Toute la journée ces robustes oiseaux déploieront
Ce seront les oiseaux aquatiques qui se montreront les plus pressés de nous revoir. Les grands volages devancent généralement les gros bataillons des canards et des sarcelles. Aux premières éclaircies de mars, on entend la sonnerie vigoureuse de leur trompette elles passent rapides, très haut, découpant sur le ciel le triangle rigide de leur vol. Elles ont comme la pluppart des oiseaux de leur genre adopté cette formation de la phalange macédonienne pour rompre plus aisément la résistance des vents hostiles. Elles suivent avec une discipline parfaite le sillage tracé par celle qui fait le pointe du triangle; mais ce poste d'honneur impose une dure fatigue, et celle qui l'occupe ne peut le garder longtemps tous les quarts d'heure elle cède la place et va prendre une position de repos en arrière, tandis que celle qui la suivait de plus près la remplace. Toute la journée ces robustes oiseaux déploieront cette tenace vigueur en n'interrompant leur course que d'une halte. Vers le milieu de l'après-midi, les oies choisiront un point de repos, avec une entente extraordinaire des règles du service en campagne. Ce sera toujours un endroit parfaitement découvert, soit une plaine sans haies, sans arbres, sans buissons, soit un piton dénudé d'où la vue porte au loin de tous côtés. Avant de s'y poser, la troupe décrit des cercles immenses qui ne se rétrécissent que fort prudemment, tandis que des flancs-gardes, détachés à grande distance, s'assureront que rien de suspect n'est en vue. Toutes ces mesures prises, on s'arrête, mais non sans avoir eu la précaution de poser des sentinelles à une centaine de mètres du gros de l'armée. Elles font face à l'extérieur et signaleraient vite toute cause de danger. Rien de curieux à voir comme la conscience avec laquelle ces factionnaires s'acquittent de leur service. Tandis que les autres oiseaux se reposent en sécurité, se secouent, lissent leurs plumes et prennent un léger « casse-croûte » emprunté aux herbes du sol, les factionnaires rigides, dressés sur leurs pattes, le cou tendu, ne font pas d'autre mouvement que de tourner la tête pour inspecter tout le cercle de
piton dénudé d'où la vue porte au loin de tous côtés. Avant de s'y poser, la troupe décrit des cercles immenses qui ne se rétrécissent que fort prudemment, tandis que des flancs-gardes, détachés à grande distance, s'assureront que rien de suspect n'est en vue. Toutes ces mesures prises, on s'arrête, mais non sans avoir eu la précaution de poser des sentinelles à une centaine de mètres du gros de l'armée. Elles font face à l'extérieur et signaleraient vite toute cause de danger. Rien de curieux à voir comme la conscience avec laquelle ces factionnaires s'acquittent de leur service. Tandis que les autres oiseaux se reposent en sécurité, se secouent, lissent leurs plumes et prennent un léger « casse-croûte » emprunté aux herbes du sol, les factionnaires rigides, dressés sur leurs pattes, le cou tendu, ne font pas d'autre mouvement que de tourner la tête pour inspecter tout le cercle de l'horizon. On reprend la route quand, après un repos suffisant, la trompette des chefs ordonne le départ. Ces superbes oiseaux ne restent pas chez nous. Ils pointent droit au nord, car ce sera presque sous les latitudes arctiques qu'ils passeront leur été et élèveront leur nouvelle famille. Les vanneaux leur succèdent dans nos climats mais tout en se conformant à des règles prudentes pour leur sûreté, haltes à découvert, sentinelles posées, etc., ils sont moins pressés que les oies et s'attardent assez volontiers chez nous. Ils sont aussi d'un caractère moins farouche la formation de leur colonne de route est plus molle; ils se rangent non plus en triangle, mais en demi-cercle pour le vol, sans paraître tout sacrifier à la rapidité. Ils se reposent plus souvent, plus longtemps ils voyagent en omnibus, au lieu du train-éclair préféré par les oies. Leurs gîtes d'étapes me semblent bien aussi n'être pas toujours déterminés par des considérations exclusivement stratégiques visiblement il s'y mêle souvent des préoccupations culinaires. Quand ils ont trouvé sur la route un endroit où le « vermillage » est productif, champ fraîchement labouré, prairie basse ou laissé humide de rivière, ils s'y installent et s'y attardent parfois pendant plusieurs
succèdent dans nos climats mais tout en se conformant à des règles prudentes pour leur sûreté, haltes à découvert, sentinelles posées, etc., ils sont moins pressés que les oies et s'attardent assez volontiers chez nous. Ils sont aussi d'un caractère moins farouche la formation de leur colonne de route est plus molle; ils se rangent non plus en triangle, mais en demi-cercle pour le vol, sans paraître tout sacrifier à la rapidité. Ils se reposent plus souvent, plus longtemps ils voyagent en omnibus, au lieu du train-éclair préféré par les oies. Leurs gîtes d'étapes me semblent bien aussi n'être pas toujours déterminés par des considérations exclusivement stratégiques visiblement il s'y mêle souvent des préoccupations culinaires. Quand ils ont trouvé sur la route un endroit où le « vermillage » est productif, champ fraîchement labouré, prairie basse ou laissé humide de rivière, ils s'y installent et s'y attardent parfois pendant plusieurs jours. Bah! La vie est courte! Les vermisseaux de France sont si savoureux. On a bien le temps d'arriver en Norvège. Qui sait ce que l'on trouvera le long des fjords? Jouissons de l'heure présente, nous partirons demain. Et l'on reste. On reste en picorant, en se chauffant au soleil les sentinelles elles-mêmes se relâchent parfois de leur exacte surveillance pour donner un coup de bec de-ci de-là, et quand elles aperçoivent le chasseur, elles ont beau lever, dans un geste gracieux, une de leurs ailes toute droite, comme un drapeau d'alarme, en poussant le cri d'alerte, il est trop tard l'ennemi est à portée, et le plomb meurtrier va ensanglanter la terre! Non seulement on se laisse prendre aux charmes de la table, mais s'il faut tout dire, on cède parfois à des sentiments plus impérieux encore, et plus dangereux aussi. Il n'est pas rare de voir, parmi ces vols épais de vanneaux, des têtes un peu légères, des cœurs un peu chauds, plus même qu'il ne faudrait pour la sécurité du voyage. Des préférences s'accentuent. Des flirts s'ébauchent, des couples s'isolent et ne craignent pas de quitter le gros de l'armée pour goûter à deux le charme troublant,
les sentinelles elles-mêmes se relâchent parfois de leur exacte surveillance pour donner un coup de bec de-ci de-là, et quand elles aperçoivent le chasseur, elles ont beau lever, dans un geste gracieux, une de leurs ailes toute droite, comme un drapeau d'alarme, en poussant le cri d'alerte, il est trop tard l'ennemi est à portée, et le plomb meurtrier va ensanglanter la terre! Non seulement on se laisse prendre aux charmes de la table, mais s'il faut tout dire, on cède parfois à des sentiments plus impérieux encore, et plus dangereux aussi. Il n'est pas rare de voir, parmi ces vols épais de vanneaux, des têtes un peu légères, des cœurs un peu chauds, plus même qu'il ne faudrait pour la sécurité du voyage. Des préférences s'accentuent. Des flirts s'ébauchent, des couples s'isolent et ne craignent pas de quitter le gros de l'armée pour goûter à deux le charme troublant, mais si périlleux de la solitude. On joue, on se poursuit, on se becquette en faisant chatoyer au soleil son plumage mordoré, en agitant gaiement son aigrette mais cette beauté, cette grâce, cette tendresse ne désarment pas le chasseur impitoyable! Il se glisse en se dissimulant vers le couple trop confiant, il tire, et l'un des oiseaux reste sur le sol jonché de ses plumes tachées de sang! L'autre part dans une folle terreur, mais il ne se résout pas à quitter son compagnon. Comprend-il ce qui est arrivé? Ce serait trop horrible, et cependant cela est admissible, car la malheureuse bête ne peut se décider à s'éloigner en abandonnant son ami. Longtemps elle décrit des cercles en l'air en poussant des appels d'une tristesse infinie, et parfois elle va jusqu'à braver de nouveaux coups de fusil avant de prendre la fuite. Pauvres vanneaux! Les bécassines, qui nous visitent très peu de temps après ceux-ci, semblent moins sentimentales, bien que dès le commencement de mars, quand apparaissent leurs premières bandes, on voie déjà fréquemment des couples formés qui s'isolent et voyagent de compagnie. Elles ignorent, même quand elles sont en groupe, les préceptes de la stratégie savante que mettent en
confiant, il tire, et l'un des oiseaux reste sur le sol jonché de ses plumes tachées de sang! L'autre part dans une folle terreur, mais il ne se résout pas à quitter son compagnon. Comprend-il ce qui est arrivé? Ce serait trop horrible, et cependant cela est admissible, car la malheureuse bête ne peut se décider à s'éloigner en abandonnant son ami. Longtemps elle décrit des cercles en l'air en poussant des appels d'une tristesse infinie, et parfois elle va jusqu'à braver de nouveaux coups de fusil avant de prendre la fuite. Pauvres vanneaux! Les bécassines, qui nous visitent très peu de temps après ceux-ci, semblent moins sentimentales, bien que dès le commencement de mars, quand apparaissent leurs premières bandes, on voie déjà fréquemment des couples formés qui s'isolent et voyagent de compagnie. Elles ignorent, même quand elles sont en groupe, les préceptes de la stratégie savante que mettent en pratique les vanneaux et surtout les oies, mais elles se gardent si bien qu'elles sont toutes, pour ainsi dire, de vigilantes sentinelles, et qu'à certains jours il est presque impossible de les surprendre. Elles s'envolent d'ensemble au moindre bruit, au premier indice de danger si léger ou lointain soit-il, et le chasseur passera sa journée parfois sans avoir tiré une seule carotte à portée. C'est vrai, par contre, qu'à d'autres moments, et pour des motifs que les plus expérimentés disciples de saint Hubert n'ont pas encore parvenus à démêler, les bécassines semblent avoir changé d'âme une inexplicable confiance leur vient, elles se laissent approcher et n'ont plus d'autre chance, pour échapper au plomb, que l'inconcevable vitesse de leur départ et l'imprévu des zigzags qu'elles exécutent en prenant du champ. Mais alors elles décontenteront souvent les meilleurs fusils, et tel d'entre ceux-ci qui tirera, pendant tout un après-midi de battue, presque sans manquer, reviendra parfois du marais sous la honte de la bredouille, après avoir brûlé toutes ses cartouches. Les bécassines séjournent un moment dans nos régions, quelques-unes même y demeurent pour nicher, mais le gros de leurs bataillons s'installe pour l'été dans les pays du Nord. Nous ne les reverrons
le chasseur passera sa journée parfois sans avoir tiré une seule carotte à portée. C'est vrai, par contre, qu'à d'autres moments, et pour des motifs que les plus expérimentés disciples de saint Hubert n'ont pas encore parvenus à démêler, les bécassines semblent avoir changé d'âme une inexplicable confiance leur vient, elles se laissent approcher et n'ont plus d'autre chance, pour échapper au plomb, que l'inconcevable vitesse de leur départ et l'imprévu des zigzags qu'elles exécutent en prenant du champ. Mais alors elles décontenteront souvent les meilleurs fusils, et tel d'entre ceux-ci qui tirera, pendant tout un après-midi de battue, presque sans manquer, reviendra parfois du marais sous la honte de la bredouille, après avoir brûlé toutes ses cartouches. Les bécassines séjournent un moment dans nos régions, quelques-unes même y demeurent pour nicher, mais le gros de leurs bataillons s'installe pour l'été dans les pays du Nord. Nous ne les reverrons qu'au passage d'automne, c'est-à-dire vers le milieu d'octobre. Avant que les bécassines soient parties, la flot des migrateurs arrive, les étangs touffus de jonc se peuplent, le bord des rivières s'anime. Tout ce menu peuple des campagnes aquatiques s'installe en ses demeures préférées, bécasseaux, bécassines, chevaliers, râles, marouettes, etc., et le saphir du martin-pêcheur raye d'un éclair azuré le miroir tranquille des eaux. Comme nous devrions joyeusement accueillir tous ces gentils oiseaux qui sont le signe visible de la fuite de l'hiver et de la douceur prochaine du printemps. Et fébrilement, nous hâtons la fabrication de nos cartouches pour les recevoir. Grosse émotion au village ces jours-ci : il nous est venu un Chinois. Cela n'a l'air de rien, et il n'y a pas là, direz-vous, de quoi s'agiter. Je voudrais bien vous y voir remarquer d'abord que c'est le premier jaune qui se montre dans nos montagnes reculées, depuis la promenade d'Attila. Encore les compagnons de celui-ci étaient-ils bien tous jaunes et ses batteurs d'estrade ont-ils pénétré jusque-là ? Je n'en déciderais pas. Veuillez considérer ensuite que si la visite d'Attila nous a été faite, personne de chez nous ne l'a rendue depuis. Aucun habitant du village n'a jamais