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découpée comme sous les tropiques en plat à barbe au lieu de l'être en croissant comme sous nos latitudes, éclaire, en y accrochant des rayons blafards qui en font ressortir les lignes principales, les cinq tours en tiare qui couronnent le plus grandiose monument antique connu à l'heure actuelle Nous foulons une chaussée toute droite qui paraît s'étendre à l'infini et pavée de larges dalles sonores, sur lesquelles, malgré nos efforts pour ne faire aucun bruit qui détonnerait ici, nos talons résonnent étrangement; puis, après un long parcours, c'est une première porte triomphale qui se dresse et que nous franchissons, porte dont les montants ont disparu et dont la baie ouverte semble quelque brèche faite dans l'histoire d'un passé énigmatique autant qu'inconnu pour nous permettre d'y jeter un coup d'œil indiscret, mais presque incapable de comprendre. La première impression éprouvée ici, et quelque brave que l'on soit, a une action réflexe à laquelle on ne peut se soustraire elle se produit aussitôt que nos guides, après avoir écrasé sur le sol la partie carbonisée de leur torche, en élèvent la flamme revivifiée vers la voûte sombre ou plutôt le plafond imprécis qu'on devine à peine. Ce geste imprévu met soudain en fuite des milliers de chauves-souris, immenses comme des vampires, et qui, en poussant des cris apeurés autant qu'aigus, se détachent en grappes, de même que les franges de quelque gigantesque rideau qu'une invisible main de géant déchirerait tout à coup; entre nos pieds passent aussi, avec un bruit de feuilles desséchées, de longs serpents que leur ombre grandit encore et qui, en s'évanouissant brusquement dans le noir, produisent, par leur fuite, cette sensation bizarre mais indiscutable de froid dans le dos que ça use, chez les moins sensitifs, la rencontre de tout reptile. Nos guides décident de rentrer il serait, paraît-il, dangereux d'aller plus loin et de vouloir gravir en pleines ténèbres le colossal escalier raide et peu engageant en ce moment, il faut le reconnaître, qui, comme une nouvelle échelle de Jacob, monte là-haut, tout là-haut. On rentre donc. J'ai voulu me sentir un moment tout à fait
en fuite des milliers de chauves-souris, immenses comme des vampires, et qui, en poussant des cris apeurés autant qu'aigus, se détachent en grappes, de même que les franges de quelque gigantesque rideau qu'une invisible main de géant déchirerait tout à coup; entre nos pieds passent aussi, avec un bruit de feuilles desséchées, de longs serpents que leur ombre grandit encore et qui, en s'évanouissant brusquement dans le noir, produisent, par leur fuite, cette sensation bizarre mais indiscutable de froid dans le dos que ça use, chez les moins sensitifs, la rencontre de tout reptile. Nos guides décident de rentrer il serait, paraît-il, dangereux d'aller plus loin et de vouloir gravir en pleines ténèbres le colossal escalier raide et peu engageant en ce moment, il faut le reconnaître, qui, comme une nouvelle échelle de Jacob, monte là-haut, tout là-haut. On rentre donc. J'ai voulu me sentir un moment tout à fait seul dans ces ruines immenses, incommensurables autant que fantastiques. Laisant mes compagnons s'en retourner, je me suis assis à l'écart sur un fût de colonne écroulée au milieu d'autres débris informes. Quelle impression inoubliable, saisissante même! On ne se figure point, quand le bruit des pas tout d'abord plein et entier, puis feutré, s'est peu à peu effacé, quand la lueur des torches aveuglantes, puis adoucie, enfin vacillante, a disparu au dernier tournant, l'impressant silence de mort qui succède à cet évanouissement de vie, même voulu et seulement momentané. C'est un silence effrayant, pendant lequel on perçoit le battement de ses propres artères, pendant lequel, qu'on le veuille ou non, on entend les mille bruits que font dans la nature tropicale les petits, les moyens et les grands qui glissent, rampent, grimpent, mordent et déchirent. C'est un silence fait d'angoisse, de peur irraisonnée, où la lâcheté n'a rien à voir pourtant et comme je me souviens en avoir perçu sous la tente, au cœur des nuits d'Afrique, quand le sinistre miaulement du léopard faisait trêve. On se sent entouré de mille ennemis, de mille embûches, et l'exacerbation des nerfs poussée aux limites extrêmes fait non seulement apercevoir, mais même jumeler
entier, puis feutré, s'est peu à peu effacé, quand la lueur des torches aveuglantes, puis adoucie, enfin vacillante, a disparu au dernier tournant, l'impressant silence de mort qui succède à cet évanouissement de vie, même voulu et seulement momentané. C'est un silence effrayant, pendant lequel on perçoit le battement de ses propres artères, pendant lequel, qu'on le veuille ou non, on entend les mille bruits que font dans la nature tropicale les petits, les moyens et les grands qui glissent, rampent, grimpent, mordent et déchirent. C'est un silence fait d'angoisse, de peur irraisonnée, où la lâcheté n'a rien à voir pourtant et comme je me souviens en avoir perçu sous la tente, au cœur des nuits d'Afrique, quand le sinistre miaulement du léopard faisait trêve. On se sent entouré de mille ennemis, de mille embûches, et l'exacerbation des nerfs poussée aux limites extrêmes fait non seulement apercevoir, mais même jumeler dans l'ombre opaque les lueurs phosphorescentes qu'émettent d'inoffensives lucioles, à moins que M. Tigre comme on l'appelle respectueusement par ici, ne rôde c'est son heure réellement dans les environs. Mais non, au fond de tout cela n'y a-t-il pas plutôt la revanche d'un passé sensuel, c'est vrai, mais en tout cas consolateur et plein d'espérances, sur un présent dont je suis, présent égoïste et jouisseur. N'est-ce pas un geste symbolique que l'ambiance de ce qui m'entoure fait réel, pour moi, ce geste typique des mains de Brahma qui écartent, qui semblent mettre obstacle à des recherches qu'il vaut mieux pour nous ne pas faire, à des études qu'il est préférable que nous ne poursuivions pas ? Cette fois, il est réellement temps, je crois, de rentrer, car il peut être dangereux dans ces pays maudits pour le blanc, où la fièvre mauvaise terrasse en un soir le plus vaillant, de laisser librement l'imagination, cette folle du logis, courir les rênes sur le corps. Une musique étrange, produite par un carillon aux tonalités et aux sons inconnus rappelant pourtant quelque peu les clochettes des Alpes, vient délicieusement nous tirer le lendemain matin d'un sommeil tout peuplé de mystères elle est causée
cas consolateur et plein d'espérances, sur un présent dont je suis, présent égoïste et jouisseur. N'est-ce pas un geste symbolique que l'ambiance de ce qui m'entoure fait réel, pour moi, ce geste typique des mains de Brahma qui écartent, qui semblent mettre obstacle à des recherches qu'il vaut mieux pour nous ne pas faire, à des études qu'il est préférable que nous ne poursuivions pas ? Cette fois, il est réellement temps, je crois, de rentrer, car il peut être dangereux dans ces pays maudits pour le blanc, où la fièvre mauvaise terrasse en un soir le plus vaillant, de laisser librement l'imagination, cette folle du logis, courir les rênes sur le corps. Une musique étrange, produite par un carillon aux tonalités et aux sons inconnus rappelant pourtant quelque peu les clochettes des Alpes, vient délicieusement nous tirer le lendemain matin d'un sommeil tout peuplé de mystères elle est causée par les éléphants domestiqués, commandés la veille, qui viennent nous chercher pour nous conduire aux ruines et dont les cornacs ont trouvé ce peu banal moyen de nous éveiller en faisant sonner par à-coups les grelots en bambou qui flottent au bas de longs colliers d'ambre suspendus au cou de leur monture. C'est un couple de pachydermes énormes qu'accompagne leur éléphanteau, vrai gamin des plus amusants et, quoique tétant encore, déjà haut de près de deux mètres. Cet équipage archaïque, on ne peut mieux approprié au cadre étonnant qui nous entoure, va nous permettre de franchir de façon somme toute confortable la distance déjà grande qui nous sépare encore de la ville d'Angkor-Thom. Nous la visiterons, en effet, pour commencer et avant de revoir en détail le temple d'Angkor-Vat, dont une première balade nocturne nous a laissé, quelque courte qu'elle fût, une inoubliable impression. Sur un geste de son cornac, l'éléphant, tel un chien savant, nous a présenté la patte droite sur la jointure de laquelle nous montons à pieds joints; il l'élève ensuite jusqu'à hauteur des défenses; nous nous accrochons, comme nous le pouvons, aux oreilles, puis suit un rétablissement dont la raideur nous rappelle que les années de
leur monture. C'est un couple de pachydermes énormes qu'accompagne leur éléphanteau, vrai gamin des plus amusants et, quoique tétant encore, déjà haut de près de deux mètres. Cet équipage archaïque, on ne peut mieux approprié au cadre étonnant qui nous entoure, va nous permettre de franchir de façon somme toute confortable la distance déjà grande qui nous sépare encore de la ville d'Angkor-Thom. Nous la visiterons, en effet, pour commencer et avant de revoir en détail le temple d'Angkor-Vat, dont une première balade nocturne nous a laissé, quelque courte qu'elle fût, une inoubliable impression. Sur un geste de son cornac, l'éléphant, tel un chien savant, nous a présenté la patte droite sur la jointure de laquelle nous montons à pieds joints; il l'élève ensuite jusqu'à hauteur des défenses; nous nous accrochons, comme nous le pouvons, aux oreilles, puis suit un rétablissement dont la raideur nous rappelle que les années de gymnastique sont loin, enfin, nous voilà non sans peine installés sur des matelas cambodgiens établis sur le bat. Piqués, les éléphants se mettent en route à la file. Contrairement à l'opinion qui court, nous constatons bien vite que la marche en est plutôt agréable c'est un bercement régulier auquel on ne tardera pas à s'habituer et à s'accommoder. Nous admirons la prudence de nos montures qui, dans les terrains mauvais, ne relèvent une patte pour avancer qu'après s'être assuré que les trois autres sont solidément posées; de plus, comme nous passons à travers tout, dans les parties touffues de la forêt vierge où nous pénétrons, elles ont le délicat instinct de briser au passage, au moyen de leur trompe, les basses branches qui pourraient nous fouetter et nous blesser le visage. Après être passés devant le temple d'Angkor-Vat, le monument de Pnom-Bakeng que nous verrons par la suite en détail, nous suivons une magnifique percée faite entre des arbres séculaires réellement imposants. Nous arrivons bientôt devant une porte monumentale, la plus belle d'ailleurs des cinq entrées qui donnaient accès dans la ville d'Angkor-Thom; elles étaient identiques comme dimensions, mesurant une vingtaine de mètres de hauteur totale, alors que la baie
ne tardera pas à s'habituer et à s'accommoder. Nous admirons la prudence de nos montures qui, dans les terrains mauvais, ne relèvent une patte pour avancer qu'après s'être assuré que les trois autres sont solidément posées; de plus, comme nous passons à travers tout, dans les parties touffues de la forêt vierge où nous pénétrons, elles ont le délicat instinct de briser au passage, au moyen de leur trompe, les basses branches qui pourraient nous fouetter et nous blesser le visage. Après être passés devant le temple d'Angkor-Vat, le monument de Pnom-Bakeng que nous verrons par la suite en détail, nous suivons une magnifique percée faite entre des arbres séculaires réellement imposants. Nous arrivons bientôt devant une porte monumentale, la plus belle d'ailleurs des cinq entrées qui donnaient accès dans la ville d'Angkor-Thom; elles étaient identiques comme dimensions, mesurant une vingtaine de mètres de hauteur totale, alors que la baie même avait du dallage au linteau, un peu plus de 7 mètres. Il est regrettable de devoir constater déjà dès l'entrée ce que la suite de notre visite aux ruines ne fera que confirmer que si les architectes d'Angkor étaient de remarquables artistes tant au point de vue de la conception que de la distribution, c'étaient de bien mauvais constructeurs. Les murailles, par exemple, faites de pierres polies sur toutes leurs faces, mais avec absence de tout mortier ou ciment sont ici élévées par tranches verticales au lieu d'être alternatives ceci les vouait à une destruction plus ou moins lente, mais certaine en tout cas. C'est d'autant plus malheureux que peut-être jamais et dans aucun des plus célèbres monuments anciens, on ne rencontre ce que j'appellerai un tel gaspillage de décoration. Dans les angles extérieurs de la porte que nous venons de traverser, il y a notamment un motif réellement admirable. Il représente un éléphant quadrupède au cou duquel pend un riche collier terminé par une sonnette, tandis que les jambes sont ornées de larges anneaux. On s'explique très bien le geste de la trompe cueillant des fleurs de lotus, en constatant par un faible bas-relief taillé dans la muraille
conception que de la distribution, c'étaient de bien mauvais constructeurs. Les murailles, par exemple, faites de pierres polies sur toutes leurs faces, mais avec absence de tout mortier ou ciment sont ici élévées par tranches verticales au lieu d'être alternatives ceci les vouait à une destruction plus ou moins lente, mais certaine en tout cas. C'est d'autant plus malheureux que peut-être jamais et dans aucun des plus célèbres monuments anciens, on ne rencontre ce que j'appellerai un tel gaspillage de décoration. Dans les angles extérieurs de la porte que nous venons de traverser, il y a notamment un motif réellement admirable. Il représente un éléphant quadrupède au cou duquel pend un riche collier terminé par une sonnette, tandis que les jambes sont ornées de larges anneaux. On s'explique très bien le geste de la trompe cueillant des fleurs de lotus, en constatant par un faible bas-relief taillé dans la muraille et dessiné sur les jambes de l'animal que celui-ci se trouve dans une pièce d'eau, remplie de plantes aquatiques. La ville d'Angkor-Thom, aujourd'hui tout à fait abandonnée, couvrait un carré d'un peu plus de 3 kilomètres de côté. On peut, chose curieuse, la décrire en empruntant la relation d'un savant chinois, Tcheou-Ta-Kouan, qui séjourna au Cambodge de 1295 à 1297 il suffit de convertir les mesures anciennes en mesure métriques, la relation en question étant pour le restant si exacte qu'elle correspond encore parfaitement au plan. Voici donc ce qu'écrivait Tchéou-Ta-Kouan il y a plus de sept siècles : « La muraille de la ville mesure 20 li de tour (ce qui représente exactement 12,400 mètres); elle a quatre portes qui sont doubles sur le côté oriental s'ouvrent deux portes; les autres n'en ont que dehors de la //M/ïM/~ (haute de 7 mètres, large de 10) est un grand fossé (il a 100 mètres de largeur, 13,200 m. de développement, la profondeur étant de 7 mètres)./1 ce fossé mènent des chaussées d'accès avec de grands ponts, etc., etc. ». BULLETIN. 1913. VI. 28. L'enceinte d'Angkor-Thom dont les monuments ont un indiscutable caractère brahmanique avait donc une circonférence de plus de
chinois, Tcheou-Ta-Kouan, qui séjourna au Cambodge de 1295 à 1297 il suffit de convertir les mesures anciennes en mesure métriques, la relation en question étant pour le restant si exacte qu'elle correspond encore parfaitement au plan. Voici donc ce qu'écrivait Tchéou-Ta-Kouan il y a plus de sept siècles : « La muraille de la ville mesure 20 li de tour (ce qui représente exactement 12,400 mètres); elle a quatre portes qui sont doubles sur le côté oriental s'ouvrent deux portes; les autres n'en ont que dehors de la //M/ïM/~ (haute de 7 mètres, large de 10) est un grand fossé (il a 100 mètres de largeur, 13,200 m. de développement, la profondeur étant de 7 mètres)./1 ce fossé mènent des chaussées d'accès avec de grands ponts, etc., etc. ». BULLETIN. 1913. VI. 28. L'enceinte d'Angkor-Thom dont les monuments ont un indiscutable caractère brahmanique avait donc une circonférence de plus de 12 kilomètres, c'est-à-dire, pour procéder par comparaison, qu'elle était colossale vis-à-vis des plus grandes villes franques de l'époque de Charlemagne bien plus, la Rome de Néron eût tenu aisément entre ses fossés. Pénétrons en ville par une des cinq avenues partant des portes d'entrée et ayant 1,500 mètres de long sur 30 mètres de large elle était entourée par un petit canal formé par l'emprunt des matériaux ayant servi à surélever un peu la chaussée. La végétation folle, dont nous verrons tantôt l'œuvre destructive s'acharner sur les plus remarquables morceaux architecturaux, ne tarde pas à s'opposer à la marche en avant de nos montures que nous abandonnons près d'une petite pagode où elles doivent nous attendre patiemment en broutant les bananiers nombreux qui, sous leurs décoratives palmes, abritent leurs délicieux régimes. Puis, à pied, escaladant des éboulis dont le moindre fragment ferait la joie de l'archéologue le plus blasé, nous nous dirigeons vers le Bayon. Le Bayon est vraisemblablement l'édifice le plus ancien d'Angkor-Thom; il était placé en son centre, en bordure d'un vaste rectangle de 400 mètres de long sur 150 mètres de large et qui était, selon toute probabilité, la place publique qu'entouraient les monuments importants habités par
sur 30 mètres de large elle était entourée par un petit canal formé par l'emprunt des matériaux ayant servi à surélever un peu la chaussée. La végétation folle, dont nous verrons tantôt l'œuvre destructive s'acharner sur les plus remarquables morceaux architecturaux, ne tarde pas à s'opposer à la marche en avant de nos montures que nous abandonnons près d'une petite pagode où elles doivent nous attendre patiemment en broutant les bananiers nombreux qui, sous leurs décoratives palmes, abritent leurs délicieux régimes. Puis, à pied, escaladant des éboulis dont le moindre fragment ferait la joie de l'archéologue le plus blasé, nous nous dirigeons vers le Bayon. Le Bayon est vraisemblablement l'édifice le plus ancien d'Angkor-Thom; il était placé en son centre, en bordure d'un vaste rectangle de 400 mètres de long sur 150 mètres de large et qui était, selon toute probabilité, la place publique qu'entouraient les monuments importants habités par les princes et les seigneurs, les particuliers étant plutôt domiciliés le long des avenues comme semblent le prouver les innombrables débris de poteries et tuiles qui s'y rencontrent et qui étaient utilisés surtout pour les constructions secondaires. Le Bayon affectait la forme d'une pyramide à trois étages on y arrivait par un mur d'enceinte tout à fait ruiné aujourd'hui, précédant un parc avec pièces d'eau et bassins entourés de balustrades décoratives très riches. La première assise de la pyramide ornée de trente tours à quadruple face humaine était formée par une galerie de 150 mètres de long sur 100 mètres de large. La deuxième, qui était un carré de 80 mètres de côté, offrait entre autres particularités celle de n'avoir pas son sol établi sur un même plan horizontal. Le troisième étage comportait trente dômes; il était composé d'une terrasse supportant une tour centrale encore debout, mais très ruinée, ayant 15 mètres de diamètre. Sous cette tour, était aménagée une vaste cellule obscure à laquelle huit couloirs donnaient accès et qui constituait le « Saint des Saints ». Elle était dominée par une figure de Brahma, toujours à quatre faces, d'où s'élève aujourd'hui un puissant figuier. Cette figure était surmontée
par un mur d'enceinte tout à fait ruiné aujourd'hui, précédant un parc avec pièces d'eau et bassins entourés de balustrades décoratives très riches. La première assise de la pyramide ornée de trente tours à quadruple face humaine était formée par une galerie de 150 mètres de long sur 100 mètres de large. La deuxième, qui était un carré de 80 mètres de côté, offrait entre autres particularités celle de n'avoir pas son sol établi sur un même plan horizontal. Le troisième étage comportait trente dômes; il était composé d'une terrasse supportant une tour centrale encore debout, mais très ruinée, ayant 15 mètres de diamètre. Sous cette tour, était aménagée une vaste cellule obscure à laquelle huit couloirs donnaient accès et qui constituait le « Saint des Saints ». Elle était dominée par une figure de Brahma, toujours à quatre faces, d'où s'élève aujourd'hui un puissant figuier. Cette figure était surmontée d'une tiare conique dont la pointe s'élevait à 40 mètres au-dessus du niveau du troisième étage et à 60 mètres au-dessus du sol de la place d'Angkor-Thom. La décoration du Bayon était réellement de toute beauté, ce temple ayant été certainement construit dans le seul but de donner aux dieux une demeure qui fût digne d'eux. C'est ce qui différencie, au reste, les ruines d'Angkor des pyramides d'Egypte, par exemple, dont les bâtisseurs n'ont visé qu'à élever un orgueilleux monument qui fût impérissable, sans s'inquiéter le moins du monde de le décorer pour en faire en même temps une œuvre artistique comme ici. Outre les figures quadruples de Brahma, auxquelles les sculpteurs sont parvenus à donner une impression de douceur et de calme extraordinaire, il y a lieu d'admirer des bas-reliefs magnifiques qui courent sur des kilomètres de longueur il faut reconnaître cependant qu'ils sont moins détaillés que ceux d'Angkor-Vat, que nous verrons tantôt pour finir, ce qui n'empêche que, de tous les temples du Cambodge, à part une impression générale d'inachevé, le Bayon soit, comme ensemble architectural autant qu'ornemental, le plus beau en même temps que le plus varié. La forêt a malheureusement tout envahi, et c'est avec des
une demeure qui fût digne d'eux. C'est ce qui différencie, au reste, les ruines d'Angkor des pyramides d'Egypte, par exemple, dont les bâtisseurs n'ont visé qu'à élever un orgueilleux monument qui fût impérissable, sans s'inquiéter le moins du monde de le décorer pour en faire en même temps une œuvre artistique comme ici. Outre les figures quadruples de Brahma, auxquelles les sculpteurs sont parvenus à donner une impression de douceur et de calme extraordinaire, il y a lieu d'admirer des bas-reliefs magnifiques qui courent sur des kilomètres de longueur il faut reconnaître cependant qu'ils sont moins détaillés que ceux d'Angkor-Vat, que nous verrons tantôt pour finir, ce qui n'empêche que, de tous les temples du Cambodge, à part une impression générale d'inachevé, le Bayon soit, comme ensemble architectural autant qu'ornemental, le plus beau en même temps que le plus varié. La forêt a malheureusement tout envahi, et c'est avec des peines inouïes que nous lui arrachons aujourd'hui sa lente conquête; elle a été puissamment aidée dans son œuvre de destruction par l'homme même qui, comme le prouvent certains piliers penchés de façon particulière, a dû employer des éléphants non seulement pour renverser de telles masses, mais aussi pour le faire rapidement. Il n'a eu en cela, au reste et ce détail me paraît particulièrement savoureux qu'à suivre les indications données par un bas-relief du Bayon même, qui montre un de ces énormes animaux occupé à la besogne destructive en question. Non loin du Bayon, sur la place publique, se voit, en partie cachée sous un fouillis de verdure, une terrasse majestueuse dont l'ornementation est réellement remarquable. Connue sous le nom de terrasse des éléphants, elle est longue de 300 mètres, large de 15 mètres, haute de 4 à 5 mètres. Sa face postérieure est constituée par un mur de limonite, tandis que la façade de front était formée par une muraille en grès sculpté, représentant une procession d'éléphants taillés en grandeur naturelle. Un peu plus loin, une autre terrasse, désignée sous le vocable de « Terrasse du Roi Lépreux », est décorée d'un grand nombre de personnages voulant vraisemblablement représenter