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in-quarto : chiffre formidable ! Il ne devait pas s'arrêter en si beau chemin. Les cahiers suivants sont perdus, mais nous savons que le Xe correspondait à l'année 1790. D'autres poésies avaient dû leur succéder. Puis vint le voyage à Londres (1791) qui n'a pas moins de 9200 vers ; puis enfin les cantiques que nous connaissons, sans compter ceux que nous ne connaissons pas. Il devait donc mourir chargé du poids de soixante mille vers, cent mille peut-être ! La poésie d'ailleurs ne lui faisait pas négliger ses devoirs ecclésiastiques. Après un court vicariat à Essai, il fut en 1772, sur la présentation du chapitre de Sées, nommé à la cure de St-Marlin-de-Méheudin (1). Il la résigna en 1781, en faveur d'un de ses parents (2) pour devenir lui-même chanoine prébendé de Carrouges (3). Sa vie se partage dès lors entre Sées et son pays natal. Arrive la Révolution. Avec tous ses collègues, un seul excepté, Gérard s'associe aux protestations de l'Évêque et du Chapitre contre les empiétements du pouvoir politique et administratif sur le domaine de la discipline religieuse (4) et contre la Constitution civile du Clergé. Il fut même avec 7 prêtres, ses confrères, le fondateur (27 août 1790) d'une association érigée en confrérie sous l'invocation de N.-D. de Bon Secours, dans la chapelle de la Sainte-Vierge, en l'église cathédrale de Sées, « afin d'attirer sur eux et sur l'Église de France les lumières si nécessaires en ce moment ». Cette association fut approuvée par l'Évêque et encouragée par les indulgences du Souverain Pontife. Le directoire du département avait, dès le 3 août 1791, provoqué de l'Assemblée nationale et sur le silence de celle-ci, pris, de sa propre autorité, le 2 septembre, un arrêté pour éloigner à dix lieues de leur domicile les prêtres non jureurs qui ne seraient pas pourvus d'un certificat de civisme délivré par le Conseil général de la Commune ou par le curé constitutionnel. Il outrepassait ainsi ses droits. L'émotion fut grande parmi les prêtres menacés, dont quelques-uns s'expatrièrent immédiatement. L'abbé Gérard des Rivières fut de ce nombre. Il fit un voyage en
août 1790) d'une association érigée en confrérie sous l'invocation de N.-D. de Bon Secours, dans la chapelle de la Sainte-Vierge, en l'église cathédrale de Sées, « afin d'attirer sur eux et sur l'Église de France les lumières si nécessaires en ce moment ». Cette association fut approuvée par l'Évêque et encouragée par les indulgences du Souverain Pontife. Le directoire du département avait, dès le 3 août 1791, provoqué de l'Assemblée nationale et sur le silence de celle-ci, pris, de sa propre autorité, le 2 septembre, un arrêté pour éloigner à dix lieues de leur domicile les prêtres non jureurs qui ne seraient pas pourvus d'un certificat de civisme délivré par le Conseil général de la Commune ou par le curé constitutionnel. Il outrepassait ainsi ses droits. L'émotion fut grande parmi les prêtres menacés, dont quelques-uns s'expatrièrent immédiatement. L'abbé Gérard des Rivières fut de ce nombre. Il fit un voyage en Angleterre qui dura une quinzaine de jours seulement, puis, un peu rassuré, il revint à Sées où il employa ses tristes loisirs à chanter, dans un poème de plus de neuf mille vers, en style familier et parfois burlesque, les plus petits incidents de son excursion (1). Voici quelques vers de l'exorde : L'an mil sept cent quatre-vingt-onze, On devrait graver sur le bronze, Sur le marbre ou le diamant Ce mémorable événement, Les plus chauds électeurs de l'Orne, De leurs pouvoirs passant la borne, Obtinrent (on ne sait pourquoi) Contre la justice et la loi, Par un arrêté provisoire Du trop complaisant Directoire, Que dans un exil écarté Tous les prêtres non assermentés, A dix lieues de leur demeure, Eussent à se retirer sur l'heure, Dès que cet ordre inattendu Sortirait public et répandu. Alors craintif et sans mot dire, Chacun de sa part se retire : Ceux-ci s'en vont en bon pays ; Ceux-là chez quelques bons amis. Moi, je suis d'abord à Carrouges, D'où l'on ne veut pas que je bouge ; Mais vainement, car mon destin Voulait qu'en un climat lointain, Tirant parti de ma disgrâce, Incessamment je voyageasse. Description de la coiffure des Cauchoises :
de l'exorde : L'an mil sept cent quatre-vingt-onze, On devrait graver sur le bronze, Sur le marbre ou le diamant Ce mémorable événement, Les plus chauds électeurs de l'Orne, De leurs pouvoirs passant la borne, Obtinrent (on ne sait pourquoi) Contre la justice et la loi, Par un arrêté provisoire Du trop complaisant Directoire, Que dans un exil écarté Tous les prêtres non assermentés, A dix lieues de leur demeure, Eussent à se retirer sur l'heure, Dès que cet ordre inattendu Sortirait public et répandu. Alors craintif et sans mot dire, Chacun de sa part se retire : Ceux-ci s'en vont en bon pays ; Ceux-là chez quelques bons amis. Moi, je suis d'abord à Carrouges, D'où l'on ne veut pas que je bouge ; Mais vainement, car mon destin Voulait qu'en un climat lointain, Tirant parti de ma disgrâce, Incessamment je voyageasse. Description de la coiffure des Cauchoises : Tout en dinant, je considère La coiffure extraordinaire Du sexe au bon pays de Caux : De nos plus précieux métaux Sur un linon qui se replie, Brille une riche broderie. Dans Guibray, j'avais autrefois Contemplé ces bonnets cauchois, Mais dans ma mémoire infidèle, Par la circonstance nouvelle, Ce trait frappant presque effacé Eu besoin d'être retracé. Consommations alimentaires de Londres : morceau qui rappelle le joli mot de Jérôme Paturol : "On m'eût donné la statistique du Japon à mettre en strophe" À Londres, deux betteraves, Trois poireaux, un paquet de raves, Quatre navets, le moindre chou Nous coûtent pour le moins un sou ; Et cela n'a rien qui surprenne Pour peu qu'on se donne la peine De voir avec attention L'énorme consommation Qui, tous les ans, sans hyperbole, A lieu dans cette métropole. En blé cinq millions de boisseaux, Cent mille boeufs, le double en veaux, D'agneaux et moulons sept cent mille Nourrissent cette immense ville. Joignons à ces provisions Cent quarante mille cochons, Trente-sept millions davantage De livres de beurre et de fromage ; De lait six millions de gallons ; Et si l'on compte les boissons, On y dépense toute l'année Deux millions de barils
frappant presque effacé Eu besoin d'être retracé. Consommations alimentaires de Londres : morceau qui rappelle le joli mot de Jérôme Paturol : "On m'eût donné la statistique du Japon à mettre en strophe" À Londres, deux betteraves, Trois poireaux, un paquet de raves, Quatre navets, le moindre chou Nous coûtent pour le moins un sou ; Et cela n'a rien qui surprenne Pour peu qu'on se donne la peine De voir avec attention L'énorme consommation Qui, tous les ans, sans hyperbole, A lieu dans cette métropole. En blé cinq millions de boisseaux, Cent mille boeufs, le double en veaux, D'agneaux et moulons sept cent mille Nourrissent cette immense ville. Joignons à ces provisions Cent quarante mille cochons, Trente-sept millions davantage De livres de beurre et de fromage ; De lait six millions de gallons ; Et si l'on compte les boissons, On y dépense toute l'année Deux millions de barils de bière ; Trente mille tonneaux de vin ; Item en rhum et brandevin ; En liqueurs communes ou fines Plus douze millions de coupines ; Et l'on y brûle tout de bon Six cent mille sacs de charbon. Que sera-ce si je détaille Et le gibier et la volaille Et les fruits, enfin le poisson Que Londres reçoit à foison ? Son nom toutefois ne figure pas sur la liste des Écclésiastiques du diocèse de Sées, qui reçurent l'hospitalité dans les villes et pays de Münster pendant les années 1794 et 1793, publiée par l'abbé Rombauld, dans sa Notice sur Monseigneur du Plessis-d'Argentré et sur Monseigneur de Boiseuille (Sées, Montauzé, 1875, in-8°). Il semble aussi qu'il se soit voué plus particulièrement à partir de cette époque, à la traduction en cantiques, sur des airs populaires, des hymnes et des proses de l'Église. Dès 1799, il avait publié un recueil de cantiques sur des airs patriotiques. « Ces cantiques », dit-il lui-même avec plus de naïveté que de modestie, « ont paru très beaux, lors de leur impression en 1799. Ils ont été jugés tels par les connaisseurs ; ils ont été approuvés par un des supérieurs légitimes du diocèse
Et les fruits, enfin le poisson Que Londres reçoit à foison ? Son nom toutefois ne figure pas sur la liste des Écclésiastiques du diocèse de Sées, qui reçurent l'hospitalité dans les villes et pays de Münster pendant les années 1794 et 1793, publiée par l'abbé Rombauld, dans sa Notice sur Monseigneur du Plessis-d'Argentré et sur Monseigneur de Boiseuille (Sées, Montauzé, 1875, in-8°). Il semble aussi qu'il se soit voué plus particulièrement à partir de cette époque, à la traduction en cantiques, sur des airs populaires, des hymnes et des proses de l'Église. Dès 1799, il avait publié un recueil de cantiques sur des airs patriotiques. « Ces cantiques », dit-il lui-même avec plus de naïveté que de modestie, « ont paru très beaux, lors de leur impression en 1799. Ils ont été jugés tels par les connaisseurs ; ils ont été approuvés par un des supérieurs légitimes du diocèse de Sées, M. Villeroy ». L'année suivante, il en donna une nouvelle édition ou une suite, sous le titre d'Essai de poésie lyrique et sacrée ou Nouveau Recueil de cantiques. Ces cantiques sont pour la plante des traductions des hymnes et des proses des principales fêtes de l'Église. L'auteur dans unavis préliminaire aux Lecteurs et Amateurs de Cantiques explique et justifie son intention : « Le but des Cantiques spirituels est de bannir les chansons profanes : or, c'est, surtout aujourd'hui que ces chansons se multiplient et se chantent même dans nos Églises par des Chrétiens impies et apostats. Il est donc convenable, non seulement de gémir sur cet abus abominable, mais encore de faire dans les maisons particulières, en attendant le refond de la Religion, ce que l'on faisait naguère dans les temples saints : c'est-à-dire qu'il convient d'y chanter des Psaumes et des Cantiques spirituels en langue vulgaire et de se rassembler en famille pour s'édifier ainsi mutuellement et louer Dieu les dimanches et les fêtes, jours consacrés au culte du Seigneur et profanés plus que jamais par les mauvais Chrétiens d'aujourd'hui. » Essai de poésie lyrique et sacrée ou Nouveau Recueil de cantiques spirituels, suivis d'airs anciens
unavis préliminaire aux Lecteurs et Amateurs de Cantiques explique et justifie son intention : « Le but des Cantiques spirituels est de bannir les chansons profanes : or, c'est, surtout aujourd'hui que ces chansons se multiplient et se chantent même dans nos Églises par des Chrétiens impies et apostats. Il est donc convenable, non seulement de gémir sur cet abus abominable, mais encore de faire dans les maisons particulières, en attendant le refond de la Religion, ce que l'on faisait naguère dans les temples saints : c'est-à-dire qu'il convient d'y chanter des Psaumes et des Cantiques spirituels en langue vulgaire et de se rassembler en famille pour s'édifier ainsi mutuellement et louer Dieu les dimanches et les fêtes, jours consacrés au culte du Seigneur et profanés plus que jamais par les mauvais Chrétiens d'aujourd'hui. » Essai de poésie lyrique et sacrée ou Nouveau Recueil de cantiques spirituels, suivis d'airs anciens et modernes, à l'usage des personnes pieuses. Par un Prêtre catholique du Diocèse de Sées, S.L. n.n.d. d'imp. (Alençon, Malassis) ; l'an de Grâce, 1800, in-12 de 94 p. et 2 p. non chiffées d'errata (V. CONTADES et Abbé MACÉ, Bibliographie du canton de Carrouges, p. 42). Au numéro 2 se trouve une « Version ancienne du psaume VI quid Deus ? » et à la fin trois Cantiques « par un inconnu », Sur les souffrances, en l'honneur de la Croix ; Sur les erreurs du temps (contre les Constitutionnels) ; Sur la sanctification des Fêtes et des Dimanches. Ce « inconnu » est-il un ami, un confrère de Gérard ? Ces pièces n'ont pas été reproduites dans l'édition de 1801. Il y a telle pièce dont il a donné trois versions différentes et sur des rythmes différents. Il affectionnait ces tours de force qui ne prouvent guère qu'en faveur de son extrême facilité. Le débit, toutefois, dut être assez rapide, car dès l'année suivante, il parut sous le même titre, une nouvelle édition. Essai de... (même titre que celui de la première édition). Nouvelle édition, revue, corrigée et augmentée par l'auteur détenu dans la maison d'arrêt de Bicêtre,
se trouve une « Version ancienne du psaume VI quid Deus ? » et à la fin trois Cantiques « par un inconnu », Sur les souffrances, en l'honneur de la Croix ; Sur les erreurs du temps (contre les Constitutionnels) ; Sur la sanctification des Fêtes et des Dimanches. Ce « inconnu » est-il un ami, un confrère de Gérard ? Ces pièces n'ont pas été reproduites dans l'édition de 1801. Il y a telle pièce dont il a donné trois versions différentes et sur des rythmes différents. Il affectionnait ces tours de force qui ne prouvent guère qu'en faveur de son extrême facilité. Le débit, toutefois, dut être assez rapide, car dès l'année suivante, il parut sous le même titre, une nouvelle édition. Essai de... (même titre que celui de la première édition). Nouvelle édition, revue, corrigée et augmentée par l'auteur détenu dans la maison d'arrêt de Bicêtre, à Alençon, département de l'Orne, pour la cause de Jésus-Christ. Prix, six sols, sans numéro de la pagination ni d'impression (Auchy, Malassis); l'an de Grâce, 1801, in-12 de 76 pages et 8 non chifré pour la Table (V. CONTADES et Abbé MACÉ, ouvrage cité, p. 49). Elle ne présente que très peu de différences avec la précédente. Toutes deux sont également rares. En 1802, le 7 décembre, il est nommé curé de Rouperroux, au canton de Carrouges; En 1808, curé d’Hesloup, canton ouest d'Alençon. Son séjour dans cette commune, après quatre-vingts ans écoulés, a laissé quelques traces dans les récits populaires. Comme il arrive trop souvent, c'est moins par le souvenir de ses vertus réelles, de son zèle sacerdotal et de son érudition exceptionnelle, que par celui de ses excentricités d'allures et d'habitudes, que le bon curé s'est survécu. On parle encore de la pauvreté de son presbytère, de la simplicité, plus que frugale, de sa table, du sang-froid avec lequel, brocardé au commencement d'un bon dîner par de jeunes confrères, il leur répondait : « Attendez le dessert » et de l'esprit avec lequel, le dessert arrivé, il prenait une spirituelle revanche, du délabrement pittoresque de son costume, de
très peu de différences avec la précédente. Toutes deux sont également rares. En 1802, le 7 décembre, il est nommé curé de Rouperroux, au canton de Carrouges; En 1808, curé d’Hesloup, canton ouest d'Alençon. Son séjour dans cette commune, après quatre-vingts ans écoulés, a laissé quelques traces dans les récits populaires. Comme il arrive trop souvent, c'est moins par le souvenir de ses vertus réelles, de son zèle sacerdotal et de son érudition exceptionnelle, que par celui de ses excentricités d'allures et d'habitudes, que le bon curé s'est survécu. On parle encore de la pauvreté de son presbytère, de la simplicité, plus que frugale, de sa table, du sang-froid avec lequel, brocardé au commencement d'un bon dîner par de jeunes confrères, il leur répondait : « Attendez le dessert » et de l'esprit avec lequel, le dessert arrivé, il prenait une spirituelle revanche, du délabrement pittoresque de son costume, de ses longues courses aux environs, de ses attardements, le soir, dans les chemins creux, sans doute à la poursuite des rimes, de sa passion pour le chant des cantiques — qu'il eût voulu faire partager à ses paroissiens — quoiqu'il chantât lui-même assez mal, des gros travaux de maçonnerie et de culture, auxquels il ne dédaignait pas de se livrer, de ses essais de sculpture. Il avait la manie de la sculpture, en effet, comme celle des vers, du chant et de la bâtisse.... J'ai vu dans le bûcher du presbytère d’Hesloup, bannie de l'église par les paroissiens scandalisés par sa laideur, et un peu mutilée par la malice des enfants de chœur, une statue de saint ou plutôt un tronc d'arbre dégrossi en forme de statue et ressemblant plutôt aux manitous des peuples sauvages, qui était son œuvre. On dit qu'il représente saint Gérard. Nous croyons qu'il devait plutôt figurer saint Jacques, patron de l'église. Gérard était le nom patronymique et non le prénom chrétien du curé. Le personnage est coiffé d'une mitre ou bonnet, enroulé dans une sorte de chapeau et porte une croix sur la poitrine : Est-ce bien un évêque ? C'est Gérard qui bâtit la
de culture, auxquels il ne dédaignait pas de se livrer, de ses essais de sculpture. Il avait la manie de la sculpture, en effet, comme celle des vers, du chant et de la bâtisse.... J'ai vu dans le bûcher du presbytère d’Hesloup, bannie de l'église par les paroissiens scandalisés par sa laideur, et un peu mutilée par la malice des enfants de chœur, une statue de saint ou plutôt un tronc d'arbre dégrossi en forme de statue et ressemblant plutôt aux manitous des peuples sauvages, qui était son œuvre. On dit qu'il représente saint Gérard. Nous croyons qu'il devait plutôt figurer saint Jacques, patron de l'église. Gérard était le nom patronymique et non le prénom chrétien du curé. Le personnage est coiffé d'une mitre ou bonnet, enroulé dans une sorte de chapeau et porte une croix sur la poitrine : Est-ce bien un évêque ? C'est Gérard qui bâtit la tour de l'église. La base en subsiste encore. Il eut même, à cette occasion, des luttes à soutenir avec le maire qui exigeait, avant de laisser commencer les travaux, la consignation d'une somme de mille écus pour en assurer l'achèvement. Un vol vint aussi enlever une partie des ressources que le pauvre curé avait réunies au prix de beaucoup de sacrifices et de peines. Il n'en fut indemnisé que par l'abandon d'une haridelle qui faisait la raillerie de tout le pays. La tour s'éleva cependant ; les habitants fournissaient les pierres et les transports ; le curé, la maçonnerie ; à la hauteur, trop modeste, de 35 pieds, il leur proposa d'élever un peu la construction; ils y consentirent; à 40 pieds et même 45, nouvelles propositions et nouveaux consentements. Il n'y avait pas de raison pour s'arrêter.... mais l'entrepreneur, responsable de la solidité du travail et qui n'avait pas établi ses fondations en prévision d'une hauteur aussi considérable, n'osa pas dépasser 50 pieds. Le curé en était venu à ses fins; la tour bâtie sur ses plans s'élevait dans un site admirable. De son sommet, il voyait, ou croyait voir, à 25 kilomètres à vol d'oiseau, son cher Carrouges.
le pauvre curé avait réunies au prix de beaucoup de sacrifices et de peines. Il n'en fut indemnisé que par l'abandon d'une haridelle qui faisait la raillerie de tout le pays. La tour s'éleva cependant ; les habitants fournissaient les pierres et les transports ; le curé, la maçonnerie ; à la hauteur, trop modeste, de 35 pieds, il leur proposa d'élever un peu la construction; ils y consentirent; à 40 pieds et même 45, nouvelles propositions et nouveaux consentements. Il n'y avait pas de raison pour s'arrêter.... mais l'entrepreneur, responsable de la solidité du travail et qui n'avait pas établi ses fondations en prévision d'une hauteur aussi considérable, n'osa pas dépasser 50 pieds. Le curé en était venu à ses fins; la tour bâtie sur ses plans s'élevait dans un site admirable. De son sommet, il voyait, ou croyait voir, à 25 kilomètres à vol d'oiseau, son cher Carrouges. L'église a été restaurée, dans ces derniers temps, la tour rehaussée et consolidée, mais l'honneur de la fondation lui reste. Il continuait de rimer. Un de ses compatriotes et contemporains, lui aussi prêtre, lui aussi écrivain humoristique et parfois bizarre, l'abbé Gautier, 460 — nous a laissé de son confrère un portrait qui, malgré sa longueur, mérite d'être reproduit en entier : « S'il était permis de prévenir les jugements de la postérité, je pourrais joindre aux chantres du parc d'Alençon et de la vallée de Vire le chantre des rochers de Hêloup, M. l'abbé Gérard, élégant traducteur, en vers français, des sublimes odes de Santeuil et des hymnes prosaïques du bréviaire romain, qui a réuni le sacré et le profane, la ville et la campagne, chanté sur tous les tons et poétiquement décrit toutes les nuances variées des différents objets de la nature et des arts : Le tapage de la foire Chandeleur, et le profond silence des bois ; Les brillantes ouvrières, qui ne mettent à contribution l'Europe et l'Asie pour l'ordonnance d'un bonnet à la mode, et la modeste campagnarde, qui file au fuseau un habillement complet ; La truelle du maçon qui bâtit une cabane, et
un portrait qui, malgré sa longueur, mérite d'être reproduit en entier : « S'il était permis de prévenir les jugements de la postérité, je pourrais joindre aux chantres du parc d'Alençon et de la vallée de Vire le chantre des rochers de Hêloup, M. l'abbé Gérard, élégant traducteur, en vers français, des sublimes odes de Santeuil et des hymnes prosaïques du bréviaire romain, qui a réuni le sacré et le profane, la ville et la campagne, chanté sur tous les tons et poétiquement décrit toutes les nuances variées des différents objets de la nature et des arts : Le tapage de la foire Chandeleur, et le profond silence des bois ; Les brillantes ouvrières, qui ne mettent à contribution l'Europe et l'Asie pour l'ordonnance d'un bonnet à la mode, et la modeste campagnarde, qui file au fuseau un habillement complet ; La truelle du maçon qui bâtit une cabane, et le graphomètre de l'ingénieur cadastral qui mesure un champ ; Le superbe clocher qu'il a élevé, et l'image du saint qu'il a grossièrement sculptée ; Le coq de son église, et le coq de sa basse-cour ; La voix rauque du chantre qui estropie un graduel, et les sons argentins de la bergère du village ; Les roulades de Philomèle qui retentissent dans le bocage, et le tendre ramage de Progne qui gazouille sur la cheminée ; Les modulations sonores du Cuisenaire qui chante au haut des airs, et les frémissements doux et plaintifs du troglodyte ; Le chant joyeux et animé du Troglodyte qui s'agite sur le pignon du presbytère, et le monotone refrain pip, tip, de la fauvette qui se fait entendre dans la haie du jardin ; Le timbre enchanteur du familier Rouge-gorge, établi dans le prunier de reine-claude, et le triste Ouistrachat du solitaire Traquet posé sur la pointe d'une roche. La collection réunie de toutes ces poésies formera pour le moins dix gros volumes in-octavo. » Jean-Jacques Gautier, né à Évreux, en 1748, mort aumônier de la maison de Bicêtre à Alençon, le 4 mars 1829, ancien curé de la Laude-de-Goult. Il mériterait une notice