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en tout cas pas par le poignard, le revolver ou le poison et que lui-même, le présomptueux pauvre cher homme, avait activement collaboré à sa perte, malgré les avis éclairés de son docteur. Emilienne le tuait et il en était ravi, car il se consumait de bonheur en essayant d’atténuer dans la mesure de ses forces qui ne furent malheureusement pas à la hauteur des circonstances, le temperament particulièrement vif de sa fidèle autant qu’aimante compagne. Quand il mourut des suites d'une infidélité de coeur, Émilienne ne pleura abondamment ce courageux homme, puis, restée seule sur la terre en possession d’une grosse fortune, elle ne tarda pas à s’apercevoir qu'il lui manquait cependant quelque chose et que c’était précisément l’amour d’un bon mari. Je dis mari parce qu’Émilienne était une honnête femme et qu’elle ne concevait pas la passion en dehors des liens sacrés du mariage. Ayant passé en revue ses amis et connaissances susceptibles par leur situation sociale de briguer sa main, elle jeta son dévolu sur le vicomte Adalbert de la Hautecrête, un parfait gentleman, baigneur émérite et spécialiste de la trompe d'œuvre dont il sonnait à ravir. M. de Hautecrête fut tout aise d’avoir attiré l’attention de la belle Emilienne. Il lui fit aussitôt une cour aussi assidue que respectueuse. Pour des raisons qu’il serait oiseux de rapporter ici, ils ne devaient se marier qu’en automne. En attendant, les deux futurs villégiaturaient sur les bords de la Loire dans leurs châteaux respectifs et qui d’ailleurs étaient voisins. Lorsque, ce jour-là, Adalbert se présenta pour faire à sa fiancée sa visite quotidienne, le domestique de service à l'antichambre crut devoir prendre sur lui d’avertir le vicomte que madame, étant souffrante... voyant, ajouta digne et dévoué serviteur, je vais faire prévenir madame que monsieur est là. » Cinq minutes ne s’étaient pas écoulées qu’une femme de chambre vint chercher Adalbert et le pria de la suivre. Elle l’introduisit dans un élégant petit salon que le vicomte ne connaissait pas et dans lequel régnait en souverain maître le style Louis XV le plus pur. Les stores des deux hautes fenêtres
la belle Emilienne. Il lui fit aussitôt une cour aussi assidue que respectueuse. Pour des raisons qu’il serait oiseux de rapporter ici, ils ne devaient se marier qu’en automne. En attendant, les deux futurs villégiaturaient sur les bords de la Loire dans leurs châteaux respectifs et qui d’ailleurs étaient voisins. Lorsque, ce jour-là, Adalbert se présenta pour faire à sa fiancée sa visite quotidienne, le domestique de service à l'antichambre crut devoir prendre sur lui d’avertir le vicomte que madame, étant souffrante... voyant, ajouta digne et dévoué serviteur, je vais faire prévenir madame que monsieur est là. » Cinq minutes ne s’étaient pas écoulées qu’une femme de chambre vint chercher Adalbert et le pria de la suivre. Elle l’introduisit dans un élégant petit salon que le vicomte ne connaissait pas et dans lequel régnait en souverain maître le style Louis XV le plus pur. Les stores des deux hautes fenêtres étant baissés, un jour tiède, discret, doré et parfumé formait dans la pièce une atmosphère d’intimité si tendre que le cher vicomte en fut singulièrement troublé. Mme de Grandfeu ne tarda pas à paraître. Ses magnifiques cheveux noirs étaient simplement noués sur sa nuque en un énorme chignon sans prétention et à peine maintenu par quelques épingles plantées comme au hasard. Elle était vêtue d’un léger peignoir qui lui laissait les bras nus jusqu’aux coudes. — Excusez-moi, mon cher ami, fit-elle d’une voix mélodieuse et languissante, de vous recevoir ainsi dans un pareil état négligé, mais je vous avoue que je vous considère comme étant déjà presque mon mari. — Je suis tout confus et tout charmé de cette marque de confiance. Mais on m’a dit que vous étiez souffrante. Je me plais à croire qu’il ne s’agit pas d'une indisposition grave. En écoutant ces mots, Mme de Grandfeu eut un sourire qui pouvait passer à bon droit pour énigmatique. Elle s’assit sur un moelleux divan très large et très bas, ainsi que le sont d'ordinaire les divans qui ne sont pas seulement de vains meubles de parade et qui peuvent joindre à l’occasion l'utile à l’agréable. « L’adultère, disait
et à peine maintenu par quelques épingles plantées comme au hasard. Elle était vêtue d’un léger peignoir qui lui laissait les bras nus jusqu’aux coudes. — Excusez-moi, mon cher ami, fit-elle d’une voix mélodieuse et languissante, de vous recevoir ainsi dans un pareil état négligé, mais je vous avoue que je vous considère comme étant déjà presque mon mari. — Je suis tout confus et tout charmé de cette marque de confiance. Mais on m’a dit que vous étiez souffrante. Je me plais à croire qu’il ne s’agit pas d'une indisposition grave. En écoutant ces mots, Mme de Grandfeu eut un sourire qui pouvait passer à bon droit pour énigmatique. Elle s’assit sur un moelleux divan très large et très bas, ainsi que le sont d'ordinaire les divans qui ne sont pas seulement de vains meubles de parade et qui peuvent joindre à l’occasion l'utile à l’agréable. « L’adultère, disait paraît-il, Napoléon, qui devait s’y connaître pour en avoir éprouvé à ses dépens, les douloureux effets, est une affaire de canapé ! » Dans sa Physiologie du mariage, notre Balzac national, qui fut une sorte de Napoléon de la littérature, écrivait avec énergie : « Vous bannirez impitoyablement de vos appartements les canapés, les ottomanes, les causeuses, les chaises longues, etc. » Et il expliquait, trois lignes plus bas : « C'est essentiellement des meubles de perdition; jamais je n’ai vu les voir sans frayeur, il m’a toujours semblé y apercevoir le diable avec ses cornes et son pied fourchu. » Et il continuait avec un pessimisme qui serait évidemment exagéré s’il n’était pas manifestement ironique : « Après tout, rien de si dangereux qu’une chaise et il est bien malheureux qu’on ne puisse pas enfermer les femmes entre quatre murs ! » En ce qui concerne Mme de Grandfeu, ç’aurait été vraiment dommage de l’enfermer entre quatre murs et surtout de la priver de son divan sur lequel, avons-nous dit, elle venait de s’asseoir avec une inimitable grâce en faisant signe à M. de la Hauteerête de venir se placer près d’elle; d’ailleurs, il ne pouvait être alors question
appartements les canapés, les ottomanes, les causeuses, les chaises longues, etc. » Et il expliquait, trois lignes plus bas : « C'est essentiellement des meubles de perdition; jamais je n’ai vu les voir sans frayeur, il m’a toujours semblé y apercevoir le diable avec ses cornes et son pied fourchu. » Et il continuait avec un pessimisme qui serait évidemment exagéré s’il n’était pas manifestement ironique : « Après tout, rien de si dangereux qu’une chaise et il est bien malheureux qu’on ne puisse pas enfermer les femmes entre quatre murs ! » En ce qui concerne Mme de Grandfeu, ç’aurait été vraiment dommage de l’enfermer entre quatre murs et surtout de la priver de son divan sur lequel, avons-nous dit, elle venait de s’asseoir avec une inimitable grâce en faisant signe à M. de la Hauteerête de venir se placer près d’elle; d’ailleurs, il ne pouvait être alors question d’adultère puisque Mme de Grandfeu était libre; mais il pouvait être question d’amour, ce qui ne pouvait rien avoir de très surprenant, étant donné le tempérament de la dame. — Non, reprit-elle en minaudant quelque peu, en effet, il ne s’agit pas d’une indisposition grave. Je bois, je mange, je dors, je vais, je viens comme une personne qui se porte admirablement et pourtant... Ah! pourtant, je souffre presque incessamment d’inexplicables malaises, j’éprouve des vertiges, des éblouissements. J’ai les nerfs tendus à se rompre. Ah ! mon cher ami, ce qu’une femme est un pauvre petit être compliqué, c’est inouï. Tout en parlant, elle s’était penchée vers Adalbert et son épaule frôlait le bras du gentilhomme. D’un geste confiant et affectueux, elle plaça sa blanche et longue main frémissante sur le genou de son fiancé et continua doleusement ; — Cette nuit, j’ai rêvé de vous. Un rêve délicieux. Nous nous trouvions tout près l’un de l’autre, tels que nous sommes maintenant. Seulement, vous me teniez par la taille et vous m’embrassiez dans le cou. — Je suis désolé, objecta-t-il avec la plus exquise politesse, de vous avoir ainsi manqué de respect, même en rêve. — Ne vous défendez pas.
dors, je vais, je viens comme une personne qui se porte admirablement et pourtant... Ah! pourtant, je souffre presque incessamment d’inexplicables malaises, j’éprouve des vertiges, des éblouissements. J’ai les nerfs tendus à se rompre. Ah ! mon cher ami, ce qu’une femme est un pauvre petit être compliqué, c’est inouï. Tout en parlant, elle s’était penchée vers Adalbert et son épaule frôlait le bras du gentilhomme. D’un geste confiant et affectueux, elle plaça sa blanche et longue main frémissante sur le genou de son fiancé et continua doleusement ; — Cette nuit, j’ai rêvé de vous. Un rêve délicieux. Nous nous trouvions tout près l’un de l’autre, tels que nous sommes maintenant. Seulement, vous me teniez par la taille et vous m’embrassiez dans le cou. — Je suis désolé, objecta-t-il avec la plus exquise politesse, de vous avoir ainsi manqué de respect, même en rêve. — Ne vous défendez pas. Je ne trouvais pas ça mal. Je ne vous faisais pas de reproches, au contraire, je vous rendais vos baisers. Adalbert de la Hauteerête était devenu excessivement rouge. Il pinça les lèvres et répliqua : —Vous êtes une véritable sensitive. — Eh bien ! ce n’est pas comme vous. — Hein ? Que voulez-vous dire ? Elle se leva brusquement et, haussant les épaules, articula nettement : — Ce que je veux dire, mon pauvre ami, c’est que ça ne peut pas durer. Il faut que notre mariage soit célébré au plus tôt. — Vous savez bien que c’est impossible et que... — Ah ! Adalbert, vous ne m’aimez pas ! — Moi, ne pas vous aimer !... Ah ! Émilienne, quel blasphème !... Mais je vous adore et, s’il ne tenait qu’à moi d’avancer la cérémonie... — La cérémonie !... La cérémonie !... Ah ! la société, quel bagne ! on ne peut rien faire à son gré. Chaque fois qu’un désir sincère vous vient, qu’une fantaisie vous prend, il faut des formalités, des paperasses, des délais, des assentiments de famille, des jugements, que sais-je encore. Tout ce qu’il faut pour tuer le désir, pour donner le temps à
Hein ? Que voulez-vous dire ? Elle se leva brusquement et, haussant les épaules, articula nettement : — Ce que je veux dire, mon pauvre ami, c’est que ça ne peut pas durer. Il faut que notre mariage soit célébré au plus tôt. — Vous savez bien que c’est impossible et que... — Ah ! Adalbert, vous ne m’aimez pas ! — Moi, ne pas vous aimer !... Ah ! Émilienne, quel blasphème !... Mais je vous adore et, s’il ne tenait qu’à moi d’avancer la cérémonie... — La cérémonie !... La cérémonie !... Ah ! la société, quel bagne ! on ne peut rien faire à son gré. Chaque fois qu’un désir sincère vous vient, qu’une fantaisie vous prend, il faut des formalités, des paperasses, des délais, des assentiments de famille, des jugements, que sais-je encore. Tout ce qu’il faut pour tuer le désir, pour donner le temps à la fantaisie de s’envoler. Elle se tut soudain et se tordit les bras en levant vers le plafond des yeux extasiés. — Hé ! c’est précisément ce que je vous reproche. Vous n’osez rien !... Vous êtes plus timide auprès de moi qu’un collégien à côté de sa cousine. À vous voir haut en couleur avec votre moustache de Gaulois, vos épaules épaisses et larges, votre torse de gladiateur, on ne vous jugerait pas si réservé avec les femmes. On m’avait pourtant dit que... — On ne sais pas les calomnies qu’on a pu vous débiter sur mon compte... — Je commence à croire qu’on ne vous a pas calomnié. On vous a plutôt surfait. — Vous connaissez mes sentiments, Émilienne, vous savez quels sont mes principes. Ma conscience, mon devoir m’obligent, me contraignent, me... — Hé ! moi aussi, j’ai des sentiments !... Moi aussi, j’ai des principes !... Mais il y a des moments où il me semble que je vais étouffer... Alors, je vous crie : Adalbert, j’ai confiance en vous, je sais que vous êtes un garçon loyal, un parfait gentilhomme. Dans quelques mois vous serez mon mari et je vous appartiendrai tout entière. Je vous
vous voir haut en couleur avec votre moustache de Gaulois, vos épaules épaisses et larges, votre torse de gladiateur, on ne vous jugerait pas si réservé avec les femmes. On m’avait pourtant dit que... — On ne sais pas les calomnies qu’on a pu vous débiter sur mon compte... — Je commence à croire qu’on ne vous a pas calomnié. On vous a plutôt surfait. — Vous connaissez mes sentiments, Émilienne, vous savez quels sont mes principes. Ma conscience, mon devoir m’obligent, me contraignent, me... — Hé ! moi aussi, j’ai des sentiments !... Moi aussi, j’ai des principes !... Mais il y a des moments où il me semble que je vais étouffer... Alors, je vous crie : Adalbert, j’ai confiance en vous, je sais que vous êtes un garçon loyal, un parfait gentilhomme. Dans quelques mois vous serez mon mari et je vous appartiendrai tout entière. Je vous aime et je souffre. Ne ferez-vous rien pour apaiser mon angoisse ?... Il s’était levé, lui aussi. Ils se trouvaient face à face. La jeune femme se laissa choir en sanglotant sur la poitrine de son fiancé. — Calmez-vous, Émilienne, lui dit-il doucement, c’est la chaleur de cet été torride qui vous énerve. Ne pleurez pas. Je veux oublier tout ce que je viens d’entendre. Je sais que vous êtes une très honnête femme et vous jouissez d’une réputation qu’envieraient bien des reines. Je me mépriserais si je profitais de ce moment d’exaltation pour abuser de votre passagère faiblesse. Et plus tard, vous m’en voudriez. Prenez patience. Ne profanez point la chaste beauté de notre amour. Et surtout, ma chérie, ne me croyez pas impassible devant vos charmes. Moi aussi, trop souvent, j’éprouve des vertiges en songeant à vous. Ainsi, l’autre soir, à ce dîner chez la baronne de Boing vous aviez une toilette délicieuse et vous étiez si généreusement décolletée que... Ah ! Émilienne, c’est alors que j’en ai eu des vertiges. Chaque fois que je fixais mes yeux sur vos épaules, il me semblait que la table se mettait à tourner. Et ensuite, sous prétexte que vous avez
qui vous énerve. Ne pleurez pas. Je veux oublier tout ce que je viens d’entendre. Je sais que vous êtes une très honnête femme et vous jouissez d’une réputation qu’envieraient bien des reines. Je me mépriserais si je profitais de ce moment d’exaltation pour abuser de votre passagère faiblesse. Et plus tard, vous m’en voudriez. Prenez patience. Ne profanez point la chaste beauté de notre amour. Et surtout, ma chérie, ne me croyez pas impassible devant vos charmes. Moi aussi, trop souvent, j’éprouve des vertiges en songeant à vous. Ainsi, l’autre soir, à ce dîner chez la baronne de Boing vous aviez une toilette délicieuse et vous étiez si généreusement décolletée que... Ah ! Émilienne, c’est alors que j’en ai eu des vertiges. Chaque fois que je fixais mes yeux sur vos épaules, il me semblait que la table se mettait à tourner. Et ensuite, sous prétexte que vous avez la migraine, vous m’avez prié de vous accompagner dans le jardin anglais. Je marchais près de vous, je respirais votre parfum, je serrais votre bras sous le mien. Que de tentations n’ai-je pas repoussées alors ! Il y a certainement des saints qui ont souffert moins que moi dans leurs martyres. Soyons raisonnables, je vous en conjure, notre amour n’en sera que meilleur. Tenez, ne me répondez rien. Je m’en vais. Je reviendrai demain matin vous apporter des roses et nous ne reparlerons plus jamais de ce qui vient de se passer entre nous. Plus tard vous me remercierez de ma délicatesse. Et M. de la Hauteerête s’en alla, laissant Émilienne très rouge à son tour et prête à se rouler dans une crise de nerfs. — Cependant, songea-t-elle, il a raison. C’est un homme de tact et d’esprit. J’aurais aussitôt après déploré ma folie, Car c’est une véritable folie que j’ai failli commettre là !... Ce pauvre Adalbert, ce qu’il doit souffrir, lui aussi ! Ah ! Dieu ! qu’il fait chaud ! Elle se leva et sortit du petit salon pour gagner sa bibliothèque particulière dans laquelle il faisait beaucoup plus frais parce qu’elle était au nord. En
martyres. Soyons raisonnables, je vous en conjure, notre amour n’en sera que meilleur. Tenez, ne me répondez rien. Je m’en vais. Je reviendrai demain matin vous apporter des roses et nous ne reparlerons plus jamais de ce qui vient de se passer entre nous. Plus tard vous me remercierez de ma délicatesse. Et M. de la Hauteerête s’en alla, laissant Émilienne très rouge à son tour et prête à se rouler dans une crise de nerfs. — Cependant, songea-t-elle, il a raison. C’est un homme de tact et d’esprit. J’aurais aussitôt après déploré ma folie, Car c’est une véritable folie que j’ai failli commettre là !... Ce pauvre Adalbert, ce qu’il doit souffrir, lui aussi ! Ah ! Dieu ! qu’il fait chaud ! Elle se leva et sortit du petit salon pour gagner sa bibliothèque particulière dans laquelle il faisait beaucoup plus frais parce qu’elle était au nord. En passant devant la lingerie où devait coudre Zélie, sa femme de chambre, Mme de Grandfeu fut assez surprise d’entendre la voix de M. de la Hauteerête qui disait : — Allons, Zélie, ne sois point si farouche. — Laissez-moi, je vous en prie, répliquait la soubrette, pensez donc, si Madame me sonnait... — Il n’y a pas de danger. — Chaque fois que vous sortez de chez Madame, vous êtes dans des états... Ah ! si je croyais que vous m’aimez pour moi-même, je me fourrerais singulièrement le doigt dans l’œil. Au fond, il n’y a que Madame que vous aimez, seulement, ça vous paraît trop long d’attendre jusqu’à l’automne pour filer avec elle le parfait amour. Je vous sers d’éteignoir, ni plus ni moins. Avouez que ce n’est guère flatteur pour moi. — Tais-toi. C’est vrai, tu as raison. Mais à quoi bon me le répéter sans cesse! Tu me troubles inutilement. — Oui, et vous allez encore m’appeler Émilienne ! comme la dernière fois. Si je n’aimais pas tant Madame, moi aussi, je serais jalouse de Madame. — Tu as raison, c’est un ange de bonté!... C’est précisément pourquoi tu dois être complaisante avec moi. Si tu te
me sonnait... — Il n’y a pas de danger. — Chaque fois que vous sortez de chez Madame, vous êtes dans des états... Ah ! si je croyais que vous m’aimez pour moi-même, je me fourrerais singulièrement le doigt dans l’œil. Au fond, il n’y a que Madame que vous aimez, seulement, ça vous paraît trop long d’attendre jusqu’à l’automne pour filer avec elle le parfait amour. Je vous sers d’éteignoir, ni plus ni moins. Avouez que ce n’est guère flatteur pour moi. — Tais-toi. C’est vrai, tu as raison. Mais à quoi bon me le répéter sans cesse! Tu me troubles inutilement. — Oui, et vous allez encore m’appeler Émilienne ! comme la dernière fois. Si je n’aimais pas tant Madame, moi aussi, je serais jalouse de Madame. — Tu as raison, c’est un ange de bonté!... C’est précisément pourquoi tu dois être complaisante avec moi. Si tu te montrais cruelle, Dieu seul sait dans quels bras je pourrais tomber et quelles en seraient les conséquences. — Ah ! monsieur, il n’y a pas moyen de vous résister. A cet instant le dialogue cessa comme par enchantement. Mais Mme de Grandfeu n’avait pas besoin d’en apprendre davantage. Elle était fixée. Elle rentra aussitôt chez elle sans chercher à interrompre la conversation de sa soubrette et de son fiancé. — Oui, murmura-t-elle en s’allongeant sur son divan, je comprends pourquoi Adalbert résiste aussi courageusement aux sentiments que je lui inspire. Le voilà bien, l’égoïsme des hommes. À eux toutes les facilités de bonheur, à nous toutes les chaînes du devoir. Ses principes lui défendent de rendre heureuse la femme qu’il aime; ils lui permettent de s’amuser avec Zélie. Adalbert, Adalbert, mon bonhomme, moi aussi j’aurai ma Zélie. Seulement, elle s’appellera Roland Palavoine et elle sera capitaine aux cuirassiers. Roland Palavoine avait été l’ami intime de M. de Grandfeu. Il avait, naturellement, mais en pure perte, fait autrefois la cour à Émilienne. Voyant qu’il attaquait sans obtenir le plus léger résultat, il avait spirituellement renoncé pour se contenter d’être un excellent camarade. Il allait cueillir enfin le fruit aussi tardif qu’inattendu
fixée. Elle rentra aussitôt chez elle sans chercher à interrompre la conversation de sa soubrette et de son fiancé. — Oui, murmura-t-elle en s’allongeant sur son divan, je comprends pourquoi Adalbert résiste aussi courageusement aux sentiments que je lui inspire. Le voilà bien, l’égoïsme des hommes. À eux toutes les facilités de bonheur, à nous toutes les chaînes du devoir. Ses principes lui défendent de rendre heureuse la femme qu’il aime; ils lui permettent de s’amuser avec Zélie. Adalbert, Adalbert, mon bonhomme, moi aussi j’aurai ma Zélie. Seulement, elle s’appellera Roland Palavoine et elle sera capitaine aux cuirassiers. Roland Palavoine avait été l’ami intime de M. de Grandfeu. Il avait, naturellement, mais en pure perte, fait autrefois la cour à Émilienne. Voyant qu’il attaquait sans obtenir le plus léger résultat, il avait spirituellement renoncé pour se contenter d’être un excellent camarade. Il allait cueillir enfin le fruit aussi tardif qu’inattendu de ses peines. Le capitaine Palavoine fut donc invité au château. Il se montra d’abord réservé, car il connaissait les fiançailles de son hôtesse avec M. de la Hauteerête et croyait savoir qu’Émilienne ne serait jamais la maîtresse de personne. Il se trompait, ainsi qu’il ne fut pas long à s’en apercevoir. Émilienne lui conta un soir son aventure avec Adalbert et la résolution qu’elle avait prise d’avoir, elle aussi, quelqu’un qui fît l'intérim. Avec une magnifique franchise elle lui proposa : — Donnez-moi votre parole d’honneur qu’un mois avant mon mariage, vous redeviendrez pour moi un ami, rien qu’un ami et, jusqu’à là, je serai votre maîtresse. On devinera sans peine que le capitaine Palavoine accepta. Il s’acquitta parfaitement de son rôle et même ne se formalisa point si, quelquefois, Émilienne l’appelait Adalbert avec une intonation d’infinie tendresse. Ainsi l’automne ne parut pas long à venir, pas plus pour Émilienne que pour Adalbert; l’une s’aidant de Palavoine et l’autre de Zélie. Enfin le mariage eut lieu. Ce fut une cérémonie magnifique, à la Madeleine, s’il vous plaît; et à laquelle tout Paris assista. Je ne vous décrirai point la toilette de la mariée, d’ailleurs, si cela vous intéresse, vous