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Coquette fixée, du Réveil de Thalie, de Zélénide, et de cent autres comédies, parodies, tragédies saintes, bluettes, ariettes, pastorales héroïques, opéras bouffons, féeries, ballets, épithalames, chansons, cantates et cantiques... Henri-Claude Fusée de Voisenon était tout cela, avait fait tout cela... et beaucoup d'autres choses encore. J'achèverai de le peindre au moral en disant qu'il unissait, à un prodigieux esprit une très grande sensibilité de cœur, et que son défaut capital était la gourmandise, — mais une gourmandise toute particulière, à la fois délicate et gloutonne, et qui se compliquait d'un goût bizarre et très prononcé pour les médicaments et les drogues. Voici quel était le régime ordinaire de l'abbé : Il se levait à sept heures et demie du matin, et prenait aussitôt trois tasses de petite sauge de Provence ; à dix heures, une tasse de chocolat ; à onze heures, une tasse de café; il dînait à une heure, et se faisait servir les ragoûts les plus piquants, buvait un demi-verre de scubat et prenait du café pour la seconde fois ; à cinq heures, trois tasses de véronique et un verre d'eau de six graines; à neuf heures, des oeufs frais, des anchois ou de petites huîtres vertes, du chocolat parfumé, des pâtisseries, du vin de Chypre, du ratafia et des fruits à l'eau-de-vie ; à onze heures, du café encore, quelquefois du kermès, du soufre lavé ou différents Opium, et quelquefois du lilium. — Il se couchait là-dessus pour recommencer le lendemain. La capacité de son estomac l'émerveillait toujours ; il avait peine à y croire, car toute sa personne, suivant lui, ne devait pas tenir une chopine. Maintenant que notre héros est présenté, nous lui laisserons souvent la parole, et c'est lui-même qui va raconter son voyage. Mme de Choiseul et sa compagnie arrivèrent à Châtellerault le 8 juin. C'est de là qu'est datée la première lettre de Voisenon à son ami Favart : "Nous passâmes hier à Tours, dit-il, où Mme la duchesse de Choiseul reçut tous les honneurs dus à la gouvernante de la province; nous entrâmes par le mail, qui est planté
vertes, du chocolat parfumé, des pâtisseries, du vin de Chypre, du ratafia et des fruits à l'eau-de-vie ; à onze heures, du café encore, quelquefois du kermès, du soufre lavé ou différents Opium, et quelquefois du lilium. — Il se couchait là-dessus pour recommencer le lendemain. La capacité de son estomac l'émerveillait toujours ; il avait peine à y croire, car toute sa personne, suivant lui, ne devait pas tenir une chopine. Maintenant que notre héros est présenté, nous lui laisserons souvent la parole, et c'est lui-même qui va raconter son voyage. Mme de Choiseul et sa compagnie arrivèrent à Châtellerault le 8 juin. C'est de là qu'est datée la première lettre de Voisenon à son ami Favart : "Nous passâmes hier à Tours, dit-il, où Mme la duchesse de Choiseul reçut tous les honneurs dus à la gouvernante de la province; nous entrâmes par le mail, qui est planté d'arbres aussi beaux que ceux du boulevard; il était bordé des deux côtés par dix-sept compagnies de cinquante hommes chacune; Messieurs de la ville avaient fait dresser un café très orné au milieu de l'allée; les dames y descendirent et y trouvèrent des rafraîchissements de toute espèce. Je mangeai gaillardement, et je remontai en chaise, aidé par le bras de M. de Sainfrais que je fus fort étonné de trouver dans ce pays-là. Il y eut un maire qui vint haranguer Mme la duchesse; M. de Sainfrais, pendant la harangue, s'était posté précisément derrière, de sorte que son cheval donnait des coups de tête dans le dos de l'orateur, ce qui coupait les phrases en deux, parce que l'orateur se retournait; après, il reprenait le fil de son discours: nouveaux coups de tête du cheval. Et moi, de rire de plus en plus. À deux lieues de là, nous avons eu une autre scène. Un ecclésiastique a fait arrêter le carrosse et prononcé un discours pompeux, adressé à M. Poissonnier, en l'appelant mon prince. M. Poissonnier a répondu qu'il était mieux que cela, que tous les princes dépendaient de lui, et qu'il était médecin. "Comment, vous n'êtes pas M. le
et je remontai en chaise, aidé par le bras de M. de Sainfrais que je fus fort étonné de trouver dans ce pays-là. Il y eut un maire qui vint haranguer Mme la duchesse; M. de Sainfrais, pendant la harangue, s'était posté précisément derrière, de sorte que son cheval donnait des coups de tête dans le dos de l'orateur, ce qui coupait les phrases en deux, parce que l'orateur se retournait; après, il reprenait le fil de son discours: nouveaux coups de tête du cheval. Et moi, de rire de plus en plus. À deux lieues de là, nous avons eu une autre scène. Un ecclésiastique a fait arrêter le carrosse et prononcé un discours pompeux, adressé à M. Poissonnier, en l'appelant mon prince. M. Poissonnier a répondu qu'il était mieux que cela, que tous les princes dépendaient de lui, et qu'il était médecin. "Comment, vous n'êtes pas M. le prince de Talmont? " — Il est mort depuis deux ans, a répondu Mme la duchesse. " — Mais qui est donc dans ce carrosse? " — C'est Mme la duchesse de Choiseul. "Aussitôt il a commencé par la louer sur l'éducation qu'elle donnait à son fils. " — Je n'en ai point, Monsieur. " — Ah! vous n'en avez point; j'en suis fâché. Eh bien, si j'avais su que ce fut vous, je vous aurais préparé une harangue exprès. Ce sera pour une autre fois. "Ensuite il a tiré sa révérence. Le bon Dieu le conduise." C'est sur ce ton que le joyeux abbé rendait compte à son ami des incidents du voyage; ses lettres étaient montrées le soir même de leur arrivée à Mme Doublet et à son cercle, et on les insérait toujours dans le fameux recueil des Nouvelles à la main qui courait alors de salon en salon, et auquel toutes les belles compagnies de Paris étaient abonnées. Le 11 juin, les voyageurs arrivèrent à Bordeaux et furent reçus magnifiquement par le maréchal de Richelieu, qui leur offrit à souper et les conduisit au théâtre. Voisenon fut plus content du repas que de la comédie, et
n'en ai point, Monsieur. " — Ah! vous n'en avez point; j'en suis fâché. Eh bien, si j'avais su que ce fut vous, je vous aurais préparé une harangue exprès. Ce sera pour une autre fois. "Ensuite il a tiré sa révérence. Le bon Dieu le conduise." C'est sur ce ton que le joyeux abbé rendait compte à son ami des incidents du voyage; ses lettres étaient montrées le soir même de leur arrivée à Mme Doublet et à son cercle, et on les insérait toujours dans le fameux recueil des Nouvelles à la main qui courait alors de salon en salon, et auquel toutes les belles compagnies de Paris étaient abonnées. Le 11 juin, les voyageurs arrivèrent à Bordeaux et furent reçus magnifiquement par le maréchal de Richelieu, qui leur offrit à souper et les conduisit au théâtre. Voisenon fut plus content du repas que de la comédie, et le spectacle lui déplut moins encore que les spectateurs. "La troupe est indigne, écrit-il à Favart, les femmes surtout... L'acteur le moins mauvais est le valet. Il copie Préville et lui ressemble comme s'il avait été peint par un barbouilleur d'enseigne à bière; mais le tout est beaucoup trop bon pour le public d'ici; je n'en ai jamais vu un aussi dur. Ce n'est point par défaut de discernement, c'est par impuissance de juger. Ils chuchotent éternellement pendant le spectacle, ils n'applaudissent pas une seule fois. Cela ressemble à ces essaims d'insectes bourdonnants et incommodes dont on est assailli pendant l'été. Ah! quel vilain peuple! J'en ai dit mon sentiment à M. le maréchal; il m'a répondu: " — Vous avez raison, vous les connaissez bien, c'est une sotte espèce. " Quoique Voisenon ne se plût guère à Bordeaux, on y passa une semaine entière, et l'on n'arriva à Cauterets, terme du voyage, que le 18 juin. Cauterets est aujourd'hui encore ce qu'il était autrefois. M. Taine, qui y est allé, et qui n'a pas lu Voisenon, se rencontre avec lui sur bien des points dans la description qu'il nous en donne. Il n'y a entre les deux relations que
pour le public d'ici; je n'en ai jamais vu un aussi dur. Ce n'est point par défaut de discernement, c'est par impuissance de juger. Ils chuchotent éternellement pendant le spectacle, ils n'applaudissent pas une seule fois. Cela ressemble à ces essaims d'insectes bourdonnants et incommodes dont on est assailli pendant l'été. Ah! quel vilain peuple! J'en ai dit mon sentiment à M. le maréchal; il m'a répondu: " — Vous avez raison, vous les connaissez bien, c'est une sotte espèce. " Quoique Voisenon ne se plût guère à Bordeaux, on y passa une semaine entière, et l'on n'arriva à Cauterets, terme du voyage, que le 18 juin. Cauterets est aujourd'hui encore ce qu'il était autrefois. M. Taine, qui y est allé, et qui n'a pas lu Voisenon, se rencontre avec lui sur bien des points dans la description qu'il nous en donne. Il n'y a entre les deux relations que des différences de style et de goût, et ces différences ne sont pas toutes à l'avantage de l'abbé. "Cauterets, nous dit M. Taine, est un bourg au fond d'une vallée; assez triste, pavé, muni d'un octroi. Hôteliers, guides, tout un peuple affamé vous investit... On vous offre des clés, des cartes, on vous vante l'emplacemenet, la cuisine; on vous accompagne, casquette en main, jusqu'au bout du village: en même temps, on écarte à coups de coude vos compétiteurs: "C'est mon voyageur, je te rosse si tu approches!" Chaque hôtel a ses recruteurs à l'affût, ils chassent l'hiver à l'isard, l'été au voyageur." Mme de Choiseul et sa suite n'eurent pas à subir l'empressement des aubergistes et des commissionnaires, parce que des fourriers, arrivés la veille, avaient retenu et préparé les logements; mais ils furent la proie des porteurs de chaises, qui se se disputèrent avec une avidité d'autant plus grande que l'occasion était plus magnifique et plus rare. "We laissâmes, dit Voisenon, nos équipages à trois lieues d'ici, et des baragouineurs à la mine démoniaque nous portèrent sur des chaises de paille. Comme les miens allaient très vite, à cause de la légèreté de ma personne, je me trouvai seul
cartes, on vous vante l'emplacemenet, la cuisine; on vous accompagne, casquette en main, jusqu'au bout du village: en même temps, on écarte à coups de coude vos compétiteurs: "C'est mon voyageur, je te rosse si tu approches!" Chaque hôtel a ses recruteurs à l'affût, ils chassent l'hiver à l'isard, l'été au voyageur." Mme de Choiseul et sa suite n'eurent pas à subir l'empressement des aubergistes et des commissionnaires, parce que des fourriers, arrivés la veille, avaient retenu et préparé les logements; mais ils furent la proie des porteurs de chaises, qui se se disputèrent avec une avidité d'autant plus grande que l'occasion était plus magnifique et plus rare. "We laissâmes, dit Voisenon, nos équipages à trois lieues d'ici, et des baragouineurs à la mine démoniaque nous portèrent sur des chaises de paille. Comme les miens allaient très vite, à cause de la légèreté de ma personne, je me trouvai seul au milieu d'eux; j'eus grand peur qu'ils ne me dévalisassent, et ne me jetassent comme une plume dans le torrent. Je leur disais qu'il fallait attendre Mme la duchesse; mais ils me répondaient que je n'avais encore rien à craindre. À une demi-lieue de là, ils me posèrent à terre et me dirent qu'ils allaient me demander quelque chose. Je leur promis de leur accorder tout ce qu'ils voudraient: c'était la préférence de me porter pendant tout le temps que je resterais ici." Je leur donnai bien vite ma parole, et, de plus, un escalier gratification, outre leur paiement. Aussitôt, ces drôles-là dansèrent en me portant, de façon que j'avais toutes les peines du monde à me tenir sur ma pauvre petite chaise ; ils chantaient : "Io biberi, io cantero, io saltero!" Ils veulent me porter un jour sur le haut d'une montagne pour me faire tuer un ours ou une biche. Ce sera la première fois que l'on aura couru une biche en chaise à porteurs." M. Taine nous donne, en quelques vigoureux coups de crayon, le portrait de ces paysans des Pyrénées, maigres et hâves, déformés et comme rabougris par un travail incessant sur un sol ingrat
et me dirent qu'ils allaient me demander quelque chose. Je leur promis de leur accorder tout ce qu'ils voudraient: c'était la préférence de me porter pendant tout le temps que je resterais ici." Je leur donnai bien vite ma parole, et, de plus, un escalier gratification, outre leur paiement. Aussitôt, ces drôles-là dansèrent en me portant, de façon que j'avais toutes les peines du monde à me tenir sur ma pauvre petite chaise ; ils chantaient : "Io biberi, io cantero, io saltero!" Ils veulent me porter un jour sur le haut d'une montagne pour me faire tuer un ours ou une biche. Ce sera la première fois que l'on aura couru une biche en chaise à porteurs." M. Taine nous donne, en quelques vigoureux coups de crayon, le portrait de ces paysans des Pyrénées, maigres et hâves, déformés et comme rabougris par un travail incessant sur un sol ingrat et pauvre ; il nous introduit Teschimes avec leur costume pittoresque, et coiffés du même capuchon écarlate qu'elles portaient il y a cent quinze ans ; les jeunes filles lui ont paru charmantes sous ce costume ; mais les vieilles femmes, avec leur face noirâtre, leurs yeux de louve enfoncés et féroces, leurs lèvres narmotâtes qui semblent dire le grimoire, lui rappelaient involontairement les sorcières de Macbeth, Voisenon, qui avait peu fréquenté Shakespeare, s'est servi pourtant à leur endroit d'une comparaison analogue : "Les montagnards, dit-il, sont vêtus d'un habit couleur de suie ; ont, au lieu de chapeau, une grosse toque de la même étoffe que l'habit; leur visage paraît brûlé ; on croit réellement être avec les sujets de M. Belzébuth. Les femmes y ont des coqueluchons rouges qui ressemblent à ceux des moines, avec de petits rubans cousus tout du long... Cet ajustement sied assez bien à celles qui sont jeunes et jolies; mais les vieilles ont l'air des trois Parques, d'autant plus qu'elles ont toujours le fuseau à la main." L'impression, ici encore, est la même, et rendue presque dans les mêmes termes, voulant à la beauté du paysage et à l'éclat merveilleux des cimes couvertes
et féroces, leurs lèvres narmotâtes qui semblent dire le grimoire, lui rappelaient involontairement les sorcières de Macbeth, Voisenon, qui avait peu fréquenté Shakespeare, s'est servi pourtant à leur endroit d'une comparaison analogue : "Les montagnards, dit-il, sont vêtus d'un habit couleur de suie ; ont, au lieu de chapeau, une grosse toque de la même étoffe que l'habit; leur visage paraît brûlé ; on croit réellement être avec les sujets de M. Belzébuth. Les femmes y ont des coqueluchons rouges qui ressemblent à ceux des moines, avec de petits rubans cousus tout du long... Cet ajustement sied assez bien à celles qui sont jeunes et jolies; mais les vieilles ont l'air des trois Parques, d'autant plus qu'elles ont toujours le fuseau à la main." L'impression, ici encore, est la même, et rendue presque dans les mêmes termes, voulant à la beauté du paysage et à l'éclat merveilleux des cimes couvertes de neige, à la limpidité de l'eau et du ciel, et à toute cette sauvage et sublime nature pour laquelle nous professons aujourd'hui une admiration un peu trop convenue, il est évident que Voisenon et M. Taine ne l'ont pas regardée avec les mêmes yeux. Cela d'ailleurs n'empêche point qu'ils ne l'aient bien vue l'un et l'autre. M. Taine est allé là en amateur, en homme de lettres, en artiste, pour respirer un air nouveau et plus pur, pour oublier Paris et chasser un instant les soucis dont on est constamment assiégé dans l'ordinaire et dans la routine de la vie. "En changeant d'habitudes, dit-il, on change de pensées." C'est très vrai, et le tort, précisément, de l'abbé de Voisenon et de la duchesse de Choiseul fut de n'avoir pas changé d'habitudes : ils avaient apporté avec eux à Cauterets leur salon au grand complet, et, sauf la prise des eaux, qui avait lieu chaque matin avant le premier repas, l'emploi de la journée était resté exactement le même au fond des Pyrénées qu'à Versailles. On avait déballé en arrivant le clavecin, les tables de piquet, de quadrille et de tri, et les décors du théâtre. Dès lors, le bruit
ne l'aient bien vue l'un et l'autre. M. Taine est allé là en amateur, en homme de lettres, en artiste, pour respirer un air nouveau et plus pur, pour oublier Paris et chasser un instant les soucis dont on est constamment assiégé dans l'ordinaire et dans la routine de la vie. "En changeant d'habitudes, dit-il, on change de pensées." C'est très vrai, et le tort, précisément, de l'abbé de Voisenon et de la duchesse de Choiseul fut de n'avoir pas changé d'habitudes : ils avaient apporté avec eux à Cauterets leur salon au grand complet, et, sauf la prise des eaux, qui avait lieu chaque matin avant le premier repas, l'emploi de la journée était resté exactement le même au fond des Pyrénées qu'à Versailles. On avait déballé en arrivant le clavecin, les tables de piquet, de quadrille et de tri, et les décors du théâtre. Dès lors, le bruit du vent dans la montagne, la mine farouche des paysans, le peu de ressources du pauvre village, devenaient des sujets intarissables de contrariétés et de doléances. Laissons parler l'abbé : "Mon cher neveu Fumichon (c'est ainsi qu'il appelait Favart dans l'intimité, parce que Favart était grand fumeur ; le titre de neveu n'indique qu'une parenté adoptive et de pure fantaisie), Mon cher neveu Fumichon, je suis arrivé hier en bonne santé; j'ai mal dormi, parce que la maison où je loge est sur un torrent qui fait un bruit affreux; j'espère que je m'y accoutumerai. Ce pays-ci ressemble à l'enfer comme si on y était, excepté pourtant que l'on y meurt de froid; mais c'est une horreur à la glace comme était la tragédie de Térésa. On y est écrasé par des montagnes qui se confondent avec le ciel ; on y voit de la neige sur la cime. Plus bas, sont des fumées qui ressemblent aux fours à plâtre de Belle ville. De tous côtés se trouvent des pans de rochers énormes qui ne tiennent à rien : les uns sont de marbre, et les autres d'ardoises; presque tous sont fendus par des laves." Le lendemain, il écrit encore
de neveu n'indique qu'une parenté adoptive et de pure fantaisie), Mon cher neveu Fumichon, je suis arrivé hier en bonne santé; j'ai mal dormi, parce que la maison où je loge est sur un torrent qui fait un bruit affreux; j'espère que je m'y accoutumerai. Ce pays-ci ressemble à l'enfer comme si on y était, excepté pourtant que l'on y meurt de froid; mais c'est une horreur à la glace comme était la tragédie de Térésa. On y est écrasé par des montagnes qui se confondent avec le ciel ; on y voit de la neige sur la cime. Plus bas, sont des fumées qui ressemblent aux fours à plâtre de Belle ville. De tous côtés se trouvent des pans de rochers énormes qui ne tiennent à rien : les uns sont de marbre, et les autres d'ardoises; presque tous sont fendus par des laves." Le lendemain, il écrit encore : Il n'est pas possible de tenir au temps qu'il fait en ce pays-ci. Nous périssions, nous pâmions de chaud avant-hier. Dès que je fus couché, il vint un tonnerre qui fit retentir toutes les montagnes pendant toute la nuit ; une espèce de tremblement de terre s'y joignit avec un ouragan si violent que je crus que la pauvre petite maison où je suis allait être tortillée comme un mouchoir. J'étais blotti dans mon lit comme un lièvre au gîte. Ce matin, en me levant, j'ai vu tous nos monts sourcilleux couverts de neige. Quelques jours après il se décide à explorer les environs : Ma santé est assez bonne, dit-il, pour que j'aie pu monter aujourd'hui sur une montagne à perte de vue. J'ai vu les nuages sous mes pieds, et je sentais le soufre, comme si le tonnerre avait été prêt à sortir de mon nez. Je craignais, en vérité, son voisinage, et, toutes réflexions faites, je me suis laissé dégringoler bien vite. Je vous fais grâce d'une description du lac de Gaube, qui vaut bien celle qu'en a donnée aussi M. Taine, et où l'on est surpris de rencontrer une petite pointe de mélancolie très sincère
un ouragan si violent que je crus que la pauvre petite maison où je suis allait être tortillée comme un mouchoir. J'étais blotti dans mon lit comme un lièvre au gîte. Ce matin, en me levant, j'ai vu tous nos monts sourcilleux couverts de neige. Quelques jours après il se décide à explorer les environs : Ma santé est assez bonne, dit-il, pour que j'aie pu monter aujourd'hui sur une montagne à perte de vue. J'ai vu les nuages sous mes pieds, et je sentais le soufre, comme si le tonnerre avait été prêt à sortir de mon nez. Je craignais, en vérité, son voisinage, et, toutes réflexions faites, je me suis laissé dégringoler bien vite. Je vous fais grâce d'une description du lac de Gaube, qui vaut bien celle qu'en a donnée aussi M. Taine, et où l'on est surpris de rencontrer une petite pointe de mélancolie très sincère et nullement cherchée. On pense bien que notre homme était par sa nature aussi peu léger que possible ; et il va sans dire que la méditation à laquelle il se laissa aller un moment, sous le charme pénétrant de ce beau site, n'eût pas rendu Lamartine jaloux. Il y avait à Cauterets un excellent pâtissier dont la boutique semblait à Voisenon mille fois plus intéressante que le lac de Gaube. Il y passait des après-midi entières. Ce pâtissier faisait, paraît-il, des tartelettes admirables, des petits gâteaux d'une légèreté singulière et des tourtes composées de crème et de farine de millet qu'on appelait des milassons. La gourmandise de l'abbé fit événement dans le pays, et un second pâtissier, sur sa réputation, vint s'établir à Cauterets. « Il y a, dit-il, une émulation et un combat entre ces deux artistes. Je mange et je juge ; c'est mon estomac qui en paie les dépens. Le lendemain, mes eaux le nettoient. Je vais au bain et je reviens au four. Malgré toutes mes extravagances, je me flatte que je partirai d'ici dans le même état que celui où je suis venu. Ces eaux-ci sont merveilleuses, miraculeuses, pour les personnes qui se conduisent
avait à Cauterets un excellent pâtissier dont la boutique semblait à Voisenon mille fois plus intéressante que le lac de Gaube. Il y passait des après-midi entières. Ce pâtissier faisait, paraît-il, des tartelettes admirables, des petits gâteaux d'une légèreté singulière et des tourtes composées de crème et de farine de millet qu'on appelait des milassons. La gourmandise de l'abbé fit événement dans le pays, et un second pâtissier, sur sa réputation, vint s'établir à Cauterets. « Il y a, dit-il, une émulation et un combat entre ces deux artistes. Je mange et je juge ; c'est mon estomac qui en paie les dépens. Le lendemain, mes eaux le nettoient. Je vais au bain et je reviens au four. Malgré toutes mes extravagances, je me flatte que je partirai d'ici dans le même état que celui où je suis venu. Ces eaux-ci sont merveilleuses, miraculeuses, pour les personnes qui se conduisent bien. Il n'y a pas jusqu'à deux bossus, qui sont arrivés depuis quinze jours pour aplanir leur bosse. Je les examine: toutes les après-midi; je crois réellement qu'ils acquerront l'égalité des épaules : celle qui était plate devient aussi grosse que l'autre. » Voisenon nous donne d'amusants détails sur toutes les personnes de la société de Cauterets, sur cette charmante marquise de Pontac, qui chantait si bien et disait si finement les vers; sur ce vilain M. de Sourdis, qui brouillait entre elles, par des méchants propos rapportés, les trois quarts des dames, et qu'on finit par mettre à la porte ; sur un conseiller au Parlement de Paris, homme d'un beaucoup d'esprit, qui criblait Voisenon de chansons et d'épigrammes, et qui acceptait de très bonne grâce la riposte; sur Jéliote, le divin Jéliote, à qui l'on faisait improviser chaque soir une foule de jolis airs; enfin, sur ce pauvre commissaire des guerres, qui battait tout le monde au piquet et qui ne se nourrissait que de vieille merluche au beurre. « Il y ressemble singulièrement, disait l'abbé, et je crois toujours qu'il mange son portrait. » Quelques visites, quelques excursions en commun dans la journée ; la musique, le