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Destiné par état à servir ma patrie dans la carrière des armes, dans un corps surtout où le service militaire est lié, à bien des égards, à la culture des sciences, je me propose de consacrer mes loisirs à ce dernier objet, et, dans cette vue, la fréquentation des habiles maîtres et la jouissance plus spéciale des autres secours d’instruction, que fournit l’Académie, concourent à réchauffer le prix que j’attache à y être reçu. Il est enfin une dernière considération qui me rend chère ma réception, la nation française, en ce moment se régénère par une constitution fondée sur les bases immuables de la raison et de la justice ; l’égalité, la liberté, si favorables à l’amitié et aux progrès de l’esprit humain, doivent resserrer les liens de fraternité entre tous les citoyens ; je désire donc plus ardemment que jamais tout ce qui tend à me rapprocher de mes compatriotes, trop heureux si je puis leur être de quelque utilité. Tels sont, Messieurs, mes sentiments; j’ose espérer que vous daignerez les accueillir ; ils vous assurent de mon respect, de ma reconnaissance et de mon entier dévouement. » Le président Picardet prit aussitôt la parole et répondit en ces termes au récipiendaire : « Monsieur, l’Académie, toujours attentive à distinguer ceux que touche l’amour des lettres, et du savoir, n’a pas attendu que vous eussiez témoigné le désir de lui être associé pour avoir elle-même le désir de vous acquérir. Elle savait depuis longtemps l’application que vous donniez aux sciences et jusqu’où même vous en portiez l’étendue ; vous ne la bornez pas en effet au terme où peut s’arrêter la noble profession que vous exercez, c’est ce que prouve le savant mémoire que vous nous avez présenté et auquel nous avons tous applaudi. Soyez donc assuré, Monsieur, de toute la satisfaction que nous ressentons de vous voir assis parmi nous. Cette compagnie, en vous associant à ses travaux, espère que les vôtres l’aideront à soutenir de plus en plus le nom qu’elle s’est fait, et à se maintenir dans l’estime qu’elle s’est acquise parmi les savants même étrangers.
termes au récipiendaire : « Monsieur, l’Académie, toujours attentive à distinguer ceux que touche l’amour des lettres, et du savoir, n’a pas attendu que vous eussiez témoigné le désir de lui être associé pour avoir elle-même le désir de vous acquérir. Elle savait depuis longtemps l’application que vous donniez aux sciences et jusqu’où même vous en portiez l’étendue ; vous ne la bornez pas en effet au terme où peut s’arrêter la noble profession que vous exercez, c’est ce que prouve le savant mémoire que vous nous avez présenté et auquel nous avons tous applaudi. Soyez donc assuré, Monsieur, de toute la satisfaction que nous ressentons de vous voir assis parmi nous. Cette compagnie, en vous associant à ses travaux, espère que les vôtres l’aideront à soutenir de plus en plus le nom qu’elle s’est fait, et à se maintenir dans l’estime qu’elle s’est acquise parmi les savants même étrangers. Ce sentiment si honorable se ralentirait sans doute à mesure qu’on verrait aussi se ralentir les travaux qu’elle a annoncés vouloir poursuivre, qu’elle a promis de rendre utiles et profitables. « Mais ce qui ajoute, Monsieur, infiniment aux motifs qui ont déterminé l'accueil que vous recevez aujourd’hui, c’est la connaissance que nous avons de votre caractère ; c’est votre douceur et votre aménité ; c’est ce bon esprit, ce sens droit qui ne se remarquent pas moins dans votre conduite que dans vos entretiens. Ces qualités, qu’on ne peut trop désirer dans une société de gens de lettres, me paraissent si bien un attribut à joindre à vos talents, que dans les fonctions que dans ce moment j’ai l’honneur de remplir, si j’avais besoin de rappeler ici l’amour de la concorde et de la paix, la réciprocité d’égards et d’attentions, en même temps que j’inviterais à l’attachement du travail, il me satisferait, Monsieur, de cette réponse à votre discours, puisqu’en parlant de toutes les qualités qui vous distinguent, j’ai nommé celles qui font le véritable Académicien. » Ce n’étaient point là d’hyperboliques éloges. Picardet n’était que l’interprète de ses collègues quand il présentait comme qualités maîtresses du nouveau membre de
que nous avons de votre caractère ; c’est votre douceur et votre aménité ; c’est ce bon esprit, ce sens droit qui ne se remarquent pas moins dans votre conduite que dans vos entretiens. Ces qualités, qu’on ne peut trop désirer dans une société de gens de lettres, me paraissent si bien un attribut à joindre à vos talents, que dans les fonctions que dans ce moment j’ai l’honneur de remplir, si j’avais besoin de rappeler ici l’amour de la concorde et de la paix, la réciprocité d’égards et d’attentions, en même temps que j’inviterais à l’attachement du travail, il me satisferait, Monsieur, de cette réponse à votre discours, puisqu’en parlant de toutes les qualités qui vous distinguent, j’ai nommé celles qui font le véritable Académicien. » Ce n’étaient point là d’hyperboliques éloges. Picardet n’était que l’interprète de ses collègues quand il présentait comme qualités maîtresses du nouveau membre de la savante compagnie son esprit d’aménité et son attachement au travail. Ces qualités Prieur les conservera toute sa vie. Même ses adversaires politiques rendront justice à son désir de plaire et à sa prodigieuse activité. N’était-il pas curieux de signaler chez ce jeune homme de vingt-sept ans ces traits de caractère qui constitueront en quelque sorte son identité dans toute sa carrière? Prieur allait justifier tout de suite la bonne opinion qu’avaient de lui ses collègues. Dans cette même séance du 18 novembre 1790, il leur annonçait son intention de faire imprimer son ouvrage sur la nécessité et les moyens de rendre uniformes, dans le royaume, les mesures de tout genre, et leur demandait l’autorisation d’inscrire au frontispice de cet écrit son titre d’académicien. Il était dans les traditions de l’Académie de n’accorder cette autorisation qu’après un examen attentif, et c’était justice, puisqu’en permettant à un auteur de se mettre en quelque sorte sous sa sauvegarde, l'Académie engageait sa responsabilité. Cazotte et Jacotot furent nommés commissaires pour en rendre compte d'après les statuts. Ils présentèrent leur rapport à la séance du 2 décembre 1790. Leurs conclusions étaient favorables, car cet ouvrage, disaient-ils, est rempli de savantes recherches et d’observations intéressantes.
caractère qui constitueront en quelque sorte son identité dans toute sa carrière? Prieur allait justifier tout de suite la bonne opinion qu’avaient de lui ses collègues. Dans cette même séance du 18 novembre 1790, il leur annonçait son intention de faire imprimer son ouvrage sur la nécessité et les moyens de rendre uniformes, dans le royaume, les mesures de tout genre, et leur demandait l’autorisation d’inscrire au frontispice de cet écrit son titre d’académicien. Il était dans les traditions de l’Académie de n’accorder cette autorisation qu’après un examen attentif, et c’était justice, puisqu’en permettant à un auteur de se mettre en quelque sorte sous sa sauvegarde, l'Académie engageait sa responsabilité. Cazotte et Jacotot furent nommés commissaires pour en rendre compte d'après les statuts. Ils présentèrent leur rapport à la séance du 2 décembre 1790. Leurs conclusions étaient favorables, car cet ouvrage, disaient-ils, est rempli de savantes recherches et d’observations intéressantes. L'auteur fait sentir les inconvénients de la diversité des mesures et les avantages de leur uniformité. Il répond d’une manière victorieuse aux difficultés que l’on a coutume d’opposer à un projet si généralement utile ; il fait l’énumération des mesures dont nous avons adopté l’usage et qu’il réduit à cinq classes principales qui comprennent les mesures numériques ou les nombres abstraits, et ceux qui n’expriment que des unités relatives, comme les degrés de la circonférence du cercle, ou ceux du thermomètre, les mesures du temps, celles de l’étendue, les poids et les monnaies. Il ne traite point des deux premières espèces qui sont les mêmes en France et dans presque toute l’Europe ; il se occupe que des trois dernières qu’il s’efforce de ramener à l’uniformité et indique les quantités invariables qui doivent leur servir de base. Quelques jours plus tard, à la séance du 9 décembre 1790, Chaussier présentait en effet à l’Académie l’ouvrage de Prieur et était chargé par le Président de transmettre à l’auteur les remerciements de la Compagnie. Le 20 décembre de la même année Prieur avait offert un exemplaire de son travail au Conseil d'administration de la Côte-d'Or. L'assemblée arrête que M. Prieur sera remercié
classes principales qui comprennent les mesures numériques ou les nombres abstraits, et ceux qui n’expriment que des unités relatives, comme les degrés de la circonférence du cercle, ou ceux du thermomètre, les mesures du temps, celles de l’étendue, les poids et les monnaies. Il ne traite point des deux premières espèces qui sont les mêmes en France et dans presque toute l’Europe ; il se occupe que des trois dernières qu’il s’efforce de ramener à l’uniformité et indique les quantités invariables qui doivent leur servir de base. Quelques jours plus tard, à la séance du 9 décembre 1790, Chaussier présentait en effet à l’Académie l’ouvrage de Prieur et était chargé par le Président de transmettre à l’auteur les remerciements de la Compagnie. Le 20 décembre de la même année Prieur avait offert un exemplaire de son travail au Conseil d'administration de la Côte-d'Or. L'assemblée arrête que M. Prieur sera remercié et félicité : auquel effet il lui sera écrit par M. le Président. Il est certain que le système de Prieur n’a pas été adopté tel qu’il le proposait, mais n’est-ce pas un grand mérite que d’avoir posé les principes, et les concitoyens de Prieur n’ont-ils pas le droit d’être fiers de ce qu’un des leurs ait ainsi donné le signal d’une réforme, adoptée successivement par tous les peuples civilisés ? On sait que l’Assemblée Constituante, saisie de la question, donna les ordres nécessaires pour qu’elle fût sérieusement étudiée, mais à Prieur revient le mérite d’avoir été comme le précurseur des savants illustres, dont les travaux reçurent plus tard une consécration officielle, et c’est l’Académie de Dijon qui, cette fois, eut la primeur des idées vraiment fécondes en résultats, que son nouvel affilié eut le mérite d’exposer. À la séance du 31 mars 1791, le secrétaire déposa en effet sur le bureau un manuscrit de Prieur, qui avait pour titre : Dissertation sur le choix du module primitif d'une mesure propre à devenir universelle. Il ajoutait que Prieur avait, dès le mois de février, donné communication de son travail à MM. Guyton et Renaud et qu’il l’avait engagé à le
fiers de ce qu’un des leurs ait ainsi donné le signal d’une réforme, adoptée successivement par tous les peuples civilisés ? On sait que l’Assemblée Constituante, saisie de la question, donna les ordres nécessaires pour qu’elle fût sérieusement étudiée, mais à Prieur revient le mérite d’avoir été comme le précurseur des savants illustres, dont les travaux reçurent plus tard une consécration officielle, et c’est l’Académie de Dijon qui, cette fois, eut la primeur des idées vraiment fécondes en résultats, que son nouvel affilié eut le mérite d’exposer. À la séance du 31 mars 1791, le secrétaire déposa en effet sur le bureau un manuscrit de Prieur, qui avait pour titre : Dissertation sur le choix du module primitif d'une mesure propre à devenir universelle. Il ajoutait que Prieur avait, dès le mois de février, donné communication de son travail à MM. Guyton et Renaud et qu’il l’avait engagé à le présenter lui-même à l’Académie. Prieur assistait à la séance. Le président lui donna la parole. On nous pardonnera d’insister. Les origines d’une grande réforme, et surtout d’une réforme pratique, gagnent toujours à être dégagées de toute obscurité. Que l’on veuille bien ne pas oublier que l’adoption du mètre n’avait pas encore été proposée, et que, par conséquent, ce n’était pas un mérite banal et un médiocre honneur que d’avoir imaginé une mesure unique, d’une application facile, et qui pouvait, sans inconvénient, être adoptée par tous, Français et étrangers. Voici, du reste, le procès-verbal de la séance : malgré sa longueur, nous le reproduisons intégralement. C’est un titre de gloire pour Prieur : c’en est un aussi pour la savante compagnie, dont les membres assistèrent à cette séance. M. Prieur commence par poser ce principe : la réforme des mesures doit convenir à deux classes d’hommes qu'il importe de distinguer un moment : 1° les savants de tous les pays qui sont disposés à y souscrire dès à présent ; 2° les hommes qui ne se servent des mesures que dans les usages habituels de la vie civile et du commerce. Ceux-ci n’agissent que d’après les lois des différents gouvernements ;
encore été proposée, et que, par conséquent, ce n’était pas un mérite banal et un médiocre honneur que d’avoir imaginé une mesure unique, d’une application facile, et qui pouvait, sans inconvénient, être adoptée par tous, Français et étrangers. Voici, du reste, le procès-verbal de la séance : malgré sa longueur, nous le reproduisons intégralement. C’est un titre de gloire pour Prieur : c’en est un aussi pour la savante compagnie, dont les membres assistèrent à cette séance. M. Prieur commence par poser ce principe : la réforme des mesures doit convenir à deux classes d’hommes qu'il importe de distinguer un moment : 1° les savants de tous les pays qui sont disposés à y souscrire dès à présent ; 2° les hommes qui ne se servent des mesures que dans les usages habituels de la vie civile et du commerce. Ceux-ci n’agissent que d’après les lois des différents gouvernements ; il faut donc choisir la mesure que l’on se propose de rendre commune de manière que les divers peuples soient successivement amenés à l’adopter aussitôt que le progrès des lumières leur aura fait désirer de partager cet ouvrage. De là il suit qu’on ne réussira dans l’opération dont il s’agit : 1° qu’en formant un système de mesures, le plus régulier et le plus simple possible, condition qui ne peut être remplie que par la méthode décimale ; 2° qu’en faisant dériver ce système d’un module primitif, fixe, inaltérable, facile à retrouver dans tous les temps et dans tous les lieux, enfin qui soit également commode pour toutes les nations. Ces dispositions sont les seules qui puissent concilier tous les suffrages, puisqu’il n’est pas moins important au succès d’écarter tout ce qui blesserait l’amour-propre de quelques-unes des parties intéressées, que de donner à la réforme un caractère de beauté et de perfection qui ne laisse aucun regret. Prieur examine ensuite la proposition qui a été faite et même agréée de confiance par l’Assemblée Nationale de prendre pour première mesure la longueur d’un pendule simple, tel que celui à secondes à latitude de 45 degrés : ce moyen n’a aucune des
: 1° qu’en formant un système de mesures, le plus régulier et le plus simple possible, condition qui ne peut être remplie que par la méthode décimale ; 2° qu’en faisant dériver ce système d’un module primitif, fixe, inaltérable, facile à retrouver dans tous les temps et dans tous les lieux, enfin qui soit également commode pour toutes les nations. Ces dispositions sont les seules qui puissent concilier tous les suffrages, puisqu’il n’est pas moins important au succès d’écarter tout ce qui blesserait l’amour-propre de quelques-unes des parties intéressées, que de donner à la réforme un caractère de beauté et de perfection qui ne laisse aucun regret. Prieur examine ensuite la proposition qui a été faite et même agréée de confiance par l’Assemblée Nationale de prendre pour première mesure la longueur d’un pendule simple, tel que celui à secondes à latitude de 45 degrés : ce moyen n’a aucune des convenances que l'on peut exiger. Il manque de l’exactitude scrupuleuse dont on a besoin; il entraîne d’ailleurs une foule d’inconvénients et d’embarras. Mais sur quelle autre base pourrait-on s’appuyer ? Ici l’auteur part d’un nouveau principe, c’est qu’il est avantageux que l’unité de la nouvelle mesure soit peu différente de l’une de celles usitées actuellement en chaque pays, afin que l’innovation soit partout la moins considérable possible. « L’application de cette vérité nécessite le choix d’un pied conventionnel intermédiaire entre les longueurs des pieds d’aujourd’hui. Il ne reste plus maintenant qu’à montrer comment il est possible d’effectuer cette convention, d’introduire le nouvel étalon dans les états policés, de l’y fixer de telle sorte qu’il ne puisse plus s’y perdre, et ensuite discuter la question de savoir s’il faut se borner à prendre le pied conventionnel arbitrairement a priori, ou s’il vaut mieux le faire dériver lui-même de quelque phénomène immuable par sa nature. « Pour satisfaire au premier objet, M. Prieur propose : 1° que l’Académie des sciences de Paris entre, sans différer, en conférences avec les Académies des principales villes de l’Europe pour se concerter sur la détermination du pied conventionnel; 2° que la nation française fasse les frais
l’une de celles usitées actuellement en chaque pays, afin que l’innovation soit partout la moins considérable possible. « L’application de cette vérité nécessite le choix d’un pied conventionnel intermédiaire entre les longueurs des pieds d’aujourd’hui. Il ne reste plus maintenant qu’à montrer comment il est possible d’effectuer cette convention, d’introduire le nouvel étalon dans les états policés, de l’y fixer de telle sorte qu’il ne puisse plus s’y perdre, et ensuite discuter la question de savoir s’il faut se borner à prendre le pied conventionnel arbitrairement a priori, ou s’il vaut mieux le faire dériver lui-même de quelque phénomène immuable par sa nature. « Pour satisfaire au premier objet, M. Prieur propose : 1° que l’Académie des sciences de Paris entre, sans différer, en conférences avec les Académies des principales villes de l’Europe pour se concerter sur la détermination du pied conventionnel; 2° que la nation française fasse les frais des opérations préliminaires, s’il doit y en avoir, et qu’aussitôt qu’elles seront achevées, il soit envoyé à toutes les Académies des étalons primitifs parfaitement identiques et faits d’un métal précieux, tel que l’argent ou la platine; 3° qu’alors chaque Académie détermine dans son propre observatoire la durée des vibrations d’un pendule simple d’une longueur égale au pied conventionnel, et que cette durée soit imprimée dans les livres les plus usuels de chaque pays, afin que chacun ait, pour ainsi dire sans sortir de chez soi, tout ce qui est nécessaire pour rétablir sûrement les étalons brisés ou altérés — 21 — « Il résultera de ces moyens que les Français et les Américains unis, voulant dès à présent s’accorder pour une mesure uniforme, l’établiront complètement dans toute l’étendue de leurs territoires, qu’ensuite, lorsqu’une autre nation sera parvenue au même point de maturité, elle trouvera le prototype de cette même mesure, préexistant chez elle, désormais à l’abri de toute variation, déjà employé dans les cabinets par les hommes qui cultivent les sciences avec soin. N’ayant pas besoin de recourir à des étrangers, cette nation ne redoutera pas de prééminence de leur part. En outre, le système décimal est si préférable à
pendule simple d’une longueur égale au pied conventionnel, et que cette durée soit imprimée dans les livres les plus usuels de chaque pays, afin que chacun ait, pour ainsi dire sans sortir de chez soi, tout ce qui est nécessaire pour rétablir sûrement les étalons brisés ou altérés — 21 — « Il résultera de ces moyens que les Français et les Américains unis, voulant dès à présent s’accorder pour une mesure uniforme, l’établiront complètement dans toute l’étendue de leurs territoires, qu’ensuite, lorsqu’une autre nation sera parvenue au même point de maturité, elle trouvera le prototype de cette même mesure, préexistant chez elle, désormais à l’abri de toute variation, déjà employé dans les cabinets par les hommes qui cultivent les sciences avec soin. N’ayant pas besoin de recourir à des étrangers, cette nation ne redoutera pas de prééminence de leur part. En outre, le système décimal est si préférable à tout autre qu’il n’y a pas lieu de craindre qu’un peuple, prenant à tâche de s’écarter de la route commune, veuille souffrir l’énorme dérangement d’une réforme de ce genre, sans vouloir aussi recueillir les immenses avantages auxquels il peut aspirer. Enfin, dans la dernière partie de sa dissertation, l’auteur avoue qu’à toute rigueur on peut se contenter d’un pied conventionnel arbitraire, pourvu qu’il soit fixe et garanti comme il a été dit ci-dessus ; cela est incontestable, car la seule description des procédés de sa détermination écrite sur le feuillet d’un livre suffirait pour se remettre à l’instant en possession de tous les instruments qui pourraient avoir été perdus. Il ne faudrait donc pas moins, pour en anéantir les vestiges, que la destruction totale des monuments et de tout ce qui est imprimé !... « Ces considérations importantes exigent que le type de notre mesure soit propre à éterniser notre renommée, et qu’il puisse même être deviné sans autre indice qu’une vraisemblance idéale. Pour atteindre un but aussi élevé, il n’y a pas d’autre méthode que celle des anciens, c’est-à-dire qu’il faut procéder avec tout le soin dont nous sommes capables à la mesure d’un arc déterminé du méridien terrestre.
qu’à toute rigueur on peut se contenter d’un pied conventionnel arbitraire, pourvu qu’il soit fixe et garanti comme il a été dit ci-dessus ; cela est incontestable, car la seule description des procédés de sa détermination écrite sur le feuillet d’un livre suffirait pour se remettre à l’instant en possession de tous les instruments qui pourraient avoir été perdus. Il ne faudrait donc pas moins, pour en anéantir les vestiges, que la destruction totale des monuments et de tout ce qui est imprimé !... « Ces considérations importantes exigent que le type de notre mesure soit propre à éterniser notre renommée, et qu’il puisse même être deviné sans autre indice qu’une vraisemblance idéale. Pour atteindre un but aussi élevé, il n’y a pas d’autre méthode que celle des anciens, c’est-à-dire qu’il faut procéder avec tout le soin dont nous sommes capables à la mesure d’un arc déterminé du méridien terrestre. « Mais, même avant de répéter cette opération, on peut en annoncer le produit, car les résultats des anciens et ceux déjà trouvés par les modernes s’accordent à un point d’exactitude suffisant pour que l’on n’ait pas à craindre une erreur matérielle dans cette évaluation. Le rapprochement de ces mesures apprend que les 4/7 de la coudée du Nilomètre, et la 350,000ème partie d’un arc du méridien moyen proportionnel entre le 45° et le 46e degré de ce cercle, donnent également une longueur de 12 pouces 739, ou à peu près 11 pouces 9 lignes. C’est cette longueur que M. Prieur propose définitivement pour unité ou pied conventionnel. Elle lui paraît réunir toutes les qualités désirées, intermédiaire entre les pieds actuels, fraction très simple de la coudée du Caire, sousmultiple exact et en nombre rond d’un arc du méridien sur lequel la pensée se porte volontiers. « .... Après avoir ainsi fixé le module de la mesure commune, M. Prieur renvoie au mémoire qu’il a publié en 1790, pour ce qui concerne la dérivation successive des mesures usuelles, et les moyens généraux qu’il convient d'employer pour effectuer cette grande et si utile réformation. » Le principe est donc posé, et