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instruit de la déconvenue de son agent, ordonne aussitôt l’arrestation du malheureux magistrat qui s’est permis de discuter un ordre du Comité (11 septembre). Il est vrai ; que, sur ce point, il se montrait inflexible : ainsi lorsque le comité de la section de la Fontaine de Grenelle, à Paris, s’avisa de ne pas vouloir exécuter ses ordres impériaux, il fit rendre par ses collègues un décret pour l’exécution dans les vingt-quatre heures (13 janvier 1794). À Noyon, un certain Lefay avait été réquisitionné pour travailler aux armes, mais le comité révolutionnaire de Noyon avait suspendu l’acte de réquisition. Prieur ordonne aussitôt à l’agent national d’examiner les motifs des membres du comité et, s’ils ne lui paraissent pas fondés, de les arrêter. Cette rigueur était commandée par les circonstances, et les représentants envoyés en mission n’étaient pas hommes à ne pas exécuter les ordres reçus. Tel Deydier envoyé en mission extraordinaire, et avec pleins pouvoirs, dans l’Isère, afin d’activer la fabrication de l’acier, d’assurer les quantités nécessaires aux fabriques de Saint-Étienne, de veiller à ce qu’on ne livre d’acier qu’aux fabricants d’armes et qu’on envoie tout l’excédant à Paris, et enfin de fixer un prix maximum pour l’achat et la fabrication. Deydier s’acquitta si bien de cette première mission que Prieur lui en confia bientôt une seconde pour les départements normands (12 février 1794). En même temps que lui étaient envoyés Ferry dans le Cher, Romme dans la Dordogne et Noël Pointe dans la Nièvre et l’Alier. Ils devaient « former tous les établissements de fonderie et forerie que la localité comporte, et développer ceux qui existent. » Ils étaient investis de pouvoirs discrétionnaires. On leur donnait le droit de réquisition sur les ouvriers, les artistes, les entrepreneurs, les fonctionnaires. Ils pouvaient même destituer et arrêter tous ceux qui les gêneraient dans l’accomplissement de leur mission. Le lendemain, 13 février, une nouvelle mission était organisée pour créer des fonderies de canons : Gilles Laumont et Lamothe partaient pour la Dordogne, Henry pour la Nièvre et l’Alier, Hassenfratz père et Guillaume pour le Cher, Lefèvre-Hellaucourt pour l’Orne et l’Eure ;
la fabrication. Deydier s’acquitta si bien de cette première mission que Prieur lui en confia bientôt une seconde pour les départements normands (12 février 1794). En même temps que lui étaient envoyés Ferry dans le Cher, Romme dans la Dordogne et Noël Pointe dans la Nièvre et l’Alier. Ils devaient « former tous les établissements de fonderie et forerie que la localité comporte, et développer ceux qui existent. » Ils étaient investis de pouvoirs discrétionnaires. On leur donnait le droit de réquisition sur les ouvriers, les artistes, les entrepreneurs, les fonctionnaires. Ils pouvaient même destituer et arrêter tous ceux qui les gêneraient dans l’accomplissement de leur mission. Le lendemain, 13 février, une nouvelle mission était organisée pour créer des fonderies de canons : Gilles Laumont et Lamothe partaient pour la Dordogne, Henry pour la Nièvre et l’Alier, Hassenfratz père et Guillaume pour le Cher, Lefèvre-Hellaucourt pour l’Orne et l’Eure ; Drouet pour l’Eure, l’Eure-et-Loir et l’Orne. Ils étaient également investis de pouvoirs extraordinaires. Prieur s’occupait même de leur adresser des nouvelles sûres et ordonnait de leur envoyer, dans le cours de leur mission, des exemplaires du Bulletin des lois, du Moniteur, du Journal du Soir, et tous les rapports des Comités. Ainsi secondés et soutenus, les commissaires nommés par le Comité se mirent à l’œuvre, et bientôt, sur tous les points du territoire, fonctionnèrent de nouveaux ateliers ; mais les besoins étaient immenses, et Prieur était toujours obligé d’être sur la brèche. C’est ainsi qu’à Saint-Étienne le représentant Girard sera chargé par lui de surveiller les procédés spéciaux pour la fabrication des fusils et l’exécution des modèles qui seront envoyés à Paris et à Charleville (28 janvier 1794). À Tarbes, on installera une fonderie de canons (3 février), et le représentant Monestier, investi d’une mission spéciale, « cherchera de bons sans-culottes, intelligents, en état d’entreprendre cette fabrication à leur compte, et leur procurera toutes les facilités pour l'entreprendre promptement. » Les ateliers de Versailles seront assimilés à ceux de Paris. Tous les fondeurs et armuriers de Lyon seront envoyés à Valence et à Pont-de-Vaux (19 décembre 1793) et Prieur, à
Comités. Ainsi secondés et soutenus, les commissaires nommés par le Comité se mirent à l’œuvre, et bientôt, sur tous les points du territoire, fonctionnèrent de nouveaux ateliers ; mais les besoins étaient immenses, et Prieur était toujours obligé d’être sur la brèche. C’est ainsi qu’à Saint-Étienne le représentant Girard sera chargé par lui de surveiller les procédés spéciaux pour la fabrication des fusils et l’exécution des modèles qui seront envoyés à Paris et à Charleville (28 janvier 1794). À Tarbes, on installera une fonderie de canons (3 février), et le représentant Monestier, investi d’une mission spéciale, « cherchera de bons sans-culottes, intelligents, en état d’entreprendre cette fabrication à leur compte, et leur procurera toutes les facilités pour l'entreprendre promptement. » Les ateliers de Versailles seront assimilés à ceux de Paris. Tous les fondeurs et armuriers de Lyon seront envoyés à Valence et à Pont-de-Vaux (19 décembre 1793) et Prieur, à cette occasion, écrira de sa main au représentant Albitte : « Nous t’invitons à tenir la main à ces dispositions en faisant en sorte néanmoins que les deux fonderies de Valence et de Pont-de-Vaux ne s’enlèvent pas réciproquement leurs ouvriers, ou ne cherchent pas à se paralyser l’une l’autre. » À Bougival, le grand moulin est mis en réquisition pour la création d’une usine contenant deux meules et douze forgeries (8 février 1794). À Douai, la fonderie ne fabriquera plus que des pièces de canon de 16, des pièces de campagne de 17 et de 8, et des obusiers de 6 et 8 pouces. Le 27 février 1794, autorisation à Poulain aîné, de Bouttancourt, près de Mézières, « de mettre le feu à une seconde masse à fourneau de fer, et à l’entretenir en activité pendant tout le temps de la guerre, pour que les fontes qui en proviendront soient employées en projectiles pour le service des armées soit de terre, soit de mer. » Le 9 février, mission au représentant Louis de Bivery, pour qu’il réunisse à Abbeville tous les ouvriers capables de travailler à la fabrication des baïonnettes et des platines. Réquisition de tous les fers de la
À Bougival, le grand moulin est mis en réquisition pour la création d’une usine contenant deux meules et douze forgeries (8 février 1794). À Douai, la fonderie ne fabriquera plus que des pièces de canon de 16, des pièces de campagne de 17 et de 8, et des obusiers de 6 et 8 pouces. Le 27 février 1794, autorisation à Poulain aîné, de Bouttancourt, près de Mézières, « de mettre le feu à une seconde masse à fourneau de fer, et à l’entretenir en activité pendant tout le temps de la guerre, pour que les fontes qui en proviendront soient employées en projectiles pour le service des armées soit de terre, soit de mer. » Le 9 février, mission au représentant Louis de Bivery, pour qu’il réunisse à Abbeville tous les ouvriers capables de travailler à la fabrication des baïonnettes et des platines. Réquisition de tous les fers de la forge de Bressou, dans la Gironde, pour le service de la manufacture de Montauban; et ordre de transmission de ces mêmes fers à l'arsenal de Toulouse. 7) Id., VI, 551. (8) Id., XI, 246. 197 — convertir en forges à canons tous les moulins à foulons et à ratines qui sont sans emploi dans cette même ville. Le 18 février 1794, réquisition à Treillard, Blanchi et Marchand frères, maîtres de forges à Rives, de 180 quintaux d’acier de leurs fabriques pour alimenter la fabrication des armes blanches à Thiers. Le 20 février, réquisition de l’église de Saint-Nicolas de Meulan pour y installer des ateliers de charronnage. Le 4 mars, réquisition de l’usine du Creusot pour y établir, sous la direction de Ramus, six fourneaux à réverbère et de nouvelles machines à forer, qui permettront de livrer chaque mois près de cent nouveaux canons. Le 8 mars, ordres donnés pour activer la fabrication des platines de Le Blanc à Roanne. Il serait vraiment fastidieux de prolonger cette liste énumération ; qu’il nous suffise d’avoir démontré qu’en donnant l’impulsion de Paris, et en répandant dans le pays entier des agents actifs et pleins de bonne volonté, Prieur réussit à subvenir aux besoins
sont sans emploi dans cette même ville. Le 18 février 1794, réquisition à Treillard, Blanchi et Marchand frères, maîtres de forges à Rives, de 180 quintaux d’acier de leurs fabriques pour alimenter la fabrication des armes blanches à Thiers. Le 20 février, réquisition de l’église de Saint-Nicolas de Meulan pour y installer des ateliers de charronnage. Le 4 mars, réquisition de l’usine du Creusot pour y établir, sous la direction de Ramus, six fourneaux à réverbère et de nouvelles machines à forer, qui permettront de livrer chaque mois près de cent nouveaux canons. Le 8 mars, ordres donnés pour activer la fabrication des platines de Le Blanc à Roanne. Il serait vraiment fastidieux de prolonger cette liste énumération ; qu’il nous suffise d’avoir démontré qu’en donnant l’impulsion de Paris, et en répandant dans le pays entier des agents actifs et pleins de bonne volonté, Prieur réussit à subvenir aux besoins croissants des multitudes qu’on envoyait alors à la frontière. Bientôt germera une abondante moisson d’armes de toute sorte. Lorsque dans toutes nos armées, lorsque sur les remparts de nos citadelles, lorsque dans nos moindres dépôts se hérisseront des forêts de baïonnettes, ou se dresseront des canons en batterie, c’est à Prieur qu’on le devra. Il ne serait que légitime de lui en savoir gré. Pour fondre ces armes, fusils ou canons, la matière première, le bronze, commençait à faire défaut. Or, la Convention avait eu une inspiration géniale. Par décrets du 23 juillet et du 3 août 1793, elle avait résolu d’enlever aux clochers des églises les cloches qui les garnissaient et de convertir ces cloches en canons. Les résistances locales étaient à prévoir. Il est en effet dans la nature humaine de s'attacher à certains objets, auxquels on prête un sens symbolique, et il était probable que les populations, surtout dans les campagnes, ne verraient pas sans émotion disparaître ces monuments de la foi, qui, chaque jour, les appelaient à la prière et présidaient à toutes les cérémonies de famille. La Convention prévoyait ces résistances, mais elle était résolue à les briser. À ce sujet, elle investit de pouvoirs
Prieur qu’on le devra. Il ne serait que légitime de lui en savoir gré. Pour fondre ces armes, fusils ou canons, la matière première, le bronze, commençait à faire défaut. Or, la Convention avait eu une inspiration géniale. Par décrets du 23 juillet et du 3 août 1793, elle avait résolu d’enlever aux clochers des églises les cloches qui les garnissaient et de convertir ces cloches en canons. Les résistances locales étaient à prévoir. Il est en effet dans la nature humaine de s'attacher à certains objets, auxquels on prête un sens symbolique, et il était probable que les populations, surtout dans les campagnes, ne verraient pas sans émotion disparaître ces monuments de la foi, qui, chaque jour, les appelaient à la prière et présidaient à toutes les cérémonies de famille. La Convention prévoyait ces résistances, mais elle était résolue à les briser. À ce sujet, elle investit de pouvoirs illimités les représentants envoyés en mission dans les départements. Pour mieux assurer l’exécution de ses ordres, elle nomma même des commissaires spéciaux, tel ce Louis Gouret que, le 24 août 1793, le Comité de Salut Public chargeait d’une mission extraordinaire pour faire exécuter les décrets relatifs à la descente et à la conversion des cloches en canons. Sur ce point Prieur fut inflexible. C’était chez lui comme une question de principe. Il ne croyait pas mal agir en condamnant les cloches, car il les considérait comme des instruments de réaction. Depuis longtemps n’avait-il pas proclamé que les cloches étaient une mine à la disposition du gouvernement. Aussi fut-il le principal inspirateur d’un nouveau décret, rendu le 25 août : « Le Comité de Salut Public, convaincu de l’indispensable nécessité de mettre à exécution le décret relatif à la descente des cloches pour l’approvisionnement des fonderies de canons, arrête que le décret de la Convention nationale du 23 du mois courant sur les commissaires du conseil exécutif provisoire, n’empêche pas le départ des républicains envoyés par le ministre de la guerre pour faire descendre et employer dans les fonderies les cloches de tous les clochers de la République, le Comité de
à la conversion des cloches en canons. Sur ce point Prieur fut inflexible. C’était chez lui comme une question de principe. Il ne croyait pas mal agir en condamnant les cloches, car il les considérait comme des instruments de réaction. Depuis longtemps n’avait-il pas proclamé que les cloches étaient une mine à la disposition du gouvernement. Aussi fut-il le principal inspirateur d’un nouveau décret, rendu le 25 août : « Le Comité de Salut Public, convaincu de l’indispensable nécessité de mettre à exécution le décret relatif à la descente des cloches pour l’approvisionnement des fonderies de canons, arrête que le décret de la Convention nationale du 23 du mois courant sur les commissaires du conseil exécutif provisoire, n’empêche pas le départ des républicains envoyés par le ministre de la guerre pour faire descendre et employer dans les fonderies les cloches de tous les clochers de la République, le Comité de Salut Public les regardant comme des commissaires envoyés par lui. » Les commissaires spéciaux devaient recevoir une solde de 15 francs par jour, et leurs frais de voyage seraient payés à raison de 6 francs par poste (28 août 1793). Les ordres du Comité furent partout exécutés, et sans trop de résistance. Il n’y eut que des protestations et des regrets, mais nulle part d’opposition ouverte. Les canons fondus avec ces cloches ont sauvé la France en 1793. Il est probable que nous ne serons plus jamais acculés aux mêmes nécessités, mais, s’il était nécessaire de recourir à cette suprême ressource, ne referions-nous pas ce qu’ont fait nos pères en 1793, et ils ont certes bien fait. Prieur n’ignorait pas que cette mine des cloches n’était pas inépuisable. Il savait que, pour fondre de nouvelles armes, il faudrait toujours des masses énormes de bronze. Aussi faisait-il rechercher avec soin sur toute la surface du territoire les endroits signalés comme pouvant contribuer à augmenter les provisions métallurgiques. Voici un décret, en date du 26 août 1793, dont il n’est que juste de lui attribuer l’inspiration : « Vu les besoins des fers pour les arsenaux de la marine, le Comité de
de résistance. Il n’y eut que des protestations et des regrets, mais nulle part d’opposition ouverte. Les canons fondus avec ces cloches ont sauvé la France en 1793. Il est probable que nous ne serons plus jamais acculés aux mêmes nécessités, mais, s’il était nécessaire de recourir à cette suprême ressource, ne referions-nous pas ce qu’ont fait nos pères en 1793, et ils ont certes bien fait. Prieur n’ignorait pas que cette mine des cloches n’était pas inépuisable. Il savait que, pour fondre de nouvelles armes, il faudrait toujours des masses énormes de bronze. Aussi faisait-il rechercher avec soin sur toute la surface du territoire les endroits signalés comme pouvant contribuer à augmenter les provisions métallurgiques. Voici un décret, en date du 26 août 1793, dont il n’est que juste de lui attribuer l’inspiration : « Vu les besoins des fers pour les arsenaux de la marine, le Comité de Salut Public arrête que le ministre de l’intérieur donnera des ordres à tous les administrateurs des départements, à l’effet de faire rassembler à chaque municipalité tous les fers provenant des édifices nationaux, et tous les autres fers inutiles au service des citoyens, qu’on pourrait exiger par voie d’invitation ou de réquisition, en en payant la valeur; arrête en outre que tous les fers ainsi rassemblés seront aussitôt remis à la disposition du ministre de la marine. » Il peut sembler étrange que, dans un pays comme la France, auquel n’ont jamais manqué les inventeurs, il ne se soit pas rencontré un chercheur de génie qui, surexcité par les circonstances, ait imaginé une de ces armes nouvelles qui assurent la victoire, parce qu’elles augmentent la confiance du soldat qui les reçoit. Prieur et ses collègues auraient certes bien accueilli ce chercheur. Ils avaient l’esprit assez large pour ne pas sacrifier à la routine; mais il ne semble pas que l’imagination de nos armuriers ou de nos industriels se soit portée dans cette direction. Prieur avait pourtant ordonné une inspection générale aussi complète que possible (14 décembre 1793), « désirant porter dans la fabrication des objets relatifs à l’artillerie la perfection nécessaire
réquisition, en en payant la valeur; arrête en outre que tous les fers ainsi rassemblés seront aussitôt remis à la disposition du ministre de la marine. » Il peut sembler étrange que, dans un pays comme la France, auquel n’ont jamais manqué les inventeurs, il ne se soit pas rencontré un chercheur de génie qui, surexcité par les circonstances, ait imaginé une de ces armes nouvelles qui assurent la victoire, parce qu’elles augmentent la confiance du soldat qui les reçoit. Prieur et ses collègues auraient certes bien accueilli ce chercheur. Ils avaient l’esprit assez large pour ne pas sacrifier à la routine; mais il ne semble pas que l’imagination de nos armuriers ou de nos industriels se soit portée dans cette direction. Prieur avait pourtant ordonné une inspection générale aussi complète que possible (14 décembre 1793), « désirant porter dans la fabrication des objets relatifs à l’artillerie la perfection nécessaire pour que les armes soient d’un service assuré pour les défenseurs de la République et d’un effet plus terrible pour ses ennemis. » Afin d’encourager les inventeurs, même si leurs inventions n’étaient pas pratiques, il leur avait fait allouer des indemnités de 50 à 300 livres; car « il est avantageux d’accorder aux artistes indigents qui présenteraient des inventions une indemnité qui les dédommage en quelque sorte du temps perdu. » Malgré ces encouragements on ne trouva rien de nouveau, rien que des perfectionnements aux armes ou plutôt à la fabrication des armes, mais aucun de ces engins ingénieux qui du jour au lendemain transforment la stratégie. Un certain Charpentier inventa une machine pour forer et émonder les canons. Sur le rapport favorable des commissaires Dufourny et Requier, délégués pour étudier son invention, le Comité décida que Charpentier exécuterait en grand une de ses machines. On lui remit à cet effet 24.000 livres, mais on ne lui accordait pour l’exécuter qu’un délai de vingt jours. Signalons encore la réquisition de Lefebvre-Hellaucourt, employé à la trésorerie générale, signalé « comme utile dans la fabrication des armes par les connaissances qu’il développe dans le plan des machines qui tendent à leur perfection
avantageux d’accorder aux artistes indigents qui présenteraient des inventions une indemnité qui les dédommage en quelque sorte du temps perdu. » Malgré ces encouragements on ne trouva rien de nouveau, rien que des perfectionnements aux armes ou plutôt à la fabrication des armes, mais aucun de ces engins ingénieux qui du jour au lendemain transforment la stratégie. Un certain Charpentier inventa une machine pour forer et émonder les canons. Sur le rapport favorable des commissaires Dufourny et Requier, délégués pour étudier son invention, le Comité décida que Charpentier exécuterait en grand une de ses machines. On lui remit à cet effet 24.000 livres, mais on ne lui accordait pour l’exécuter qu’un délai de vingt jours. Signalons encore la réquisition de Lefebvre-Hellaucourt, employé à la trésorerie générale, signalé « comme utile dans la fabrication des armes par les connaissances qu’il développe dans le plan des machines qui tendent à leur perfection », et dont les droits à l’avancement seront sauvegardés. Un certain Guirard, de Nancy, est également indiqué comme ayant inventé une machine de guerre, qui fut examinée par Guillemardet et Châteauneuf-Randon, de concert avec Carnot et Prieur, mais il paraît que l’examen ne fut pas favorable, car on ne trouve dans les documents de l’époque aucune autre allusion à cette invention. Prieur et ses collègues, malgré ces déceptions, ne renoncèrent jamais à l’espoir de déconcerter la coalition par quelque invention imprévue. Voici le décret qu’ils rendirent à la date du 13 janvier 1794 : « Le Comité de Salut Public, considérant que, si l’on pouvait se procurer des armes dont le transport fût beaucoup plus facile, et l’effet aussi certain que celui des canons, nos troupes obtiendraient un avantage considérable sur nos ennemis, en s’emparant des hauteurs inaccessibles pour la grosse artillerie, arrête : 1° Il sera construit des canons de fer forgé d’un pouce de diamètre, de longueurs différentes, depuis la longueur ordinaire des fusils de grenadiers jusqu’au triple de cette grandeur... Les trois administrations et le jury des armes nommeront des commissaires pour déterminer et faire ces expériences sous la direction d’Hassenfratz. » Le 20 du même mois,
dans les documents de l’époque aucune autre allusion à cette invention. Prieur et ses collègues, malgré ces déceptions, ne renoncèrent jamais à l’espoir de déconcerter la coalition par quelque invention imprévue. Voici le décret qu’ils rendirent à la date du 13 janvier 1794 : « Le Comité de Salut Public, considérant que, si l’on pouvait se procurer des armes dont le transport fût beaucoup plus facile, et l’effet aussi certain que celui des canons, nos troupes obtiendraient un avantage considérable sur nos ennemis, en s’emparant des hauteurs inaccessibles pour la grosse artillerie, arrête : 1° Il sera construit des canons de fer forgé d’un pouce de diamètre, de longueurs différentes, depuis la longueur ordinaire des fusils de grenadiers jusqu’au triple de cette grandeur... Les trois administrations et le jury des armes nommeront des commissaires pour déterminer et faire ces expériences sous la direction d’Hassenfratz. » Le 20 du même mois, Prieur désignait six jeunes gens, Hallé, Lemerle, Vincent, Geoffroy, Ligonier et Hurtaud, pour « aller dans les ateliers de Paris dessiner les machines et tous les objets relatifs à la fabrication des armes. » Afin de surveiller plus efficacement la construction de ces nouveaux engins, Prieur fit même rendre, le 23 janvier 1794, le décret suivant : « Le Comité de Salut Public, considérant que le bien du service exige qu’il se procure tous les détails relatifs à la fabrication de toutes les espèces de canons de fusil, arrête : 1° Il sera fabriqué un canon à ruban et un canon à fil de fer ; 2° ces canons seront fabriqués de manière à présenter distinctement chaque partie du travail; 3° l’administration centrale sera chargée de faire exécuter cette fabrication par un ou plusieurs canonniers intelligents, et elle enverra tous les détails de ce travail à la section des armes du Comité de Salut Public. » Malgré ces encouragements et cette surveillance directe, les inventeurs ne se montrèrent pas pour autant. On se contenta de perfectionner ce qui existait, mais nul ne songea à innover. Ce sont toujours les antiques fusils à baguettes et à silex qui restèrent en usage.