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sa guérison était en excellente voie. Mensonge, évidemment; mais pouvait-il en user autrement à l'égard d'un père si tendrement bon? Au surplus, il était fermement décidé, sinon à guérir il savait bien qu'il était en possible, du moins à tout tenter pour cela. A nouveau, il parcourut la ville indigène, les bazars fangeux, les souks multicolores, et, au bord de la mer frangée d'écume, cette incomparable promenade de la Gammarthie, étincelante de lumière. Tunis, c'était encore l'Algérie, mais une Algérie toute différente, plus sauvage, plus vraie, plus étrange qu'Alger. Sans qu'il se sentît encore porté vers elle, captivé. Jacques Langlois était déjà bien indifférent au spectacle de cette natuérieuse généreuse où le plus grand des peintres prodiguait à l'envi les richesses de sa lettre inépuisable et merveilleuse. Le soir, il erra au fond des ruelles, cueillant de la voix de la basse et, comme à l'ombre le tirait furtivement par la manche de son habit, il suivit l'ombre... Parvenu à l'intérieur de la petitesse basses sous la lanterne, il distingua la femme qui l'avait sollicité. Ni mieux ni plus; malheureusement, une des créatures comme une perle ne s'était pas mise dans les sous du marché. Une certaine force avait Téséauté et dont le frère porte en guise de collier des piétés et des étoiles que lui mérite la comédie d'amour. Quand elles font beaucoup de piécettes, elles retournent au lointain village ou honorées et respectées de tous, les plus s'achètent un maître. Respectueuse, attentive aux caprices de son roti, la femme indigène demeurait sans parole, fixant de ses yeux de gazelle le client d'occasion, supputant sa générosité possible et le menant, docile, résignée à sa caresse ou ses ordres, selon qu'il exigera d'elle une soumission d'esclave ou l'illusion d'être aimée d'une princesse d'Orient. Ce qu'il se demandait c'est ce qu'il était venu faire chez cette courtisane pauvre dont le sourire l'excédait. — Comment t'appelles-tu? dit-il. — Fatima, chanta la prostituée. — Tu es d'ici ? — Non, de bien plus loin, au sud, derrière l'oasis d'El-Kantara... La voix était douce comme une musique et triste aussi comme la voix des
et dont le frère porte en guise de collier des piétés et des étoiles que lui mérite la comédie d'amour. Quand elles font beaucoup de piécettes, elles retournent au lointain village ou honorées et respectées de tous, les plus s'achètent un maître. Respectueuse, attentive aux caprices de son roti, la femme indigène demeurait sans parole, fixant de ses yeux de gazelle le client d'occasion, supputant sa générosité possible et le menant, docile, résignée à sa caresse ou ses ordres, selon qu'il exigera d'elle une soumission d'esclave ou l'illusion d'être aimée d'une princesse d'Orient. Ce qu'il se demandait c'est ce qu'il était venu faire chez cette courtisane pauvre dont le sourire l'excédait. — Comment t'appelles-tu? dit-il. — Fatima, chanta la prostituée. — Tu es d'ici ? — Non, de bien plus loin, au sud, derrière l'oasis d'El-Kantara... La voix était douce comme une musique et triste aussi comme la voix des êtres qui frètent sans penser une chose ouverte-dite: "Veux-tu que je danse? fit-elle, surprise de le voir si longtemps. Il fit non de la tête, sans cesser de fixer les arabesques compliquées du tapis. Il ne l'avait jamais désirée, sans doute; il voulait voir simplement s'il lui ferait un plaisir de bavarder un instant avec elle et voilà qu'à peine entré, il fut venu qu'une haine s'en allait au plus vile. Elle cambra sa taille multiple de liane sauvage et un éclair jaillit de ses yeux sombres: "Ne me trouves pas belle, sidi?" Pourquoi répondre et pourquoi mentir, alors? Aurait-elle compris qu'il ne l'avait même pas regardée... Il mit donc la main à sa poche et en tira un billet de banque qu'il lui tendit en lui disant effort pour sourire: — Accepte-moi, veux-tu? — Tout de suite? — Oui, je reviendrai une autre fois. — Comme tu voudras. Murmurâ-t-elle adoucie à l'idée de l'offrande facilement gagnée— reprendras-tu mon nom, n'est-ce pas: Fatima? — Fatima, oui... je te me souviendrai. Et nombre, plus de ce péché que jamais, Jacques Langlois sortit et se perdit dans la nuit d'argent, honteux comme s'il avait commis une mauvaise action. Le lendemain, de grand
de bavarder un instant avec elle et voilà qu'à peine entré, il fut venu qu'une haine s'en allait au plus vile. Elle cambra sa taille multiple de liane sauvage et un éclair jaillit de ses yeux sombres: "Ne me trouves pas belle, sidi?" Pourquoi répondre et pourquoi mentir, alors? Aurait-elle compris qu'il ne l'avait même pas regardée... Il mit donc la main à sa poche et en tira un billet de banque qu'il lui tendit en lui disant effort pour sourire: — Accepte-moi, veux-tu? — Tout de suite? — Oui, je reviendrai une autre fois. — Comme tu voudras. Murmurâ-t-elle adoucie à l'idée de l'offrande facilement gagnée— reprendras-tu mon nom, n'est-ce pas: Fatima? — Fatima, oui... je te me souviendrai. Et nombre, plus de ce péché que jamais, Jacques Langlois sortit et se perdit dans la nuit d'argent, honteux comme s'il avait commis une mauvaise action. Le lendemain, de grand matin, il alla boire à la mer. Il voulait maintenant, il voulait à tout prix échapper à sa douleur et sortir de cette terrifiante apathie qui le faisait se traîner partout comme un automate dont le ressort s'est cassé. Un guide indigène qui l'avait déjà officiellement ses services étant présenté à nouveau, il fit, sur le pour accepter son concours en vue d'une excursion au Dams de Bleu, mais une parole lui guide le fit soudain changer d'avis. — Monsieur est peintre, je crois? fit l'homme en s'inclinant. — Pourquoi me dis-tu cela? s'étonna Jacques. — Parce que j'ai rencontré ce matin quelqu'un qui cherchait un peintre. — Un peintre? pourquoi la dire? — Pour exécuter une fresque, expliqua le guide. Persuadé que le jeune homme allait être enchanté de l'aubaine, il ajouta : — C'est là-bas, au couvent des sœurs. Elles sont riches, les sœurs, et tout le monde, à Tunis, sait qu'elles paient largement ceux qui travaillent pour elles. Jacques Langlois hésita. Allait-il dire à ce homme qu'il n'était pas du tout peintre, décorateur et refuser encore, toujours refuser? N'était-ce pas, tout au contraire, l'occasion rêvée de tromper son désœuvrement que ce travail facile, plus manuel que cérébral,
à nouveau, il fit, sur le pour accepter son concours en vue d'une excursion au Dams de Bleu, mais une parole lui guide le fit soudain changer d'avis. — Monsieur est peintre, je crois? fit l'homme en s'inclinant. — Pourquoi me dis-tu cela? s'étonna Jacques. — Parce que j'ai rencontré ce matin quelqu'un qui cherchait un peintre. — Un peintre? pourquoi la dire? — Pour exécuter une fresque, expliqua le guide. Persuadé que le jeune homme allait être enchanté de l'aubaine, il ajouta : — C'est là-bas, au couvent des sœurs. Elles sont riches, les sœurs, et tout le monde, à Tunis, sait qu'elles paient largement ceux qui travaillent pour elles. Jacques Langlois hésita. Allait-il dire à ce homme qu'il n'était pas du tout peintre, décorateur et refuser encore, toujours refuser? N'était-ce pas, tout au contraire, l'occasion rêvée de tromper son désœuvrement que ce travail facile, plus manuel que cérébral, certes, et si neuf pour lui qui n'écoutait que son absolue fantaisie. — Tu dis que c'est au couvent des sœurs, fit-il distraitement. — Oui, sidi... sur la colline de Capart... Tout près d'ici... — Conduis-moi. Il avait dit cela d'un ton hautain, comme s'il voulait s'interdire la réflexion. Il ajouta, tandis que le guide marchait à ses côtés : "Tu iras les voir, ces religieuses, jusqu'à ce que tu les connais, et tu leur diras que tu as trouvé un peintre pour les chaufer. Je suppose que c'est pour la chapelle qu'elles cherchent un décorateur? Je ne sais pas, sul la sœur que j'ai rencontrée ce matin parlait d'une fresque. — Bon... Ça doit être cela... Ah!, écoute encore. "Elles te demanderont sans doute mon nom, tu diras que je me nomme Jean Dupont. Tu te rappelleras, Jean Dupont. Je vais l'écrire ça sur un bout de papier, mais, d'abord, il faut que nous passions à l'hôtel prendre ma boîte et mes pinceaux. Et comme le guide marquait une légère hésitation, il ajouta : — Je te donnerai vingt francs... L'homme fit un geste évasif pour bien signifier qu'il avait confiance. Jacques ne desserra pas les dents jusqu'à l'hôtel,
ajouta, tandis que le guide marchait à ses côtés : "Tu iras les voir, ces religieuses, jusqu'à ce que tu les connais, et tu leur diras que tu as trouvé un peintre pour les chaufer. Je suppose que c'est pour la chapelle qu'elles cherchent un décorateur? Je ne sais pas, sul la sœur que j'ai rencontrée ce matin parlait d'une fresque. — Bon... Ça doit être cela... Ah!, écoute encore. "Elles te demanderont sans doute mon nom, tu diras que je me nomme Jean Dupont. Tu te rappelleras, Jean Dupont. Je vais l'écrire ça sur un bout de papier, mais, d'abord, il faut que nous passions à l'hôtel prendre ma boîte et mes pinceaux. Et comme le guide marquait une légère hésitation, il ajouta : — Je te donnerai vingt francs... L'homme fit un geste évasif pour bien signifier qu'il avait confiance. Jacques ne desserra pas les dents jusqu'à l'hôtel, où il fit un paquet de ses tubes de sa palette et de ses brosses. Cette fois de donner un faux nom et de se présenter comme peintre-décorateur l'amusait presque, lui qui rien ne parvenait à dérider. Il se hâta de griffonner sa nouvelle identité sur l'envers d'un prospectus qui traînait à sa portée et le tendit au guide. "Et maintenant, allons-y! fit-il, en enlevant lui-même son colis. "Marche devant, La course fut brève. Comme l'avait recommandé Jacques, sitôt arrivés en vue du couvent, ils se séparèrent et le guide pénétra seul dans l'austère bâtiment de pierres grises, pour annoncer sa découverte aux sœurs. Cinq minutes plus tard, il reparut. — On vous attend, fit-il. Elles sont rudement contentes que j'aie trouvé quelqu'un aussi vite... Jacques sourit. — Elles n'ont pas demandé si tu me connaissais? dit-il. — Et, bien sûr, fit l'autre, et j'ai répondu oui, comme de juste, et aussi que vous êtes un fameux ouvrier, car décidément vous aviez bien deviné : c'est pour la réception. Le guide empocha les vingt francs promis et -Jacques Langlois, alias Jean Dupont, disparut sous la voûte basse du couvent. Il fut reçu, par une religieuse, menue et rougissante, qui s'empressa
traînait à sa portée et le tendit au guide. "Et maintenant, allons-y! fit-il, en enlevant lui-même son colis. "Marche devant, La course fut brève. Comme l'avait recommandé Jacques, sitôt arrivés en vue du couvent, ils se séparèrent et le guide pénétra seul dans l'austère bâtiment de pierres grises, pour annoncer sa découverte aux sœurs. Cinq minutes plus tard, il reparut. — On vous attend, fit-il. Elles sont rudement contentes que j'aie trouvé quelqu'un aussi vite... Jacques sourit. — Elles n'ont pas demandé si tu me connaissais? dit-il. — Et, bien sûr, fit l'autre, et j'ai répondu oui, comme de juste, et aussi que vous êtes un fameux ouvrier, car décidément vous aviez bien deviné : c'est pour la réception. Le guide empocha les vingt francs promis et -Jacques Langlois, alias Jean Dupont, disparut sous la voûte basse du couvent. Il fut reçu, par une religieuse, menue et rougissante, qui s'empressa de aller prévenir la mère supérieure, laquelle eut tôt fait de débattre avec le pseudo-décorateur, les conditions de travail à effectuer dans la chapelle. — Je désirerais, fit-elle au jeune homme, une croix murale, disposée en guirlande des deux côtés du chœur. — Parfaitement, approuva-t-il. Et il ajouta, tout à fait dans la peau de son personnage : — Sans doute vous avez fait choix d'un sujet? — Mon Dieu, pas absolument, je compte surtout sur votre goût personnel, avoua la religieuse, quoique, à mon avis, quelques personnages représentant des saints et des saintes me paraissent assez indiqués. — Excellente idée, fit le jeune homme. Un épisode de la vie de sainte Thérèse, par exemple, ou de sainte Geneviève, ou... — Vous ferez pour le mieux, monsieur. Interrompit doucement la mère supérieure. Je vois, d'ailleurs, que vous m'avez parfaitement comprise et que je ne pouvais pas être mieux inspirée qu'en m'adressant à vous. Jacques, flatté, s'inclina. — Un mot encore, fit-elle. Combien de temps croyez-vous devoir consacrer à ce travail? — Mais il me semble qu'une huitaine de jours, dix au grand maximum; me suffiront pour achever le tout. — Mettons dix jours, pour ne pas avoir de surprises. «
fait dans la peau de son personnage : — Sans doute vous avez fait choix d'un sujet? — Mon Dieu, pas absolument, je compte surtout sur votre goût personnel, avoua la religieuse, quoique, à mon avis, quelques personnages représentant des saints et des saintes me paraissent assez indiqués. — Excellente idée, fit le jeune homme. Un épisode de la vie de sainte Thérèse, par exemple, ou de sainte Geneviève, ou... — Vous ferez pour le mieux, monsieur. Interrompit doucement la mère supérieure. Je vois, d'ailleurs, que vous m'avez parfaitement comprise et que je ne pouvais pas être mieux inspirée qu'en m'adressant à vous. Jacques, flatté, s'inclina. — Un mot encore, fit-elle. Combien de temps croyez-vous devoir consacrer à ce travail? — Mais il me semble qu'une huitaine de jours, dix au grand maximum; me suffiront pour achever le tout. — Mettons dix jours, pour ne pas avoir de surprises. « Et vous commencez?... — Immédiatement, si vous n'y voyez pas d'inconvénients. — Bien au contraire... le plus tôt sera le mieux, car nous tenons absolument à ce que cette décoration soit terminée pour la visite de monseigneur qui a lieu dans une quinzaine... et pour que la peinture soit tout à fait sèche... Le Père, le fut, je vous en donne ma parole, fit le prétendu Jean Dupont. Êtes-vous en bonne note, monsieur? Est-il quelque chose dont Vous auriez besoin? dit-elle; la religieuse. Le Père réfléchit : — Il me faudrait un escabeau, dit-il, ou du moins une échelle. — Je vais vous en faire apporter un aussi des chiffons pour vos pinceaux, n'est-ce pas? Est-ce ainsi? — Absolument tout, assura le jeune homme. La sœur suivit de son pas glissant tandis qu'il déballait sa boite de couleurs et de crayons, la même petite sœur qui l'avait introduit dans le parloir revint, traînant un escabeau de bois blanc qu'elle disposa au beau milieu de la chapelle, puis tout rentra dans le silence. Il y avait une semaine déjà que le pseudo Jean Dupont brossait à grands coups de pinceau ses allégories sur les murs de la chapelle. À la réflexion,
à fait sèche... Le Père, le fut, je vous en donne ma parole, fit le prétendu Jean Dupont. Êtes-vous en bonne note, monsieur? Est-il quelque chose dont Vous auriez besoin? dit-elle; la religieuse. Le Père réfléchit : — Il me faudrait un escabeau, dit-il, ou du moins une échelle. — Je vais vous en faire apporter un aussi des chiffons pour vos pinceaux, n'est-ce pas? Est-ce ainsi? — Absolument tout, assura le jeune homme. La sœur suivit de son pas glissant tandis qu'il déballait sa boite de couleurs et de crayons, la même petite sœur qui l'avait introduit dans le parloir revint, traînant un escabeau de bois blanc qu'elle disposa au beau milieu de la chapelle, puis tout rentra dans le silence. Il y avait une semaine déjà que le pseudo Jean Dupont brossait à grands coups de pinceau ses allégories sur les murs de la chapelle. À la réflexion, il avait décidé pour une suite de panneaux séparés, représentant sainte Thérèse, sainte Cécile et Jeanne d'Arc. La sainte Thérèse en extase faisait vis-à-vis à la vierge de Lorraine entendant les voix du ciel, au milieu de son troupeau ; quant à sainte Cécile, assise à son clavecin, elle touchait l'ivoire jauni de ses blanches mains. À deux ou trois reprises la supérieure était venue surveiller le travail et elle n'avait pas dissimulé au jeune homme sa satisfaction. Jacques, que l'aventure commençait à intéresser prodigieusement, retrouvait peu à peu sa maîtrise. Encore que le temps lui fût parcimonieusement mesuré, il peignait avec un enthousiasme et une ardeur sans égale, à la fois surpris et charmé de sentir se réveiller en lui l'amour de son art qu'il croyait à jamais étouffé. Sous son inspiration, les nuances légères et transparentes de sa palette rendaient admirablement l'expression doucement mystérieuse des saintes femmes. Une rare divination artistique lui fit saisir à miracle l'éclat voilé des grands yeux clairs de la jeune Lorraine et l'aspect tendrement désigné du beau visage tourné vers le ciel en une offrande de tout l'être. Fervent disciple de l'école italienne, Jacques Langlois avait laissé inachevée jusqu'au dernier moment, la peinture
l'ivoire jauni de ses blanches mains. À deux ou trois reprises la supérieure était venue surveiller le travail et elle n'avait pas dissimulé au jeune homme sa satisfaction. Jacques, que l'aventure commençait à intéresser prodigieusement, retrouvait peu à peu sa maîtrise. Encore que le temps lui fût parcimonieusement mesuré, il peignait avec un enthousiasme et une ardeur sans égale, à la fois surpris et charmé de sentir se réveiller en lui l'amour de son art qu'il croyait à jamais étouffé. Sous son inspiration, les nuances légères et transparentes de sa palette rendaient admirablement l'expression doucement mystérieuse des saintes femmes. Une rare divination artistique lui fit saisir à miracle l'éclat voilé des grands yeux clairs de la jeune Lorraine et l'aspect tendrement désigné du beau visage tourné vers le ciel en une offrande de tout l'être. Fervent disciple de l'école italienne, Jacques Langlois avait laissé inachevée jusqu'au dernier moment, la peinture des visages de ses trois personnages et depuis deux jours il dépensait sans compter le meilleur de son talent à parachever les trois tableaux. Après Jeanne d'Arc, si jolie et si pure qu'elle semblait irréelle, il peignit les traits de sainte Thérèse, toute auréolée de béatitude. Elle aussi, il la voulait belle entre toutes et, docile, obéissant à son inspiration, son pinceau reproduisait sans qu'il s'en doutât les traits de la jeune Lorraine. Il en fut de même pour la troisième sainte. La patronne des musiciens ressembla aux deux autres ; parce que c'était sous cette forme que Jacques Langlois concevait la beauté féminine et que, quoi qu'il en fût, sa mémoire plus forte que son habileté, guidant irrésistiblement sa main, l'obligeait à reproduire servilement l'image de l'aimée, cette image chérie qui reposait en son coeur comme un tabernacle : L'image de Nonette. À la vérité, il ne s'en aperçut que lorsque tout fut terminé et qu'il eut donné aux yeux lumineux de sainte Cécile le dernier coup de pinceau, celui qui creuse un abîme entre l'œuvre du véritable artiste et l'ouvrage de l'artisan, le "petit rien" qui décide de tout et transforme un tableau en un chef-d'œuvre. Entrée sans
voulait belle entre toutes et, docile, obéissant à son inspiration, son pinceau reproduisait sans qu'il s'en doutât les traits de la jeune Lorraine. Il en fut de même pour la troisième sainte. La patronne des musiciens ressembla aux deux autres ; parce que c'était sous cette forme que Jacques Langlois concevait la beauté féminine et que, quoi qu'il en fût, sa mémoire plus forte que son habileté, guidant irrésistiblement sa main, l'obligeait à reproduire servilement l'image de l'aimée, cette image chérie qui reposait en son coeur comme un tabernacle : L'image de Nonette. À la vérité, il ne s'en aperçut que lorsque tout fut terminé et qu'il eut donné aux yeux lumineux de sainte Cécile le dernier coup de pinceau, celui qui creuse un abîme entre l'œuvre du véritable artiste et l'ouvrage de l'artisan, le "petit rien" qui décide de tout et transforme un tableau en un chef-d'œuvre. Entrée sans bruit dans le sanctuaire, la supérieure surprit le jeune homme prosterné devant son œuvre. La vue des trois saintes lui arracha un cri d'admiration : — C'est magnifique ! fit-elle. Et comme le pseudo Jean Dupont courbait la tête sans répondre, un peu honteux de ces compliments qu'il estimait ne point mériter, la supérieure ajouta : — Vous êtes un artiste, monsieur, et j'en suis presque fâchée, car notre communauté ne sera jamais assez riche pour... faust que famille ill à soin; aînée te parler raison; J'ignore _cité_ Qui seuls, pas étonné être VOUS, mais je sais qu'un a toujours sorti par air, vois-tu; Pour ta femme, se en aller, c'est désirer : mente s'insurge: — Comment toi la féministe, tu professe de telles opinions? — C'est justement parce que je veux défendre les femmes et les professe ces opinions-là. Ah! elles ne savent pas, les malheureuses, quels n'ont pas le plus souvent, de pires ennemis que elles-mêmes, ce délire et cette timidité excessive. — Alors, dit Gilberte amère, il faut supporter toutes les humiliations, déceptions et cerveaux détruits sous le prétexte qu'on a le devoir de garder le foyer. Sans doute pour qu'il soit un jour gravé dans le
point mériter, la supérieure ajouta : — Vous êtes un artiste, monsieur, et j'en suis presque fâchée, car notre communauté ne sera jamais assez riche pour... faust que famille ill à soin; aînée te parler raison; J'ignore _cité_ Qui seuls, pas étonné être VOUS, mais je sais qu'un a toujours sorti par air, vois-tu; Pour ta femme, se en aller, c'est désirer : mente s'insurge: — Comment toi la féministe, tu professe de telles opinions? — C'est justement parce que je veux défendre les femmes et les professe ces opinions-là. Ah! elles ne savent pas, les malheureuses, quels n'ont pas le plus souvent, de pires ennemis que elles-mêmes, ce délire et cette timidité excessive. — Alors, dit Gilberte amère, il faut supporter toutes les humiliations, déceptions et cerveaux détruits sous le prétexte qu'on a le devoir de garder le foyer. Sans doute pour qu'il soit un jour gravé dans le tombeau; comme celui de la lerne antique. Elle lut la fin, fut véritablement bouleversée. "Beau raisin, ma loi; Eh bien, non, te temps n'est pas encore aux Femmes résignées. Je ne veux pas vivre dans le mensonge pour obéir à de mesquines considérations de monde et de préjugés... je ne veux pas vivre envie de ceux qui m'étouffent avec leur souci du qu'en dira-t-on et l'éternelle routine." — Je t'approuve certainement, mais quel courage il te faudra pour lutter! Le combat est décevant quand on le livre seul en sentinelle perdue au milieu d'une atmosphère hostile. Gilberte s'écrie avec une énergie sauvage — Mieux vaut cela que de vivre côte à côte avec quelqu'un d'un "idéal" visage. Je serai la "femme seule" plutôt que l'épouse qui se résigne. "Ose m'obliger" à la plate forme? Un divorce? La loi ne l'accorde pas quand il aurait son unique raison d'être le consentement mutuel. Or quoi? Encore des commodités... inventées des lois de paix et d'autre qui ne seraient pas tes vrais, ... subir l'horreur de toute cette préparation austère, livrer son âme devant un puissant qui vient la conquérir au temple des arts, des rivaux qui se gaussent et médisent de leur