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Au soir, à l'heure où le logis abrite ses hôtes, tout se tait, immobile et morne : le vent agite sur votre tête ces vagues de verdure qui vous dérobent la vue du ciel étoilé, et l'on n'entend pas même, pour s'orienter vers les habitations, la voix retentissante de ce compagnon fidèle qui dort à nos pieds et veille quand nous dormons, et dont les aboiements annoncent le voisinage de l'homme. Car le chien, qui a donné le troupeau à l'homme et lui a fait marcher ainsi son premier pas dans la voie du progrès en lui ouvrant une issue de la sauvagerie vers le patriarcat, le chien fait véritablement partie de l'humanité. À la suite de l'insurrection légitimiste de 1832, le gouvernement de Louis-Philippe fit ouvrir de nombreuses routes stratégiques dans cet arrondissement, afin d'y pouvoir faire pénétrer avec sécurité des troupes, et d'y laisser circuler l'air et la lumière pour arracher ces populations, alors fort arriérées, à des influences rétrogrades, pour tâcher de les faire marcher du même pas que le reste de la France. L'opération fut menée à bien, malgré les résistances inintelligentes des possesseurs du sol, qui mettaient leurs croyances politiques au-dessus des avantages matériels immenses qu'ils en devaient retirer. De tous côtés on défricha les champs de genêts, qui se métamorphosèrent en champs d'une admirable fertilité dès qu'il devint possible de tirer les blés du pays pour les conduire au marché. De magnifiques troupeaux de bœufs s'engraissèrent dans les parties basses de cette contrée accidentée. Le prix du transport baissa de plus de moitié, on put substituer, en beaucoup de lieux, les chevaux de trait aux bœufs de travail, et le commerce d'exportation et d'importation de la ferme prit un développement considérable. En trente années de temps, la terre a triplé de valeur vénale, sa rente a triple également; ce qui s'affermait 100 fr., s'affleure 500 et 400 fr., et ni la valeur de la terre, ni sa rente n'approchent encore de leur maximum. Je vous prie de croire que je n'applaudirais pas à cet accroissement aussi énorme que rapide de la valeur et du
qu'ils en devaient retirer. De tous côtés on défricha les champs de genêts, qui se métamorphosèrent en champs d'une admirable fertilité dès qu'il devint possible de tirer les blés du pays pour les conduire au marché. De magnifiques troupeaux de bœufs s'engraissèrent dans les parties basses de cette contrée accidentée. Le prix du transport baissa de plus de moitié, on put substituer, en beaucoup de lieux, les chevaux de trait aux bœufs de travail, et le commerce d'exportation et d'importation de la ferme prit un développement considérable. En trente années de temps, la terre a triplé de valeur vénale, sa rente a triple également; ce qui s'affermait 100 fr., s'affleure 500 et 400 fr., et ni la valeur de la terre, ni sa rente n'approchent encore de leur maximum. Je vous prie de croire que je n'applaudirais pas à cet accroissement aussi énorme que rapide de la valeur et du revenu de la propriété foncière, si les paysans n'avaient pas, de leur côté, autant et plus gagné que les propriétaires à cette grande transformation économique. Ceux-ci ont mis du temps à s'apercevoir de la plus-value acquise à leurs fonds. Les vieux maîtres, autant par esprit de routine que poussés par un sentiment d'humanité pour leurs tenanciers, ont refusé d'augmenter le prix de leurs baux. Quelques fermiers avaient des baux à long terme, jusqu'à l'expiration desquels ils ont pu réaliser des bénéfices tels, que quelques-uns ont acheté de petites métairies et sont devenus propriétaires à leur tour; ce sont ceux-là même qui ont perdu le métier en éclairant les propriétaires sur les exigences qu'ils pouvaient montrer désormais. Car, parfaitement édifiés sur le rendement des terres, ainsi que sur les ressources du pays, ces propriétaires de fraîche date ont continué à rester sur les fermes qu'ils exploitaient, pour affermir à des prix relativement exorbitants leurs nouvelles acquisitions. Le mouvement ascensionnel n'a pas tardé à prendre son essor, et il est certain qu'il a réveillé les paysans de leur apathie naturelle, pour les forcer à défricher leurs landes et à cultiver mieux. C'est un pays de moyenne culture, dans lequel le morcellement du
un sentiment d'humanité pour leurs tenanciers, ont refusé d'augmenter le prix de leurs baux. Quelques fermiers avaient des baux à long terme, jusqu'à l'expiration desquels ils ont pu réaliser des bénéfices tels, que quelques-uns ont acheté de petites métairies et sont devenus propriétaires à leur tour; ce sont ceux-là même qui ont perdu le métier en éclairant les propriétaires sur les exigences qu'ils pouvaient montrer désormais. Car, parfaitement édifiés sur le rendement des terres, ainsi que sur les ressources du pays, ces propriétaires de fraîche date ont continué à rester sur les fermes qu'ils exploitaient, pour affermir à des prix relativement exorbitants leurs nouvelles acquisitions. Le mouvement ascensionnel n'a pas tardé à prendre son essor, et il est certain qu'il a réveillé les paysans de leur apathie naturelle, pour les forcer à défricher leurs landes et à cultiver mieux. C'est un pays de moyenne culture, dans lequel le morcellement du sol n'a pas encore exercé ses ravages ; on vend une ferme entière, sans dépecer ses champs comme on le fait dans le reste du département de Maine-et-Loire. Aussi le paysan est-il exclusivement fermier. Tout son avoir est sur sa ferme, et c'est surtout dans le commerce des bestiaux que ses capitaux sont placés. Il élève quelques chevaux, il achète des bœufs maigres et les revend gras avec de beaux bénéfices. Les femmes, les enfants, ont une existence bien moins occupée, bien moins laborieuse que dans les pays de petite culture, aussi les écoles des deux sexes sont-elles bien suivies et l'éducation y fait-elle des progrès, bien que presque absolument aux mains des communautés religieuses. Les rapports du propriétaire avec le fermier sont généralement excellents, je dirais même amicaux. Dès que l'on sait l'arrivée au pays de monsieur notre maître, comme on l'appelle invariablement, tous viennent le visiter, et c'est alors un inévitable échange d'accolades et d'embrassades qui serait agréable si les femmes seules étaient de la partie : mais, les hommes ne se rasant que le dimanche, les barbes sont rudes dans le courant de la semaine. Vous pouvez sans crainte leur demander un service en dehors des conditions
ses capitaux sont placés. Il élève quelques chevaux, il achète des bœufs maigres et les revend gras avec de beaux bénéfices. Les femmes, les enfants, ont une existence bien moins occupée, bien moins laborieuse que dans les pays de petite culture, aussi les écoles des deux sexes sont-elles bien suivies et l'éducation y fait-elle des progrès, bien que presque absolument aux mains des communautés religieuses. Les rapports du propriétaire avec le fermier sont généralement excellents, je dirais même amicaux. Dès que l'on sait l'arrivée au pays de monsieur notre maître, comme on l'appelle invariablement, tous viennent le visiter, et c'est alors un inévitable échange d'accolades et d'embrassades qui serait agréable si les femmes seules étaient de la partie : mais, les hommes ne se rasant que le dimanche, les barbes sont rudes dans le courant de la semaine. Vous pouvez sans crainte leur demander un service en dehors des conditions du bail, et ils n'hésitent jamais à déranger eux et leurs attelages pour faire un charroi, toujours assez pénible dans les chemins affreux que j'ai décrits. Le curé, surtout, dispose d'eux comme il l'entend. Il a un registre sur lequel il inscrit chacun, l'un pour 5, l'autre pour 10, un autre pour 20 fr. par an; s'il a besoin de charrois pour les travaux à exécuter au presbytère, pour rentrer ses bois de chauffage ou ses provisions quelconques, il annonce le dimanche du haut de la chaire que tel jour, tel fermier devra venir se mettre à sa disposition avec bœufs et charrette. Et chacun obéit et s'exécute sans hésitation ni murmure. On le voit, fidèle aux principes qui lui firent combattre à outrance une révolution qui venait briser les derniers anneaux de la chaîne que la féodalité faisait encore peser au dixhuitième siècle sur le peuple des campagnes, le paysan vendéen se plaît à rester encore taillable et corvéable vis-à-vis du clergé, si bien que l'on peut dire que, là comme par toute la France, personne n'a perdu et que tout le monde a gagné à l'ordre nouveau inauguré par l'an de grâce 1789. Le prêtre continue à exercer
autre pour 20 fr. par an; s'il a besoin de charrois pour les travaux à exécuter au presbytère, pour rentrer ses bois de chauffage ou ses provisions quelconques, il annonce le dimanche du haut de la chaire que tel jour, tel fermier devra venir se mettre à sa disposition avec bœufs et charrette. Et chacun obéit et s'exécute sans hésitation ni murmure. On le voit, fidèle aux principes qui lui firent combattre à outrance une révolution qui venait briser les derniers anneaux de la chaîne que la féodalité faisait encore peser au dixhuitième siècle sur le peuple des campagnes, le paysan vendéen se plaît à rester encore taillable et corvéable vis-à-vis du clergé, si bien que l'on peut dire que, là comme par toute la France, personne n'a perdu et que tout le monde a gagné à l'ordre nouveau inauguré par l'an de grâce 1789. Le prêtre continue à exercer une influence suprême : pas un paysan ne prendrait une ferme sans venir lui demander conseil, ne marierait un de ses enfants avant de prendre son avis. Pas un ne voudrait mourir sans lui commander bon nombre de messes pour le repos de son âme, et les familles n'ont garde d'oublier d'en faire célébrer aux anniversaires. Chaque dimanche, l'autel de la Vierge regorge d'offrandes pieuses qu'il fait vendre sans que nul lui demande un compte bien sévère de l'emploi des deniers qui en proviennent. Il est donc aussi puissant qu'il l'a jamais été; toute la différence est qu'il est plus riche. Il en est de même du noble. Au lieu d'imposer despotiquement un ordre souvent injuste, il réclame un service, et trouve des gens toujours heureux de le lui rendre. Il ne donne plus à ces hommes ni coups de bâton ni coups de cravache, mais il en reçoit quatre ou cinq fois plus d'argent, ce qui vaut mieux pour tout le monde. Quant au paysan, il est rentré dans la grande famille, il est redevenu Français, il paye comme les autres l'impôt du sang, il obéit enfin à la loi du recrutement, et le pays ne connaît plus ni
d'oublier d'en faire célébrer aux anniversaires. Chaque dimanche, l'autel de la Vierge regorge d'offrandes pieuses qu'il fait vendre sans que nul lui demande un compte bien sévère de l'emploi des deniers qui en proviennent. Il est donc aussi puissant qu'il l'a jamais été; toute la différence est qu'il est plus riche. Il en est de même du noble. Au lieu d'imposer despotiquement un ordre souvent injuste, il réclame un service, et trouve des gens toujours heureux de le lui rendre. Il ne donne plus à ces hommes ni coups de bâton ni coups de cravache, mais il en reçoit quatre ou cinq fois plus d'argent, ce qui vaut mieux pour tout le monde. Quant au paysan, il est rentré dans la grande famille, il est redevenu Français, il paye comme les autres l'impôt du sang, il obéit enfin à la loi du recrutement, et le pays ne connaît plus ni déserteurs ni réfractaires, qui, il y a vingt ans encore, désolaient la contrée. Seulement, comme il est revenu riche, le cultivateur rachète ses enfants et les fait remplacer. La manufacture de Cholet occupe de 75,000 à 80,000 individus, disséminés dans tous les bourgs de la Vendée. Aussi rencontre-t-on dans toute cette région deux classes d'hommes très distinctes : celle des paysans, la race forte et énergique des cultivateurs qui vit disséminée sur la campagne, et celle des bulgares, la race misérable, atrophiée, des tisserands, dont l'habitude de la misère a brisé l'énergie, annihilé le cœur, tué le corps. Ces deux races vivent côte à côte sans se mélanger jamais. Plutôt que d'abandonner la charrue pour aller habiter le bourg, le fils du cultivateur, s'il ne trouve pas de ferme à prendre, se fera prêtre ou entrera dans la communauté de moines; car c'est encore un des caractères distinctifs du Vendéen d'être paysan par excellence, et de ne jamais délaisser la campagne pour aller encombrer les villes d'existences souvent sans emploi, ainsi que le font les campagnards du reste de la France. La fille du fermier vit dans le célibat, entre au couvent ou reste sur la ferme à soigner les
cette région deux classes d'hommes très distinctes : celle des paysans, la race forte et énergique des cultivateurs qui vit disséminée sur la campagne, et celle des bulgares, la race misérable, atrophiée, des tisserands, dont l'habitude de la misère a brisé l'énergie, annihilé le cœur, tué le corps. Ces deux races vivent côte à côte sans se mélanger jamais. Plutôt que d'abandonner la charrue pour aller habiter le bourg, le fils du cultivateur, s'il ne trouve pas de ferme à prendre, se fera prêtre ou entrera dans la communauté de moines; car c'est encore un des caractères distinctifs du Vendéen d'être paysan par excellence, et de ne jamais délaisser la campagne pour aller encombrer les villes d'existences souvent sans emploi, ainsi que le font les campagnards du reste de la France. La fille du fermier vit dans le célibat, entre au couvent ou reste sur la ferme à soigner les enfants de son frère aîné, héritier présomptif de la métairie, mais elle regarderait comme une déchéance d'être pour un homme du bourg. J'ai observé dans toutes les noces des Paysans de la Vendée une coutume tournoise, bien qu'environnée de circonstances regrettables. Le dernier jour, quand la joie est montée à son dernier période, les plus joyeux parmi les nombreux convives prennent des costumes grotesques, perruques en liasse, chapeaux défoncés, vêtements en lamelles. Ils exécutent, ainsi affublés, la danse des mendiants (des pauvres). Soixante ou quatre-vingts tisserands des bourgs, jeunes, vieux, enfants, visages tristes, ailes, flétries, le bissac sur l'épaule, assistent depuis le matin à cette joie étourdissante qui ne leur sera jamais permise, et qui, ainsi, sous leurs yeux, risèle de leur misère. Mais, pendant ce temps, un copieux repasleur est préparé sous les granges ; bientôt tous prennent place autour de tables chargées de plats immenses, et ils mangent et se repaissent, servis par les nouveaux ÉPOUX en personne, par leurs pères et mères, leurs frères et sœurs. L'alimentation est peu délicate et brille uniquement par la quantité. Ce sont tous les restes des plats et des assiettes qui, depuis deux jours, se sont donné rendez-vous et ont réalisé
son dernier période, les plus joyeux parmi les nombreux convives prennent des costumes grotesques, perruques en liasse, chapeaux défoncés, vêtements en lamelles. Ils exécutent, ainsi affublés, la danse des mendiants (des pauvres). Soixante ou quatre-vingts tisserands des bourgs, jeunes, vieux, enfants, visages tristes, ailes, flétries, le bissac sur l'épaule, assistent depuis le matin à cette joie étourdissante qui ne leur sera jamais permise, et qui, ainsi, sous leurs yeux, risèle de leur misère. Mais, pendant ce temps, un copieux repasleur est préparé sous les granges ; bientôt tous prennent place autour de tables chargées de plats immenses, et ils mangent et se repaissent, servis par les nouveaux ÉPOUX en personne, par leurs pères et mères, leurs frères et sœurs. L'alimentation est peu délicate et brille uniquement par la quantité. Ce sont tous les restes des plats et des assiettes qui, depuis deux jours, se sont donné rendez-vous et ont réalisé leur unité dans les vastes flancs d'un cuivre. Mais enfin toute cette affreuse pâture disparaît en un clin d’œil, et le pain qui n'a pu la suivre se place dans le bissac aux flancs plus élastiques et plus complaisants. L'agriculture, je l'ai dit, a fait depuis vingt-cinq ans en Vendée des progrès immenses, quoiqu'il soit possible d'en entrevoir de plus considérables qui déjà se dessinent à l'horizon. Les fermes sont toutes à prix d'argent, bien qu'il ne soit question dans le pays que de métayers et de métairies, ce qui semble indiquer un partage à moitié fruit. Mais, aux champs surtout, les vieilles appellations subsistent longtemps encore après que les institutions ont vécu, de même que souvent, après avoir repoussé avec effroi les mots nouveaux, on finit par adopter les choses nouvelles qu'ils désignent. Les baux sont de neuf années, et la rente de la terre s'élève déjà à 60 fr. l'hectare, dans les conditions moyennes. La culture pastorale y joue un rôle suffisamment important, mais celle des céréales y est beaucoup trop exclusivement en faveur, à mon avis. Après les récoltes qui servent à engraisser les bœufs à l'étable, toujours du blé, toujours de l'avoine, dans lesquels on sème
des progrès immenses, quoiqu'il soit possible d'en entrevoir de plus considérables qui déjà se dessinent à l'horizon. Les fermes sont toutes à prix d'argent, bien qu'il ne soit question dans le pays que de métayers et de métairies, ce qui semble indiquer un partage à moitié fruit. Mais, aux champs surtout, les vieilles appellations subsistent longtemps encore après que les institutions ont vécu, de même que souvent, après avoir repoussé avec effroi les mots nouveaux, on finit par adopter les choses nouvelles qu'ils désignent. Les baux sont de neuf années, et la rente de la terre s'élève déjà à 60 fr. l'hectare, dans les conditions moyennes. La culture pastorale y joue un rôle suffisamment important, mais celle des céréales y est beaucoup trop exclusivement en faveur, à mon avis. Après les récoltes qui servent à engraisser les bœufs à l'étable, toujours du blé, toujours de l'avoine, dans lesquels on sème du trèfle dont on laisse la dernière coupe mûrir à graine. L'orge est presque inconnu, on l'accuse d'épuiser la terre, reproche que l'on pourrait peut-être adresser au même titre au blé et à l'avoine. Pourquoi presque jamais de colza, pourquoi jamais de chanvre, pourquoi jamais de betteraves? Il est vrai que ces dernières supposent l'établissement préalable de fabriques de sucre ou de distilleries, et que jusqu'ici pas un industriel n'a songé à venir implanter dans le pays une culture à laquelle je le crois éminemment propre. Tout ce qu'a fait le paysan vendéen, il l'a fait seul, et l'on doit applaudir aux résultats déjà obtenus. Mais il est trop abandonné à lui-même. Ce qui manque à cet arrondissement, ce sont des villes, de ces centres de population au sein desquels l'intelligence concentrée fermentent pour se répandre au loin. Ce qui manque, ce sont ces châteaux modernes, ces habitations de luxe qui attirent et fixent dans une contrée de riches propriétaires terriens, résidant sur leurs demeures, s'éprendant parfois de travaux champêtres, d'instruments perfectionnés, de machines nouvelles, comme d'autres s'éprennent de tableaux ou de chevaux de luxe; sacrifiant une partie de leurs revenus à l'amélioration du sol, s'occupant énergiquement d'en augmenter la
que ces dernières supposent l'établissement préalable de fabriques de sucre ou de distilleries, et que jusqu'ici pas un industriel n'a songé à venir implanter dans le pays une culture à laquelle je le crois éminemment propre. Tout ce qu'a fait le paysan vendéen, il l'a fait seul, et l'on doit applaudir aux résultats déjà obtenus. Mais il est trop abandonné à lui-même. Ce qui manque à cet arrondissement, ce sont des villes, de ces centres de population au sein desquels l'intelligence concentrée fermentent pour se répandre au loin. Ce qui manque, ce sont ces châteaux modernes, ces habitations de luxe qui attirent et fixent dans une contrée de riches propriétaires terriens, résidant sur leurs demeures, s'éprendant parfois de travaux champêtres, d'instruments perfectionnés, de machines nouvelles, comme d'autres s'éprennent de tableaux ou de chevaux de luxe; sacrifiant une partie de leurs revenus à l'amélioration du sol, s'occupant énergiquement d'en augmenter la valeur, et pour cela ne reculant ni devant les sacrifices ni devant les tentatives. Le cultivateur a peu de foi dans les belles démonstrations des messieurs des villes, et comme saint Thomas, le patron de l'incrédulité, pour qu'il comprenne, pour qu'il croie, il faut qu'il voie. Par malheur, le pays a conservé quelque chose de rude, de sévère, qui n'attire pas. Point de parcs aux savantes perspectives, point de jardins, point de fleurs, aussi point de ces oiseaux chanteurs qui, par leur présence, semblent venir remercier l'homme de daigner embellir la demeure commune. Au lieu de cela, il ne reste plus que quelques tourelles à demi brûlées des anciens châteaux, bâtis au hasard au milieu d'une forêt, plus semblables à des repaires qu'à des asiles. Puis, pour hôtes uniques des machicoulis de ces châteaux sans grâce et des arbres de ces forêts sans parfums, tous les petits tyrans des haies et des broussailles, la pie-grièche, la mésange espiègle, qui dissimule une âme si féroce sous tant de grâce et de gentillesse, le geai criard, la pie, dont Rossini a suffisamment popularisé les habitudes fâcheuses, le corbeau sinistre, et surtout l'oiseau des ténèbres, la chouette au vol silencieux, dont le cri,
a conservé quelque chose de rude, de sévère, qui n'attire pas. Point de parcs aux savantes perspectives, point de jardins, point de fleurs, aussi point de ces oiseaux chanteurs qui, par leur présence, semblent venir remercier l'homme de daigner embellir la demeure commune. Au lieu de cela, il ne reste plus que quelques tourelles à demi brûlées des anciens châteaux, bâtis au hasard au milieu d'une forêt, plus semblables à des repaires qu'à des asiles. Puis, pour hôtes uniques des machicoulis de ces châteaux sans grâce et des arbres de ces forêts sans parfums, tous les petits tyrans des haies et des broussailles, la pie-grièche, la mésange espiègle, qui dissimule une âme si féroce sous tant de grâce et de gentillesse, le geai criard, la pie, dont Rossini a suffisamment popularisé les habitudes fâcheuses, le corbeau sinistre, et surtout l'oiseau des ténèbres, la chouette au vol silencieux, dont le cri, imité par les insurgés, servait de signal de ralliement aux Vendéens égarés dans les genêts, et qui baptisa de son nom (chouans, chats-huants) les déplorables victimes de ces guerres néfastes. Tous les progrès s'élaborent dans les villes, même les progrès agricoles, par la raison fort simple que l'on ne rencontre que là la science et l'argent, sans le concours desquels on ne peut rien. Or la Vendée de Maine-et-Loire n'ayant ni villes, — je ne compte pas Cholet, placé tout à l'extrémité de l'arrondissement, et où l'on ne s'occupe que d'industrie, — ni riches propriétaires résidant sur leurs domaines, manque de capitaux, d'initiative, d'impulsion. Je ne sache pas qu'il y ait dans tout l'arrondissement un seul propriétaire qui se soit constitué son fermier à lui-même, ainsi qu'on le fait communément dans les départements du Nord, qui gère et administre son bien, et je sais que dans beaucoup de communes il serait fort difficile, si ce n'est impossible, de le tenter seulement. Fermier de toute éternité, le paysan en est venu à se regarder un peu comme copropriétaire, et certes les choses n'en vont pas plus mal pour cela ; mais il verrait d'un bien mauvais œil celui qui viendrait lui