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chasser l'hiver, je vous le défends; ce sont les hivers qui m'ont vieilli à trente ans. Vous ferez bien tous les ans, et je vous le conseille, d'aller vous retremper à l'air et au régime natal pendant trois mois. Partez donc aux premiers jours d'avril, débarquez à Bône, présentez-vous en arrivant au bureau arabe, déclinez votre nouvelle profession et priez le chef du bureau de vous accorder l'autorisation de parcourir les tribus de la subdivision et de vous mettre en relations avec les chefs de ces tribus. Voici ce qui vous arrivera : Les tribus étant responsables de tous les meurtres qui se commettent sur leur territoire, les Arabes, craignant que le lion vous croque ou que les maraudeurs vous tuent et que votre mort retombe sur eux, les Arabes, dis-je, se laisseraient plutôt manger jusqu'au dernier que de venir réclamer notre assistance; en outre de cela, la présence d'un chrétien au milieu d'eux leur étant insupportable, ils n'auraient garde de venir vous chercher : ne pouvant tout d'abord leur prouver que vous ne serez ni étranglé par le lion, ni assassiné par les rôdeurs de nuit, vous n'avez qu'un moyen de réussir à faire le premier pas. Il faut entrer en relations avec un Kaïd, qui ait sous son commandement des montagnes fréquentées par des lions, lui faire assidûment votre cour et l'attirer par quelques présents. S'il consent à vous emmener dehors, et il y consentira si vous êtes généreux envers lui, achetez un cheval de montagne pour vous et un mule pour vos bagages. Si vous tenez à bien vivre, faites vos provisions en conséquence ; si vous êtes sobre, et c'est une bonne condition pour réussir, n'emportez que du café et du tabac. Gardez-vous du vin et des liqueurs, vous vous feriez mal voir partout, et puis l'eau de la montagne est si claire et si bonne, que bientôt vous ne regretteriez pas le vin. Vous trouverez facilement à Bône un gamin qui parlera arabe pour vous et français avec vous, vous le mettrez sur vos bagages. Avant de partir, faites connaître au chef du bureau arabe
entrer en relations avec un Kaïd, qui ait sous son commandement des montagnes fréquentées par des lions, lui faire assidûment votre cour et l'attirer par quelques présents. S'il consent à vous emmener dehors, et il y consentira si vous êtes généreux envers lui, achetez un cheval de montagne pour vous et un mule pour vos bagages. Si vous tenez à bien vivre, faites vos provisions en conséquence ; si vous êtes sobre, et c'est une bonne condition pour réussir, n'emportez que du café et du tabac. Gardez-vous du vin et des liqueurs, vous vous feriez mal voir partout, et puis l'eau de la montagne est si claire et si bonne, que bientôt vous ne regretteriez pas le vin. Vous trouverez facilement à Bône un gamin qui parlera arabe pour vous et français avec vous, vous le mettrez sur vos bagages. Avant de partir, faites connaître au chef du bureau arabe le Kaid avec lequel vous vous embarquez et le pays que vous comptez parcourir. Cet officier vous donnera un laisser-passer que vous présenterez aux chefs arabes que vous ne connaîtrez pas. Dans la subdivision de Bône, vous avez le choix entre les cercles de Bône, Lacalle, l'Edough et Ghelma. A Bône, il y a les Béni-Salah qui ont des lions, mais trop de maraudeurs, Lacalle également; si vous commenciez par là vous seriez tué dans la première quinzaine. Les bas coteaux au sud de l'Edough, près la maison du Kaïd, sont bons. Le pays situé au sud et à l'ouest du camp de Dréan est également bon. Si l'on vous assure qu'il y a du lion dans une de ces contrées, partez avec le Kaïd ou un Cheick, témoignez le désir de placer votre tente le plus près possible du repaire supposé, à une centaine de pas en amont du douar, je dis à une centaine de pas des tentes arabes, parce que vos yeux ne doivent pas voir les femmes du douar ; j'ai dit, placez votre tente en amont, parce que les maraudeurs qui, toutes les nuits, quand il n'y a pas clair de lune, rôdent autour des
Bône, il y a les Béni-Salah qui ont des lions, mais trop de maraudeurs, Lacalle également; si vous commenciez par là vous seriez tué dans la première quinzaine. Les bas coteaux au sud de l'Edough, près la maison du Kaïd, sont bons. Le pays situé au sud et à l'ouest du camp de Dréan est également bon. Si l'on vous assure qu'il y a du lion dans une de ces contrées, partez avec le Kaïd ou un Cheick, témoignez le désir de placer votre tente le plus près possible du repaire supposé, à une centaine de pas en amont du douar, je dis à une centaine de pas des tentes arabes, parce que vos yeux ne doivent pas voir les femmes du douar ; j'ai dit, placez votre tente en amont, parce que les maraudeurs qui, toutes les nuits, quand il n'y a pas clair de lune, rôdent autour des douars, viennent de préférence par le bas ou l'aval d'où ils sont moins en vue, et si vous étiez là, malgré la garde qui veille sur vous, il pourrait vous arriver malheur ; ne serait-ce que pour gagner une petite place en paradis ou pour mettre la tribu qui vous a reçu dans l'embarras. Et maintenant que vous voilà installé au milieu des Arabes, sachez comment il faut vous gouverner. A peine votre tente sera-t-elle dressée, que vous aurez déjà des visites. Ne vous y trompez pas, ce sont des curieux qui viennent vous voir pour savoir si vous êtes fait comme les autres. Leur visite n'a pas d'autre motif. Ils sont là, accroupis autour de vous, vous regardant comme des imbéciles. N'y prêtez aucune attention. Quelques-uns viendront vous dire : « Sois le bienvenu; » répondez-leur sans rire, par un signe de tête qui veut dire : c'est bien. Soyez muet, si vous le pouvez, ou tout au moins ne parlez que lorsqu'il le faudra absolument. L'homme dont on peut dire qu'il est bavard, est déconsidéré chez les Arabes. Il est permis d'être bête, d'être stupide, il est honorable d'être voleur et assassin, mais il est honteux d'être bavard.
a reçu dans l'embarras. Et maintenant que vous voilà installé au milieu des Arabes, sachez comment il faut vous gouverner. A peine votre tente sera-t-elle dressée, que vous aurez déjà des visites. Ne vous y trompez pas, ce sont des curieux qui viennent vous voir pour savoir si vous êtes fait comme les autres. Leur visite n'a pas d'autre motif. Ils sont là, accroupis autour de vous, vous regardant comme des imbéciles. N'y prêtez aucune attention. Quelques-uns viendront vous dire : « Sois le bienvenu; » répondez-leur sans rire, par un signe de tête qui veut dire : c'est bien. Soyez muet, si vous le pouvez, ou tout au moins ne parlez que lorsqu'il le faudra absolument. L'homme dont on peut dire qu'il est bavard, est déconsidéré chez les Arabes. Il est permis d'être bête, d'être stupide, il est honorable d'être voleur et assassin, mais il est honteux d'être bavard. Ils ne manqueront pas de vous accabler de questions sur vos projets dès qu'ils les connaîtront; tenez-vous sur vos gardes. Répondez à peu de demandes et toujours avec modestie. Ils vous diront : « Est-ce pendant le jour ou pendant la nuit que tu chasses le lion ? » Vous répondrez : « Le jour et la nuit. — Seul ou compagne ? — Seul. » Vous leur direz alors : « Je viens de France pour chasser le lion, parce qu'il fait beaucoup de mal, et que le tuer c'est faire le bien; et puis, parce que, dans la chasse au lion, il y a toujours danger de mort, et que nous autres Français nous aimons à affronter la mort pour faire le bien. » Puis un jeune homme, à l'air candide et innocent, vous dira finement : « Mais si tu rencontreras la nuit, dans la montagne, un homme ou plusieurs hommes, tireras-tu sur eux ? » Hâtez-vous de lui dire bien haut pour que tous l'entendent : « Que m'importe à moi que ces hommes aillent la nuit à travers bois, leurs affaires ne me regardent pas, je n'en veux qu'aux lions. » Dès que je les
répondrez : « Le jour et la nuit. — Seul ou compagne ? — Seul. » Vous leur direz alors : « Je viens de France pour chasser le lion, parce qu'il fait beaucoup de mal, et que le tuer c'est faire le bien; et puis, parce que, dans la chasse au lion, il y a toujours danger de mort, et que nous autres Français nous aimons à affronter la mort pour faire le bien. » Puis un jeune homme, à l'air candide et innocent, vous dira finement : « Mais si tu rencontreras la nuit, dans la montagne, un homme ou plusieurs hommes, tireras-tu sur eux ? » Hâtez-vous de lui dire bien haut pour que tous l'entendent : « Que m'importe à moi que ces hommes aillent la nuit à travers bois, leurs affaires ne me regardent pas, je n'en veux qu'aux lions. » Dès que je les aperçois ou que je les entends, je leur dis : passez au large, et s'ils n'ont pas de mauvaises intentions, je ne leur fais aucun mal. » La conversation doit s'arrêter là, dussiez-vous rester un mois dans ce douar. Soyez sûrs que si le lendemain vous mariez quelques balles de fer, pour vous entretenir la main; soyez sûrs, dis-je, qu'avant huit jours on saura, à vingt lieues à la ronde, qu'il est venu dans le pays un Français chassant le lion. On dira votre taille, votre âge, votre figure; il parle peu, dira-t-on, et a l'air brave ; il tire bien et ne dit rien aux maraudeurs. Ces derniers mots auront pour vous une portée immense, c'est une question de vie ou de mort. Mais vous avez répondu négativement à la question capitale : as-tu déjà tué des lions ? en as-tu vu ? en as-tu entendu rugir ? et jusqu'alors votre mine d'homme rassis et votre adresse au tir ne prouvent pas encore que vous tuerez votre premier lion. Le moment d'agir est arrivé; envoyez aux renseignements dans les douars voisins, pour savoir si le lion s'est fait voir ou entendre, ou s'il a enlevé quelque bétail. En attendant
fer, pour vous entretenir la main; soyez sûrs, dis-je, qu'avant huit jours on saura, à vingt lieues à la ronde, qu'il est venu dans le pays un Français chassant le lion. On dira votre taille, votre âge, votre figure; il parle peu, dira-t-on, et a l'air brave ; il tire bien et ne dit rien aux maraudeurs. Ces derniers mots auront pour vous une portée immense, c'est une question de vie ou de mort. Mais vous avez répondu négativement à la question capitale : as-tu déjà tué des lions ? en as-tu vu ? en as-tu entendu rugir ? et jusqu'alors votre mine d'homme rassis et votre adresse au tir ne prouvent pas encore que vous tuerez votre premier lion. Le moment d'agir est arrivé; envoyez aux renseignements dans les douars voisins, pour savoir si le lion s'est fait voir ou entendre, ou s'il a enlevé quelque bétail. En attendant l'arrivée des messagers, comme vous ne connaissez pas le pays et qu'il vous faut un guide sûr, comme il n'y a de capables d'un pareil métier, la nuit, à travers bois, que les voleurs de profession, il faut vous associer un voleur. Si vous demandez un maraudeur au douar, on vous rira au nez en vous répondant qu'il n'y a que d'honnêtes gens. Demandez un homme qui soit habitué à aller se promener la nuit ou qui n'ait point peur la nuit ; vous en trouverez vingt, tous jeunes et vigoureux, et vous choisirez celui dont la figure vous conviendra le mieux. Vous lui parlerez de son courage, il sera fier; vous lui proposerez de vous accompagner, il refusera net. Alors vous lui expliquerez ce que vous exigez de lui, savoir : qu'il vous fasse connaître, de loin, le repaire du lion, les sentiers qu'il suit de préférence quand il quitte le bois pour descendre dans la plaine, la source, le ruisseau où il se désaltère ordinairement, s'il n'y a pas de gué ou de défilé fréquenté par lui; et surtout dites-lui bien que non-seulement vous ne lui demandez pas de rester près de vous au moment du danger, mais
vous rira au nez en vous répondant qu'il n'y a que d'honnêtes gens. Demandez un homme qui soit habitué à aller se promener la nuit ou qui n'ait point peur la nuit ; vous en trouverez vingt, tous jeunes et vigoureux, et vous choisirez celui dont la figure vous conviendra le mieux. Vous lui parlerez de son courage, il sera fier; vous lui proposerez de vous accompagner, il refusera net. Alors vous lui expliquerez ce que vous exigez de lui, savoir : qu'il vous fasse connaître, de loin, le repaire du lion, les sentiers qu'il suit de préférence quand il quitte le bois pour descendre dans la plaine, la source, le ruisseau où il se désaltère ordinairement, s'il n'y a pas de gué ou de défilé fréquenté par lui; et surtout dites-lui bien que non-seulement vous ne lui demandez pas de rester près de vous au moment du danger, mais que vous lui ordonnerez de s'éloigner alors que le moment de la rencontre approchera. Il marchera, soyez-en sûr. Promettez-lui une récompense, si vous êtes content de lui, ça ne fera pas de mal. Un Arabe vient vous dire que le lion a enlevé un bœuf, un cheval à quelques lieues du douar où vous vous trouvez. Pliez bagage et allez placer votre tente sur les lieux. Si votre guide déclare connaître le pays et y avoir des amis, emmenez-le, sinon laissez-le en lui promettant une récompense s'il vient vous apporter de bons renseignements. Vous trouverez un guide dans le douar qui vous recevra. Informez-vous si le lion rugit, s'il est seul ou accompagné, s'il s'est fait voir pendant le jour ; faites-vous donner son signalement; mais, pour plus de sûreté, allez vous-même pendant le jour avec votre guide dans les sentiers qui mènent à la montagne, et tâchez d'en revoir par le pied. Dans le cas où le terrain serait sec, cherchez un passage aqueux ou seulement humide, et quand vous aurez rencontré le passage du lion, jugez-le par le pied comme il suit : — Placez votre main ouverte sur l'empreinte, et si les griffes de l'animal ne sont
du douar où vous vous trouvez. Pliez bagage et allez placer votre tente sur les lieux. Si votre guide déclare connaître le pays et y avoir des amis, emmenez-le, sinon laissez-le en lui promettant une récompense s'il vient vous apporter de bons renseignements. Vous trouverez un guide dans le douar qui vous recevra. Informez-vous si le lion rugit, s'il est seul ou accompagné, s'il s'est fait voir pendant le jour ; faites-vous donner son signalement; mais, pour plus de sûreté, allez vous-même pendant le jour avec votre guide dans les sentiers qui mènent à la montagne, et tâchez d'en revoir par le pied. Dans le cas où le terrain serait sec, cherchez un passage aqueux ou seulement humide, et quand vous aurez rencontré le passage du lion, jugez-le par le pied comme il suit : — Placez votre main ouverte sur l'empreinte, et si les griffes de l'animal ne sont pas couvertes par vos doigts écartés, il est mâle et adulte. Si votre main couvre le pied, c'est une lionne ou un lionceau. S'il vous a été impossible d'en revoir par le pied, cherchez bien et vous le jugerez par les excréments qui sont blancs et remplis de gros os. Si vous les trouvez gros comme votre poignet, ils appartiennent à un lion mâle et adulte ; s'ils sont plus petits, à une lionne ou lionceau. Lorsque les excréments ont été laissés depuis vingt-quatre heures seulement, ils sont presque noirs. Attendez que la lune vous éclaire jusqu'à minuit au moins ; je ne veux pas que vous sortiez sans clair de lune. N'allez pas vous impatienter, vous avez le temps, et chasser le lion quand la nuit est noire est une folie dont je me suis rendu longtemps coupable et qui a failli me coûter la vie dans différentes circonstances. Malgré l'habitude que j'avais contractée de parcourir les montagnes par les nuits les plus noires, il m'est arrivé de me tromper, et vous allez voir combien j'ai été heureux de me tirer sain et sauf de la première rencontre que j'ai faite par une nuit sombre. C'était au mois de
Si vous les trouvez gros comme votre poignet, ils appartiennent à un lion mâle et adulte ; s'ils sont plus petits, à une lionne ou lionceau. Lorsque les excréments ont été laissés depuis vingt-quatre heures seulement, ils sont presque noirs. Attendez que la lune vous éclaire jusqu'à minuit au moins ; je ne veux pas que vous sortiez sans clair de lune. N'allez pas vous impatienter, vous avez le temps, et chasser le lion quand la nuit est noire est une folie dont je me suis rendu longtemps coupable et qui a failli me coûter la vie dans différentes circonstances. Malgré l'habitude que j'avais contractée de parcourir les montagnes par les nuits les plus noires, il m'est arrivé de me tromper, et vous allez voir combien j'ai été heureux de me tirer sain et sauf de la première rencontre que j'ai faite par une nuit sombre. C'était au mois de février 1845. J'avais eu l'honneur de recevoir, depuis quelques mois, un bel et bon fusil des mains de S. A. R. Monseigneur le duc d'Aumale. J'en étais au deuxième lion, et il me fallait de tuer le troisième avec cette arme illustrée depuis par treize victoires, et qui m'est moins chère parce qu'elle a été ma compagne et ma sauvegarde pendant trois cents nuits, que parce qu'elle me vient du prince. La fièvre, que j'avais gagnée pendant mes premières excursions, m'avait empêché d'entrer en campagne. Espérant que l'air de la mer me ferait quelque bien, j'allai à Bône vers la fin de février. Sur des renseignements qui me furent donnés contre un grand vieil lion qui coûtait cher à ses voisins dans les environs du camp de Dréan, je fis venir mes armes de Ghelma et quittai Bône le 26 février. Le 27, à cinq heures du soir, j'arrivai à un douar des Ouled-BenAzizi, situé à une demi-lieue du repaire de ma bête qui, au dire des villageois, avait élu domicile dans le Zebel-Krounéga depuis plus de trente ans. J'appris en arrivant, que tous les soirs, au coucher du soleil, le lion rugissait en quittant son repaire, et qu'à la
chère parce qu'elle a été ma compagne et ma sauvegarde pendant trois cents nuits, que parce qu'elle me vient du prince. La fièvre, que j'avais gagnée pendant mes premières excursions, m'avait empêché d'entrer en campagne. Espérant que l'air de la mer me ferait quelque bien, j'allai à Bône vers la fin de février. Sur des renseignements qui me furent donnés contre un grand vieil lion qui coûtait cher à ses voisins dans les environs du camp de Dréan, je fis venir mes armes de Ghelma et quittai Bône le 26 février. Le 27, à cinq heures du soir, j'arrivai à un douar des Ouled-BenAzizi, situé à une demi-lieue du repaire de ma bête qui, au dire des villageois, avait élu domicile dans le Zebel-Krounéga depuis plus de trente ans. J'appris en arrivant, que tous les soirs, au coucher du soleil, le lion rugissait en quittant son repaire, et qu'à la nuit il descendait dans la plaine, toujours rugissant. La rencontre me parut presqu'infaillible ; aussi m'empressai-je de charger les deux fusils que j'avais. À peine avais-je terminé cette opération, à laquelle vous devez toujours apporter la plus grande attention, que j'entendis le lion rugissant dans la montagne. Mon hôte s'offrit de m'accompagner jusqu'au gué que le lion devait franchir en quittant la montagne ; je lui donnai mon second fusil et nous partîmes. Il faisait noir à ne pas se voir à deux pas. Après avoir marché pendant un quart d'heure environ à travers bois, nous arrivâmes sur le bord d'un ruisseau qui coule au pied du Zebel-Krounéga. Mon guide, très ému par les rugissements qui se rapprochaient, me dit : le gué est là. Je cherchai à reconnaître la position ; tout autour de moi était noir, je ne voyais même pas mon Arabe qui me touchait. Ne pouvant rien distinguer par les yeux, je me mis à descendre jusqu'au ruisseau pour rencontrer quelque voie de cheval ou de troupeau par le toucher. C'était bien un gué très encaissé et dont les abords étaient difficiles. Ayant trouvé une pierre qui pouvait me servir de siège tout-à-fait au bord du
de m'accompagner jusqu'au gué que le lion devait franchir en quittant la montagne ; je lui donnai mon second fusil et nous partîmes. Il faisait noir à ne pas se voir à deux pas. Après avoir marché pendant un quart d'heure environ à travers bois, nous arrivâmes sur le bord d'un ruisseau qui coule au pied du Zebel-Krounéga. Mon guide, très ému par les rugissements qui se rapprochaient, me dit : le gué est là. Je cherchai à reconnaître la position ; tout autour de moi était noir, je ne voyais même pas mon Arabe qui me touchait. Ne pouvant rien distinguer par les yeux, je me mis à descendre jusqu'au ruisseau pour rencontrer quelque voie de cheval ou de troupeau par le toucher. C'était bien un gué très encaissé et dont les abords étaient difficiles. Ayant trouvé une pierre qui pouvait me servir de siège tout-à-fait au bord du ruisseau et un peu en dehors du gué, je renvoyai mon guide qui ne demandait pas mieux. Pendant que je cherchais à prendre connaissance du terrain, il ne cessait de me dire : « Rentrons au douar, la nuit est trop noire, nous chercherons le lion demain pendant le jour. » N'osant se rendre au douar tout seul, il se blottit dans un massif de lentisques à une cinquantaine de pas de moi. Après lui avoir ordonné de ne pas bouger quoi qu'il pût entendre, je pris position sur ma pierre. Le lion rugissait toujours et se rapprochait doucement. Ayant tenu mes yeux fermés pendant quelques minutes, je finis par voir, en les ouvrant, qu'à mes pieds était un talus vertical créé sans doute par un débordement du ruisseau qui coulait à plusieurs mètres plus bas ; à ma gauche et au bout du canon de mon fusil, se trouvait le gué; mon plan fut aussitôt arrêté. S'il m'était possible de voir le lion dans le lit du ruisseau, je devais le tirer là, le talus pouvant me sauver, si j'étais assez heureux pour le blesser grièvement. Il pouvait être neuf heures, quand un rugissement se fit entendre à cent
» N'osant se rendre au douar tout seul, il se blottit dans un massif de lentisques à une cinquantaine de pas de moi. Après lui avoir ordonné de ne pas bouger quoi qu'il pût entendre, je pris position sur ma pierre. Le lion rugissait toujours et se rapprochait doucement. Ayant tenu mes yeux fermés pendant quelques minutes, je finis par voir, en les ouvrant, qu'à mes pieds était un talus vertical créé sans doute par un débordement du ruisseau qui coulait à plusieurs mètres plus bas ; à ma gauche et au bout du canon de mon fusil, se trouvait le gué; mon plan fut aussitôt arrêté. S'il m'était possible de voir le lion dans le lit du ruisseau, je devais le tirer là, le talus pouvant me sauver, si j'étais assez heureux pour le blesser grièvement. Il pouvait être neuf heures, quand un rugissement se fit entendre à cent mètres au-delà du ruisseau. J'armai mon fusil, et le coude sur le genou, la crosse à l'épaule, les yeux fixés sur l'eau que je distinguais par moment, j'attendis. Le temps commençait à me paraître long, quand de la rive opposée du ruisseau et juste en face de moi, s'échappa un soupir long, guttural, qui avait quelque chose de l'homme à l'agonie. Je levai mes yeux dans la direction de ce son étrange, et j'aperçus, braqués sur moi comme deux charbons ardents, les yeux du lion. La fixité de ce regard, qui jetait une clarté blafarde, n'éclairant rien autour de lui, pas même la tête à laquelle il était attaché, fit refluer vers mon cœur tout ce que j'avais de sang dans les veines. Une minute avant je grelottais de froid, maintenant la sueur ruisselait sur mon front. Quiconque n'a pas vu un lion adulte à l'état sauvage, mort ou vivant, peut croire à la possibilité d'une lutte corps à corps à l'arme blanche avec cet animal. Celui qui en a vu un, sait que l'homme aux prises avec le lion est la souris dans les griffes du chat. Je vous ai dit que j'avais déjà tué deux lions, le plus