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l'automne 1888. Ils le trouvent dans les mêmes dispositions de d'hésitations et d'esprits hésitants qui n'ont pas rendu agréable le séjour de Moffat et de ses compagnons à sa Cour. Tout sauvage qu'il est, aux trois quarts nu, couvert d'une simple peau de singe, le personnage a une stature imposante, un air plein de dignité. Il porte haut la tête et s'avance majestueusement appuyé sur une espèce de bourdon de pèlerin. Conscient de ses droits et résolu à les défendre, il n'est point autant le maître qu'il le voudrait, mais se figure encore l'être. Le monarque a souvent beaucoup de mal à contenir les bouillonnements brutaux de ses "jeunes hommes" toujours prêts à se jeter sur les proches colonies européennes pour s'y livrer au pillage et au massacre ; incidents qui pourraient peut-être un jour lui attirer des représailles et lui coûter son trône. Il ne lui est guère plus aisé de gouverner ses courtisans blancs perpétuellement occupés à lui arracher des avantages et qui ne souhaitent que de voir se prolonger une anarchie favorable à leurs intérêts, ne montrant nulle bienveillance à l'égard des concurrents, fussent-ils frères de race. Lo Benguela se console de ses soucis en buvant le plus de champagne possible et ruine ainsi à plaisir une santé pourtant solide. Rudd, précipité dans le tourbillon de la Cour puante de ce noir roi Pétaud, sent combien Rhodes a raison. L'unique solution est de proclamer bravement un protectorat et de tout soumettre à une puissante Compagnie monopolisant le droit de distribuer les terres. Il ne paraît pas, sur place, si commode d'y arriver. L'humeur du souverain est variable. Le mieux est d'attendre un bon mouvement du grand chef dans une atmosphère parfois dramatique, car les mayaka, certains soirs, après s'être frénétiquement trémoussés à la lueur des feux d'herbes et de broussailles, ont une façon peu rassurante d'agiter leur hache de guerre. En octobre 1888, la concession est enfin accordée et le papier revêtu du sceau de l'Éléphant dont seule l'apposition en rend les clauses exécutoires. L'assurance qu'une si aimable volonté sera splendidement payée en fusils, a calmé l'énervement
plus de champagne possible et ruine ainsi à plaisir une santé pourtant solide. Rudd, précipité dans le tourbillon de la Cour puante de ce noir roi Pétaud, sent combien Rhodes a raison. L'unique solution est de proclamer bravement un protectorat et de tout soumettre à une puissante Compagnie monopolisant le droit de distribuer les terres. Il ne paraît pas, sur place, si commode d'y arriver. L'humeur du souverain est variable. Le mieux est d'attendre un bon mouvement du grand chef dans une atmosphère parfois dramatique, car les mayaka, certains soirs, après s'être frénétiquement trémoussés à la lueur des feux d'herbes et de broussailles, ont une façon peu rassurante d'agiter leur hache de guerre. En octobre 1888, la concession est enfin accordée et le papier revêtu du sceau de l'Éléphant dont seule l'apposition en rend les clauses exécutoires. L'assurance qu'une si aimable volonté sera splendidement payée en fusils, a calmé l'énervement des "jeunes hommes". Rudd ne s'attarde point à Bulawayo. Sa hâte est aussi grande de rapporter le précieux traité à Rhodes que de s'éloigner du tumultueux kraal royal. Avec autant de précipitation qu'il a quitté l'Angleterre quelques mois plus tôt, Rhodes, maintenant fixé, y retourne dans l'intention de mener à Londres une campagne d'influence et de presse pour déterminer le Gouvernement impérial et l'opinion publique — si importante en pays britannique — à comprendre la nécessité d'une Compagnie à charte qu'il dirigera. C'est sans grande peine qu'il réussit à absorber les deux syndicats rivaux dont la formation l'avait naguère alarmé. Le côté politique de l'opération se révèle infiniment plus délicat à régler. Son vieil adversaire MacKenzie a fait exprès le voyage de Londres pour peser sur le Cabinet et l’adjurer de ne plus déléguer la moindre parcelle de pouvoir en Afrique australe. Ce n’est point le seul adversaire que rencontre Cecil Rhodes dans la métropole. Beaucoup désapprouvent ses méthodes qui s’accordent souvent mal avec la morale courante ou que ne voile point assez une décente hypocrisie. On le juge généralement un personnage bien encombrant, trop pressé, et surtout trop riche et d’une ambition effrénée. Au Parlement, le Comité sud-africain, qui
Londres une campagne d'influence et de presse pour déterminer le Gouvernement impérial et l'opinion publique — si importante en pays britannique — à comprendre la nécessité d'une Compagnie à charte qu'il dirigera. C'est sans grande peine qu'il réussit à absorber les deux syndicats rivaux dont la formation l'avait naguère alarmé. Le côté politique de l'opération se révèle infiniment plus délicat à régler. Son vieil adversaire MacKenzie a fait exprès le voyage de Londres pour peser sur le Cabinet et l’adjurer de ne plus déléguer la moindre parcelle de pouvoir en Afrique australe. Ce n’est point le seul adversaire que rencontre Cecil Rhodes dans la métropole. Beaucoup désapprouvent ses méthodes qui s’accordent souvent mal avec la morale courante ou que ne voile point assez une décente hypocrisie. On le juge généralement un personnage bien encombrant, trop pressé, et surtout trop riche et d’une ambition effrénée. Au Parlement, le Comité sud-africain, qui compte parmi ses principaux membres : Albert Grey, le duc de Fife, Joseph Chamberlain, Bradlaugh, Labouchère, attaque la concession de Lo Bengula à Rudd, traité d’accapareur et de « trop grand mangeur ». La prétention du roi nègre d’être payé en armes et en munitions soulève d’unanimes protestations. La partie est mal engagée. Le grave Times lance à l’animateur cette cinglante apostrophe : « Maintenant que vous avez fait votre beurre, si vous pensiez un peu plus patriotiquement aux intérêts de l’Angleterre. » Aux yeux des leaders des Communes et du grand organe de la Cité, Rhodes passe pour un forban. Cette opinion sévère ne se justifie qu’en partie. Mais, si l’on ne s’aperçoit pas d’abord que le personnage est plus complexe, la faute n’en serait-elle point à lui-même, à ses manières brutales, à son insupportable orgueil? Il rallie le premier à ses vues W. K. Stead, le directeur de la Pall Mall Gazette, qui a introduit dans la presse anglaise quotidienne ces deux nouveautés : l’interview et l’illustration. Le célèbre journaliste lui prêtera sa voix écoutée. Patiemment, Rhodes se recrute d’autres partisans aux Communes et dans l’opinion. Le thème demeure immuable, mais, chez ce rusé comédien, l’intonation, le geste,
est mal engagée. Le grave Times lance à l’animateur cette cinglante apostrophe : « Maintenant que vous avez fait votre beurre, si vous pensiez un peu plus patriotiquement aux intérêts de l’Angleterre. » Aux yeux des leaders des Communes et du grand organe de la Cité, Rhodes passe pour un forban. Cette opinion sévère ne se justifie qu’en partie. Mais, si l’on ne s’aperçoit pas d’abord que le personnage est plus complexe, la faute n’en serait-elle point à lui-même, à ses manières brutales, à son insupportable orgueil? Il rallie le premier à ses vues W. K. Stead, le directeur de la Pall Mall Gazette, qui a introduit dans la presse anglaise quotidienne ces deux nouveautés : l’interview et l’illustration. Le célèbre journaliste lui prêtera sa voix écoutée. Patiemment, Rhodes se recrute d’autres partisans aux Communes et dans l’opinion. Le thème demeure immuable, mais, chez ce rusé comédien, l’intonation, le geste, le sourire varient selon l’auditeur. Le Matabéléland, développe-t-il, est un pays immense et riche que la Couronne, grâce à sa Compagnie à charte, acquerrait en peu de temps sans qu’il en coûtât un penny au Trésor. Qu’on calcule l’économie fantastique que réaliserait l’État défrayé de tous les frais de la conquête d’une colonie indispensable à l’Empire ! Il s’applique à « rassembler » les consciences selon les mêmes procédés verbaux qui lui servaient là-bas naguère à « rassembler » les claims. Le plus implacable de ses ennemis est Joseph Chamberlain. Administrateur hors ligne, orateur du plus haut talent, Chamberlain s’est constitué le défenseur au Parlement d’une foule d’idées nouvelles. Cet ancien fabricant de boulons, à la tête d’une fortune imposante, est un long homme maigre, très élégant, aux traits durs comme biseautés, qui retire rarement son monocle et arbore toujours une orchidée à la boutonnière. Il n’en est encore qu’à la première des trois formes de sentiment qu’il éprouvera pour Rhodes : le mépris, la méfiance et l’admiration. Présentement, Chamberlain répète à tous : — Je ne sais que trois choses sur Rhodes, mais trois choses qui me dressent contre lui : 1° il a réalisé en un temps très
conquête d’une colonie indispensable à l’Empire ! Il s’applique à « rassembler » les consciences selon les mêmes procédés verbaux qui lui servaient là-bas naguère à « rassembler » les claims. Le plus implacable de ses ennemis est Joseph Chamberlain. Administrateur hors ligne, orateur du plus haut talent, Chamberlain s’est constitué le défenseur au Parlement d’une foule d’idées nouvelles. Cet ancien fabricant de boulons, à la tête d’une fortune imposante, est un long homme maigre, très élégant, aux traits durs comme biseautés, qui retire rarement son monocle et arbore toujours une orchidée à la boutonnière. Il n’en est encore qu’à la première des trois formes de sentiment qu’il éprouvera pour Rhodes : le mépris, la méfiance et l’admiration. Présentement, Chamberlain répète à tous : — Je ne sais que trois choses sur Rhodes, mais trois choses qui me dressent contre lui : 1° il a réalisé en un temps très court une fortune énorme ; 2° il est un Afrikander et, par conséquent, le contraire d’un impérialiste ; 3° il a donné 10 000 livres à Parnell. Le dernier fait est aussi exact que les précédents. Comment cet homme intelligent et pratique, qui a encore tant d’obstacles à vaincre et n’ignore point qu’il est l’objet, de la part de beaucoup de personnes en vue, d’une certaine suspicion, en est-il venu à compliquer si étourdiment son cas? Le versement d’une telle somme pour les fonds du parti fenian apparaît d’autant plus maladroit que l’agitateur irlandais n’est pas tout à fait lavé de la terrible accusation portée à tort contre lui par le Times qui le prétend complice des dynamiteurs et des assassins de Phœnix-Park. L’acte semble absurde, inexplicable. Il ne doit pas pourtant être assimilé à une bravade inutile, car il se révèle absolument conforme à la logique profonde du personnage. Rhodes est avant tout, comme on l’appellera un jour, « un rêveur éveillé ». Naguère, il a déclaré au Parlement du Cap, dans un retentissant discours, qu’il souhaitait que l’Afrique du Sud fût gouvernée par les citoyens des deux races qui y cohabitent, sous la protection du drapeau britannique. Or,
n’ignore point qu’il est l’objet, de la part de beaucoup de personnes en vue, d’une certaine suspicion, en est-il venu à compliquer si étourdiment son cas? Le versement d’une telle somme pour les fonds du parti fenian apparaît d’autant plus maladroit que l’agitateur irlandais n’est pas tout à fait lavé de la terrible accusation portée à tort contre lui par le Times qui le prétend complice des dynamiteurs et des assassins de Phœnix-Park. L’acte semble absurde, inexplicable. Il ne doit pas pourtant être assimilé à une bravade inutile, car il se révèle absolument conforme à la logique profonde du personnage. Rhodes est avant tout, comme on l’appellera un jour, « un rêveur éveillé ». Naguère, il a déclaré au Parlement du Cap, dans un retentissant discours, qu’il souhaitait que l’Afrique du Sud fût gouvernée par les citoyens des deux races qui y cohabitent, sous la protection du drapeau britannique. Or, le triomphe du Home Rule en Irlande conduirait, pense-t-il, à l’Impérial Home Rule s’étendant à toutes les colonies. C’est l’unique raison pour laquelle il aide de son argent les promoteurs du mouvement. Le moment, observera-t-on, n’est guère propice à l’accomplissement de ce geste. Son inopportunité échappe à un homme trop habitué, quand il s’agit de la réalisation de ses vastes projets, à vivre plus dans l’avenir que dans le présent. L’appui qu’il reçoit bientôt de Grey, qui lui demeurera fidèle jusqu’à sa mort avec toute l’élégance chevaleresque de sa noble nature, va être le meilleur atout de Rhodes et finira par neutraliser la tenace hostilité de Chamberlain. Le 29 octobre 1889, après six mois de démarches, de discours, d’efforts obstinés et de ruses, Rhodes réussit à faire triompher le principe de la Compagnie à charte. Sa victoire est complète. Les pouvoirs qu’on lui confère sont, de son propre aveu, gigantesques, et lui permettront toutes les initiatives nécessaires à l’extension vers le nord de la future colonie. Le capital initial est fixé à 1 million de livres, divisé en actions d’une livre. Afin de mieux inspirer confiance aux souscripteurs, la Compagnie s’engage à absorber 200 000 titres ; la Gold Fields
habitué, quand il s’agit de la réalisation de ses vastes projets, à vivre plus dans l’avenir que dans le présent. L’appui qu’il reçoit bientôt de Grey, qui lui demeurera fidèle jusqu’à sa mort avec toute l’élégance chevaleresque de sa noble nature, va être le meilleur atout de Rhodes et finira par neutraliser la tenace hostilité de Chamberlain. Le 29 octobre 1889, après six mois de démarches, de discours, d’efforts obstinés et de ruses, Rhodes réussit à faire triompher le principe de la Compagnie à charte. Sa victoire est complète. Les pouvoirs qu’on lui confère sont, de son propre aveu, gigantesques, et lui permettront toutes les initiatives nécessaires à l’extension vers le nord de la future colonie. Le capital initial est fixé à 1 million de livres, divisé en actions d’une livre. Afin de mieux inspirer confiance aux souscripteurs, la Compagnie s’engage à absorber 200 000 titres ; la Gold Fields accorde son soutien auquel s’ajoute celui de la puissante fortune de l’animateur. Avec une remarquable finesse, Rhodes a obtenu que les directeurs de la British South Africa C°, plus communément appelée Chartered, soient, outre lui-même, le duc de Fife, petit-fils par alliance de Sa Majesté, et le duc d’Abercorn dont le frère fut autrefois gentilhomme de la Chambre du feu prince consort Albert et dont la sœur, la duchesse de Richmond, est la première dame d’atours de la reine Victoria. Rhodes — si l’on ose s’exprimer de cette façon irrévérencieuse qui, en tout cas, ne l’eut pas choqué — a pris une option sur la Couronne. Le Times, parallèlement, a changé de ton. Ses articles, d’abord hostiles, sont devenus plus prudents. Aujourd’hui, ils proclament la richesse fabuleuse de la région gagnée, ses mines de toutes sortes, ses rivières intarissables. La presse entière étale le même enthousiasme. Un véritable mouvement de fièvre gagne le pays entier. Des millionnaires aux plus petites gens, tout le monde ne parle que de la Chartered. Rhodes est déjà reparti pour son Afrique, ayant fait à Londres, depuis sa sortie d’Oxford, le plus long séjour de sa vie. A la fin de 1889, il arrive à
le frère fut autrefois gentilhomme de la Chambre du feu prince consort Albert et dont la sœur, la duchesse de Richmond, est la première dame d’atours de la reine Victoria. Rhodes — si l’on ose s’exprimer de cette façon irrévérencieuse qui, en tout cas, ne l’eut pas choqué — a pris une option sur la Couronne. Le Times, parallèlement, a changé de ton. Ses articles, d’abord hostiles, sont devenus plus prudents. Aujourd’hui, ils proclament la richesse fabuleuse de la région gagnée, ses mines de toutes sortes, ses rivières intarissables. La presse entière étale le même enthousiasme. Un véritable mouvement de fièvre gagne le pays entier. Des millionnaires aux plus petites gens, tout le monde ne parle que de la Chartered. Rhodes est déjà reparti pour son Afrique, ayant fait à Londres, depuis sa sortie d’Oxford, le plus long séjour de sa vie. A la fin de 1889, il arrive à Kimberley et sans délai met en marche sa nouvelle entreprise. En apposant le sceau sacré de l’Éléphant sur le traité accordé à Rudd, Lo Benguela s’imaginait, en sa maligne innocence, n’avoir à supporter, contre une solide rente annuelle, que la présence sur son territoire de mineurs disséminés de-ci de-là pour creuser leurs grands trous. Dès qu’il apprend que se prépare une invasion massive de ses États, il se rebelle, nie tout engagement et défend le passage. Cecil Rhodes entend faire du Matabéléland et du Mashonaland une grande colonie de peuplement où il appliquera les idées qu’il ne cesse de développer dans ses discours et de poursuivre dans ses actes. La conviction le possède que la collaboration des Anglais et des étrangers de toutes provenances amenés dans le pays par l’appât du gain ne lui suffit pas pour réaliser son rêve impérial. Il lui faut surtout s’assurer le concours des Afrikanders d’origine hollandaise — base indispensable, à son sens, d’une population véritablement sud-africaine. Son rapprochement avec Hofmeyr, le chef du parti afrikaander ou Bond, lui a valu dans leurs rangs des sympathies nombreuses et que les circonstances vont lui permettre d’étendre. L’obstination bornée de Krüger, opposé à la pénétration dans le
creuser leurs grands trous. Dès qu’il apprend que se prépare une invasion massive de ses États, il se rebelle, nie tout engagement et défend le passage. Cecil Rhodes entend faire du Matabéléland et du Mashonaland une grande colonie de peuplement où il appliquera les idées qu’il ne cesse de développer dans ses discours et de poursuivre dans ses actes. La conviction le possède que la collaboration des Anglais et des étrangers de toutes provenances amenés dans le pays par l’appât du gain ne lui suffit pas pour réaliser son rêve impérial. Il lui faut surtout s’assurer le concours des Afrikanders d’origine hollandaise — base indispensable, à son sens, d’une population véritablement sud-africaine. Son rapprochement avec Hofmeyr, le chef du parti afrikaander ou Bond, lui a valu dans leurs rangs des sympathies nombreuses et que les circonstances vont lui permettre d’étendre. L’obstination bornée de Krüger, opposé à la pénétration dans le Transvaal et même dans l’Orange, dont les dirigeants ont l’esprit pourtant plus ouvert, d’un chemin de fer qui porterait vers les marchés de Johannesburg les produits des Afrikanders, a irrité contre les Boers leurs frères de race. CECIL RHODES 401 préjudice que leur cause la politique de la République les rend partisans d’une extension britannique qui favoriserait leurs intérêts ; ils sont donc prêts à soutenir la Chartered. Rhodes, satisfait d’une évolution si conforme à ses plans, réserve aux Afrikanders un paquet de 125 000 actions et les a lu avec aussi facilement parmi les adhérents du Bond que chez les colons de sang anglais. Son vœu serait de voir le plus grand nombre possible de ces vigoureux paysans bataves s’établir dans sa colonie. Afin de lier davantage les Afrikanders à ses conceptions et d’en démontrer l’excellence par l’exemple, en leur ouvrant de nouveaux débouchés, il pèse de toute la force qu’en régime parlementaire peut avoir un membre de l’opposition sur le Cabinet, pour amener le Ministère Spriggs à construire un chemin de fer qui gagnerait le Nord à travers le Bechuanaland et ne passerait que par des territoires placés complètement sous contrôle britannique. Ce premier tronçon de la future
rend partisans d’une extension britannique qui favoriserait leurs intérêts ; ils sont donc prêts à soutenir la Chartered. Rhodes, satisfait d’une évolution si conforme à ses plans, réserve aux Afrikanders un paquet de 125 000 actions et les a lu avec aussi facilement parmi les adhérents du Bond que chez les colons de sang anglais. Son vœu serait de voir le plus grand nombre possible de ces vigoureux paysans bataves s’établir dans sa colonie. Afin de lier davantage les Afrikanders à ses conceptions et d’en démontrer l’excellence par l’exemple, en leur ouvrant de nouveaux débouchés, il pèse de toute la force qu’en régime parlementaire peut avoir un membre de l’opposition sur le Cabinet, pour amener le Ministère Spriggs à construire un chemin de fer qui gagnerait le Nord à travers le Bechuanaland et ne passerait que par des territoires placés complètement sous contrôle britannique. Ce premier tronçon de la future ligne du Cap au Caire, fait est prévu jusqu’à Mafeking. Les travaux immédiatement mis en chantier s’accomplissent avec une célérité remarquable. Le « canal de Suez » s’organise. Ne s’organise-t-il pas trop vite au gré, non seulement de ce sauvage de Lo Benguela, mais aussi de l’Allemagne, du Portugal et du Transvaal? La Grande-Bretagne, depuis assez longtemps, a entamé avec ces trois puissances des négociations dont Rhodes ne se mêle pas. Il les suit pourtant passionnément parce qu’elles décideront du sort des régions convoitées par lui. Ces pourparlers aboutissent à des accords définitifs en cette année 1890, date considérable dans l’histoire du partage de l’Afrique australe et orientale. Londres en finit d’abord avec Berlin. Dès 1887, les deux États avaient convenu d’étendre leur domination sur les possessions continentales du sultan de Zanzibar. Le traité du 14 juin 1890 exproprie complètement ce souverain. L’Allemagne reçoit toutes les contrées s’étendant au nord de la Mozambique, des côtes de l’Océan Indien jusqu’aux rives des lacs Tanganyika et Nyassa. Elle reconnaît en échange le protectorat exclusif de l’Angleterre sur les îles de Zanzibar et de Pemba, ainsi que sur les territoires situés entre le lac Nyassa et le Congo belge et dont la frontière
du Transvaal? La Grande-Bretagne, depuis assez longtemps, a entamé avec ces trois puissances des négociations dont Rhodes ne se mêle pas. Il les suit pourtant passionnément parce qu’elles décideront du sort des régions convoitées par lui. Ces pourparlers aboutissent à des accords définitifs en cette année 1890, date considérable dans l’histoire du partage de l’Afrique australe et orientale. Londres en finit d’abord avec Berlin. Dès 1887, les deux États avaient convenu d’étendre leur domination sur les possessions continentales du sultan de Zanzibar. Le traité du 14 juin 1890 exproprie complètement ce souverain. L’Allemagne reçoit toutes les contrées s’étendant au nord de la Mozambique, des côtes de l’Océan Indien jusqu’aux rives des lacs Tanganyika et Nyassa. Elle reconnaît en échange le protectorat exclusif de l’Angleterre sur les îles de Zanzibar et de Pemba, ainsi que sur les territoires situés entre le lac Nyassa et le Congo belge et dont la frontière septentrionale suit les bords sud du lac Tanganyika. Rhodes pourra donc librement prolonger son « canal de Suez » au-delà du Zambèze qu’il est loin encore d’avoir atteint. Tandis que se poursuivent entre "Grand'Maman", le Portugal et le Transvaal les négociations relatives au Matabéléland et au Mashonaland, le conquérant prend prétexte de la nouvelle vraie ou fausse qu’une expédition boer prépare le passage du Limpopo pour se hâter de l’y devancer dans le dernier de ces pays et s’y établir. Il recrute une troupe de cent quatre-vingts pionniers résolus qui constitue l’embryon de la future petite armée de la Chartered et en confie le commandement à un garçon de vingt-trois ans, Johnson, en qui, dès la première entrevue, il a su discerner des qualités exceptionnelles de chef. C’est bien à contre-cœur que Rhodes, le passionné de courses et d’aventures, n’accompagne pas la hardie petite troupe et ne partage pas ses périls. L’effervescence qui règne au Parlement, où semble des plus compromises la situation du ministère Spriggs que le député de Barkly West s’est mis en tête de renverser, l’empêche de s’éloigner du Cap. Le 7 septembre 1890, l’expédition arrive non sans peine saine et sauve au pied du mont Hampden,