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Et cependant la souscription de M. de Lesseps a échoué. L'argent a eu peur. Pourquoi ? M. de Lesseps a eu des contradicteurs, et, à la veille de la souscription, ils ont répété les trois phrases suivantes » 1° Les États-Unis ne consentiront jamais à l'exécution de ce canal 2° les travaux des ingénieurs ne sont pas suffisamment exacts 3° le canal coûtera trois fois plus cher, etc. La conclusion à tirer est celle-ci les documents topographiques connus du public n'étaient pas suffisants. -Or, nous avons des ingénieurs qui seraient heureux de lui montrer comment l'on établit un canal, un chemin de fer, et comment l'on arrive à la réalisation d'un grand projet. Ce public nerveux, qui est à la merci du premier aventurier venu, arriverait, par des connaissances spéciales, à reconnaître un projet consciencieusement préparé. » La Société de topographie offre d'éclairer le public sur tous les grands travaux projetés, et, à cet effet, elle demande à la ville de Paris de mettre un local suffisant à sa disposition. Parmi les savants que les laborieuses discussions de la quatrième section ont mis en lumière nous nommerons MM. Frédéric Descamps, professeur à l'Athénée royal de Mons, Louis Straus, d'Anvers, A. Frey, de Saint-Gall, Muller, de Berne, qui porte un nom bien connu dans la science géographique, Lebon, chef de bureau au ministère des finances de Belgique, Geelhand, président du comité central des Crèches réunies de l'agglomération bruxelloise, Rauber, secrétaire général de la Société des instituteurs et des institutrices de la Seine, Chardon, sculpteur géographe, etc., etc. MM. Bazin, Discailles, Hennequin, Navarro ont combattu constamment au premier rang. Nous ne nous étendrons pas sur les travaux des sections auxquels nous n'avons pas assisté. Toutefois, les assemblées plénières du soir nous ont suffisamment renseignés. Nous avons été heureux d'apprendre que nos confrères avaient beaucoup songé à l'étude des langues vivantes. Ils ont obtenu gain de cause quand ils ont demandé que les consuls possédassent complètement non seulement l'idiome du pays qu'ils représentent, mais celui des pays où ils ont à défendre les intérêts de leurs gouvernements et de leurs compatriotes. Il y
Frey, de Saint-Gall, Muller, de Berne, qui porte un nom bien connu dans la science géographique, Lebon, chef de bureau au ministère des finances de Belgique, Geelhand, président du comité central des Crèches réunies de l'agglomération bruxelloise, Rauber, secrétaire général de la Société des instituteurs et des institutrices de la Seine, Chardon, sculpteur géographe, etc., etc. MM. Bazin, Discailles, Hennequin, Navarro ont combattu constamment au premier rang. Nous ne nous étendrons pas sur les travaux des sections auxquels nous n'avons pas assisté. Toutefois, les assemblées plénières du soir nous ont suffisamment renseignés. Nous avons été heureux d'apprendre que nos confrères avaient beaucoup songé à l'étude des langues vivantes. Ils ont obtenu gain de cause quand ils ont demandé que les consuls possédassent complètement non seulement l'idiome du pays qu'ils représentent, mais celui des pays où ils ont à défendre les intérêts de leurs gouvernements et de leurs compatriotes. Il y avait bien là des partisans des vieux errements, mais toute résistance a dû céder devant les énergiques efforts d'hommes fortement trempés, tels que MM. Pétersen et Scherpenzeel. C'est M. Scherpenzeel qui s'est chargé de défendre le projet d'union douanière entre la Belgique et la Hollande. Un instant on a pu croire qu'il allait échouer, beaucoup de personnages influents lui étant hostiles; mais l'appui des Français, qui se sont levés comme un seul homme en sa faveur, a décidé la victoire. M. Gazeau de Vautibault a eu, lui aussi, à lutter énergiquement avec le docteur Nachtigall, qui n'a point de tendresse pour le Transsaharien Signalons le vote en faveur de la construction la plus prompte possible de chemins de fer dans la péninsule des Balkans et dans l'Asie-Mineure. Il était visible que les délégués avaient à cœur de faire cesser ce que nous avons appelé la paralysie de certaines parties du globe, et notamment de l'Europe orientale et de l'Asie occidentale. Nous avons dit ailleurs que les géographes venaient de tenir à Bruxelles les États généraux de la géographie. Seulement, avons-nous ajouté, il s'agit de savoir si ce sont là leurs États de 1789 ou bien leurs États de 1614. Pour
croire qu'il allait échouer, beaucoup de personnages influents lui étant hostiles; mais l'appui des Français, qui se sont levés comme un seul homme en sa faveur, a décidé la victoire. M. Gazeau de Vautibault a eu, lui aussi, à lutter énergiquement avec le docteur Nachtigall, qui n'a point de tendresse pour le Transsaharien Signalons le vote en faveur de la construction la plus prompte possible de chemins de fer dans la péninsule des Balkans et dans l'Asie-Mineure. Il était visible que les délégués avaient à cœur de faire cesser ce que nous avons appelé la paralysie de certaines parties du globe, et notamment de l'Europe orientale et de l'Asie occidentale. Nous avons dit ailleurs que les géographes venaient de tenir à Bruxelles les États généraux de la géographie. Seulement, avons-nous ajouté, il s'agit de savoir si ce sont là leurs États de 1789 ou bien leurs États de 1614. Pour la première fois peut-être on a vu un Congrès de géographie avoir pleinement conscience de son importance et de ses responsabilités et exiger, autant que faire se pouvait, la stricte exécution de ses arrêts mûrement réfléchis. Avant de se donner, dans deux ans, rendez-vous à Lisbonne, on a vu les présidents et vice-présidents de toutes nations faire assaut de politesses et de congratulation; M. Gauthiot a été éloquent, M. Wauwermans assez sobre, mais non moins affable. Au banquet qui a suivi, on a craint que chaque convive voulût placer son toast aussi une carie spéciale, accompagnant le menu, portait-elle ces mots les toasts sont reglés. En Belgique, paraît-il, les toasts ne sont pas, comme en France, considérés comme un digestif. De même, à Anvers, on a vu le bourgmestre, M. de Waele, se lever brusquement de table, entraînant tout son état-major immédiatement après avoir porté la santé du roi. De là bien des déceptions et des regrets. Préoccupé de poursuivre sur la Belgique notre enquête géographique, nous n'assistions pas au banquet. Nous devons même ajouter que nous avons dérobé ça et là quelques heures au Congrès dans cette louable intention. Ainsi, le 30 septembre, au moment où, en assemblée générale,
présidents et vice-présidents de toutes nations faire assaut de politesses et de congratulation; M. Gauthiot a été éloquent, M. Wauwermans assez sobre, mais non moins affable. Au banquet qui a suivi, on a craint que chaque convive voulût placer son toast aussi une carie spéciale, accompagnant le menu, portait-elle ces mots les toasts sont reglés. En Belgique, paraît-il, les toasts ne sont pas, comme en France, considérés comme un digestif. De même, à Anvers, on a vu le bourgmestre, M. de Waele, se lever brusquement de table, entraînant tout son état-major immédiatement après avoir porté la santé du roi. De là bien des déceptions et des regrets. Préoccupé de poursuivre sur la Belgique notre enquête géographique, nous n'assistions pas au banquet. Nous devons même ajouter que nous avons dérobé ça et là quelques heures au Congrès dans cette louable intention. Ainsi, le 30 septembre, au moment où, en assemblée générale, avait lieu un échange de paroles assez vives relativement aux procédés des républiques de l'Amérique du Sud vis-à-vis des émigrants, nous suivions le canal de Bruxelles à Willebroeck, et nous visitions Laeken, qui avec son parc, sa résidence royale et son église, où sont les tombeaux du roi Léopold Ier et de sa famille, nous apparaît comme le Versailles et le Saint-Denis de la Belgique. Ainsi encore, le 1er octobre, lorsque le vaillant délégué de Portugal, M. Pequito, développait son programme d'enseignement commercial, nous contemplions les magnifiques Rubens du musée royal de Bruxelles. N'avions-nous pas raison de refuser les fonctions de secrétaire que nous offrait le bureau trop bienveillant? Etre secrétaire, dans un pays qu'on veut visiter, n'est-ce pas un peu être au secret? Cependant nous avions résolu, M. Hennequin et moi, de visiter la ville de Bruges. Nous partîmes de Bruxelles dans la matinée du 2 octobre. Nous nous acheminâmes par Denderleeuw, Alost, Wetteren, et Bloemendaal, observant tout à notre aise les deux Flandres. Le morcellement de la propriété, la merveilleuse variété des cultures, le grand nombre et la dispersion des habitations, qui ne se groupent que rarement en grosses bourgades tels sont les traits caractéristiques de cette riche
et de sa famille, nous apparaît comme le Versailles et le Saint-Denis de la Belgique. Ainsi encore, le 1er octobre, lorsque le vaillant délégué de Portugal, M. Pequito, développait son programme d'enseignement commercial, nous contemplions les magnifiques Rubens du musée royal de Bruxelles. N'avions-nous pas raison de refuser les fonctions de secrétaire que nous offrait le bureau trop bienveillant? Etre secrétaire, dans un pays qu'on veut visiter, n'est-ce pas un peu être au secret? Cependant nous avions résolu, M. Hennequin et moi, de visiter la ville de Bruges. Nous partîmes de Bruxelles dans la matinée du 2 octobre. Nous nous acheminâmes par Denderleeuw, Alost, Wetteren, et Bloemendaal, observant tout à notre aise les deux Flandres. Le morcellement de la propriété, la merveilleuse variété des cultures, le grand nombre et la dispersion des habitations, qui ne se groupent que rarement en grosses bourgades tels sont les traits caractéristiques de cette riche contrée. À peine entrés dans la ville de Bruges, nous nous sentîmes émus et pénétrés de respect pour le moyen âge des XIVe et XVIe siècles, dont elle est la si parfaite image. Toutefois, avant d'analyser cette merveille, nous nous promenâmes sur les bords du canal qui forme comme une ceinture à cette cité. Que de points de vue frais, riants et pittoresques! Nous nous détachons avec peine de ces paysages hollandais, quoique nous sachions que, dans Bruges même, bien d'autres surprises nous sont réservées. Voici que nous courons à bride abattue au cercle du noble jeu de l'arc, où nous trouvons un préau où s'exercent noblement messieurs les archers de céans avec les appareils les plus complets et les plus élégants, une galerie remplie de tableaux où ils se réunissent en assemblées générales, et un prosaïque cabaret y annexé où nous vidons quelques choppes de bière à la santé des archers flamands et flamingants. Notre cocher nous conduit ensuite à l'église de Jérusalem, imitation plus ou moins réussie du Saint-Sépulcre, où, à l'aide d'une bougie, on nous montre un Christ au tombeau. Impression lugubre, mais forte, que la visite à la chapelle du Saint-Sang augmente encore. Tout cela nous
ceinture à cette cité. Que de points de vue frais, riants et pittoresques! Nous nous détachons avec peine de ces paysages hollandais, quoique nous sachions que, dans Bruges même, bien d'autres surprises nous sont réservées. Voici que nous courons à bride abattue au cercle du noble jeu de l'arc, où nous trouvons un préau où s'exercent noblement messieurs les archers de céans avec les appareils les plus complets et les plus élégants, une galerie remplie de tableaux où ils se réunissent en assemblées générales, et un prosaïque cabaret y annexé où nous vidons quelques choppes de bière à la santé des archers flamands et flamingants. Notre cocher nous conduit ensuite à l'église de Jérusalem, imitation plus ou moins réussie du Saint-Sépulcre, où, à l'aide d'une bougie, on nous montre un Christ au tombeau. Impression lugubre, mais forte, que la visite à la chapelle du Saint-Sang augmente encore. Tout cela nous ramène non plus au XVe siècle, mais au VIIIe. C'est comme un écho du Dies irae; mais la Maison du Franc, avec sa fameuse cheminée dont nous avons une copie au Louvre, mais l'Hôtel de Ville, nous rendent bien vite au Bruges flamingant et humain. A l'Hôpital, Marnix, avec sa légende de sainte Ursule, nous séduit pour de bon. Saint-Sauveur ne nous apparaît que comme une église sans grande originalité mais il n'en est pas de même de Notre-Dame, avec sa tribune des seigneurs de Gruuthuse, avec son groupe en marbre blanc de la Vierge et de l'enfant Jésus, œuvre de Michel-Ange, et surtout avec ses tombeaux de Charles le Téméraire et de la duchesse de Bourgogne. Mais quand, après avoir contemplé des centaines de maisons aux façades si délicieusement historiées, nous débouchons sur la place du Marché et que le Beffroi nous apparaît dans toute sa majesté, dominant l'édifice des halles, c'est un cri d'admiration qui sort de notre poitrine. La puissance du moyen âge communal nous semble évoquée du néant où elle s'est abîmée il y a quelques siècles déjà. Et l'empereur du saint Empire germanique, que les Brugeois, dans une de leurs fantaisies, consignaient au Cranenburg, vu
légende de sainte Ursule, nous séduit pour de bon. Saint-Sauveur ne nous apparaît que comme une église sans grande originalité mais il n'en est pas de même de Notre-Dame, avec sa tribune des seigneurs de Gruuthuse, avec son groupe en marbre blanc de la Vierge et de l'enfant Jésus, œuvre de Michel-Ange, et surtout avec ses tombeaux de Charles le Téméraire et de la duchesse de Bourgogne. Mais quand, après avoir contemplé des centaines de maisons aux façades si délicieusement historiées, nous débouchons sur la place du Marché et que le Beffroi nous apparaît dans toute sa majesté, dominant l'édifice des halles, c'est un cri d'admiration qui sort de notre poitrine. La puissance du moyen âge communal nous semble évoquée du néant où elle s'est abîmée il y a quelques siècles déjà. Et l'empereur du saint Empire germanique, que les Brugeois, dans une de leurs fantaisies, consignaient au Cranenburg, vu d'ici, n'est plus qu'un pauvre sire. Aujourd'hui Bruges est bien calme, presque désert. Un Français que nous rencontrons à l'Hôtel dit Comte de Flandre le compare à Poitiers. C'est un Poitiers gigantesque, un Poitiers poétique, puisque Poitiers il y a. Il est assez piquant que l'ombre du Téméraire soit venue chercher le repos dans la plus paisible et la plus sainte cité des Flandres. Voilà ce que nous nous disions le soir en rentrant à Bruxelles, M. Hennequin rêvant d'art et moi d'histoire. Le lendemain nous allions chez Goupil, rue Montagne-de-la-Cour, nous munir de photographies qui nous rappelleraient à jamais tant de beaux moments. La plus belle moitié du peuple flamand n'a pas été oubliée. À Bruges, comme à Anvers, nous avions aperçu çà et là des visages fort semblables à ceux dont Balthazar a orné ses toiles. « Plus on avance au nord dans cette grasse Flandre, a dit Michelet, plus la contrée s'amollit, plus la sensualité domine, plus la nature devient puissante. L'histoire, le récit ne suffisent plus à satisfaire le besoin de la réalité, l'exigence des sens. Les arts viennent au secours. Mais la musique et l'architecture sont trop abstraites encore. Ce n'est pas assez de ces
chercher le repos dans la plus paisible et la plus sainte cité des Flandres. Voilà ce que nous nous disions le soir en rentrant à Bruxelles, M. Hennequin rêvant d'art et moi d'histoire. Le lendemain nous allions chez Goupil, rue Montagne-de-la-Cour, nous munir de photographies qui nous rappelleraient à jamais tant de beaux moments. La plus belle moitié du peuple flamand n'a pas été oubliée. À Bruges, comme à Anvers, nous avions aperçu çà et là des visages fort semblables à ceux dont Balthazar a orné ses toiles. « Plus on avance au nord dans cette grasse Flandre, a dit Michelet, plus la contrée s'amollit, plus la sensualité domine, plus la nature devient puissante. L'histoire, le récit ne suffisent plus à satisfaire le besoin de la réalité, l'exigence des sens. Les arts viennent au secours. Mais la musique et l'architecture sont trop abstraites encore. Ce n'est pas assez de ces sons, de ces formes; il faut des couleurs, de vives et vraies couleurs, des représentations vivantes de la chair et des sens. » Voilà, je crois, Rubens et ses martyrs « indécents et horribles », ses vierges « énormes, fraîches, grasses, scandaleusement belles, » suffisamment rattachés au milieu qui les a vu naître. Nous avions donc arraché à Bruges et à Anvers leur énigme; mais nous ne comprenions pas encore Bruxelles. Il convenait d'envisager cette cité dans son ensemble. Pour procéder avec méthode, il faut, suivant nous, s'y reprendre à trois fois. Tout d'abord le quartier élevé, élégant, politique, où sont concentrées toutes les institutions d'État, palais royal, palais du Congrès, palais de justice; puis le quartier moyen, commerçant et bourgeois, disposé autour de l'Hôtel de Ville; enfin le quartier bas, populaire, avoisinant la Senne et le canal. C'est le premier que nous avons étudié surtout. Le développement et le groupement harmonieux des institutions d'État sur une même ligne nous a paru n'être point l'effet d'un pur hasard, mais avoir sa préméditation et un sens profond. On remarquera qu'à Bruxelles le roi et le Congrès se regardent face à face, séparés seulement par un parc. Le troisième pouvoir de l'Etat,
a vu naître. Nous avions donc arraché à Bruges et à Anvers leur énigme; mais nous ne comprenions pas encore Bruxelles. Il convenait d'envisager cette cité dans son ensemble. Pour procéder avec méthode, il faut, suivant nous, s'y reprendre à trois fois. Tout d'abord le quartier élevé, élégant, politique, où sont concentrées toutes les institutions d'État, palais royal, palais du Congrès, palais de justice; puis le quartier moyen, commerçant et bourgeois, disposé autour de l'Hôtel de Ville; enfin le quartier bas, populaire, avoisinant la Senne et le canal. C'est le premier que nous avons étudié surtout. Le développement et le groupement harmonieux des institutions d'État sur une même ligne nous a paru n'être point l'effet d'un pur hasard, mais avoir sa préméditation et un sens profond. On remarquera qu'à Bruxelles le roi et le Congrès se regardent face à face, séparés seulement par un parc. Le troisième pouvoir de l'Etat, la magistrature, sera prochainement installé dans le gigantesque palais situé à quelque distance sur le même plateau. Lorsque les comtes de Louvain, ces seigneurs féodaux, élurent domicile sur le Coudenberg, ils ne soupçonnaient pas le parti que le parlementarisme moderne saurait tirer de ce site. Seulement ils se réjouissaient d'avoir trouvé, en pays de plaine, une montagne, une véritable montagne, une montagne abrupte qui les isolerait des vilains de Bruxelles. De la colonne du Congrès au boulevard de Waterloo, j'examine à la loupe le quartier politique de Bruxelles qui décidément me semble un chef-d'œuvre politique. Dans la porte de Hal nous reconnaîmons un fragment du vieux Bruxelles, qui lui-même renferme toutes sortes de vieilleries respectables, entre autres le berceau de Charles-Quint, échappé de Gand, et sur lequel on lit encore ces mots flamands, écrits en lettres gothiques dorées "Dan ivas en allen Dingen". De là nous nous élançons par l'avenue de la reine Louise vers le bois de la Cambre, taillé, comme en plein drap, dans la forêt de Soignes qui jadis enveloppait Waterloo nous y avons rencontré une avenue de la Belle-Alliance, nom populaire et dont on abuse en Belgique. La seconde tranche de Bruxelles, le quartier bourgeois, délie
trouvé, en pays de plaine, une montagne, une véritable montagne, une montagne abrupte qui les isolerait des vilains de Bruxelles. De la colonne du Congrès au boulevard de Waterloo, j'examine à la loupe le quartier politique de Bruxelles qui décidément me semble un chef-d'œuvre politique. Dans la porte de Hal nous reconnaîmons un fragment du vieux Bruxelles, qui lui-même renferme toutes sortes de vieilleries respectables, entre autres le berceau de Charles-Quint, échappé de Gand, et sur lequel on lit encore ces mots flamands, écrits en lettres gothiques dorées "Dan ivas en allen Dingen". De là nous nous élançons par l'avenue de la reine Louise vers le bois de la Cambre, taillé, comme en plein drap, dans la forêt de Soignes qui jadis enveloppait Waterloo nous y avons rencontré une avenue de la Belle-Alliance, nom populaire et dont on abuse en Belgique. La seconde tranche de Bruxelles, le quartier bourgeois, délie la grande merveille du Brabant, l'Hôtel de Ville, et cette place où se pressent les maisons les plus coquettes et les plus originales ayant été construites au XVIe et XVIIe siècles. La Bourse et le théâtre de la Monnaie, avec les rues adjacentes, rue des Fripiers, rue Neuve, rue du Midi, les boulevards d'Anspach et de Hainaut, constituent un petit Paris qui, dans un étroit espace, égale le grand, le vrai Paris. Aux galeries Saint-Hubert, sur une étendue de deux cents mètres environ, Paris est presque vaincu. Il est plus malaisé de définir le quartier populaire, qui sent déjà son flamand. Dans un autre voyage je chercherai à voir en quoi le peuple de Bruxelles diffère de notre peuple parisien. Je soupçonne qu'il y a là « une matière forte et attirante ». Départ pour Gand, le 4 octobre. Nous y pénétrons par la place Artevelde et par la rue Charles-Quint. Artevelde! Charles-Quint! les deux plus grands Gantois de la création! L'église de Saint-Bavon nous retient deux heures. Deux bons quarts d'heure se passent dans la vaste et antique crypte qui s'étend sous le chœur. Le cicerone nous montre les anneaux auxquels les sans-culottes, maîtres de Gand, suspendaient les animaux
Midi, les boulevards d'Anspach et de Hainaut, constituent un petit Paris qui, dans un étroit espace, égale le grand, le vrai Paris. Aux galeries Saint-Hubert, sur une étendue de deux cents mètres environ, Paris est presque vaincu. Il est plus malaisé de définir le quartier populaire, qui sent déjà son flamand. Dans un autre voyage je chercherai à voir en quoi le peuple de Bruxelles diffère de notre peuple parisien. Je soupçonne qu'il y a là « une matière forte et attirante ». Départ pour Gand, le 4 octobre. Nous y pénétrons par la place Artevelde et par la rue Charles-Quint. Artevelde! Charles-Quint! les deux plus grands Gantois de la création! L'église de Saint-Bavon nous retient deux heures. Deux bons quarts d'heure se passent dans la vaste et antique crypte qui s'étend sous le chœur. Le cicerone nous montre les anneaux auxquels les sans-culottes, maîtres de Gand, suspendaient les animaux de boucherie pour les dépecer. Il nous répète sur tous les tons que les sans-culottes ont ruiné Saint-Bavon; c'est depuis la Révolution française que la cathédrale n'est plus assez riche pour élever à ses évêques des mausolées dignes d'eux, des mausolées comparables à celui d'A. Triest, œuvre de Jérôme Duquesnoy. Mais tout pâlit devant l'Agneau céleste des frères Van Eyck c'est la psychologie même du siècle où vécurent les célèbres peintres de Bruges. Après le Beffroi et l'Hôtel de Ville, dignes de l'ancienne splendeur municipale de Gand, nous arrivons, place Sainte-Pharailde, à la porte d'entrée du château des Comtes, laquelle date de 1180, c'est-à-dire de la maison d'Alsace. Jamais la féodalité ne s'est montrée à nos yeux plus sévère et plus noire que dans ce lambeau de monument. Nous marchons ensuite à l'aventure et nous nous égarons dans un dédale de rues longues et étroites coupées par des ponts que nous franchissons çà et là. Cet écheveau va se compliquant et s'embrouillant sans cesse pour nous. Nous finissons par nous trouver sur un quai magnifique, au Grand Bassin, où règne une activité lièvreuse. Une courbe d'un kilomètre nous amène place du Vendredi, au pied de la statue d'Artevelde, le démon