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les personnes de la société de Cauterets, sur cette charmante marquise de Pontac, qui chantait si bien et disait si finement les vers; sur ce vilain M. de Sourdis, qui brouillait entre elles, par des méchants propos rapportés, les trois quarts des dames, et qu'on finit par mettre à la porte ; sur un conseiller au Parlement de Paris, homme d'un beaucoup d'esprit, qui criblait Voisenon de chansons et d'épigrammes, et qui acceptait de très bonne grâce la riposte; sur Jéliote, le divin Jéliote, à qui l'on faisait improviser chaque soir une foule de jolis airs; enfin, sur ce pauvre commissaire des guerres, qui battait tout le monde au piquet et qui ne se nourrissait que de vieille merluche au beurre. « Il y ressemble singulièrement, disait l'abbé, et je crois toujours qu'il mange son portrait. » Quelques visites, quelques excursions en commun dans la journée ; la musique, le jeu ou la comédie tous les soirs, tels étaient les plaisirs des hôtes de Cauterets. Voisenon en était l'ordonnateur et l'intendant, et il lui fallait de grandes ressources d'imagination pour suffire à un tel emploi. Mme de Choiseul et Mme de Stainville, sa belle-sœur, eurent chacune l'idée, un jour, de se faire une surprise, et cette surprise devait être une pièce de circonstance, composée, apprise et représentée en moins d'une semaine. Voisenon, pris des deux côtés pour confident, improvisa à la boule de suif, c'est son mot, deux comédies, la Diseuse de bonne aventure, qui fut jouée par Mme de Choiseul sur son théâtre ordinaire, et la Tante supposée, que Mme de Stainville, à la tête d'une troupe nouvelle, donna sur un autre théâtre, construit tout exprès dans la salle des bains. Cela réussit à merveille; Jéliote servait de compère à l'abbé, et il eut un rôle dans chaque pièce. Il chanta admirablement en s'accompagnant lui-même au clavecin ou sur la guitare; il eut un prodigieux succès. Le temps passait très vite ainsi, grâce à l'esprit de Voisenon, qui savait se multiplier, qui était tout à tous, et qui justifiait par son extraordinaire vivacité la définition qu'avait donnée de lui
se faire une surprise, et cette surprise devait être une pièce de circonstance, composée, apprise et représentée en moins d'une semaine. Voisenon, pris des deux côtés pour confident, improvisa à la boule de suif, c'est son mot, deux comédies, la Diseuse de bonne aventure, qui fut jouée par Mme de Choiseul sur son théâtre ordinaire, et la Tante supposée, que Mme de Stainville, à la tête d'une troupe nouvelle, donna sur un autre théâtre, construit tout exprès dans la salle des bains. Cela réussit à merveille; Jéliote servait de compère à l'abbé, et il eut un rôle dans chaque pièce. Il chanta admirablement en s'accompagnant lui-même au clavecin ou sur la guitare; il eut un prodigieux succès. Le temps passait très vite ainsi, grâce à l'esprit de Voisenon, qui savait se multiplier, qui était tout à tous, et qui justifiait par son extraordinaire vivacité la définition qu'avait donnée de lui le marquis de Polignac : c'est Une petite poignée de puces ». Enfin, Cauterets était sur le point de devenir un séjour délicieux; on s'y était habitué, acclimaté, lorsque M. Poissonnier, médecin de la duchesse, lui prescrivit un changement d'eaux, et l'emmena à Barèges. Voisenon l'y suivit et s'y ennuya mortellement. Je ne vous fais point la description de ce pays-ci, écrit-il à Favart, c'est une laideur commune et manquée; elle n'a pas, comme Cauterets, le mérite d'être une effrayante horreur. On passa très peu de temps à Barèges, et l'on se remit en route vers la fin de septembre. Voisenon retrouva à Paris ses amis, ses habitudes, et ne voyagea plus. Il souffrait depuis sa naissance d'une infirmité de poitrine qu'on croyait être un asthme et qui l'emporta bien avant le temps. Dans les dernières années de sa vie, il s'était remis à dire régulièrement chaque jour son bréviaire, et en tout il s'observa davantage. Ses biographes disent qu'il est mort chrétiennement, réconcilié avec Dieu et avec l'Église; je veux le croire, mais on n'est jamais bien sûr de ces choses-là. Il sera plus exact de dire de lui ce qu'on a dit de l'auteur des Maximes, ce qu'on
mortellement. Je ne vous fais point la description de ce pays-ci, écrit-il à Favart, c'est une laideur commune et manquée; elle n'a pas, comme Cauterets, le mérite d'être une effrayante horreur. On passa très peu de temps à Barèges, et l'on se remit en route vers la fin de septembre. Voisenon retrouva à Paris ses amis, ses habitudes, et ne voyagea plus. Il souffrait depuis sa naissance d'une infirmité de poitrine qu'on croyait être un asthme et qui l'emporta bien avant le temps. Dans les dernières années de sa vie, il s'était remis à dire régulièrement chaque jour son bréviaire, et en tout il s'observa davantage. Ses biographes disent qu'il est mort chrétiennement, réconcilié avec Dieu et avec l'Église; je veux le croire, mais on n'est jamais bien sûr de ces choses-là. Il sera plus exact de dire de lui ce qu'on a dit de l'auteur des Maximes, ce qu'on a répété plus tard de la philosophique Mme d'Houdetot: ce qu'il est mort avec bienséance. AGHILLE TAPHANEL. INFLUENCE DE L'ART SUR LA RICHESSE Le nombre est bien petit des gens qui avouent carrément qu'ils ne comprennent rien à l'art; au contraire, ceux qui le comprennent le moins sont d'ordinaire ceux qui en parlent le plus. C'est une question de high life et de bonne éducation. Mais, sous leurs phrases toutes faites et leurs admirations banales, il est toujours facile de saisir le vide de la pensée et l'absence d'émotion réelle. C'est que, en effet, pour les trois quarts de nos contemporains, contemporains, — ceci s'applique surtout à la peinture — est chose purement conventionnelle. Ils seraient bien embarrassés de dire ce qu'ils trouvent de si merveilleux dans les œuvres qu'ils vantent le plus. De fait, leurs admirations, portées par le courant naturel du mauvais goût de la foule ignorante, vont spontanément à des œuvres où le sentiment fait défaut où l'exécution elle-même n'a rien de magistral. Ce sont les clients prédestinés de ces soi-disant artistes qui, chaque année encore, font les Expositions de leurs productions; insipides, sans autre préoccupation que la vente, et qui répètent indéfiniment les thèmes à succès
qui en parlent le plus. C'est une question de high life et de bonne éducation. Mais, sous leurs phrases toutes faites et leurs admirations banales, il est toujours facile de saisir le vide de la pensée et l'absence d'émotion réelle. C'est que, en effet, pour les trois quarts de nos contemporains, contemporains, — ceci s'applique surtout à la peinture — est chose purement conventionnelle. Ils seraient bien embarrassés de dire ce qu'ils trouvent de si merveilleux dans les œuvres qu'ils vantent le plus. De fait, leurs admirations, portées par le courant naturel du mauvais goût de la foule ignorante, vont spontanément à des œuvres où le sentiment fait défaut où l'exécution elle-même n'a rien de magistral. Ce sont les clients prédestinés de ces soi-disant artistes qui, chaque année encore, font les Expositions de leurs productions; insipides, sans autre préoccupation que la vente, et qui répètent indéfiniment les thèmes à succès jusqu'à ce qu'ils en aient complètement épuisé la puissance marchande. Il ne faut pas nous dissimuler que le public de ce genre de peinture constitue le gros du public amateur, et que les artistes de ce public-là sont ceux qui savent le mieux joindre l'utile à l'agréable. Ce sont les notables commerçants de la corporation. Leurs œuvres ont leur marché assuré, dans tous les pays où il est de bon ton d'admirer les arts, et leurs tableaux, vendus plusieurs centaines de mille francs, s'étalent orgueilleusement dans les principales salles des grands cafés d'Amérique. Cette gloire monnayée est naturellement la moins contestable des gloires, et quand il s'agit chez nous de nommer les jurys de nos grandes Expositions, de choisir les juges les plus compétents de la valeur artistique des ouvrages destinés à émerveiller les regards des visiteurs de nos Salons, ce sont les noms de ces millionnaires de l'art qui sortent premiers des urnes. Les jeunes artistes eux-mêmes, de qui l'on devrait espérer autre chose, sont tellement pénétrés de cette adoration des succès de vente, qu'ils ne peuvent résister à l'attraction de cette supériorité de l'art marchand. Nous ne voulons nommer personne, mais il suffit de prendre une des listes
notables commerçants de la corporation. Leurs œuvres ont leur marché assuré, dans tous les pays où il est de bon ton d'admirer les arts, et leurs tableaux, vendus plusieurs centaines de mille francs, s'étalent orgueilleusement dans les principales salles des grands cafés d'Amérique. Cette gloire monnayée est naturellement la moins contestable des gloires, et quand il s'agit chez nous de nommer les jurys de nos grandes Expositions, de choisir les juges les plus compétents de la valeur artistique des ouvrages destinés à émerveiller les regards des visiteurs de nos Salons, ce sont les noms de ces millionnaires de l'art qui sortent premiers des urnes. Les jeunes artistes eux-mêmes, de qui l'on devrait espérer autre chose, sont tellement pénétrés de cette adoration des succès de vente, qu'ils ne peuvent résister à l'attraction de cette supériorité de l'art marchand. Nous ne voulons nommer personne, mais il suffit de prendre une des listes annuelles des jurys du Salon pour voir que ce ne sont jamais les véritables artistes qui tiennent la tête. Ceux-là n'ont pour eux qu'une élite peu nombreuse, comme toutes les élites. Et cela montre assez quelle est l'idée que se font de l'art ceux mêmes qui sont censés lui avoir consacré leur vie. L'art en réalité n'est pour eux qu'un métier, soumis, comme toutes les industries, à la loi de l'offre et de la demande. L'habileté consiste à deviner, à prévenir et à satisfaire cette demande. C'est là un abus de l'art, que l'ignorance générale rend seule possible; mais il n'en faudrait pas conclure que l'art véritable doive rester étranger à toute considération économique. Loin de là. Le point de vue économique a une très grande importance. On peut même s'étonner qu'il n'ait pas frappé davantage les yeux des hommes d'État, des gens qui se disent pratiques. De tous les moyens de produire la richesse, l'art est, à y bien regarder, le plus fécond et le plus richement pourvue. Qu'est-ce que la richesse? C'est le produit du travail, de l'effort de l'homme. Elle résulte de la transformation de la matière appliquée à la satisfaction des besoins humains. Par la manière
consacré leur vie. L'art en réalité n'est pour eux qu'un métier, soumis, comme toutes les industries, à la loi de l'offre et de la demande. L'habileté consiste à deviner, à prévenir et à satisfaire cette demande. C'est là un abus de l'art, que l'ignorance générale rend seule possible; mais il n'en faudrait pas conclure que l'art véritable doive rester étranger à toute considération économique. Loin de là. Le point de vue économique a une très grande importance. On peut même s'étonner qu'il n'ait pas frappé davantage les yeux des hommes d'État, des gens qui se disent pratiques. De tous les moyens de produire la richesse, l'art est, à y bien regarder, le plus fécond et le plus richement pourvue. Qu'est-ce que la richesse? C'est le produit du travail, de l'effort de l'homme. Elle résulte de la transformation de la matière appliquée à la satisfaction des besoins humains. Par la manière de le traiter, on fait du minerai des outils, sans lesquels l'agriculture et l'industrie seraient impuissantes; du coton, du chanvre et du lin filés on fait des vêtements, de la houille distillée on extrait les plus brillantes couleurs, etc.; mais toute fabrication exige une matière première, dont l'acquisition est plus ou moins difficile et coûteuse. L'œuvre d'art n'exige qu'une dépense cérébrale. Le musicien aligne des notes sur des feuilles de papier réglées et cela suffit pour fixer à jamais des suites de sons qui charment les âmes par l'expression des sentiments les plus doux ou des passions les plus poignantes. Il suffit de jeter les yeux sur ces pages muettes pour que l'on entende chanter en soi les sensations les plus diverses. Ces notes règlent la danse et le chant; celes sont elles qui procurent aux oreilles et aux yeux ces plaisirs que l'on paie si cher, et qui assurent l'existence d'un nombre infini d'intermédiaires. Quel statisticien pourrait faire le calcul des hommes qu'ont mis en mouvement les créations musicales, chansons, ballets, opéras? Qui pourrait nous dire le nombre des artistes compositeurs, chanteurs, danseuses qui trouvent dans ces créations leurs moyens de subsistance, sans compter l'armée innombrable des employés de
ou moins difficile et coûteuse. L'œuvre d'art n'exige qu'une dépense cérébrale. Le musicien aligne des notes sur des feuilles de papier réglées et cela suffit pour fixer à jamais des suites de sons qui charment les âmes par l'expression des sentiments les plus doux ou des passions les plus poignantes. Il suffit de jeter les yeux sur ces pages muettes pour que l'on entende chanter en soi les sensations les plus diverses. Ces notes règlent la danse et le chant; celes sont elles qui procurent aux oreilles et aux yeux ces plaisirs que l'on paie si cher, et qui assurent l'existence d'un nombre infini d'intermédiaires. Quel statisticien pourrait faire le calcul des hommes qu'ont mis en mouvement les créations musicales, chansons, ballets, opéras? Qui pourrait nous dire le nombre des artistes compositeurs, chanteurs, danseuses qui trouvent dans ces créations leurs moyens de subsistance, sans compter l'armée innombrable des employés de toutes sortes que l'absence de l'art musical plongerait dans la misère? La production littéraire n'a pas moins d'importance au point de vue de la richesse, chez les peuples civilisés. Ce serait un travail curieux que la comparaison du prix de la matière première employée aux travaux littéraires — papier, encre et plumes — par un Victor Hugo ou un Alexandre Dumas, avec les sommes qu'ont rapportées les mêmes œuvres à leurs auteurs, à leurs éditeurs et à la foule des ouvriers et employés qui ont servi d'intermédiaires entre eux et le public. Le théâtre et le roman sont en littérature les deux principales sources de revenus. Les pièces, comiques ou comédies, qui ont atteint le chiffre de cinq cents représentations ne sont pas rares, et nous voyons tous les jours des romans arriver à leur centième mille. INFLUENCE DE L'ART SUR LA RICHESSE 233 Pour les arts du dessin, cette multiplication de la valeur est encore plus admirable; une feuille de papier sur laquelle un artiste a tracé quelques traits prend par cela seul une valeur parfois très considérable. Quels sont les frais de mise en œuvre? On peut bien dire qu'ils sont nuls, et ils le sont en effet
et plumes — par un Victor Hugo ou un Alexandre Dumas, avec les sommes qu'ont rapportées les mêmes œuvres à leurs auteurs, à leurs éditeurs et à la foule des ouvriers et employés qui ont servi d'intermédiaires entre eux et le public. Le théâtre et le roman sont en littérature les deux principales sources de revenus. Les pièces, comiques ou comédies, qui ont atteint le chiffre de cinq cents représentations ne sont pas rares, et nous voyons tous les jours des romans arriver à leur centième mille. INFLUENCE DE L'ART SUR LA RICHESSE 233 Pour les arts du dessin, cette multiplication de la valeur est encore plus admirable; une feuille de papier sur laquelle un artiste a tracé quelques traits prend par cela seul une valeur parfois très considérable. Quels sont les frais de mise en œuvre? On peut bien dire qu'ils sont nuls, et ils le sont en effet le plus souvent. Voici deux artisans chargés de construire deux meubles semblables pour deux châteaux différents. On leur fournit les mêmes matériaux. Mais l'un de ces artisans s'appelle Boule, l'autre n'a pas de nom. De ces deux meubles, dont la matière a été payée le même prix, l'un vaut dix, vingt fois, cent fois plus que l'autre, simple ment parce que l'un a été conçu, dessiné, fabriqué par un artiste qui y a laissé l'empreinte de son goût et de son génie, tandis que l'autre n'est qu'une œuvre banale, à laquelle le fabricant n'a rien ajouté de lui-même. La matière première, dans l'œuvre d'art, n'a qu'une importance secondaire. Une chaise de bois sculpté, une grille de fer forgé, une incrustation de cuivre, une statuette de bronze, exécutées par un véritable artiste, sont autrement précieuses aux yeux du connaisseur que les mêmes objets travaillés dans l'or ou dans l'argent par l'ouvrier le plus consciencieux et le plus attentif, mais auquel manque l'inspiration. L'attention et la conscience sont sans doute des qualités très recommandables, mais pour qu'elles aient une valeur dans l'œuvre d'art, il faut qu'il s'y joigne quelqu'une des qualités plus spéciales aux œuvres d'art, telles que la grâce, l'élégance, le
vingt fois, cent fois plus que l'autre, simple ment parce que l'un a été conçu, dessiné, fabriqué par un artiste qui y a laissé l'empreinte de son goût et de son génie, tandis que l'autre n'est qu'une œuvre banale, à laquelle le fabricant n'a rien ajouté de lui-même. La matière première, dans l'œuvre d'art, n'a qu'une importance secondaire. Une chaise de bois sculpté, une grille de fer forgé, une incrustation de cuivre, une statuette de bronze, exécutées par un véritable artiste, sont autrement précieuses aux yeux du connaisseur que les mêmes objets travaillés dans l'or ou dans l'argent par l'ouvrier le plus consciencieux et le plus attentif, mais auquel manque l'inspiration. L'attention et la conscience sont sans doute des qualités très recommandables, mais pour qu'elles aient une valeur dans l'œuvre d'art, il faut qu'il s'y joigne quelqu'une des qualités plus spéciales aux œuvres d'art, telles que la grâce, l'élégance, le mouvement, la couleur, l'énergie, l'expression, etc. Dans la joaillerie même, la disposition importe plus que la matière. C'est assez dire que rien ne prime l'art, même au point de vue de la valeur marchande. Il est facile de s'en assurer en compulsant un certain nombre de catalogues de vente, et en comparant les prix atteints par les objets soumis aux enchères publiques avec celui des objets similaires, fabriqués par nos usines, d'après les procédés de la division du travail. Cette comparaison pourrait s'étendre à toutes les œuvres artistiques, depuis la peinture jusqu'à la céramique, depuis la sculpture, jusqu'à la serrurerie. Eh bien! supposez que, sur tous les points du globe civilisé, un enseignement approprié développe chez le public qui achète et dans les artisans qui produisent ces qualités de goût, d'élégance, d'imagination qui font la valeur des œuvres d'art, et que nous sommes si fiers de posséder à un degré supérieur aux autres nations. Si cette prétention est justifiée, comme nous le croyons, si ce n'est pas une vaine illusion de notre chauvinisme, au lieu de nous en faire un prétexte pour rester les bras croisés, nous devons en bonne logique y trouver une raison de plus de mettre à
en comparant les prix atteints par les objets soumis aux enchères publiques avec celui des objets similaires, fabriqués par nos usines, d'après les procédés de la division du travail. Cette comparaison pourrait s'étendre à toutes les œuvres artistiques, depuis la peinture jusqu'à la céramique, depuis la sculpture, jusqu'à la serrurerie. Eh bien! supposez que, sur tous les points du globe civilisé, un enseignement approprié développe chez le public qui achète et dans les artisans qui produisent ces qualités de goût, d'élégance, d'imagination qui font la valeur des œuvres d'art, et que nous sommes si fiers de posséder à un degré supérieur aux autres nations. Si cette prétention est justifiée, comme nous le croyons, si ce n'est pas une vaine illusion de notre chauvinisme, au lieu de nous en faire un prétexte pour rester les bras croisés, nous devons en bonne logique y trouver une raison de plus de mettre à profit l'avance que nous avons pour assurer de plus en plus notre supériorité artistique. Savez-vous ce qui résultera de cette situation ? Que les efforts faits par nos concurrents, pour nous égaler ou nous dépasser, tourneront à notre profit, et que plus ils en feront, plus ils travailleront pour nous. Cela peut paraître étrange à première vue, et rien n'est plus logique ni plus certain. Il n'est pas besoin, pour s'en convaincre, d'un raisonnement bien compliqué. L'acheteur va naturellement au produit le plus perfectionné. C'est une règle absolue fondée sur ce qu'il y a de plus solide au monde, le sentiment de l'intérêt personnel. Le fabricant achète les machines qui produisent le plus et avec le moins de frais, à moins qu'il ne veuille se ruiner. Dans toutes les industries, c'est le chiffre du rendement qui règle le prix de vente. Il n'y a là aucune contestation possible. Soit, me dira-t-on, mais si cela est vrai dans l'industrie, où la supériorité de tel outillage se constate par le chiffre même de la production, il n'en est pas moins vrai que dans le monde des arts, nous voyons chaque jour des résultats tout contraires. Quels sont ceux de nos artistes qui
Cela peut paraître étrange à première vue, et rien n'est plus logique ni plus certain. Il n'est pas besoin, pour s'en convaincre, d'un raisonnement bien compliqué. L'acheteur va naturellement au produit le plus perfectionné. C'est une règle absolue fondée sur ce qu'il y a de plus solide au monde, le sentiment de l'intérêt personnel. Le fabricant achète les machines qui produisent le plus et avec le moins de frais, à moins qu'il ne veuille se ruiner. Dans toutes les industries, c'est le chiffre du rendement qui règle le prix de vente. Il n'y a là aucune contestation possible. Soit, me dira-t-on, mais si cela est vrai dans l'industrie, où la supériorité de tel outillage se constate par le chiffre même de la production, il n'en est pas moins vrai que dans le monde des arts, nous voyons chaque jour des résultats tout contraires. Quels sont ceux de nos artistes qui vendent le mieux leurs œuvres ? Sauf exception, on peut être sûr qu'une toile contemporaine qui se vend 100,000 fr. est une œuvre médiocre, qui se paie, non d'après sa valeur réelle, mais parce qu'elle sort de l'atelier du bon faiseur, du peintre à la mode. Eh bien! c'est justement cette supériorité du peintre à la mode, ce préjugé du bon faiseur, qui disparaîtra, quand l'éducation, chez les nations européennes, aura développé le goût personnel et remplacé par un véritable sentiment de l'art cette vanité ignorante et grossière qui aujourd'hui fait le succès de quelques fournisseurs privilégiés. C'est ce que semble comprendre notre administration des Beaux-Arts. Les réformes dont nous avons indiqué l'ensemble dans les numéros du Courrier de l'Art doivent avoir précisément pour effet de nous remettre sur la grande voie de progrès et de nous assurer définitivement la supériorité, que nous avons jusqu'ici affirmée par des paroles plus que par des actes. Nous croyons pour notre compte à la réalité de cette supériorité artistique, et nous sommes convaincus que, au fond, les nations étrangères, tout en accusant notre chauvinisme, y croient comme nous. Il y a quelques jours, un riche allemand venait à Paris commander le mobilier d'un