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à la plume, avec esprit, goût et finesse: l'ensemble me plut au premier coup d'œil et me disposa favorablement à une connaissance plus intime. J'emportai les charmants petits cahiers dans ma chambre à coucher, pour en lire deux ou trois avant de m'endormir. Je ne sais pas comment cela se fit, mais ils y passèrent tous les trente, malgré mes deux jours de marche et ma nuit précédente dans la hutte du charbonnier. Salvagny avait eu raison, en me disant que l'Espagne que je connaissais n'était pas la véritable. Son ouvrage contenait une foule de nouveautés sur la chasse, et sur l'amour beaucoup de choses oubliées, ce qui revient absolument au même: il m'intéressa au suprême degré, et j'en convins, lors de ma première conversation avec Salvagny, ainsi que j'en avais pris l'engagement vis-à-vis de lui, pendant notre petite querelle amicale chez le charbonnier. — Pourquoi ne publies-tu pas ce livre? — lui dis-je. — Je suis convaincu qu'il aurait un grand succès. Comme j'ai été le héros des aventures qu'il raconte, cela ne serait pas délicat ou du moins convenable. — Cependant les faiseurs de Mémoires... — Sont en général d'assez vilaines gens, — interrompit vivement Salvagny dont le caractère chevaleresque n'admettait pas qu'il fût permis d'être indiscret sur certains chapitres. — Eh bien! — repris-je, — promets-moi que tu me légueras ton manuscrit si tu meurs le premier. — Oh ! de tout mon cœur ! — Et avec l'autorisation d'en faire tel usage que je voudrais? — Un legs ne saurait s'entendre autrement. — Voilà donc qui est convenu ; seulement, je souhaite que tu ne tiennes pas ta promesse avant un demi-siècle. Il sourit mélancoliquement, et les choses en restèrent là pour cette fois. Je le revis encore en 1828, 1829, 1830 et 1831, époque de son départ pour l'armée d'Afrique. À chacune de nos réunions, il me parlait de son manuscrit, auquel il faisait quelques changements, toujours motivés par la crainte d'être indiscret. J'ai découvert depuis qu'il en avait fait un peu trop à mon gré : sa mémoire y a gagné, mais son livre
caractère chevaleresque n'admettait pas qu'il fût permis d'être indiscret sur certains chapitres. — Eh bien! — repris-je, — promets-moi que tu me légueras ton manuscrit si tu meurs le premier. — Oh ! de tout mon cœur ! — Et avec l'autorisation d'en faire tel usage que je voudrais? — Un legs ne saurait s'entendre autrement. — Voilà donc qui est convenu ; seulement, je souhaite que tu ne tiennes pas ta promesse avant un demi-siècle. Il sourit mélancoliquement, et les choses en restèrent là pour cette fois. Je le revis encore en 1828, 1829, 1830 et 1831, époque de son départ pour l'armée d'Afrique. À chacune de nos réunions, il me parlait de son manuscrit, auquel il faisait quelques changements, toujours motivés par la crainte d'être indiscret. J'ai découvert depuis qu'il en avait fait un peu trop à mon gré : sa mémoire y a gagné, mais son livre y a perdu. Quatre années s'étaient écoulées depuis notre dernière entrevue, et la vérité veut que j'avoue que je ne songeais plus guère au manuscrit légué, lorsqu'un jour, en 1835, je reçus des bureaux de la guerre l'invitation d'aller retirer un paquet à mon adresse. J'avais appris par les journaux, quelques semaines auparavant, la mort du pauvre Salvagny, blessé grièvement d'abord, puis décapité dans une rencontre avec une des peuples féroces tribus de l'Atlas. Le paquet contenait son manuscrit avec cette simple inscription : — Pour être remis, après ma mort, à mon ami le marquis de Foudras. J'ai gardé ces pages pendant quatorze ans, et ce n'est que l'été dernier, après les avoir confiées à un sénateur espagnol de mes amis, qui me confirma l'exactitude des détails qu'elles contiennent, que je me suis décidé à les faire connaître au public par ta voie du Journal des Chasseurs, cette élégante et spirituelle revue, dont je dirais beaucoup de bien, n'était que j'ai l'honneur d'être un de ses plus laborieux collaborateurs depuis l'année 1843. J'ai fait très peu de changements à l'ouvrage du vicomte de Salvagny, bien qu'il fût écrit avec ce laisser-aller de l'homme du monde qui n'a aucune prétention
quelques semaines auparavant, la mort du pauvre Salvagny, blessé grièvement d'abord, puis décapité dans une rencontre avec une des peuples féroces tribus de l'Atlas. Le paquet contenait son manuscrit avec cette simple inscription : — Pour être remis, après ma mort, à mon ami le marquis de Foudras. J'ai gardé ces pages pendant quatorze ans, et ce n'est que l'été dernier, après les avoir confiées à un sénateur espagnol de mes amis, qui me confirma l'exactitude des détails qu'elles contiennent, que je me suis décidé à les faire connaître au public par ta voie du Journal des Chasseurs, cette élégante et spirituelle revue, dont je dirais beaucoup de bien, n'était que j'ai l'honneur d'être un de ses plus laborieux collaborateurs depuis l'année 1843. J'ai fait très peu de changements à l'ouvrage du vicomte de Salvagny, bien qu'il fût écrit avec ce laisser-aller de l'homme du monde qui n'a aucune prétention littéraire, parce qu'il se trouve que cette façon de procéder est justement la mienne, ce dont mes chers lecteurs et mes belles lectrices ont dû s'apercevoir plus d'une fois en me lisant. Ainsi que moi, Salvagny avait quitté de très bonne heure le collège pour entrer au service, de sorte que nous avons dû, l'un et l'autre, nous créer une manière de rendre nos idées, qui ne ressemble guère au grand et beau style dont les maîtres de la langue ont appris le secret dans les Anciens que je n'ai jamais lus. J'ai voulu retoucher à cette partie de mon éducation depuis que je suis homme de lettres ; mais un de mes plus célèbres confrères m'a dit que je n'avais pas le sens commun, attendu que personne ne fait attention au style d'un livre dans le temps où nous vivons. — Quant aux idées, — ajouta le confrère très illustre qui me donnait ce renseignement, — le public n'y tient pas davantage. À peu d'exceptions près, qui est-ce qui compose la grande masse de nos lecteurs? Des banquiers qui pensent à leurs affaires, des courtisanes qui songent à leurs intrigues, des viveurs qui n'ont pas pour deux liards d'esprit...
que nous avons dû, l'un et l'autre, nous créer une manière de rendre nos idées, qui ne ressemble guère au grand et beau style dont les maîtres de la langue ont appris le secret dans les Anciens que je n'ai jamais lus. J'ai voulu retoucher à cette partie de mon éducation depuis que je suis homme de lettres ; mais un de mes plus célèbres confrères m'a dit que je n'avais pas le sens commun, attendu que personne ne fait attention au style d'un livre dans le temps où nous vivons. — Quant aux idées, — ajouta le confrère très illustre qui me donnait ce renseignement, — le public n'y tient pas davantage. À peu d'exceptions près, qui est-ce qui compose la grande masse de nos lecteurs? Des banquiers qui pensent à leurs affaires, des courtisanes qui songent à leurs intrigues, des viveurs qui n'ont pas pour deux liards d'esprit... donnez donc du style et des idées à un pareil monde! Ce qu'il lui faut, c'est un inextricable fouillis de faits bien absurdes, d'aventures bien ébouriffantes ; c'est aussi un tohu-bohu, une mêlée de personnages impossibles ou du moins très bizarres : filles de joie vertueuses, duchesses et marquises folles d'amour pour des menuisiers ou des maçons ; escrocs, assassins et voleurs, tous spirituels, aimables, bien élevés, etc., etc. ; j'en passe et des meilleurs. Prenez cette méthode, mon cher et mon éminent, et ne vous souciez du style. Où en serions-nous, bon Dieu ! s'il nous fallait passer vingt-quatre heures à tourner et retourner une phrase comme feu Monsieur de Buffon? Ces raisonnements, je l'avoue, m'ont fait une vive impression, et j'en ai pris pour règle de conduite ce qui flattait le plus ma paresse, c'est-à-dire que j'ai gardé ma manière négligée d'écrire, mon habitude de jeter, quand cela se trouve, quelques idées au milieu d'un récit : pour le reste, nous verrons un peu plus tard. Mes lecteurs décideront si j'ai bien ou mal fait de rester fidèle à un système dans lequel leur bienveillance m'encourage chaque jour un peu plus. Cette bienveillance, je les prie de la
d'amour pour des menuisiers ou des maçons ; escrocs, assassins et voleurs, tous spirituels, aimables, bien élevés, etc., etc. ; j'en passe et des meilleurs. Prenez cette méthode, mon cher et mon éminent, et ne vous souciez du style. Où en serions-nous, bon Dieu ! s'il nous fallait passer vingt-quatre heures à tourner et retourner une phrase comme feu Monsieur de Buffon? Ces raisonnements, je l'avoue, m'ont fait une vive impression, et j'en ai pris pour règle de conduite ce qui flattait le plus ma paresse, c'est-à-dire que j'ai gardé ma manière négligée d'écrire, mon habitude de jeter, quand cela se trouve, quelques idées au milieu d'un récit : pour le reste, nous verrons un peu plus tard. Mes lecteurs décideront si j'ai bien ou mal fait de rester fidèle à un système dans lequel leur bienveillance m'encourage chaque jour un peu plus. Cette bienveillance, je les prie de la continuer à l'œuvre posthume de mon ami. CHAPITRE PREMIER. DU PONT-A-MOUSSON À SÉVILLE. J'avais vingt-trois ans à peine, et je venais de sortir de l'école de Saumur, lorsque le 7e régiment de dragons, dans lequel j'avais l'honneur de servir en qualité de lieutenant en second, reçut inopinément l'ordre de former, dans le plus bref délai, ses escadrons de guerre, et de les diriger sans retard sur l'armée d'observation réunie depuis quelques mois le long des Pyrénées, dans le but apparent et hautement proclamé de préserver la France de la fièvre jaune, dont les ravages avaient été affreux à Barcelone ; mais, en réalité, pour la garantir de la contagion des idées révolutionnaires qui régnaient depuis Cadix jusqu'à Madrid et depuis la Corogne jusqu'à Carthagène. Peu de jours après, les feuilles parisiennes nous apportèrent le discours par lequel Louis XVIII annonçait à l'Europe, un peu étonnée de ce subit réveil de la France, sa ferme résolution d'envoyer cent mille hommes, commandés par un prince de sa maison, futur héritier de son trône, au secours de son cousin le roi Ferdinand VII, tenu en tutelle par les constitutionnels espagnols, que nous appelions les descamisados, par souvenir de nos anciens sans-culottes, avec lesquels
dans le plus bref délai, ses escadrons de guerre, et de les diriger sans retard sur l'armée d'observation réunie depuis quelques mois le long des Pyrénées, dans le but apparent et hautement proclamé de préserver la France de la fièvre jaune, dont les ravages avaient été affreux à Barcelone ; mais, en réalité, pour la garantir de la contagion des idées révolutionnaires qui régnaient depuis Cadix jusqu'à Madrid et depuis la Corogne jusqu'à Carthagène. Peu de jours après, les feuilles parisiennes nous apportèrent le discours par lequel Louis XVIII annonçait à l'Europe, un peu étonnée de ce subit réveil de la France, sa ferme résolution d'envoyer cent mille hommes, commandés par un prince de sa maison, futur héritier de son trône, au secours de son cousin le roi Ferdinand VII, tenu en tutelle par les constitutionnels espagnols, que nous appelions les descamisados, par souvenir de nos anciens sans-culottes, avec lesquels ils n'avaient cependant aucune ressemblance, je suis obligé d'en convenir aujourd'hui. L'ordre que nous avions reçu se trouvait ainsi expliqué de la manière la plus agréable pour nous : nous allions entrer en campagne. Il n'y eut qu'un immense cri de joie dans notre régiment, et ce cri n'était que l'écho de l'ivresse enthousiaste dont l'armée avait été saisie, en apprenant qu'elle ne tarderait pas à sortir de cette inaction de huit années qui lui était si lourde depuis longtemps déjà. Vieux soldats et conscrits, anciens officiers de l'Empire et jeunes sous-lieutenants de la Restauration, adorateurs silencieux des trois couleurs et fanatiques bruyants du drapeau sans tache, tous étaient ravis de cette guerre, et chacun remerciait intérieurement le bon vieux Roi infirme qui avait jugé dans sa sagesse que le moment était enfin venu de faire resplendir, devant les yeux de l'Europe, la vaillante épée de la France. Pour ce qui me regarde, j'étais, à la lettre, ivre de bonheur. D'abord je me disais, avec une satisfaction intérieure immense, que je pourrais mériter au feu l'épaulette que je devais aux hasards de la faveur et à la protection des évènements. Ensuite, en ma qualité de royaliste et de gentilhomme, je
l'écho de l'ivresse enthousiaste dont l'armée avait été saisie, en apprenant qu'elle ne tarderait pas à sortir de cette inaction de huit années qui lui était si lourde depuis longtemps déjà. Vieux soldats et conscrits, anciens officiers de l'Empire et jeunes sous-lieutenants de la Restauration, adorateurs silencieux des trois couleurs et fanatiques bruyants du drapeau sans tache, tous étaient ravis de cette guerre, et chacun remerciait intérieurement le bon vieux Roi infirme qui avait jugé dans sa sagesse que le moment était enfin venu de faire resplendir, devant les yeux de l'Europe, la vaillante épée de la France. Pour ce qui me regarde, j'étais, à la lettre, ivre de bonheur. D'abord je me disais, avec une satisfaction intérieure immense, que je pourrais mériter au feu l'épaulette que je devais aux hasards de la faveur et à la protection des évènements. Ensuite, en ma qualité de royaliste et de gentilhomme, je me réjouissais d'avoir à faire mes premières armes contre une révolution. Puis, ayant la passion des voyages, je me voyais débutant par aller de Pont-à-Mousson à Bayonne, pour continuer peut-être ma route jusqu'à Algésiras. Enfin, j'ai toujours eu une certaine prédilection pour l'Espagne; de sorte que si l'on m'eût demandé ce qui me serait le plus agréable : de guerroyer de l'autre côté du Rhin ou sur le revers méridional des Pyrénées, j'aurais, sans hésiter, opté pour le second. Ainsi mes désirs, mes passions, mes goûts et mes rêves se trouvaient à la fois accomplis, satisfaits, flattés et réalisés, ce qui est bien joli toujours, mais surtout quand on n'a pas encore tout-à-fait vingt-trois ans. J'achetai un troisième cheval et un mulet pour mon bagage ; puis je me fis venir de Paris une cantine merveilleusement commode, et je pris à mon service un ancien hussard de Chamborand, qui était depuis neuf ans chez un de mes oncles en qualité de garde-chasse. Cet homme approchait de la cinquantaine; mais, à voir son activité, sa vigueur, son adresse et son agilité, on ne lui aurait pas donné plus de la moitié de cet âge. Il montait à cheval comme un centaure,
ce qui me serait le plus agréable : de guerroyer de l'autre côté du Rhin ou sur le revers méridional des Pyrénées, j'aurais, sans hésiter, opté pour le second. Ainsi mes désirs, mes passions, mes goûts et mes rêves se trouvaient à la fois accomplis, satisfaits, flattés et réalisés, ce qui est bien joli toujours, mais surtout quand on n'a pas encore tout-à-fait vingt-trois ans. J'achetai un troisième cheval et un mulet pour mon bagage ; puis je me fis venir de Paris une cantine merveilleusement commode, et je pris à mon service un ancien hussard de Chamborand, qui était depuis neuf ans chez un de mes oncles en qualité de garde-chasse. Cet homme approchait de la cinquantaine; mais, à voir son activité, sa vigueur, son adresse et son agilité, on ne lui aurait pas donné plus de la moitié de cet âge. Il montait à cheval comme un centaure, tirait comme un sauvage, ne dormait jamais que d'un œil, savait cinquante chansons bachiques et autant de fanfares qu'il sonnait sur sa trompe du matin au soir et souvent du soir au matin, et pouvait trinquer avec tout un escadron, cavalier par cavalier, en conservant jusqu'à la fin son aplomb et son bon sens. Ce rude compère était un enfant naturel de troupe; aussi disait-il quelquefois, par plaisanterie, car il était fort goguenard, qu'il avait pour mère une sabretache et pour pères plusieurs mousquetons. Le fait est qu'il avait été trouvé, en 1773, sur un manteau, à la porte d'une chambrée de la caserne occupée par le régiment de Chamborand : le corps le tint sur les fonts de baptême et lui donna son nom, ce qui pouvait passer, à la rigueur, pour une reconnaissance de paternité. Chamborand était une trouvaille précieuse pour moi, non-seulement à cause de ses qualités et de ses talents dont j'ai parlé plus haut, mais encore parce qu'il avait fait, pendant six ans, la guerre en Espagne, et qu'il connaissait parfaitement la langue et les usages du pays. Ce fut vers le milieu de janvier, ce me semble, que le discours du Roi confirma tout-à-fait
et son bon sens. Ce rude compère était un enfant naturel de troupe; aussi disait-il quelquefois, par plaisanterie, car il était fort goguenard, qu'il avait pour mère une sabretache et pour pères plusieurs mousquetons. Le fait est qu'il avait été trouvé, en 1773, sur un manteau, à la porte d'une chambrée de la caserne occupée par le régiment de Chamborand : le corps le tint sur les fonts de baptême et lui donna son nom, ce qui pouvait passer, à la rigueur, pour une reconnaissance de paternité. Chamborand était une trouvaille précieuse pour moi, non-seulement à cause de ses qualités et de ses talents dont j'ai parlé plus haut, mais encore parce qu'il avait fait, pendant six ans, la guerre en Espagne, et qu'il connaissait parfaitement la langue et les usages du pays. Ce fut vers le milieu de janvier, ce me semble, que le discours du Roi confirma tout-à-fait nos espérances d'entrée en campagne. À dater de ce moment, nous ne parlâmes plus, dans toutes nos réunions d'officiers, que de cette agréable perspective, et je ne pensais pas à autre chose pendant mes heures de solitude. Le jour à la pension, et le soir au café, ceux de nos camarades qui avaient guerroyé en Espagne sous l'Empire, nous faisaient des récits terribles de tout ce qu'ils avaient eu à souffrir dans cette contrée barbare, où, prétendaient-ils, chaque buisson cachait une embuscade, chaque maison un guet-apens, chaque rendez-vous d'amour un piège, et où les hommes ne sortaient jamais pour aller fumer leur cigarrito sur la place du village, et les femmes pour se rendre à l'église, sans avoir, les premiers une espingole sur l'épaule, et les secondes un poignard passé dans la jarretière. Ces sombres histoires nous ravissaient, en nous exagérant encore les périls que nous avions rêvés. Parmi les officiers conteurs, il s'en trouvait un qui l'emportait sur tous les autres par la richesse de sa mémoire ou de son imagination, et l'art merveilleux avec lequel il savait mettre en scène ses personnages et disposer les lugubres couleurs de ses tableaux. À l'entendre, il avait fallu bien des miracles
camarades qui avaient guerroyé en Espagne sous l'Empire, nous faisaient des récits terribles de tout ce qu'ils avaient eu à souffrir dans cette contrée barbare, où, prétendaient-ils, chaque buisson cachait une embuscade, chaque maison un guet-apens, chaque rendez-vous d'amour un piège, et où les hommes ne sortaient jamais pour aller fumer leur cigarrito sur la place du village, et les femmes pour se rendre à l'église, sans avoir, les premiers une espingole sur l'épaule, et les secondes un poignard passé dans la jarretière. Ces sombres histoires nous ravissaient, en nous exagérant encore les périls que nous avions rêvés. Parmi les officiers conteurs, il s'en trouvait un qui l'emportait sur tous les autres par la richesse de sa mémoire ou de son imagination, et l'art merveilleux avec lequel il savait mettre en scène ses personnages et disposer les lugubres couleurs de ses tableaux. À l'entendre, il avait fallu bien des miracles pour qu'il fût sorti sauf et à peu près sain de cette Espagne, dont le sol, volcanisé par les passions féroces de ses habitants, engloutissait des centaines de soldats français par minute. Je lui rendrai cette justice, qu'il n'en était que plus enchanté à l'idée de la revoir, et j'ajouterai que nous n'en avions que plus de plaisir à l'entendre et que plus d'empressement à lui demander sans cesse de nouvelles histoires. J'étais, sous ce rapport, plus favorisé que mes camarades, car le chroniqueur en question était dans le même escadron que moi, et occupait un logement contigu au mien. Aussi, lorsque nous étions rentrés le soir et établis aux deux coins de ma cheminée ou de la sienne, un bol de punch entre nous, me donnait-il la fleur de ses paniers remplis d’horribles aventures. Prisonniers sciés entre deux planches ou brûlés à petit feu ; blessés jetés en pâture à des troupeaux de porcs affamés à dessein ; parlementaires que l’on renvoyait avec leurs yeux dans leur poche et leur langue attachée sur l’épaule ; tambours à qui l’on coupait les mains, et trompettes à qui l’on arrachait les lèvres, etc., etc.; j’en raconterais comme cela jusqu’à demain :
que nous n'en avions que plus de plaisir à l'entendre et que plus d'empressement à lui demander sans cesse de nouvelles histoires. J'étais, sous ce rapport, plus favorisé que mes camarades, car le chroniqueur en question était dans le même escadron que moi, et occupait un logement contigu au mien. Aussi, lorsque nous étions rentrés le soir et établis aux deux coins de ma cheminée ou de la sienne, un bol de punch entre nous, me donnait-il la fleur de ses paniers remplis d’horribles aventures. Prisonniers sciés entre deux planches ou brûlés à petit feu ; blessés jetés en pâture à des troupeaux de porcs affamés à dessein ; parlementaires que l’on renvoyait avec leurs yeux dans leur poche et leur langue attachée sur l’épaule ; tambours à qui l’on coupait les mains, et trompettes à qui l’on arrachait les lèvres, etc., etc.; j’en raconterais comme cela jusqu’à demain : telles étaient les riantes images à l’aide desquelles mon ami le lieutenant Boyer charmait nos longues veillées d’hiver. J’avais beau lui dire que les temps étaient bien changés ; que la guerre loyale que nous allions faire à la révolution espagnole n’avait pas la moindre ressemblance avec l’infâme guet-apens dans lequel Napoléon, à l’apogée de sa gloire, avait attiré des princes crédules et une grande nation noblement confiante, Boyer n’en persistait pas moins à se représenter la Péninsule telle qu’elle était de 1808 à 1813. — Nous serons pendus ou égorgés, expédiés, enfin, — disait-il, — par des libéraux, au lieu de l’être par des royalistes ; mais, pour le résultat final, cela reviendra absolument au même. — Mais songez donc, mon cher Boyer, — répondais-je, — que nous allons délivrer un Roi que la majorité du peuple espagnol aime, et renverser une constitution dont cette même majorité ne veut pas. — Mais les guérillas ? — Toutes les guérillas sont pour Ferdinand VII, et, dès lors, elles ne verront en nous que des amis. — Et les moines ? vous ne pensez pas aux moines ; vous ne connaissez pas les moines. Si vous les aviez vus comme moi