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! pas étonnant, répondit le propriétaire piqué au vif : le maître Bourdeau a la berlue ce matin. — Quoi? Il prend les fusils simples pour des fusils doubles. — Pas si simples que je sais bien, lui répondis-je. — Alors il me semble que ce garçon a raison : vous avez la vue trouble, lui répondis-je. — Sauf votre respect, Monsieur fait erreur, dit-il, à preuve que la balle qui est là sera aussi libre de sortir par la crosse que par le canon, et je réponds qu'elle n'en demandera pas la permission à son maître. La saillie du garde-chasse provoqua de grands éclats de rire parmi les villageois. — Que parlez-vous de balle? lui demandai-je avec étonnement, et pourquoi diable tout ce déploiement de forces? est-ce que les Cosaques sont à Marly ? — Nous avons une louve remboussée dans les tailles, me répondit-il : elle a enlevé hier soir un agneau de la métairie. J'ai rassemblé tous les hommes en état de porter les armes dans le village, et nous allons la traquer, si c'est le bon plaisir de ces Messieurs. Cet incident changeait toutes nos batteries, et les faisans furent oubliés. Nous eûmes bientôt fait nos préparatifs. Bourdeau divisa sa troupe en deux corps: l'un, composé des gens sans armes, destiné à se mettre au bois pour dépister l'animal ; l'autre, à cerner les enceintes. Nous nous joignîmes à ce dernier. Nos élégantes, à qui la nouveauté de ce spectacle présentait déjà tout l'intérêt d'un drame, nous suivaient en amateurs. — Mademoiselle d'Obron même, dont le cœur saignait quotidiennement à la vue de nos hécatombes de cailles et de perdreaux, avait pris parti, cette fois, contre la mangeuse de moutons, et manifestait une ardeur qui ne le cédait en rien au tempérament barbifère de Madame de Chevrette. Quant à leurs compagnes, moins belliqueuses, elles ne demandaient pas mieux que de faire connaissance avec la louve, à condition qu'elle ne les mangerait pas, et je voyais, avec un orgueil mêlé de joie, Madame de Grandchamp ne pas abandonner de trop loin les canons de mon fusil. Nous
préparatifs. Bourdeau divisa sa troupe en deux corps: l'un, composé des gens sans armes, destiné à se mettre au bois pour dépister l'animal ; l'autre, à cerner les enceintes. Nous nous joignîmes à ce dernier. Nos élégantes, à qui la nouveauté de ce spectacle présentait déjà tout l'intérêt d'un drame, nous suivaient en amateurs. — Mademoiselle d'Obron même, dont le cœur saignait quotidiennement à la vue de nos hécatombes de cailles et de perdreaux, avait pris parti, cette fois, contre la mangeuse de moutons, et manifestait une ardeur qui ne le cédait en rien au tempérament barbifère de Madame de Chevrette. Quant à leurs compagnes, moins belliqueuses, elles ne demandaient pas mieux que de faire connaissance avec la louve, à condition qu'elle ne les mangerait pas, et je voyais, avec un orgueil mêlé de joie, Madame de Grandchamp ne pas abandonner de trop loin les canons de mon fusil. Nous marchions le long des taillis en jacassant comme une troupe de corneilles, lorsque Bourdeau s'approcha de moi et me toucha légèrement le bras. — Qu'y a-t-il, mon camarade? lui dis-je en le suivant à l'écart. — Ces Messieurs ont-ils véritablement le désir de chasser un loup ? me répondit-il gravement. — Le plus vif désir, maître Bourdeau, au moins pour ce qui me concerne. — Alors je ne cacherai pas à Monsieur que je préférerais voir les cotillons au logis. — Pensez-vous donc qu'il y ait du danger pour ces dames? — Un très grand. — Comment ! — Nous allons faire buisson creux. — Pourquoi ? — Parce qu'il y aurait une fois trop d'une langue de femme pour deux oreilles de loup, et que nous en avons cinq. — Ce qui veut dire qu'il faut parler moins haut. — Pas du tout, serait encore mieux. Le loup est de la nature des scélérats dont la conscience n'est jamais tranquille, et qui voient partout des chapeaux de gendarmes. Un gland qui tombe, une feuille qui voltige, en voilà assez pour lui mettre la puce à l'oreille et lui faire prendre la poudre d'escampette. J'ai cru de mon devoir d'avertir
— Le plus vif désir, maître Bourdeau, au moins pour ce qui me concerne. — Alors je ne cacherai pas à Monsieur que je préférerais voir les cotillons au logis. — Pensez-vous donc qu'il y ait du danger pour ces dames? — Un très grand. — Comment ! — Nous allons faire buisson creux. — Pourquoi ? — Parce qu'il y aurait une fois trop d'une langue de femme pour deux oreilles de loup, et que nous en avons cinq. — Ce qui veut dire qu'il faut parler moins haut. — Pas du tout, serait encore mieux. Le loup est de la nature des scélérats dont la conscience n'est jamais tranquille, et qui voient partout des chapeaux de gendarmes. Un gland qui tombe, une feuille qui voltige, en voilà assez pour lui mettre la puce à l'oreille et lui faire prendre la poudre d'escampette. J'ai cru de mon devoir d'avertir Monsieur. — Maintenant, reprit mystérieusement le garde-chasse, je suppose que Monsieur ne serait pas fâché non plus d'avoir un mot d'entretien avec la louve. — Peste ! je le crois bien ! — Le vent vient du haut. Ces Messieurs vont descendre le bois, tourner l'angle, et s'échelonner sur la lisière. Il y a un buisson d'aubépine à côté d'un chemin creux où il fera meilleur qu'à Noël à la messe de minuit. — Mais surtout, ajoute-t-il, le plus grand silence, autrement, bernique ! Je me rapprochai de la société, qui continuait à caqueter comme s'il n'y eût pas là un loup aux écoutes, et, m'adressant en à-part à la comtesse : — Madame, lui dis-je avec aplomb, Bourdeau me fait observer que notre gibier, doué d'un caractère naturellement taciturne, pourrait s'effaroucher des habitudes essentiellement communicatives de cinq dames, et il me prie de chercher un moyen de concilier tous les intérêts. Elle me regarda un moment, et partit d'un éclat de rire. — Mesdames, dit-elle aussitôt, mon garde-chasse prétend que nous sommes des bavardes, et Monsieur Max pense que ce n'est pas sans raison. Vous agirez donc en conséquence. Quant à moi, je fais vœu de ne plus souffler
lisière. Il y a un buisson d'aubépine à côté d'un chemin creux où il fera meilleur qu'à Noël à la messe de minuit. — Mais surtout, ajoute-t-il, le plus grand silence, autrement, bernique ! Je me rapprochai de la société, qui continuait à caqueter comme s'il n'y eût pas là un loup aux écoutes, et, m'adressant en à-part à la comtesse : — Madame, lui dis-je avec aplomb, Bourdeau me fait observer que notre gibier, doué d'un caractère naturellement taciturne, pourrait s'effaroucher des habitudes essentiellement communicatives de cinq dames, et il me prie de chercher un moyen de concilier tous les intérêts. Elle me regarda un moment, et partit d'un éclat de rire. — Mesdames, dit-elle aussitôt, mon garde-chasse prétend que nous sommes des bavardes, et Monsieur Max pense que ce n'est pas sans raison. Vous agirez donc en conséquence. Quant à moi, je fais vœu de ne plus souffler mot jusqu'à la mort de la louve. — J'en prends acte, lui dis-je à l'oreille. — Croyez-vous donc la chose absolument impossible. — Je ne dis pas cela, bien que je l'espère beaucoup moins que je ne le désire. — Vous êtes galant, à la chasse. — Entendons-nous. Je ne parle qu'au point de vue du proverbe ? — Quel proverbe ? — Qui ne dit mot consent. — Voulez-vous bien vous taire. Sans se résigner au parti extrême auquel se condamnait la comtesse, on fit du mieux possible pour aplanir la difficulté. — Sous prétexte de tuer une bête féroce, on ne pouvait pas non plus risquer l'existence de cinq belles dames. On se contenta donc d'appliquer la sourdine au précieux instrument. J'avais fait part à mes compagnons des instructions de Bourdeau, et nous fûmes prendre, sous le vent, les positions indiquées. Je n'oubliai pas, on le pense bien, le buisson d'aubépine. Un instant après, on entendit les hurlements des traqueurs qui commençaient à fouler la partie haute des taillis. Tout le monde se disposa en silence. Au bout de quelques minutes, un bruissement de feuillage, auquel se mêlait un trot grave et mesuré, s'annonça distinctement sous bois. —
parle qu'au point de vue du proverbe ? — Quel proverbe ? — Qui ne dit mot consent. — Voulez-vous bien vous taire. Sans se résigner au parti extrême auquel se condamnait la comtesse, on fit du mieux possible pour aplanir la difficulté. — Sous prétexte de tuer une bête féroce, on ne pouvait pas non plus risquer l'existence de cinq belles dames. On se contenta donc d'appliquer la sourdine au précieux instrument. J'avais fait part à mes compagnons des instructions de Bourdeau, et nous fûmes prendre, sous le vent, les positions indiquées. Je n'oubliai pas, on le pense bien, le buisson d'aubépine. Un instant après, on entendit les hurlements des traqueurs qui commençaient à fouler la partie haute des taillis. Tout le monde se disposa en silence. Au bout de quelques minutes, un bruissement de feuillage, auquel se mêlait un trot grave et mesuré, s'annonça distinctement sous bois. — Je jetai un coup d'œil sur nos petites maîtresses qui étaient groupées à quelques pas de moi. — Elles étaient pâles comme la mort, et paraissaient en proie à une émotion où la frayeur le disputait vivement à la curiosité. Heureusement je me sentais du courage pour six, ce qui ne veut pas dire que le cœur ne me battait pas un peu plus fort que de coutume. Je l'affirmerais qu'aucun homme du métier ne me croirait. — Au demeurant, je ne me donne pas pour un Gérard. Je suis un chasseur de puces, tout au moins. Quoi qu'il en soit, je faisais bonne contenance au poste, l'œil au guet, le fusil dispos, l'index sur la détente, lorsqu'un chœur d'éclats de rire retentit à mes oreilles. — À la place de la louve, je vis paraître, à l'entrée du chemin creux, l'honnête visage de Calchas, qui s'arrêta court et nous regarda gravement. — Après avoir interrogé du nez les esprits dont l'air était imprégné, il passa son chemin avec indifférence et se mit à quêter sur le revers du fossé. Dans le même instant, un homme se glissait en rampant le long du bois, et se redressa tout-à-coup au bruit
ne veut pas dire que le cœur ne me battait pas un peu plus fort que de coutume. Je l'affirmerais qu'aucun homme du métier ne me croirait. — Au demeurant, je ne me donne pas pour un Gérard. Je suis un chasseur de puces, tout au moins. Quoi qu'il en soit, je faisais bonne contenance au poste, l'œil au guet, le fusil dispos, l'index sur la détente, lorsqu'un chœur d'éclats de rire retentit à mes oreilles. — À la place de la louve, je vis paraître, à l'entrée du chemin creux, l'honnête visage de Calchas, qui s'arrêta court et nous regarda gravement. — Après avoir interrogé du nez les esprits dont l'air était imprégné, il passa son chemin avec indifférence et se mit à quêter sur le revers du fossé. Dans le même instant, un homme se glissait en rampant le long du bois, et se redressa tout-à-coup au bruit des éclats de rire. — Voilà le loup, lui dis-je en lui montrant Calchas qui prit aussitôt l'air soumis et honteux d'un vétéran pris en flagrant délit d'indiscipline. Le garde-chasse détacha son fouet avec l'impassibilité d'un archevêque, et, attendant patiemment son chien qui se traînait sur le ventre avec une lenteur que semblait autoriser l'inexorable sang-froid du bourreau : — Calchas, qu'avez-vous fait là, mon ami ? lui dit-il d'un ton de regret presque affectueux : Ne vous ai-je pas recommandé en partant d'aller au chenil, attendu que cette affaire n'était pas de votre compétence, et faut-il, à votre âge, vous mettre sous clef comme une jeune tête sans cervelle ? Depuis huit jours le mauvais exemple vous gagne, Calchas, j'en suis fâché pour vous. Vous connaissez nos conventions, mon fils. Et, posant sa large main sur la nuque du patient qui coucha sa tête et tendit le dos avec une résignation à attendrir la louve elle-même, de l'autre il administra le châtiment avec une ponctualité, une méthode dont toutes les réclamations des dames ne purent tempérer la sévérité. Quand le pacte de douleur fut accompli, il entortilla la lanière de son fouet autour du manche, et, le jetant à
lenteur que semblait autoriser l'inexorable sang-froid du bourreau : — Calchas, qu'avez-vous fait là, mon ami ? lui dit-il d'un ton de regret presque affectueux : Ne vous ai-je pas recommandé en partant d'aller au chenil, attendu que cette affaire n'était pas de votre compétence, et faut-il, à votre âge, vous mettre sous clef comme une jeune tête sans cervelle ? Depuis huit jours le mauvais exemple vous gagne, Calchas, j'en suis fâché pour vous. Vous connaissez nos conventions, mon fils. Et, posant sa large main sur la nuque du patient qui coucha sa tête et tendit le dos avec une résignation à attendrir la louve elle-même, de l'autre il administra le châtiment avec une ponctualité, une méthode dont toutes les réclamations des dames ne purent tempérer la sévérité. Quand le pacte de douleur fut accompli, il entortilla la lanière de son fouet autour du manche, et, le jetant à quelques pas de lui. — Apporte ! dit-il. Calchas alla ramasser le redoutable caducée, et le rapporta à son maître en agitant le tronçon de sa queue d'un air parfaitement satisfait. — Eh bien ? me dit alors le garde-chasse avec autant de sérénité que s'il eût fait une œuvre pie, j'avais raison. — Comment ? — La louve a eu vent du coup de temps. Elle a pris Jacques Déloge pour son avocat et Pierre Décampe pour son procureur. — En êtes-vous sûr ? — Pardi ! c'était imparable. — Vous pensez donc, Bourdeau, que c'est notre bavardage qui l'a mise en fuite ? dit ma tante. Le garde haussa les épaules. — Les loups sont si bécasses ! répondit-il un peu embarrassé pour exprimer franchement son avis, et cherchant à le colorer d'une teinte de galanterie. — Eh bien ! ne m'en voulez plus, je suis quitte avec elle, reprit ma tante en riant : si je lui ai fait peur, la vilaine bête me l'a bien rendu. J'en tremble encore, et Eugénie aussi, j'en jurerais, malgré ses vaillantises. — Moi ? nullement, répondit la jeune fille : je ne nie pas qu'en entendant remuer les broussailles j'aie
pie, j'avais raison. — Comment ? — La louve a eu vent du coup de temps. Elle a pris Jacques Déloge pour son avocat et Pierre Décampe pour son procureur. — En êtes-vous sûr ? — Pardi ! c'était imparable. — Vous pensez donc, Bourdeau, que c'est notre bavardage qui l'a mise en fuite ? dit ma tante. Le garde haussa les épaules. — Les loups sont si bécasses ! répondit-il un peu embarrassé pour exprimer franchement son avis, et cherchant à le colorer d'une teinte de galanterie. — Eh bien ! ne m'en voulez plus, je suis quitte avec elle, reprit ma tante en riant : si je lui ai fait peur, la vilaine bête me l'a bien rendu. J'en tremble encore, et Eugénie aussi, j'en jurerais, malgré ses vaillantises. — Moi ? nullement, répondit la jeune fille : je ne nie pas qu'en entendant remuer les broussailles j'aie été un peu impressionnée; mais je n'ai pas eu peur un instant. En résumé, ces Messieurs n'étaient-ils pas là ? « Pour ma part, dit Madame de Chevrette en décochant de mon côté une œillade homicide, j'avais une si parfaite confiance dans le talent de mon voisin, que la pensée du danger ne m'est pas même venue. » Mon regard rencontra en ce moment celui de la comtesse, qui se mordait les lèvres pour conserver son sérieux. « Des méchancetés, lui dis-je à demi-voix. » « Il me semble que ce serait le cas plutôt de vous faire mes compliments, répondit-elle. » « Si j'osais me flatter, en effet, qu'une pareille opinion fût partagée par tout le monde, je n'aurais rien à désirer. » « D'abord on pourrait le penser sans avoir le droit de le dire. » « Comment? » « La louve est encore en vie. » « Mais le jeûne est rompu. » « Ainsi vous me relevez de mon vœu. » « Naturellement. » « Eh bien ! je ne vous le cache pas, je mourais de peur, dit-elle en riant comme une folle. » Pendant ce babillage, nos compagnons, voyant le coup manqué, avaient quitté
du danger ne m'est pas même venue. » Mon regard rencontra en ce moment celui de la comtesse, qui se mordait les lèvres pour conserver son sérieux. « Des méchancetés, lui dis-je à demi-voix. » « Il me semble que ce serait le cas plutôt de vous faire mes compliments, répondit-elle. » « Si j'osais me flatter, en effet, qu'une pareille opinion fût partagée par tout le monde, je n'aurais rien à désirer. » « D'abord on pourrait le penser sans avoir le droit de le dire. » « Comment? » « La louve est encore en vie. » « Mais le jeûne est rompu. » « Ainsi vous me relevez de mon vœu. » « Naturellement. » « Eh bien ! je ne vous le cache pas, je mourais de peur, dit-elle en riant comme une folle. » Pendant ce babillage, nos compagnons, voyant le coup manqué, avaient quitté leurs postes et s'étaient rapprochés de nous. « La journée s'avançait. Nous vivions, depuis le matin, sur une tasse de thé qui nous rendait impatients d'expérimenter les talents de Monsieur d'Obterre. On songea à regagner la maison. » Pour éviter le grand tour, Bourdeau se chargea de nous ramener par les sentiers du bois. « La largeur du chemin ne nous permettant pas d'aller réunis, nous marchions à la suite les uns des autres comme une file indienne. » Je crois trop fermement en Dieu pour attribuer quoi que ce soit à l'aveugle loi du hasard. Je pense donc que ce fut par sa seule volonté que je me trouvai derrière la comtesse. « Les éclectiques, je m'y attends, souriront de mon aveu; mais, en tous cas, qu'est-ce que cela prouverait ? « Que ma philosophie fait dériver du principe éternel, ce qui, dans la leur, procède de leur propre orgueil, voilà tout. » « Prétendriez-vous que ma volonté ait dirigé mon choix ? » « D'où me vient cette volonté, s'il vous plaît ? » Mais je suis, en vérité, bien bon de perdre mon temps à dogmatiser avec des idéologues, quand j'ai devant moi la plus charmante des
les sentiers du bois. « La largeur du chemin ne nous permettant pas d'aller réunis, nous marchions à la suite les uns des autres comme une file indienne. » Je crois trop fermement en Dieu pour attribuer quoi que ce soit à l'aveugle loi du hasard. Je pense donc que ce fut par sa seule volonté que je me trouvai derrière la comtesse. « Les éclectiques, je m'y attends, souriront de mon aveu; mais, en tous cas, qu'est-ce que cela prouverait ? « Que ma philosophie fait dériver du principe éternel, ce qui, dans la leur, procède de leur propre orgueil, voilà tout. » « Prétendriez-vous que ma volonté ait dirigé mon choix ? » « D'où me vient cette volonté, s'il vous plaît ? » Mais je suis, en vérité, bien bon de perdre mon temps à dogmatiser avec des idéologues, quand j'ai devant moi la plus charmante des réalités ! Je fermais la marche. Je pouvais donc me consacrer tout à mon aise à mon goût pour l'observation. Madame de Grandchamp jouit d'une réputation justement acquise : celle d'une des plus élégantes marcheuses de Paris. Nulle, en effet, ne se tire avec autant de grâce d'une intersection de trottoir, d'un pavé gras, d'une giboulée de printemps. Or, à mon avis, c'est là un des plus exquis péchés mignons dont fille d'Ève puisse s'accuser au tribunal de la pénitence. Il y a, dans cette science, un génie de tactique dont le résultat est décisif. Une femme qui fait toilette sans l'arrière-pensée d'une averse ou d'un coup de vent, n'entendra jamais rien au métier. Ce jour-là, il est vrai, le temps était superbe, et le terrain parfaitement sec; mais le sentier que nous parcourions était étroit, mal percé, et, en pareil cas, une robe d'amazone réclame une vigilance contre l'éventualité de laquelle la belle veuve avait pris ses mesures. Mon poste d'arrière-garde me plaçait donc aux premières loges pour profiter de ce jeu de draperie. Depuis quelques instants, j'entrevoyais, au milieu d'un cadre vaporeux de dentelle et de percale, certains profils délicats qui m'occasionnaient les plus dangereuses distractions, quand un
trottoir, d'un pavé gras, d'une giboulée de printemps. Or, à mon avis, c'est là un des plus exquis péchés mignons dont fille d'Ève puisse s'accuser au tribunal de la pénitence. Il y a, dans cette science, un génie de tactique dont le résultat est décisif. Une femme qui fait toilette sans l'arrière-pensée d'une averse ou d'un coup de vent, n'entendra jamais rien au métier. Ce jour-là, il est vrai, le temps était superbe, et le terrain parfaitement sec; mais le sentier que nous parcourions était étroit, mal percé, et, en pareil cas, une robe d'amazone réclame une vigilance contre l'éventualité de laquelle la belle veuve avait pris ses mesures. Mon poste d'arrière-garde me plaçait donc aux premières loges pour profiter de ce jeu de draperie. Depuis quelques instants, j'entrevoyais, au milieu d'un cadre vaporeux de dentelle et de percale, certains profils délicats qui m'occasionnaient les plus dangereuses distractions, quand un coup de feu éclata dans le bois. La comtesse fit un soubresaut et recula vivement. Ce mouvement, combiné avec celui que je faisais en sens opposé, avait suffi pour combler la distance qui nous séparait, et, se tournant tout effrayée de mon côté : « Qu'est-ce que cela ? me dit-elle. » Un faisan qui sera parti à l'un de ces Messieurs, lui répondis-je. Je dois faire observer que l'endroit où nous étions formait une courbe qui nous empêchait de voir ce qui se passait devant nous, et vice versa. « Vous croyez ? reprit-elle visiblement soulagée par cette explication assez plausible d'ailleurs. » « Que voudriez-vous que ce fût ? » J'avais à peine achevé, qu'un feu roulant s'ouvrit dans la partie haute du taillis. « Diable ! voilà qui devient intéressant, dis-je en me hâtant d'armer mon fusil : nos gens auraient-ils fini par dépister la louve ? » « Vous croyez donc qu'elle se dirigerait de ce côté ? dit Madame de Grandchamp en pâlissant. » Elle me regarda avec stupeur. Au surplus, il n'en sait pas plus que nous, me hâtai-je de reprendre. Mais, malgré ma restriction, il était évident qu'elle eût préféré voir cette opinion
dit-elle. » Un faisan qui sera parti à l'un de ces Messieurs, lui répondis-je. Je dois faire observer que l'endroit où nous étions formait une courbe qui nous empêchait de voir ce qui se passait devant nous, et vice versa. « Vous croyez ? reprit-elle visiblement soulagée par cette explication assez plausible d'ailleurs. » « Que voudriez-vous que ce fût ? » J'avais à peine achevé, qu'un feu roulant s'ouvrit dans la partie haute du taillis. « Diable ! voilà qui devient intéressant, dis-je en me hâtant d'armer mon fusil : nos gens auraient-ils fini par dépister la louve ? » « Vous croyez donc qu'elle se dirigerait de ce côté ? dit Madame de Grandchamp en pâlissant. » Elle me regarda avec stupeur. Au surplus, il n'en sait pas plus que nous, me hâtai-je de reprendre. Mais, malgré ma restriction, il était évident qu'elle eût préféré voir cette opinion émaner d'une expérience moins consommée que celle de son garde-chasse. Quoi qu'il en soit, si je ne réussis pas à la rassurer, ce ne fut pas manque du désir qu'elle en avait ; car, à ma première invitation, sa main toute frémissante se réfugia dans la mienne. « On dirait que vous tremblez ? lui demandai-je à voix basse. — Je conviens, me dit-elle, que c'est un enfantillage, et je sais très bien que cette bête ne me mangera pas ; mais c'est plus fort que moi. — Aussi bien je ne suis venue à cette chasse que par complaisance pour Eugénie et Madame de Chevrette; car, sans parler des loups, j'ai une peur folle des coups de fusil. — Je donnerais tout au monde pour être à la maison. » En disant cela, Madame de Grandchamp sondait des yeux avec effroi les profondeurs du taillis. Je m'étais, pendant ce temps, débarrassé de mon fusil que j'avais déposé contre un arbre, et, passant doucement mon bras autour de sa taille : « Peur... près de moi ?... lui dis-je. — Max ? que faites-vous ? murmura la comtesse qui n'en était pas encore arrivée à ce paroxysme de terreur où