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faible escorte, sera profondément blessé par l’inopportun déploiement de troupes de l’Anglais saisi d’on ne sait quelle absurde appréhension. Deux cents dragons et plusieurs pelotons de miliciens précèdent Warren flanqué du malfaisant Mackensie et du député de Barkly West, commissaire-adjoint du Bechuanaland. Le 24 janvier 1885, pour la première fois, se rencontrent, face à face, le vieux Boer de soixante ans et Cecil Rhodes qui en a trente-deux. La minute est historique. Chacun des deux hommes, qui ne se connaissent que de réputation, observe et mesure l’adversaire. Le Président a subi tous les frottements entre les siens et les Anglais et n’a rien oublié des souffrances endurées dans sa jeunesse, lors du grand trek de la colonie du Cap au-delà du Vaal : — Il m’a fallu lutter pour la vie depuis mon enfance, dit-il souvent, je n’ai donc pas beaucoup d’instruction, mais j’ai au moins appris une chose : à distinguer les amis des ennemis. C’est un vieux renard énergique et solide, difficile à intimider, d’un entêtement proverbial qui grandit à mesure qu’il avance en âge. Très pieux et lisant sans cesse sa Bible, Krüger se croit investi d’une mission divine pour la sûreté et le salut des Boers. Il est convaincu que la protection du peuple confié à sa garde, dépend d’un rigoureux isolement. Mais le personnage a aussi le goût des vastes étendues, des grands horizons et des coudées franches. Ce qui le dresse contre Rhodes, c’est la crainte légitime dont il est pénétré, que l’autre cherche à l’enfermer avec ses hommes dans un périmètre étroitement délimité, et d’avance, à ses yeux, trop restreint. L’opiniâtreté du vieillard suscite chez le député de Barkly West une grande admiration pour Krüger qu’il qualifiera bientôt d’homme extraordinaire, grand éloge dans sa bouche. Le Président paysan, avec le flair dont il se prévaut, prophétise de son côté en partant : — Si ce jeune homme reste dans la politique, je crois qu’il me donnera du fil à retordre. Puis, se reprenant, il ajoute : — Bon ! Le pur sang est plus léger que le bœuf et va plus vite, mais
Il est convaincu que la protection du peuple confié à sa garde, dépend d’un rigoureux isolement. Mais le personnage a aussi le goût des vastes étendues, des grands horizons et des coudées franches. Ce qui le dresse contre Rhodes, c’est la crainte légitime dont il est pénétré, que l’autre cherche à l’enfermer avec ses hommes dans un périmètre étroitement délimité, et d’avance, à ses yeux, trop restreint. L’opiniâtreté du vieillard suscite chez le député de Barkly West une grande admiration pour Krüger qu’il qualifiera bientôt d’homme extraordinaire, grand éloge dans sa bouche. Le Président paysan, avec le flair dont il se prévaut, prophétise de son côté en partant : — Si ce jeune homme reste dans la politique, je crois qu’il me donnera du fil à retordre. Puis, se reprenant, il ajoute : — Bon ! Le pur sang est plus léger que le bœuf et va plus vite, mais le bœuf tire plus lourd et plus loin. Peu de temps après cette entrevue manquée, le Gouvernement fait entendre à Rhodes, alors « trésorier du Cap », que sa mission de commissaire-adjoint se réduira désormais à rien. Les vues de Warren et de Mackensie, qui sont de faire du Bechuanaland un pays d’empire, triomphent de son idée d’étendre la colonie sur ce territoire, lequel échappe donc à tout contrôle de sa part. Le révérend pourra poursuivre tranquillement ses menées antihollandaises et Warren pourra user, comme on le lui permet, de la poigne militaire. Les résultats déjà acquis par tant de patients efforts, sont annihilés. En le quittant, le général, qui se prépare à déclencher la guerre, lui a injurieusement déclaré qu’il le considérait comme un « danger permanent pour la paix ». Rhodes juge que son honneur exige l’abandon de toute l’affaire. Le 30 juin 1885, au Parlement, il exprime en termes émouvants l’humiliation que lui inspire, en tant que citoyen anglais, les mauvais procédés dont il a souffert et les craintes qu’il ressent pour l’avenir. Tous ses plans sont maintenant par terre et sa dignité est atteinte. L’union entre les Afrikanders et les Anglais, qu’il était sur le point
un pays d’empire, triomphent de son idée d’étendre la colonie sur ce territoire, lequel échappe donc à tout contrôle de sa part. Le révérend pourra poursuivre tranquillement ses menées antihollandaises et Warren pourra user, comme on le lui permet, de la poigne militaire. Les résultats déjà acquis par tant de patients efforts, sont annihilés. En le quittant, le général, qui se prépare à déclencher la guerre, lui a injurieusement déclaré qu’il le considérait comme un « danger permanent pour la paix ». Rhodes juge que son honneur exige l’abandon de toute l’affaire. Le 30 juin 1885, au Parlement, il exprime en termes émouvants l’humiliation que lui inspire, en tant que citoyen anglais, les mauvais procédés dont il a souffert et les craintes qu’il ressent pour l’avenir. Tous ses plans sont maintenant par terre et sa dignité est atteinte. L’union entre les Afrikanders et les Anglais, qu’il était sur le point d’obtenir, est remise à plus tard ou à jamais. La loi martiale est proclamée dans le Bechuanaland du Sud. Warren tente de jeter deux partis indigènes l’un contre l’autre ; tout se gâte si bien que, sans bruit, Londres décide de rappeler le brouillon et incompétent général. Bien que les secrètes intentions des Allemands et des Boers soient mises, malgré tout, en échec, Cecil Rhodes n’en a pas moins essuyé un insuccès personnel marqué. Sa résolution est immédiatement prise. Il gardera son siège de député parce que le Parlement est la meilleure des tribunes, mais il ne se fiera plus, désormais, au Gouvernement du Cap ni à l’administration impériale pour l’accomplissement de ses vastes projets qu’il réalisera seul. L’important est, maintenant, de s’assurer rapidement une irrésistible puissance financière. Il se consacrera donc exclusivement, en guettant son heure, au soin de ses propres affaires. Pendant trois années, de la fin de 1885 au printemps de 1888, Cecil Rhodes va partager son temps entre Kimberley, la cité du diamant, Johannesburg, le centre des nouvelles mines d’or, Londres où l’appellent de vastes combinaisons bancaires et Le Cap qui le revoit à l’époque des sessions parlementaires. C’est à la suite d’un voyage de reconnaissance
secrètes intentions des Allemands et des Boers soient mises, malgré tout, en échec, Cecil Rhodes n’en a pas moins essuyé un insuccès personnel marqué. Sa résolution est immédiatement prise. Il gardera son siège de député parce que le Parlement est la meilleure des tribunes, mais il ne se fiera plus, désormais, au Gouvernement du Cap ni à l’administration impériale pour l’accomplissement de ses vastes projets qu’il réalisera seul. L’important est, maintenant, de s’assurer rapidement une irrésistible puissance financière. Il se consacrera donc exclusivement, en guettant son heure, au soin de ses propres affaires. Pendant trois années, de la fin de 1885 au printemps de 1888, Cecil Rhodes va partager son temps entre Kimberley, la cité du diamant, Johannesburg, le centre des nouvelles mines d’or, Londres où l’appellent de vastes combinaisons bancaires et Le Cap qui le revoit à l’époque des sessions parlementaires. C’est à la suite d’un voyage de reconnaissance fait par un de ses collaborateurs, Hans Sauer, dans le Witwatersrand, en plein Transvaal, au sud-ouest de Pretoria, que Rhodes et Rudd, en 1886, commencent de s’intéresser à l’or avec quelques amis de Kimberley. Il y avait assez longtemps déjà que les frères Struben effectuaient, malgré le mauvais vouloir du Gouvernement boer, des recherches dans cette région, quand ils découvrirent le premier affleurement de très riches couches aurifères sur la ferme de Langlaagte, à proximité de l’emplacement qu’occupe aujourd’hui Johannesburg. Rhodes, bien que les propriétaires boers se montrent maintenant exigeants, achète à n’importe quel prix tout ce qu’il peut obtenir et qui lui paraît intéressant. Sur chaque placer, il crée des compagnies dont la principale est la Gold Fields of South Africa Limited, fondée en 1887, au capital de 125 000 livres et qui donnera des bénéfices magnifiques. Le Président de la République du Transvaal ne voit pas, sans irritation ni inquiétude, s’établir ces grosses affaires sur son propre sol et y faire irruption tant de mineurs étrangers. Ces Uitlanders lui donnent trop l’impression de se comporter chez autrui comme chez eux. « L’argent ne saurait dominer la loi, dit-il. Est-ce là un bon homme qui prétend prendre le pas
Gouvernement boer, des recherches dans cette région, quand ils découvrirent le premier affleurement de très riches couches aurifères sur la ferme de Langlaagte, à proximité de l’emplacement qu’occupe aujourd’hui Johannesburg. Rhodes, bien que les propriétaires boers se montrent maintenant exigeants, achète à n’importe quel prix tout ce qu’il peut obtenir et qui lui paraît intéressant. Sur chaque placer, il crée des compagnies dont la principale est la Gold Fields of South Africa Limited, fondée en 1887, au capital de 125 000 livres et qui donnera des bénéfices magnifiques. Le Président de la République du Transvaal ne voit pas, sans irritation ni inquiétude, s’établir ces grosses affaires sur son propre sol et y faire irruption tant de mineurs étrangers. Ces Uitlanders lui donnent trop l’impression de se comporter chez autrui comme chez eux. « L’argent ne saurait dominer la loi, dit-il. Est-ce là un bon homme qui prétend prendre le pas dans un pays sur ceux qui, depuis plus de vingt ans, ont peiné pour le mener à bien? » Krüger, au cours des deux nouvelles rencontres, privées cette fois, qu’ils auront ensemble pendant cette période, le répète à Rhodes qui se rend de plus en plus compte des résistances auxquelles se heurteront de ce côté ses grands projets politiques. C’est à Kimberley que se forge lentement, et presque à l’insu de tous, l’instrument qui lui permettra de réaliser son rêve. Depuis 1883, Rhodes préside le Conseil d’administration de la De Beers. La Compagnie prospère grâce à lui. Le capital, en moins de cinq années, a été quadruplé. A la fin du second exercice, le dividende distribué n’était que de 3 p. 100. Il atteindra 25 p. 100 en 1888. Rhodes s’emploie activement à rendre l’affaire plus rémunératrice et plus puissante par deux moyens et pour deux raisons. Les deux moyens sont la fusion des compagnies et la réduction du prix de revient du diamant. Avant son retour d’Oxford, le premier travail d’amalgame avait été poussé assez loin puisque les possesseurs des quatre mines de la région, au lieu de trois mille six cents, n’étaient plus que quatre-vingt-dix-huit, dont dix pour
se heurteront de ce côté ses grands projets politiques. C’est à Kimberley que se forge lentement, et presque à l’insu de tous, l’instrument qui lui permettra de réaliser son rêve. Depuis 1883, Rhodes préside le Conseil d’administration de la De Beers. La Compagnie prospère grâce à lui. Le capital, en moins de cinq années, a été quadruplé. A la fin du second exercice, le dividende distribué n’était que de 3 p. 100. Il atteindra 25 p. 100 en 1888. Rhodes s’emploie activement à rendre l’affaire plus rémunératrice et plus puissante par deux moyens et pour deux raisons. Les deux moyens sont la fusion des compagnies et la réduction du prix de revient du diamant. Avant son retour d’Oxford, le premier travail d’amalgame avait été poussé assez loin puisque les possesseurs des quatre mines de la région, au lieu de trois mille six cents, n’étaient plus que quatre-vingt-dix-huit, dont dix pour la De Beers et dix-neuf pour la Kimberley. Mais ce nombre se révélait encore trop grand. Les galeries des divers propriétaires filaient les unes sous les autres, se minaient réciproquement et il se produisait de continuels éboulements. La fusion devait être plus complètement réalisée. Rhodes, prenant de l’avance, réussit, dès 1887, à rendre sa Compagnie maîtresse unique de la mine. De bons ingénieurs bien appointés s’appliquent alors à améliorer et à organiser les procédés d’exploitation. Le prix de revient du carat tombe ainsi, de 1882 à 1888, de 20 francs au-dessous de 10 francs. Cette compression a été obtenue autant par le perfectionnement de la technique industrielle que par l’établissement de corsens destinés aux ouvriers indigènes et qui, tout en leur procurant un confort appréciable, facilite une meilleure surveillance du personnel et réduit au minimum l’importance des vols, lesquels amenaient précédemment un coulage fantastique. Voici les moyens ; quelles raisons poussent Rhodes à les mettre en œuvre? La première raison est d’ordre strictement commercial. En se fondant sur on ne saurait bien dire quelles données, il est arrivé à la certitude que le public international n’achète, bon an mal an, que cent millions de diamants. Pour prélever sur cette somme
1887, à rendre sa Compagnie maîtresse unique de la mine. De bons ingénieurs bien appointés s’appliquent alors à améliorer et à organiser les procédés d’exploitation. Le prix de revient du carat tombe ainsi, de 1882 à 1888, de 20 francs au-dessous de 10 francs. Cette compression a été obtenue autant par le perfectionnement de la technique industrielle que par l’établissement de corsens destinés aux ouvriers indigènes et qui, tout en leur procurant un confort appréciable, facilite une meilleure surveillance du personnel et réduit au minimum l’importance des vols, lesquels amenaient précédemment un coulage fantastique. Voici les moyens ; quelles raisons poussent Rhodes à les mettre en œuvre? La première raison est d’ordre strictement commercial. En se fondant sur on ne saurait bien dire quelles données, il est arrivé à la certitude que le public international n’achète, bon an mal an, que cent millions de diamants. Pour prélever sur cette somme immuable le plus fort bénéfice possible, il faut donc abaisser le coût du produit. La seconde raison, Rhodes la tient secrète. Il serait aussi imprudent de sa part d’avouer qu’il veut contrôler les quatre mines que de révéler pourquoi il le veut. L’opération est délicate à conduire et, si puissant qu’il soit, il ne l’est pas assez pour s’attaquer de front à la Kimberley Central Company de Barnato. Le mieux, estime-t-il, est de chercher à s’annexer leurs communs concurrents dont le principal est la Compagnie Française qui travaille au contact de la mine de son rival et le gêne. S’il parvient à l’absorber, il prend le meilleur sur lui. Dès ce moment, le plan se dessine et la lutte s’ouvre entre l’oxonian et l’homme aux cigares. Rhodes entend dominer seul et l’Israélite n’accepte pas le joug. L’avantage semble du côté de Barnato. La Kimberley produit plus de diamants que la De Beers et ils sont de meilleure qualité. De plus, son directeur a fondé à Londres, en association avec un de ses frères, une maison d’achat et de vente qui lui donne toutes facilités pour peser sur les cours, lesquels baissent à vue d’œil. Enfin, plus aventureux, il montre plus
qu’il soit, il ne l’est pas assez pour s’attaquer de front à la Kimberley Central Company de Barnato. Le mieux, estime-t-il, est de chercher à s’annexer leurs communs concurrents dont le principal est la Compagnie Française qui travaille au contact de la mine de son rival et le gêne. S’il parvient à l’absorber, il prend le meilleur sur lui. Dès ce moment, le plan se dessine et la lutte s’ouvre entre l’oxonian et l’homme aux cigares. Rhodes entend dominer seul et l’Israélite n’accepte pas le joug. L’avantage semble du côté de Barnato. La Kimberley produit plus de diamants que la De Beers et ils sont de meilleure qualité. De plus, son directeur a fondé à Londres, en association avec un de ses frères, une maison d’achat et de vente qui lui donne toutes facilités pour peser sur les cours, lesquels baissent à vue d’œil. Enfin, plus aventureux, il montre plus d’« estomac ». Les deux hommes se valent comme experts consommés du marché et manipulateurs de mines. Si la réputation de ruse de l’ancien clown est célèbre, l’autre n’a rien à lui envier en ce qui concerne la cautèle et la trigauderie. Mais Barnato est le type du parleur de bar qui traite les affaires au comptoir entre deux whiskys. Camarade avec tout le monde, prodiguant les tapes sur le ventre, il n’est que populaire. Rhodes, lui, on le respecte. L’Israélite se repose trop sur les études faites par ses ingénieurs et ses grands collaborateurs, sous le prétexte qu’il n’a pas de temps à perdre à ces besognes secondaires. L’oxonian, silencieux et réservé, plus réfléchi, ne recule devant aucun travail personnel, lit tout ce qui s’imprime sur le sujet dont il se préoccupe et y consacre parfois ses nuits entières. Rhodes a de vrais amis, des admirateurs, des fidèles qui ne le lâcheront jamais. Barnato n’a que des « copains » qui, par intérêt, n’hésiteraient point à le trahir. Pendant des mois et des mois, le président de la De Beers usera, pour parvenir à ses fins, de tous les procédés, y compris les moins délicats. En 1887, un syndicat
bar qui traite les affaires au comptoir entre deux whiskys. Camarade avec tout le monde, prodiguant les tapes sur le ventre, il n’est que populaire. Rhodes, lui, on le respecte. L’Israélite se repose trop sur les études faites par ses ingénieurs et ses grands collaborateurs, sous le prétexte qu’il n’a pas de temps à perdre à ces besognes secondaires. L’oxonian, silencieux et réservé, plus réfléchi, ne recule devant aucun travail personnel, lit tout ce qui s’imprime sur le sujet dont il se préoccupe et y consacre parfois ses nuits entières. Rhodes a de vrais amis, des admirateurs, des fidèles qui ne le lâcheront jamais. Barnato n’a que des « copains » qui, par intérêt, n’hésiteraient point à le trahir. Pendant des mois et des mois, le président de la De Beers usera, pour parvenir à ses fins, de tous les procédés, y compris les moins délicats. En 1887, un syndicat dirigé par sir Donald Currie et qui vise aussi à l’amalgame, lui enlève habilement un lot de clairns qu’il guignait. Ayant appris que son vainqueur part pour l’Angleterre chercher des appuis financiers, il embarque sur le même paquebot deux émissaires sûrs chargés de l’amener par la persuasion à revendre. Le prix proposé par Rhodes est intéressant. À l’escale de Lisbonne, sir Donald prend pourtant la précaution de s’informer télégraphiquement, du cours des titres à la Bourse de Londres. Celui-ci est supérieur de quelques points à l’offre de Rhodes. Furieux, Currie rompt les pourparlers. Les deux agents câblent aussitôt la raison de leur échec à leur patron qui, de Kimberley, câble à son tour à Londres, se met à la baisse et triture si bien le marché que les actions sont tombées au-dessous du cours qu’il avait fixé quand Currie arrive dans le Royaume-Uni. Vexé, mais comprenant avoir affaire à trop forte partie, sir Donald renonce au jeu et cède son paquet à la De Beers. Un jour que Barnato sent Rhodes anxieux de gagner du temps pour pouvoir mettre en œuvre une de ses multiples combinaisons, l’homme aux cigares le menace, s’il ne cède point, de faire baisser le prix
prix proposé par Rhodes est intéressant. À l’escale de Lisbonne, sir Donald prend pourtant la précaution de s’informer télégraphiquement, du cours des titres à la Bourse de Londres. Celui-ci est supérieur de quelques points à l’offre de Rhodes. Furieux, Currie rompt les pourparlers. Les deux agents câblent aussitôt la raison de leur échec à leur patron qui, de Kimberley, câble à son tour à Londres, se met à la baisse et triture si bien le marché que les actions sont tombées au-dessous du cours qu’il avait fixé quand Currie arrive dans le Royaume-Uni. Vexé, mais comprenant avoir affaire à trop forte partie, sir Donald renonce au jeu et cède son paquet à la De Beers. Un jour que Barnato sent Rhodes anxieux de gagner du temps pour pouvoir mettre en œuvre une de ses multiples combinaisons, l’homme aux cigares le menace, s’il ne cède point, de faire baisser le prix du diamant en jetant sur la place un stock important de pierres triées après trois semaines de patient travail. Une telle opération est, en effet, fort longue, compliquée et minutieuse, puisque les gemmes doivent être classées en catégories selon leurs teintes, leur eau, leurs grosseurs, leur constitution atomique, leurs défauts, autant d’éléments d’appréciation qui les rendent plus ou moins précieuses et marchandes. C’est devant cet étalage couvrant les vastes tables de tri d’un des bureaux de la mine, que Barnato reçoit Rhodes avec l’évidente arrière-pensée de se montrer en mesure de le faire chanter. Le visiteur qui est venu pour convaincre l’Israélite que « leur commun intérêt est de ne pas laisser les cours s’effondrer », remarque vite que les meilleurs arguments « comme les insinuations les plus perfides et les injonctions les plus cassantes demeurent cette fois sans effet sur un rival buté ». La colère bout en lui. Cependant, toujours maître de soi, il affecte un ton bonhomme, distrait et cordial. — Quelle avance vous avez prise ! fait-il en désignant les tables de l’œil. C’est formidable, mon cher, ce que vous avez réuni là ! Je parie que vous en avez un plein seau. Tiens ! Je
autant d’éléments d’appréciation qui les rendent plus ou moins précieuses et marchandes. C’est devant cet étalage couvrant les vastes tables de tri d’un des bureaux de la mine, que Barnato reçoit Rhodes avec l’évidente arrière-pensée de se montrer en mesure de le faire chanter. Le visiteur qui est venu pour convaincre l’Israélite que « leur commun intérêt est de ne pas laisser les cours s’effondrer », remarque vite que les meilleurs arguments « comme les insinuations les plus perfides et les injonctions les plus cassantes demeurent cette fois sans effet sur un rival buté ». La colère bout en lui. Cependant, toujours maître de soi, il affecte un ton bonhomme, distrait et cordial. — Quelle avance vous avez prise ! fait-il en désignant les tables de l’œil. C’est formidable, mon cher, ce que vous avez réuni là ! Je parie que vous en avez un plein seau. Tiens ! Je n’ai jamais vu, moi, un seau plein de diamants. Si je ne me trompe pas dans ma prévision, je vous l’achète à votre prix. Tout en bavardant, Rhodes a aperçu un seau dans un coin de la pièce. Il s’en saisit et, avant que Barnato ait le temps d’esquisser un geste, il balaie précipitamment de la main les tables de tri. Dans le récipient, tombent en vrac les centaines de gemmes triées à si grand’peine. Le voilà pour trois semaines enfin tranquille. Rhodes, qui s’est assuré le concours des Rothschild de Londres, a réussi, après d’interminables pourparlers et marchandages, à conclure, pour le prix de 35 millions de francs, un arrangement avec la Compagnie Française dont le rachat constitue un des gros enjeux de la lutte entre les deux adversaires. A la veille de l’Assemblée générale des actionnaires de la Société appelée à approuver les termes du contrat, Barnato, qui voit sa royauté compromise et tient vaniteusement à sa couronne, commet la folie d’offrir aux Français 7 millions 500 000 francs de plus. C’est là pur gaspillage. Rhodes n’hésite point à aller trouver le président de la Kimberley Central Company et avoue carrément qu’une pareille dilapidation lui fait mal au