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Vous avez un creux superbe, dit-elle en riant : — à propos, comment trouvez-vous que chante le marquis? — Ténor léger. — Très léger, ajouta-t-elle avec un sourire contenu : — pour mon compte je n'apprécie pas ces genres mixtes. J'aime les caractères tranchés. Aussi suis-je un peu de l'avis de Jean-Jacques : — Quand on n'a pas cinq pieds et demi et de la barbe au menton, il ne faut pas se vanter d'être homme. Je regrettai d'apprendre que Mademoiselle Eugénie eût lu la Nouvelle Héloïse. Je frémis en pensant au terrible anathème de la préface. — Heureusement, me dis-je en moi-même, la poésie a ses tropes. Tout en causant, la jeune artiste continuait à préluder, Tenez, Monsieur Max, dit-elle en phrasant un thème avec expression, ceci serait parfaitement dans vos moyens. Elle n'en démordait pas. Malheureusement mon début à la chasse ne m'encourageait pas à tenter d'autres épreuves. Pendant qu'elle jouait, je vis la comtesse paraître à la porte du salon avec Madame d'Obron. — Comme on entendait très bien la musique de la salle de billard, je me flattai que ce n'était pas ce motif qui attirait la première. — Pour l'autre, j'avais déjà deviné le sien. — Peut-être, si j'eusse été le marquis, la police eût-elle fermé les yeux. En voyant les procédés de certaines mères, je me suis demandé souvent à quoi servait de prendre, pendant une quinzaine d'années, l'existence par son côté le plus pratique, pour aboutir à de pareilles théories. À l'arrivée de ces dames, la jeune fille cessa de jouer, — Eh bien ! est-ce que nous te faisons peur? lui demanda Madame d'Obron. — Je disais, maman, que l'Adieu de Schubert irait très bien à la voix de Monsieur Max, répondit-elle en se levant. — Est-ce que Monsieur Max a une voix? dit Madame d'Obron d'un air passablement impertinent. J'aurais fait la cour à la fille pour le seul plaisir de faire enrager la mère, si déjà je n'avais eu une autre raison. Aussi me montrai-je aux petits soins pendant le dîner, au risque d'ajouter aux haines que j'assumais sur ma
— Peut-être, si j'eusse été le marquis, la police eût-elle fermé les yeux. En voyant les procédés de certaines mères, je me suis demandé souvent à quoi servait de prendre, pendant une quinzaine d'années, l'existence par son côté le plus pratique, pour aboutir à de pareilles théories. À l'arrivée de ces dames, la jeune fille cessa de jouer, — Eh bien ! est-ce que nous te faisons peur? lui demanda Madame d'Obron. — Je disais, maman, que l'Adieu de Schubert irait très bien à la voix de Monsieur Max, répondit-elle en se levant. — Est-ce que Monsieur Max a une voix? dit Madame d'Obron d'un air passablement impertinent. J'aurais fait la cour à la fille pour le seul plaisir de faire enrager la mère, si déjà je n'avais eu une autre raison. Aussi me montrai-je aux petits soins pendant le dîner, au risque d'ajouter aux haines que j'assumais sur ma tête les rancœurs de Madame de Chevrette. Le soir, voyant que l'on se disposait, comme la veille, à faire de la musique, je m'assis à l'écart à une table, et je pris un journal. Je politiquais tranquillement au son du piano, quand tout-à-coup le fil de mes idées s'embrouilla, et je sentis s'accélérer les pulsations de mon cœur. Le tentateur était à mes côtés, non plus roulé autour du pommier biblique, sous la forme hideuse du reptile, mais vêtu d'une robe de barège bleu tendre dont les volants flottaient, le long de moi, comme des nuages d'azur. Il avait aussi dans les cheveux une torsade de dentelle, avec des touffes de fleurs en guise de franges, qui lui faisait le plus délicieux bonnet que l'on pût imaginer. J'apercevais tout cela sans lever les yeux de dessus mon journal. Il était resté debout un moment, mais voyant que je ne bougeais pas, il avait fini par s'asseoir. — J'avais toujours entendu parler de la chasse comme d'une passion dominante, dit le démon à mi-voix, en ouvrant un album d'une main dont la neige faisait jaunir le satin du papier ; mais je n'aurais jamais cru qu'elle pût subjuguer à ce point
je sentis s'accélérer les pulsations de mon cœur. Le tentateur était à mes côtés, non plus roulé autour du pommier biblique, sous la forme hideuse du reptile, mais vêtu d'une robe de barège bleu tendre dont les volants flottaient, le long de moi, comme des nuages d'azur. Il avait aussi dans les cheveux une torsade de dentelle, avec des touffes de fleurs en guise de franges, qui lui faisait le plus délicieux bonnet que l'on pût imaginer. J'apercevais tout cela sans lever les yeux de dessus mon journal. Il était resté debout un moment, mais voyant que je ne bougeais pas, il avait fini par s'asseoir. — J'avais toujours entendu parler de la chasse comme d'une passion dominante, dit le démon à mi-voix, en ouvrant un album d'une main dont la neige faisait jaunir le satin du papier ; mais je n'aurais jamais cru qu'elle pût subjuguer à ce point le sens moral d'un homme d'esprit. On aurait compté les battements de mon cœur, aux mouvements qu'ils imprimaient à la feuille de mon journal. — Je vous assure... que la chasse... est le moindre de mes soucis, balbutiai-je d'une voix haletante. — Enfant que vous êtes ! Et ses yeux d'un noir d'enfer s'attachèrent sur les miens avec une sorte de fascination. Il n'en aurait pas tant fallu pour égarer une raison plus solide. Le sang bouillonnait dans mes artères comme la vapeur d'une locomotive. Mon cerveau se détraquait. — Un instant de plus, j'étais perdu. Heureusement, le diable, qui voyait monter l'ébullition, se hâta de souffler dessus, et, comme Mademoiselle d'Obron exécutait alors un air varié sur un motif du Prophète, il se mit à parler de l'opéra nouveau, et passa adroitement par les Huguenots pour arriver à Robert. Mais on ne s'avise pas de tout, même en enfer, et, en faisant un tour dans la musique allemande, nous vînmes donner droit dans le sentiment. — Nous courions de nouveau sur les brisants. D'autant que la conversation gagnait de proche en proche, et, de la langue, elle commençait à descendre dans les pieds. La bottine ne s'engageait pas trop,
d'un noir d'enfer s'attachèrent sur les miens avec une sorte de fascination. Il n'en aurait pas tant fallu pour égarer une raison plus solide. Le sang bouillonnait dans mes artères comme la vapeur d'une locomotive. Mon cerveau se détraquait. — Un instant de plus, j'étais perdu. Heureusement, le diable, qui voyait monter l'ébullition, se hâta de souffler dessus, et, comme Mademoiselle d'Obron exécutait alors un air varié sur un motif du Prophète, il se mit à parler de l'opéra nouveau, et passa adroitement par les Huguenots pour arriver à Robert. Mais on ne s'avise pas de tout, même en enfer, et, en faisant un tour dans la musique allemande, nous vînmes donner droit dans le sentiment. — Nous courions de nouveau sur les brisants. D'autant que la conversation gagnait de proche en proche, et, de la langue, elle commençait à descendre dans les pieds. La bottine ne s'engageait pas trop, mais le soulier verni était pressant. — Ajoutez qu'en pareil cas la musique devenait un danger de plus. Le moyen de ne pas sympathiser quand tout le monde est d'accord. — Au moment d'un andante délicieusement accentué par le piano, le soulier verni pressa si tendrement le brodequin, que celui-ci se souleva et y resta doucement perché. Rien de perfide comme une concession. C'est la roue d'engrenage. Vous y mettez le doigt, elle attire le corps tout entier. — D'andante en andante, quand la fin du morceau arriva, le genou avait fait comme le pied, la main comme le pied et le genou. L'esprit tentateur fut effrayé lui-même des progrès du mal, car il s'empressa de rétablir les limites, et, se levant avec la souplesse d'une chatte, en ramenant prestement le coin de sa robe qui était resté engagé sur la frontière, il alla complimenter Mademoiselle d'Obron avec un aplomb que j'admirais, mais qu'il m'eût été impossible d'imiter. Je me levai cependant aussi. J'avais besoin de mouvement. Ma tête était en feu, et je chancelais comme un homme ivre. Je me dirigeais vers la porte pour aller prendre l'air, quand un bras se glissa sous le mien. — Je tournai
se souleva et y resta doucement perché. Rien de perfide comme une concession. C'est la roue d'engrenage. Vous y mettez le doigt, elle attire le corps tout entier. — D'andante en andante, quand la fin du morceau arriva, le genou avait fait comme le pied, la main comme le pied et le genou. L'esprit tentateur fut effrayé lui-même des progrès du mal, car il s'empressa de rétablir les limites, et, se levant avec la souplesse d'une chatte, en ramenant prestement le coin de sa robe qui était resté engagé sur la frontière, il alla complimenter Mademoiselle d'Obron avec un aplomb que j'admirais, mais qu'il m'eût été impossible d'imiter. Je me levai cependant aussi. J'avais besoin de mouvement. Ma tête était en feu, et je chancelais comme un homme ivre. Je me dirigeais vers la porte pour aller prendre l'air, quand un bras se glissa sous le mien. — Je tournai les yeux : c'était le comte Fabius. — J'ai une demande à vous faire, me dit-il. — À moi, Monsieur le comte? répondis-je avec l'empressement serviable de l'homme heureux qui voudrait faire participer tout l'univers à sa joie ; enchanté de vous être agréable, si la chose est en mon pouvoir. — Tantôt, me dit-il, le marquis m'a piqué au jeu, et j'ai le projet, demain matin, d'aller me faire la main avant l'heure de la chasse. Ne connaissant pas le pays, je venais vous prier de vouloir bien être mon guide. Je le regardai avec étonnement. — S'il ne fallait que mon zèle, Monsieur le comte, je le mettrais de grand cœur à votre dévotion, répondis-je : par malheur, ma théorie de chasseur ne va pas plus loin que la pratique, et je porte trop d'intérêt au succès de votre entreprise pour risquer de vous faire faire buisson creux. Je ne vous cacherai pas, d'ailleurs, que je suis lié par un vœu. — Quel vœu ? — De ne toucher de ma vie à un fusil de chasse. — Permettez-moi de vous en relever, reprit le comte en souriant, je crois avoir tout pouvoir pour cela. — S'il en
pouvoir. — Tantôt, me dit-il, le marquis m'a piqué au jeu, et j'ai le projet, demain matin, d'aller me faire la main avant l'heure de la chasse. Ne connaissant pas le pays, je venais vous prier de vouloir bien être mon guide. Je le regardai avec étonnement. — S'il ne fallait que mon zèle, Monsieur le comte, je le mettrais de grand cœur à votre dévotion, répondis-je : par malheur, ma théorie de chasseur ne va pas plus loin que la pratique, et je porte trop d'intérêt au succès de votre entreprise pour risquer de vous faire faire buisson creux. Je ne vous cacherai pas, d'ailleurs, que je suis lié par un vœu. — Quel vœu ? — De ne toucher de ma vie à un fusil de chasse. — Permettez-moi de vous en relever, reprit le comte en souriant, je crois avoir tout pouvoir pour cela. — S'il en est ainsi, et que vous soyez décidé à courir les risques d'une expédition sous ma conduite, faites état de ma personne, voire même de celle de Rigolette, si la puissance de lier et de délier s'étend jusqu'à ses péchés. — C'est bien comme cela que je l'entends. Je le regardais avec stupéfaction. — Pardon, Monsieur le comte, ne seriez-vous pas quelque peu cousin du bienheureux saint Hubert? lui demandai-je en riant. — Je l'ai beaucoup connu autrefois, mais nous nous voyons fort peu maintenant, me répondit-il. — En résumé, voulez-vous que je vous dise ce que je pense de vous et de votre chienne? — Faites, Monsieur le comte, ne vous gênez pas. — Eh bien ! vous m'avez l'air de deux étourdis qui, demain, serez les rois de la chasse, tout bonnement. Je regardais le comte avec ébahissement. Il avait, en me disant cela, son sérieux habituel. J'aurais été tenté de croire à quelque mystification, si l'humeur du Provençal eût pu se lier dans mon esprit à rire d'une mauvaise plaisanterie. Lorsqu'il m'eut quitté, je poursuivis ma route et gagnai les jardins. La nuit était splendide. Les étoiles voilaient, comme un réseau d'or, le sombre azur du ciel. —
avec stupéfaction. — Pardon, Monsieur le comte, ne seriez-vous pas quelque peu cousin du bienheureux saint Hubert? lui demandai-je en riant. — Je l'ai beaucoup connu autrefois, mais nous nous voyons fort peu maintenant, me répondit-il. — En résumé, voulez-vous que je vous dise ce que je pense de vous et de votre chienne? — Faites, Monsieur le comte, ne vous gênez pas. — Eh bien ! vous m'avez l'air de deux étourdis qui, demain, serez les rois de la chasse, tout bonnement. Je regardais le comte avec ébahissement. Il avait, en me disant cela, son sérieux habituel. J'aurais été tenté de croire à quelque mystification, si l'humeur du Provençal eût pu se lier dans mon esprit à rire d'une mauvaise plaisanterie. Lorsqu'il m'eut quitté, je poursuivis ma route et gagnai les jardins. La nuit était splendide. Les étoiles voilaient, comme un réseau d'or, le sombre azur du ciel. — Tout présageait une superbe journée pour le lendemain. Malgré les espérances flatteuses que le comte me faisait concevoir, la chasse n'était pas ce qui me préoccupait en ce moment. Mille échos harmonieux s'éveillaient dans mon âme, et je bondissais à travers les allées comme un daguet qu'étourdit le bruit, ivre à la fois de joie et d'orgueil. Étrange sentiment que l'amour! — J'ai toujours hésité à le soumettre à l'analyse de ma raison, dans la crainte d'y constater plus de vanité encore que de bonheur. — Chasse à la femme, chasse à la perdrix, c'est tout un peut-être. Comme je passais sous les fenêtres du salon, mon oreille fut frappée par un bruit de voix. Je levai les yeux, et, dans le pan de lumière que les lampes projetaient de l'intérieur au dehors, j'entrevis deux ombres qui se profilaient sur le fond noir des massifs. — Je reconnus dans l'un des personnages le valet de chambre du marquis. L'autre était venu à la suite du comte Fabius. C'était un homme de taille ordinaire mais athlétique, bien qu'il dût approcher de la soixantaine. Il ne portait pas de livrée. Son costume, à moitié bourgeois à moitié marin, révélait une sorte de
à la fois de joie et d'orgueil. Étrange sentiment que l'amour! — J'ai toujours hésité à le soumettre à l'analyse de ma raison, dans la crainte d'y constater plus de vanité encore que de bonheur. — Chasse à la femme, chasse à la perdrix, c'est tout un peut-être. Comme je passais sous les fenêtres du salon, mon oreille fut frappée par un bruit de voix. Je levai les yeux, et, dans le pan de lumière que les lampes projetaient de l'intérieur au dehors, j'entrevis deux ombres qui se profilaient sur le fond noir des massifs. — Je reconnus dans l'un des personnages le valet de chambre du marquis. L'autre était venu à la suite du comte Fabius. C'était un homme de taille ordinaire mais athlétique, bien qu'il dût approcher de la soixantaine. Il ne portait pas de livrée. Son costume, à moitié bourgeois à moitié marin, révélait une sorte de domesticité honoraire passée à la trempe de l'Océan. La première fois que je le vis, je fus frappé de l'expression de ses traits. — Il y a chez cet homme quelque chose de l'esclave et du fanatique. On sent que, de lui à son maître, il doit en être comme du corps à l'esprit, du bras à l'idée, et cette dualité mystérieuse et puissante ajoutait encore à l'attrait de curiosité qui me poussait vers le comte, comme on s'intéresse aux péripéties d'un drame ou à l'action d'un roman. Je m'étais arrêté en dehors de la zone lumineuse tracée par les croisées, et, enveloppé dans le manteau de la nuit, je pus, sans être vu, entendre la conversation des deux domestiques. — Ainsi, vous mettez en panne? disait le marin d'une voix où se trahissait fortement l'accent du midi. — Il me serait aussi difficile de répondre à votre demande, maître Pierre, que de prédire à quelle aire de vent se trouvera, demain matin, la girouette du château, répondit l'autre. Son compagnon interrogea le ciel en silence, comme un homme dont une partie de la vie s'est passée à ce genre d'observation. — Pour parler votre langue, continua le domestique du
du corps à l'esprit, du bras à l'idée, et cette dualité mystérieuse et puissante ajoutait encore à l'attrait de curiosité qui me poussait vers le comte, comme on s'intéresse aux péripéties d'un drame ou à l'action d'un roman. Je m'étais arrêté en dehors de la zone lumineuse tracée par les croisées, et, enveloppé dans le manteau de la nuit, je pus, sans être vu, entendre la conversation des deux domestiques. — Ainsi, vous mettez en panne? disait le marin d'une voix où se trahissait fortement l'accent du midi. — Il me serait aussi difficile de répondre à votre demande, maître Pierre, que de prédire à quelle aire de vent se trouvera, demain matin, la girouette du château, répondit l'autre. Son compagnon interrogea le ciel en silence, comme un homme dont une partie de la vie s'est passée à ce genre d'observation. — Pour parler votre langue, continua le domestique du marquis, je pourrais dire que nous avons jeté l'ancre, mais toutes voiles dehors, et prêts à prendre de l'air à la première brise, qu'elle souffle largue ou de poupe. C'est ainsi, mais voilà. — Pour vous en donner une idée, nous avions été passer, il y a deux ans, le carnaval à Venise. Une ville bâtie sur mer, où l'on ne se promène qu'en chaloupe. Assez agréable, toutefois, et des femmes de chambre à souhait. — Je m'y trouvais fort bien, quand, une nuit, nous partîmes avec une belle dame pour aller faire carême à New-York. Ici près. Avec ça une température ! Avant mes voyages, je m'étais toujours figuré que l'Amérique était un pays chaud. — A peine débarqué, Monsieur aperçoit dans le port un schooner de la compagnie des Etats, frété pour la pêche des phoques au cercle polaire. L'entreprise lui sourt, et sans demander conseil à la dame, nous nous engageons comme amateurs à bord du schooner. Je me voyais déjà en partie de plaisir à la chasse des éléphants de mer. Par bonheur, le lendemain d'un grand bal à l'amirauté, nous mettons le cap sur les Indes-Orientales, en compagnie d'une créole de l'île Martinique, — un
carnaval à Venise. Une ville bâtie sur mer, où l'on ne se promène qu'en chaloupe. Assez agréable, toutefois, et des femmes de chambre à souhait. — Je m'y trouvais fort bien, quand, une nuit, nous partîmes avec une belle dame pour aller faire carême à New-York. Ici près. Avec ça une température ! Avant mes voyages, je m'étais toujours figuré que l'Amérique était un pays chaud. — A peine débarqué, Monsieur aperçoit dans le port un schooner de la compagnie des Etats, frété pour la pêche des phoques au cercle polaire. L'entreprise lui sourt, et sans demander conseil à la dame, nous nous engageons comme amateurs à bord du schooner. Je me voyais déjà en partie de plaisir à la chasse des éléphants de mer. Par bonheur, le lendemain d'un grand bal à l'amirauté, nous mettons le cap sur les Indes-Orientales, en compagnie d'une créole de l'île Martinique, — un pays où l'on ne connaît pas les femmes de chambre, mais où la négresse donne à gogo. Un mois après, nous faisions voile pour l'Europe, de conserve avec un steam-boat et un Mylord anglais. — Vous oubliez Mylady, dit le marin. — Mylady naviguait avec nous sur le yacht de Mylord. Au moment de s'embarquer lui-même, l'Anglais avait fait la rencontre du patron du steam-boat, qui était un de ses amis en partance pour Londres, et qui l'avait invité à dîner à son bord. De là, Mylord comptait rejoindre son yacht et sa femme ; mais, lorsque nos John-Bulls sortirent de table, les deux navires entraient dans la Tamise. — Je vois qu'en fait de veaux marins, votre maître aime assez les sirènes : — Per Dio santo! comme on dit en Corse, quel écueil de mer ! — Et vous croyez donc qu'il donne chasse à la jolie corvette arrivée ici hier? — Je ne connais plus le pèlerin, s'il n'a déjà assuré son pavillon. Ceci commençait à compliquer mes affaires de succession. Je continuai à prêter l'oreille. — Vous voyez bien alors que vous êtes en panne, reprit le marin. — Cela dépendra de l'abordage, et ce moment
Mylord. Au moment de s'embarquer lui-même, l'Anglais avait fait la rencontre du patron du steam-boat, qui était un de ses amis en partance pour Londres, et qui l'avait invité à dîner à son bord. De là, Mylord comptait rejoindre son yacht et sa femme ; mais, lorsque nos John-Bulls sortirent de table, les deux navires entraient dans la Tamise. — Je vois qu'en fait de veaux marins, votre maître aime assez les sirènes : — Per Dio santo! comme on dit en Corse, quel écueil de mer ! — Et vous croyez donc qu'il donne chasse à la jolie corvette arrivée ici hier? — Je ne connais plus le pèlerin, s'il n'a déjà assuré son pavillon. Ceci commençait à compliquer mes affaires de succession. Je continuai à prêter l'oreille. — Vous voyez bien alors que vous êtes en panne, reprit le marin. — Cela dépendra de l'abordage, et ce moment varie suivant les latitudes. — En Italie, par exemple, c'est du second au cinquième jour de chasse, terme moyen. On gagne même quelque chose en avançant vers l'Archipel, et Smyrne, sous ce rapport, est au méridien d'Alexandrie. — En Angleterre, on peut calculer sur une bonne semaine en en défalquant le dimanche. L'Angleterre est un pays pieux. — Mais en Allemagne c'est beaucoup plus long. Il faut toutes les herbes de la Saint-Jean. C'est d'un collet monté, d'un bégueulisme à dégoûter du métier de corsaire. — Entre nous, tenez, il n'y aurait rien de comparable à l'Espagne, si l'on n'y jouait pas si librement des couteaux. Il est vrai que la France offre toute sécurité; mais, malheureusement on n'y est jamais sûr de rien. Vous pouvez tout aussi bien tomber sur une capture marchande, que sur quelque fine voilure qui vous fait torcher de la toile à volonté. — Que si vous parvenez à l'atteindre, on se canonne quelque temps les yeux en coulisse et la bouche en cœur; mais, au moment où vous croyez lancer les grappins, bernique ! tout s'évanouit en fumée comme un vaisseau fantôme. — Dans tout cela, vous ne me dites rien de la Corse.
le dimanche. L'Angleterre est un pays pieux. — Mais en Allemagne c'est beaucoup plus long. Il faut toutes les herbes de la Saint-Jean. C'est d'un collet monté, d'un bégueulisme à dégoûter du métier de corsaire. — Entre nous, tenez, il n'y aurait rien de comparable à l'Espagne, si l'on n'y jouait pas si librement des couteaux. Il est vrai que la France offre toute sécurité; mais, malheureusement on n'y est jamais sûr de rien. Vous pouvez tout aussi bien tomber sur une capture marchande, que sur quelque fine voilure qui vous fait torcher de la toile à volonté. — Que si vous parvenez à l'atteindre, on se canonne quelque temps les yeux en coulisse et la bouche en cœur; mais, au moment où vous croyez lancer les grappins, bernique ! tout s'évanouit en fumée comme un vaisseau fantôme. — Dans tout cela, vous ne me dites rien de la Corse. Est-ce que Monsieur le marquis de Monte-Maggiore n'a jamais croisé de ce côté? demanda maître Pierre. — Ne me parlez pas de ce chien de pays-là ! des viragos et des coupe-jarrets. — Vous savez d'ailleurs ce qui est arrivé autrefois au père de Monsieur. — On croit donc qu'il s'agissait d'une affaire de cotillon ? — C'est plus que probable. D'autant que le feu marquis nous aurait encore rendu des points à ce jeu-là. Or, comme Monsieur ne se soucie pas d'une petite succession à la Corse, nous relâchons le moins possible à la villa Doria. — Qu'est-ce que c'est que ça? demanda le marin. — L'habitation de Monsieur le marquis. Un château magnifique dans la Balagne. — Sur ce, dit le domestique, je vais faire compagnie à ces dames. À propos, savez-vous que Mademoiselle d'Orsay est une fort jolie femme ? Et son imbécile de cocher qui pousse des soupirs de cachalot au nez de Mademoiselle de Grandchamp, tandis qu'il a son pain dans sa poche ! Tenez, si vous voulez que je vous le dise, je crois qu'il sert le roi de Prusse. Le valet de chambre d'Obterre est un serpent qui a l'air d'en faire accroire