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malgré ce fardeau, il avait la prodigieuse énergie d'essayer de fuir, car on le voyait s'efforcer d'atteindre une chaîne qui pendait devant la lucarne. Il y eut un indicible moment d'angoisse et toutes les poitrines se serrèrent. Mme de Kervan semblait pétrifiée et ne trouvait plus la force ni de faire un pas, ni de pousser un cri. Le lieutenant et l'huissier avaient couru en avant, plutôt pour obéir à un mouvement instinctif que pour venir en aide aux malheureux, qui se trouvaient hors de portée de tout secours humain. Le maire, stupéfait, partageait son attention entre la fenêtre embrasée et la châtelaine, dont il observait l'attitude avec une persistance mal intentionnée. La scène émouvante de la lucarne touchait à un dénouement terrible. Deux fois, le malheureux que le feu menait à être dévoré, avait réussi à saisir la chaîne, et deux fois ses mains l'avaient abandonnée. Tous les spectateurs comprirent et frémirent d'horreur. Les flammes, en se rapprochant, avaient échauffé le fer des anneaux suspendus devant la mansarde. La chaîne était brûlante. L'unique voie de salut se fermait. L'homme et son compagnon devaient périr. — Des matelas! apportez des matelas ! il pourra sauter, cria le lieutenant de toute la puissance de sa voix de commandement. L'intendant et les domestiques se précipitèrent vers le manoir pour exécuter cet ordre qui pût encore peut-être sauver deux vies. À cet instant même, une gerbe de feu que le vent chassait de l'intérieur du grenier envahit la fenêtre, et l'homme disparut au milieu de cette fumée brûlante. "C'est fini", murmura le lieutenant, qui avait bien souvent vu mourir et qui pourtant essuyait une larme. Un cri de surprise et de joie lui fit tourner la tête. Il leva les yeux et vit un étrange et terrible spectacle. À la chaîne presque rouge, pendait un groupe humain qui descendait par ce chemin périlleux. L'héroïque fuyard avait bravé l'horrible torture de ce contact brûlant. La peau de ses mains et de ses genoux se détachait par lambeaux noircis, et il glissait toujours; sa chair se carbonisait sans qu'il lâchât le fer conducteur et sans
la puissance de sa voix de commandement. L'intendant et les domestiques se précipitèrent vers le manoir pour exécuter cet ordre qui pût encore peut-être sauver deux vies. À cet instant même, une gerbe de feu que le vent chassait de l'intérieur du grenier envahit la fenêtre, et l'homme disparut au milieu de cette fumée brûlante. "C'est fini", murmura le lieutenant, qui avait bien souvent vu mourir et qui pourtant essuyait une larme. Un cri de surprise et de joie lui fit tourner la tête. Il leva les yeux et vit un étrange et terrible spectacle. À la chaîne presque rouge, pendait un groupe humain qui descendait par ce chemin périlleux. L'héroïque fuyard avait bravé l'horrible torture de ce contact brûlant. La peau de ses mains et de ses genoux se détachait par lambeaux noircis, et il glissait toujours; sa chair se carbonisait sans qu'il lâchât le fer conducteur et sans qu'il jetât le fardeau qui retardait encore la descente. Enfin il toucha à terre et, au moment où vingt bras se tendaient pour le recevoir, il s'affaissa sur lui-même et il s'évanouit. Son compagnon roula à côté de lui sans donner signe de vie. Il avait conservé tout juste assez de force pour se tenir cramponné au cou de son sauveur pendant ce voyage aérien. Le brave lieutenant fut le premier à organiser des secours dont les deux malheureux paraissaient avoir grand besoin. On apporta des matelas, sur lesquels on les étendit, et on se mit en devoir de les porter au manoir. Mme de Kervan, au moment où le feu envahissait la lucarne, avait fui cette affreuse scène et avait couru s'enfermer dans sa chambre. Maître Allanic, occupé dans la maison à diriger les préparatifs de sauvetage, avait à peine eu le temps de se demander qui pouvaient être ces hommes dont la présence dans le grenier lui semblait tout à fait inexplicable. Quant au sieur Goueznou, que les tableaux les plus touchants n'avaient pas le pouvoir d'attendrir, il n'avait éprouvé aucune émotion; mais un soupçon venait de poigner dans son esprit de policier. — Si ces deux gaillards-là
de force pour se tenir cramponné au cou de son sauveur pendant ce voyage aérien. Le brave lieutenant fut le premier à organiser des secours dont les deux malheureux paraissaient avoir grand besoin. On apporta des matelas, sur lesquels on les étendit, et on se mit en devoir de les porter au manoir. Mme de Kervan, au moment où le feu envahissait la lucarne, avait fui cette affreuse scène et avait couru s'enfermer dans sa chambre. Maître Allanic, occupé dans la maison à diriger les préparatifs de sauvetage, avait à peine eu le temps de se demander qui pouvaient être ces hommes dont la présence dans le grenier lui semblait tout à fait inexplicable. Quant au sieur Goueznou, que les tableaux les plus touchants n'avaient pas le pouvoir d'attendrir, il n'avait éprouvé aucune émotion; mais un soupçon venait de poigner dans son esprit de policier. — Si ces deux gaillards-là étaient par hasard les protégés de la Kervan, se disait le vil espion, le feu serait arrivé bien à propos. Et pendant que le lieutenant cherchait à surprendre chez les deux moribonds un faible signe de vie, le maire, penché sur ces corps à demi brûlés, ne pensait qu'à reconnaître leurs traits noircis. Le misérable fut bientôt certain que l'incendie avait servi ses projets, et que les deux victimes inconnues n'étaient autres que les deux hommes avec lesquels il avait causé la veille dans le jardin. Ils n'avaient pas encore repris connaissance. Le plus grand avait à la cuisse une large blessure béante, qui semblait avoir été faite par un coup de sabre et qui avait produit une hémorragie probablement mortelle. L'autre, moins gravement atteint, portait la marque d'un coup de pointe à la jambe, et il avait, de plus, les mains et les genoux profondément brûlés. — Diable! pensait le sieur Goueznou, je crois que je n'aurai pas le plaisir de les renvoyer à Brest, car ils m'ont bien l'air de ne pas devoir passer la journée, mais je ferai tout de même mon procès contre elle, la dame sera obligée de venir à Quimper expliquer pourquoi elle héberge
leurs traits noircis. Le misérable fut bientôt certain que l'incendie avait servi ses projets, et que les deux victimes inconnues n'étaient autres que les deux hommes avec lesquels il avait causé la veille dans le jardin. Ils n'avaient pas encore repris connaissance. Le plus grand avait à la cuisse une large blessure béante, qui semblait avoir été faite par un coup de sabre et qui avait produit une hémorragie probablement mortelle. L'autre, moins gravement atteint, portait la marque d'un coup de pointe à la jambe, et il avait, de plus, les mains et les genoux profondément brûlés. — Diable! pensait le sieur Goueznou, je crois que je n'aurai pas le plaisir de les renvoyer à Brest, car ils m'ont bien l'air de ne pas devoir passer la journée, mais je ferai tout de même mon procès contre elle, la dame sera obligée de venir à Quimper expliquer pourquoi elle héberge des forçats. Maître Aïlànic parut sur le perron au moment où le triste cortège allait entrer au château. Du premier coup d'oeil, il reconnut ses hôtes de la Veillée, et il resta quelques instants muet de surprise et de chagrin, il se demandait par quel déplorable hasard ces malheureux se trouvaient dans la grange incendiée après avoir annoncé leur départ, et il se reprochait amèrement de leur avoir indiqué cette cachette. Mais ce qui acheva de faire perdre la tête au pauvre intendant, ce fut le souvenir de la scène qui venait de se passer avec sa maîtresse au moment où le feu avait éclaté. Il frémit à l'idée de lui annoncer que les deux fugitifs étaient repris, et il comprenait pourtant qu'il importait d'informer Mme de Kervan de cet événement inattendu. Il allait se décider à entrer au manoir, pour l'avertir, quand la châtelaine se montra sur le seuil. Les soldats qui portaient les blessés avaient été obligés de s'arrêter. Un des forçats, celui qui avait été frappé à la cuisse, se tordait dans les dernières convulsions de l'agonie. Le sang, arrêté un instant par le feu qui avait cautérisé la plaie, coulait à gros bouillons et inondait le
trouvaient dans la grange incendiée après avoir annoncé leur départ, et il se reprochait amèrement de leur avoir indiqué cette cachette. Mais ce qui acheva de faire perdre la tête au pauvre intendant, ce fut le souvenir de la scène qui venait de se passer avec sa maîtresse au moment où le feu avait éclaté. Il frémit à l'idée de lui annoncer que les deux fugitifs étaient repris, et il comprenait pourtant qu'il importait d'informer Mme de Kervan de cet événement inattendu. Il allait se décider à entrer au manoir, pour l'avertir, quand la châtelaine se montra sur le seuil. Les soldats qui portaient les blessés avaient été obligés de s'arrêter. Un des forçats, celui qui avait été frappé à la cuisse, se tordait dans les dernières convulsions de l'agonie. Le sang, arrêté un instant par le feu qui avait cautérisé la plaie, coulait à gros bouillons et inondait le matelas. Le mourant agitait faiblement les bras et prononçait des mots sans suite. Une pâleur terreuse envahissait progressivement son visage. Ses yeux vitreux n'avaient déjà plus de regard. Mme de Kervan contempla un instant ce tableau lugubre du haut du perron. Elle hésitait à descendre et on eût dit qu'un secret pressentiment la retenait sur les marches. Le son d'une voix connue la fit tout à coup tressaillir. — Parle-moi, ami, disait le forçat sauvateur au moribond, en se levant sur son séant et en lui tendant sa main noircie par la flamme. La châtelaine franchit d'un bond l'escalier, poussa un cri effrayant et tomba à genoux près du blessé, en se cachant la figure dans ses mains. Il se passa alors une scène muette qui glaça de stupeur et d'effroi tous les assistants. Celui qui avait été le comte de Sainte-Hélène avait pâli en voyant apparaître cette femme dont il n'avait pu encore distinguer les traits. Il se pencha sur elle, écarla avec ses mains brûlées les mains que Mme de Kervan croisait sur son visage et recula comme s'il avait vu un spectre. Ses yeux se fermèrent et sa bouche contractée prononça quelques mots qu'on entendit à peine.
secret pressentiment la retenait sur les marches. Le son d'une voix connue la fit tout à coup tressaillir. — Parle-moi, ami, disait le forçat sauvateur au moribond, en se levant sur son séant et en lui tendant sa main noircie par la flamme. La châtelaine franchit d'un bond l'escalier, poussa un cri effrayant et tomba à genoux près du blessé, en se cachant la figure dans ses mains. Il se passa alors une scène muette qui glaça de stupeur et d'effroi tous les assistants. Celui qui avait été le comte de Sainte-Hélène avait pâli en voyant apparaître cette femme dont il n'avait pu encore distinguer les traits. Il se pencha sur elle, écarla avec ses mains brûlées les mains que Mme de Kervan croisait sur son visage et recula comme s'il avait vu un spectre. Ses yeux se fermèrent et sa bouche contractée prononça quelques mots qu'on entendit à peine. — Je suis un forçat évadé, dit le malheureux d'une voix sourde, qu'on me ramène au bagne. Et il retomba évanoui sur le matelas pendant que son camarade expirait à côté de lui. Par une brûlante soirée du mois de juillet, douze ans avant la scène dramatique qui venait de se dérouler au fond de la Bretagne, une femme en deuil marchait à grands pas sur les quais qui bordent la Seine du côté de l'Arsenal. Elle venait du Palais de Justice et se dirigeait vers la Bastille. Son allure précipitée et ses yeux fixes révélaient une vive préoccupation. Elle avançait rapidement, sans tourner la tête et sans voir le chemin qu'elle suivait, comme si elle avait eu hâte de fuir quelque spectacle terrible. Parfois, elle s'arrêtait pour s'accouder sur le parapet du quai et alors elle se penchait et regardait longuement la rivière. Puis elle se relevait brusquement et reprenait sa marche saccadée. On eût dit qu'une pensée plus forte que sa volonté l'arrachait à la fascination du fleuve et la chassait le long des quais déserts. Evidemment un combat se livrait dans l'âme de cette promeneuse étrange que le vertige du suicide attirait vers la Seine et qui
se dérouler au fond de la Bretagne, une femme en deuil marchait à grands pas sur les quais qui bordent la Seine du côté de l'Arsenal. Elle venait du Palais de Justice et se dirigeait vers la Bastille. Son allure précipitée et ses yeux fixes révélaient une vive préoccupation. Elle avançait rapidement, sans tourner la tête et sans voir le chemin qu'elle suivait, comme si elle avait eu hâte de fuir quelque spectacle terrible. Parfois, elle s'arrêtait pour s'accouder sur le parapet du quai et alors elle se penchait et regardait longuement la rivière. Puis elle se relevait brusquement et reprenait sa marche saccadée. On eût dit qu'une pensée plus forte que sa volonté l'arrachait à la fascination du fleuve et la chassait le long des quais déserts. Evidemment un combat se livrait dans l'âme de cette promeneuse étrange que le vertige du suicide attirait vers la Seine et qui se reprenait par instants à vouloir vivre encore. La nuit tombait et la pauvre égarée arrivait, devant la pointe de l'île Louviers, toute couverte à cette époque de vastes chantiers de bois. Le quai s'abaissait à cet endroit et se trouvait de plain-pied avec une vaste berge qui descendait en pente douce jusqu'au fleuve. Au lieu de continuer son chemin vers l'Arsenal, la femme s'engagea machinalement sur la grève solitaire et ne s'arrêta qu'au bord de l'eau. La Seine était haute et roulait ses flots jaunâtres avec un grondement sourd. L'orage, qui avait déjà grossi son cours en s'abattant sur la Champagne, commençait à menacer Paris. L'air était lourd et le ciel se chargeait de nuages noirs. L'inconnue regarda un instant ce tableau sombre, elle écouta ce murmure de la grande ville qui arrivait à son oreille comme le bruit lointain de la marée montante et qui lui rappelait peut-être les joies de ce monde qu'elle allait quitter. Puis elle tomba à genoux et se mit à prier. Des pas précipités résonnèrent tout à coup derrière elle. Un homme courait sur la berge et allait l'atteindre, quand elle se laissa glisser dans le fleuve. Le sauveur, arrivé si à propos,
pente douce jusqu'au fleuve. Au lieu de continuer son chemin vers l'Arsenal, la femme s'engagea machinalement sur la grève solitaire et ne s'arrêta qu'au bord de l'eau. La Seine était haute et roulait ses flots jaunâtres avec un grondement sourd. L'orage, qui avait déjà grossi son cours en s'abattant sur la Champagne, commençait à menacer Paris. L'air était lourd et le ciel se chargeait de nuages noirs. L'inconnue regarda un instant ce tableau sombre, elle écouta ce murmure de la grande ville qui arrivait à son oreille comme le bruit lointain de la marée montante et qui lui rappelait peut-être les joies de ce monde qu'elle allait quitter. Puis elle tomba à genoux et se mit à prier. Des pas précipités résonnèrent tout à coup derrière elle. Un homme courait sur la berge et allait l'atteindre, quand elle se laissa glisser dans le fleuve. Le sauveur, arrivé si à propos, n'hésita pas et plongea résolument. Il nageait avec une vigueur peu commune et il eut bientôt saisi la femme, que ses vêtements avaient maintenue à la surface. En quelques brassées il aborda et déposa son précieux fardeau sur la grève. La malheureuse qu'il venait d'arracher si miraculeusement à la mort avait déjà perdu connaissance. Ses cheveux dénoués flottaient sur ses épaules et sa belle tête se renversait inerte et décolorée, mais son cœur battait encore. L'homme la prit dans ses bras et l'emporta rapidement vers le quai, où une voiture l'attendait. Personne ne passait à cette heure dans ce quartier à peine habité et le sauvetage n'avait pas eu de témoins. La femme toujours évanouie fut déposée dans la berline; le cocher fouetta ses chevaux et prit au grand trot le chemin du faubourg Saint-Germain. Une heure après, la noyée, qui, on l'a déjà deviné, n'était autre que Rosa Marcen, rouvrit les yeux et vit au pied de son lit un homme qu'elle reconnut avec un profond étonnement. Depuis deux ans, elle avait rencontré souvent dans le monde un jeune gentilhomme breton dont elle n'avait pu s'empêcher d'admirer la bonne mine et dont les attentions l'avaient frappée. Partout où elle
avait déjà perdu connaissance. Ses cheveux dénoués flottaient sur ses épaules et sa belle tête se renversait inerte et décolorée, mais son cœur battait encore. L'homme la prit dans ses bras et l'emporta rapidement vers le quai, où une voiture l'attendait. Personne ne passait à cette heure dans ce quartier à peine habité et le sauvetage n'avait pas eu de témoins. La femme toujours évanouie fut déposée dans la berline; le cocher fouetta ses chevaux et prit au grand trot le chemin du faubourg Saint-Germain. Une heure après, la noyée, qui, on l'a déjà deviné, n'était autre que Rosa Marcen, rouvrit les yeux et vit au pied de son lit un homme qu'elle reconnut avec un profond étonnement. Depuis deux ans, elle avait rencontré souvent dans le monde un jeune gentilhomme breton dont elle n'avait pu s'empêcher d'admirer la bonne mine et dont les attentions l'avaient frappée. Partout où elle se montrait, M. de Kervan se trouvait là et comblait de prévenances respectueuses la comtesse de Sainte-Hélène. C'était une adoration discrète, qui devait d'autant plus toucher la fière Espagnole que jamais il ne s'était permis de lui adresser un mot d'amour. La catastrophe qui conduisait en prison le colonel et sa femme ne refroidissait pas les sentiments du jeune Breton, et sa passion contenue pour la belle comtesse se doubla de la pitié que lui inspiraient ses malheurs. Avec cette puissance d'intuition que donne l'amour, il avait à peu près deviné le drame de ces deux existences, et il s'était juré de tendre la main à la femme opprimée dont le loi inflexible allait bouleverser l'existence. Il suivit avec un intérêt liévé les débats du procès de Coignard. A la dernière audience, quand Rosa, acquittée, sortit du Palais de Justice où elle venait d'entendre condamner son mari et courut vers la Seine, folle de douleur et de honte, il comprit qu'elle voulait mourir et s'attacha à ses pas pour la sauver. Cette aventure fut pour l'Espagnole le point de départ d'une existence nouvelle. D'abord farouche et désespérée, Rosa finit par se laisser attendrir par tant de dévouement. M. de Kervan
sa femme ne refroidissait pas les sentiments du jeune Breton, et sa passion contenue pour la belle comtesse se doubla de la pitié que lui inspiraient ses malheurs. Avec cette puissance d'intuition que donne l'amour, il avait à peu près deviné le drame de ces deux existences, et il s'était juré de tendre la main à la femme opprimée dont le loi inflexible allait bouleverser l'existence. Il suivit avec un intérêt liévé les débats du procès de Coignard. A la dernière audience, quand Rosa, acquittée, sortit du Palais de Justice où elle venait d'entendre condamner son mari et courut vers la Seine, folle de douleur et de honte, il comprit qu'elle voulait mourir et s'attacha à ses pas pour la sauver. Cette aventure fut pour l'Espagnole le point de départ d'une existence nouvelle. D'abord farouche et désespérée, Rosa finit par se laisser attendrir par tant de dévouement. M. de Kervan lui fit comprendre que l'homme qu'elle avait aimé autrefois était bien perdu et qu'aucune puissance humaine ne pourrait l'arracher une seconde fois du bagne. Mais la comtesse, en renonçant à l'espoir de faire évader Coignard, se jura à elle-même d'adoucir son sort et fit promettre à M. de Kervan d'user de toute son influence pour obtenir une commutation de peine et plus tard même une grâce entière. Le gentilhomme n'hésita pas et donna sa parole à Rosa de faire tous ses efforts pour réussir, mais le moment était bien mal choisi pour invoquer la clémence du roi. L'affaire du colonel Pontis avait produit un scandale énorme, et l'opposition s'était emparée de cette histoire pour attaquer le gouvernement. Gracier le comte de Sainte-Hélène, c'eût été fournir un nouveau prétexte à la malignité des foules libérales. Ses premières démarches échouèrent donc forcément, et Rosa dut se résigner à attendre, malgré le loyal concours que lui prêtait M. de Kervan. Elle avait accepté dès le premier jour une situation que la providence réserve de son adorateur rendait sans danger, et elle habitait l'hôtel de Kervan. L'année s'écoula sans qu'elle écrivit au colonel : elle espérait toujours avoir une bonne nouvelle à lui annoncer,
de toute son influence pour obtenir une commutation de peine et plus tard même une grâce entière. Le gentilhomme n'hésita pas et donna sa parole à Rosa de faire tous ses efforts pour réussir, mais le moment était bien mal choisi pour invoquer la clémence du roi. L'affaire du colonel Pontis avait produit un scandale énorme, et l'opposition s'était emparée de cette histoire pour attaquer le gouvernement. Gracier le comte de Sainte-Hélène, c'eût été fournir un nouveau prétexte à la malignité des foules libérales. Ses premières démarches échouèrent donc forcément, et Rosa dut se résigner à attendre, malgré le loyal concours que lui prêtait M. de Kervan. Elle avait accepté dès le premier jour une situation que la providence réserve de son adorateur rendait sans danger, et elle habitait l'hôtel de Kervan. L'année s'écoula sans qu'elle écrivit au colonel : elle espérait toujours avoir une bonne nouvelle à lui annoncer, et elle compléait faire le voyage de Toulon pour la lui porter elle-même. Mais, pendant l'automne de 1821, M. de Kervan revint un jour du ministère de la justice, où il était allé solliciter de nouveau, avec une triste nouvelle. Le forçat Coignard était mort au bagne. La nouvelle officielle venait d'arriver dans les bureaux, et elle fut insérée dans la plupart des journaux de l'époque. La nouvelle de la mort de Pierre Coignard était une erreur qui fut rectifiée quelques jours après, et qui reposait sur le décès d'Alexandre, survenu alors au bagne de Rochefort. Rosa et M. de Kervan ne connurent pas la vérité. L'Espagnole, en apprenant la mort de l'homme qu'elle avait tant aimé, avait demandé elle-même à son adorateur de l'emmener loin de Paris. Elle voulait isoler sa douleur et se recueillir avant de consacrer sa vie à un autre homme. Le soir même, ils partaient pour la Bretagne, où M. de Kervan possédait une terre assez importante, et trois mois après, leur mariage était célébré dans la chapelle du manoir. Rosa avait raconté à son époux sa vie tout entière, et M. de Kervan savait que son premier mariage n'avait jamais existé. Il l'aimait assez