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visite à l'Océan, et que celui-ci, pour fêter le maître des dieux, lui montre, dans un coin de son empire, un jeu inventé par les Tritons et les Néréides pour se distraire : c'est le jeu des échecs que le versificateur latin décrit d'ailleurs avec une exactitude minutieuse qui a dû lui coûter bien des veilles. Dans un autre poème de Vida, les Vers à soie, la fiction n'est pas moins puérile. L'auteur feint que le vieux Saturne, amoureux sans espoir de la nymphe Phyllyre, va demander à Vénus le moyen de triompher de son indifférence. Vénus lui conseille de se déguiser en coursier, comme Jupiter se déguisa en taureau pour séduire Europe, et Saturne reconnaissant fait présent à Vénus de chrysalides dont se forme le plus précieux des tissus : « Vous aurez avec cela, dit-il, la plus brillante des tuniques et n'aurez rien à envier à votre rivale Pallas. » Dans la Christiade, Vida n'osa pas profaner la grandeur du sujet par de pareilles fadaises; il y a cependant encore quelques traces de mythologie : Jéhovah est appelé divini rector Olympi; le pain eucharistique est désigné sous le nom de Cérès; mais le grave défaut du poème est sa froideur glaciale, surtout pour qui vient de lire la Messiade et se sent encore tout frémissant du lyrisme exalté de Klopstock. Le chef-d'œuvre de Vida, c'est la Poétique; non que j'adopte le sentiment de J. Scaliger, qui met ce poème au-dessus de l'épître aux Pisons; mais il y a vraiment de jolis détails et de sages préceptes heureusement exprimés dans ce poème latin en trois chants : par exemple, au premier chant, sur l'éducation du poète, et, au second, sur l'Epopée; le troisième se termine par une véritable apothéose de Virgile. Virgilii ante omnes, loeti hic super astra feremus, etc.; le poète va jusqu'à s'écrier : Salve, sanctissime vates! Au reste, Vida n'eut point à se plaindre de l'ingratitude de ses contemporains. Léon X récompensa le poème des Échecs du don de la terre de Saint-Sylvestre, voisine du Tibur d'Horace; Clément VII le nomma, à l'apparition de la Christiade,
sa froideur glaciale, surtout pour qui vient de lire la Messiade et se sent encore tout frémissant du lyrisme exalté de Klopstock. Le chef-d'œuvre de Vida, c'est la Poétique; non que j'adopte le sentiment de J. Scaliger, qui met ce poème au-dessus de l'épître aux Pisons; mais il y a vraiment de jolis détails et de sages préceptes heureusement exprimés dans ce poème latin en trois chants : par exemple, au premier chant, sur l'éducation du poète, et, au second, sur l'Epopée; le troisième se termine par une véritable apothéose de Virgile. Virgilii ante omnes, loeti hic super astra feremus, etc.; le poète va jusqu'à s'écrier : Salve, sanctissime vates! Au reste, Vida n'eut point à se plaindre de l'ingratitude de ses contemporains. Léon X récompensa le poème des Échecs du don de la terre de Saint-Sylvestre, voisine du Tibur d'Horace; Clément VII le nomma, à l'apparition de la Christiade, à l'évêché d'Albe, et la renommée l'égala aux plus beaux génies de l'antiquité. Ainsi, en cet heureux temps, la Muse latine dispensait à ses élus la gloire et le profit ; les moins favorisés y gagnaient au moins la considération. Il y avait alors dans le Frioul une famille célèbre qui, par son genre de vie, caractérisait bien l'époque singulière de la Renaissance. C'était la famille des Amalthœi, qui, depuis le quinzième siècle, grâce au mérite héréditaire de tous ses membres, était en possession de l'estime générale. Les uns étaient jurisconsultes, les autres théologiens, ceux-ci médecins, ceux-là philosophes; et tous, à la spécialité de leur profession, joignaient le talent de poète latin. Le plus éminent de la famille était Jérôme Amalthœus, professeur très renommé de médecine et de philosophie à l'Université de Padoue. Une rare concorde régnait d'ailleurs entre les membres de cette famille, et l'on a réuni leurs œuvres poétiques dans un même livre sous ce titre : Amalthœorum fratrum carmina. Mais si des poètes dont nous venons de rappeler les noms et les œuvres, et qui, à défaut d'une originalité impossible, eurent au moins le vif sentiment de l'harmonie poétique, nous descendons à la tourbe des versificateurs latins,
qui, par son genre de vie, caractérisait bien l'époque singulière de la Renaissance. C'était la famille des Amalthœi, qui, depuis le quinzième siècle, grâce au mérite héréditaire de tous ses membres, était en possession de l'estime générale. Les uns étaient jurisconsultes, les autres théologiens, ceux-ci médecins, ceux-là philosophes; et tous, à la spécialité de leur profession, joignaient le talent de poète latin. Le plus éminent de la famille était Jérôme Amalthœus, professeur très renommé de médecine et de philosophie à l'Université de Padoue. Une rare concorde régnait d'ailleurs entre les membres de cette famille, et l'on a réuni leurs œuvres poétiques dans un même livre sous ce titre : Amalthœorum fratrum carmina. Mais si des poètes dont nous venons de rappeler les noms et les œuvres, et qui, à défaut d'une originalité impossible, eurent au moins le vif sentiment de l'harmonie poétique, nous descendons à la tourbe des versificateurs latins, quel triste spectacle ! Tandis que l'art, dans ses autres manifestations, enfantait des merveilles, palais et basiliques splendides, tableaux éclatants de coloris, statues d'une idéale beauté, la versification latine fabriquait, à l'aide de lambeaux dérobés de ci, de là (on appelle cela des centons), des pièces de marqueterie qui abaissaient la poésie au niveau du plus inutile et du moins honorable des métiers. De cette versicomanie épidémique naquit, en effet, dans l'Italie du seizième siècle, une nouvelle classe sociale qu'on pourrait appeler les poètes mendiants, poetœ mendici. Comme avec de la mémoire et de la facilité naturelle il est bien plus facile d'assortir des dactyles et des spondées que d'exprimer en bonne prose des idées sérieuses, il arriva que le vers latin devint pour les besoigneux de l'époque un gagne-pain des plus commodes à leur paresse; qu'alors la poésie se fit vénale, et que les trois quarts de ces versificateurs auraient pu, comme l'auteur du Sacrorum fastorum libri XII, le poète Fracchi, se faire dessiner à genoux, au frontispice de leurs livres, offrant un poème au Pape et à l'Empereur avec ce pentamètre : Hos ego do vobis; vos mihi quid dabitis? Mais ces petites misères et d'autres plus graves
la poésie au niveau du plus inutile et du moins honorable des métiers. De cette versicomanie épidémique naquit, en effet, dans l'Italie du seizième siècle, une nouvelle classe sociale qu'on pourrait appeler les poètes mendiants, poetœ mendici. Comme avec de la mémoire et de la facilité naturelle il est bien plus facile d'assortir des dactyles et des spondées que d'exprimer en bonne prose des idées sérieuses, il arriva que le vers latin devint pour les besoigneux de l'époque un gagne-pain des plus commodes à leur paresse; qu'alors la poésie se fit vénale, et que les trois quarts de ces versificateurs auraient pu, comme l'auteur du Sacrorum fastorum libri XII, le poète Fracchi, se faire dessiner à genoux, au frontispice de leurs livres, offrant un poème au Pape et à l'Empereur avec ce pentamètre : Hos ego do vobis; vos mihi quid dabitis? Mais ces petites misères et d'autres plus graves sont au tableau de la Renaissance des ombres qui n'en diminuent point l'éclat. Il créa le Collège de France, et dès lors commença l'ère des belles études. Sa cour ne fut pas seulement un centre d'élégance et de galanterie où se polissait la rudesse du langage et des manières; ce fut, à l'appel du roi, le rendez-vous de tous les beaux esprits du royaume. Bientôt, par suite du Concordat de 1516, les hommes d'église, abbés pourvus de beaux bénéfices, évêques largement rentes et dispensés de la résidence, furent aussi appelés à Fontainebleau et y dominèrent par l'esprit et le savoir, sinon par le nombre. Le premier de ces prélats-gentilhommes fut assurément Jean du Bellay, évêque et cardinal, homme étonnant par sa science profonde de l'antiquité non moins que par son habileté consommée en politique, et qui n'avait de supérieur en érudition que son secrétaire François Rabelais. Pour se reposer des plaisirs de la cour autant que des laborieuses négociations de la diplomatie, du Bellay se retirait de temps à autre dans l'une de ses nombreuses abbayes, à Avanches ou à Glatigny, par exemple, et c'est là qu'il composa ses poésies latines, qui ne forment pas moins de trois volumes, et
fut, à l'appel du roi, le rendez-vous de tous les beaux esprits du royaume. Bientôt, par suite du Concordat de 1516, les hommes d'église, abbés pourvus de beaux bénéfices, évêques largement rentes et dispensés de la résidence, furent aussi appelés à Fontainebleau et y dominèrent par l'esprit et le savoir, sinon par le nombre. Le premier de ces prélats-gentilhommes fut assurément Jean du Bellay, évêque et cardinal, homme étonnant par sa science profonde de l'antiquité non moins que par son habileté consommée en politique, et qui n'avait de supérieur en érudition que son secrétaire François Rabelais. Pour se reposer des plaisirs de la cour autant que des laborieuses négociations de la diplomatie, du Bellay se retirait de temps à autre dans l'une de ses nombreuses abbayes, à Avanches ou à Glatigny, par exemple, et c'est là qu'il composa ses poésies latines, qui ne forment pas moins de trois volumes, et dont un juge compétent, de Thou, vante l'élégance et la grâce. Mais en dehors des abbés de cour et autres adeptes de la poésie légère, les lettres latines nous présentent, notamment parmi les hauts dignitaires de la magistrature, plusieurs physionomies en quelque sorte romaines et qui imposent le respect. C'est, avant tous, le chancelier de l'Hôpital, dont Pasquier a pu dire qu'il serait à désirer que ministres et magistrats moussassent tous leur vie sur la sienne. Profondément attristé des malheurs de son temps, ce grand homme ne trouvait d'allègement à ses chagrins que dans son modeste domaine du Vigny, d'où il adressait à ses amis des épîtres qu'animent également l'amour de la patrie et le sentiment chrétien. Et les deux frères Pithou, de Troyes ! Fratres Pithoei, clarissima lumina, comme les appelle Cujas. Ils ne furent pas poètes, mais amis bien éclairés de la poésie latine, car c'est à l'aîné, Pierre Pithou, que l'on doit les premières bonnes éditions en France de Juvénal et de Pétrone, et c'est sur un manuscrit que lui laissait par testament son frère François qu'il donna à sa ville natale la première édition des Fables de Phèdre. Il y avait alors dans la capitale du
avant tous, le chancelier de l'Hôpital, dont Pasquier a pu dire qu'il serait à désirer que ministres et magistrats moussassent tous leur vie sur la sienne. Profondément attristé des malheurs de son temps, ce grand homme ne trouvait d'allègement à ses chagrins que dans son modeste domaine du Vigny, d'où il adressait à ses amis des épîtres qu'animent également l'amour de la patrie et le sentiment chrétien. Et les deux frères Pithou, de Troyes ! Fratres Pithoei, clarissima lumina, comme les appelle Cujas. Ils ne furent pas poètes, mais amis bien éclairés de la poésie latine, car c'est à l'aîné, Pierre Pithou, que l'on doit les premières bonnes éditions en France de Juvénal et de Pétrone, et c'est sur un manuscrit que lui laissait par testament son frère François qu'il donna à sa ville natale la première édition des Fables de Phèdre. Il y avait alors dans la capitale du Poitou un contrôleur général des finances du nom de Gaucher. Selon l'usage de la Renaissance, il changea ce nom en celui de Scevola, qui en est la traduction en latin, et il est connu dans l'histoire littéraire sous le nom de Scévole Sainte-Marthe. La grande capacité financière de Sainte-Marthe le porta bientôt à la dignité de président des trésoreries de Finance, et c'est pour se reposer de ses arides travaux financiers qu'il eut l'idée de composer, outre de nombreuses pièces de poésie en français et en latin, un poème latin en trois chants, intitulé Poedotrophia ou l'Art d'élever les enfants, qui est assurément le plus joli poème de l'époque. Rien de charmant comme les détails domestiques que le poète se plaît à peindre; mais ce qui frappe avant tout l'esprit du lecteur sérieux, c'est qu'à l'exemple de son illustre contemporain Montaigne, Sainte-Marthe exprime sur l'éducation des idées aussi saines que neuves, et qu'il devance de deux siècles les éloquentes objurgations de J.-J. Rousseau aux mères de famille sur le devoir d'allaiter leurs enfants. Moins bien inspirés, sans doute, furent alors le professeur Jean Dorat qui, au dire de Scaliger, fit plus de cinquante mille vers grecs et latins fort médiocres
porta bientôt à la dignité de président des trésoreries de Finance, et c'est pour se reposer de ses arides travaux financiers qu'il eut l'idée de composer, outre de nombreuses pièces de poésie en français et en latin, un poème latin en trois chants, intitulé Poedotrophia ou l'Art d'élever les enfants, qui est assurément le plus joli poème de l'époque. Rien de charmant comme les détails domestiques que le poète se plaît à peindre; mais ce qui frappe avant tout l'esprit du lecteur sérieux, c'est qu'à l'exemple de son illustre contemporain Montaigne, Sainte-Marthe exprime sur l'éducation des idées aussi saines que neuves, et qu'il devance de deux siècles les éloquentes objurgations de J.-J. Rousseau aux mères de famille sur le devoir d'allaiter leurs enfants. Moins bien inspirés, sans doute, furent alors le professeur Jean Dorat qui, au dire de Scaliger, fit plus de cinquante mille vers grecs et latins fort médiocres qui lui valurent cependant le surnom de Pindare français; — le jurisconsulte gallican Guy Coquille, paraphraste en vers héroïques des cent cinquante Psaumes de David; — et son quasi compatriote Théodore de Bèze qui, avant son voyage à Genève, son chemin de Damas, écrivit des poésies latines assez légères, Juvenilia, qu'il fit d'ailleurs complètement oublier par des oeuvres sérieuses, et surtout par son admirable drame français Abraham sacrifiant. Plus d'un calviniste, à l'exemple de de Bèze, dut alors payer son tribut à la poésie latine; Calvin lui-même. Agrippa d'Aubigné, celui-ci surtout qui à six ans savait le latin, le grec et l'hébreu, et à sept ans et demi traduisit le Criton de Platon. Mais le sectaire l'emportant bientôt en lui sur le lettré, il ne voulut plus du latin qui était la langue de la messe, et c'est en vers français qu'il composa sa rude épopée satirique en sept livres, les Tragiques. Dans le camp opposé, le professeur Bourbon le Jeune se fit l'organe de la France éplorée en lançant contre l'assassin de Henri IV l'éloquente imprécation Diuo in parricidam, que seule fit oublier l'ode célèbre du barde toulousain Goudouli ; et un autre Bourbon, dit l'Ancien, oncle de celui-ci,
qu'il fit d'ailleurs complètement oublier par des oeuvres sérieuses, et surtout par son admirable drame français Abraham sacrifiant. Plus d'un calviniste, à l'exemple de de Bèze, dut alors payer son tribut à la poésie latine; Calvin lui-même. Agrippa d'Aubigné, celui-ci surtout qui à six ans savait le latin, le grec et l'hébreu, et à sept ans et demi traduisit le Criton de Platon. Mais le sectaire l'emportant bientôt en lui sur le lettré, il ne voulut plus du latin qui était la langue de la messe, et c'est en vers français qu'il composa sa rude épopée satirique en sept livres, les Tragiques. Dans le camp opposé, le professeur Bourbon le Jeune se fit l'organe de la France éplorée en lançant contre l'assassin de Henri IV l'éloquente imprécation Diuo in parricidam, que seule fit oublier l'ode célèbre du barde toulousain Goudouli ; et un autre Bourbon, dit l'Ancien, oncle de celui-ci, auteur de nombreuses poésies portant le titre de Nugoe, a été récemment mis en lumière par un professeur du Lycée Lakanal, à Paris, dans une thèse latine pleine d'intérêt et de piquante érudition. J'oublie, sans doute, bien d'autres noms dignes de mémoire ; ce seizième siècle est si fécond dans tous les genres ! Nommons au moins le jeune et immortel ami de Montaigne, Étienne de La Boétie. Cet écrivain en prose, de tant de vigueur et d'énergie, écrivit, dès son adolescence, des vers latins que nul n'a surpassés peut-être pour la grâce et le charme, et l'on raconte qu'un professeur s'est fixé à Meudon, séduit par la peinture que fait La Boétie, dans l'une de ses pièces, des riants coteaux et des frais paysages de cette résidence. Sous le ciel brumeux de nos voisins d'Outre-Manche, la poésie latine n'avait pas alors de moins fervents adeptes. Le plus célèbre est l'Écossais Buchanan dont nous avons mentionné les œuvres en prose. Antérieur de bien peu d'années à Shakespeare, Buchanan écrivit cependant en latin ses deux tragédies Jephte et Saint-Jean-Baptiste, ainsi que ses mordantes satires contre les moines. À la même époque, le pays qui s'enorgueillissait d’Érasme, le premier des prosateurs latins,
tous les genres ! Nommons au moins le jeune et immortel ami de Montaigne, Étienne de La Boétie. Cet écrivain en prose, de tant de vigueur et d'énergie, écrivit, dès son adolescence, des vers latins que nul n'a surpassés peut-être pour la grâce et le charme, et l'on raconte qu'un professeur s'est fixé à Meudon, séduit par la peinture que fait La Boétie, dans l'une de ses pièces, des riants coteaux et des frais paysages de cette résidence. Sous le ciel brumeux de nos voisins d'Outre-Manche, la poésie latine n'avait pas alors de moins fervents adeptes. Le plus célèbre est l'Écossais Buchanan dont nous avons mentionné les œuvres en prose. Antérieur de bien peu d'années à Shakespeare, Buchanan écrivit cependant en latin ses deux tragédies Jephte et Saint-Jean-Baptiste, ainsi que ses mordantes satires contre les moines. À la même époque, le pays qui s'enorgueillissait d’Érasme, le premier des prosateurs latins, la Hollande n'était pas moins fière d’avoir donné le jour à Jean Second, le poète des Baisers. Cet esprit délicat et tendre, en qui revivaient Properce et Tibulle au sein des brouillards de la Batavie, est assurément un phénomène littéraire assez piquant. Tout était singulier, au reste, dans ce pays. Le commerce le plus étendu et le plus actif s'y unissait à la culture passionnée des beaux-arts, et l'école hollandaise est restée fameuse dans l’histoire de la peinture; bien plus, au milieu des agitations politiques et religieuses parfois les plus tragiques, on cultivait avec ardeur la philologie, le droit, l’histoire et la poésie latine. C. Schonaeus, né à Gouda-sur-l’Issel, la ville des fromages, mérita par ses comédies sacrées, écrites du latin le plus pur, le surnom de Térence chrétien, et le célèbre Hugo Grotius trouva, au milieu de ses immenses travaux de grammaire, de jurisprudence, de théologie et d’histoire, le temps d’écrire de nombreuses pièces de poésie latine, et entre autres des tragédies chrétiennes dont nos recueils classiques ont conservé de beaux fragments. Mais le seizième siècle nous ménage une autre surprise. À l’extrême nord, en Norvège, en Danemark, la poésie latine fleurissait comme en plein midi. Dans une notice
Le commerce le plus étendu et le plus actif s'y unissait à la culture passionnée des beaux-arts, et l'école hollandaise est restée fameuse dans l’histoire de la peinture; bien plus, au milieu des agitations politiques et religieuses parfois les plus tragiques, on cultivait avec ardeur la philologie, le droit, l’histoire et la poésie latine. C. Schonaeus, né à Gouda-sur-l’Issel, la ville des fromages, mérita par ses comédies sacrées, écrites du latin le plus pur, le surnom de Térence chrétien, et le célèbre Hugo Grotius trouva, au milieu de ses immenses travaux de grammaire, de jurisprudence, de théologie et d’histoire, le temps d’écrire de nombreuses pièces de poésie latine, et entre autres des tragédies chrétiennes dont nos recueils classiques ont conservé de beaux fragments. Mais le seizième siècle nous ménage une autre surprise. À l’extrême nord, en Norvège, en Danemark, la poésie latine fleurissait comme en plein midi. Dans une notice pleine d’intérêt sur Tycho-Brahé, M. Joseph Bertrand raconte que cet homme illustre allia toute sa vie la culture des vers latins à ses travaux scientifiques, et qu’à son exemple, sa plus jeune sœur Sophie Brahé cultivait avec un égal succès l’astronomie et la poésie latine. On a de elle, dit M. Bertrand, une pièce de six cents vers adressée à son mari, où elle lui demande avec beaucoup de grâce, non une réponse, mais un prompt retour. Ainsi, dix-sept siècles après Virgile, on parlait encore sa langue à Copenhague. Mais, hélas ! tous les poètes latins n’étaient pas alors des Grotius ou des Tycho-Brahé, et dans un pays voisin on faisait un triste emploi LE LATIN MODERNE. de la langue des dieux. Un dominicain belge, Placentius Leo, inaugura le genre tautogrammatique par un poème intitulé Pugna porcorum dont tous les mots commençaient par la lettre p. On connaît cette facétie dont le premier vers est celui-ci : Plaudite porcelli porcorum pigra propago, et ainsi de suite durant deux cent quarante-huit vers. Quel sujet et quel emploi des facultés de l’esprit ! Ces laborieuses vétilles étaient nécessaires, paraît-il, pour tromper l'ennui de la vie monastique. Mais il fallait aussi égayer la
M. Bertrand, une pièce de six cents vers adressée à son mari, où elle lui demande avec beaucoup de grâce, non une réponse, mais un prompt retour. Ainsi, dix-sept siècles après Virgile, on parlait encore sa langue à Copenhague. Mais, hélas ! tous les poètes latins n’étaient pas alors des Grotius ou des Tycho-Brahé, et dans un pays voisin on faisait un triste emploi LE LATIN MODERNE. de la langue des dieux. Un dominicain belge, Placentius Leo, inaugura le genre tautogrammatique par un poème intitulé Pugna porcorum dont tous les mots commençaient par la lettre p. On connaît cette facétie dont le premier vers est celui-ci : Plaudite porcelli porcorum pigra propago, et ainsi de suite durant deux cent quarante-huit vers. Quel sujet et quel emploi des facultés de l’esprit ! Ces laborieuses vétilles étaient nécessaires, paraît-il, pour tromper l'ennui de la vie monastique. Mais il fallait aussi égayer la vie scolaire, et un Flamand de la même époque, Jean Despautère, composa, pour l’amusement de ses élèves, une comédie latine intitulée : la Défaite du Solécisme. Les personnages sont le chevalier Supin, le chevalier Prétérit, le marquis des Conjugaisons, lieutenants-généraux de Despautère, à qui deux grands princes, Solécisme et Barbarisme, viennent déclarer la guerre. Ces fadaises grammaticales paraissent bien sottes aujourd'hui; on en jugeait tout autrement au seizième siècle : maîtres et élèves en riaient de bon cœur, en France comme en Flandre, à Paris comme en province. IV. LUTTE DANS TOUTE L’EUROPE, AU SEIZIÈME SIÈCLE, ENTRE LA LANGUE INDIGÈNE ET LE LATIN. Cependant l’idiome national grandissait, gagnait en clarté, en souplesse et en vigueur, chez nous comme dans la patrie de Shakespeare, dans le pays de Cervantès comme dans celui de l’Arioste; et, malgré tout, la poésie latine gardait sa prééminence. Cette idée si simple, que l’expression la plus naturelle des sentiments du cœur humain c’est la langue maternelle, n’était venue encore qu’à quelques rares esprits. On croyait sincèrement que chez nous, par exemple, le français manquait de noblesse et de clarté pour les matières sérieuses, et que pour la poésie il était bon tout au plus, selon le