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battaisons et de brebis. Je savais qu'on mettrait une heure à préparer le samovar, que grand-père ne passerait pas moins de temps à prendre son thé, puis qu'il se coucherait deux ou trois heures, et que le quart de la journée s'écoulerait pour moi dans l'attente. Après quoi, ce serait à nouveau la chaleur, la poussière, les routes cahotantes. J'écoutais le marmonnement des deux voix et il commençait à me sembler que l'Arménien, le buffet, les mouches, les fenêtres, dans lesquelles tapait le soleil ardent je voyais tout cela depuis longtemps et ne cesserais de le voir que dans un avenir très éloigné. Et la haine me prit pour la steppe, le soleil et les mouches. Une Petite-Russienne en fichu apporta le plateau avec la vaisselle pour le thé, puis le samovar. Sans se presser, l'Arménien sortit dans le vestibule et cria: Mâcha, viens servir le thé Où es-tu, Mâcha ? Des pas pressés retentirent et une jeune fille de seize ans, en simple robe d'indienne, avec un fichu blanc, entra dans la chambre. Rafraîchissant les tasses et versant le thé, elle me tournait le dos, et je ne remarquai que la finesse de sa taille. Elle était nu-pieds et ses pantalons descendant très bas couvraient ses petits talons. Le patron m'invita à me mettre à table. En m'asseyant, je vis d'un regard le visage de la jeune fille qui me tendit un verre, et je sentis soudain comme un souffle passer sur mon cœur et en balayer toutes les impressions de poussière et d'ennui de la journée. Je vis les traits enchanteurs de la plus belle figure que j'eusse jamais rencontrée ou qui me fût apparue en rêve. Une beauté était devant moi, et je le compris du premier coup comme je comprends un éclair. Je suis prêt à jurer que Mâcha ou comme l'appelait son grand-père Mâchia était une vraie beauté, mais je ne puis en apporter la preuve. Il arrive parfois que des nuages se massent en désordre à l'horizon et que le soleil, caché derrière eux, les colore, ainsi que le ciel, de toute sorte de
ses pantalons descendant très bas couvraient ses petits talons. Le patron m'invita à me mettre à table. En m'asseyant, je vis d'un regard le visage de la jeune fille qui me tendit un verre, et je sentis soudain comme un souffle passer sur mon cœur et en balayer toutes les impressions de poussière et d'ennui de la journée. Je vis les traits enchanteurs de la plus belle figure que j'eusse jamais rencontrée ou qui me fût apparue en rêve. Une beauté était devant moi, et je le compris du premier coup comme je comprends un éclair. Je suis prêt à jurer que Mâcha ou comme l'appelait son grand-père Mâchia était une vraie beauté, mais je ne puis en apporter la preuve. Il arrive parfois que des nuages se massent en désordre à l'horizon et que le soleil, caché derrière eux, les colore, ainsi que le ciel, de toute sorte de nuances, rouge, orange, doré, lilas, vieux rosé. Un des nuages ressemble à un moine, un autre à un poisson, un troisième à un Turc en turban. Le pourpre envahle un tiers du ciel, brille sur la croix d'une église et sur les vitres de la maison seigneuriale, se reflète dans la rivière et les flaques d'eau, grouille dans les arbres. Loin, bien loin sur le fond du couchant, s'envolent on ne sait où pour la nuit une troupe de canards sauvages. Et le pâtre qui pousse les vaches, l'arpenteur qui passe en briska sur la digue, ou les gens de la maison noble qui se promènent sur la chaussée, regardent le couchant. Et tous, jusqu'au dernier, le trouvent extraordinairement beau, sans que personne sache et puisse dire en quoi consiste sa beauté. Je n'étais pas seul à trouver belle la jeune Arménienne. Mon grand-père, vieillard de quatre-vingts ans, homme dur et indifférent à l'endroit des femmes et des beautés de la nature, regarda tendrement Mâcha toute une minute et demanda : "C'est votre fille, Avèt.e Nazârytch ?" "Oui", répondit l'Arménien. "Une belle demoiselle", dit louangeusement mon grand-père. La beauté de la jeune Arménienne, un peintre l'eût appelée classique et sévère.
la rivière et les flaques d'eau, grouille dans les arbres. Loin, bien loin sur le fond du couchant, s'envolent on ne sait où pour la nuit une troupe de canards sauvages. Et le pâtre qui pousse les vaches, l'arpenteur qui passe en briska sur la digue, ou les gens de la maison noble qui se promènent sur la chaussée, regardent le couchant. Et tous, jusqu'au dernier, le trouvent extraordinairement beau, sans que personne sache et puisse dire en quoi consiste sa beauté. Je n'étais pas seul à trouver belle la jeune Arménienne. Mon grand-père, vieillard de quatre-vingts ans, homme dur et indifférent à l'endroit des femmes et des beautés de la nature, regarda tendrement Mâcha toute une minute et demanda : "C'est votre fille, Avèt.e Nazârytch ?" "Oui", répondit l'Arménien. "Une belle demoiselle", dit louangeusement mon grand-père. La beauté de la jeune Arménienne, un peintre l'eût appelée classique et sévère. C'est précisément cette beauté dont la vue, où que ce soit, vous donne l'assurance que vous avez devant vous des traits réguliers, que les cheveux, les yeux, le nez, la bouche, le cou, la poitrine et tous les mouvements d'un jeune corps sont fondus en un accord parfait, entier, dans lequel la nature ne s'est pas trompée de la moindre ligne. Il vous semble qu'une femme idéalement belle doit avoir précisément un nez tel que celui de Mâcha, droit avec une légère inflexion, les mêmes grands yeux foncés, les mêmes longs cils, le même regard langoureux, et que ses cheveux noirs et bouclés, et que ses sourcils vont aussi bien à la délicate blancheur de son front et de ses joues qu'un roseau vert à une paisible rivière. Le cou blanc et la gorge de Mâcha étaient encore graciles, mais, pour les modeler, il eût fallu avoir un énorme pain. Vous regardez, et insensiblement le désir vous vient de dire à la jeune fille quelque chose d'extraordinairement agréable, de sincère et de beau, aussi beau qu'elle-même. Je ressentis d'abord du dépit et de la honte qu'elle ne fît aucune attention à moi et regardât, toujours à terre. Il me semblait
lequel la nature ne s'est pas trompée de la moindre ligne. Il vous semble qu'une femme idéalement belle doit avoir précisément un nez tel que celui de Mâcha, droit avec une légère inflexion, les mêmes grands yeux foncés, les mêmes longs cils, le même regard langoureux, et que ses cheveux noirs et bouclés, et que ses sourcils vont aussi bien à la délicate blancheur de son front et de ses joues qu'un roseau vert à une paisible rivière. Le cou blanc et la gorge de Mâcha étaient encore graciles, mais, pour les modeler, il eût fallu avoir un énorme pain. Vous regardez, et insensiblement le désir vous vient de dire à la jeune fille quelque chose d'extraordinairement agréable, de sincère et de beau, aussi beau qu'elle-même. Je ressentis d'abord du dépit et de la honte qu'elle ne fît aucune attention à moi et regardât, toujours à terre. Il me semblait qu'une atmosphère particulière, Mâcha heureuse et fière, me séparait d'elle et la cachait jalousement à mes regards. "C'est parce que je suis tout couvert de poussière et hâlé, me dis-je, et parce que je suis encore un tout jeune garçon." Mais ensuite je m'oubliai peu à peu et m'abandonnai tout entier au sentiment de la beauté. J'oubliai l'ennui de la steppe et la poussière je n'entendis plus le bourdonnement des mouches je ne sentis plus le goût du thé je sentais seulement que, de l'autre côté de la table, il y avait, en face de moi, une belle jeune fille. Je sentais de façon étrange la beauté Mâcha n'éveillait en moi ni désir, ni admiration, ni enthousiasme, mais une mélancolie lourde bien qu'agréable. Cette mélancolie était indéterminée, vague comme un rêve. J'avais, je ne sais pourquoi, pitié de moi, de mon grand-père, de l'Arménien, de la jeune Arménienne elle-même, et j'avais comme le sentiment que nous avions tous les quatre perdu quelque chose d'important et de nécessaire à la vie qui ne se retrouverait jamais. Mon grand-père, lui aussi, devint triste. Il ne parlait plus battant et brebis. Il se taisait et regardait passionnément Mâcha. Après le thé, mon grand-père
entier au sentiment de la beauté. J'oubliai l'ennui de la steppe et la poussière je n'entendis plus le bourdonnement des mouches je ne sentis plus le goût du thé je sentais seulement que, de l'autre côté de la table, il y avait, en face de moi, une belle jeune fille. Je sentais de façon étrange la beauté Mâcha n'éveillait en moi ni désir, ni admiration, ni enthousiasme, mais une mélancolie lourde bien qu'agréable. Cette mélancolie était indéterminée, vague comme un rêve. J'avais, je ne sais pourquoi, pitié de moi, de mon grand-père, de l'Arménien, de la jeune Arménienne elle-même, et j'avais comme le sentiment que nous avions tous les quatre perdu quelque chose d'important et de nécessaire à la vie qui ne se retrouverait jamais. Mon grand-père, lui aussi, devint triste. Il ne parlait plus battant et brebis. Il se taisait et regardait passionnément Mâcha. Après le thé, mon grand-père s'étant couché, je sortis et m'assis au pas de la porte. La maison, comme toutes celles de Bakhtchi-Salakh, se trouvait en plein soleil il n'y avait auprès ni arbres, ni ombre. La grande cour de l'Arménien, envahie par les armoises et les hibiscus, était, malgré la grande chaleur, animée et pleine de gaieté. Derrière l'une des claies peu élevées que séparaient, de place en place, la grande cour, on battait le blé. Autour d'un poteau planté au beau milieu de l'aire, douze chevaux, attelés de front, trottaient, formant un long rayon. Près d'eux courait un Petit-Russe en long gilet, avec des pantalons larges, qui faisait claquer son fouet et criait comme s'il voulait houspiller les chevaux et se vanter de son pouvoir sur eux : "Ah, ah, ah, maudits! Ah, ah, ah, le choléra ne vous prend pas." "Vous avez peur ?" Les chevaux blancs, bais et pie, ne comprenant pas pourquoi on les faisait tourner sur place et fouler de la paille de froment, couraient sans entrain, comme par force, et secouaient leurs queues avec un sentiment d'offense. De dessous leurs sabots, le vent soulevait des nuages de paille dorée et les emportait par-dessus la claie. Près des hauts
pleine de gaieté. Derrière l'une des claies peu élevées que séparaient, de place en place, la grande cour, on battait le blé. Autour d'un poteau planté au beau milieu de l'aire, douze chevaux, attelés de front, trottaient, formant un long rayon. Près d'eux courait un Petit-Russe en long gilet, avec des pantalons larges, qui faisait claquer son fouet et criait comme s'il voulait houspiller les chevaux et se vanter de son pouvoir sur eux : "Ah, ah, ah, maudits! Ah, ah, ah, le choléra ne vous prend pas." "Vous avez peur ?" Les chevaux blancs, bais et pie, ne comprenant pas pourquoi on les faisait tourner sur place et fouler de la paille de froment, couraient sans entrain, comme par force, et secouaient leurs queues avec un sentiment d'offense. De dessous leurs sabots, le vent soulevait des nuages de paille dorée et les emportait par-dessus la claie. Près des hauts paillards nouveaux des femmes grouillaient avec des râteaux, et de longs chars se déplaçaient. Derrière les meules, dans l'autre cour, une autre douzaine de chevaux courait autour d'un autre poteau, et un autre Petit-Russe, pareil au premier, faisait claquion son fouet et gourmandait les chevaux. Les marches sur lesquelles j'étais assis étaient brûlantes. Des minces rampes d'escalier et des cadres des fenêtres, la chaleur avait fait sortir de la gomme sous les volets, des insectes rouges se pressaient l'un contre l'autre dans les raies ombreuses. Le soleil me cuisait la tête, la poitrine et le dos mais je n'y prenais pas garde. Je sentais seulement que, derrière moi, dans le vestibule et les chambres, des pieds nus battaient le plancher. Ayant remis en ordre le service à thé, Mâcha s'élança sur les marches, faisant auprès de moi un déplacement d'air, et vola comme un oiseau vers un petit bâtiment enfumé, probablement la cuisine, d'où arrivait une odeur de mouton rôti et où l'on entendait une conversation arménienne animée. Elle disparut dans la porte sombre et, à sa place, se montra une vieille Arménienne voûtée, à figure rouge et à culottes vertes bouffantes. La vieille se fâchait après quelqu'un. Bientôt Mâcha
assis étaient brûlantes. Des minces rampes d'escalier et des cadres des fenêtres, la chaleur avait fait sortir de la gomme sous les volets, des insectes rouges se pressaient l'un contre l'autre dans les raies ombreuses. Le soleil me cuisait la tête, la poitrine et le dos mais je n'y prenais pas garde. Je sentais seulement que, derrière moi, dans le vestibule et les chambres, des pieds nus battaient le plancher. Ayant remis en ordre le service à thé, Mâcha s'élança sur les marches, faisant auprès de moi un déplacement d'air, et vola comme un oiseau vers un petit bâtiment enfumé, probablement la cuisine, d'où arrivait une odeur de mouton rôti et où l'on entendait une conversation arménienne animée. Elle disparut dans la porte sombre et, à sa place, se montra une vieille Arménienne voûtée, à figure rouge et à culottes vertes bouffantes. La vieille se fâchait après quelqu'un. Bientôt Mâcha reparut sur le seuil, rougie par la chaleur de la cuisine, avec un grand pain noir sur l'épaule. Cambrée joliment sous le poids du pain, elle courut vers l'aire, se glissa à travers la claie et, noyée dans le nuage doré de balle de blé, elle disparut derrière les chars à paille. Le Petit-Russe qui houspillait les chevaux laissa retomber son fouet et se tut. Il regarda une minute, en silence, du côté des chars, puis, quand la jeune Arménienne repassa près des chevaux et franchit la claire, il la suivit des yeux et cria comme d'un ton très affligé à ses chevaux : "Ah que le diable vous emporte, race damnée !" J'écoutai tout le temps ensuite le piétinement de ses pieds nus. Je la regardais voltiger dans la cour, avec son air séduisant et préoccupé. Elle courait tantôt sur les marches, déplaçant l'air auprès de moi, tantôt derrière la porte cochère, et j'avais à peine le temps de tourner la tête pour la suivre. Et plus sa beauté passait devant mes yeux, plus s'accroissait ma tristesse. J'avais pitié de moi, et d'elle, et du Petit-Russien, qui la suivait tristement du regard chaque fois que, à travers le nuage
à paille. Le Petit-Russe qui houspillait les chevaux laissa retomber son fouet et se tut. Il regarda une minute, en silence, du côté des chars, puis, quand la jeune Arménienne repassa près des chevaux et franchit la claire, il la suivit des yeux et cria comme d'un ton très affligé à ses chevaux : "Ah que le diable vous emporte, race damnée !" J'écoutai tout le temps ensuite le piétinement de ses pieds nus. Je la regardais voltiger dans la cour, avec son air séduisant et préoccupé. Elle courait tantôt sur les marches, déplaçant l'air auprès de moi, tantôt derrière la porte cochère, et j'avais à peine le temps de tourner la tête pour la suivre. Et plus sa beauté passait devant mes yeux, plus s'accroissait ma tristesse. J'avais pitié de moi, et d'elle, et du Petit-Russien, qui la suivait tristement du regard chaque fois que, à travers le nuage de balle, elle courait vers les chars. Était-ce l'envie de sa beauté ? Regrettait-je que cette fille ne fût pas à moi et ne dût l'être jamais ? Regrettait-je d'être un étranger pour elle, ou sentais-je que sa rare beauté était le jeu du hasard, inutile et casuel, ornant toute chose sur terre ? Ou, peut-être, ma tristesse était-elle, ce sentiment particulier qu'excite dans l'homme la sensation de la vraie beauté ? Dieu seul le sait. Les trois heures d'attente passèrent sans que je l'aie aperçue. Il me semblait que je n'avais pas eu le temps d'admirer Mâcha que Karpo avait déjà fait boire son cheval à la rivière et réattelait. Le cheval mouillé hennissait, déplaisir et frappait le brancard de ses sabots. Karpo lui criait : "Arrière !" Grand-père se réveilla. Mâcha nous ouvrit la porte qui grinça. Nous montâmes dans la voiture et sortîmes de la cour. Nous étions silencieux comme si nous étions autour fâchés les uns contre les autres. Quand deux ou trois heures plus tard Rostov et Nakhitchèvane apparaurent au loin, Karpo qui, tout ce temps-là, s'était tu, regarda rapidement autour de lui et dit : -Il a une belle fille, l'Arménien. Et il fouilla
chose sur terre ? Ou, peut-être, ma tristesse était-elle, ce sentiment particulier qu'excite dans l'homme la sensation de la vraie beauté ? Dieu seul le sait. Les trois heures d'attente passèrent sans que je l'aie aperçue. Il me semblait que je n'avais pas eu le temps d'admirer Mâcha que Karpo avait déjà fait boire son cheval à la rivière et réattelait. Le cheval mouillé hennissait, déplaisir et frappait le brancard de ses sabots. Karpo lui criait : "Arrière !" Grand-père se réveilla. Mâcha nous ouvrit la porte qui grinça. Nous montâmes dans la voiture et sortîmes de la cour. Nous étions silencieux comme si nous étions autour fâchés les uns contre les autres. Quand deux ou trois heures plus tard Rostov et Nakhitchèvane apparaurent au loin, Karpo qui, tout ce temps-là, s'était tu, regarda rapidement autour de lui et dit : -Il a une belle fille, l'Arménien. Et il fouilla son cheval. Une autre fois, déjà étudiant, je me rendais en chemin de fer dans le Midi. C'était en mai. À l'une des gares, entre Belgorod et Kharkov, il me semble, je descendis pour me promener sur le quai. L'ombre du soir s'étendait déjà sur le jardin de la gare et sur les champs. La gare reflétait le couchant, mais, aux plus hautes volutes de fumées qui sortaient de la locomotive, teintées de rose tendre, on voyait que le soleil n'était pas entièrement couché. En me promenant sur le quai, je remarquai que la plupart des voyageurs ne s'arrêtaient et ne passaient qu'auprès d'un wagon de seconde classe, comme s'il y avait, dans ce wagon, quelque célébrité. Parmi les curieux que je rencontrais, se trouvait un officier d'artillerie, mon compagnon de route, homme intelligent, doux et sympathique, comme tous les gens avec lesquels nous faisons connaissance en route, par hasard, et pas pour longtemps. -Que regardez-vous donc là ? lui demandai-je. Il ne répondit rien et me montra seulement des yeux une silhouette féminine. C'était une jeune fille de dix-sept à dix-huit ans, en costume russe, la tête nue, avec une mantille négligement jetée sur une épaule. Ce n'était pas
et sur les champs. La gare reflétait le couchant, mais, aux plus hautes volutes de fumées qui sortaient de la locomotive, teintées de rose tendre, on voyait que le soleil n'était pas entièrement couché. En me promenant sur le quai, je remarquai que la plupart des voyageurs ne s'arrêtaient et ne passaient qu'auprès d'un wagon de seconde classe, comme s'il y avait, dans ce wagon, quelque célébrité. Parmi les curieux que je rencontrais, se trouvait un officier d'artillerie, mon compagnon de route, homme intelligent, doux et sympathique, comme tous les gens avec lesquels nous faisons connaissance en route, par hasard, et pas pour longtemps. -Que regardez-vous donc là ? lui demandai-je. Il ne répondit rien et me montra seulement des yeux une silhouette féminine. C'était une jeune fille de dix-sept à dix-huit ans, en costume russe, la tête nue, avec une mantille négligement jetée sur une épaule. Ce n'était pas une voyageuse, mais probablement la fille ou la sœur du chef de gare. Près de la fenêtre du wagon, elle causait avec une vieille dame. Avant que j'eusse pu me rendre compte de ce que je voyais, un sentiment semblable à celui que j'avais éprouvé au village arménien m'envahit tout à coup. La jeune fille était d'une beauté remarquable. De cela je ne fis aucun doute, non plus que ceux qui, comme moi, la regardaient. S'il faut, comme il est d'usage, décrire son extérieur, elle n'avait réellement de magnifiques que ses cheveux blonds, ondulés, épais, flottants, et noués par un ruban noir. Tout le reste était ou irrégulier ou très ordinaire. Par un mode particulier de coquetterie ou par myopie, elle tenait ses yeux mi-clos. Son nez était irrésolument retroussé, sa bouche petite, son profil vaguement et paresseusement dessiné. Ses épaules, pour son âge, étaient étroites, et, néanmoins, la jeune fille donnait l'impression d'une vraie beauté. En la regardant, je pus me convaincre qu'il n'est pas nécessaire, pour qu'une figure russe paraisse belle, qu'elle ait des traits d'une régularité sévère je dirai plus : même si on eût remplacé le nez retroussé de la jeune fille par un nez régulier,
à coup. La jeune fille était d'une beauté remarquable. De cela je ne fis aucun doute, non plus que ceux qui, comme moi, la regardaient. S'il faut, comme il est d'usage, décrire son extérieur, elle n'avait réellement de magnifiques que ses cheveux blonds, ondulés, épais, flottants, et noués par un ruban noir. Tout le reste était ou irrégulier ou très ordinaire. Par un mode particulier de coquetterie ou par myopie, elle tenait ses yeux mi-clos. Son nez était irrésolument retroussé, sa bouche petite, son profil vaguement et paresseusement dessiné. Ses épaules, pour son âge, étaient étroites, et, néanmoins, la jeune fille donnait l'impression d'une vraie beauté. En la regardant, je pus me convaincre qu'il n'est pas nécessaire, pour qu'une figure russe paraisse belle, qu'elle ait des traits d'une régularité sévère je dirai plus : même si on eût remplacé le nez retroussé de la jeune fille par un nez régulier, plastiquement impeccable comme celui de l'Arménienne, il me semble que sa figure eût, par cela, perdu tout son charme. Causant à la fenêtre, la jeune fille frissonnait à la fraîcheur du soir, et nous regardait sans cesse. Tantôt elle mettait ses mains sur ses hanches, tantôt les levait pour arranger ses cheveux. Elle parlait, riait, exprimait tantôt l'étonnement, tantôt l'effroi. Et je ne me rappelle pas un moment où son corps et sa figure fussent en repos. Tout le secret et la magie de sa beauté résidaient justement dans ces menus mouvements, élégants et continuels, dans son sourire, dans le jeu de sa physionomie, dans les regards rapides qu'elle jetait sur nous. Ils résidaient dans la réunion d'une grâce fine avec la jeunesse, la fraîcheur et la pureté de l'âme, qui se reflétaient dans son rire et sa voix, et dans cette faiblesse que nous aimons tant chez les enfants, les oiseaux, les jeunes daims, les jeunes arbres. C'était cette beauté papillonnante à laquelle vont si bien la valise et l'envol au jardin, le rire et la gaieté, et qui ne se marie pas avec le sérieux, la tristesse et le repos. Il semblait qu'il suffirait qu'un bon vent balayât