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il en est une dont je voudrais faire ressortir l'importance commerciale et qui me paraît une des moins aventurées : c'est la culture des arbres fruitiers en vue de l'exportation de leurs produits en Europe. On sait déjà que ce commerce est florissant en Angleterre, où arrivent diverses espèces de fruits des Antilles, des Canaries, du cap de Bonne-Espérance, de l'Inde et même de l'Australie, sans parler de ceux de l'Europe et de l'Amérique du Nord. Ce sont des oranges, des citrons, des bananes, des ananas, des mangues, etc., toutes espèces que l'on peut cultiver avec succès dans nos colonies de l'Afrique occidentale, au Soudan, à Madagascar. Mais, dans ces espèces comme dans nos fruits indigènes, il y a de nombreuses variétés fort différentes de qualité et de valeur, aussi importe-t-il de savoir choisir entre elles. Il y a, comme chez nous, des crus particuliers qui tiennent à la nature du sol et du climat local ; il y a enfin des fruits qui supportent difficilement les longs voyages, tandis que d'autres, au contraire, s'améliorent en changeant de pays. En quelques années d'essais et d'expériences on sera renseigné sur tous ces points. La plupart de ces fruits trouveraient un bon accueil en Europe, mais le plus recherché, de l'avis de ceux qui ont l'expérience des colonies, ce serait celui du manguier (Mangifera indica), petit arbre originaire de l'Inde, et depuis longtemps naturalisé dans les parties chaudes de l'Amérique du Sud, principalement dans les Antilles, où, faute de culture, car il s'y sème de lui-même et au hasard, il a notablement dégénéré. On en connaît aujourd'hui plus de 100 variétés, dont lesunes donnent des fruits de la grosseur d'un œuf d'autruche, les autres seulement de la grosseur d'une prune de Reine-Claude. Celles qui tiennent le milieu entre ces deux extrêmes sont considérées comme les meilleures. Au total, cependant, les mangues des Antilles, et à plus forte raison celles des Canaries, sont réputées très inférieures à celles qu'on fait venir de Bombay. Un fait à noter ici c'est que la mangue, à l'inverse de beaucoup d'autres fruits, mûrit mieux et devient meilleure
accueil en Europe, mais le plus recherché, de l'avis de ceux qui ont l'expérience des colonies, ce serait celui du manguier (Mangifera indica), petit arbre originaire de l'Inde, et depuis longtemps naturalisé dans les parties chaudes de l'Amérique du Sud, principalement dans les Antilles, où, faute de culture, car il s'y sème de lui-même et au hasard, il a notablement dégénéré. On en connaît aujourd'hui plus de 100 variétés, dont lesunes donnent des fruits de la grosseur d'un œuf d'autruche, les autres seulement de la grosseur d'une prune de Reine-Claude. Celles qui tiennent le milieu entre ces deux extrêmes sont considérées comme les meilleures. Au total, cependant, les mangues des Antilles, et à plus forte raison celles des Canaries, sont réputées très inférieures à celles qu'on fait venir de Bombay. Un fait à noter ici c'est que la mangue, à l'inverse de beaucoup d'autres fruits, mûrit mieux et devient meilleure après avoir été détachée de l'arbre que lorsqu'elle achève d'y mûrir. La culture du manguier, tout en restant la principale, n'exclurait pas celle des autres arbres fruitiers, tels qu'ananas, corossols, eugénies et autres, attendu que les goûts sont divers et qu'il convient de se plier à ceux des consommateurs. On est parfois étonné des préférences de certaines personnes pour des fruits que d'autres dédaignent ou trouvent mauvais, mais il faut reconnaître aussi que ces préférences sont quelquefois justifiées par la supériorité de races particulières sur les types spécifiques ordinaires. Nous en avons un exemple dans la figue d'Inde (Opuntia ficus indica), qui, presque partout, ne sert qu'à l'alimentation de la population la plus pauvre, mais dont une variété maltaise passe pour un fruit exquis auprès des gens les plus difficiles. Cl. Naudin, Membre de l'Institut. LES SEMIS DE CANNE A SUCRE Il semble qu'il se produise parfois entre les plantes utiles des rivalités aussi acharnées qu'entre les hommes. Le siècle qui s'achève aura été rempli par les péripéties d'une lutte intéressante, je dirais presque passionnante, entre la canne et la betterave à sucre pour la suprématie en qualité de plante sucrière. La lutte n'est pas finie et ni l'un ni
est parfois étonné des préférences de certaines personnes pour des fruits que d'autres dédaignent ou trouvent mauvais, mais il faut reconnaître aussi que ces préférences sont quelquefois justifiées par la supériorité de races particulières sur les types spécifiques ordinaires. Nous en avons un exemple dans la figue d'Inde (Opuntia ficus indica), qui, presque partout, ne sert qu'à l'alimentation de la population la plus pauvre, mais dont une variété maltaise passe pour un fruit exquis auprès des gens les plus difficiles. Cl. Naudin, Membre de l'Institut. LES SEMIS DE CANNE A SUCRE Il semble qu'il se produise parfois entre les plantes utiles des rivalités aussi acharnées qu'entre les hommes. Le siècle qui s'achève aura été rempli par les péripéties d'une lutte intéressante, je dirais presque passionnante, entre la canne et la betterave à sucre pour la suprématie en qualité de plante sucrière. La lutte n'est pas finie et ni l'un ni l'autre des antagonistes n'a abdiqué ses prétentions. Jusqu'à la fin du siècle dernier, le monopole de la canne comme plante productive de sucre était indiscuté : les découvertes de Margarff et d'Achard en révélant la présence du sucre dans la betterave et la possibilité de l'extraire industriellement, bientôt après les mesures politiques et fiscales de Napoléon Ier suscitèrent à la canne une redoutable rivale, qui cependant n'arriva pas à mettre en question sa supériorité jusque vers l'année 1860. À cette époque les sérieuses améliorations apportées à la qualité sucrière des betteraves par des travaux trop connus pour être exposés ici, l'adoption de l'emploi des engrais chimiques par les agriculteurs européens, et aussi, pour une large part, le perfectionnement de l'outillage des fabriques donnèrent un tel essor à la production du sucre de betterave qu'un moment vint où, passant du second rang au premier, la betterave produisit annuellement plus de la moitié du sucre fabriqué dans le monde entier. Ce triomphe ne fut pas de longue durée. Bientôt les cultures tropicales qui s'étaient quelque peu endormies dans leurs vieux errements se voyant menacées par une concurrence redoutable adoptèrent à leur tour tous les procédés industriels dont l'Europe leur avait donné l'exemple.
mesures politiques et fiscales de Napoléon Ier suscitèrent à la canne une redoutable rivale, qui cependant n'arriva pas à mettre en question sa supériorité jusque vers l'année 1860. À cette époque les sérieuses améliorations apportées à la qualité sucrière des betteraves par des travaux trop connus pour être exposés ici, l'adoption de l'emploi des engrais chimiques par les agriculteurs européens, et aussi, pour une large part, le perfectionnement de l'outillage des fabriques donnèrent un tel essor à la production du sucre de betterave qu'un moment vint où, passant du second rang au premier, la betterave produisit annuellement plus de la moitié du sucre fabriqué dans le monde entier. Ce triomphe ne fut pas de longue durée. Bientôt les cultures tropicales qui s'étaient quelque peu endormies dans leurs vieux errements se voyant menacées par une concurrence redoutable adoptèrent à leur tour tous les procédés industriels dont l'Europe leur avait donné l'exemple. Les guanos et les nitrates du Pérou leur arrivant aussi vite et aussi économiquement qu'en Europe, il n'y avait de ce côté aucune difficulté à faire aussi bien que faisaient les cultivateurs de betteraves. L'établissement de très grandes usines pourvues du matériel le plus perfectionné produisit aux colonies, comme les fabriques centrales avaient fait en Europe, une réduction considérable des frais généraux et un abaissement notable du prix de revient du sucre. C'est ainsi que de la rivalité de ces deux plantes sucrières et des efforts faits par chacune d'elles pour se maintenir au premier rang résulte pour les consommateurs du monde entier un abaissement sans précédent de la valeur du sucre, abaissement qui, selon toute vraisemblance, mettra un frein au développement exagéré de la production, exactement comme l'avilissement des cours du blé a découragé beaucoup de producteurs et amené par là la reprise dont nous sommes témoins dans les prix de la plus importante des céréales alimentaires. Il est toutefois un procédé d'amélioration qui dans la betterave a produit des résultats d'une extrême importance, et qui n'a pas été appliqué aussi efficacement à beaucoup près au perfectionnement de la canne à sucre. Je veux parler de la modification de
fabriques centrales avaient fait en Europe, une réduction considérable des frais généraux et un abaissement notable du prix de revient du sucre. C'est ainsi que de la rivalité de ces deux plantes sucrières et des efforts faits par chacune d'elles pour se maintenir au premier rang résulte pour les consommateurs du monde entier un abaissement sans précédent de la valeur du sucre, abaissement qui, selon toute vraisemblance, mettra un frein au développement exagéré de la production, exactement comme l'avilissement des cours du blé a découragé beaucoup de producteurs et amené par là la reprise dont nous sommes témoins dans les prix de la plus importante des céréales alimentaires. Il est toutefois un procédé d'amélioration qui dans la betterave a produit des résultats d'une extrême importance, et qui n'a pas été appliqué aussi efficacement à beaucoup près au perfectionnement de la canne à sucre. Je veux parler de la modification de la plante, au point de vue du développement de ses qualités sucrières, par le moyen des semis. On me dira à cela qu'il y a une excellente raison pour qu'on n'ait jamais fait de semis de canne à sucre, c'est que la canne ne donne pas de graines. Cette croyance, je le sais, est extrêmement répandue et la plupart des ouvrages qui traitent de la culture de la canne l'ont adoptée et propagée. C'est cependant une erreur, comme il me sera facile de le démontrer. Cette croyance à la stérilité absolue de la canne à sucre tient à plusieurs raisons. Tout d'abord, le planteur n'a, dans la pratique courante de la culture, aucun intérêt à rechercher la graine pour la semer, car la reproduction de la plante se fait plus facilement, plus sûrement et surtout beaucoup plus vite par le bouturage que par le semis. Ensuite, s'il est inexact que la plante soit partout et toujours stérile, il est vrai, d'autre part, qu'il existe de très nombreuses circonstances où elle ne graine pas et même ne fleurit pas ; c'est le cas par exemple, partout où le climat est trop humide, la température trop basse ou l'époque de récolte des
je le sais, est extrêmement répandue et la plupart des ouvrages qui traitent de la culture de la canne l'ont adoptée et propagée. C'est cependant une erreur, comme il me sera facile de le démontrer. Cette croyance à la stérilité absolue de la canne à sucre tient à plusieurs raisons. Tout d'abord, le planteur n'a, dans la pratique courante de la culture, aucun intérêt à rechercher la graine pour la semer, car la reproduction de la plante se fait plus facilement, plus sûrement et surtout beaucoup plus vite par le bouturage que par le semis. Ensuite, s'il est inexact que la plante soit partout et toujours stérile, il est vrai, d'autre part, qu'il existe de très nombreuses circonstances où elle ne graine pas et même ne fleurit pas ; c'est le cas par exemple, partout où le climat est trop humide, la température trop basse ou l'époque de récolte des cannes trop précoce pour que les panicules puissent se développer. Enfin la graine, si elle se forme, est tellement menue qu'il est presque impossible de l'apercevoir à l'œil nu et fort difficile de la découvrir même avec des verres grossissants. Ce fait a été mis en lumière à Kew ces années passées, d'une façon bien frappante. Des panicules fertiles de canne avaient été reçues de la Barbade, une des premières localités où la fructification de la canne eût été constatée. Soumise à l'examen de naturalistes très soigneux et très expérimentés, ces panicules furent par eux et après de longues heures de recherches attentives déclarées absolument dépourvues de bonne graine. Or le Dr Morris, sous-directeur de Kew, ayant fait secouer et frotter dans les mains ces panicules au-dessus de terrines à semis, afin de ne négliger aucune chance quelque invraisemblable qu'elle parût, cette précaution se trouva largement récompensée, car au bout de quelques semaines les terrines se couvrirent d'un véritable gazon que j'ai vu de mes yeux et qui se composait de centaines de jeunes cannes pleines de vigueur et de santé. Or ce qui à Kew s'était passé en serre et sous l'influence de soins exceptionnellement attentifs se produit en
années passées, d'une façon bien frappante. Des panicules fertiles de canne avaient été reçues de la Barbade, une des premières localités où la fructification de la canne eût été constatée. Soumise à l'examen de naturalistes très soigneux et très expérimentés, ces panicules furent par eux et après de longues heures de recherches attentives déclarées absolument dépourvues de bonne graine. Or le Dr Morris, sous-directeur de Kew, ayant fait secouer et frotter dans les mains ces panicules au-dessus de terrines à semis, afin de ne négliger aucune chance quelque invraisemblable qu'elle parût, cette précaution se trouva largement récompensée, car au bout de quelques semaines les terrines se couvrirent d'un véritable gazon que j'ai vu de mes yeux et qui se composait de centaines de jeunes cannes pleines de vigueur et de santé. Or ce qui à Kew s'était passé en serre et sous l'influence de soins exceptionnellement attentifs se produit en plein air dans beaucoup de localités tropicales sans aucun soin et dans des proportions incomparablement plus larges. Une des premières observations faites en plein air, celle de M. Harrisson, à la Barbade, a porté précisément sur un véritable tapis de verdure remarqué sur une des parties élevées de l'île, et dont quelques pieds, transportés dans un jardin par l'observateur qui n'y reconnaissait aucune des graines indigènes de l'île, ont donné en se développant de belles et fortes cannes à sucre. Des observations analogues, suivies de semis artificiels et systématiques, ont eu lieu également et simultanément aux Etats-Unis, à la plantation de Calumet (Louisiane), par M. Wibray. I. Thomson, et à l'île Maurice, par M. Perronnat. Mais il semble que toutes ces recherches aient été devancées par celles du docteur Soltwedel, exécutées à la station de Samarang dans l'île de Java, il y a déjà plus de dix ans. Après des tentatives de fécondation des fleurs de canne cultivée par celle d'un Saccharum sauvage, rapporté par l'auteur au Saccharum spontaneum de Linné, le Dr Soltwedel finit par trouver des graines fertiles sur un grand nombre de variétés de cannes cultivées. L'année (1887) avait été exceptionnellement favorable à leur formation ou bien
dont quelques pieds, transportés dans un jardin par l'observateur qui n'y reconnaissait aucune des graines indigènes de l'île, ont donné en se développant de belles et fortes cannes à sucre. Des observations analogues, suivies de semis artificiels et systématiques, ont eu lieu également et simultanément aux Etats-Unis, à la plantation de Calumet (Louisiane), par M. Wibray. I. Thomson, et à l'île Maurice, par M. Perronnat. Mais il semble que toutes ces recherches aient été devancées par celles du docteur Soltwedel, exécutées à la station de Samarang dans l'île de Java, il y a déjà plus de dix ans. Après des tentatives de fécondation des fleurs de canne cultivée par celle d'un Saccharum sauvage, rapporté par l'auteur au Saccharum spontaneum de Linné, le Dr Soltwedel finit par trouver des graines fertiles sur un grand nombre de variétés de cannes cultivées. L'année (1887) avait été exceptionnellement favorable à leur formation ou bien la patience et l'expérience lui avaient fait voir enfin ce qui lui avait échappé jusque-là. Toujours est-il que de ces graines le Dr Soltwedel obtint de nombreux semis, dont quelques-uns se développèrent assez pour être, en 1888, divisés en tronçons et pour donner des tiges de 3 mètres et demi de hauteur. Il paraît donc bien établi que c'est aux Indes néerlandaises que les premières graines de canne à sucre ont été authentiquement observées et que l'honneur en revient au Dr Soltwedel, qui malheureusement survenue peu à sa découverte. Le mérite des autres savants qui ont étudié la même question aux Indes occidentales et en Europe n'en est pas diminué, car ni les uns ni les autres n'avaient eu connaissance, avant l'été de 1890, des recherches de leur émule de Samarang. Depuis les expériences relatées ci-dessus ou simultanément avec elles, d'autres essais ont été faits dans divers établissements coloniaux français et étrangers, de façon que le semis de la canne à sucre peut être regardé aujourd'hui comme une opération presque courante. Mais, pourra-t-on dire, quelle peut bien être l'utilité de semer une plante, qui ainsi traitée mettra trois ou quatre ans à parvenir à son développement complet, tandis qu'elle l'atteint
de hauteur. Il paraît donc bien établi que c'est aux Indes néerlandaises que les premières graines de canne à sucre ont été authentiquement observées et que l'honneur en revient au Dr Soltwedel, qui malheureusement survenue peu à sa découverte. Le mérite des autres savants qui ont étudié la même question aux Indes occidentales et en Europe n'en est pas diminué, car ni les uns ni les autres n'avaient eu connaissance, avant l'été de 1890, des recherches de leur émule de Samarang. Depuis les expériences relatées ci-dessus ou simultanément avec elles, d'autres essais ont été faits dans divers établissements coloniaux français et étrangers, de façon que le semis de la canne à sucre peut être regardé aujourd'hui comme une opération presque courante. Mais, pourra-t-on dire, quelle peut bien être l'utilité de semer une plante, qui ainsi traitée mettra trois ou quatre ans à parvenir à son développement complet, tandis qu'elle l'atteint en dix-huit mois par le procédé du fractionnement des tiges ? — Evidemment ce n'est pas comme méthode usuelle de culture que le semis peut être conseillé. C'est dans l'espoir d'obtenir des formes supérieures, au point de vue industriel, à celles qui existent jusqu'ici, non pas en vue de créer, comme on l'a fait pour la betterave, des races à caractères fixes se reproduisant fidèlement par le semis, mais comme on le fait pour les arbres fruitiers, dans le but d'obtenir par un coup de chance une forme exceptionnellement avantageuse qui ensuite se multipliera, par le tronçonnement des tiges, comme les races actuellement cultivées. Personne n'a jamais proposé de cultiver le poirier par semis; c'est néanmoins de semis accidentels ou raisonnés que sont sorties toutes les bonnes variétés nouvelles qui font l'orgueil des vergers et les délices des amateurs. Les meilleures races actuelles de cannes à sucre, la canne blanche ordinaire, celle d'Haïti, la canne à sucre rubanée, la violette de Batavia proviennent évidemment de semis; car les différences de taille et de couleur qu'elles présentent entre elles excèdent de beaucoup les limites ordinaires de variation des plantes reproduites par sectionnements. Il y a toute probabilité que des semis méthodiquement
comme on l'a fait pour la betterave, des races à caractères fixes se reproduisant fidèlement par le semis, mais comme on le fait pour les arbres fruitiers, dans le but d'obtenir par un coup de chance une forme exceptionnellement avantageuse qui ensuite se multipliera, par le tronçonnement des tiges, comme les races actuellement cultivées. Personne n'a jamais proposé de cultiver le poirier par semis; c'est néanmoins de semis accidentels ou raisonnés que sont sorties toutes les bonnes variétés nouvelles qui font l'orgueil des vergers et les délices des amateurs. Les meilleures races actuelles de cannes à sucre, la canne blanche ordinaire, celle d'Haïti, la canne à sucre rubanée, la violette de Batavia proviennent évidemment de semis; car les différences de taille et de couleur qu'elles présentent entre elles excèdent de beaucoup les limites ordinaires de variation des plantes reproduites par sectionnements. Il y a toute probabilité que des semis méthodiquement faits et observés avec soin dans leur développement ultérieur pourront fournir au planteur de nouvelles formes de cannes à sucre, supérieures aux anciennes, soit par l'abondance du produit ou par la richesse saccharifère, soit par la résistance aux maladies et aux insectes nuisibles, soit enfin par la combinaison de toutes ces qualités réunies. Quant à augurer de la permanence des qualités ainsi obtenues, c'est ce que je me garderai bien de faire, de peur de soulever une fois de plus les interminables discussions auxquelles donne lieu la question de la permanence des races de plantes cultivées. Mais ce qui résulte des observations ci-dessus, c'est que la canne n'a pas encore épuisé tous ses moyens d'action dans la lutte contre la betterave où elle est en outre favorisée par la continuité de la végétation sous les tropiques et par la somme plus élevée de chaleur et de lumière qu'elle reçoit dans les douze mois de l'année par rapport à la betterave qui ne végète que pendant six à sept mois. Quant à l'avantage d'être une culture peu épuisante pour les terres à condition que les déchets soient rendus au sol, il se partage également entre les deux rivales. II.-L. DE VILMORIN,
ces qualités réunies. Quant à augurer de la permanence des qualités ainsi obtenues, c'est ce que je me garderai bien de faire, de peur de soulever une fois de plus les interminables discussions auxquelles donne lieu la question de la permanence des races de plantes cultivées. Mais ce qui résulte des observations ci-dessus, c'est que la canne n'a pas encore épuisé tous ses moyens d'action dans la lutte contre la betterave où elle est en outre favorisée par la continuité de la végétation sous les tropiques et par la somme plus élevée de chaleur et de lumière qu'elle reçoit dans les douze mois de l'année par rapport à la betterave qui ne végète que pendant six à sept mois. Quant à l'avantage d'être une culture peu épuisante pour les terres à condition que les déchets soient rendus au sol, il se partage également entre les deux rivales. II.-L. DE VILMORIN, De la Société nationale d'Agriculture. LE CAOUTCHOUC A MADAGASCAR Le caoutchouc sera certainement une des richesses de notre nouvelle colonie. « Là se trouve la véritable mine d'or de Madagascar, suivant l'heureuse expression d'un colon. On en connaît deux espèces : la liane et l'arbre à caoutchouc. La liane présente de nombreuses variétés dont la plupart n'ont pu encore être étudiées; une exploitation inintelligente les a détruites sur une grande partie de l'île. Les régions inexplorées en renferment encore, il faut l'espérer, d'abondants spécimens. Nous reviendrons sur ce sujet lorsque nous aurons pu en réunir les éléments d'étude. L'arbre à caoutchouc fut découvert et son produit acheté, pour la première fois, à Tsivary, le 7 juin 1891, par M. Monin, employé de MM. Saint-Perne et Desjardins. Les indigènes qui venaient à la Côte Est ayant vu acheter le caoutchouc obtenu du ficus elastica (hazondranala, « bois d'eau des forêts »), songèrent à utiliser le latex d'un arbre dont jusqu'alors ils s'étaient uniquement servis pour fabriquer des tams-tams. Cet arbre, vraisemblablement une euphorbiacée, donne, en effet, un caoutchouc excellent. On le payait au début à piastres (20 francs) les 100 livres et on le revendait 28 piastres (140 francs), livrable à