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seul. On le rencontre, entre les heures de travail, toujours vêtu d’une chemise sale et d’un pantalon de flanelle blanche rapiéçonné, s’arrêtant soudain, les mains dans les poches, la tête relevée, les yeux mi-clos pour mieux résoudre une difficulté mentale. La solution du problème tarde-t-elle à lui apparaître? Les paupières se ferment un peu plus et il commence de se frictionner vigoureusement les côtes ou de se gratter la nuque avec son petit doigt crochu et ankylosé. Le goût de la méditation s’est développé en lui. Il s’applique constamment à pénétrer les pensées obscures des hommes qui l’entourent, à saisir et comprendre leurs réflexes. La personnalité de Cecil s’affirme au point qu’Herbert ne voit pas d’inconvénient à le laisser diriger seul l’exploitation quand, repris de son éternel besoin de bouger, il décide de retourner passer quelques semaines dans leur ferme de l’Umkomanzi, qui n’a pas encore trouvé d’acquéreur. Au milieu des ouvriers cafres, nombreux et rétifs, tourmentés par l’envie de voler « des pierres de soleil » pour courir s’acheter fusils et munitions, objets de leur grande convoitise, Cecil se débrouille à merveille, comme au milieu des mineurs, des spéculateurs et de cette épaisse troupe d’aigrefins de toutes espèces qui se multiplient dans la région. Chacun respecte ce blanc-bécoté de dix-neuf ans, au tempérament de chef, homme d’affaires accompli, qui, d’un air plein de dignité et sans jamais employer de gros mots, sait faire front à tous les obstacles, déjouer les pièges les mieux tendus et, si la nécessité l’y force, repousser à coups de poings et de pieds l’attaque d’un gêneur ou d’un mauvais drôle. Cette autorité qui grandit, que tous lui reconnaissent, mais dont il dédaigne de faire étalage, ne perce que dans ses nouvelles lettres à ses parents. D’un ton de chef de famille qui ne mâche pas les mots, il leur conseille — n’est-ce pas plutôt enjoint qu’il faudrait dire? — d’envoyer Frank en Afrique pendant les quelques mois que le jeune homme aura de libres entre sa sortie de l’École de Sandhurst et le moment où il recevra sa commission d’officier. « Cela lui fera
se multiplient dans la région. Chacun respecte ce blanc-bécoté de dix-neuf ans, au tempérament de chef, homme d’affaires accompli, qui, d’un air plein de dignité et sans jamais employer de gros mots, sait faire front à tous les obstacles, déjouer les pièges les mieux tendus et, si la nécessité l’y force, repousser à coups de poings et de pieds l’attaque d’un gêneur ou d’un mauvais drôle. Cette autorité qui grandit, que tous lui reconnaissent, mais dont il dédaigne de faire étalage, ne perce que dans ses nouvelles lettres à ses parents. D’un ton de chef de famille qui ne mâche pas les mots, il leur conseille — n’est-ce pas plutôt enjoint qu’il faudrait dire? — d’envoyer Frank en Afrique pendant les quelques mois que le jeune homme aura de libres entre sa sortie de l’École de Sandhurst et le moment où il recevra sa commission d’officier. « Cela lui fera du bien, déclare Cecil, et vaudra mieux, en tout cas, que de mener en Angleterre une stupide vie d’oisiveté. » Le militaire accepte cette invitation impérieuse. Aussitôt arrivé au kopje de Colesberg, en compagnie d’Herbert qu’il a pris au passage à la ferme de l’Umkomanzi, il écrit à leur mère que personne ne veut croire que son cadet ne soit pas l’aîné. Il partage l’étonnement général. Le sérieux, l’assurance, le prestige de Cecil le frappent d’admiration. Enfin, sans avoir encore fait fortune, le frère « aux longues pensées » s’enrichit tenacement. Son vieux fond d’origine paysanne le pousse à investir une partie de ses économies en terres de culture louées à des fermiers boers, tandis qu’il emploie le reste en diverses spéculations, dont la plupart lui sont indiquées par C. D. Rudd qui, lui aussi, a émigré de l’Umkomanzi vers les champs de diamants et est devenu son meilleur ami. Tous deux sont les principaux propriétaires de la vieille mine De Beers, que Cecil appelle tendrement « sa jolie petite mine ». Déjà le passionne, autant que l’amour de l’argent et les perspectives qu’il ouvre à l’esprit d’entreprise, l’amusement que lui procure, comme il dit, « le jeu d’en gagner
que personne ne veut croire que son cadet ne soit pas l’aîné. Il partage l’étonnement général. Le sérieux, l’assurance, le prestige de Cecil le frappent d’admiration. Enfin, sans avoir encore fait fortune, le frère « aux longues pensées » s’enrichit tenacement. Son vieux fond d’origine paysanne le pousse à investir une partie de ses économies en terres de culture louées à des fermiers boers, tandis qu’il emploie le reste en diverses spéculations, dont la plupart lui sont indiquées par C. D. Rudd qui, lui aussi, a émigré de l’Umkomanzi vers les champs de diamants et est devenu son meilleur ami. Tous deux sont les principaux propriétaires de la vieille mine De Beers, que Cecil appelle tendrement « sa jolie petite mine ». Déjà le passionne, autant que l’amour de l’argent et les perspectives qu’il ouvre à l’esprit d’entreprise, l’amusement que lui procure, comme il dit, « le jeu d’en gagner ». Frank a trouvé son frère moralement en très belle forme — à l’instant même qu’il descendait de voiture, l’autre, rouge de colère et flanqué d’un homme de loi, était en train de s’empoigner avec un usurpateur qui cherchait à lui manger du terrain — mais physiquement à bout. Il relève d’une grave maladie et le médecin lui a ordonné un long repos complet. Herbert propose donc à Cecil de confier à Rudd et à Frank le contrôle des claims et d’aller voir ensemble ce qu’il en est exactement de ces fameux placers d’or récemment découverts dans le Bechuanaland, du côté de Mafeking. Le voici, à peine de retour, ressaisi par cette humeur vagabonde, qui, sans qu’aucun des deux le soupçonne encore, annonce l’inévitable rupture de leur association. L’aîné manque trop d’esprit de suite. Il n’a pas l’étoffe d’un véritable homme d’affaires, dont la qualité maîtresse est de se fixer un but précis et de n’y renoncer qu’après avoir tout tenté pour l’atteindre. Or rien n’est moins dans le caractère d’Herbert qui n’est qu’un rêveur de fortune du genre des pêcheurs de lune. Au cours de cette randonnée de plusieurs semaines en char à bœufs, Oeil rétablit sa santé et
relève d’une grave maladie et le médecin lui a ordonné un long repos complet. Herbert propose donc à Cecil de confier à Rudd et à Frank le contrôle des claims et d’aller voir ensemble ce qu’il en est exactement de ces fameux placers d’or récemment découverts dans le Bechuanaland, du côté de Mafeking. Le voici, à peine de retour, ressaisi par cette humeur vagabonde, qui, sans qu’aucun des deux le soupçonne encore, annonce l’inévitable rupture de leur association. L’aîné manque trop d’esprit de suite. Il n’a pas l’étoffe d’un véritable homme d’affaires, dont la qualité maîtresse est de se fixer un but précis et de n’y renoncer qu’après avoir tout tenté pour l’atteindre. Or rien n’est moins dans le caractère d’Herbert qui n’est qu’un rêveur de fortune du genre des pêcheurs de lune. Au cours de cette randonnée de plusieurs semaines en char à bœufs, Oeil rétablit sa santé et sent croître en son cœur l’amour que lui inspire chaque jour davantage cette nature rude, sévère, envoûtante. Il ne doute plus que sa destinée soit liée à cette terre australe où, trois ans plus tôt, il avait débarqué par hasard. Parallèlement, il se remet à mûrir le projet naguère caressé dans la vallée de l’Umkomanzi, avec son ami Hawkins, d’achever ses études à Oxford et de devenir un légiste. Il demeure convaincu qu’avoir dans la vie une profession classée, est un sérieux atout qui lui fait défaut. — Dans toutes les entreprises, dans toutes les fonctions, constate-t-il, l’homme qui passe le premier est invariablement l’ancien étudiant d’Oxford. On n’est pas quelqu’un sans cela. L’idée presque inconcevable, et que conçoit pourtant très bien ce garçon qui n'a pas vingt ans, lui est venue de partager désormais ses années entre le kopje et l’université, entre l’Afrique et l’Angleterre, que séparent, à l’époque, plus de soixante jours de mer. Le cas est absolument unique dans l’histoire du monde. Le projet une fois mis au point, Cecil l’exécute à son habitude sur-le-champ, sans paraître trop se soucier du brusque abandon d'Herbert. Repris par son éternelle soif d’inconnu, l’aîné a vendu ses claims et est
dans la vallée de l’Umkomanzi, avec son ami Hawkins, d’achever ses études à Oxford et de devenir un légiste. Il demeure convaincu qu’avoir dans la vie une profession classée, est un sérieux atout qui lui fait défaut. — Dans toutes les entreprises, dans toutes les fonctions, constate-t-il, l’homme qui passe le premier est invariablement l’ancien étudiant d’Oxford. On n’est pas quelqu’un sans cela. L’idée presque inconcevable, et que conçoit pourtant très bien ce garçon qui n'a pas vingt ans, lui est venue de partager désormais ses années entre le kopje et l’université, entre l’Afrique et l’Angleterre, que séparent, à l’époque, plus de soixante jours de mer. Le cas est absolument unique dans l’histoire du monde. Le projet une fois mis au point, Cecil l’exécute à son habitude sur-le-champ, sans paraître trop se soucier du brusque abandon d'Herbert. Repris par son éternelle soif d’inconnu, l’aîné a vendu ses claims et est reparti aussitôt pour Mafeking. Il en a assez du diamant, comme il en a eu assez du coton, comme il en aura bientôt assez de l’or qui présentement l’attire. Son frère apprendra, en 1875, qu’il se livre à la contrebande d’armes en bordure de la frontière de l’Afrique orientale portugaise. Il périra, quatre années plus tard, brûlé vif dans sa hutte du Nyassaland. Le collaborateur honnête que Cecil chargera de la surveillance de ses intérêts africains pendant ses absences, il l’a choisi déjà. Ce sera son ami Rudd, avec qui il se dépêche de conclure un contrat d’association, afin de pouvoir s’embarquer sur le même bateau que Frank, obligé de rentrer à date fixe en Angleterre pour recevoir sa commission d’officier de cavalerie dans l’armée métropolitaine. Lui-même doit être à Oxford avant la Saint-Michel, jour d’ouverture des cours. Pressent-il que les intérêts qu’ont Rudd et lui dans la mine de Reefs les conduiront par la suite à ne plus s’occuper du kopje de Colesberg? La veille de son départ, il prophétise en considérant l’activité des obstinés gratteurs de terre : — Ce monticule disparaîtra tout à fait. Aujourd'hui, le voyageur qui visite Kimberley, ne trouve plus, à la place du
Il périra, quatre années plus tard, brûlé vif dans sa hutte du Nyassaland. Le collaborateur honnête que Cecil chargera de la surveillance de ses intérêts africains pendant ses absences, il l’a choisi déjà. Ce sera son ami Rudd, avec qui il se dépêche de conclure un contrat d’association, afin de pouvoir s’embarquer sur le même bateau que Frank, obligé de rentrer à date fixe en Angleterre pour recevoir sa commission d’officier de cavalerie dans l’armée métropolitaine. Lui-même doit être à Oxford avant la Saint-Michel, jour d’ouverture des cours. Pressent-il que les intérêts qu’ont Rudd et lui dans la mine de Reefs les conduiront par la suite à ne plus s’occuper du kopje de Colesberg? La veille de son départ, il prophétise en considérant l’activité des obstinés gratteurs de terre : — Ce monticule disparaîtra tout à fait. Aujourd'hui, le voyageur qui visite Kimberley, ne trouve plus, à la place du New Rush, qu’une énorme cavité au fond de laquelle, sous les noires toiles d'araignée des téléphériques, des milliers de fourmis humaines fouillent encore les profondes ruines du kopje. La première prédiction de Rhodes s’est réalisée. Ce ne sera point la seule. Un soir, à bord du navire qui, au milieu de l’été de 1873, le ramène avec Frank en Angleterre, Cecil expose d’un ton tranchant les possibilités industrielles de l’Afrique australe. Un passager, homme prudent et posé qu’agace un peu la suffisance de ce jeune homme de vingt ans, se permet de lui faire observer combien il est dangereux de se lancer à l’aventure dans des métiers qu’on ne connaît pas. Rhodes a horreur de ce genre de leçons. Il secoue la tête d’un air entendu et rétorque hargneusement, avant de tourner les talons : — Ils m’avaient tous dit aussi, à Pietermaritzburg, que je ne ferais pas de coton ; et j’en ai fait ! Il a raison, mais il existe d’autres façons de soutenir son opinion sans manquer à ce point de tact et de mesure. Cecil le sent et n’est-ce pas justement de quoi il espère apprendre de « Grand’Maman », comme il appelle volontiers la Grande-Bretagne,
de l’été de 1873, le ramène avec Frank en Angleterre, Cecil expose d’un ton tranchant les possibilités industrielles de l’Afrique australe. Un passager, homme prudent et posé qu’agace un peu la suffisance de ce jeune homme de vingt ans, se permet de lui faire observer combien il est dangereux de se lancer à l’aventure dans des métiers qu’on ne connaît pas. Rhodes a horreur de ce genre de leçons. Il secoue la tête d’un air entendu et rétorque hargneusement, avant de tourner les talons : — Ils m’avaient tous dit aussi, à Pietermaritzburg, que je ne ferais pas de coton ; et j’en ai fait ! Il a raison, mais il existe d’autres façons de soutenir son opinion sans manquer à ce point de tact et de mesure. Cecil le sent et n’est-ce pas justement de quoi il espère apprendre de « Grand’Maman », comme il appelle volontiers la Grande-Bretagne, exprimant par ce mot qu’il a maintenant, à l’opposé du globe, une patrie plus proche de son cœur? À peine le jeune homme a-t-il remis le pied sur sa terre natale, qu’il est tout dépaysé. Au lieu du Veldt infini, noyé dans une fabuleuse lumière, partout une brume humide, froide et sombre ; au lieu de l’air léger, exaltant et translucide du sud, une atmosphère épaisse, morne, enfumée qui vous poisse l’âme. Physiquement, il est déçu ; spirituellement, il s’avoue ravi. Une paix profonde et studieuse a succédé aux sauvages corps à corps de la mine. Au tumulte de la foule hostile et dépenaillée, s’insultant à gueule ouverte, s’est substitué un reposant entourage de stricte tenue et de bienveillante sagesse, une vie de société finement policée qui se nourrit de concessions courtoises et d’un permanent désir de concorde. Rhodes a trop observé les hommes, en qui il n’a vu le plus souvent que des rivaux, pour ignorer tout à fait que chaque individu est son premier et plus redoutable adversaire, dont il ne se méfie jamais assez. Son caractère est non seulement brutal et cassant ; il est pétri de contradictions. Ce bourru ne s’interrompt de dire aux gens des
et sombre ; au lieu de l’air léger, exaltant et translucide du sud, une atmosphère épaisse, morne, enfumée qui vous poisse l’âme. Physiquement, il est déçu ; spirituellement, il s’avoue ravi. Une paix profonde et studieuse a succédé aux sauvages corps à corps de la mine. Au tumulte de la foule hostile et dépenaillée, s’insultant à gueule ouverte, s’est substitué un reposant entourage de stricte tenue et de bienveillante sagesse, une vie de société finement policée qui se nourrit de concessions courtoises et d’un permanent désir de concorde. Rhodes a trop observé les hommes, en qui il n’a vu le plus souvent que des rivaux, pour ignorer tout à fait que chaque individu est son premier et plus redoutable adversaire, dont il ne se méfie jamais assez. Son caractère est non seulement brutal et cassant ; il est pétri de contradictions. Ce bourru ne s’interrompt de dire aux gens des vérités désagréables que pour mentir effrontément. Que d’angles sont à arrondir ! Son âme a besoin d’être domptée, son intelligence de se clarifier. Si l’influence du milieu intellectuel de la vieille cité universitaire se révèle salutaire à l’évolution de son esprit et de ses mœurs, le climat plutôt rude agit moins heureusement sur sa santé toujours délicate. Six mois ne se sont pas écoulés depuis qu’il s’est inscrit au collège d’Oriel, quand, au cours d’un exercice d’entraînement sur l’Iris — le nom oxonian de la Tamise supérieure — il prend froid. Le mal s’aggrave. Il doit se faire soigner sérieusement. Un jour que le médecin est amené, pendant la consultation, à s’éloigner de son cabinet, le patient a la compréhensible indiscrétion de se pencher sur la fiche individuelle placée en évidence sur la table. Un éblouissement le rejette en arrière, l’haleine coupée. Il a lu au-dessous de son nom : « N’a pas six mois à vivre. Il se rhabille en hâte et sort sans attendre le retour du docteur. Son cœur bat à se rompre dans la rue. « Agir ou mourir » était sa première devise. Il ne lui reste qu’à agir. Il décide de renoncer momentanément à
moins heureusement sur sa santé toujours délicate. Six mois ne se sont pas écoulés depuis qu’il s’est inscrit au collège d’Oriel, quand, au cours d’un exercice d’entraînement sur l’Iris — le nom oxonian de la Tamise supérieure — il prend froid. Le mal s’aggrave. Il doit se faire soigner sérieusement. Un jour que le médecin est amené, pendant la consultation, à s’éloigner de son cabinet, le patient a la compréhensible indiscrétion de se pencher sur la fiche individuelle placée en évidence sur la table. Un éblouissement le rejette en arrière, l’haleine coupée. Il a lu au-dessous de son nom : « N’a pas six mois à vivre. Il se rhabille en hâte et sort sans attendre le retour du docteur. Son cœur bat à se rompre dans la rue. « Agir ou mourir » était sa première devise. Il ne lui reste qu’à agir. Il décide de renoncer momentanément à ses études. La semaine suivante, il repart vers sa chère Afrique du Sud et son climat réparateur, après avoir pris congé de son père vieillissant et désespéré. Mrs Rhodes est morte subitement au mois de novembre précédent. La douleur, peut-être sincère de Cecil, a été muette et discrète. Deux années de Kimberley, les soins dévoués que lui prodiguent les Currey, ces amis qui l’avaient déjà aidé en 1873 à se tirer d’affaire lors d’une première maladie, puis quelques longs treks (tournées en char à bœufs) au grand air seront nécessaires pour le remettre d’aplomb. Le rétablissement de son état va coïncider avec une période de crise économique et de calamités naturelles, qui le forcera, en 1875, à retarder de quelques mois son départ pour l’Angleterre. Les cours en Bourse tombent verticalement. Les signes de prochain épuisement que donne la couche de terre jaune, d’une profondeur de dix-sept à vingt mètres d’où l’on extrait le diamant, ont provoqué cette brusque chute. Séparée de la terre jaune par une couche schisteuse nommée banc, il existe bien une nouvelle couche de terre dite bleue, dont on connaît mal la composition, mais que les fouisseurs supposent devoir être improductive. A la même époque, se
de Kimberley, les soins dévoués que lui prodiguent les Currey, ces amis qui l’avaient déjà aidé en 1873 à se tirer d’affaire lors d’une première maladie, puis quelques longs treks (tournées en char à bœufs) au grand air seront nécessaires pour le remettre d’aplomb. Le rétablissement de son état va coïncider avec une période de crise économique et de calamités naturelles, qui le forcera, en 1875, à retarder de quelques mois son départ pour l’Angleterre. Les cours en Bourse tombent verticalement. Les signes de prochain épuisement que donne la couche de terre jaune, d’une profondeur de dix-sept à vingt mètres d’où l’on extrait le diamant, ont provoqué cette brusque chute. Séparée de la terre jaune par une couche schisteuse nommée banc, il existe bien une nouvelle couche de terre dite bleue, dont on connaît mal la composition, mais que les fouisseurs supposent devoir être improductive. A la même époque, se multiplient dans les mines les effondrements et les inondations. Ainsi l’exploitation des claims, par suite de l’appauvrissement du sol, devient de plus en plus onéreuse. Désespérant de pouvoir la poursuivre dans d’aussi mauvaises conditions, les petits propriétaires se hâtent de céder leurs concessions à n’importe quel prix. Or Rhodes, se fiant simplement en la circonstance à son étoile, parce que cette conviction ne repose sur aucune base scientifique, a la certitude que les teneurs en gemmes de la terre bleue et de la terre jaune ne doivent pas être très différentes. Il estime, enfin, que les affaires futures ne seront viables qu’à la condition de diminuer considérablement les frais d’entretien qui les grèvent actuellement. Le seul moyen d’y parvenir est de grouper les mines De Beers, Kimberley et Dutoitspan, en réduisant à quelques-uns leurs trop nombreux possesseurs. Rudd et lui décident, en conséquence, d’acquérir tous les claims à vendre. Un homme de piètre apparence, en qui les deux associés trouveront un rival opiniâtre, a le même pressentiment et tient le même raisonnement. Ce Barnett Isaacs, qui a changé en Afrique contre celui de Barney Barnato — à son avis sans doute plus reluisant — le nom de son père, fils
fiant simplement en la circonstance à son étoile, parce que cette conviction ne repose sur aucune base scientifique, a la certitude que les teneurs en gemmes de la terre bleue et de la terre jaune ne doivent pas être très différentes. Il estime, enfin, que les affaires futures ne seront viables qu’à la condition de diminuer considérablement les frais d’entretien qui les grèvent actuellement. Le seul moyen d’y parvenir est de grouper les mines De Beers, Kimberley et Dutoitspan, en réduisant à quelques-uns leurs trop nombreux possesseurs. Rudd et lui décident, en conséquence, d’acquérir tous les claims à vendre. Un homme de piètre apparence, en qui les deux associés trouveront un rival opiniâtre, a le même pressentiment et tient le même raisonnement. Ce Barnett Isaacs, qui a changé en Afrique contre celui de Barney Barnato — à son avis sans doute plus reluisant — le nom de son père, fils d’un rabbin et boutiquier en échoppe du misérable quartier de White Chapel, aurait débuté dans la vie, dit-on, comme clown, puis comme boxeur poids léger. Audacieux et joueur, comme le sont beaucoup de sa race, et, au surplus, n’ayant rien à perdre, il part pour le Cap, sans un seul penny en poche, dès qu’on commence à parler de la découverte des champs de diamants. Ses maigres économies ont juste suffi à payer son billet de pont et les soixante boîtes de cigares qu’il emporte sur le conseil de son frère, lequel lui a dit : « Il y a toujours à spéculer dans les pays de fortune rapide. » Muni de ce mince renseignement, il se dirige, sitôt débarqué, vers Kimberley, où la pénurie de tabac lui permet d’écouler, en un clin d’œil, son stock de cigares, en boîtes et à la pièce, à des prix exorbitants. L’idée, qu’un cocasse hasard rendra géniale, lui vient alors de se livrer au commerce des pierres de rebut. Les fouisseurs les laissent toujours à bon compte et on les revend souvent assez cher. Un vieil avare, qui se retire de ce négoce après fortune faite, cherche à céder le piteux attelage dont