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il n’assista pas à l’exécution du roi. Il avait été envoyé en mission le jour même, 21 janvier 1793. Il ne signa donc pas avec ses collègues de la Côte-d’Or, Guyton, Marey, Rameau, Berlier, Oudot et Guiot, la lettre-manifeste qu’ils adressèrent à leurs concitoyens le 14 février 1793, mais s’il avait été à Paris, il aurait, sans hésitation, donné sa signature : « Citoyens, un grand acte de justice nationale vient de s’exercer, et, si le glaive a paru un moment incertain sur la tête d’un traître qui avait sacrifié tant de milliers de victimes, ce n’était pas que Louis, accusé par la nation entière, ne fût unanimement reconnu coupable par les représentants de la République, mais parmi ceux-ci quelques-uns ne se croyaient pas appelés à former un tribunal, et d’autres étaient effrayés, par rapport à nos relations extérieures, des suites de la mort du tyran. Le plus grand nombre cependant l’a prononcée, et le choc des opinions a cessé avec la volonté bien exprimée de la majorité, et tous les vœux se confondent aujourd’hui en un seul, celui de voir l’arbre de la liberté s’altrer et croître sur le sol où le despote vient d’expier ses crimes. Des adhésions viennent de toutes parts applaudir à ce jugement national, et démentir hautement le langage séditieux des ennemis de la liberté, qui, privés de ce centre de ralliement criminel, voudraient faire considérer la chute de cette tête coupable comme la cause unique d’une guerre sanglante. » Certes Prieur ne désavouait pas ces idées, mais il répugnait à cette phraséologie redondante. Aux manifestes, il préféra toujours les actes et aux séances parlementaires la vie au grand air. Aussi accepta-t-il avec empressement les missions que lui confièrent à diverses reprises ses collègues. Avant de raconter ces missions, suivons encore Prieur dans son rôle de membre de la Convention, alors que ses collègues, pour mieux marquer la confiance qu’il leur inspirait, le nommèrent président de l’Assemblée nationale. Prieur entra en fonctions le 1er prairial an II (23 mai 1794). On était alors en pleine Terreur. Robespierre et ses amis, les Jacobins et la Commune,
viennent de toutes parts applaudir à ce jugement national, et démentir hautement le langage séditieux des ennemis de la liberté, qui, privés de ce centre de ralliement criminel, voudraient faire considérer la chute de cette tête coupable comme la cause unique d’une guerre sanglante. » Certes Prieur ne désavouait pas ces idées, mais il répugnait à cette phraséologie redondante. Aux manifestes, il préféra toujours les actes et aux séances parlementaires la vie au grand air. Aussi accepta-t-il avec empressement les missions que lui confièrent à diverses reprises ses collègues. Avant de raconter ces missions, suivons encore Prieur dans son rôle de membre de la Convention, alors que ses collègues, pour mieux marquer la confiance qu’il leur inspirait, le nommèrent président de l’Assemblée nationale. Prieur entra en fonctions le 1er prairial an II (23 mai 1794). On était alors en pleine Terreur. Robespierre et ses amis, les Jacobins et la Commune, étaient les maîtres de la situation. La guillotine fonctionnait avec une activité dévorante. Les unes après les autres les plus illustres et les plus innocentes victimes montaient par fournées à l’échafaud, et les prisons regorgeaient de suspects. Prieur approuvait-il ces excès sanguinaires ? Il ne s’est pas prononcé à ce sujet, mais il n’a non plus jamais protesté, et, tant qu’il resta président, rien dans son attitude ou dans ses actes ne semble indiquer qu’il ait un seul instant cessé d’être de cœur avec ses anciens collègues du Comité. Encore une fois, nous n’apprécions pas : nous nous contentons d’exposer. À la séance du 2 prairial, la Convention reçut une députation des membres de la société populaire de Commune-Affranchie, c’est-à-dire de Lyon. Prieur répondit au discours des Lyonnais : « La Convention nationale, dit-il, vient d’entendre avec satisfaction l’expression des sentiments républicains de la société populaire de Commune-Affranchie. Cette société a saisi les véritables principes qui animent les représentants du peuple, lorsqu’elle leur rapporte que le mensonge hardi et artificieux ne pourra plus désormais écarter la vérité modeste. Ce n'est pas en vain que le peuple français a mis les vertus à l’ordre du jour. Nos braves guerriers qui combattent
sujet, mais il n’a non plus jamais protesté, et, tant qu’il resta président, rien dans son attitude ou dans ses actes ne semble indiquer qu’il ait un seul instant cessé d’être de cœur avec ses anciens collègues du Comité. Encore une fois, nous n’apprécions pas : nous nous contentons d’exposer. À la séance du 2 prairial, la Convention reçut une députation des membres de la société populaire de Commune-Affranchie, c’est-à-dire de Lyon. Prieur répondit au discours des Lyonnais : « La Convention nationale, dit-il, vient d’entendre avec satisfaction l’expression des sentiments républicains de la société populaire de Commune-Affranchie. Cette société a saisi les véritables principes qui animent les représentants du peuple, lorsqu’elle leur rapporte que le mensonge hardi et artificieux ne pourra plus désormais écarter la vérité modeste. Ce n'est pas en vain que le peuple français a mis les vertus à l’ordre du jour. Nos braves guerriers qui combattent aux frontières mettent chaque jour cette maxime en pratique par leur dévouement héroïque à la cause de la liberté. Pour vous, citoyens, en retournant dans vos foyers, vous direz à la société populaire qui vous a envoyés qu’elle n’a pas une mission moins utile, celle d’achever par une énergie républicaine l’entière extirpation des crimes qui ont souillé le pays que vous habitez, mais dans lequel le patriotisme ne tardera pas à reprendre tout son éclat. » On vota l’insertion au Bulletin du discours des pétitionnaires ainsi que la réponse du président, et ils furent admis aux honneurs de la séance. Le même jour, deux délégués de la société populaire de Caen furent admis à la barre de la Convention au nom de leurs compatriotes, ils se répandirent en protestations de dévouement. Quelques mois auparavant Prieur avait été leur prisonnier. Il les félicita de leurs nouveaux sentiments. Un de ses collègues, dont le procès-verbal du Moniteur n’a pas retenu le nom, fit alors remarquer que les habitants de Caen étaient revenus de leurs erreurs, qu’il fallait leur en savoir gré, et, pour mieux marquer que la Convention était sensible à cette marque de repentir, il demanda que l’adresse des délégués fut
l’entière extirpation des crimes qui ont souillé le pays que vous habitez, mais dans lequel le patriotisme ne tardera pas à reprendre tout son éclat. » On vota l’insertion au Bulletin du discours des pétitionnaires ainsi que la réponse du président, et ils furent admis aux honneurs de la séance. Le même jour, deux délégués de la société populaire de Caen furent admis à la barre de la Convention au nom de leurs compatriotes, ils se répandirent en protestations de dévouement. Quelques mois auparavant Prieur avait été leur prisonnier. Il les félicita de leurs nouveaux sentiments. Un de ses collègues, dont le procès-verbal du Moniteur n’a pas retenu le nom, fit alors remarquer que les habitants de Caen étaient revenus de leurs erreurs, qu’il fallait leur en savoir gré, et, pour mieux marquer que la Convention était sensible à cette marque de repentir, il demanda que l’adresse des délégués fut insérée au Bulletin avec une mention honorable. Cette motion fut votée d’enthousiasme, et c’est ainsi que Prieur put se vanter d’avoir, dans le même jour, transmis à ses collègues les hommages de deux grandes villes, dont l’une, Lyon, était naguère un des foyers du royalisme, et dont l’autre, Caen, avait été une des capitales du fédéralisme. À la séance du 3 prairial une députation de la société populaire de Reims fit un discours contre l’athéisme. Ce discours était de circonstance. On sait que Robespierre et ses amis, las de détruire, cherchaient alors à édifier. À la société nouvelle qu’ils rêvaient il fallait une religion « dont les dogmes, disaient-ils, fussent des sentiments de sociabilité. » Robespierre fut le pontife de cette religion, « la religion universelle de la nature. » C’est lui qui, avec les transports d’un enthousiasme simulé, fit décréter par la Convention que « le peuple français reconnaissait l’existence de l’Être suprême et de l’immortalité de l’âme » — 7 mars 1794. Jamais décret ne fut aussi bien accueilli. On ne parla plus que des vertus et du génie de Robespierre. Il se forma même une secte de croyants, à l’esprit faible, qui trouvant quelque analogie entre les
été une des capitales du fédéralisme. À la séance du 3 prairial une députation de la société populaire de Reims fit un discours contre l’athéisme. Ce discours était de circonstance. On sait que Robespierre et ses amis, las de détruire, cherchaient alors à édifier. À la société nouvelle qu’ils rêvaient il fallait une religion « dont les dogmes, disaient-ils, fussent des sentiments de sociabilité. » Robespierre fut le pontife de cette religion, « la religion universelle de la nature. » C’est lui qui, avec les transports d’un enthousiasme simulé, fit décréter par la Convention que « le peuple français reconnaissait l’existence de l’Être suprême et de l’immortalité de l’âme » — 7 mars 1794. Jamais décret ne fut aussi bien accueilli. On ne parla plus que des vertus et du génie de Robespierre. Il se forma même une secte de croyants, à l’esprit faible, qui trouvant quelque analogie entre les évènements de la Révolution et certains passages de l’Écriture, crurent en Robespierre comme au nouveau Messie. Tous les adulateurs du pouvoir nouveau se crurent obligés de foudroyer par d’emphatiques déclamations ceux qui ne partageaient pas les croyances du dictateur. C’est ainsi que les Rémois chargèrent quelques-uns de leurs compatriotes d’affirmer à la tribune de la Convention la fermeté de leurs croyances. Prieur était assez indifférent en matière religieuse. Il ne partageait ni les haines ni les ardeurs extatiques de quelques-uns de ses collègues, mais, en qualité de président de l’Assemblée, il se croyait tenu à faire respecter ses décrets. Aussi répondit-il aux Rémois : « Une faction aussi désorganisatrice que corrompue avait fondé son exécrable système sur le monstre de l’athéisme : la Convention nationale l’a fait rentrer dans le néant qu’elle voulait préparer à l’univers. En rendant solennellement hommage à l’Être suprême au nom du peuple français, elle a fait renaître dans les cœurs purs cet espoir si consolant dans les malheurs de l’humanité, laissé un libre essor à ces sentiments d’une forte affection, productrice de toutes les vertus, qui seules peuvent consolider la République. La Convention nationale applaudit aux sentiments que vous venez de lui exprimer. Elle vous
à la tribune de la Convention la fermeté de leurs croyances. Prieur était assez indifférent en matière religieuse. Il ne partageait ni les haines ni les ardeurs extatiques de quelques-uns de ses collègues, mais, en qualité de président de l’Assemblée, il se croyait tenu à faire respecter ses décrets. Aussi répondit-il aux Rémois : « Une faction aussi désorganisatrice que corrompue avait fondé son exécrable système sur le monstre de l’athéisme : la Convention nationale l’a fait rentrer dans le néant qu’elle voulait préparer à l’univers. En rendant solennellement hommage à l’Être suprême au nom du peuple français, elle a fait renaître dans les cœurs purs cet espoir si consolant dans les malheurs de l’humanité, laissé un libre essor à ces sentiments d’une forte affection, productrice de toutes les vertus, qui seules peuvent consolider la République. La Convention nationale applaudit aux sentiments que vous venez de lui exprimer. Elle vous invite à assister à la séance. » Sans nous dissimuler tout ce que cette réponse de Prieur renferme de sentimentalité vague et de phraséologie boursouflée, remarquons que, dans cette même séance du 3 prairial, le président de la Convention fut encore obligé de faire un nouvel étalage de ses principes religieux. Trois citoyens d’Avignon s’étaient présentés à la Convention pour remercier les députés du décret du 18 floréal en l’honneur d’Agricol Viala, de cet héroïque. enfant tombé victime de son dévouement à la République. Prieur les remercia, les engagea à accorder leur confiance au représentant Maignet, qui terrorisait alors le département de Vaucluse, et termina par une tirade déclamatoire en l’honneur de l’Être suprême. C’était alors comme le refrain qui terminait tous les discours. À la séance du 5 prairial, un certain Armand Bataillé, de Charly (Aisne), un vieillard de quatre-vingt-quatre ans, fut admis à la barre pour présenter au nom des assemblées primaires l’acceptation de la Constitution. Son émotion fut si grande qu’il ne put parler et fondit en larmes. Prieur le rassura. « L’expression qui part de l’âme, dit-il, est toujours la plus énergique. » On applaudit à ces paroles, qui avaient le mérite de l’à-propos, et, sur
religieux. Trois citoyens d’Avignon s’étaient présentés à la Convention pour remercier les députés du décret du 18 floréal en l’honneur d’Agricol Viala, de cet héroïque. enfant tombé victime de son dévouement à la République. Prieur les remercia, les engagea à accorder leur confiance au représentant Maignet, qui terrorisait alors le département de Vaucluse, et termina par une tirade déclamatoire en l’honneur de l’Être suprême. C’était alors comme le refrain qui terminait tous les discours. À la séance du 5 prairial, un certain Armand Bataillé, de Charly (Aisne), un vieillard de quatre-vingt-quatre ans, fut admis à la barre pour présenter au nom des assemblées primaires l’acceptation de la Constitution. Son émotion fut si grande qu’il ne put parler et fondit en larmes. Prieur le rassura. « L’expression qui part de l’âme, dit-il, est toujours la plus énergique. » On applaudit à ces paroles, qui avaient le mérite de l’à-propos, et, sur la proposition de Bréard, le président donna l’accolade à ce doyen des envoyés. Une députation de Versailles lui succéda. Les Versaillais protestaient contre une tentative d’assassinat dirigée contre Collot d’Herbois, et présentaient sept cavaliers armés et équipés à leurs frais. Prieur les complimenta, et, comme il était avant tout et surtout l’homme de la défense nationale, il s’empressa de les envoyer aux armées. « Les citoyens que vous présentez, dit-il, n’ont pas un instant à perdre s’ils veulent partager l’honneur des victoires éclatantes qui vont consolider la liberté. Les foudres de la guerre sont prêtes, l’heure de la mort des tyrans et de leurs satellites est sonnée. » Il proposa de les admettre aux honneurs de la séance: ce qui fut accepté. À ce moment de vagues rumeurs circulèrent dans l’Assemblée. On parlait d’un attentat contre Robespierre et d’une nouvelle Charlotte Corday, arrêtée au moment où elle allait poignarder le dictateur. Il s’agissait de Cécile Renaud, une jeune fille qui s’était en effet présentée chez Robespierre, « pour voir, disait-elle, comment était fait un tyran.» Il y eut un moment de vive émotion, mais on se rassura quand on apprit que la prétendue criminelle venait d’être jetée en prison avec
surtout l’homme de la défense nationale, il s’empressa de les envoyer aux armées. « Les citoyens que vous présentez, dit-il, n’ont pas un instant à perdre s’ils veulent partager l’honneur des victoires éclatantes qui vont consolider la liberté. Les foudres de la guerre sont prêtes, l’heure de la mort des tyrans et de leurs satellites est sonnée. » Il proposa de les admettre aux honneurs de la séance: ce qui fut accepté. À ce moment de vagues rumeurs circulèrent dans l’Assemblée. On parlait d’un attentat contre Robespierre et d’une nouvelle Charlotte Corday, arrêtée au moment où elle allait poignarder le dictateur. Il s’agissait de Cécile Renaud, une jeune fille qui s’était en effet présentée chez Robespierre, « pour voir, disait-elle, comment était fait un tyran.» Il y eut un moment de vive émotion, mais on se rassura quand on apprit que la prétendue criminelle venait d’être jetée en prison avec tous ses complices. Le lendemain 8 prairial fut consacré au défilé des sections de Paris devant la Convention. C’était un spectacle que s’offraient de temps à autre et les membres de l’Assemblée, heureux de cette diversion à leurs travaux, et les Parisiens charmés de jouer au soldat. Quelques-unes de ces sections étaient connues par l’exagération de leurs sentiments révolutionnaires. Poissonnière, Bonne-Nouvelle, les Droits de l’Homme, le Marché, la Cité, la Fraternité, l’Observatoire crurent devoir protester de leur amour et de leur fidélité à la Constitution. Leurs orateurs s’emportèrent contre les criminels qui osaient exercer des violences sur les membres de l’Assemblée. Prieur fut obligé de répondre et de remercier. Ce ne devait pas être une tâche facile que d’improviser ces réponses et de trouver le mot juste. Il préférait de beaucoup faire connaître à ses collègues le trait d’héroïsme qu’on venait de lui signaler, celui du jeune Charles Maugi, un enfant de seize ans et demi, qui, au combat de Doué en Vendée, le 16 septembre 1793, avait eu le bras droit emporté par un boulet. « Ne pensant aucunement qu’il avait perdu un bras, il ne s’occupait qu’à servir la pièce pour terrasser les brigands, et il l’a encore
sections étaient connues par l’exagération de leurs sentiments révolutionnaires. Poissonnière, Bonne-Nouvelle, les Droits de l’Homme, le Marché, la Cité, la Fraternité, l’Observatoire crurent devoir protester de leur amour et de leur fidélité à la Constitution. Leurs orateurs s’emportèrent contre les criminels qui osaient exercer des violences sur les membres de l’Assemblée. Prieur fut obligé de répondre et de remercier. Ce ne devait pas être une tâche facile que d’improviser ces réponses et de trouver le mot juste. Il préférait de beaucoup faire connaître à ses collègues le trait d’héroïsme qu’on venait de lui signaler, celui du jeune Charles Maugi, un enfant de seize ans et demi, qui, au combat de Doué en Vendée, le 16 septembre 1793, avait eu le bras droit emporté par un boulet. « Ne pensant aucunement qu’il avait perdu un bras, il ne s’occupait qu’à servir la pièce pour terrasser les brigands, et il l’a encore servie deux fois. Ce n’est qu’en perdant son sang, et lorsque les forces lui manquèrent qu’il fut obligé de quitter le champ de bataille. » Prieur proposa de lui voter un secours provisoire de cent livres, et, comme il était présent à la séance, lui donna l’accolade. « Ce jeune héros, ajouta-t-il, vient de me dire qu’il avait encore un autre bras pour la patrie, et qu’il était prêt à en faire le sacrifice.» Ces belles paroles furent couvertes d’applaudissements. Le 8, le 9 et le 10 prairial continuèrent le défilé des sections et des sociétés, Marat, le Pont-Neuf, le Muséum, la société des Amis de la liberté et de l’égalité. Tous les corps constitués, les communes voisines de Paris, les départements envoient des députations. Prieur, qui n’a pas quitté le siège présidentiel, écoute toutes ces harangues et remplit les devoirs de sa charge en répondant quelques banalités retentissantes. Rien de plus monotone que cette répétition de formules convenues. Les membres de l’Assemblée devaient en être excédés. Il est vrai que, de temps en temps, Prieur interrompait le défilé, soit pour donner des nouvelles des armées, soit pour fournir à Barère l’occasion de placer un discours contre les Anglais, soit
héros, ajouta-t-il, vient de me dire qu’il avait encore un autre bras pour la patrie, et qu’il était prêt à en faire le sacrifice.» Ces belles paroles furent couvertes d’applaudissements. Le 8, le 9 et le 10 prairial continuèrent le défilé des sections et des sociétés, Marat, le Pont-Neuf, le Muséum, la société des Amis de la liberté et de l’égalité. Tous les corps constitués, les communes voisines de Paris, les départements envoient des députations. Prieur, qui n’a pas quitté le siège présidentiel, écoute toutes ces harangues et remplit les devoirs de sa charge en répondant quelques banalités retentissantes. Rien de plus monotone que cette répétition de formules convenues. Les membres de l’Assemblée devaient en être excédés. Il est vrai que, de temps en temps, Prieur interrompait le défilé, soit pour donner des nouvelles des armées, soit pour fournir à Barère l’occasion de placer un discours contre les Anglais, soit pour présenter à ses collègues la famille de Barra, le petit tambour, qui venait de tomber victime de son dévouement patriotique. Lorsque le député Chartier demandait que « pour honorer le vertu, la mère de Barra montât avec ses deux enfants à côté du Président », la proposition était votée d’enthousiasme, et, jusqu’à la fin de la séance, les députations continuaient à défiler devant Prieur, flanqué de la mère de Barra et de ses deux enfants. La séance de 11 prairial fut marquée par un incident. Une des sections de Paris qui passait pour être animée de sentiments hostiles sinon à la République, au moins à la faction dirigeante, la section Lepelletier, avait été admise à défiler à son tour devant la Convention. Elle avait exprimé à l’Assemblée, ce qui était au moins une nouveauté, sa reconnaissance et son dévouement. Cette adhésion avait son importance: aussi Prieur, dans sa réponse, insista-t-il sur la portée politique de cette démonstration. « C’est dans votre section qu’avait établi son repaire le tigre, altéré du sang de la représentation nationale, qui voulait enlever au peuple français deux de ses plus intrépides mandataires... Votre section, obligée de changer deux fois de dénomination, a été trop
d’enthousiasme, et, jusqu’à la fin de la séance, les députations continuaient à défiler devant Prieur, flanqué de la mère de Barra et de ses deux enfants. La séance de 11 prairial fut marquée par un incident. Une des sections de Paris qui passait pour être animée de sentiments hostiles sinon à la République, au moins à la faction dirigeante, la section Lepelletier, avait été admise à défiler à son tour devant la Convention. Elle avait exprimé à l’Assemblée, ce qui était au moins une nouveauté, sa reconnaissance et son dévouement. Cette adhésion avait son importance: aussi Prieur, dans sa réponse, insista-t-il sur la portée politique de cette démonstration. « C’est dans votre section qu’avait établi son repaire le tigre, altéré du sang de la représentation nationale, qui voulait enlever au peuple français deux de ses plus intrépides mandataires... Votre section, obligée de changer deux fois de dénomination, a été trop souvent égarée dans le cours des diverses crises de la Révolution. Plusieurs de vos concitoyens, appelés à l’honneur de défendre la chose publique, n’ont pas toujours été à la hauteur de leurs augustes fonctions, mais tout est changé. Les sentiments que vous venez d’exprimer au nom de tous les citoyens de la section dont vous êtes l’organe sont un sûr garant pour la Convention nationale que vous n'abandonnerez plus dans aucune circonstance le principe qu’elle professe, ni la cause des peuples pour laquelle il n’est aucun de nous qui ne soit disposé à braver tous les périls, et à verser, s’il le faut, jusqu’à la dernière goutte de son sang. Ce discours répondait aux sentiments intimes de l’Assemblée, car son insertion au Bulletin fut votée par acclamation. Le 12 prairial la société des Jacobins de Sens se présenta à la Convention et fut admise aux honneurs de la séance. Grégoire lut un rapport sur l’entretien du Jardin des Plantes, et les députés durent subir l’ennui de diverses dénonciations, plus ou moins fondées, contre les ennemis de la République. La séance du 13 prairial fut consacrée presque tout entière aux affaires militaires. Barère présenta un rapport sur la fondation de l’école