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grise, mais il ne répondit rien. — J’ai été voir l’vieux, continua Bublitz. Paraît qu’c’est vrai qu’y a quelque chose dans la baie. ’Cré tonnerre ! Ceux d’Bostock ont saisi toute une cargaison. D’l’autre côté, à Darse, ils ont pincé trois hommes d’une auto pleine d’alcool — quelle que chose de ce que dis, vieux?... Helmke se mit sur son séant : — H’m — l’semaine prochaine, j’s’rai guéri, promit-il d’un air sombre, comme si la découverte des cargaisons de contrebande ne dépendait que de lui. — Ouais... entendu ! dit Bublitz avec bienveillance. Dis donc, j’ai apporté quelque chose pour te remonter. Et il tira de sa poche une bouteille enveloppée d’un papier de soie à rayures vertes qui faisait respectueusement juger du contenu. Il la développa et la mit sur la table de nuit. Malaga Gold, qualité superfine, lisait-on sur l’étiquette. — C’est quelque chose de bon, insista Bublitz. Helmke prit la bouteille, la tourna dans ses mains, mit le nez sur la capsule couleur de cuivre dont l’odeur métallique communiqua à ses nerfs hypertendus une sensation étrange de crainte et de menace. « Quelle chose de ce que j’ai donc ? pensa-t-il, l’esprit clair tout à coup, on dirait que j’ déménage... » — S’doit coûter chaud ! dit-il, voulant être poli. — Hum..., répartit Bublitz, non sans orgueil. D’un mouvement soudain et ardent, Helmke tendit la tête en avant, tout près des yeux pâles et ronds de Bublitz. Pour un machin comme ça, t’as bien payé 2 marks 50? C’est ça qu’t’as déboursé, hein? 2 marks 50, Bublitz? Bublitz, un peu effrayé, regarda les yeux gris etides de son camarade. — 2 marks 50? dit-il lentement. Plus, mon vieux, beaucoup plus. Helmke s’était recouché : il se tourna vers le mur pour échapper au visage amical de Bublitz. « Ha ! crois-tu qu’on est quitte maintenant ! pensait-il. Mais nous ne le serons pas de sitôt, quitte !... » Bublitz avait des lèvres bleues lorsqu’il arriva à Lutte. Ce n’était pas, cette fois, par suite de la chaleur, bien qu’elle fut assez suffocante, c’était à cause
on dirait que j’ déménage... » — S’doit coûter chaud ! dit-il, voulant être poli. — Hum..., répartit Bublitz, non sans orgueil. D’un mouvement soudain et ardent, Helmke tendit la tête en avant, tout près des yeux pâles et ronds de Bublitz. Pour un machin comme ça, t’as bien payé 2 marks 50? C’est ça qu’t’as déboursé, hein? 2 marks 50, Bublitz? Bublitz, un peu effrayé, regarda les yeux gris etides de son camarade. — 2 marks 50? dit-il lentement. Plus, mon vieux, beaucoup plus. Helmke s’était recouché : il se tourna vers le mur pour échapper au visage amical de Bublitz. « Ha ! crois-tu qu’on est quitte maintenant ! pensait-il. Mais nous ne le serons pas de sitôt, quitte !... » Bublitz avait des lèvres bleues lorsqu’il arriva à Lutte. Ce n’était pas, cette fois, par suite de la chaleur, bien qu’elle fut assez suffocante, c’était à cause des prunelles qu’il avait grappillées le long du chemin. En bien des endroits où le marécage de Dehnhagen passait à travers bois et boqueteaux, la verdure poussait dru dans cette terre grasse, et les herbes vous arrivaient aux genoux. Le sentier débouchait dans les prairies humides et vertes de Lutte, puis il cessait tout d’un coup. Bublitz se trouva embourbé dans une noue molle d’où il dégagea avec précaution ses pieds lourds et englués de terre. Il dut, le reste du chemin, se frayer un passage parmi des joncs où une foule de petites grenouilles lui sautaient aux jambes. Enfin, il gagna la route de Lutte où l’on voyait les traces d’un troupeau de moutons. Suivant ces traces, il contourna les ruines du château abandonné. D’un pin solitaire surgit une corneille : l’aile paresseuse, elle se dirigea vers le petit bois qui s’étendait jusqu’aux dunes. A part le grave son de cloches de milliers d’abeilles bourdonnant sur un vieux tilleul, planté devant la grande porte de Lutte, un grand calme régnait ici. Il faisait très chaud; depuis quinze jours, une chaleur lourde vibrait au-dessus des prairies moutonnantes ; par instants s’élevait une faible brise, plus chaude encore que l’air immobile.
puis il cessait tout d’un coup. Bublitz se trouva embourbé dans une noue molle d’où il dégagea avec précaution ses pieds lourds et englués de terre. Il dut, le reste du chemin, se frayer un passage parmi des joncs où une foule de petites grenouilles lui sautaient aux jambes. Enfin, il gagna la route de Lutte où l’on voyait les traces d’un troupeau de moutons. Suivant ces traces, il contourna les ruines du château abandonné. D’un pin solitaire surgit une corneille : l’aile paresseuse, elle se dirigea vers le petit bois qui s’étendait jusqu’aux dunes. A part le grave son de cloches de milliers d’abeilles bourdonnant sur un vieux tilleul, planté devant la grande porte de Lutte, un grand calme régnait ici. Il faisait très chaud; depuis quinze jours, une chaleur lourde vibrait au-dessus des prairies moutonnantes ; par instants s’élevait une faible brise, plus chaude encore que l’air immobile. Oppressé par ce silence pesant, Bublitz s’éclaircit la voix et s’élança, l’épaule en avant, contre la porte fermée : elle oscilla un peu, mais ne céda pas. Bublitz se mit à siffloter. S’il était, cette après-midi, venu jusqu’à Lutte, c’est parce que toutes ces histoires le tracassaient. Une activité sourde parcourait la baie : tantôt un foyer de contrebande se découvrait dans un coin, tantôt dans un autre, mais rien ne se présentait dans son district. Les seules présomptions reposaient sur le bruit, répandu par le garde, qu’il devait y avoir des types à Lutte : il avait remarqué des signaux lumineux, la nuit, une trace d’auto en travers des prairies, une fumée s’élevant à quatre heures du matin de la cheminée de l’ancienne métairie. Bublitz, qui voulait monter en grade et qu’une fièvre chasseresque possédait, se décida, après l’accident de Helmke, à se rendre compte par lui-même de ce qui se passait à Lutte. C’est pourquoi il se trouvait là, tout seul dans la chaleur et le silence, les yeux levés vers les bâtiments. Non, aucune fumée ne sortait de la cheminée : celle-ci se dressait, effritée telle une dent cariée, sur l’avant du toit. Des tuiles manquaient au
parcourait la baie : tantôt un foyer de contrebande se découvrait dans un coin, tantôt dans un autre, mais rien ne se présentait dans son district. Les seules présomptions reposaient sur le bruit, répandu par le garde, qu’il devait y avoir des types à Lutte : il avait remarqué des signaux lumineux, la nuit, une trace d’auto en travers des prairies, une fumée s’élevant à quatre heures du matin de la cheminée de l’ancienne métairie. Bublitz, qui voulait monter en grade et qu’une fièvre chasseresque possédait, se décida, après l’accident de Helmke, à se rendre compte par lui-même de ce qui se passait à Lutte. C’est pourquoi il se trouvait là, tout seul dans la chaleur et le silence, les yeux levés vers les bâtiments. Non, aucune fumée ne sortait de la cheminée : celle-ci se dressait, effritée telle une dent cariée, sur l’avant du toit. Des tuiles manquaient au toit lui-même, où l’on apercevait de gros trous, et des morceaux de charpente pourrie tombaient dans la cour. Quelques vitres cassées, aux fenêtres, avaient été bouchées avec des chiffons et des planches : du dehors, cela paraissait louche. Bublitz pressa le nez contre l’une des fenêtres vitrées, donnant sur le sentier à hauteur d’homme, mais il y avait sur la vitre une poussière si épaisse, si parsemée de toiles d’araignées qu’on ne pouvait rien voir. Soudain, il ressentit un choc jusqu’au diaphragme à la pensée que, de l’intérieur, une tête pouvait être pressée contre la vitre et le fixer des yeux, lui aussi, comme il fixait la pénombre sale du dedans... Mais cela n’arriva pas. Bien plus, avec un peu d’accoutumance, il discerna les contours de la pièce, entièrement vide, avec un gros poêle contre le mur du fond. Soulagé, Bublitz se détourna en sifflotant et poursuivit le sentier. Un fossé, où le chiendent, les framboises et le houblon sauvage avaient poussé en abondance, séparait le jardin du chemin. Bublitz sauta par-dessus : une branche épineuse de ronce lui érafla le visage ; une couleuvre à collier se déroula vivement à travers l’herbage... Les cerisesiers se dressaient, indisciplinés, immobiles, couverts
sentier à hauteur d’homme, mais il y avait sur la vitre une poussière si épaisse, si parsemée de toiles d’araignées qu’on ne pouvait rien voir. Soudain, il ressentit un choc jusqu’au diaphragme à la pensée que, de l’intérieur, une tête pouvait être pressée contre la vitre et le fixer des yeux, lui aussi, comme il fixait la pénombre sale du dedans... Mais cela n’arriva pas. Bien plus, avec un peu d’accoutumance, il discerna les contours de la pièce, entièrement vide, avec un gros poêle contre le mur du fond. Soulagé, Bublitz se détourna en sifflotant et poursuivit le sentier. Un fossé, où le chiendent, les framboises et le houblon sauvage avaient poussé en abondance, séparait le jardin du chemin. Bublitz sauta par-dessus : une branche épineuse de ronce lui érafla le visage ; une couleuvre à collier se déroula vivement à travers l’herbage... Les cerisesiers se dressaient, indisciplinés, immobiles, couverts de fruits à robe claire. Les espaces gazonnés s’étaient métamorphosés en fourrés épais, l’ortie à larges feuilles répandait dans l’air son odeur endormante et pharmaceutique. Partout, entre les épines, poussaient des pavots, de toutes les nuances du rouge : un lit de pavots du jardin avait procréé comme un fou tout autour de Lutte ; partout, partout, dans la cour — où Bublitz entrait au sortir du jardin — le long des bâtiments, jusque sur les marches de l’escalier, c’étaient des touffes énormes de pavots entre des touffes d’orties. Dans la mare aux canards, près des étables, coassait une grenouille solitaire ; autrement, tout était calme, calme... si calme... Brusquement, Bublitz leva la tête ; il avait, de nouveau, la même impression qu’à la fenêtre : caché, quelqu’un le regardait... Mais le gendarme ne voyait rien. Les bâtiments abandonnés entouraient la cour silencieuse, vide, sans une voix, sans un regard, sans une trace d’êtres humains... Les jambes pleines d’éraflures, Bublitz s’immobilisa et, tandis qu’il considérait la ferme écroulée, son sang de paysan s’échauffa. « Quelle cochonnerie ! » murmura-t-il en voyant les murs effondrés de la grange : dans les trous, le cloisonnement humide cédait, pourrissait... En y regardant de
tout autour de Lutte ; partout, partout, dans la cour — où Bublitz entrait au sortir du jardin — le long des bâtiments, jusque sur les marches de l’escalier, c’étaient des touffes énormes de pavots entre des touffes d’orties. Dans la mare aux canards, près des étables, coassait une grenouille solitaire ; autrement, tout était calme, calme... si calme... Brusquement, Bublitz leva la tête ; il avait, de nouveau, la même impression qu’à la fenêtre : caché, quelqu’un le regardait... Mais le gendarme ne voyait rien. Les bâtiments abandonnés entouraient la cour silencieuse, vide, sans une voix, sans un regard, sans une trace d’êtres humains... Les jambes pleines d’éraflures, Bublitz s’immobilisa et, tandis qu’il considérait la ferme écroulée, son sang de paysan s’échauffa. « Quelle cochonnerie ! » murmura-t-il en voyant les murs effondrés de la grange : dans les trous, le cloisonnement humide cédait, pourrissait... En y regardant de plus près, Bublitz se dit que les trous avaient pu être faits exprès. En effet, un homme pouvait s’y glisser, en s’aplatissant un peu. Il mit les mains dans ses poches pour les préserver des orties et, fonçant à travers le fouillis de verdure, il se dirigea vers la grange. Là, il passa la tête dans l’un des trous, mais il ne vit rien qu’une obscurité profonde : une odeur de paille pourrie lui monta aux narines. Il retira la tête, respira, réfléchit. Il n’avait pas l’esprit en repos, car il n’avait pas l’habitude, depuis l’enfance même, d’entreprendre quoi que ce soit tout seul. En effet, bien qu’il pesât souvent comme un poids de plomb sur lui, Helmke était là, il lui servait de compagnon ; ils étaient deux, on pouvait causer l’un avec l’autre. Ici, dans cette cour abandonnée d’où montait le mystère, une menace, une attente, un pressentiment le pénétraient... Il eût aimé avoir Helmke avec lui, ne serait-ce que pour lui parler, entendre son avis : — Vieux, dit-il tout haut, ça pue diablement ici. Par ces mots, il ne désignait pas seulement la mare, la paille pourrie et le lourd parfum de pavots et d’orties, mais
Là, il passa la tête dans l’un des trous, mais il ne vit rien qu’une obscurité profonde : une odeur de paille pourrie lui monta aux narines. Il retira la tête, respira, réfléchit. Il n’avait pas l’esprit en repos, car il n’avait pas l’habitude, depuis l’enfance même, d’entreprendre quoi que ce soit tout seul. En effet, bien qu’il pesât souvent comme un poids de plomb sur lui, Helmke était là, il lui servait de compagnon ; ils étaient deux, on pouvait causer l’un avec l’autre. Ici, dans cette cour abandonnée d’où montait le mystère, une menace, une attente, un pressentiment le pénétraient... Il eût aimé avoir Helmke avec lui, ne serait-ce que pour lui parler, entendre son avis : — Vieux, dit-il tout haut, ça pue diablement ici. Par ces mots, il ne désignait pas seulement la mare, la paille pourrie et le lourd parfum de pavots et d’orties, mais plutôt tout ce que ces murs silencieux et délabrés semblaient receler d’inconnu, d’incontrôlable, d’affreusement suspect... Il jeta un regard vers le ciel qui paraissait bien haut : une couple de légers nuages blancs et rapides traversait son bleu vitreux. Bublitz eut la sensation obscure d’être prisonnier, condamné, séparé du monde, bien qu’il eût entrepris cette incursion à Lutte de son plein gré et dans une sorte de bonne humeur finaude et aventureuse. Il soupira. Saisissant son revolver d’ordonnance, il en dégagea le cran d’arrêt et remit l’arme avec précaution dans la poche de sa veste, la main solidement refermée dessus. Puis, non sans peine, il se glissa par le trou du mur, dans la grange. Une fois à l’intérieur, il découvrit qu’elle n’était pas tellement obscure : elle était couverte d’herbes et de roseaux qui laissaient des trous par lesquels l’après-midi chaude s’infiltrait. Cette grange était comme n’importe quelle grange inutilisée. Quelques vieux outils cassés s’adossaient aux piliers. Des restes de paille, de foin, d’herbes sèches recouvraient le sol. Flairant, Bublitz en souleva un paquet et le laissa retomber. Il trouva une bouteille, une canette de bière vide, qu’il mit contre ses yeux et considéra, pensif. Elle n’était pas sale,
bien qu’il eût entrepris cette incursion à Lutte de son plein gré et dans une sorte de bonne humeur finaude et aventureuse. Il soupira. Saisissant son revolver d’ordonnance, il en dégagea le cran d’arrêt et remit l’arme avec précaution dans la poche de sa veste, la main solidement refermée dessus. Puis, non sans peine, il se glissa par le trou du mur, dans la grange. Une fois à l’intérieur, il découvrit qu’elle n’était pas tellement obscure : elle était couverte d’herbes et de roseaux qui laissaient des trous par lesquels l’après-midi chaude s’infiltrait. Cette grange était comme n’importe quelle grange inutilisée. Quelques vieux outils cassés s’adossaient aux piliers. Des restes de paille, de foin, d’herbes sèches recouvraient le sol. Flairant, Bublitz en souleva un paquet et le laissa retomber. Il trouva une bouteille, une canette de bière vide, qu’il mit contre ses yeux et considéra, pensif. Elle n’était pas sale, cette bouteille, elle paraissait fraîche, neuve. Il la porta à son nez de la main gauche, tandis qu’avec la droite il serrait le revolver dans sa poche : elle sentait le sucré, comme la salle d’auberge de Vossen à la fête de la Moisson. Il la retourna : quelques gouttes de bière coulèrent de la bouteille. Cloué sur place, Bublitz réfléchit profondément : toute cette affaire, sans Helmke, l’embarrassait. Pourtant, pour ne pas avoir honte devant lui-même, il alla plus loin ; dans la cloison intérieure de la grange il trouva un deuxième trou, pareil à celui du mur extérieur. Bublitz transpirait, mais il passa aussi par le deuxième trou. La pièce dans laquelle il aboutit était sombre, à n’y rien voir. Seul son nez de paysan l’avertit que ce devait être la laiterie ; il en connaissait l’odeur et la fraîcheur. Il fouilla dans ses poches, trouva des allumettes et, dans le petit cercle vacillant de lumière, il aperçut un rebord de pierre dans le mur, puis un plat, deux terrines. Au fond, dans le noir, il y avait, au sol, un autre trou encore plus noir : une trappe, s’ouvrant sur la cave. Bublitz le devina. Dès qu’il
de bière coulèrent de la bouteille. Cloué sur place, Bublitz réfléchit profondément : toute cette affaire, sans Helmke, l’embarrassait. Pourtant, pour ne pas avoir honte devant lui-même, il alla plus loin ; dans la cloison intérieure de la grange il trouva un deuxième trou, pareil à celui du mur extérieur. Bublitz transpirait, mais il passa aussi par le deuxième trou. La pièce dans laquelle il aboutit était sombre, à n’y rien voir. Seul son nez de paysan l’avertit que ce devait être la laiterie ; il en connaissait l’odeur et la fraîcheur. Il fouilla dans ses poches, trouva des allumettes et, dans le petit cercle vacillant de lumière, il aperçut un rebord de pierre dans le mur, puis un plat, deux terrines. Au fond, dans le noir, il y avait, au sol, un autre trou encore plus noir : une trappe, s’ouvrant sur la cave. Bublitz le devina. Dès qu’il eut mis le pied sur le premier degré de l’échelle, quelque chose l’effraya au-delà de toute mesure. Il poussa un cri étouffé qu’il se reprocha l’instant d’après : — Idiot ! bougonna-t-il, se parlant à lui-même. C’était un chat qui l’avait tant effrayé. D’un bond mou et chaud, il avait sauté sur son épaule et frôlé sa joue, dans l’obscurité. Les yeux de l’animal étaient phosphorescents. Bublitz craqua une nouvelle allumette et le regarda. Il était tranquillement assis sur une bassine à lait : c’était un gros matou, gras, râblé ; immobile, il fixait le garde-côte des yeux, d’un air astucieux et rusé... Et ce fut ce qui enleva à Bublitz le reste de ses nerfs : — Non, non, non ! dit-il d’une voix trop forte. Pas sans Helmke, cela m’est trop pénible sans Helmke ! Non, non, non... Et, tout en disant ces mots, il avait déjà fait demi-tour, s’était hissé à travers le mur, avait trébuché le long de la grange, s’était glissé à travers l’autre mur, avait traversé en courant la forêt d’orties, la cour, le fossé, bref, il s’était enfui de Lutte avec la même hâte fébrile qu’une compagnie de fantassins prise de panique. —
sauté sur son épaule et frôlé sa joue, dans l’obscurité. Les yeux de l’animal étaient phosphorescents. Bublitz craqua une nouvelle allumette et le regarda. Il était tranquillement assis sur une bassine à lait : c’était un gros matou, gras, râblé ; immobile, il fixait le garde-côte des yeux, d’un air astucieux et rusé... Et ce fut ce qui enleva à Bublitz le reste de ses nerfs : — Non, non, non ! dit-il d’une voix trop forte. Pas sans Helmke, cela m’est trop pénible sans Helmke ! Non, non, non... Et, tout en disant ces mots, il avait déjà fait demi-tour, s’était hissé à travers le mur, avait trébuché le long de la grange, s’était glissé à travers l’autre mur, avait traversé en courant la forêt d’orties, la cour, le fossé, bref, il s’était enfui de Lutte avec la même hâte fébrile qu’une compagnie de fantassins prise de panique. — Voilà que ça recommence, dit Helmke, qui, du haut de la dune, fouillait des yeux l’obscurité au fond de laquelle se cachait Lutte. Ils avaient atteint la haie à onze heures moins dix exactement et, depuis plus d’une heure, ils épiaient... C’était la troisième nuit durant laquelle ils pouvaient voir de la lumière dans Lutte : lumière menue, mais vive, projetée sans doute par une lanterne de bicyclette, et qui donnait des signaux précis. Elle surgissait, disparaissait, décrivait des figures courtes, simples, dans le noir. Dans son désir impatient de comprendre les signes, Helmke mordillait son tuyau de pipe. Quant à Bublitz, se haussant au-dessus de la haie, il examinait la mer de ses jumelles. De ce côté-là, aucune réponse n’était donnée. — Ce n’est pas du morse, murmurait Helmke. Il se sentait encore un peu faible dans les jambes après le séjour au lit, à l’hôpital ; cependant, il avait une sensation de clarté, de bonne aération dans la tête. Posant ses jumelles, Bublitz s’essuya la sueur du nez : — Ils ont leur propre alphabet, bougonna-t-il, mécontent. La nuit était couverte et sans la moindre brise. Pourtant la mer était très agitée, elle mugissait avec bruit : chaque
de la lumière dans Lutte : lumière menue, mais vive, projetée sans doute par une lanterne de bicyclette, et qui donnait des signaux précis. Elle surgissait, disparaissait, décrivait des figures courtes, simples, dans le noir. Dans son désir impatient de comprendre les signes, Helmke mordillait son tuyau de pipe. Quant à Bublitz, se haussant au-dessus de la haie, il examinait la mer de ses jumelles. De ce côté-là, aucune réponse n’était donnée. — Ce n’est pas du morse, murmurait Helmke. Il se sentait encore un peu faible dans les jambes après le séjour au lit, à l’hôpital ; cependant, il avait une sensation de clarté, de bonne aération dans la tête. Posant ses jumelles, Bublitz s’essuya la sueur du nez : — Ils ont leur propre alphabet, bougonna-t-il, mécontent. La nuit était couverte et sans la moindre brise. Pourtant la mer était très agitée, elle mugissait avec bruit : chaque ressac des vagues débutait sur un ton bas et grave et se terminait par un sifflement aigu ; l’eau montait très haut sur la plage. L’obscurité était d’une densité extrême : elle commençait à deux centimètres de leurs yeux et ne laissait rien transparaître ; comme un linge épais, humide et chaud, elle plaquait autour des gardes-côtes. Helmke, que Bublitz ne pouvait pas voir, tourna la tête dans la direction de la voix de son compagnon et attendit. Une agitation travaillait son pouls et ses tempes, énervante, picotante comme du poivre. — L'mieux serait tout simplement d'aller à Lutte, conclut-il. — Ouais... Bon, répartit Bublitz après un instant durant lequel il eut une vision très nette du danger de l'entreprise. Il se détacha de la haie, descendit lourdement la dune dans la direction des terres. Helmke marchait déjà en avant, avec ses grandes bottes qui s'enfonçaient régulièrement dans le sable jusqu'à ce qu'elles eussent atteint le sol plus dur d'une prairie plate, derrière les dunes, et, tout de suite après, la lisière du bois de pins de Dehnhagen. Des rameaux vinrent leur frapper le visage et Helmke alluma sa lampe de poche. — Laisse ça ! dit vivement Bublitz. Dans