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après avoir enlevé à prix d'or toutes les montures disponibles d'Espagne, des agents portugais de l'Angleterre importaient de France, dans telle ville espagnole voisine de la frontière portugaise, des chevaux que nos éleveurs pouvaient croire vendus à l'Espagne et qui étaient en fait destinés à l'Afrique du Sud. L'élévation du change permettait ce trafic lucratif malgré les douanes. On comprend par ces observations comment la question sociale dans l'Espagne d'aujourd'hui tient étroitement à la question fiscale. Les réclamations des ouvriers, quoi que l'on pense de leurs grèves et des vivacités de leur langage, sont presque toutes légitimes; un examen impartial de leurs doléances commandera, dans la plupart des cas, de leur donner satisfaction. Les industriels catalans sentent très bien que l'avenir de leurs fabriques est lié à l'amélioration du change. Lorsque M. Urzaiz présenta ses projets, il fut soutenu par plusieurs députés des provinces industrielles de la péninsule; de Catalogne, en particulier, lui étaient venus des encouragements caractéristiques. Nous ne croyons donc pas nous avancer trop, en affirmant que le problème menaçant, à l'aube du nouveau règne, est le problème du change. L'Espagne a si rapidement développé ses industries qu'elle souffre de surproduction. Les fabricants de sucre ralentissent leur exploitation, et l'on ne continue plus la folie de défoncer des pâturages pour planter de la betterave. Le marché intérieur n'est pas assez riche, ou du moins assez outillé, pour absorber régulièrement les stocks démesurés qui ont été accumulés, car sa faculté de consommation est atteinte par la crise du change. À Madrid, beaucoup d'ouvriers ont renoncé à manger de la viande; la volaille même, qui est abondante dans tous les pays d'agriculture, manque dans les grandes villes d'Espagne, et des hôteliers s'en approvisionnent en France ou en Algérie ! Le paysan, après avoir touché de beaux prix pour ses animaux adultes, a tué ses jeunes et se trouve entièrement démuni... Àinsi l'Espagne, vidée par le jeu du change de toutes ses réserves alimentaires, est impérieusement obligée, en attendant que le temps ait rétabli l'équilibre, de s'adresser à l'étranger, même pour ce qu'elle consomme tous les jours; les usines travaillent moins,
et l'on ne continue plus la folie de défoncer des pâturages pour planter de la betterave. Le marché intérieur n'est pas assez riche, ou du moins assez outillé, pour absorber régulièrement les stocks démesurés qui ont été accumulés, car sa faculté de consommation est atteinte par la crise du change. À Madrid, beaucoup d'ouvriers ont renoncé à manger de la viande; la volaille même, qui est abondante dans tous les pays d'agriculture, manque dans les grandes villes d'Espagne, et des hôteliers s'en approvisionnent en France ou en Algérie ! Le paysan, après avoir touché de beaux prix pour ses animaux adultes, a tué ses jeunes et se trouve entièrement démuni... Àinsi l'Espagne, vidée par le jeu du change de toutes ses réserves alimentaires, est impérieusement obligée, en attendant que le temps ait rétabli l'équilibre, de s'adresser à l'étranger, même pour ce qu'elle consomme tous les jours; les usines travaillent moins, les ouvriers dépensent davantage pour vivre plus chichement qu'autrefois, le paysan n'a plus de cheptel... Évidemment cette situation économique est grave; une baisse du change en diminuerait beaucoup les dangers en facilitant la vie quotidienne aux classes pauvres et permettant la reconstitution des réserves du marché intérieur. Il ne semble pas qu'il ait été fait beaucoup jusqu'ici pour l'amélioration du change; on accuse de la dépréciation de la peseta l'excès de la circulation fiduciaire, l'impuissance de l'État à rembourser la Banque d'Espagne qui, en échange de son privilège d'émission, lui a consenti à bas prix des avances considérables, ou encore l'excédent des importations sur les exportations qui expliquerait, avec le paiement des coupons de la dette extérieure, le drainage de l'or à l'étranger. Toutes ces causes ont certainement contribué à provoquer la crise; mais une autre plus importante est la stagnation du commerce extérieur de l'Espagne. M. Urzaiz était surtout frappé de la puissance de la Banque d'Espagne: cet établissement possède à Madrid, entre la calle Alcalá et le boulevard du Prado, un colossal édifice, bâti de 1884 à 1891. Il serait aisé de commenter, comme peu discrète, une inscription gravée sur la façade: "le roi Alphonse XII a posé
pas qu'il ait été fait beaucoup jusqu'ici pour l'amélioration du change; on accuse de la dépréciation de la peseta l'excès de la circulation fiduciaire, l'impuissance de l'État à rembourser la Banque d'Espagne qui, en échange de son privilège d'émission, lui a consenti à bas prix des avances considérables, ou encore l'excédent des importations sur les exportations qui expliquerait, avec le paiement des coupons de la dette extérieure, le drainage de l'or à l'étranger. Toutes ces causes ont certainement contribué à provoquer la crise; mais une autre plus importante est la stagnation du commerce extérieur de l'Espagne. M. Urzaiz était surtout frappé de la puissance de la Banque d'Espagne: cet établissement possède à Madrid, entre la calle Alcalá et le boulevard du Prado, un colossal édifice, bâti de 1884 à 1891. Il serait aisé de commenter, comme peu discrète, une inscription gravée sur la façade: "le roi Alphonse XII a posé la première pierre, et l'assemblée des actionnaires a célébré l'inauguration". Que la Banque ait rendu à l'Espagne d'éminents services, cela est incontestable, et à une époque où il n'était pas sans risque de prêter ce concours à l'État; que ses premiers actionnaires aient été largement récompensés de leur confiance initiative, on n'en peut douter non plus, et vraiment, il serait malséant de s'en plaindre. Peut-on dire aujourd'hui que la circulation fiduciaire est trop élevée, qu'il faut obliger la Banque à la réduire? Rien n'est moins sûr; les billets émis montent à 1. 600 millions et des hommes fort au courant des affaires financières de la péninsule, comme M. Yvo Bosch, assurent que ce n'est pas trop : une partie de ces billets est thésaurisée par les petits épargnants, comme les pièces d'or d'autrefois, elle ne sort pas des "bas de laine". Raresifier les billets de banque serait donc sûrement rendre les transactions plus difficiles ; et l'on doute que la baisse du change en fût un résultat durable. D'autre part, comment l'État pourra-t-il rembourser la Banque? Seulement en empruntant à cet effet, autrement dit en remplaçant par des dettes à 4 ou 5 % celles qui ne lui coûtent aujourd'hui
on n'en peut douter non plus, et vraiment, il serait malséant de s'en plaindre. Peut-on dire aujourd'hui que la circulation fiduciaire est trop élevée, qu'il faut obliger la Banque à la réduire? Rien n'est moins sûr; les billets émis montent à 1. 600 millions et des hommes fort au courant des affaires financières de la péninsule, comme M. Yvo Bosch, assurent que ce n'est pas trop : une partie de ces billets est thésaurisée par les petits épargnants, comme les pièces d'or d'autrefois, elle ne sort pas des "bas de laine". Raresifier les billets de banque serait donc sûrement rendre les transactions plus difficiles ; et l'on doute que la baisse du change en fût un résultat durable. D'autre part, comment l'État pourra-t-il rembourser la Banque? Seulement en empruntant à cet effet, autrement dit en remplaçant par des dettes à 4 ou 5 % celles qui ne lui coûtent aujourd'hui que 2 1/2. Certes ce remboursement, au moins partiel, doit être poursuivi ; car, plus libre vis-à-vis de sa créancière, l'État pourra traiter avec elle une novation de ses statuts; mais il doit penser aussi à ménager les contribuables, donc ne pas accroître les charges budgétaires. Nous croyons que, sans impôts nouveaux, en assurant la rentrée plus exacte jusqu'aux caisses publiques des taxes existantes, en remaniant certaines administrations où le personnel de direction est en excès, l'État trouverait aisément les 20 millions annuels nécessaires à gager l'emprunt de remboursement. Et nous revenons ainsi, par un biais nouveau, à reconnaître l'urgence de la réforme administrative. Mais il ne suffit pas de réorganiser la Banque d'Espagne, sans brusquerie et sans mauvaise humeur (peut-être M. Urzaiz s'est-il montré trop juriste et pas assez diplomate) ; il faut faire entrer de l'or dans la péninsule et l'y faire circuler avant qu'il ne retourne à la frontière. Le paiement en or des droits de douane, judicieusement ordonné par M. Urzaiz, est un expédient d'appoint, dont l'effet utile est certain, mais sera très lent. On parte aujourd'hui d'une entente entre l'État, les Compagnies de chemins de fer et la Banque d'Espagne, d'un emprunt gagé sur les
impôts nouveaux, en assurant la rentrée plus exacte jusqu'aux caisses publiques des taxes existantes, en remaniant certaines administrations où le personnel de direction est en excès, l'État trouverait aisément les 20 millions annuels nécessaires à gager l'emprunt de remboursement. Et nous revenons ainsi, par un biais nouveau, à reconnaître l'urgence de la réforme administrative. Mais il ne suffit pas de réorganiser la Banque d'Espagne, sans brusquerie et sans mauvaise humeur (peut-être M. Urzaiz s'est-il montré trop juriste et pas assez diplomate) ; il faut faire entrer de l'or dans la péninsule et l'y faire circuler avant qu'il ne retourne à la frontière. Le paiement en or des droits de douane, judicieusement ordonné par M. Urzaiz, est un expédient d'appoint, dont l'effet utile est certain, mais sera très lent. On parte aujourd'hui d'une entente entre l'État, les Compagnies de chemins de fer et la Banque d'Espagne, d'un emprunt gagé sur les mines d'Almaden. Nous ne sommes pas encore assez renseignés sur ces projets pour les apprécier ici. Entraver les importations, comme l'indiquent quelques économistes trop confiants en la balance du commerce, serait troubler, à mort peut-être, des échanges déjà précaires, sans compter que la vie matérielle devient trop chère dans les pays qui exportent sans mesure ce qu'ils consomment. L'Espagne devrait plutôt s'attacher à restreindre plusieurs de ses exportations, vendant à l'étranger plus de matières premières et de produits fabriqués, mais moins de denrées alimentaires, sauf les vins, dont elle est encombrée. Pour nous, la baisse du change suivra nécessairement le progrès du commerce extérieur de l'Espagne, à la seule condition que cette renaissance soit surveillée conformément aux besoins du contribuable espagnol, et cela est possible, si le gouvernement de Madrid veut et sait s'entendre avec ceux d'autres puissances. Il sera sous peu conduit à négocier des traités de commerce, soit pour ouvrir au dehors des débouchés à quelques-unes de ses marchandises nationales, soit pour fournir économiquement à sa consommation et à la reconstitution de ses réserves d'autres produits qui manquent aujourd'hui. De là ressort que, dans ces traités, des clauses viseraient à l'établissement de relations permanentes, d'autres à faciliter des
pays qui exportent sans mesure ce qu'ils consomment. L'Espagne devrait plutôt s'attacher à restreindre plusieurs de ses exportations, vendant à l'étranger plus de matières premières et de produits fabriqués, mais moins de denrées alimentaires, sauf les vins, dont elle est encombrée. Pour nous, la baisse du change suivra nécessairement le progrès du commerce extérieur de l'Espagne, à la seule condition que cette renaissance soit surveillée conformément aux besoins du contribuable espagnol, et cela est possible, si le gouvernement de Madrid veut et sait s'entendre avec ceux d'autres puissances. Il sera sous peu conduit à négocier des traités de commerce, soit pour ouvrir au dehors des débouchés à quelques-unes de ses marchandises nationales, soit pour fournir économiquement à sa consommation et à la reconstitution de ses réserves d'autres produits qui manquent aujourd'hui. De là ressort que, dans ces traités, des clauses viseraient à l'établissement de relations permanentes, d'autres à faciliter des rapports qui seraient plus temporaires ; mais ce ne serait pas une raison pour ne pas rechercher le marché espagnol, même sachant qu'il sera un jour — par exemple, après quatre ou cinq ans pour le bétail — en état de se suffire de nouveau à lui-même. Les viticulteurs et les négociants d'Espagne s'efforcent de placer à l'étranger les vins dont tous leurs chais sont pleins ; ils sont en train de conquérir la Suisse, au détriment des Italiens et des Français; ils commencent à pénétrer dans l'Allemagne méridionale et rhénane et petit à petit dans toutes les régions de l'Europe où le vignoble local produit des vins faibles et demande des vins chargés en alcool pour conserver ou exporter sa production. De plus, en Espagne même, la préparation du vin est de plus en plus soignée; l'usage des machines est introduit ; des associations de propriétaires se constituent, pour faire venir, en diminuant les frais généraux, la vaisselle vinaire, les engrais, etc. Ce qui est vrai pour la vigne l'est aussi pour d'autres cultures, qui renoncent à leurs routines séculaires. De l'empressement des fabricants étrangers à solliciter des commandes en Espagne; mais ils s'empresseront en vain, si ce pays
les négociants d'Espagne s'efforcent de placer à l'étranger les vins dont tous leurs chais sont pleins ; ils sont en train de conquérir la Suisse, au détriment des Italiens et des Français; ils commencent à pénétrer dans l'Allemagne méridionale et rhénane et petit à petit dans toutes les régions de l'Europe où le vignoble local produit des vins faibles et demande des vins chargés en alcool pour conserver ou exporter sa production. De plus, en Espagne même, la préparation du vin est de plus en plus soignée; l'usage des machines est introduit ; des associations de propriétaires se constituent, pour faire venir, en diminuant les frais généraux, la vaisselle vinaire, les engrais, etc. Ce qui est vrai pour la vigne l'est aussi pour d'autres cultures, qui renoncent à leurs routines séculaires. De l'empressement des fabricants étrangers à solliciter des commandes en Espagne; mais ils s'empresseront en vain, si ce pays s'appauvrit et devient incapable de poursuivre ses efforts. Les voyageurs que l'on rencontre en ce moment, d'un bout à l'autre de la péninsule, sont des Allemands, et aussi des Catalans; çà et là des Belges, des Anglais, quelques Français, ceux-ci trop vite rebutés dès les premières difficultés. Récemment, et malgré les souvenirs de la lutte à peine assoupie, les États-Unis sont entrés en lice, et des compagnies de chemins de fer ont reçu leurs offres pour des charbons. Ne devrions-nous pas, en France, disputer cette carrière à l'activité de nos concurrents? L'Espagne a besoin de l'étranger, elle le sait, elle l'admet; elle comprendra plus nettement tous les jours que, pour conjurer la crise financière qu'elle traverse, il lui faut surtout rétablir l'équilibre de sa vie économique, et pour ce faire conclure une série d'accords commerciaux avec diverses puissances. Laisserons-nous donc échapper l'occasion très propice d'un rapprochement? N'attendons pas qu'on vienne à nous ; ainsi que le conseille l'ardeur des rivalités contemporaines, faisons les premiers pas. À quel prix l'Espagne accueillera-t-elle nos avances? Puisque ce sont des vins surtout qu'elle produit et voudrait vendre au dehors, offrons-lui — je ne crains pas de le dire et de te répéter — des
les souvenirs de la lutte à peine assoupie, les États-Unis sont entrés en lice, et des compagnies de chemins de fer ont reçu leurs offres pour des charbons. Ne devrions-nous pas, en France, disputer cette carrière à l'activité de nos concurrents? L'Espagne a besoin de l'étranger, elle le sait, elle l'admet; elle comprendra plus nettement tous les jours que, pour conjurer la crise financière qu'elle traverse, il lui faut surtout rétablir l'équilibre de sa vie économique, et pour ce faire conclure une série d'accords commerciaux avec diverses puissances. Laisserons-nous donc échapper l'occasion très propice d'un rapprochement? N'attendons pas qu'on vienne à nous ; ainsi que le conseille l'ardeur des rivalités contemporaines, faisons les premiers pas. À quel prix l'Espagne accueillera-t-elle nos avances? Puisque ce sont des vins surtout qu'elle produit et voudrait vendre au dehors, offrons-lui — je ne crains pas de le dire et de te répéter — des concessions pour ses vins. Nos sortes fines n'en seraient pas affectées, et j'ai la conviction que, non seulement en France, mais même en Algérie, l'admission favorisée d'une quantité importante de vins espagnols, dans les entrepôts spéciaux de quelques ports, serait un bienfait pour nos viticulteurs comme pour nos négociants. Pourquoi ne nous proposerions-nous pas, en échange, d'ouvrir le marché d'Espagne au bétail français et algérien, soit pour la boucherie, soit pour l'élevage? Ce serait, dit-on, nous préparer une concurrence pour l'avenir ; mais ce serait aussi nouer des relations personnelles qui survivent au changement des courants commerciaux; ce serait contribuer à l'enrichissement de l'Espagne, au maintien de la paix sociale dans la péninsule; et nous avons tout à gagner à traiter avec des clients riches. La décadence du commerce franco-espagnol ne cesse de s'accuser. Pour les cinq premiers mois de 1902, les chiffres officiels sont, aux importations d'Espagne en France, 68.017.000 francs contre 71.715.000 pendant la période correspondante de 1901; aux exportations de France en Espagne, 53.959.000 francs contre 54.835.000 en 1901 et 57.412.000 en 1900. Le mouvement, on le voit, est continu; il n'est que temps d'aviser. Allèguera-t-on des antipathies politiques ou populaires? Mais la Triple Alliance, renouvelée alors
ne nous proposerions-nous pas, en échange, d'ouvrir le marché d'Espagne au bétail français et algérien, soit pour la boucherie, soit pour l'élevage? Ce serait, dit-on, nous préparer une concurrence pour l'avenir ; mais ce serait aussi nouer des relations personnelles qui survivent au changement des courants commerciaux; ce serait contribuer à l'enrichissement de l'Espagne, au maintien de la paix sociale dans la péninsule; et nous avons tout à gagner à traiter avec des clients riches. La décadence du commerce franco-espagnol ne cesse de s'accuser. Pour les cinq premiers mois de 1902, les chiffres officiels sont, aux importations d'Espagne en France, 68.017.000 francs contre 71.715.000 pendant la période correspondante de 1901; aux exportations de France en Espagne, 53.959.000 francs contre 54.835.000 en 1901 et 57.412.000 en 1900. Le mouvement, on le voit, est continu; il n'est que temps d'aviser. Allèguera-t-on des antipathies politiques ou populaires? Mais la Triple Alliance, renouvelée alors que des différends économiques divisent les alliés, prouve que les diplomates s'entendent parfois plus vite que les hommes d'affaires. Réciproquement, bien que les Espagnols et les Portugais soient d'assez mauvais voisins, leurs gouvernements ont signé des conventions de mutuelle complaisance douanière. Puis il n'est pas exact que les Français sont peu aimés en Espagne. Il est même des provinces où l'on se plairait à les attirer, au risque de les compromettre, en des manifestations d'ordre intérieur où ils n'ont que faire. Ailleurs, ils ont des amis dans tous les partis. Mais il faut bien avouer que les grands journaux espagnols, par lesquels seuls la plupart de nos voisins apprécient l'étranger, accueillent trop souvent des informations dont la tendance nous est peu favorable, et toujours sans contrepartie; de leur côté, les journaux français publient rarement des correspondances documentées et sérieuses sur l'Espagne; malgré le mot célèbre, les Pyrénées sont plus hautes que jamais ! Désespérerons-nous pourtant de les abaisser un jour? Non certes, car c'est l'intérêt commun de la France et de l'Espagne; la parenté de race n'est pas un vain mot, il ne serait sans doute pas impossible de la préciser et de la resserrer en ce moment. Il y
peu aimés en Espagne. Il est même des provinces où l'on se plairait à les attirer, au risque de les compromettre, en des manifestations d'ordre intérieur où ils n'ont que faire. Ailleurs, ils ont des amis dans tous les partis. Mais il faut bien avouer que les grands journaux espagnols, par lesquels seuls la plupart de nos voisins apprécient l'étranger, accueillent trop souvent des informations dont la tendance nous est peu favorable, et toujours sans contrepartie; de leur côté, les journaux français publient rarement des correspondances documentées et sérieuses sur l'Espagne; malgré le mot célèbre, les Pyrénées sont plus hautes que jamais ! Désespérerons-nous pourtant de les abaisser un jour? Non certes, car c'est l'intérêt commun de la France et de l'Espagne; la parenté de race n'est pas un vain mot, il ne serait sans doute pas impossible de la préciser et de la resserrer en ce moment. Il y a peu de jours, la Correspondance militaire qui est inspirée par le général Weyler, ministre de la Guerre, publiait un article de fond très important : l'Espagne, y était-il dit, ne peut tarder à sortir de son isolement; une alliance avec l'Angleterre eût présenté des avantages mais le sentiment populaire y est hostile ; un accord avec la France serait autrement accueilli. Et le journal officieux laissait entendre que le moment n'en est pas éloigné. L'Espagne n'a pas pu ne pas remarquer nos attentions à son égard, depuis l'avènement d'Alphonse XIII ; elle a, de son côté, envoyé à nos grandes manœuvres du Midi le prince des Asturies, beau-frère du roi qui, véritable président de la délégation des officiers étrangers présents aux manœuvres, a su, sans rien dire qui pût froisser les susceptibilités de ses collègues, s'exprimer avec des nuances particulières sur le compte de notre armée et de notre pays... Saint-Sébastien retentissait ces jours derniers, à l'occasion d'un concours musical, de chaudes manifestations franco-espagnoles, cependant que des entrevues plus discrètes étaient signalées entre l'ambassadeur d'Espagne en France et de hauts personnages de Madrid. Nous relevons avec joie toutes ces indications; persuadés que la fortune de l'Espagne doit être liée