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commandement de La Bourdonnaye et de lever un grand nombre de nouveaux soldats. Il demandait donc qu’on confiât la direction d’une armée, dite des côtes de la Manche, au général Wimpfen. « Le patriotisme et les talents du défenseur de Thionville sont connus. Environné de la plus juste confiance dans la division où il commande, il peut rendre d’utiles services à la République, mais il est pour ainsi dire seul et les efforts de son zèle se consument sans effet. » Il faut lui envoyer à tout prix des recrues, non pas seulement des volontaires, mais des citoyens qui rempliront ainsi le premier de leurs devoirs. C’est même à ce propos qu’est indiqué pour la première fois le tirage au sort, et non plus le scrutin, comme le meilleur des moyens de recrutement pour l’armée nationale. « La majorité qui veut le scrutin en fait porter tout le poids sur la minorité qui s’y refuse : de manière que l’on reporte arbitrairement cette charge publique sur les individus que l’on jugea propos. On a par exemple dégarni des maisons entières de tous les cultivateurs. Dans quelques paroisses on a profité de l’occasion pour en tirer tous les meilleurs patriotes, les seuls qui s’y trouvaient. Dans d’autres on a désigné tous les employés aux douanes, afin de n’avoir plus de surveillants, etc. » Prieur avait donc cent fois raison de présenter le tirage au sort comme le meilleur et le moins inique des systèmes de recrutement. On sait que ses idées furent adoptées, et que la réquisition d’abord, la conscription ensuite, et non plus le scrutin, régularisèrent les levées d’hommes nécessaires. Prieur et ses collègues profitèrent de leur séjour à Cherbourg pour visiter les hôpitaux. Ceux de la guerre et de la marine étaient assez bien tenus. Celui de la municipalité l’était beaucoup moins. Ils prirent en hâte les mesures nécessaires pour parer à ce danger (15 avril). Ils auraient voulu s’occuper également de l’escadre, mais leur mission durait depuis longtemps. On commençait à réclamer leur présence à Paris. Ils se contentèrent de prendre communication des forces navales qui se trouvaient
seuls qui s’y trouvaient. Dans d’autres on a désigné tous les employés aux douanes, afin de n’avoir plus de surveillants, etc. » Prieur avait donc cent fois raison de présenter le tirage au sort comme le meilleur et le moins inique des systèmes de recrutement. On sait que ses idées furent adoptées, et que la réquisition d’abord, la conscription ensuite, et non plus le scrutin, régularisèrent les levées d’hommes nécessaires. Prieur et ses collègues profitèrent de leur séjour à Cherbourg pour visiter les hôpitaux. Ceux de la guerre et de la marine étaient assez bien tenus. Celui de la municipalité l’était beaucoup moins. Ils prirent en hâte les mesures nécessaires pour parer à ce danger (15 avril). Ils auraient voulu s’occuper également de l’escadre, mais leur mission durait depuis longtemps. On commençait à réclamer leur présence à Paris. Ils se contentèrent de prendre communication des forces navales qui se trouvaient dans le port, et envoyèrent cet état à la Convention (16 avril); puis ils firent une rapide inspection des divers ports de Normandie et de Picardie. Le 19 avril ils étaient à Caen, le 28 au Havre, le 30 à Fécamp, le 2 mai à Abbeville. Avec leur activité ordinaire ils prenaient les mesures qu’imposaient les circonstances, et s’efforçaient d’organiser la défense nationale. Even que dans la journée du 7 avril ils dictaient trente arrêtés sur divers sujets d’administration et sept dans celle du 30. Assurément plus sieurs de ces arrêtés portent la marque de la hâte avec laquelle ils furent conçus, et quelques-uns ne sont pas justifiés, mais vraiment ne doit-on pas admirer cette prodigieuse activité et cet oubli des convenances personnelles pour s’absorber dans le service public ! Par la rapidité de ses informations, par la précision et la netteté de ses décisions, par son dévouement à toute épreuve, Prieur s’était fait une place à part à la Convention. Il n’assistait que fort rarement aux séances, mais ses lettres étaient lues et ses rapports étudiés. Il était déjà l’homme indispensable et l’organisateur par excellence. Aussi ne resta-t-il pas longtemps à Paris. Dès la première quinzaine de mai un
ils prenaient les mesures qu’imposaient les circonstances, et s’efforçaient d’organiser la défense nationale. Even que dans la journée du 7 avril ils dictaient trente arrêtés sur divers sujets d’administration et sept dans celle du 30. Assurément plus sieurs de ces arrêtés portent la marque de la hâte avec laquelle ils furent conçus, et quelques-uns ne sont pas justifiés, mais vraiment ne doit-on pas admirer cette prodigieuse activité et cet oubli des convenances personnelles pour s’absorber dans le service public ! Par la rapidité de ses informations, par la précision et la netteté de ses décisions, par son dévouement à toute épreuve, Prieur s’était fait une place à part à la Convention. Il n’assistait que fort rarement aux séances, mais ses lettres étaient lues et ses rapports étudiés. Il était déjà l’homme indispensable et l’organisateur par excellence. Aussi ne resta-t-il pas longtemps à Paris. Dès la première quinzaine de mai un décret de la Convention le renvoyait en Normandie, avec ses collègues Romme, Prieur de la Marne et Lecointre, en qualité de commissaires extraordinaires, investis de pleins pouvoirs, et chargés à la fois d’étudier l’opinion politique des départements qui composaient l’ancienne province de Normandie et de prendre toutes les mesures de précaution et de surveillance que comportaient les circonstances. La nouvelle mission qu’on lui imposait ainsi, presque sans lui laisser le temps de respirer, n’était pas aisée à remplir. Le département du Calvados, où se rendit tout d’abord Prieur, s’est toujours signalé par les opinions modérées de ses habitants. C’est un pays avant tout conservateur. On s’y incline devant le fait accompli, mais on ne le provoque jamais, et parfois on le subit avec regret. Dès le 2 janvier 1793, le directoire du département aurait désiré organiser une garde nationale. Il informa la Convention de ses désirs par une adresse qui lui fut envoyée le 6 janvier. La nouvelle de la mort de Louis XVI le surprit et le déconcerta. Il n’osa pourtant pas se prononcer trop ouvertement. Il ordonna même que le procès-verbal « sur les crimes de Capet » serait adressé aux municipalités et lu au prône. Il alla
précaution et de surveillance que comportaient les circonstances. La nouvelle mission qu’on lui imposait ainsi, presque sans lui laisser le temps de respirer, n’était pas aisée à remplir. Le département du Calvados, où se rendit tout d’abord Prieur, s’est toujours signalé par les opinions modérées de ses habitants. C’est un pays avant tout conservateur. On s’y incline devant le fait accompli, mais on ne le provoque jamais, et parfois on le subit avec regret. Dès le 2 janvier 1793, le directoire du département aurait désiré organiser une garde nationale. Il informa la Convention de ses désirs par une adresse qui lui fut envoyée le 6 janvier. La nouvelle de la mort de Louis XVI le surprit et le déconcerta. Il n’osa pourtant pas se prononcer trop ouvertement. Il ordonna même que le procès-verbal « sur les crimes de Capet » serait adressé aux municipalités et lu au prône. Il alla plus loin encore dans la voie des concessions, puisqu’il approuva également la création du tribunal révolutionnaire. Il semblait donc que le Calvados fût acquis à la République, sans enthousiasme, il est vrai, mais par raison et par convenance; mais il est un des pouvoirs issus de la Révolution contre lequel l’opinion publique se prononça énergiquement, et à propos duquel éclata un conflit qui dégénéra promptement en guerre civile. Les Normands ne pouvaient tolérer l’influence et les coups d’autorité du club des Jacobins. A cet égard les témoignages sont unanimes. Les Jacobins et les théories jacobines n’étaient nullement goûtés par la majorité des Normands. Ce fut même pour contre-balancer, dans la mesure du possible, le progrès de ces théories ultra-révolutionnaires que se forma à Caen une société politique, dite des Carabots. Les Carabots n’étaient pas précisément des réactionnaires, puisqu’ils avaient choisi pour emblème une bande noire sur laquelle ressortaient en blanc une tête de mort et deux os en sautoir, avec cette devise : l’exécution de la loi ou la mort ; mais, s’ils entendaient rester les respectueux serviteurs de la loi, ils ne voulaient à aucun prix subir les caprices des Jacobins. On a toujours, dans certaines provinces, dédaigné ou
l’opinion publique se prononça énergiquement, et à propos duquel éclata un conflit qui dégénéra promptement en guerre civile. Les Normands ne pouvaient tolérer l’influence et les coups d’autorité du club des Jacobins. A cet égard les témoignages sont unanimes. Les Jacobins et les théories jacobines n’étaient nullement goûtés par la majorité des Normands. Ce fut même pour contre-balancer, dans la mesure du possible, le progrès de ces théories ultra-révolutionnaires que se forma à Caen une société politique, dite des Carabots. Les Carabots n’étaient pas précisément des réactionnaires, puisqu’ils avaient choisi pour emblème une bande noire sur laquelle ressortaient en blanc une tête de mort et deux os en sautoir, avec cette devise : l’exécution de la loi ou la mort ; mais, s’ils entendaient rester les respectueux serviteurs de la loi, ils ne voulaient à aucun prix subir les caprices des Jacobins. On a toujours, dans certaines provinces, dédaigné ou repoussé les excitations parisiennes. C’est sans doute cet esprit de résistance provinciale aux empiétements de Paris qui animait les Caennais quand ils fondèrent la société des Carabots. Quoi qu’il en soit, cette société fut bientôt dirigeante, et peu à peu germa dans les esprits la pensée de se débarrasser de la tyrannie jacobine. Sur ces entrefaites éclatèrent à Paris les événements du 31 mai et du 1er juin. La Convention, sur la pression de la Commune et des Jacobins de Paris, décréta la mise en accusation de tous ceux de ses membres qu’on appelait les Girondins. Plusieurs d’entre eux furent aussitôt jetés en prison, mais beaucoup d’autres réussirent à s’esquiver et allèrent porter dans les provinces, déjà mal disposées pour la capitale, leurs théories fédéralistes et leurs rancînes d’ailleurs justifiées. A Caen, l’émotion fut grande à la nouvelle du coup d’État. Les Carabots se déclarèrent aussitôt en permanence, et les gardes nationales promirent de se tenir prêts à toute réquisition. Dix commissaires furent même désignés pour porter à Paris une adresse de protestation. La Convention était victorieuse ; elle refusa de les entendre, et ils durent rentrer à Caen assez piteusement. Les Carabots ne se tinrent pas pour battus. Ils
la tyrannie jacobine. Sur ces entrefaites éclatèrent à Paris les événements du 31 mai et du 1er juin. La Convention, sur la pression de la Commune et des Jacobins de Paris, décréta la mise en accusation de tous ceux de ses membres qu’on appelait les Girondins. Plusieurs d’entre eux furent aussitôt jetés en prison, mais beaucoup d’autres réussirent à s’esquiver et allèrent porter dans les provinces, déjà mal disposées pour la capitale, leurs théories fédéralistes et leurs rancînes d’ailleurs justifiées. A Caen, l’émotion fut grande à la nouvelle du coup d’État. Les Carabots se déclarèrent aussitôt en permanence, et les gardes nationales promirent de se tenir prêts à toute réquisition. Dix commissaires furent même désignés pour porter à Paris une adresse de protestation. La Convention était victorieuse ; elle refusa de les entendre, et ils durent rentrer à Caen assez piteusement. Les Carabots ne se tinrent pas pour battus. Ils demandèrent et obtinrent la permanence de tous les corps administratifs, ainsi que la création d’un comité de surveillance. Ils réclamèrent aussi le rappel des députés du Calvados, le rejet de tous les décrets rendus par la Convention depuis le 27 mai, et la création (8 juin) d’un tribunal spécial contre les partisans de Marat. Ils ne se contentèrent pas d’exprimer des vœux, ils provoquèrent l’arrestation d’un courrier de la Convention, dont on ouvrit et dont on lacéra les paquets. Ce n’était pas encore la guerre, mais c’était déjà la résistance à main armée. Le lendemain, 9 juin, les Carabots entrèrent en lutte ouverte. Une assemblée générale avait été convoquée. Le procureur général syndic, Bougon-Longrais, exposa la situation et demanda qu’on proclamât l’état d’insurrection et de résistance à l’oppression. Il fit également voter l’arrestation des commissaires de la Convention, Romme et Prieur, qui venaient d’arriver en Normandie, et la mise sous scellés de tous leurs papiers. Ils devaient servir en quelque sorte d’otages et répondraient sur leur tête de l’arrestation des Girondins. Prieur et Romme se trouvaient alors à Bayeux. Voici comment ils rendirent compte à la Convention, dès le 10 juin, de leur arrestation : « Notre situation a changé
les partisans de Marat. Ils ne se contentèrent pas d’exprimer des vœux, ils provoquèrent l’arrestation d’un courrier de la Convention, dont on ouvrit et dont on lacéra les paquets. Ce n’était pas encore la guerre, mais c’était déjà la résistance à main armée. Le lendemain, 9 juin, les Carabots entrèrent en lutte ouverte. Une assemblée générale avait été convoquée. Le procureur général syndic, Bougon-Longrais, exposa la situation et demanda qu’on proclamât l’état d’insurrection et de résistance à l’oppression. Il fit également voter l’arrestation des commissaires de la Convention, Romme et Prieur, qui venaient d’arriver en Normandie, et la mise sous scellés de tous leurs papiers. Ils devaient servir en quelque sorte d’otages et répondraient sur leur tête de l’arrestation des Girondins. Prieur et Romme se trouvaient alors à Bayeux. Voici comment ils rendirent compte à la Convention, dès le 10 juin, de leur arrestation : « Notre situation a changé depuis hier et appelle toute votre sollicitude. L’arrestation que la Convention a ordonnée de quelques-uns de ses membres vient de déterminer la nôtre et par conséquent la suspension de tous nos travaux... Hier un détachement de gardes nationaux, de dragons et de gendarmes nous a été envoyé de Caen à Baveux pour nous notifier un ordre des autorités constituées, réunies dans la commune de Caen aux sociétés populaires et aux sections, qui nous met en état d’arrestation et nous enjoint de nous rendre à Caen. Nous ne pouvions pas reconnaître un ordre qui n’émanait pas de la Convention, mais nous ne pouvions, ni ne devions résister. » Les commissaires s’exécutèrent de bonne grâce. Ils laissèrent mettre leurs papiers sous scellés, et, sous l’escorte de huit délégués, se rendirent à Caen. On aurait pu craindre que, sur leur passage, la population ne se livrât à des manifestations, ou même ne se portât à des extrémités contre eux ; mais les Normands n’ont jamais aimé à se compromettre. L’attitude des paysans, dont on traversait les villages, fut correcte. C’était un sentiment de curiosité plutôt que d’animosité qui les poussait sur le passage des prisonniers. Arrivés à Caen, ils furent aussitôt reçus par
Baveux pour nous notifier un ordre des autorités constituées, réunies dans la commune de Caen aux sociétés populaires et aux sections, qui nous met en état d’arrestation et nous enjoint de nous rendre à Caen. Nous ne pouvions pas reconnaître un ordre qui n’émanait pas de la Convention, mais nous ne pouvions, ni ne devions résister. » Les commissaires s’exécutèrent de bonne grâce. Ils laissèrent mettre leurs papiers sous scellés, et, sous l’escorte de huit délégués, se rendirent à Caen. On aurait pu craindre que, sur leur passage, la population ne se livrât à des manifestations, ou même ne se portât à des extrémités contre eux ; mais les Normands n’ont jamais aimé à se compromettre. L’attitude des paysans, dont on traversait les villages, fut correcte. C’était un sentiment de curiosité plutôt que d’animosité qui les poussait sur le passage des prisonniers. Arrivés à Caen, ils furent aussitôt reçus par le maire « qui nous a fait connaître que nous allions être arrêtés comme otages pour répondre de la vie et de l’existence des membres de la Convention arrêtés par décret, mais que nous étions sous la sauvegarde des lois et de la loyauté des citoyens, qui sauraient respecter le caractère de représentants du peuple dont nous étions revêtus. » Il faut rendre cette justice aux prisonniers qu’ils n’essayèrent pas, pour se mettre à l’abri, de se retrancher derrière leurs instructions. Ils ne cherchèrent pas non plus à se poser en victimes. Ils acceptèrent la situation avec un calme absolu et un sang-froid inaltérable. Ils eurent même le courage de se féliciter de leur emprisonnement, comme devant être utile à la République: « Cette arrestation » peut prendre un « grand caractère et servir la cause de la liberté, maintenir l’unité de la République et rappeler la confiance, si, comme nous nous empressons de vous le demander, vous la confirmez par un décret qui nous constitue otages, pour répondre aux départements qui ont pris part à l’événement dont cette lettre est l’objet, des injustices qui seraient commises dans la personne de ceux de leurs députés détenus par votre décret. »
caractère de représentants du peuple dont nous étions revêtus. » Il faut rendre cette justice aux prisonniers qu’ils n’essayèrent pas, pour se mettre à l’abri, de se retrancher derrière leurs instructions. Ils ne cherchèrent pas non plus à se poser en victimes. Ils acceptèrent la situation avec un calme absolu et un sang-froid inaltérable. Ils eurent même le courage de se féliciter de leur emprisonnement, comme devant être utile à la République: « Cette arrestation » peut prendre un « grand caractère et servir la cause de la liberté, maintenir l’unité de la République et rappeler la confiance, si, comme nous nous empressons de vous le demander, vous la confirmez par un décret qui nous constitue otages, pour répondre aux départements qui ont pris part à l’événement dont cette lettre est l’objet, des injustices qui seraient commises dans la personne de ceux de leurs députés détenus par votre décret. » Les deux collègues des prisonniers, Lecointre et Prieur de la Marne, ne partageaient pas cette superbe confiance. Ils se trouvaient alors à Coutances, très isolés, et ne pouvaient même communiquer avec Paris que par la voie d’Alençon, car la ville de Caen interceptait tous les courriers. Ils avaient craint un instant de partager le sort de leurs collègues, et n’étaient pas encore bien rassurés : « Nous venons, écrivaient-ils de passer deux jours et deux nuits bien pénibles et bien laborieux après la conduite des habitants de Caen : aussi sommes-nous écrasés de fatigue. » Ils s’étaient tout d’abord occupés de leur sûreté personnelle, mais on ne paraissait pas disposé à suivre à Coutances l’exemple de Caen, et les commissaires de la Convention ne tardèrent pas à comprendre qu’ils avaient toute liberté d’allures. Ils auraient bien voulu tenter tout de suite la délivrance de Prieur et de Romme, mais ils ne could guère disposer que de cinq cents hommes, et ils venaient d’apprendre que tous les gardes nationaux de Normandie et de Bretagne avaient pris les armes. En outre le général Wimpfen, qui avait été témoin de l’arrestation des représentants, non seulement n’avait pris aucune mesure pour l’empêcher, mais encore
instant de partager le sort de leurs collègues, et n’étaient pas encore bien rassurés : « Nous venons, écrivaient-ils de passer deux jours et deux nuits bien pénibles et bien laborieux après la conduite des habitants de Caen : aussi sommes-nous écrasés de fatigue. » Ils s’étaient tout d’abord occupés de leur sûreté personnelle, mais on ne paraissait pas disposé à suivre à Coutances l’exemple de Caen, et les commissaires de la Convention ne tardèrent pas à comprendre qu’ils avaient toute liberté d’allures. Ils auraient bien voulu tenter tout de suite la délivrance de Prieur et de Romme, mais ils ne could guère disposer que de cinq cents hommes, et ils venaient d’apprendre que tous les gardes nationaux de Normandie et de Bretagne avaient pris les armes. En outre le général Wimpfen, qui avait été témoin de l’arrestation des représentants, non seulement n’avait pris aucune mesure pour l’empêcher, mais encore ne cachait pas ses sympathies pour les insurgés. Lecointre et Prieur de la Marne, très inquiets, conjuraient leurs collègues restés à Paris de frapper la sédition au cœur en réduisant les insurgés de Caen. « Il n’y a pas un moment à perdre, écrivaient-ils, pour rendre libre ce point de communication. » Ils demandaient également qu’on leur adjoignît deux autres commissaires, ou sinon la commission serait désorganisée. Surtout qu’on se hâte, ou la révolte s’étendra. Déjà la Bretagne s’agite et les Anglais se préparent à profiter de nos divisions. Ils terminaient leur longue missive par une protestation de dévouement à la République. « Notre position est difficile, mais comptez sur nous. Nous prouverons que nous sommes des républicains, et nous saurons soutenir la dignité de la représentation nationale. » Pendant que s’agitaient ainsi dans le vide les commissaires de la Convention restés libres, les Carmots profitaient de leur premier succès pour essayer de s’organiser. Ils invitaient le général Wimpfen à conférer avec les comités en permanence, et adressaient un pressant appel aux départements voisins : « Aux armes, citoyens ! la souveraineté du peuple avilie est à la veille de passer dans les mains de cette faction impure de tous
communication. » Ils demandaient également qu’on leur adjoignît deux autres commissaires, ou sinon la commission serait désorganisée. Surtout qu’on se hâte, ou la révolte s’étendra. Déjà la Bretagne s’agite et les Anglais se préparent à profiter de nos divisions. Ils terminaient leur longue missive par une protestation de dévouement à la République. « Notre position est difficile, mais comptez sur nous. Nous prouverons que nous sommes des républicains, et nous saurons soutenir la dignité de la représentation nationale. » Pendant que s’agitaient ainsi dans le vide les commissaires de la Convention restés libres, les Carmots profitaient de leur premier succès pour essayer de s’organiser. Ils invitaient le général Wimpfen à conférer avec les comités en permanence, et adressaient un pressant appel aux départements voisins : « Aux armes, citoyens ! la souveraineté du peuple avilie est à la veille de passer dans les mains de cette faction impure de tous les hommes qui ont soif de l’or et du sang. Aux armes, ou demain tous les départements seront tributaires de Paris, comme autant de provinces conquises. » Quelques-uns des représentants proscrits au 31 mai, Buzot, Barbaroux, Pétion, Gorsas, Louvet, Guadet s’étaient enfouis à Caen, où ils furent accueillis avec transport. Ils devinrent l’âme de la résistance, et eurent un instant l’espoir de faire triompher leur cause. Dès le 11 juin, ils obtenaient le vote de la suspension du transport des denrées normandes vers Paris, surtout du bétail destiné au marché de Poissy ; le 12 ils rédigeaient une adresse au peuple français ; le 14 ils envoyaient jusqu’à Evreux des soldats et deux canons ; le 15 ils expédiaient une nouvelle adresse aux départements, inspirée par Buzot et Barbaroux : « Le dépôt de notre liberté est violé. Les hommes libres de la Neustrie ne souffriront pas cet outrage. Ils mourront tous, ou les brigands seront punis. Malgré ces éloquentes protestations, malgré cette évocation de noms anciens et respectés, le mouvement ne se généralisait pas. Sans doute les comités de Rennes et de Caen se réunirent, le 28 juin, en « assemblée centrale de résistance à l'oppression ». Il y