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chimiste le plus exercé, ne peuvent se déduire que des effets de l’eau sur nos sensations tout d’abord, puis sur les fonctions de notre organisme. Comme ceux qui circulent dans l’air, les poisons les plus subtils que les eaux peuvent renfermer échappent aux réactifs de nos laboratoires ; la présence des miasmes marécageux, le résultat très-avancé de la décomposition des substances animales et végétales, insaisissables par l’analyse, sont souvent perceptibles pour un palais exercé, amènent des digestions pénibles, des nausées, des vomissements pour certains estomacs ; — et, quand une population tout entière s’abreuve de mauvaise eau, les maladies endémiques,
population tout entière s’abreuve de mauvaise eau, les maladies endémiques, les épidémies, la détérioration lente des plus fortes constitutions, finissent par en devenir les signes déplorables. Heureusement qu’à toutes les époques les populations ont reconnu ces pernicieuses influences, et, quand elles n’ont sous la main que de mauvaises eaux potables, elles les délaissent en général, et s’en procurent de meilleures, à moins d’impossibilité. Les riverains du Gardon ne manquent pas d’en agir ainsi; nulle part ils n’en boivent l’eau pendant toute l’année. Leur exemple est un enseignement plus profitable et plus sûr que ne pourraient l'être les analyses les plus
plus sûr que ne pourraient l'être les analyses les plus habiles et les plus savantes dissertations. Examinons donc comment s’approvisionnent d’eau alimentaire des populations qui n’auraient pour ainsi dire qu’à se baisser pour la prendre dans la rivière. Cet enseignement consacré par le temps, cet usage général des riverains, produits de l’expérience et de la nécessité, ne sont point subordonnés quelque théorie scientifique éphémère, à l’habileté plus ou moins grande d’un investigateur : ils sont l’enseignement vénérable des siècles. II. Déjà, près des origines du Gardon, à Lasalle, à Saint-André, à Saint-Jean, à Mialet, on boit de l’eau de puits,
à Saint-Jean, à Mialet, on boit de l’eau de puits, et très-fréquemment de l’eau de sources, qui sont communes dans ces contrées montagneuses; et pourtant, là plus que partout ailleurs, on pourrait user de l’eau de rivière, plus vive, plus fraîche et beaucoup moins souillée que dans les parties inférieures de son cours. À mesure qu’on remonte dans les montagnes, cette eau se rapproche de plus en plus du caractère des eaux de source ; cependant, il y a encore, même dans les parties élevées, trop de magnaneries, trop de filatures, trop de bestiaux, d'étables, de terrains cultivés, de prés
filatures, trop de bestiaux, d'étables, de terrains cultivés, de prés fumés, d'ardoisières, de platrières, de fabriques diverses, et surtout de mines en exploitation, pour que l’eau des pluies, qui lave tous les terrains, et celle de la rivière, qui en reçoit la plus grande partie, puissent constituer de bonnes eaux potables. Quand on demande aux riverains immédiats du Gardon quelle est l’eau qu’ils emploient à leurs usages domestiques, ils répondent aussitôt celle de la rivière; mais, si c’est vrai pour une partie de l’année, c'est absolument faux pour le reste du temps. Il ne faut pas se borner à cette
du temps. Il ne faut pas se borner à cette question générale ; il faut entrer dans plus de détails. «Quand la rivière est trouble, buvez-vous de son eau? — Oh ! non, répondent-ils ; nous ne manquons pas alors de sources dans le voisinage dont l’eau reste toujours limpide, et nous en usons...» C’est deux mois de l’année où l’eau du Gardon est laissée à l’écart. Il faut continuer : «Mais, quand il gèle, buvez-vous de l’eau du torrent ? — Non, non ; celle du puits de la voisine ou de la petite source du voisin est bien
voisine ou de la petite source du voisin est bien plus agréable à boire, et nous en prenons...» Nouvelle infidélité de deux mois faite à la rivière. Mais nous n’avons encore noté ni la plus légitime, ni la plus longue : «Buvez-vous de l’eau du Gardon pendant les chaleurs, en juillet, août et septembre? — Cela ne se peut pas. L’eau est trop chaude, trop sale; elle est fade, elle est malsaine. — J’ai un puits, dit l’un ; — une citerne, dit l’autre ; — moi, ma petite source, fraîche comme celle-ci, ajoute un troisième...» Et, de compte fait,
fraîche comme celle-ci, ajoute un troisième...» Et, de compte fait, voilà sept mois de l’an où l’eau de la rivière est repoussée par tout le monde. Si quelqu’un vous dit : « Je n’ai pas d’autre eau que celle du Gardon, il faut bien que j’en boive... » Suivez-le, et vous verrez qu’il descend bien pendant l'été dans le lit de la rivière, mais qu'il ne remplit sa cruche ni dans les remparts, ni dans le tourbillon courant; qu’il fait grand soin, avec un petit bâton ou roseau, ou même fait avec une feuille d'oseille recueillir quelque veine liquide qui
fait avec une feuille d'oseille recueillir quelque veine liquide qui se fait voir bas des berges profondes du torrent, ou de quelque sortie d’eau vive qui jaillit dans le courant même, ou de l’eau qui, par suite sinuosités du lit, arrive filtrée et rafraîchie en traversant les graviers supérieurs; — souvent même on creuse de petites fosses dans le gravier pour mettre à jour une lame souterraine d’eau fraîche et limpide ; c’est un filtre naturel qu’on ouvre par le haut, qu’on met à jour, dont on profite. Le Gardon et ses affluents sont trop froids, trop souvent troublés en
et ses affluents sont trop froids, trop souvent troublés en hiver, trop chauds, trop réduits pendant l’été, et déjà, même dans nos contrées montagneuses, trop chargés de matières minérales en suspension ou en dissolution, de substances végétales ou animales décomposées, pour que leurs eaux puissent être, sans les plus graves inconvénients, constamment appliquées à la boisson des hommes ; elles ne le sont nulle part. À mesure qu’elles descendent vers la plaine, ces vices ne s’amoindrissent pas ; bien au contraire. À Alais, par exemple, l’eau s’échauffe encore plus en été, en s'épanchant en lame très-mince sur le sable aride
été, en s'épanchant en lame très-mince sur le sable aride d'un lit beaucoup trop large. Elle stagne dans les canaux, dans les écluses vaseuses des usines et des moulins ; — enfin, ce mince filet que, pendant les trois mois d’été, on appelle encore une rivière, qui arrive sous les murs de la ville, souillé de tous les détruits de nombreuses exploitations minières, de grands ateliers industriels, de substances quelquefois toxiques, se charge encore ici des déjections putrides des cloaques et de nombreuses filatures. Le courant saturé des principes les plus nuisibles du règne organique et du règne minéral prend
plus nuisibles du règne organique et du règne minéral prend encore dans la Prairie, où se forment souvent des flaques dangereuses par leurs émanations, il prend, disons-nous, des vices toujours croissants qui en éloignent, à juste titre, pour leur boisson, les habitants de Saint-Hilaire, de Mont-Maurac, de Vézénobres, de Ners et des nombreuses habitations qui couvrent la vallée. Partout, on s’adresse de préférence aux sources pour les usages domestiques ; on franchit d’assez grandes distances pour s’y alimenter, et, lorsqu’il n’en existe pas, on creuse des puits, on construit des citernes, on a recours aux norias de la plaine, qui,
citernes, on a recours aux norias de la plaine, qui, ne fournissant de l’eau en abondance que lorsque leur fosse a traversé les couches limoneuses et qu’on est arrivé aux sables, aux graviers, aux galets inférieurs, donnent en réalité de l’eau filtrée, comme les galeries de Toulouse, dans les cas où le Gardon est l’origine première de leur produit. À Alais, on ne boit pas de l’eau directement puisée au Gardon, même en la prenant au-dessus de la ville ; et, cependant, il n’y a point de sources, de fontaines jaillissantes dans son intérieur. Alais est en partie bâti sur
jaillissantes dans son intérieur. Alais est en partie bâti sur une formation lacustre, en partie, pour ses quartiers bas, sur d’anciennes alluvions de la rivière. L'eau des puits est mauvaise dans les quartiers supérieurs et moyens, parce qu’ils sont ouverts dans une condition géologique qui la donne fade et imprégnée d’anciens débris animaux et végétaux; plusieurs particuliers ont construit des citernes. La meilleure eau est celle des bas-quartiers, parce que les puits y sont creusés dans d’anciennes relargues sableuses et graveleuses de la rivière, qui donnent une eau filtrée bien différente en qualité de celle qui coule dans le lit
différente en qualité de celle qui coule dans le lit actuel. Toutefois, il est à craindre que les substances minérales dissoutes dans le courant, dont la quantité augmente à mesure que l’industrie et l’exploitation des richesses souterraines progressent dans la contrée; il est à craindre, disons-nous, que cette eau, puisée trop près du courant, ne devienne dangereuse, et il serait bien à souhaiter qu’on pût conduire à Alais de l’eau pure de source, ou, du moins, élever pour l’usage public des eaux souterraines puisées assez loin du lit actuel du Gardon, et dont on étudierait d’ailleurs préalablement la composition chimique.
Gardon, et dont on étudierait d’ailleurs préalablement la composition chimique. On abreuve encore les bestiaux à la rivière, en amont et en aval d’Alais, et je ne suis pas étonné que l’homme soit, pour ce qui les concerne, moins scrupuleux que pour lui-même; mais peut-être commet-il une grave imprudence, et son intérêt bien entendu voudrait, à mon avis, qu’il mit à leur disposition un breuvage plus sain et moins impur. Les fièvres intermittentes paraissent, d’ailleurs, tous les ans sur les deux bords du Gardon, depuis Alais jusqu’à Ners, ce qui dénote l’existence d’effluves marécageux et d’eaux viciées. À Anduze, et
dénote l’existence d’effluves marécageux et d’eaux viciées. À Anduze, et en aval jusqu’au confluent des deux Gardons, les choses se passent comme à Alais et dans le voisinage; je connais assez bien ce qui existe au lieu où je suis né, au travers de ma propriété; les faits que j’ai constamment sous les veux. On a eu depuis bien longtemps la bonne inspiration de se procurer à Anduze l’eau de sources naissant sur un coteau voisin; on devrait seulement en augmenter la quantité par des fouilles et poser les conduites plus profondément dans le sol. Outre les fontaines jaillissantes dans
plus profondément dans le sol. Outre les fontaines jaillissantes dans plusieurs quartiers, Anduze possède encore un grand nombre d’excellents puits, dont les uns sont alimentés par des veines d’eau venant du côté de la montagne, et les autres sont ouverts dans une masse de graviers, relargue ancienne de la rivière qui baigne nos murs. À quelques mètres du Gardon, quand il est trouble, glace, infect ou tiède, on trouve, dans les puits ouverts, dans le gravier, de l’eau pure et fraîche, à douze ou treize degrés, à la condition toutefois que le puisage ne soit pas trop considérable et trop
que le puisage ne soit pas trop considérable et trop actif. Aussi, nul ne boit, à Anduze, de l’eau puisée directement dans le Gardon lui-même; et, pour s’en abstenir, on a les mêmes motifs très-fondés de répugnance qu’à Alais. Mes propriétés se trouvent en amont de la ville; elles sont traversées par un canal qu’alimente une prise d’eau supérieure encore et dérivant le Gardon au sortir d’une gorge de montagnes; — eh bien! aucun des habitants de la vallée, aucun fermier, cultivateur ne boit de l’eau de la rivière ou du canal, mais bien celle de sources, qu’ils vont quelquefois
du canal, mais bien celle de sources, qu’ils vont quelquefois chercher assez loin, de l’eau de puits ou de norias percés dans un ancien diluvium inférieur au dépôt limoneux de la plaine, ou recevant les eaux filtrées de la rivière ou celles qui sourdent des fissures du Lyas ou du Grès subordonnés aux terrains de transport. J’ai quelquefois de nombreux ouvriers pour le dégravement du canal ; — l’eau de la rivière les touche ; — malgré cela, à l’heure des repas, ils ne manquent pas d’envoyer le plus jeune d’entre eux remplir une cruche au puits voisin et souvent,
d’entre eux remplir une cruche au puits voisin et souvent, de préférence, à une fontaine plus éloignée. Les lessiveuses, qui ont constamment les pieds dans la rivière, portent cependant de la ville l’eau nécessaire à leur boisson, lorsqu’elles ne doivent pas laver au voisinage d’un puits, d’une source ou d’une bonne noria. Vers la fin de l’été, on ne veut pas même se baigner dans le Gardon, quand les eaux sont basses. On dit alors qu’elles sont trop sales, et c’est incontestable, quand on voit sur tous les bords une large bande de mousse jaune et verte en décomposition, tandis
large bande de mousse jaune et verte en décomposition, tandis que le fond du lit est garni d’une vase noirâtre, grasse et fétide. Comment pourrait-il en être autrement, lorsqu’un maigre filet d’eau roule pendant trois ou quatre mois sur des graviers brûlants et devient le réceptacle des cloaques, des immondices des villes et villages supérieurs, et, quand il pleut, du lavage des fumures de tous les terrains en pente. On sait que, pendant l’été, les Cévennes sont couvertes de filatures de cocons, dont les résidus et l’eau chaude animalisée sont de la nature la plus infecte. Au simple aspect, il
de la nature la plus infecte. Au simple aspect, il est vrai, l’eau paraît pure et limpide, dans les courants, au-dessous des moulins ; toutefois, ce n’est là qu’une trompeuse apparence : les substances qui la souillent sont alors intimément mêlées à la masse par l’agitation ; il y a presqu’une combinaison moléculaire qui les rend imperceptibles, mais elles n’en existent pas moins. Dès que la vitesse du fluide se ralentit, qu’il arrive à une flaque large et profonde, le mélange cesse, les molécules étrangères se séparent de l’eau, et se précipitent au fond ou montent à la surface, suivant
se précipitent au fond ou montent à la surface, suivant la différence de leur pesanteur spécifique. Ce que l’eau tient en dissolution ou ce qui est du même poids qu’elle, reste mêlé et chemine avec le courant qu’il est impossible de considérer comme un moyen d’approvisionnement salubre. Aussi se garde-t-on bien de boire en tout temps de l’eau du Gardon à Tornac, à Gaujac, Attuech, Leczan, Cardet, Ribaute, Massane, Cassagnoles, Marvéjols, où l’on a recours à l’eau de puits qui est bonne quand on atteint soit des sources échappant des formations anciennes, soit une lame lentement filtrée dans les couches
formations anciennes, soit une lame lentement filtrée dans les couches profondes du gravier. Plusieurs villages, comme Massane et Marvéjols, plusieurs habitations éparses possèdent d’ailleurs des sources banales ou privées qui fournissent à la consommation des hommes et des bestiaux. Au reste, les rives du Gardon en aval d’Anduze, après la saison chaude, ne sont pas plus saines que celles du Gardon d’Alais, et les fièvres intermittentes que l’automne amène dénotent assez la nature marécageuse des eaux voisines. J'ai fait connaître, dans une précédente publication, combien peu l’on s’était occupé, dans les précédents concours, de la question de salubrité pour les
les précédents concours, de la question de salubrité pour les eaux à fournir à Aimes, et la seule mention sur leur qualité, qui ait jamais été faite par les concurrents, est cette phrase de M. Valz entachée des plus graves erreurs. « Dira-t-on que les eaux du Gardon ne sont pas bonnes à boire et que, par conséquent, on ne pourra pas les destiner à de nouvelles fontaines dans l’intérieur comme dans les quartiers élevés de la ville? Mais les habitants de Boucoiran n’en ont point d’autre que celle du canal Cavière dont nous prenons la suite, et ils s’en
canal Cavière dont nous prenons la suite, et ils s’en servent tant pour la boisson que pour tous les usages domestiques. Elles sont parfaitement saines, d’une vivacité et d’une légèreté remarquables, et à leur arrivée à Nîmes, on les trouvera tout aussi bonnes et aussi fraîches au moins que celle de notre source...» Ici l’exagération est flagrante, et de fausses conclusions résultent d’observations inexactes. La commission municipale elle-même, bien que peu renseignée à cette époque, ne put s’empêcher de déclarer « que les eaux de la Fontaine de Nîmes devraient être toujours préférées pour la boisson et autant que possible
être toujours préférées pour la boisson et autant que possible affectées à cet usage ». Les habitants de Boucoiran ne boivent pas tous, en toute saison, de l’eau du canal Cavière ; ils préfèrent, et avec raison, celle de certains puits et norias, et plusieurs particuliers aisés ont construit dans leurs maisons des citernes où on recueille l’eau pluviale pour avoir une boisson pure, fraîche en été, limpide au temps des crues... Ceux qui ont pu en faire autant souffrent des inconvénients très-graves et ne boivent que de la mauvaise eau, malgré la précaution qu’ils prennent de la puiser avant
eau, malgré la précaution qu’ils prennent de la puiser avant le lever du soleil, avant la mise en train des ateliers, des filatures, la sortie des laveuses et des bestiaux. Ils s’efforcent ainsi, sans y réussir, de l’avoir plus fraîche et plus pure : mais, tous les ans, le retour des fièvres intermittentes témoigne de ses défauts pernicieux. Quand le débit du Gardon est à son volume moyen, et même plus fort sans débordement, rien n’empêche qu’on boive un liquide salubre pendant six ou sept mois de l'année. Mais, dans les temps d’orage ou de grandes pluies, aux époques d’inondation
les temps d’orage ou de grandes pluies, aux époques d’inondation de l’automne ou du printemps, quand l’eau est trouble, vaseuse, fétide, ou seulement louche et jaunâtre, on ne saurait la boire sans répugnance et sans de graves inconvénients. Il en est de même pendant l’étiage, lorsque réduite au plus infime volume, elle est souillée par la décomposition de tant de substances animales et végétales que favorise l’élévation de la température. Cette année, nous avons eu quatre mois de sécheresse pendant lesquels nul certainement n’était tenté de boire de l'eau du Gardon ; la vue seule des rives et du fond
Gardon ; la vue seule des rives et du fond du plus maigre courant inspirait dégoût ; une odeur marécageuse s’en exhalait, et ce n’est qu’à la mi-octobre que la rivière a grossi. Mais, immédiatement, elle a été trouble et bourbeuse, état qui a persisté toute la fin de ce mois et jusqu’au 20 de novembre. On boit de l’eau de source ou de puits à Cruviers, à Brignon, à Nozières, à Moussac, à Saint-Chapelles, à Sauzet, à Dions, à Russan, à Vey, à Saint-Nicolas. On peut bien, par raison de facilité, de voisinage, puiser quelquefois à la rivière quand
de facilité, de voisinage, puiser quelquefois à la rivière quand l’eau s’y trouve de bonne qualité ; mais, certainement, on s’en abstient quand elle est trouble, et la chose est impossible à Étiage, puisqu’alors, dans ces parages, le Gardon, s’amoindrissant peu à peu, finit par s’arrêter complètement de couler. L’eau de ce torrent est si sale pendant les crues que ceux qui y tombent par accident, ou qui s’y mettent par un motif quelconque, sont exposés à voir des furoncles nombreux naître bientôt sur leurs corps, ce qui m’est très-douloureusement advenu à moi-même. Dans certaines localités, quelques flaques subsistent, à
advenu à moi-même. Dans certaines localités, quelques flaques subsistent, à l’étiage, dans le lit de la rivière, quoique son cours soit tout à fait interrompu ; mais on conçoit combien l’eau doit en être altérée. Plusieurs villages n’en ont pas d'autre pour leurs bestiaux, et c’est très regrettable. Ailleurs, il faut creuser, tous les étés, des fosses et des puisards dans le sable, et l’on obtient, par filtration, un liquide dépuré, et, dans certaines positions, de qualité acceptable. On procède ainsi à Russan ; mais on conçoit que de pareils moyens d'alimentation sont tout à fait précaires, et que, chaque
moyens d'alimentation sont tout à fait précaires, et que, chaque année ou plutôt après chaque petite inondation, il faut recommencer les fouilles, mettre à découvert de nouvelles eaux. Dans plusieurs localités, les habitants semblent aller chercher celle qu’ils boivent à la rivière, et ne rapportent pourtant pas de l’eau du Gardon. Ils connaissent sur les bords certaines sources, et, dans le courant même, certains surgeons ou lavants, dont le liquide est frais et pur, ce dont ils profitent ; mais ce n’est pas là user de l’eau de la rivière ; et, pour un approvisionnement comme celui de Nîmes, on
; et, pour un approvisionnement comme celui de Nîmes, on ne peut profiter de ces petits avantages locaux. Le Gardon est à sec tous les ans pendant trois mois à peu près depuis Ners jusqu’à l’aval de St-Nicolas ; mais, entre ce point et le moulin Labaume, les choses changent de face, le courant se rétablit peu à peu : le Gardon naît pour ainsi dire de nouveau par des sources nombreuses et abondantes, qui se font jour de çà et de là sur sa rive gauche et qui jaillissent impétueusement des fissures du rocher. Ici, pendant l’été, tout change
impétueusement des fissures du rocher. Ici, pendant l’été, tout change de nature ; toutes les conditions sont nouvelles et singulières. Pendant qu’à Anduze ou Alais, et tant en amont de ces deux villes qu’en aval jusqu’à Ners, on n’a, pendant l’été, que deux cours d’eau faibles et corrompus ; tandis que, depuis Ners jusqu’en aval de St-Nicolas, la rivière cesse entièrement de couler et que son vaste lit de cailloux se trouve tristement aride, complètement à sec : en amont du moulin Labaume, des surgeons impétueux de véritable eau de source, d’un liquide irréprochable, créent tout d’un coup ou rétablissent
source, d’un liquide irréprochable, créent tout d’un coup ou rétablissent le cours de la rivière sous nos yeux. Si l’on excepte le temps des inondations, on peut trouver au moulin Labaume les éléments d’un approvisionnement salubre pour Nîmes, et l’on ne peut le trouver que là où à Collias. Au Labaume, le Gardon ne gèle jamais pendant l’hiver : il n’y prend pas à l’étiage une température de plus de quinze à seize degrés, et, comme l’eau n’est troublée par les débordements du haut-Gardon tout au plus que deux mois de l’année, il est bien malheureux que d’aussi belles sources
de l’année, il est bien malheureux que d’aussi belles sources ne jaillissent qu’à plus de vingt mètres plus bas que celle de Nemausus, et que l’accès de tous les côtés en soit si difficile même en supposant que, par des moyens artificiels, on eût déjà élevé leur produit de vingt ou de trente mètres. Mais serait-il impossible de trouver sur un autre point que le moulin Labaume les bords du Gardon d’un plus facile accès, avant que ses eaux se soient détériorées en été ? Serait-il impossible qu’il y eût, au voisinage de ce point plus abordable, un cours d’eau
au voisinage de ce point plus abordable, un cours d’eau distinct du Gardon, salubre pendant les fortes eaux, et dans lequel on pourrait puiser exclusivement pour Nîmes lorsque la rivière principale serait trouble ? Ce point privilégié existe, mais il est unique ; c'est la gorge de Montpezat ou de Gollias, au confluent du Gard et de l’Alzon. Là, le Gardon fournit de l’eau potable pendant dix mois de l’an ; et aux époques de ses débordements, on peut puiser dans l’Alzon de l’eau qui n’est ni fertile ni vaseuse... Nous ne nions pas que, du moulin Labaume jusqu’à Gollias,
Nous ne nions pas que, du moulin Labaume jusqu’à Gollias, l’eau du Gardon ne perde quelque chose au point de vue de la température et de la pureté ; car on s’éloigne ainsi de quatre kilomètres des points où la rivière renaît à l’état de sources du sein des montagnes. En hiver, les eaux sont fortes et le cours du Gardon ne s’interrompt plus aux environs de Boucoiran ; les sources du moulin Labaume se mêlent et se confondent alors dans la masse d’eau qui arrive du haut-Gardon et le tout est soumis aux mêmes chances de détérioration et d’impureté.