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du fils de la maison, le petit lord Henry Petty, qui n'avait encore que treize ans. D'autres, le savant docteur Richard Priestley, physicien et chimiste, que le département de l'Oise envoya siéger à la Convention; George Canning, dont les clubs whigs applaudissaient alors les débuts d'orateur; Sheridan, les jurisconsultes Romilly et Bentham, Robert Smith, Fox et ses amis venaient s'entretenir avec lui. Talleyrand n'essayait pas de sortir de sa retraite. Il observait, il méditait, il rêvait. Un jour, cependant, le Talleyrand, homme d'action, eut comme un réveil. Ce fut à la fin de novembre. Grisée par les succès de Valmy
la fin de novembre. Grisée par les succès de Valmy et de Jemappes, la Convention venait de voter son fameux décret du 19 novembre. Les peuples étaient par elle invités à s'affranchir; elle leur promettait l'appui des armées de la République. La guerre était déclarée aux rois. Talleyrand frémit, la neutralité britannique, son œuvre, ne résisterait pas à ce nouvel assaut. Si, jusque-là, les Anglais, gens pratiques, avaient préféré la paix à la guerre, ce n'était point, il le sentait, par goût pour la Révolution. À part quelques libéraux et quelques républicains de clubs, peu leur importait que la France
quelques républicains de clubs, peu leur importait que la France modifiât ses institutions. Mais, sans qu'il leur en coûtât rien, ni un matelot, ni une guinée, la nation rivale paralysait son commerce, laissait dépérir sa marine, détachait d'elle ses colonies mieux que n'auraient fait dix années de guerre étrangère ruineuse et sanglante, la guerre civile abaissait la France. Les lords et les bourgeois d'Angleterre avaient contemplé ce spectacle avec un flegme satisfait. Mais, à présent, voilà que les choses changeaient. Les républicains victorieux menaçaient la Belgique et la Hollande, les grands débouchés continentaux de l'île trafiquante; ils poussaient les peuples
grands débouchés continentaux de l'île trafiquante; ils poussaient les peuples à détrôner leurs rois; ils étaient saisis d'une frénésie antireligieuse. Inquiets pour leurs intérêts matériels, froissés dans leurs sentiments royalistes et chrétiens, les Anglais, d'indifférents, devenaient hostiles, et, comme on l'a dit, cette hostilité « était plus grave pour la République que celle d'un souverain, c'était l'hostilité d'une nation. » Soit patriotisme, soit besoin de défendre une fois encore sa politique, Talleyrand, à l'heure même où il réprouvait le plus les excès de la Révolution, tâcha de servir la France en l'éclairant. Aux coureurs d'utopies, il vint parler de réalités
en l'éclairant. Aux coureurs d'utopies, il vint parler de réalités pratiques aux amateurs de guerre à outrance, il vint parler de paix. On a retrouvé, dans les papiers de Lebrun et dans ceux de Danton, un Mémoire, tout entier de sa main, daté du 25 novembre, sur les rapports actuels de la France avec les autres États de l'Europe. C'est un merveilleux cours de politique étrangère à l'usage des hommes d'État novices de la Convention. Les vues profondes, les pensées hardies et fortes y fourmillent. Talleyrand marque d'abord la différence qui doit exister entre la politique d'un peuple libre et
qui doit exister entre la politique d'un peuple libre et celle d'un gouvernement arbitraire. Le gouvernement arbitraire aura l'ambition d'exercer une « primatie » parmi les autres puissances le peuple libre aura l'ambition d'être « maître chez soi » et n'aura jamais « la ridicule prétention de l'être chez les autres. » « On a appris, un peu tard sans doute, que, pour les États comme pour les individus, la richesse réelle consiste, non à acquérir ou à envahir les domaines d'autrui, mais à bien faire valoir les siens. » Ce principe posé, il en déduit que les relations des
Ce principe posé, il en déduit que les relations des États entre eux ne doivent plus être les mêmes. Les gouvernements arbitraires désiraient des alliances offensives; leurs traités avaient pour but tantôt d'« assujettir ou dépouiller des peuples, » tantôt d'« obtenir la prépondérance politique de l'une des parties, c'est-à-dire, en termes plus simples, d'assouvir son ambition et sa cupidité. » Les peuples libres ne concluront que des alliances défensives afin de sauvegarder leur indépendance réciproque. Mais la France nouvelle n'a pas plus besoin d'alliances défensives que d'alliances offensives « Elle ne doit pas chercher dans une alliance quelconque un
Elle ne doit pas chercher dans une alliance quelconque un moyen d'indépendance, de force et de sûreté personnelle plus prompt et plus puissant que celui qui doit résulter de l'exercice libre et unanime de ses propres forces. » Si elle contracte des alliances, ce ne sera que pour « hâter le développement complet du grand système de l'émancipation des peuples. C'est là que doit se trouver le seul objet de sa politique actuelle, parce que c'est là que se trouve le vrai principe des intérêts généraux et immuables de l'espèce humaine. » Le territoire de la France, poursuit Talleyrand, «
humaine. » Le territoire de la France, poursuit Talleyrand, « suffit à sa population et aux immenses combinaisons de l'industrie que doit faire éclater le génie de la liberté; » le mieux est donc pour elle de « rester circonscrite dans ses propres limites elle le doit à sa gloire, à sa justice, à sa raison, à son intérêt et à celui des peuples qui seront libres par elle. » Avec ces peuples qu'elle aura affranchis, elle s'alliera, non en vue des « secours qu'elle peut en tirer, mais pour ceux qu'elle peut leur offrir. » Quant aux autres États,
ceux qu'elle peut leur offrir. » Quant aux autres États, avec lesquels de semblables « traités de fraternité » ne seraient point possibles, la France ne devra se lier à eux que par des « conventions passagères. » Tel est le cas pour la Prusse. Tel est aussi le cas pour la Turquie, dont il serait heureux d'obtenir « la libre navigation de la Mer Noire, objet sollicité depuis si longtemps, avec tant d'ardeur, par tous les hommes instruits des vrais intérêts commerciaux de la France, [et qui] ouvrira aux productions de notre sol et aux produits de notre industrie
productions de notre sol et aux produits de notre industrie d'immenses débouchés dans les provinces ottomanes, en Russie, en Pologne et en Perse. » Avec l'Angleterre également, ce seront « des rapports d'industrie et de commerce » que la France aura lieu de nouer. Citant en exemple les relations commerciales de la Grande-Bretagne et des États-Unis, auxquelles la proclamation de l'indépendance américaine a donné un plus vigoureux essor, Talleyrand conseille à la France et à l'Angleterre de libérer leurs colonies respectives. Mieux encore: Unissez-vous, leur dit-il, afin d'émanciper les colonies espagnoles de l'Amérique du Sud; elles seront, pour le commerce
espagnoles de l'Amérique du Sud; elles seront, pour le commerce de l'Europe, un vaste champ tout neuf. Et il termine par cette pensée « Après une révolution, il faut ouvrir de nouvelles routes à l'industrie, il faut donner des débouchés à toutes les passions. » Au moment même où Talleyrand envoyait de Londres son Mémoire, à Paris, un événement très grave pour lui se produisait. En fouillant les Tuileries, on y avait découvert une armoire secrète, – L'armoire de fer, où dormaient pêle-mêle des liasses de papiers. Qu'était-ce là? Les curiosités soupçonneuses, aussitôt, furent en éveil. Le ministre Roland fit
curiosités soupçonneuses, aussitôt, furent en éveil. Le ministre Roland fit part de la trouvaille à la Convention. En hâte, on examina les documents, et, le 5 décembre, au nom de la Commission des douze, un rapport était lu à la tribune. Parmi les pièces analysées, les plus nombreuses, les principales, avaient trait aux relations de Mirabeau avec la Cour; une se rapportait à Talleyrand. C'était une lettre, datée du 22 avril 1791, où l'intendant de la liste civile, M. de Laporte, mandait au Roi Sire, j'ai l'honneur d'adresser à Votre Majesté une pièce qui a été écrite avant-hier, mais que
Majesté une pièce qui a été écrite avant-hier, mais que je n'ai eu qu'hier après-midi; elle est de l'évêque d'Autun qui paraît désirer de servir Votre Majesté. Il m'a dit que Votre Majesté pouvait faire l'essai et de son zèle et de son crédit, en lui désignant quelque point que vous désireriez, soit du Département, soit de l'Assemblée nationale. S'il parvient à faire exécuter ce que vous lui aurez prescrit, vous aurez une preuve de son zèle. Dès que le rapporteur eut fini de parler, sans perdre un instant, la Convention décida « Il y a lieu à accusation contre
Convention décida « Il y a lieu à accusation contre Talleyrand-Périgord, ci-devant évêque d'Autun et le scellé sera mis sur-le-champ sur ses papiers. » En même temps, plusieurs arrestations, entre autres celles de Rivarol et de Parent de Chassy, furent décidées, et l'on vota d'acclamation que tous les bustes ou effigies de Mirabeau seraient recouverts d'un voile. Le lendemain, 6 décembre, « sur la réquisition du citoyen ministre de la Justice, » la Commune de Paris décernait contre Talleyrand un ordre d'amener des instructions furent données à deux commissaires pour apposer les scellés sur ses papiers (2). Le 7 décembre,
apposer les scellés sur ses papiers (2). Le 7 décembre, de nouveau, le nom de Talleyrand était prononcé à la Convention. Ce jour-là, le capucin défroqué Chabot, député du Loir-et-Cher, faisait lire le Journal de la mission à Londres d'un agent secret, Achille Viard, chargé par certains membres du Comité de sûreté générale de dépister les complots des émigrés. Viard prétendait qu'il avait vu en Angleterre Talleyrand et Narbonne, que Talleyrand y intriguait avec plusieurs prélats, notamment avec les évêques de Saint-Pol-de-Léon, de Lisieux, d'Angoulême, de Poitiers et d'Amiens, et qu'il s'était publiquement vanté de sauver Louis XVI, grâce à
qu'il s'était publiquement vanté de sauver Louis XVI, grâce à ses amis de la Convention. Les députés prêtaient l'oreille. Mais Achille Viard, au lieu de ne s'en prendre qu'aux absents, eut la maladresse de mettre en cause Roland et sa femme, Fauchet, et autres encore. Ils se défendirent hardiment, et ce fut le dénonciateur qu'on arrêta. Que le coup dirigé contre le ministre girondin eût échoué, pour Talleyrand la chose importait peu. Son cas n'en devenait pas meilleur. Ainsi que l'écrivait une Anglaise de ses amies, « M. de Talleyrand comptait retourner bientôt en France et y arranger lui-même ses
comptait retourner bientôt en France et y arranger lui-même ses affaires il devra maintenant se contenter d'être en vie. Quant à ses biens, hormis ceux qu'il peut posséder dans d'autres pays, il les perdra tous (1). » La révélation de l'armoire de fer avait renversé, comme un château de cartes, tout l'échafaudage d'habiletés grâce auxquelles il s'était flatté de quitter la France sans émigrer. Talleyrand ne voulut pas cependant s'avouer tout de suite vaincu. Son secrétaire, Des Renaudes, était à Paris dès le 15 décembre, il réussit à glisser dans la Gazette nationale une note en faveur de son maître.
la Gazette nationale une note en faveur de son maître. Adroitement, il faisait valoir que, parmi « les papiers impurs » de l'armoire de fer, on n'avait pas trouvé une ligne de Talleyrand. Bien mieux, le citoyen Lebrun a entre les mains la correspondance adressée par Talleyrand à Lessart, les preuves de sa complicité avec le château devraient y éclater; eh bien! que le ministre « déclare s'il n'est pas vrai que c'est la correspondance la plus franchement, la plus vigoureusement patriotique qui existe dans ses bureaux, sans aucune exception. » Enfin, ajoutait Des Renaudes, « le jour même où
» Enfin, ajoutait Des Renaudes, « le jour même où le décret d'accusation a été rendu, le ministre Lebrun et un membre du Comité diplomatique ont dû recevoir de Talleyrand un Mémoire politique dont toutes les vues appartiennent aux principes les plus purs de la Révolution. » Talleyrand, de son côté, avait sauté sur sa plume. « Je n'ai jamais eu, proclama-t-il lui-même dans la Gazette nationale du 24 décembre, aucune espèce de rapports, directs ou indirects, ni avec le Roi, ni avec M. Laporte. » Il aurait été sage de s'en tenir à cette négation: il alla plus loin,
de s'en tenir à cette négation: il alla plus loin, trop loin. Dans son ardeur à se laver de tout soupçon, il prétendit expliquer comment l'intendant de la liste civile avait pu écrire sa phrase; il entra dans des détails si abondants, si précis, qu'ils sont à eux seuls un aveu (2). Ni la lettre de Talleyrand à la Gazette nationale, ni une réclamation qu'il adressa directement à la Commission des vingt et un (1), ni le plaidoyer, ni les démarches de Des Renaudes (2), ne firent revenir la Convention sur son décret d'accusation. Pendant ce temps, à Londres, les
sur son décret d'accusation. Pendant ce temps, à Londres, les esprits se montaient de plus en plus contre les Français. On savait que des agents occultes du gouvernement de Paris, et surtout des émissaires des clubs jacobins, parcouraient le pays, prêchant la révolution aux comités insurrectionnels d'Irlande et aux sociétés démocratiques d'Écosse et d'Angleterre, promettant des subsides, même, assurait-on, distribuant des armes; et comme, dans une ville, on avait planté un arbre de la liberté, dans une autre, promené le drapeau tricolore, ailleurs, porté des toasts aux Droits de l'homme ou banqueté en l'honneur de Valmy; comme des orateurs populaires
ou banqueté en l'honneur de Valmy; comme des orateurs populaires s'écriaient qu'il fallait abattre la Tour de Londres, ainsi qu'à Paris on avait fait de la Bastille, les fidèles sujets du roi George voyaient déjà leur pays prêt à s'embraser. La propagande française soufflait sur le feu naissant guerre à la propagande française. Aussi, lorsque Pitt déposa à la Chambre des lords un projet de loi, l'alien bill, dont l'objet était de fermer la Grande-Bretagne aux armes et aux munitions envoyées du dehors, de faire surveiller rigoureusement par la police les étrangers et, au moindre prétexte, d'autoriser leur expulsion, l'opinion
les étrangers et, au moindre prétexte, d'autoriser leur expulsion, l'opinion publique presque tout entière fut avec lui. Les lords votèrent la loi. A la Chambre des communes, Fox présenta en vain quelques objections; Burke, brandissant un poignard au milieu de l'émotion générale, prononça son mot fameux: « Préservons nos esprits des principes et nos cœurs des poignards français Sauvons nos biens dans la vie et nos consolations dans la mort, les bénédictions du temps et les promesses de l'éternité » Et, dans les premiers jours de janvier 1793, l'alien bill devint applicable. Il m'a été impossible de retrouver aux Archives
devint applicable. Il m'a été impossible de retrouver aux Archives nationales cette pièce signalée dans le Quatrième recueil de pièces imprimées d'après le décret de la Convention nationale du 5 décembre 1792, t. III, p. 174. "Mémoire justificatif pour Talleyrand-Périgord, ancien évêque d'Autun, signé D." Cette pièce fut remise sur le bureau de la Commission des vingt et un, le 18 janvier 1793. Arch. nat., C. 219 (160"). Des Renauldes parle des efforts qu'il fit pour obtenir le retrait du décret d'accusation dans une note publiée par le Moniteur universel du 17 fructidor an III. Précisément à la même époque,
du 17 fructidor an III. Précisément à la même époque, des bruits malveillants couraient sur Talleyrand; on insinuait qu'il s'était lui-même fait décréter d'accusation à Paris afin de donner le change aux défiances des Anglais et de travailler chez eux plus à l'aise à la propagande révolutionnaire. Qu'allait penser, qu'allait faire le gouvernement britannique? Talleyrand ne laissa pas à l'accusation le temps de se formuler pour l'écraser dans l'œuf, il marcha au-devant. Le 11 janvier 1793, il adressait au Conseil du Roi une note détaillée. Après y avoir rappelé les missions que lui avait confiées Louis XVI, il exposait les
missions que lui avait confiées Louis XVI, il exposait les raisons de son nouveau séjour à Londres. Je suis venu en Angleterre, déclarait-il, jouir de la paix et de la sûreté personnelle à l'abri d'une constitution protectrice de la liberté et de la propriété. J'y existe, comme je l'ai toujours été, étranger à toutes les discussions et à tous les intérêts de parti, et n'ayant pas plus à redouter devant les hommes justes la publicité d'une seule de mes opinions politiques que la connaissance d'une seule de mes actions. Outre les motifs de sûreté et de liberté qui m'ont ramené
les motifs de sûreté et de liberté qui m'ont ramené en Angleterre, il est une autre raison, très légitime sans doute, c'est la suite de quelques affaires personnelles et la vente prochaine d'une bibliothèque assez considérable que j'avais à Paris et que j'ai transportée à Londres. Il ajoutait Devenu en quelque sorte étranger à la France, où je n'ai conservé d'autres rapports que ceux d'une ancienne amitié, je ne puis me rapprocher de ma patrie que par les vœux ardens que je fais pour le rétablissement de sa liberté et de son bonheur. En même temps qu'il rédigeait cette note,
de son bonheur. En même temps qu'il rédigeait cette note, il voulut, par précaution, se ménager un abri, au cas où le Cabinet de Saint-James le chasserait du sol britannique; il sollicita du grand-duc de Toscane l'autorisation de se retirer dans ses États, mais, de ce côté, il se heurta à un refus. Après toutes ces alertes, Talleyrand passa quelques mois tranquilles. Le gouvernement britannique paraissait ignorer sa présence, et il put organiser sa vie d'émigré. Tantôt à Londres, dans sa petite maison de Woodstock Street, tantôt à la campagne, chez des amis, il employait ses matinées à prendre des
chez des amis, il employait ses matinées à prendre des notes sur les événements quotidiens. Ses après-midi étaient remplis par les visites et les courses d'affaires. Le soir, il allait dans le monde. Tout proscrit qu'il fût par les Jacobins et malgré son horreur de ce qu'il appelait « le joug abominable » de la Convention, Talleyrand ne se résignait point à ne plus être utile à la France. Quelques jours avant le 21 janvier, il saisissait encore l'occasion d'envoyer un avis au ministre Lebrun. Il lui faisait dire, par l'agent Benoît, qu'il ne fallait pas désespérer de la neutralité
l'agent Benoît, qu'il ne fallait pas désespérer de la neutralité anglaise; que Pitt hésitait à se lancer dans la guerre, et que, si un homme sympathique au Cabinet de Saint-James, Dumouriez par exemple, était chargé de reprendre les négociations, un accommodement lui semblait possible. Tenace jusqu'au bout, Talleyrand défendait sa politique et, du même coup, avec son habituelle prévoyance, il se préparait le moyen de dire, plus tard, que, s'il y avait eu brouille entre la République et lui, ce n'était point par sa faute. Le 21 janvier fit écrouler la dernière chance de paix. Lorsque, le soir du 23,
la dernière chance de paix. Lorsque, le soir du 23, la nouvelle se répandit à Londres que la tête du roi de France était tombée sur l'échafaud, il y eut dans toute la ville une explosion d'horreur. Depuis la Saint-Barthélémy, rapporte un historien anglais, aucun événement n'avait produit un tel effet de stupeur et d'indignation. La foule se pressait aux carrefours pour lire les affiches où étaient racontés les derniers moments de Louis XVI. Les théâtres furent fermés. La Cour, le Parlement, sauf un politicien whig, et le peuple entier, spontanément, prirent le deuil. « Tout homme, écrivait Maret à
spontanément, prirent le deuil. « Tout homme, écrivait Maret à Lebrun, qui avait ou qui a pu se procurer un habit noir, s'en est revêtu. » Le 24, le roi George sortit en carrosse; un immense cri l'accueillit Guerre aux Français! – Talleyrand porta le deuil de Louis XVI et, pour un temps, se désintéressa de la diplomatie de la Convention. Au mois de février, on le trouve dans le comté de Surrey, à Mickleham. Là, les émigrés constitutionnels, attirés par un propriétaire riche et accueillant, M. Locke, qui leur offrait l'hospitalité de son beau domaine, Juniper Hall, avaient formé
offrait l'hospitalité de son beau domaine, Juniper Hall, avaient formé toute une colonie. Mme de Staël, qui arrivait de France, en était l'âme. Dans sa petite maison de Mickleham, se réunissaient Mathieu de Montmorency, qu'elle traitait « comme un frère, » Narbonne et son ami d'Arblay, ancien major général de la garde nationale de Paris; Malouet, très souffrant des nerfs; la princesse d'Hénin avec son fidèle Lally-Tollard; M° de La Châtre inséparable de Jaucourt; deux charmantes Anglaises, miss Fanny Burney, auteur délicat d'Evelina, et sa sœur, Mrs Phillips; enfin Talleyrand, dont la maîtresse de maison déclarait alors qu'il était «
dont la maîtresse de maison déclarait alors qu'il était « le meilleur des hommes. » Ces proscrits, qui, presque tous, avaient frôlé la guillotine, réunis, oubliaient les dangers d'hier, les menaces de demain; ils avaient un entrain presque joyeux. C'étaient entre eux des conversations à perdre haleine, des promenades à travers les prairies où pointaient les premières violettes, des jeux de société coupés d'éclats de rire. Ils travaillaient. Mme de Staël lisait des chapitres de son traité sur l'Influence des passions, dont Talleyrand disait qu'il « n'avait jamais rien entendu de mieux pensé ni de mieux écrit. » Lally-Tollard déclamait
de mieux pensé ni de mieux écrit. » Lally-Tollard déclamait ses tragédies d'une voix qui faisait trembler les vitres et avec des gestes terribles. Tous commentaient les événements. Quelquefois, Mme de Staël organisait une partie en voiture. Un jour que Narbonne et Montmorency l'accompagnaient à l'intérieur et que Talleyrand était sur le siège, les échos de la discussion parvinrent jusqu'à lui, et, pour y placer son mot, du coude, il cassa la glace. Dans ce petit monde si animé, il se fit même un mariage: miss Burney se fiança à M. d'Arblay. Mais, de tous les émigrés qui fréquentaient Mickleham,
M. d'Arblay. Mais, de tous les émigrés qui fréquentaient Mickleham, « le plus charmant, » au témoignage de la gracieuse Anglaise, était Talleyrand. « C'est un admirable causeur, écrivait-elle à son père, poli, spirituel et profond. » Dans une autre occasion, après avoir reconnu qu'elle avait eu tout d'abord contre lui des préventions, elle disait à une amie « C'est incroyable la conversion qu'a faite de moi M. de Talleyrand; je le considère à présent comme le premier et le plus délicieux des membres de cette exquise compagnie. Ses propos sont merveilleux autant par les idées qu'il remue que par
sont merveilleux autant par les idées qu'il remue que par l'esprit qu'il déploie. » Cependant, sur ces gens qui semblaient d'esprit si libre, de cœur si insouciant, pesaient des préoccupations lourdes. Que leur préparait l'avenir? Quelles angoisses morales, quelles misères matérielles leur apporterait-il? Que penser et, surtout, que faire? Mrs Phillips rapporte un entretien qu'eurent devant elle, un soir de mai, Narbonne et Talleyrand. A cette date, entre la Gironde et la Montagne, la lutte à mort était engagée; aux prises avec la Vendée et avec l'Europe, la Convention chancelait. « Dans huit jours d'ici, déclara Narbonne, il me paraît
« Dans huit jours d'ici, déclara Narbonne, il me paraît qu'on pourra voir assez clair pour former un plan. Pour prendre un parti, remarqua M. de Talleyrand, il faut d'abord savoir si celui qui nous conviendrait sera assez fort pour justifier l'espérance du succès; sans quoi, il y aurait de la folie à se mêler de la partie. Mais pour moi, continua-t-il en riant, j'ai grande envie de me battre, je vous l'avoue. » Narbonne s'étonna. « Mais, reprit Talleyrand, je vous donne ma parole que ce me serait un plaisir de bien battre tous ces vilains gueux! Eh non!
plaisir de bien battre tous ces vilains gueux! Eh non! s'écria Narbonne avec un mélange de lassitude et de tristesse; dites-moi donc le plaisir qu'il y aurait à donner la mort à ces pauvres misérables dont l'ignorance et la bêtise ont été les plus grands crimes. S'il fallait ne faire la guerre que contre Marat, et Danton, et Robespierre, et M. Égalité, et quelques centaines d'autres infâmes scélérats, j'y pourrais peut-être trouver de la satisfaction aussi. » Talleyrand ne répondit pas. Quelques instants plus tard, il se levait pour partir, et, très froidement « Je vais quitter ma maison de