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ami restaient « esclaves du Maurepas. » Avant même que Voltaire fût devenu une manière d'ambassadeur, elle goûtait peu son talent. Dès 1731, elle lui avait conseillé, suprême affront, de renoncer au théâtre « pour lequel il n'était pas fait. » Voltaire lui avait répondu par Zaïre. Le demi-échec de Mahomet fit sa joie. Lorsqu'en 1744 Richelieu demanda au poète un divertissement de Cour, elle servit d'intermédiaire pour faire plaisir au duc, mais avec un très médiocre entrain « Vous aurez du plus mauvais, si vous voulez exiger de Voltaire du plaisant; souvenez-vous, s'il vous plaît, que l'esprit prend toutes
du plaisant; souvenez-vous, s'il vous plaît, que l'esprit prend toutes sortes de formes, excepté la gaieté. Je crains fort que Voltaire n'ait pas fait de bonne besogne; je crois que d'Argental même n'en est pas content. Pour moi, je n'en ai rien vu. Vous sentez que mon avis, attendu les beaux esprits qui m'entourent, n'aurait aucun poids sur Voltaire. » La Princesse de Navarre fut reçue fraîchement à la Cour. On ne manqua pas d'en rire à la rue Saint-Honoré. Piron avec quelque irrévérence laissa la comédie de Voltaire sur la chaise percée de Mme de Tencin. Je croirais volontiers
la chaise percée de Mme de Tencin. Je croirais volontiers qu'elle ne protesta pas, ni « ses beaux esprits » non plus. Aucun d'eux n'était sympathique à Voltaire. Entre Montesquieu et lui, malgré l'apparence correcte des relations, il y avait rivalité sourde et, dans les conversations intimes, plaisanteries acerbes. Marivaux, qui s'attendrissait sur la morale chrétienne, avait médité une réfutation des Lettres philosophiques, et nul ne plaisantait Voltaire avec une méchanceté si candide. Les esprits les plus hardis, comme Duclos, évitaient tout scandale de parole chez la sœur d'un cardinal. En face de Voltaire, esprit fort et « athée, »
En face de Voltaire, esprit fort et « athée, » Mme de Tencin, ultramontaine, et constitutionnaire fidèle, sinon dévote, entourée de « ses bons amis jésuites » et de « ses serviteurs de Dieu, » représente à l'égard de l'Église cette déférence traditionnelle et toute mondaine qui se refuse à la discussion. Son salon n'est donc point une « synagogue philosophique, » ou un campement d'avant-garde comme sera celui de Mme Geoffrin. On y « parle toujours de la religion comme il convient » et l'on croirait que les Anglais qui fréquentent si nombreux chez elle ont donné à tous
qui fréquentent si nombreux chez elle ont donné à tous les habitués du mardi le sens de la « respectability. » Ne faisons point pourtant trop ennuyeux et trop hypocritement décent cette maison très française, où l'on tenait la franchise pour la suprême vertu de l'esprit. A côté des mardis officiels, involontairement cérémonieux et compassés, il restait des réunions plus intimes où la conversation, moins ordonnée, courait familièrement et gaillardement, comme jadis lorsque la dame de céans versait elle-même le chocolat à ses invités du matin. Toute contrainte bannie, on causait et plaisantait en camarades, avec une liberté qui paraissait
causait et plaisantait en camarades, avec une liberté qui paraissait « triviale » aux puristes et aux prunes. Pour donner le ton et mettre à l'aise ses amis, Mme de Tencin affectait de leur parler et de les traiter avec un sans-gêne de garçon. Elle disait en les montrant « ma ménagerie, » « mes bêtes; » à chacun, le premier de l'an, elle donnait « deux aunes de velours pour une culotte » mais ils usaient de « représailles honnêtes, » et ne se faisaient point scrupule de lui offrir une chaise percée avec poème dédicatoire; lorsqu'elle villégiaturait à
offrir une chaise percée avec poème dédicatoire; lorsqu'elle villégiaturait à Passy, ils lui envoyaient un chapeau de paille et y joignaient les considérants : Vous nous couvrez le c. l'hiver, L'été nous vous couvions la tiHe. La dame « au chapeau de paille » les remerciait sans s'effaroucher, et leur faisait sentir qu'en causant avec elle, ils restaient entre hommes. Si l'on veut retrouver quelque chose de ces libres conversations, où s'échappait le naturel de la femme émancipée, où son esprit aigu et agile étonnait les hommes par sa sûreté, il faut lire ses lettres qui gardent pour nous son
il faut lire ses lettres qui gardent pour nous son parler tout vif elle y est tout entière. III Il est regrettable que nous en ayons si peu une lettre au P. Manniquet, une au comte de Voiym, deux à Dubois, une à son frère, une au sieur Cottin, une au cardinal Gualterio, une à Mme Dupin, une à G. Cramer, une à Benoît XIV, quelques billets insignificants, ce seraient là, je crois, les seuls débris d'une correspondance qui fut, comme sa vie, active et très diverse, si deux historiens plus que médiocres de la fin du XVIIIe siècle, Laborde
plus que médiocres de la fin du XVIIIe siècle, Laborde et Soulavie, ne nous avaient conservé, dans un livre aujourd'hui rarissime, quatre-vingts lettres environ de Mme de Tencin, mal classées, il est vrai, parfois mutilées, insuffisamment éclaircies, mais, en dépit de quelques retouches peu scrupuleuses, authentiques. Ces lettres qui embrassent à peine un espace de deux ans, de novembre 1742 à juillet 1744, sont toutes adressées au duc de Richelieu. Obligé, on se le rappelle, d'échanger pour quelque temps les salons de Versailles contre la province de Languedoc ou les champs de bataille de l'Allemagne, et ne voulant pas abandonner
champs de bataille de l'Allemagne, et ne voulant pas abandonner pourtant ses intrigues de cour, le duc se faisait renseigner par son amie, et concertait avec elle les travaux de défense et les plans d'attaque. Ce ne sont donc pas des lettres désintéressées, écrites pour satisfaire une virtuosité de styliste, ou même un simple caquet de femme indiscrète; ce sont des lettres d'affaires; et, si l'amitié, la tendresse n'y font pas défaut, ce sont des lettres de conseils, avec le duc de Richelieu, etc., 1 vol.-in-8 de 385 p. [Paris], 1790. Il faut y joindre neuf lettres, dont cinq nouvelles,
1790. Il faut y joindre neuf lettres, dont cinq nouvelles, publiées par Faur dans la Vie privée du maréchal de Richelieu, Paris, Buisson, 1791, t. II, p. 403-444, et reproduites en appendice dans presque toutes les éditions des œuvres complètes de Mme de Tencin. Je ne connais de la Correspondance que deux exemplaires, celui de la Bibliothèque Sainte-Geneviève, incomplet (L 7132) et celui de la Bibliothèque nationale (133836). Les Goncourt en avaient un troisième, plus complet, à ce qu'ils prétendent. Je ne sais dans quelle bibliothèque il a passé. Ce n'est jamais le cœur seul qui est en peine de
n'est jamais le cœur seul qui est en peine de l'absent. L'essentiel est de renseigner, de demander des directions, de suggérer des ruses. Il faut agir avec une promptitude et une précision informées, avant tout réussir. L'art n'est atteint que par surcroît, et sans le vouloir, sinon sans le savoir. Cette correspondance trop peu connue est un document précieux pour l'histoire du XVIIIe siècle les Goncourt en ont tiré parti dans leur livre sur la Duchesse de Choiseul et ses sœurs. Il s'en faut qu'ils en aient épuisé le contenu ou l'intérêt. Je n'essaierai point de le faire ici; mais
ou l'intérêt. Je n'essaierai point de le faire ici; mais il y a dans ces lettres une vie intense et dure, dont je voudrais pouvoir communiquer la sensation. Cette sensation est d'autant plus forte que la réalité apparaissait dans les romans de Mme de Tencin plus exsangue et plus décolorée. Dans ces pages écrites pourtant de la même main, elle surgit au contraire tumultueuse et riche, haute en couleur, d'un relief trop accusé, presque brutal; la langue, souple et diverse comme cette réalité, hardie, parfois même cynique, accueille tous les mots et toutes les images, – qu'ils soient nobles ou
mots et toutes les images, – qu'ils soient nobles ou plébéiens, pourvu que le frémissement de la vie y passe. Elle écrira donc « jeter le chat aux jambes, » « s'en donner les violons, » « une guenon de femme, » « la boutique de Maurepas, » « dégotter Amelot, » « mettre du foin dans ses bottes, » « donner du bâton à nos fichus ministres, » etc. Les idées abstraites ne parviennent point chez elle à s'isoler, mais se logent et s'insinuent en des images courtes et savoureuses. Mme de la Tournelle est trop distante « On
savoureuses. Mme de la Tournelle est trop distante « On commence à s'apercevoir que la dame est haute comme les monts; » les ministres sont satisfaits « Il paraît par leur mine qu'ils sont très bien en selle. Pour Maurepas, il se donne des talons dans le c. toute la journée. Si le maréchal n'y met bon ordre, les ministres nous mangeront le gras des jambes. » Chavigny n'a qu'une probité douteuse « son honnêteté est faite à la fatigue depuis longtemps. » Amelot est un instrument de Maurepas « Il ne fait pas une pause d'âge par les ordres
Il ne fait pas une pause d'âge par les ordres qu'il en reçoit. » D'Argenson est un ingrat « Il se sert de tout pour échafauder, mais il abat l'échafaud dès que le bâtiment est achevé. » On peut se fier à Mme de Montauban: « elle est sûre dans le commerce comme la Bastille, » etc. Rien ne ressemble moins que ces images à des métaphores ou à de la rhétorique, tant l'artifice littéraire en est absent, tant elles paraissent imposées par les choses mêmes et font corps, pour ainsi dire, avec l'émotion ou l'idée. Avec ce parler si
ainsi dire, avec l'émotion ou l'idée. Avec ce parler si vivant, si alerte et si neuf, Mme de Tencin s'était fait depuis longtemps une réputation d'épistolière; ses lettres, que se disputaient les connaisseurs, circulaient dans les salons. Quand elle écrit à Hoym ou à Mme Dupin, elle badine et attise sa phrase en femme qui a conscience de son talent et qui en jouit. Dans ses lettres à Richelieu, plus pressée et plus ardente, elle pense moins aux mots qu'aux choses, sans renoncer toutefois à ses coquetteries d'écrivain. Un jour, elle fait écrire par l'abbé Poissonneau une lettre anonyme, dont
elle fait écrire par l'abbé Poissonneau une lettre anonyme, dont elle ne veut point qu'on reconnaisse l'inspiratrice. Il sera impossible, dit-elle à Richelieu, de me découvrir derrière mon secrétaire. Et d'avance, elle le rassure par un post-scriptum qui trahit la conscience du styliste « Je ne veux pas manquer de vous dire que le style de l'abbé Poissonneau est différent du mien comme le jour et la nuit. » Mais le style est ici secondaire; elle marche à la conquête du pouvoir non avec tout son art, mais avec tout son tempérament; les mots, les phrases disparaissent on la voit
son tempérament; les mots, les phrases disparaissent on la voit elle-même s'agiter et vivre. Ce qu'elle a de plus vivant et de plus vivace, ce sont ses haines. A l'accent dont elle s'irrite contre d'Argenson, M. de Rennes, contre La Peyronie, « ce drôle très dangereux, » Mme de Boufflers, « cette femme tracassière et méchante, » M. de Mirepoix, « ce plat moine, » et tant d'autres qui la gênent en ses combinaisons, on sent qu'elle voudrait les anéantir. Mais il est quelqu'un sur qui toute sa haine se ramasse, d'autant plus violente et rageuse qu'elle doit se dissimuler,
ramasse, d'autant plus violente et rageuse qu'elle doit se dissimuler, c'est Maurepas, « ce cher homme qu'elle hait de tout son cœur, » ce courtisan médiocre et « léger, au cœur perfide, » qui les déteste, elle et son frère, et leur fait la route. Il n'est guère de lettres qui ne contiennent ce nom exécré. Sa haine l'a rendue ici clairvoyante, on peut parler de ce ministre frivole et vain avec moins de brutalité, il est difficile pour le fond de n'être pas aussi sévère que Mme de Tencin. « C'est un homme faux, jaloux de tout, qui, n'ayant
« C'est un homme faux, jaloux de tout, qui, n'ayant que de très petits moyens pour être en place, veut miner tout ce qui est autour de lui pour n'avoir pas de rivaux à craindre. Il voudrait que ses collègues fussent encore plus ineptes que lui pour paraître quelque chose. C'est un poltron qui croit toujours qu'il va tout tuer, et qui s'enfuit en voyant l'ombre d'un homme qui veut résister. Il ne fait peur qu'à de petits enfants. De même, Maurepas ne sera un grand homme que avec des nains, et croit qu'un bon mot ou qu'une épigramme ridicule
nains, et croit qu'un bon mot ou qu'une épigramme ridicule vaut mieux qu'un plan de guerre ou de pacification. Dieu veuille qu'il ne reste plus longtemps en place pour nos intérêts et ceux de la France. » Ses amitiés sont aussi passionnées. Sa tendresse pour Richelieu soulage de sa haine contre Maurepas. Elle lui multiplie les protestations affectueuses : « Je vous dis tout ce que je pense, j'aime mon frère et ma sœur comme je vous aime, mais je ne les aime pas mieux. Vous ne connaissez pas encore mon cœur, et c'est là ce qui me fâche. Demandez-moi
mon cœur, et c'est là ce qui me fâche. Demandez-moi pardon, et dites-moi que c'est de bon cœur que vous m'aimez, et, ce qui est plus important, que vous êtes assuré que je vous aime et que ma confiance n'a et ne peut souffrir la moindre atteinte. On a toujours un ami dans le monde à qui on dit tout, et vous êtes cet ami. » Cette exubérance sentimentale masque à peine des desseins très positifs. Ce qui lui rend le duc si cher, c'est qu'il fait à la Cour toute la force du parti Tencin, et qu'en lui repose
toute la force du parti Tencin, et qu'en lui repose le dernier espoir du cardinal d'arriver peut-être au « grand objet ». « Nous n'avons point de famille, nous ne tenons à la Cour que par vous. » Richelieu, qui ne manquait point d'esprit, n'avait sans doute aucune illusion sur la sincérité de son amie. Ne lui laissait-elle pas entrevoir son égoïsme jusque dans les déclarations les plus tendres : « Mes inclinations, mes amitiés, lui écrivait-elle, sont toujours subordonnées au sentiment de mon cœur, et vous savez que ce cœur est bien à vous ; » et ailleurs :
cœur est bien à vous ; » et ailleurs : « Je suis ainsi faite ; dès que je n'estime plus, je n'aime plus. Les mots d'« estime » et de « cœur » essaient de donner le change ; mais l'aveu est lâché, elle aime dans la mesure de ses ambitions et de ses besoins. Qu'importait à Richelieu, si cette amitié était aussi active, aussi ingénieuse que les plus désintéressées ? Les lettres de Mme de Tencin nous disent par le menu, presque au jour le jour, ses démarches, ses entrevues, ses recherches, ses enquêtes inlassantes. Aujourd'hui, c'est Fleury,
ses entrevues, ses recherches, ses enquêtes inlassantes. Aujourd'hui, c'est Fleury, à qui on demandera une faveur insignifiante « pour avoir l'air de n'aller que par lui ; » demain, c'est Mme de la Tournelle qu'on sait gênée et à qui on offrira des ressources ; c'est la Du Châtelet qui « n'est pas habile » et qu'on fera parler ; c'est Marville, « un sot, » « tremblant devant Maurepas, » qu'il faut remplacer par un lieutenant de police sûr, courageux, et qui « haïsse cordialement les ministres ; » ce sont les intendans de la marine et les chefs
ce sont les intendans de la marine et les chefs d'escadre, dont il faut connaître les antécédents, la probité et les capacités techniques ; c'est surtout « le maître », la favorite, les ministres, dont on voudrait savoir les secrets par des espions adroits, et qu'il faut éclairer sur l'opinion publique, sur les agissements de leur entourage. C'est ici le triomphe de Mme de Tencin, elle inonde la Cour de ses lettres anonymes ou apocryphes, de ses mémoirs, de ses pamphlets, de ses épigrammes. Elle a une armée de secrétaires, de petits ecclésiastiques, de dévots d'antichambre, qui travaillent sous ses
de petits ecclésiastiques, de dévots d'antichambre, qui travaillent sous ses ordres, font pour elle la chasse aux nouvelles, fabriquent des lettres et bâclent des chansons. Elle se persuade que tous ces petits papiers ont des vertus infaillibles, rendraient aux uns l'énergie, aux autres la confiance, montreraient à tous que son frère était l'homme nécessaire. Mais comment aurait-elle pu y réussir, lorsqu'elle ne parvenait pas à convaincre l'intéressé lui-même. Le cardinal était souvent las du métier que sa sœur lui imposait : « Étrange pays que la Cour, disait-il parfois, et où je serais bien fâché de laisser mes os !
où je serais bien fâché de laisser mes os ! » Et il rêve de se retirer fort canoniquement dans son diocèse. Sa sœur ne le lui permet pas : « Mon frère m'a déclaré qu'il ne restait à Paris qu'à cause de moi, que l'opinion publique ne lui faisait rien, qu'il serait très content et très heureux dans son Lyon. Je crois, mon cher duc, que si vous ne venez à bout de lui faire avoir quelque conversation avec le Roi, nous ne pourrons le retenir ; tout cela me tracasse, j'ai la fièvre depuis hier. » Corps et
me tracasse, j'ai la fièvre depuis hier. » Corps et âme, elle est prise tout entière par cette passion du pouvoir. Quand elle écrit : « Ce M. de Rennes me tracasse furieusement l'esprit, » ou encore : « Je meurs d'impatience de savoir le parti que prendra le Roi, » on sent que toute sa vie, toutes ses énergies physiques sont engagées dans cette chasse. Elle est lancée d'un mouvement si irrésistible, qu'elle en oublie parfois toutes ses habiletés, et qu'il lui arrive de lâcher quelque aveu trop ingénu, comme ce cri si spontané et si douloureux, quand elle
comme ce cri si spontané et si douloureux, quand elle apprend que Mme de la Tournelle se livre imprudemment à des amies peu sûres : « Mon Dieu, je l'avais fait prier de n'avoir d'autre confidente que moi. » « N'oubliez pas, dit-elle encore à Richelieu, qu'il faut que mon frère obtienne quelque chose et qu'il est temps plus que jamais. Il faut un département à un homme qui a envie de bien faire et qui veut servir ses amis. Ce sont là ses seules naïvetés. Pour le reste, elle a une maturité d'expérience et un sens positif qui l'ont
a une maturité d'expérience et un sens positif qui l'ont purgée de toute humeur sentimentale. Ancienne maîtresse de Richelieu, comme tant d'autres laissée de côté, elle a accepté sans espoir de retour l'amitié qu'on lui offrait; maintenant, déjà vieille, d'une plume détachée et comme amusée, elle renseigne celui qui a été son amant sur les faits et gestes de « ses petites femmes, » de « sa défunte poule, » de « sa petite marchande de la rue Saint-Honoré. » C'est elle qui fait les replâtrages et transmet les propositions elle traite l'amour en langage d'affaires « Tâtez-vous bien si
elle traite l'amour en langage d'affaires « Tâtez-vous bien si vous l'aimez véritablement, je ferai l'impossible pour vous raccommoder; si, au contraire, vous n'avez pour elle qu'une fantaisie, il vaut autant finir présentement que dans deux mois. » Sur tout ce qui touche à l'amour, à la vie galante ou débauchée, elle dit tout froidement, sans indignation ni surprise, en femme qui connaît tout et que rien n'étonne plus et elle le dit avec une franchise de langage qui serait cynique si elle n'était d'abord indifférente: « La Mausolète a très grand crédit auprès de d'Argenson apparemment faute de mieux,
très grand crédit auprès de d'Argenson apparemment faute de mieux, "il couche encore avec elle. » « Si les d'Argenton avaient eu l'un et l'autre le sens commun, ils auraient profité du crédit que le cocuage leur donne sur Solard pour le gagner entièrement à mon frère. » « Votre petite marchande de la rue Saint-Honoré triomphe et trompe tant qu'elle peut son amant; il faut convenir qu'il le mérite bien qui diable a jamais placé sa confiance dans une guenille cela n'est permis que quand on sort du collège. » Tout est raconté sur ce ton et avec ce
» Tout est raconté sur ce ton et avec ce sang-froid; sa plume ne connaît aucune réserve, ni celle des idées, ni même celle des mots. Elle écrit à Richelieu « On a fait des chansons sur l'évêque de Rennes, si ordurières qu'on n'a osé me les donner, je tâcherai pourtant de les avoir pour vous les envoyer. » Il n'y a là aucune recherche de l'obscénité pour elle-même, mais l'inconsciente impudeur d'une femme qui ne se souvient plus qu'elle l'est, et qui veut pouvoir tout entendre et tout dire. Ce n'est pas en amour seulement qu'elle cherche à se
Ce n'est pas en amour seulement qu'elle cherche à se dégager des habitudes et des préjugés féminins; en toute chose elle tend à se viriliser. Cette femme a pour les femmes un franc mépris, et jamais homme n'a été plus dur pour elles « On ne maîtrise les femmes qu'en les faisant parler et en les prenant par leurs paroles. Il faut espérer que celle-là ne vous estimera pas assez pour ne pas vous craindre. » « Il est toujours dangereux d'avoir des femmes pour ennemies. Les femmes sont aussi dangereuses ennemies que faibles amies. » « La tête d'une
dangereuses ennemies que faibles amies. » « La tête d'une femme est une étrange girouette, » etc., etc. Quand elle parle des femmes, elle le fait toujours avec cet accent, comme d'un animal très incertain et très fuyant, dont il faut avoir peur et pitié. Elle-même reste encore très femme par le goût des intrigues minuscules et la férocité de ses jalousies mais elle fait effort pour se libérer de ces mesquineries, pour hausser le ton et parler gravement de choses graves. Si, parfois, elle s'amuse à trousser joliment une anecdote à la façon légère et court vêtue d'une Sévigné,
anecdote à la façon légère et court vêtue d'une Sévigné, elle préfère méditer sur la chose publique et s'indigner contre l'incapacité des dirigeants. La critique est aisée; mais Mme de Tencin la fait si vigoureuse et si intelligente qu'on serait presque tenté d'oublier que sa clairvoyance est l'envers de son ambition. Elle voit déjà la culbute de l'ancien régime « Il est impossible de rien faire de bon à moins de faire maison neuve. Les affaires sont dans un état si déplorable que c'est un bien de ne s'en pas mêler; tout ceci finira par quelques coups de tonnerre. »
mêler; tout ceci finira par quelques coups de tonnerre. » Les ministres ne sont que des fantoches et des amuseurs « Ils ont le ton plus haut actuellement que les ministres de Louis XIV, et ils gouvernent despotiquement. Tandis que les affaires actuelles occuperaient quarante-huit heures, si les journées en avaient autant, les meilleures têtes du royaume, ils passent leur temps à l'Opéra; ils y étaient dimanche. » Le public est leur complice par son insouciance « Ne croyez pas que l'on soit fort occupé ici de notre armée et du mouvement des ennemis. Pas un mot. Un opéra nouveau
du mouvement des ennemis. Pas un mot. Un opéra nouveau qu'on a joué mardi 1 pour la première fois et le procès d'une Mme d'Anisi qui plaidait en séparation avec son mari font le sujet de toutes les conversations. Il faut avouer que voici un bon pays pour la frivolité. » Mais le grand coupable, c'est le Roi; à un moment où la France entière mettait encore son espérance dans la jeunesse de Louis XV, Mme de Tencin, plus lucide, a pressenti l'incurable veulerie de cette volonté; « la nonchalance du maître » l'étonne, elle ne peut s'y résigner «
du maître » l'étonne, elle ne peut s'y résigner « C'est un étrange homme que ce monarque, disait-elle souvent. Rien dans ce monde ne ressemble au Roi. » Et elle ajoutait avec une indignation virile qui fait plaisir « Je ne conçois pas qu'un homme puisse vouloir être nul, quand il peut être quelque chose; ce qui se passe dans son royaume paraît ne pas le regarder; il n'est affecté de rien; dans le conseil il est d'une indifférence absolue il souscrit à tout ce qui lui est présenté. En vérité, il y a de quoi se désespérer d'avoir affaire
vérité, il y a de quoi se désespérer d'avoir affaire à un tel homme; on voit que dans une chose quelconque son goût apathique le porte du côté où il y a le moins d'embarras, dût-il être le plus mauvais. Il est comme un écolier qui a besoin de son précepteur, il n'a pas la force de décider; il met les choses les plus importantes, pour ainsi dire, à croix ou à pile dans son conseil. On croirait qu'il a été élevé à croire que, quand il a nommé un ministre, toute sa besogne de roi est faite et qu'il