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lui prouver que son ignorance le rendait trop soupçonneux, je lui ai décliné quelques noms de villes et de provinces ; mais voyant qu'il persévérait dans sa première idée, et qu'il abusait de la permission d'être sot, je me suis éloigné de la carte, et à mesure que l'interprète désignait de son doigt un nom de ville ou de village, en me demandant ce qu'il voulait dire, je répondais, la face tournée d'un autre côté, par quelque mot français ou latin qu'il ne pouvait pas répéter. Une chose surtout offusquait les mandarins, c'est la couleur jaune qui environne certaines contrées
les mandarins, c'est la couleur jaune qui environne certaines contrées désignées sur ma carte. "Que veut donc dire cette couleur jaune ? se sont-ils écriés vingt fois." En vain leur répondais-je que les couleurs dans une carte sont chose purement arbitraire, et que l'auteur aurait pu remplacer le jaune par le rouge, et vice versa ; ces pauvres lettrés prenant leurs ridicules soupçons pour de la sagacité, se disaient d'un ton mystérieux : Ah ! ils ne veulent pas le dire ! Je suis convaincu qu'ils se sont mis dans l'esprit que nous avions désigné nous-mêmes, avec la couleur jaune,
l'esprit que nous avions désigné nous-mêmes, avec la couleur jaune, les lieux qui recèlent des mines d'or, pour les livrer aux Européens. La nuit approchant, il fallut clore la séance, et la terminer d'une manière digne de ce tribunal de sang, où depuis dix ans nul chrétien n'a comparu sans que ces ennemis de l'Évangile n'ont fait tous leurs efforts pour outrager le signe adorable de la rédemption. Un crucifix fut donc apporté. À cette vue, je sentis mon sang bouillonner dans mes veines. Tandis que je parlais, l'interprète me tirait par l'habit, et me disait en tremblant de ne
tirait par l'habit, et me disait en tremblant de ne pas s'exprimer avec tant d'énergie, sans quoi je me ferais frapper. Je n'en criai que plus haut, et je ne reçus pas un coup de rotin. Dans ce moment, un soldat présentait le crucifix à M. Duclos pour le fouler aux pieds. Ce cher confrère le prit et le baisa avec respect. Voyant que j'étendais le bras pour en faire autant, le soldat voulut remporter le crucifix ; mais je le saisis avec vigueur, et nous nous le disputâmes un instant; plus fort que lui, je le forçai de lâcher
instant; plus fort que lui, je le forçai de lâcher prise, et lui ayant arraché des mains l'instrument auguste du salut, je baisai ce signe adorable en disant aux juges : « Mandarins, voilà comme je foule aux pieds la croix. » « Les juges, voyant qu'ils ne pouvaient rien gagner sur nous, ordonnèrent aux gardes de nous reconduire en prison. Mais, avant de sortir, je demandai qu'il me fût permis de dire un mot, ce qui me fut accordé. « Vous nous avez pris notre argent, dis-je aux mandarins, vous avez vendu tous nos effets ; d'où vient donc
vous avez vendu tous nos effets ; d'où vient donc que nul d'entre vous ne songe à pourvoir à notre subsistance? Vous est-il permis de nous faire mourir de faim avant que cette peine ait été prononcée contre nous? Pour être justes, il faut ou nous rendre ce qui nous appartient, ou suppléer aux ressources que vous nous avez ravies. » A ces paroles, le président fit cette inqualifiable réponse : « Vous n'avez plus d'argent ! eh bien ! mangez de la terre. » Et en effet, sans l'ingénieuse charité des chrétiens qui nous soulagent au péril de leur
charité des chrétiens qui nous soulagent au péril de leur vie, il y a longtemps que nous devrions manger de la terre et mourir de faim ; car si les deux premiers mois de notre incarcération à la capitale, nous avons reçu un sou par jour pour notre entretien, voilà plus de quatre mois que nous ne touchons pas une obole. « C'est ainsi que fut terminée cette séance. Nous n'avons plus été rappelés depuis ; mais de nouveaux combats nous attendent, et je pense qu'il faudra encore descendre dans l'arène plusieurs fois. Dieu sera avec nous, je l'espère; notre
l'arène plusieurs fois. Dieu sera avec nous, je l'espère; notre cause n'est-elle pas la sienne? Il ne nous laissera pas succomber. Il y a plus de huit mois que nous avons la gorge sous le couteau; oh ! qu'on tarde longtemps à l'enfoncer ! « Dans le courant de cette année, un prêtre indigène a été condamné à l'incarcération perpétuelle et à la chaîne, pour n'avoir pas voulu abjurer l'Évangile ; un autre prêtre indigène, qui se trouvait dans le même cas, a été décapité. La sentence rendue contre le premier, nous portait à croire qu'il y avait revirement dans
premier, nous portait à croire qu'il y avait revirement dans la politique adoptée contre les chrétiens ; mais la mort du second nous a convaincus que rien ne se fait ici que par caprice, et qu'à toute heure nous pouvons toucher à notre agonie sans le savoir. Je me plais de plus en plus dans la position que le Seigneur m'a faite. Mon gros collier de fer, mes jarretières de même étoffe, et la lourde chaîne suspendue à mon cou ne me gênent plus autant qu'au début de ma captivité. Bientôt je pourrai jouer aux barres sous cet étrange uniforme.
Bientôt je pourrai jouer aux barres sous cet étrange uniforme. « Toutefois, malgré la joie secrète que mon cœur éprouve, je regrette de n'avoir pu atteindre la terre de notre mission projetée. Déjà nous avions traversé les étals du roi de l'Eau, et nous entrions dans les domaines du roi du Feu, lorsqu'une troupe de soldats cochinchinois, lancés à notre poursuite, nous atteint, nous lia les mains derrière le dos, et nous ramena chargés de la cangue, au chef-lieu de la province de Phu-yen d'où nous étions partis. À mesure que nous avancions à travers ces peuplades de sauvages hospitaliers,
que nous avancions à travers ces peuplades de sauvages hospitaliers, notre cœur battait de joie ; encore une journée, et nous arrivions... Dieu a permis que cette grande entreprise avortât; que son saint nom soit béni! Il saura, dans sa miséricorde, pourvoir au salut de ces pauvres âmes, si bien disposées à accueillir l'Évangile. « Adieu, je ne vois plus ce que j'écris dans mon coin obscur. Soit que je vive, soit que je meure, vous serez instruit de la résolution que le roi aura prise à notre égard. Donnez de mes nouvelles à mes frères et sœurs ; offrez
de mes nouvelles à mes frères et sœurs ; offrez mes respects à tous les ecclésiastiques de votre canton, et recommandez-moi aux prières de vos chers paroissiens que je n'oublie pas dans mes premiers. Tout à vous en Jésus-Christ. « MICHEL, presbynner. » Autre lettre du même au même. Des prisons de Hué, décembre 1842, « MON CHER FRÈRE, « ... Sa majesté cochinchinoise a ratifié la peine de mort décrétée contre nous, en ordonnant toutefois aux juges de surseoir à l'exécution, jusqu'à ce qu'il lui plaise de nous délivrer nos passeports pour l'autre monde. C'est le 3 décembre que
nos passeports pour l'autre monde. C'est le 3 décembre que la sanction royale a été donnée, et nous en avons eu connaissance dès le lendemain, malgré toutes les précautions prises par les mandarins pour cacher aux criminels le sort qui leur est réservé. « Vous ne sauriez vous faire une idée de la joie que la décision du prince a répandue dans nos âmes ; il faut en faire l'expérience pour en pouvoir juger : que sera-ce donc quand approchera le jour du supplice! Que sera-ce quand le bourreau viendra frapper à notre porte et nous dire : « Partez,
frapper à notre porte et nous dire : « Partez, le ciel vous est ouvert ! » « Le 7 décembre, nos geôliers ont reçu l'ordre de nous transférer à la grande prison. Déjà MM. Charrier, Galy et Berneux nous y avaient précédés, et nous estimions heureux d'aller les rejoindre; mais à notre arrivée, nos confrères avaient quitté ce cachot pour aller en occuper un autre, en sorte qu'au lieu du plaisir d'embrasser nos trois amis, nous avons eu la douleur de trouver leurs places vides. « Qui n'a vu que les prisons d'Europe peut difficilement se faire une idée
que les prisons d'Europe peut difficilement se faire une idée de celles du Tonkin ; c'est pourquoi je vais vous décrire notre nouveau manoir avec quelques détails, et d'après cette esquisse, vous pourrez juger de notre position. Nous habitons une salle grande, vaste, au milieu d'une cour. Au-dessus, une galerie sur laquelle sont placés les lits des condamnés, et autour de nous, de chaque côté, de nombreux cellules, dans lesquelles sont emprisonnés les malheureux accusés d'avoir violé les lois de l'État. Nous, nous ne sommes que trois, tout de suite au bout de la salle, et comme notre entrée est
au bout de la salle, et comme notre entrée est gardée, nous pouvons, nous, dormir en paix, sans craindre l'intrusion de sournoises bêtes. « Le seul inconvénient que nous éprouvons dans notre retraite, c'est le manque de lumière. Nous n'avons qu'une unique lampe pour six condamnés, et elle est mal escargotée de sorte que son rayon vacille et ne permet pas de travailler. Il serait donc bon, cher frère, de vous occuper des subventions pour nous envoyer quelques bougies ou un peu de fiel pour faire briller notre lampe. Notre bière ne coûterait rien, elle est à la portée de
bière ne coûterait rien, elle est à la portée de tous : c'est l'économie. Allez, cher frère, vous faire un bon achat. » À l'extrémité de la ville de Hue, capitale du royaume, et tout près des remparts de l'ouest, on découvre au milieu de marécages inhabité une vaste enceinte de murailles qui peuvent former un carré de cinquante toises, sur douze pieds de hauteur : ces murailles, environnées de fossés remplis d'eau, sont munies d'une épaisse haie de bambous épineux qui en défendent l'accès. C'est là qu'est située la prison connue dans le pays sous le nom de Rhàmdànçf,
prison connue dans le pays sous le nom de Rhàmdànçf, vrai réceptacle de tous les vices et de tous les crimes, où l'on voit affluer chaque jour, avec les condamnés venus des divers points du royaume, tous les genres d'infortunes, la pauvreté, la faim, la soif et la misère la plus digne de pitié. Tel est le château fort que nous habitons, en attendant la consommation de notre sacrifice. Un petit pont de bambou, jeté sur les fossés, mène à la porte, dont on ne franchit ordinairement le seuil une seconde fois que dans un cercueil, ou sous la conduite
seconde fois que dans un cercueil, ou sous la conduite du bourreau en allant à la potence. Des rizières, cultivées au profit du commandant de la prison, couvrent la moitié de cet enclos, et le reste est occupé par quatre grands bâtiments, dont l'un sert de logement à nos gardiens, et les trois autres sont autant de maisons de réclusion. La première geôle est réservée aux grands mandarins; la deuxième, celle où nous résidons, renferme les dignitaires du second ordre et les personnes du peuple un peu comme il faut ; quant à la troisième, elle est destinée aux gens
; quant à la troisième, elle est destinée aux gens du plus bas étage. Ces bâtiments, sans murailles, sans parois, ne sont autre chose que de vastes hangars, formés d'une infinité de colonnes qui supportent un toit couvert en tuiles. Chacune de ces demeures est divisée en deux compartiments, l'un supérieur, et l'autre inférieur : la partie supérieure, élevée de quatre pieds au-dessus du sol, est une grande chambre noire, ou plutôt une véritable caisse, doublée de madriers, où la lumière ne pénètre jamais; car elle n'a d'autre ouverture que la porte, et celle-ci reste toujours fermée quand il y
la porte, et celle-ci reste toujours fermée quand il y a des prisonniers dans ce ténébreux repaire. Durant le jour, tous les reclus habitent au rez-de-chaussée, sur la terre nue, sans autre abri que quelques lambeaux de nattes, qu'ils se procurent à leurs frais pour se protéger contre le vent. Chaque prisonnier a sa case particulière, en sorte qu'il y a sous le même toit autant de ménages qu'd'individus, à peu d'exceptions près. Lorsque la nuit est venue, au signal donné, il faut monter à l'étage supérieur : quelques soldats y accompagnent les criminels, les mettent aux ceps, et enlèvent
y accompagnent les criminels, les mettent aux ceps, et enlèvent l'échelle dès qu'ils sont descendus. Voilà la rubrique qui s'observe tous les jours. Par une grâce particulière du capitaine, les détenus de la première et de la seconde catégorie ne changent pas de demeure ; quoique nous ne puissions pas nous tenir debout dans nos poulaillers, nous sommes incomparablement mieux que dans la fournaise qui est au-dessus de nos têtes. Vous pouvez, d'après ces indications, vous former une idée de notre palais. Je crois qu'un Européen ne peut vivre ici dix-huit mois sans miracle : nous sommes environnés de marais,
dix-huit mois sans miracle : nous sommes environnés de marais, la terre que nous foulons suinte sans cesse, au temps des pluies l'eau pénètre dans nos cabanes et s'élève jusqu'à la hauteur de nos lits; enfin entassés les uns sur les autres, entourés de plus de cinquante feux, toujours dans la fumée, nous serons comme dans un four ardent au moment des grandes chaleurs. Reste maintenant à vous dire un mot du régime auquel nous sommes soumis : trois fois le jour, nous allons passer la revue ; les soldats nous rangent par lignes de cinq hommes, et nous comptent
nous rangent par lignes de cinq hommes, et nous comptent scrupuleusement, de peur qu'on ne s'évade sans qu'ils le sachent ; car, dans ce cas, le capitaine et les sentinelles sont passibles de la même peine que le prisonnier fugitif : s'il était condamné à mort, ses gardiens meurent à sa place. Il est donc juste qu'ils prennent des précautions sévères pour empêcher toute désertion. Je vous assure que ce n'a pas été pour nous une petite humiliation, quand, pour la première fois, nous nous sommes vus accroupis entre des voleurs et des meurtriers, et coudoyés par des lépreux :
voleurs et des meurtriers, et coudoyés par des lépreux : mais les disciples ne sont pas au-dessus de leur maître ; Jésus-Christ aussi a été confondu avec des scélérats ! que dis-je ? un assassin lui a été préféré ! Ici on commande même à la nécessité. Il est défendu, oui, il est défendu à la nature d'opérer ses fonctions les plus impérieuses au-delà de deux fois par jour; elle même pour cela est fixée : comme il n'y a pas de fosses d'aisance dans l'enceinte des murailles, les soldats conduisent, soir et matin, tous les prisonniers ensemble dans les
conduisent, soir et matin, tous les prisonniers ensemble dans les marais du voisinage, et chacun rapporte en revenant sa provision d'eau; il n'y a d'exception que pour les malades. Malheur à celui qu'une invincible nécessité presse d'enfreindre cette loi tyrannique! Si le délit est connu, son pauvre dos l'expie sous une grêle de coups de rotin. Pendant le jour nous avons peu de surveillants; mais, les ténèbres venues, leur nombre s'élève quelquefois jusqu'à quatre-vingts ou cent. Quelques-uns se promènent dans l'intérieur à la lueur des flambeaux que nous entretenons à nos frais, et agitent de temps à autre une crécelle
nos frais, et agitent de temps à autre une crécelle de bambou pour marquer les différentes heures de la nuit, et montrer qu'ils ne dorment point. Ceux qui couchent hors de l'enceinte des murailles sont bien plus nombreux : à chaque instant ils poussent de grands cris, et s'interpellent de loin pour témoigner de leur vigilance. Dans les autres prisons, les détenus sont à leurs frais. Fussent-ils éloignés de cent lieues de leurs familles, il faut, à moins qu'ils ne soient étrangers, qu'un parent les suive pour les nourrir, ou qu'ils emportent avec eux de quoi se sustenter. Ici au
qu'ils emportent avec eux de quoi se sustenter. Ici au contraire tous les reclus reçoivent une légère allocation du gouvernement; celle des soldats est d'environ vingt sous et trois écuelles de riz par mois; leurs parents fournissent le reste et les habillent : les autres prisonniers, quels qu'ils soient, ne reçoivent que vingt écuelles de riz et pas d'argent; encore ce riz est-il le rebut des magasins, au point que la plupart le vendent à perte pour s'en procurer de meilleure qualité. Qu'arrive-t-il de là? C'est que la misère et la faim causent ici d'épouvantables ravages. Outre le riz il
la faim causent ici d'épouvantables ravages. Outre le riz il faut au prisonnier une marmite, et le roi n'en donne pas ; il faut du bois pour cuire ce riz, et le roi n'en donne pas ; il faut une natte et des habits, et le roi ne donne pas. Que fera donc l'infortuné captif pour se procurer ces objets indispensables? Il vend d'avance une partie de sa ration, et meurt de faim deux ou trois jours après. « Je ne puis vous peindre le spectacle lamentable que présente la troisième prison, qui n'est séparée de la nôtre que par
troisième prison, qui n'est séparée de la nôtre que par une allée de dix pieds de largeur. La première fois que j'y pénétrai, je vis une troupe de criminels chargés de lourdes chaînes, étendus sur une terre humide, sans vêtements, abandonnés comme des animaux, tout prêts à rendre le dernier soupir. Les plus forts se tenaient à peine debout et s'écriaient : Doué! doué! J'ai faim! j'ai faim! D'autres n'avaient plus la force d'exposer leurs misères ; mais fixant sur moi un oeil presque éteint, ils m'en disaient plus par leur silence que s'ils eussent pu exprimer leur angoisse. Dans
leur silence que s'ils eussent pu exprimer leur angoisse. Dans cette position, il ne leur reste d'autre ressource que de mendier ou plutôt de mourir ; car où iraient-ils mendier? Ils ne peuvent sortir, et leurs compagnons d'infortune sont aussi leurs compagnons de souffrance, de misère et de désespoir ! Vous voyez que ce n'est pas seulement envers les chrétiens que le prince persécuteur se montre barbare et cruel. Dans le courant du mois dernier, il est mort près de quarante prisonniers dans ce réduit, et la mortalité continue... « Mais, direz-vous, vos cachots ne sont-ils donc jamais visités par
Mais, direz-vous, vos cachots ne sont-ils donc jamais visités par les riches et les grands ? — Non, un seul homme pénètre dans cet antre de la part du roi, et quand il y vient, c'est pour examiner si nos fers sont rivés assez près. Voilà l'unique but de sa mission. Oh ! que la bienfaisance païenne a les entrailles étroites ! On trouvera encore quelques personnes compatissantes qui ne refuseront pas une poignée de riz au pauvre qui frappe à leurs portes : mais aller chercher le malheureux dans son réduit pour essuyer ses larmes et apaiser sa faim,
son réduit pour essuyer ses larmes et apaiser sa faim, c'est le privilège de la charité chrétienne ; elle seule peut revendiquer cette gloire. Les petites grandeurs de ces contrées infidèles se croiraient humiliées si un homme chargé de chaînes paraissait en leur présence; elles se regarderaient comme déshonorées si une main décharnée s'approchait de la leur pour recevoir une obole. Lorsque j'étais à la prison de Trân-phû, un prisonnier cambodgien, arrivé depuis peu, ne recevait pas de ration ; les soldats, par pitié, lui permirent de curer leur marmite et de s'approprier l'aliment brûlé qui reste collé au fond,
et de s'approprier l'aliment brûlé qui reste collé au fond, à condition qu'il les aiderait à écosser le riz pendant la journée. A la fin, un officier prit la résolution de monter au tribunal et d'avertir les mandarins de l'état de détresse où se trouvait ce malheureux. Pour sa récompense, il fut menacé du fouet, parce qu'il avait soulagé la misère d'un manant digne du dernier supplice, et qu'il s'était intéressé à son sort! Lorsque je réclamai moi-même des secours, le président me répondit : Si vous n'avez plus d'argent ni de vivres, mangez de la terre! Jugez par là
ni de vivres, mangez de la terre! Jugez par là de ce qu'on peut attendre de l'opulence païenne. « Vous n'avez vu jusqu'à présent que le revers de la médaille, il est bien juste que je vous montre le beau côté. Quoique notre prison soit malsaine et fort incommode, je la préfère néanmoins à toutes celles que j'ai habitées jusqu'ici. Nos geôliers n'ayant ordinairement affaire qu'à des misérables, privés de toutes ressources, n'essayent même pas de leur rien extorquer ; si notre gîte n'est qu'une cage à poules, nous y sommes libres et à l'abri de toutes vexations. Nous avons
sommes libres et à l'abri de toutes vexations. Nous avons l'avantage d'être réunis aux confesseurs de la foi qui nous ont précédés, et à ceux qui nous ont suivis ; nous prions en commun, nous mangeons ensemble, nous nous réjouissons en frères ; les chrétiens du dehors, ceux même des provinces voisines, viennent nous voir sans crainte, sinon sans danger. Que dis-je? nous avons été honorés d'une visite infiniment plus précieuse que celle de toutes les grandeurs du monde, Jésus-Christ lui-même a daigné abaisser sa majesté suprême jusqu'à pénétrer dans nos cachots, pour nourrir du pain des forts ceux qui
nos cachots, pour nourrir du pain des forts ceux qui ont combattu pour sa cause. La veille de ce beau jour, nous avons entendu les confessions de nos fervents compagnons de captivité, et le lendemain, dès l'aurore, un prêtre indigène, à qui nous avions manifesté nos désirs, est venu, sous prétexte de voir quelque connaissance, mettre l'accent à nos vœux. Recevoir le corps et le sang de Jésus-Christ, c'est toujours un bonheur pour les âmes qui ont la foi; mais communier quand on s'est vu éloigné de l'autel pendant dix mois, communier avec un collier de fer et une lourde
mois, communier avec un collier de fer et une lourde chaîne qu'on porte pour Jésus-Christ même; communier dans un cachot, sous le poids d'une sentence de mort; communier sous les yeux des persécuteurs, à leur insu et contre leur défense, c'est un bonheur qu'il ne m'est pas possible d'exprimer. Si notre captivité se prolonge, je pense que nous pourrons encore renouveler une fois ou deux cette mystérieuse cérémonie. Pour peu que nos gardiens soient clairvoyants, ils doivent bien s'apercevoir que nous recevons des secours du dehors; mais ils ferment les yeux. Tout ce qui nous environne annonce la misère la
yeux. Tout ce qui nous environne annonce la misère la plus profonde: les chrétiens sont les seuls qui ne manquent de rien; bien nourris, bien vêtus, ils ont même de quoi faire de petites aumônes à leurs voisins les plus nécessiteux. À cette vue, les païens ne manquent pas de s'écrier: "Les chrétiens s'aiment et s'entraident, ils ne s'abandonnent pas dans le malheur"; mais que diraient-ils, s'ils savaient que les secours qui nous arrivent ont traversé les mers? Que penseraient-ils si on leur apprenait que les néophytes, leurs compatriotes, ont des amis, des frères aux extrémités du monde, amis et
des amis, des frères aux extrémités du monde, amis et frères qu'ils n'ont jamais connus, et qui ne laissent pas de les secourir dans les fers, et de leur envoyer à cinq mille lieues de distance le tribut de leur charité, sous le simple soupçon des maux qu'ils endurent et des besoins qu'ils éprouvent! Oh! que de larmes essuie cette œuvre éminemment catholique de la Propagation de la Foi! Que de plaies cette admirable Société guérit tous les jours! Si nous n'éprouvons pas les horreurs de la faim, si la misère ne nous moissonne pas comme les malheureux qui meurent
misère ne nous moissonne pas comme les malheureux qui meurent à nos côtés, c'est à ses libéralités que nous en sommes redevables; je me fais un devoir de vous le dire. Tâchez de multiplier les membres de cette Association dans votre paroisse, où tant de personnes peuvent s'y agréger sans trop de sacrifices; par là vous mériterez pour vous-même, et vous procurerez à vos ouailles un moyen efficace de thésauriser pour le ciel. Priez toujours Dieu pour moi, et recommandez-moi aux prières des habitants de Fraize, que j'aime toujours et qui ne seront jamais effacés de ma mémoire. Il pourrait
qui ne seront jamais effacés de ma mémoire. Il pourrait se faire que je reçois encore de vos nouvelles avant de mourir; car le nouveau roi de Cochinchine, tout chancelant sur son trône vermoulu, ne se hâte guère d'en finir avec nous; quelques-uns croient qu'il veut se concilier l'amour de son peuple en faisant couler le moins de sang possible au commencement de son règne. Quoi qu'il en soit, écrivez-moi toujours, tant que vous ne serez pas prévenu officiellement de ma mort. Je dis adieu à tous nos frères et sœurs. J'offre mes respects à M. votre Vicaire et à