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qu'il y avait de plus passionné au théâtre, en opposition aux luttes héroïques entre les deux hommes, dont l'un, Aslar, est sublime de dévouement envers son frère, envers sa patrie. Ce personnage, créé de toutes pièces, nous révélait le talent du compositeur sous un jour tout nouveau par l'ampleur du style et la majesté de l'accent. Quant à la fameuse orgie finale où se vautue Mirko, ce fut dans l'interprétation de Mlle Holmès un tableau saisissant, inouï de séduction, de parfums, de couleur et de feu. Tous, solistes et choristes, nous avions donné comme un seul homme, sans hésitation comme
nous avions donné comme un seul homme, sans hésitation comme sans faiblesse, prêts à renier celui d'entre nous qui se fût permis une erreur de mesure ou une faute d'intonation. Avec le même calme qu'elle avait ouvert son piano, Mlle Holmès le referma, et ce fut un concert de louanges que seule commandait la sincérité de notre enthousiasme. Nous sortîmes avec la conviction que nous venions d'assister à l'éclosion d'une œuvre vibrante, héroïque, passionnée et essentiellement théâtrale. Cette opinion, je n'eus pas de peine à la faire partager à mon ami, l'éditeur Ph. Maquet, qui s'est depuis rendu acquéreur de
ami, l'éditeur Ph. Maquet, qui s'est depuis rendu acquéreur de l'ouvrage, dont il offrit une importante audition à MM. Bertrand et Colonne. Je me souviens que la chose fut faite avec un soin tout particulier, pour l'édification de ces messieurs. On exécuta la partition d'un bout à l'autre : vingt-cinq choristes hommes et femmes que le compositeur avait fait travailler, chantèrent sur des parties copiées pour la circonstance, et les soli furent tenus par des artistes de talent, excellents musiciens, qui remplirent leur rôle avec autant de vie et de passion qu'on en peut mettre dans une exécution au concert.
passion qu'on en peut mettre dans une exécution au concert. Mlle Holmès avait conservé le rôle de Yamina qu'elle semble avoir écrit pour elle et remplaçait l'orchestre au piano, pendant que M. Bertrand suivait sur le libretto et M. Colonne sur la partition d'orchestre. C'était l'illusion d'un opéra chanté aussi complète qu'elle peut être. Voilà, ce me semble, une façon de procéder qui fait grand honneur à M. Ph. Maquet, et qui ne pourra être qu'agréable aux directeurs désireux de ne rien recevoir qu'en connaissance de cause. L'impression fut excellente et cependant la partition avait encore un long stage à
et cependant la partition avait encore un long stage à faire ! C'est alors que Mlle Holmès connut l'exaspération de l'attente et les années où l'on vieillit double — soi et son œuvre. C'est alors que, entre temps, la pauvre artiste écrivait nombre de mélodies qui lui faisaient prendre son mal en patience, jusqu'au jour où il lui fut donné de chanter sa Montagne Noire à M. Gailhard, qui, séduit par les péripéties du drame, l'accent et le charme de la musique, reçut définitivement l'ouvrage. Mon camarade Montel vous dira ce qu'il vaut et quel accueil lui a fait l'Opéra.
ce qu'il vaut et quel accueil lui a fait l'Opéra. Mais, ce qu'on ignorera toujours, c'est ce qu'une femme, auteur du livret et de la musique, c'est-à-dire sans collaborateur, doit vaincre de résistances et montrer de supériorité dans le talent, pour triompher de tous ceux qui, considérant la femme comme un être inférieur, s'efforcent de lui barrer la route. Car, si les Français ont le monopole de la galanterie, cette galanterie disparaît dès que la femme qui doit en être l'objet prétend aux mêmes moyens et aux mêmes fins qu'eux. Alors ils ne voient plus en elle qu'une rivale qu'il
Alors ils ne voient plus en elle qu'une rivale qu'il faut écarter à tout prix, et il n'est pas de mesquineries, de fourberies qu'ils n'inventent pour rendre plus pénible encore le Calvaire que gravira la malheureuse avant de goûter les joies du triomphe, avant de connaître l'ivresse du succès. AUGUSTE GOULET. Une autre duelliste fut Mme de Chasteau-Gay qui, ayant eu à se plaindre d'un de ses amis, le provoqua et le blessa sur le terrain. Sa sœur, Mme La Douce, allait plus loin. Elle corrigea son propre mari. L'ayant amené en champ clos, de gré ou de force, elle
amené en champ clos, de gré ou de force, elle lui allongea avec une grâce parfaite trois maîtres coups d'épée. Que de spadassines on pourrait énumérer encore! Henriette Sylvie de Molière, cette "arabesque coquine"; Mlle Durieux, cette bichonne indomptable qui croisait le fleuve, en pleine rue, avec son amant; Mlle de Maupin, surtout, cette extraordinaire comédienne dont Théophile Gautier a immortalisé le nom, qui, éprise d'un prévôt, le suit à Marseille où elle fait toutes les folies, puis revient à Paris, entre à l'Opéra où elle obtient le plus vif succès et ne cesse d'étonner la ville par ses excentricités.
succès et ne cesse d'étonner la ville par ses excentricités. Offensée un jour par l'acteur Dumény, elle l'attend place des Victoires et, n'ayant pu le contraindre à se battre, le dépouille de sa tabatière et de sa montre. Elle force une autre fois un camarade à lui demander pardon à genoux. Une nuit de bal masqué, au Palais-Royal, déguisée en homme, elle "intrigue" cavalièrement une dame de la cour. Trois gentilshommes prenant fait et cause pour cette dernière, la Maupin s'aligne avec eux successivement et les tue. Après quoi, abusant de l'impunité dont elle jouit, grâce à ses hauts protecteurs,
de l'impunité dont elle jouit, grâce à ses hauts protecteurs, elle rentre au bal où elle s'attire une nouvelle affaire. Ces aventures sont rares aujourd'hui. À peine citerait-on, en notre siècle, une demi-douzaine de véritables duels féminins. Deux dames, en Alsace, ont vidé, à coups de poignard, une querelle amoureuse. Deux jeunes filles, près de Gènes, se sont disputées, à l'arme blanche, la possession du même favori. Quelques-unes de nos plus charmantes comédiennes ont voulu, à un moment, s'enlever mutuellement. Il y eut même échange de témoins, mais les choses s'arrangèrent heureusement, chez le pâtissier. Sauf quelques drames passionnels demeurés
s'arrangèrent heureusement, chez le pâtissier. Sauf quelques drames passionnels demeurés obscurs ou quelques crânes de chignons qui n'ont guère de rapports avec la noble science de l'escrime, c'est à peine tout. Nous n'avons plus de Maupin. Nous avons, en revanche, une Astié de Valsayre. Notre Astié de Valsayre — si j'ose m'exprimer ainsi au su de tout le monde, ce qu'on appelle une fine lame. Elle manie la langue, elle fleuret avec une égale agilité. Elle conférence et elle se bat. En 1886, elle provoqua une Américaine, nommée miss Shelley, qui l'avait traitée indûment "d'idiote", Mme de Valsayre exigea une
qui l'avait traitée indûment "d'idiote", Mme de Valsayre exigea une réparation par les armes. Et le combat eut lieu, à Waterloo ! L'Américaine ayant été piquée au bras, sa bouillante compatriote déclara son honneur satisfait. Depuis, Mme Astié de Valsayre n'a cessé d'être le plus ardent protagoniste de l'escrime pour femmes. On la vit, maintes fois, à la salle du boulevard des Capucines, rompre des lances en faveur de ses théories revendicatrices. Longue, maigre (oh ! combien !), sanglée dans une robe blanche couverte de dentelles noires, un binocle sur le nez, sifflant, criant, jurant presque, — ma parole !
le nez, sifflant, criant, jurant presque, — ma parole ! — elle vilipendait avec entrain le sexe fort et recommandait instamment au sexe faible l'étude soutenue de l'escrime, comme le meilleur moyen de régénération physique et morale des femmes. Le fleuret, selon elle, devait guérir la femme du diabète, de la pneumonie, de l'hystérie et de la névrose. Elle en préconisait surtout l'usage à titre de « gymnastique locale de la poitrine », pour développer le thorax et favoriser la grâce des formes et l'allaitement des enfants. Mme de Valsayre employait à ce plaidoyer une éloquence pittoresque. Elle déclarait ainsi
employait à ce plaidoyer une éloquence pittoresque. Elle déclarait ainsi préférer l'épée aux haltères, parce que ce dernier instrument d'éducation physique « ne parlait pas suffisamment à l'âme ». Bref, elle se décida à fonder un Cercle d'escrimeuses dont les salles prétentieux firent, durant huit jours, la joie des chroniqueurs et servirent de pâture aux oisifs du boulevard. On dit chez nous que le ridicule tue. Furent-elles tuées par cette arme terrible, les fougueuses associées du "Groupe des Escrimeuses"? Je ne sais. Ce qui est sûr, du moins, c'est qu'à partir de ce moment leur existence devint, pour le public,
partir de ce moment leur existence devint, pour le public, tout à fait ignorée. Pourtant, tout n'était pas à dédaigner dans les propositions de ces dames. Car l'escrime, bien comprise, n'est certainement pas aussi indigne de la femme qu'on l'imagine d'ordinaire. Certes, les spadassines, les femmes-duellistes ne sauraient prétendre à devenir légion. Elles sont parfois des exceptions intéressantes. Elles ne sont et ne peuvent être que des exceptions. Mais l'escrime n'est pas simplement, selon la définition pompeuse d'un vieux maître d'armes : « la science des mouvements de l'homme pour l'exécution de ses projets hostiles. » Elle est aussi, elle
l'exécution de ses projets hostiles. » Elle est aussi, elle est surtout un sport hygiénique et élégant. Or, je vous le demande, y a-t-il beaucoup de sports que le bon ton interdise absolument aujourd'hui à la femme? Autrefois, la danse et l'équitation étaient à peu près les seuls exercices accessibles aux femmes du monde. Les plus nobles dames, à présent, chassent, canotent, patinent, montent à cheval et à bicyclette. Pourquoi délaissent-elles l'escrime? Question de mode, sans doute, et préventions injustifiées. «L'habitude du duel, a dit le bon poète Catulle Mendès, fera perdre aux femmes l'habitude du duo. » C'était pour
fera perdre aux femmes l'habitude du duo. » C'était pour faire un mot assurément, car les poètes, plus que tous autres, devraient encourager cet art si favorable à l'éclosion complète, à la mise en lumière de la Beauté féminine. J'ai trouvé par hasard, dans un Manuel spécial du commencement de ce siècle, une épitaphe amusante des adversaires de l'escrime. Cela s'appelle la Xiphonomie et c'est en vers. s'il vous plaît (à vous, Mendès !). On me permettra d'en détacher un fragment : « L'escrime, disent-ils, est un art destructeur Où l'on ne peut briller qu'aux dépens de l'honneur; Des sanglants
l'on ne peut briller qu'aux dépens de l'honneur; Des sanglants démêlés c'est la source funeste; C'est des mauvaises mœurs le signe manifeste. Les insensés qu'ils sont! Ne savent-ils donc pas Que les lieux consacrés à ces nobles ébats sont des lieux où toujours une austère prudence Voit régner sous ses lois le calme et la décence. Les salles d'armes d'antan, à ce qu'il paraît, n'étaient pas d'une gaieté folle. Il est certain, toutefois, que les convenances n'y étaient point en péril. Les nôtres évidemment ne seraient pas plus dangereuses et les relations entre maîtres, élèves ou adversaires ne laisseraient peut-être
les relations entre maîtres, élèves ou adversaires ne laisseraient peut-être pas d'être plus correctes qu'elles ne sont en mille autres circonstances de la vie mondaine. La femme du monde, par exemple, qui se voit, au bal, enlacée et pressée étroitement dans les bras d'un inconnu, n'aurait point même à redouter, à la salle d'armes, le contact d'une main d'homme. Quant au costume, rien n'empêcherait qu'il fût décent : une jupe paysanne à petits plis descendant à la cheville et laisse le pied libre, une blouse banale protégée par le plastron, un masque, des gants et le fleuret. Quoi de scabreux
un masque, des gants et le fleuret. Quoi de scabreux là ou de subversif? Le baron de Vaux, fort expert en toute matière sportive, a déjà donné dans un de ses livres les noms de quelques nobles friandes de la lame. Il nous a ainsi appris que la baronne de Vimont maniait quotidiennement le fleuret dans la jolie salle d'armes que son mari a fait construire en son hôtel du parc Monceau, et que la comtesse R. de Salles se plaisait tant à ce jeu qu'elle tirait, il y a quelques années encore, dans une salle basse de son château,
quelques années encore, dans une salle basse de son château, avec un ancien prévôt d'armes d'un régiment de dragons dont elle avait fait un jardinier. De plus, par une note très brève, les journaux ont annoncé récemment la formation d'un Cercle d'escrime pour dames. C'est un mouvement qui se dessine. Il le faut souhaiter décisif. Justes dieux! L'ombre du doux auteur de la Xiphonomie en tressaillira d'allégresse aux Champs-Élyséeens, lui qui sollicitait, il y a près de cent ans, le concours des femmes pour l'illustration de son art : Du genre humain aussi la moitié la plus belle, Pour avoir
genre humain aussi la moitié la plus belle, Pour avoir plus d'attraits lui deviendra fidèle, Se félicitera d'implorer son conseil. Pour avoir plus d'attraits, c'est là le vrai but et c'est là la récompense. L'escrime doit pétrir la chair et lui assigner sa forme définitive. "Le muscle, a dit Philippe Daryl, est peut-être le tissu le plus plastique qu'il y ait dans l'univers. On peut en faire ce qu'on veut, le modeler comme une glaise, arrondir tel contour, adoucir ou rectifier tel profil. Et cela rien qu'en faisant fonctionner plus ou moins et, par suite, épaissir ou rester stationnaires telles
ou moins et, par suite, épaissir ou rester stationnaires telles fibres à l'exclusion de telles autres." Nul autre exercice ne peut mieux accomplir ce miracle que l'escrime. Quelques sports développent une partie du corps au détriment des autres. Ainsi, la gymnastique, le canotage grossissent démesurément certains muscles. L'escrime, elle, fortifie toujours normalement. L'escrime au fleuret (car le sabre ne saurait leur convenir) est une gymnastique excellente pour les femmes. Elle n'exige ni force, ni musculature puissante. De l'œil, de la présence d'esprit, de la souplesse, c'est tout ce qu'il faut, et vous savez qu'elles n'en manquent guère. Enfin, au point
et vous savez qu'elles n'en manquent guère. Enfin, au point de vue esthétique, quel délicieux spectacle! Vous rappelez-vous les jolies escrimeuses viennoises qui vinrent se faire applaudir à Paris, il y a quelques années? Elles eurent — au Cirque d'Hiver, je crois — un succès retentissant. Leur costume était un peu léger, mais leurs silhouettes étaient si agréables, leur galbe si pur, leur jeu si attachant! Eh bien, regardez les gravures ci-jointes. Ce sont elles. C'est d'après elles, si vous aimez mieux, que le célèbre peintre de genre J. Koppay (un apôtre de l'escrime) a travaillé. Et leur histoire est
(un apôtre de l'escrime) a travaillé. Et leur histoire est curieuse. Je la résumerai, pour finir, en quelques mots. Un professeur d'escrime avait fondé, en 1873, au Conservatoire et à l'Opéra de Vienne, une classe d'escrime qui était devenue, par la suite, obligatoire pour les élèves des deux sexes. Le but, alors, était essentiellement d'apprendre aux futurs comédiens et comédiennes à soutenir un duel proprement quand leur rôle l'exigerait. Mais bientôt, un groupe d'élèves et notamment plusieurs demoiselles du corps de ballet s'étant intéressées particulièrement à cette branche d'études, le professeur put compléter leur éducation et former une véritable société
professeur put compléter leur éducation et former une véritable société d'escrimeuses. Celles-ci donnèrent, dans leur pays d'abord, des assauts d'armes qui furent très goûtés. Enhardies par la réussite, elles se répandirent après au dehors et c'est cette cohorte d'élite qui traversa naguère l'Europe et l'Amérique, récoltant sur son passage une ample moisson de lauriers et de florins. Je ne proposerai pas à nos lectrices ces gentilles ferrailleuses comme parfaits modèles. J'estime néanmoins que des Françaises, et surtout des Parisiennes, ne doivent pas se laisser distancer par des étrangères en ce jeu de Beauté. Ludus pro forma! Voilà votre devise, gentes
jeu de Beauté. Ludus pro forma! Voilà votre devise, gentes escrimeuses. Allons, mesdames, en garde! L'épée au clair! Henri Nicolle. Victoire! ÉPREUVE De peintre François-Marie de Champagne, aîné-neveu du noble et très généreux artiste que le hasard a fait naître à Bruxelles, mais qui appartient vraiment à la France, était venu passer quelques mois d'étude dans la province à laquelle il devait son nom. Il s'était établi entre Châlons et Reims, près du fleuve aux eaux vertes ou ardoisées, dont le cours, ombragé de saules, est une merveille de douce majesté et d'élégance. Tous les soirs, François-Marie rentrait au logis,
majesté et d'élégance. Tous les soirs, François-Marie rentrait au logis, avec quelque nouveau trésor d'observation. Ces paysages de Champagne sont décidément d'une incroyable distinction, Lorsque on les regarde dans l'ombre du soir, ils se dessinent avec la nettitude, l'échelle et le fini d'une miniature sur porcelaine. Que si, au contraire, ils se trouvent baignés par la lumière crue du soleil, ils ressemblent, en leur délicatesse fanée et rompu, à une fresque de haut prix. Les hommes, non plus, n'étaient pas avares à l'endroit du peintre. Personne ne saurait dire, mais François-Marie savait représenter tout le pittoresque de la race champenoise
François-Marie savait représenter tout le pittoresque de la race champenoise ! Elle a, en vérité, une originalité extraordinaire, d'autant plus puissante que visiblement elle s'ignore. Il y a un saisissant contraste entre ses traits indécis, son attitude incertaine, et l'éclat bizarre, presque maladif de ses yeux, où étincellent sans cesse de rapides éclairs, pareils aux globules de feu pâle qui montent d'une coupe de vin d'Aÿ. Même contraste entre les idées qu'elle professe et la conduite qu'elle mène. Cet homme qui paraît la sagesse vivante, vous apprenez tout à coup qu'après avoir glorifié le juste milieu et prêché, de bonne
qu'après avoir glorifié le juste milieu et prêché, de bonne foi, l'absolue correction des mœurs, il court chez quelque menue créature de passion et de fièvre. Cet autre, un industriel laborieux, exact, économe, consacre ses nuits à rimer certain poème anthropologique, qu'il fera imprimer à ses frais sur papier de Hollande. — Voici, dites-vous, le meilleur officier ministériel du monde : exigeant pour les autres et sévère pour lui ! — Vous avez grand-raison; mais cela n'empêche pas votre parangon de vertus de passer sous une table de cabaret les rares nuits qu'il ne passe pas sous une table de
rares nuits qu'il ne passe pas sous une table de casino ! Dans ces existences tirées au cordeau, convenablement plantées de vignes, d'arbres fruitiers, de légumes, fleuries çà et là de quelques plantes bourgeoises, si pacifiques, si rassurantes au premier abord, il y a toujours quelque bête lâchée à l'aventure, et qui, soudain, vous montre les dents. Tant de découvertes, fixées à la plume, au crayon, au pinceau, au burin, et généralement à l'aide de tout ce qui grave, noircit, enlumine et colorie, entretenaient l'âme de François dans la brave félicité propre à toute énergie en exercice. Ajoutons que le
félicité propre à toute énergie en exercice. Ajoutons que le peintre avait près de lui le plus délicieux honneur de la Champagne : une Champenoise jolie. Françoise-Marie (le hasard avait, par leurs noms, marqué les deux jeunes gens pour l'union future) aima tout de suite le peintre. A Châlons-sur-Marne, cédant à la prière de son riche homme de père, il avait commencé le portrait de la jeune fille. Bientôt, il dit un mot, il fit un geste, et déjà Françoise-Marie quittait sa famille, sans emporter autre chose que le souvenir confus d'une maison, soigneusement administrée, où elle s'était ennuyée à
confus d'une maison, soigneusement administrée, où elle s'était ennuyée à mourir, en attendant quelqu'un. Quelqu'un était venu. Dans la solitude où elle le suivit, elle supplia son maître, François-Marie, de reprendre le portrait interrompu par la fuite. Ce matin d'août où nous sommes, le portrait était terminé. Œuvre de ressemblance puissante, c'était, le modèle donné, un chef-d’œuvre d'art pur. Oui ! un chef-d'œuvre, au milieu de la vaste chambre, cette grande toile, descendue de son chevalet, appuyée contre une vieille horloge. Imaginez une jeune femme de taille élancée, si flexible qu'elle semble chargée de lassitude irritante. Son front se couronne
qu'elle semble chargée de lassitude irritante. Son front se couronne d'épais cheveux bruns. Ses paupières ont, vers les tempes, un insaisissable sourire, et pourtant la bouche, si fine et si délicate, demeure grave, presque triste. Sous la robe claire à taille longue, on devine la jeunesse qui circule et qui bat. La chair divine de la lèvre laisse entrevoir le furtif éclat des dents. De sa main nerveuse, Françoise-Marie froisse une gerbe d'œillets, d'une fraîcheur imprévue. Le portrait était terminé, Terminé aussi, le temps d'absolu loisir que s'était ménagé François de Champagne. Or l'amour qui était né de l'un et
de Champagne. Or l'amour qui était né de l'un et qui s'était nourri de l'autre avançait rapidement à la crise fatale. À dire le vrai, malgré l'aristocratie de son corps et la grâce de ses sentiments, Françoise-Marie ne possédait qu'une médiocre perspicacité. François l'avait aimée. C'était là son excuse. Mais il avait dû se lasser assez vite de la banalité qu'elle étalait, de ses jalousies rétrospectives, de son ignorance, de ses goûts de modiste, de ses bavardages de perruche. Les projets d'avenir qu'elle caressait voluptueusement lui paraissaient, à lui, de simples buissons d'épines. Leurs entretiens finissaient donc par ne plus
simples buissons d'épines. Leurs entretiens finissaient donc par ne plus être que des réponses d'adoration fatiguée, dictées par l'habitude seule. A-t-on jamais calculé les impatiences, les ennuis, les révoltes, les haines même que comporte l'amour, sans cesser d'être l'amour ? François avait le cœur partagé entre l'impossibilité de conserver sa maîtresse et l'impossibilité de se séparer d'elle. Si ce n'est pas là avoir le cœur déchiré ! Et que l'on se garde de croire que l'amour s'enfuit par la déchirure. Je le connais : il rentre par là, au contraire, à gros bouillons. Malheureusement, Françoise Marie ignorait cette loi psychologique.
à gros bouillons. Malheureusement, Françoise Marie ignorait cette loi psychologique. La psychologie n'était pas parvenue en Champagne à l'heure où se dénouait l'aventure. A peine si on l'avait signalée aux limites de l'Ile-de-France. Encore, le savant envoyé en hâte pour en étudier la marche hésitait à affirmer que ce fut la psychologie véritable. C'est pourquoi, après maintes rêveries où la pure soie de ses paupières se gonfla souvent et s'humecta de larmes, la jeune femme s'avisa de tenter une épreuve définitive. Voici la machination ingénieuse qu'elle inventa : elle écrivit : « Mon bien-aimé, vous devez comprendre que l'avenir m'effraye.
: « Mon bien-aimé, vous devez comprendre que l'avenir m'effraye. Je doute maintenant de votre amour. Vous-même, n'est-il pas vrai ? vous n'en êtes plus certain comme autrefois. Dans toute la folie de notre passion, nous avons été bien heureux. Mais tout change en peu de temps, lorsque en ce peu de temps on met une éternité de tendresse et d'espérance ! Permettez-moi de ne pas charger votre existence d'un fardeau qui deviendrait toujours plus accablant. Conservez de moi un souvenir ému. Je vous jure, mon bien-aimé, que tout est fini pour moi. Suis-je donc maudite, que je souffre tant
fini pour moi. Suis-je donc maudite, que je souffre tant ! Ne cherchez pas à me retrouver. Adieu ! » Et elle signa : « Françoise-Marie. » Et si y a dans cette lettre un accent de sincérité, il faut qu'il résulte des préoccupations ordinaires de celle qui tentait l'épreuve. Le mensonge le plus hardi ne ment jamais qu'à moitié. Celui-ci était sans conteste aussi près du vrai que du faux ! De là son éloquence. Cette lettre fut mise sous enveloppe, à l'adresse de François de Champagne, et placée en évidence sur une table, près de la vieille horloge