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ouvrière, et épousait la notion selon laquelle l'industrie devait accroître sa productivité à tout prix. Les patrons n'eurent donc guère de mal à contenir les impulsions réformistes de la surintendante, tout en se voyant comme une médiatrice entre capital et travail, elle demeurait en réalité l'employée d'un des camps, engagée pour tenir l'autre en main et faire régner la discipline dans ses rangs. Ouvrières et maladies professionnelles sous la Troisième République : la victoire des allumettiers français sur la nécrose phosphorée de la mâchoire par Bonnie GORDON Au printemps de 1895, le quotidien de gauche l'Intransigeant publiait en première page
1895, le quotidien de gauche l'Intransigeant publiait en première page un article dont le titre tenait en un seul mot : « Nécrose ». Une jeune fille belle et vertueuse est enchantée d'avoir trouvé du travail dans une fabrique d'allumettes. Elle est vigoureuse et belle. [....] Ses dents, si elles étaient décrites par M. Georges Ohnet, seraient comme une rangée de perles. [...] Mais bientôt, au bout de quelques mois à peine, elle ressent des maux de tête, une dent la fait souffrir. [...] On s'habitue. Après la première dent, c'est une seconde qui se gâte, la gencive est attaquée,
c'est une seconde qui se gâte, la gencive est attaquée, les lèvres deviennent exsangues, les os se trouvent. [...] Cinq ans ont passé. Qu'est devenue la belle fille aux beaux yeux et aux dents de perle ? Une malheureuse à l'haleine puante, à la bouche déformée, aux yeux chassieux, au nez violacé... Dès 1898, le gouvernement français supprimait l'emploi du phosphore blanc dans la fabrication des allumettes. Dès 1906, la plupart des autres pays producteurs interdisaient ce poison par une convention internationale. Les travaux historiques antérieurs en ont attribué par erreur le mérite soit aux chimistes qui inventèrent une formule
erreur le mérite soit aux chimistes qui inventèrent une formule de rechange, comme s'ils avaient travaillé dans un vide politique, soit à la bienveillance de l'Etat républicain français. En réalité, c'est à une organisation peu connue, la Fédération Nationale des Ouvriers et Ouvrières des Manufactures d'Allumettes de l'État, qu'est due la contribution essentielle à ce changement mondial. Comment expliquer sa réussite à une époque où le travail industriel était synonyme de travail insalubre et où l'action syndicale était dominée dans des proportions écrasantes par les hommes ? Et comment expliquer que d'autres syndicats majoritairement féminins n'ont pas suivi son exemple
que d'autres syndicats majoritairement féminins n'ont pas suivi son exemple ? Le métier dangereux La fabrication des allumettes commença au cours des années 1830. Dès le milieu du siècle, elle était connue comme un travail de femmes, refuge des veuves et des orphelins les plus misérables. Les propriétaires de manufactures d'allumettes pouvaient débuter avec un capital réduit ; il suffisait de n'importe quelle cabane et de quelques cadres en bois. Des bâtonnets étaient disposés dans les cadres et trempés dans du phosphore blanc chaud ; après séchage, ils étaient enlevés et mis en boîte. Ce travail n'exigeait pas d'autres aptitudes
et mis en boîte. Ce travail n'exigeait pas d'autres aptitudes qu'une patience infinie, de la dextérité manuelle et la capacité de supporter les mauvaises odeurs. Il était donc mal payé. Les ouvriers étaient tous en contact avec les vapeurs de phosphore blanc, car la plupart des manufactures étaient mal ventilées et équipées de cloisons insuffisantes ; mais les plus exposés étaient les travailleurs affectés au trempage qui se tenaient debout au-dessus de bassines de phosphore chaud, le respiraient et en aspergeaient leurs mains et leurs habits douze heures par jour ou davantage. Ceux qui enlevaient les allumettes sèches et ceux
ou davantage. Ceux qui enlevaient les allumettes sèches et ceux qui les mettaient en boîtes et les étiquetaient étaient également exposés. Parfois le propriétaire ou sa famille contractaient le phosphorisme du seul fait qu'ils habitaient sur les lieux. Les médecins connaissaient la nécrose dès les années 1850, bien qu'ils aient divergé quant au pourcentage d'allumettiers atteints. Tout mal de dents pouvait indiquer le début de cette affection dégénérative et défigurante. Une ou plusieurs dents tombaient, ou se déchaussaient jusqu'à pouvoir être extraites avec les doigts. Les gencives enflaient et durcissaient, rendant la mastication si douloureuse que certains patients souffraient autant
rendant la mastication si douloureuse que certains patients souffraient autant de malnutrition que de nécrose. Le malade dégageait une odeur repoussante de phosphore et était souvent incapable d'articuler distinctement. Ensuite, des morceaux de mâchoire se détachaient et s'en allaient en pus. Le patient pouvait végéter des mois ou des années dans cet état. Parfois la pourriture des os s'étendait à d'autres parties de la face, de sorte que le nez ou les yeux s'affaissaient. Certains malades étaient également atteints de déminéralisation, présentaient une incidence anormalement élevée de fractures, des stérilités ou des fausses couches, ou mettaient au monde des enfants
ou des fausses couches, ou mettaient au monde des enfants mort-nés. Les travailleurs avaient également conscience de ces dangers ; un médecin cite un prêtre anonyme selon lequel les femmes enceintes contre leur gré se faisaient intentionnellement embaucher dans des manufactures d'allumettes. Toute femme enceinte qui fait un certain travail dans les fabriques d'allumettes chimiques avorte, ou, si elle n'avorte pas, l'enfant qu'elle met au monde est malingre, de mauvaise venue, si je puis ainsi dire, et ne vit pas. J'en ai vu pourtant végéter un mois ou deux, mais c'est tout. Ces accidents sont ordinaires et constants à toutes
c'est tout. Ces accidents sont ordinaires et constants à toutes les femmes qui manipulent la pâte appliquée aux petits bois d'allumettes... Mais en 1872 le gouvernement français racheta les manufactures privées et nationalisa l'industrie de l'allumette afin d'accroître ses revenus. De 1872 à 1890 elle fut affermée à une société privée, dont les produits étaient de mauvaise qualité et qui réalisait des bénéfices insuffisants. Aussi le ministère des Finances entreprit-il en 1890 de gérer directement l'industrie française de l'allumette. La France produisait à la fois les populaires allumettes de ménage au phosphore blanc, qui s'enflammaient par frottement contre n'importe quelle
au phosphore blanc, qui s'enflammaient par frottement contre n'importe quelle surface, et les allumettes suédoises au phosphore rouge. Ces dernières étaient dites « de sûreté », c'est-à-dire moins susceptibles de provoquer des incendies accidentels, parce que le consommateur devait gratter la tête de l'allumette contre une bande abrasive recouverte d'un autre produit chimique et appliquée sur le couvercle de la boîte. Du point de vue de la santé des travailleurs, les allumettes au phosphore rouge étaient également sûres, car elles n'étaient pas toxiques. Aussi, dès 1890, les allumettiers français jouissaient d'un avantage par rapport aux ouvriers de l'industrie privée et
d'un avantage par rapport aux ouvriers de l'industrie privée et aux allumettiers d'autres pays. Après le rachat, un certain nombre de fabriques plus petites, de rendement moindre et moins bien ventilées, furent fermées, ne laissant que six manufactures et environ 2 000 allumettiers, dont les deux tiers étaient des femmes. Le gouvernement de la IIIe République, s'efforçant d'être un employeur modèle, offrait des salaires plus élevés que n'en proposait l'industrie privée pour de tels travaux non qualifiés, ainsi que la sécurité de l'emploi et une retraite au bout de trente ans. Certaines manufactures avaient même des pouponnières. Cependant, une proposition
ans. Certaines manufactures avaient même des pouponnières. Cependant, une proposition de loi déposée à la Chambre des députés et visant à ne produire que des allumettes de sûreté au phosphore rouge fut rejetée sous prétexte que le pays serait inondé d'allumettes de contrebande étrangères. Aussi, bien que l'industrie demeurât insalubre, un emploi dans une fabrique d'allumettes devint au moins un emploi ouvrier plus stable et plus respecté. Les ouvrières n'étaient plus des enfants, des adolescentes et des veuves aux abois, mais des femmes âgées de vingt à quarante ans (65 % en 1891), souvent mariées et mères de famille, qui
% en 1891), souvent mariées et mères de famille, qui reprenaient le travail peu après chaque naissance parce qu'elles appréciaient le fait d'avoir un emploi régulier et espéraient la fameuse retraite. Il s'ensuivait, ironiquement, que les allumettiers d'après 1890 étaient exposés au phosphore blanc toute l'année et de longues années d'affilée, contrairement à ceux des décennies précédentes qui travaillaient de façon intermittente. Bien entendu, l'industrie de l'allumette avait attiré l'attention du public dès lors que la Chambre des députés débattait du rachat des firmes privées, que les employeurs privés protestaient et que les conseils municipaux déploraient la perte d'emplois locaux.
et que les conseils municipaux déploraient la perte d'emplois locaux. La syndicalisation Il existe des preuves attestant une vive solidarité dès avant que le gouvernement ne prenne en mains la régie directe des manufactures. Une des usines parisiennes s'était mise en grève en 1888. À Trélazé, les allumettiers avaient des liens de famille et d'amitié avec les travailleurs des ardoisières, à la longue tradition anarchiste. Des preuves de liens de famille et de voisinage existent également dans les bourgs où se trouvaient des ouvriers du tabac, qui étaient aussi des employés d'État dans un métier en majorité féminin. En 1890
employés d'État dans un métier en majorité féminin. En 1890 tant les allumettiers que les travailleurs du tabac lancèrent des campagnes de syndicalisation, espérant que le gouvernement serait obligé de se conformer à sa propre loi de 1884 sur les syndicats professionnels. Les allumettiers étaient pleins d'ardeur à cette époque de progrès rapide du syndicalisme. La Fédération Nationale des Ouvriers et Ouvrières des Manufactures d'Allumettes de l'État fut fondée en décembre 1892 (les premiers chiffres d'effectifs que nous possédons, qui concernent les années 1895 et suivantes, sont donnés ci-dessous). Au cours de leur congrès fondateur les délégués votèrent en faveur
cours de leur congrès fondateur les délégués votèrent en faveur de l'augmentation des salaires et de l'amélioration des conditions de travail, avec un objectif très ambitieux : l'interdiction du phosphore blanc dans les sept mois. SYNDICATS DE L'ALLUMETTE EN 1892 Lieu Nombre de membres % de femmes Marseille 487 87% Trélazé 309 60 % Bègles 175 69% Saintines 445 62 % Aix-en-Provence 122 66% Pantin-Aubervilliers 562 45 % Données fournies par l'Office du Travail, Statistique des Grèves et des Recours à la Conciliation, Paris, Imprimerie Nationale, 1895. Les femmes employées dans les manufactures d'allumettes et de tabac de l'État étaient
dans les manufactures d'allumettes et de tabac de l'État étaient des syndicalistes modèles, à une époque où leurs sœurs des autres usines et des métiers où la main-d'œuvre était exploitée n'étaient pas toujours syndiquées ou s'avéraient incapables d'assurer la survie de leurs syndicats. Bien que la majorité des travailleuses aient été employées dans le textile ou l'habillement, dans ces deux branches 2 300 d'entre elles seulement avaient pu former et maintenir des syndicats en 1900. Au contraire, les ouvriers des dix-huit manufactures de tabac et des sept fabriques d'allumettes étaient presque tous syndiqués : 18 000 ouvrières et 2 000
presque tous syndiqués : 18 000 ouvrières et 2 000 ouvriers dans le tabac, 1 400 ouvrières et 600 ouvriers dans l'allumette. Ils se montrèrent capables de constituer des syndicats viables pour des raisons sans rapport avec leur sexe : les conditions politiques de la IIIe République incitaient l'État à tolérer le syndicalisme dans les industries et les services dont il était propriétaire. Il y eut quelques luttes vers le milieu des années 1890 à propos de travaux jugés essentiels à la Défense nationale, mais même les cheminots et les ouvriers des arsenaux furent finalement autorisés à se syndiquer. En
ouvriers des arsenaux furent finalement autorisés à se syndiquer. En 1900 les femmes ne représentaient que 5,3 % des effectifs syndicaux, tout en constituant le tiers des salariés (M. GULBERT, Les femmes et l'organisation syndicale avant 1914, Paris, Éditions du C.N.R.S., 1966, p. 29). Cette même question devait provoquer la chute du gouvernement le 22 mai 1894. Le projet de loi Merlin-Trairieux refusait aux ouvriers des arsenaux et aux cheminots le droit de se syndiquer et le droit de grève. Après que Jonnart, ministre des Travaux publics, ait été interpellé à la Chambre des députés, le projet fut repoussé. Cent
à la Chambre des députés, le projet fut repoussé. Cent républicains de progrès — le propre parti de Jonnart — votèrent contre son projet (F. GOGUEL, La politique des partis sous la Troisième République, Paris, Seuil, 1958, p. 73). La Fédération Nationale des Travailleurs réunis des Arsenaux de la Marine de l'État fut fondée en 1900, la Fédération Nationale du personnel civil des Établissements militaires de la Guerre en 1901. Cf. J. SIWEK-POUYDESSEAU, Le syndicalisme des fonctionnaires jusqu'à la guerre froide, Lille, Presses Universitaires de Lille, 1989. Leur unité était renforcée par la structure de nombre de ménages d'allumettiers, où
renforcée par la structure de nombre de ménages d'allumettiers, où souvent plus d'un membre était employé dans cette industrie. C'est peut-être une première explication de la solidarité entre ouvriers et ouvrières dans l'allumette, par contraste avec les nombreuses organisations syndicales des années 1890 qui votèrent des résolutions contre le travail des femmes. Ensuite, parce que le métier avait toujours été majoritairement féminin, il ne fut jamais question d'exclure les femmes des manufactures ou du syndicat. Bien que la direction du syndicat ait été presque entièrement masculine, mes recherches, menées à partir de rapports de recensement et de fichiers personnels, indiquent
partir de rapports de recensement et de fichiers personnels, indiquent que ces hommes étaient plus susceptibles d'avoir des allumettières pour femmes ou pour compagnes que ceux qui n'accédaient pas à la direction syndicale. Nous pouvons par conséquent supposer qu'une des raisons qui les poussait à accepter la responsabilité supplémentaire d'un poste syndical était le désir de négocier en vue du bien-être à long terme de leurs ménages. Leur unité était encore renforcée par la structure de prise de décision à l'intérieur de la Fédération. Afin de permettre des décisions rapides, chaque section de province était représentée par un allumettier à
chaque section de province était représentée par un allumettier à Paris ; ainsi des actions pouvaient être entreprises par ceux qui avaient accès à la presse nationale, au Parlement et au ministère des Finances. La Fédération de l'Allumette n'en dut pas moins lutter pendant six ans. Ses membres se mirent en grève du 19 au 29 mars 1893, réclamant des augmentations de salaires, le remplacement de surveillants, la suppression des amendes et des punitions au travail, et l'interdiction du phosphore blanc. Ils obtinrent une vague promesse de rajustement des salaires et d'indemnités de maladie pour les victimes de la nécrose.
et d'indemnités de maladie pour les victimes de la nécrose. Surtout, ils acquirent la certitude qu'au prochain mot d'ordre de la direction syndicale à Paris les sections se mettraient en grève et le ministère des Finances négocierait. La grève suivante, qui dura six semaines, eut lieu de mars à mai 1895 ; elle avait pour objectifs des salaires plus élevés et l'interdiction du phosphore blanc. Les journaux se montrèrent favorables ; il y eut de nombreux dons émanant d'organisations ouvrières, des discours à la Chambre des députés, et les allumettiers attirèrent l'attention du Dr Emile Magitot, de l'Académie de Médecine
attirèrent l'attention du Dr Emile Magitot, de l'Académie de Médecine (il voyait là l'occasion d'un progrès dans sa spécialité, les maladies dentaires et osseuses. Ce n'était pas un ami de la classe ouvrière). Mais ils ne reçurent aucune promesse ferme de la part du gouvernement. Ce dernier fit cependant appel à des chimistes, leur demandant de chercher une formule alternative d'allumette de ménage. Puis, de 1896 à 1898, la direction du syndicat se servit de la presse pour garder les yeux du public fixés sur la recherche d'une allumette de remplacement. Dans les manufactures de Pantin et d'Aubervilliers, où travaillaient
remplacement. Dans les manufactures de Pantin et d'Aubervilliers, où travaillaient tous les responsables de la Fédération et où l'influence du Dr Magitot était importante, ils jouèrent des privilèges médicaux consentis aux victimes de la nécrose — congés payés de maladie et lait gratuit — de manière à entraîner un maximum de frais et d'embarras pour le gouvernement, et ceci jusqu'à l'introduction d'une allumette de remplacement en 1898. Mais dans les actions menées dans les ateliers, sinon à la tribune, les femmes formaient la colonne vertébrale de la Fédération des Ouvriers et Ouvrières de l’Allumette. C’était là sa force. En tant
et Ouvrières de l’Allumette. C’était là sa force. En tant que femmes protestant contre des conditions sanitaires qui les défiguraient et qui tuaient vraisemblablement leurs enfants, les allumnières purent éveiller la compassion du public sans susciter de réactions misogynes de la part des syndicats à majorité masculine. Les rapports de police indiquent que cette dernière ne savait comment s’y prendre lorsqu’elle se trouvait face à des femmes. La direction syndicale braquait les projecteurs sur la triste situation de l’une ou l’autre d’entre elles. Des républicains représentant toutes les tendances de l’éventail politique pouvaient débattre de la responsabilité de la République
l’éventail politique pouvaient débattre de la responsabilité de la République envers les travailleuses à une époque où la baisse de la natalité nationale suscitait une inquiétude croissante. Les années 1890 virent, on le sait, l’essor du néo-malthusianisme favorable à la limitation des naissances et, par voie de réaction, celui du mouvement de repopulation. Et, au nom de la liberté d’association, même les membres de l’Assemblée Nationale qui n’éprouvaient aucune tendresse à l’égard de la lutte des classes pouvaient s’exprimer en faveur du droit de constituer des syndicats. Aussi, huit mois seulement après la prise en régie directe par le gouvernement,
seulement après la prise en régie directe par le gouvernement, les trente à trente-cinq mille lecteurs du quotidien républicain modéré Le Temps purent lire l’éditorial suivant consacré à l’assainissement des manufactures d’allumettes : Ce n’est pas seulement l’intérêt de l’enfant qui est en jeu, c’est l’intérêt du pays lui-même ; ce n’est plus une question de simple humanité, c’est une question de patriotisme. Une victoire par la conquête de l’opinion Au niveau national, la victoire doit être attribuée en grande partie à l’usage intelligent que la Fédération fit de la presse. Les années 1880 avaient vu l’avènement de l’enseignement primaire
presse. Les années 1880 avaient vu l’avènement de l’enseignement primaire obligatoire. Au cours de cette décennie, la diffusion des journaux s’accrut à l’intention de ces nouveaux lecteurs. Avant 1890, les allumettiers étaient mentionnés dans la presse essentiellement lorsqu’ils étaient convaincus d’avoir volé ou vendu illégalement des allumettes, d’avoir mis au monde des enfants illégitimes ou de les avoir abandonnés. Le fait que la direction du syndicat et les usines les plus importantes se trouvaient aux portes de Paris, siège des journaux lus dans tous le pays, et que sept allumettiers sur dix étaient des femmes permit à la Fédération d’attirer
sur dix étaient des femmes permit à la Fédération d’attirer une attention compatissante même de la part de la presse anti-ouvrière. Le thème principal, dans les négociations comme dans leurs déclarations à la presse, était que l’État républicain devait les meilleures conditions de travail possibles aux citoyens ouvriers. « L’État est censé faire mieux », écrivaient-ils dans L’Echo des allumettiers. Lorsque l’État se fait industriel il doit être plus paternel que les autres industriels et appliquer dans les manufactures nationales les principes de la démocratie, dit un sénateur au cours d’un rassemblement en leur faveur. À ce propos, la Fédération
d’un rassemblement en leur faveur. À ce propos, la Fédération déplorait le manque d’allocations-maladie. Si un ouvrier est jugé malade, on lui retire son travail et pendant tout le temps de son absence, il ne gagne rien. Pour être réadmis, il doit encore passer à la visite. C’est du chômage forcé, déclarait un ouvrier à la Bourse du Travail de Paris. Mes recherches ont montré que la politique en matière d’indemnités de maladie relevait à titre individuel des directeurs des manufactures, d’où des contradictions d’une fabrique à l’autre et d’un cas à l’autre. Certains travailleurs touchaient un demi-salaire ou davantage,
cas à l’autre. Certains travailleurs touchaient un demi-salaire ou davantage, tandis que l’on disait simplement à d’autres d’éviter le phosphore blanc pour un temps avant ou après une extraction dentaire. Certains étaient mutés à des postes rémunérés ailleurs dans l’usine, mais d’autres étaient renvoyés chez eux. Les représentants de la Fédération dirent au Temps en 1893 que deux ouvriers malades ne recevaient aucune indemnité. Marguerite Beingen, âgée de 31 ans, souffrait de nécrose depuis le mois de septembre 1891 et avait été opérée trois fois. Jean Weber, âgé de 27 ans, avait perdu toutes ses dents et subi une ablation
ans, avait perdu toutes ses dents et subi une ablation du palais; il voulait une mâchoire artificielle qui revenait à 1 000 francs. Après la formation de la Fédération en décembre 1892, la première grève à l’échelle du syndicat se déclara en mars 1893. Tâchons de la voir à travers les yeux des lecteurs du Temps, qui lui accorda une couverture presque quotidienne. Ses journalistes s’intéressèrent particulièrement aux ouvrières de la base, écrivant qu’à Pantin-Aubervilliers une pétition contredisant les allégations de la direction à l’encontre du secrétaire général de la Fédération avait surgi spontanément dans les ateliers. Les allumettiers purent
Fédération avait surgi spontanément dans les ateliers. Les allumettiers purent exploiter non seulement leur statut exceptionnel d’ouvriers d’État, mais également les craintes suscitées dans la population par le rétrécissement de la famille française. Le 26 mars, Le Temps rapporta que le directeur de la manufacture de tabac voisine, également propriété de l’État, faisait pression sur les ouvrières ayant des filles grévistes à la fabrique d’allumettes. En faisant mention des filles employées à l'usine d'allumettes, Le Temps, probablement par inadvertance, établissait un lien entre jeunesse et allumettières dans l'esprit de ses lecteurs ; en évoquant des pressions à l'intérieur des familles,
lecteurs ; en évoquant des pressions à l'intérieur des familles, le journal suggérait implicitement que le directeur agissait de manière insolite et injuste. Les lecteurs du Temps étaient habitués, en matière de conflits ouvriers, à des descriptions d'hommes violents affrontant la police ou l'armée, mais les allumettières réussirent à apparaître comme de vertueuses victimes féminines, jolies jeunes filles ou mères pleines d'abnégation. Les récits « sous l'angle humain » du Temps n'indiquaient aucune complaisance à l'égard du monde ouvrier. Les éditoriaux de ce journal reprochaient simultanément à l'Assemblée Nationale d'avoir racheté une industrie privée pour commencer et attribuaient la grève