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épouse. Non, les Chinois ne sont qu'imparfaitement doués des qualités du cœur. En Europe on connaît l'amitié, les noeuds qu'elle forme, les épanchements qui la trahissent ; mais ici ce sentiment est ignoré ; toutes les âmes vivent, pour ainsi parler, solitaires et concentrées en elles-mêmes ; l'on peut appliquer aux païens qui nous entourent ce que saint Paul écrivait de ceux de son temps, que ce sont des hommes sans affection, sine affectione. Ce n'est pas néanmoins que les formules de dévouement leur manquent ; ils ont au contraire constamment sur les lèvres les protestations les plus expressives ;
constamment sur les lèvres les protestations les plus expressives ; leurs manières, généralement polies, paraissent aussi porter quelque empreinte de sensibilité : mais le cœur ne répond pas à ces dehors ; leur politesse, au moins dans ce qu'elle peut offrir de démonstrations affectueuses, n'a rien de sincère. On vous invite à dîner, et l'on serait aise que vous n'acceptiez pas, à moins que vous ne soyez disposé à payer votre part du festin ; alors, on goûterait un vrai plaisir à vous avoir pour convive. Il n'est pas rare que dans l'espoir d'être ainsi dédommagés de leurs frais, on
que dans l'espoir d'être ainsi dédommagés de leurs frais, on appelle des amis à sa table, et que sous les apparences d'une invitation toute bienveillante, on cache une spéculation de cupidité. Ainsi un bachelier, à son inauguration, donnera un banquet ; il semble que ce soit uniquement pour se faire féliciter, mais c'est surtout parce qu'il attend des conviés un retour pécuniaire, après le tribut des éloges. Ainsi encore les mandarins feront dans une même année plusieurs anniversaires de leur naissance, et cela pour multiplier leurs gains en multipliant les repas. Quant aux dîners de cérémonie, comme ceux d'enterrements et
repas. Quant aux dîners de cérémonie, comme ceux d'enterrements et de mariages, il est de convention que chacun paye ce qu'il mange. Cet amour de l'or, qui est le vice dominant des Chinois, les rend fourbes, injustes, ombrageux. Rien ne se vend qui ne soit falsifié ; avec eux on doit toujours être en défiance ; ils le sont toujours eux-mêmes. Leur faites-vous un paiement, ils vérifient avec l'attention la plus sévère chacune des pièces que vous leur donnez, et presque sur toutes il faut qu'ils chicanent : ils refusent celle-là parce qu'elle est trop mince, celle-ci parce qu'elle est
celle-là parce qu'elle est trop mince, celle-ci parce qu'elle est fendue, cette autre parce qu'elle est noircie ; nulle monnaie pour eux n'est d'assez bon aloi. Les contestations sur ce point sont inévitables, et nous en sommes toujours les victimes. Nous aimons mieux sacrifier quelques oboles que perdre notre temps ; c'est-à-dire, que nous faisons tout le contraire de ce que font les Chinois ; le temps n'est rien à leurs yeux, l'argent est tout, et plutôt que de démordre d'un prix qu'ils auront fixé, plutôt que de renoncer à une misérable pièce, ils retiendront le voyageur tout un jour
une misérable pièce, ils retiendront le voyageur tout un jour au passage d'un fleuve. La paresse s'allie dans les Chinois à la soif des richesses. S'il faut qu'ils travaillent au moment des récoltes, ils se délassent de ce labeur, tout le reste de l'année, par l'oisiveté la plus complète. Leur seule occupation est alors le jeu. Tantôt ils se ruinent aux cartes comme on le fait en Europe ; tantôt ils vont assister par milliers aux luttes d'une arène. 234 — Velle arène; mais ce ne sont pas des gladiateurs ou des lions qui se battent dans l'amphithéâtre, ce sont
ou des lions qui se battent dans l'amphithéâtre, ce sont des coqs. On en élève de très gros et d'espèces différentes pour les combats publics, et quand ils sont aux prises, on se passionne pour les champions, et très souvent d'énormes paris s'engagent. « Que sont pourtant ces défauts du caractère national, comparés au vice des lois et de la justice chinoises? Sans doute il existe dans la jurisprudence de ce peuple quelques dispositions heureuses; mais il en est aussi, ou d'évidemment injustes, ou de tellement atroces qu'à force d'être sévère la législation devient inutile. Telle est par exemple la
sévère la législation devient inutile. Telle est par exemple la loi qui punit le parricide. Elle porte que le mandarin du lieu où un fils aura tué son père perdra ses revenus; que dans le chef-lieu de l'arrondissement où sera commis le crime, un quart des murs et des maisons sera rasé; qu'enfin la ville sera renversée de fond en comble, si le même forfait s'y renouvelle trois fois. Le législateur s'est imaginé que tant de rigueur serait infailliblement efficace: il s'est trompé, car on ne recherche pas, on ne dénonce pas même le coupable qui devrait être mutilé et
dénonce pas même le coupable qui devrait être mutilé et mis à mort. Quel mandarin voudrait le trahir, sachant qu'il sera dépouillé par ce seul fait des pensions et de sa place? Quels habitants n'aiment pas mieux voir le meurtrier impuni que leurs demeures ruinées? « La législation chinoise est encore plus mal appliquée qu'elle n'est mal conçue. Tout est arbitraire, vénal, cruel dans la conduite des magistrats. Voici comment on procède. Un indigène, je le suppose, a pris l'habitude de faire arrêter son voisin comme contrebandier: le voilà qui se rend à la ville, où il fait rédiger sa
se rend à la ville, où il fait rédiger sa dénonciation par écrit et la présente au mandarin. C'est presque toujours pour le magistrat, une occasion de s'enrichir; il déclare donc qu'il y a lieu à poursuivre, et aussitôt quelques huissiers, faisant fonction de gendarmes, — 235 — s'en vont au nom de la loi sommer l'accusé de comparaître devant les tribunaux. Mais avant de l'emmener on a soin d'exiger de lui tous les frais du voyage, car parce que la mesure de ces dépenses n'a rien de précis et de fixé, l'impôt dont on frappe ce malheureux est énorme.
de fixé, l'impôt dont on frappe ce malheureux est énorme. Arrivé dans la ville où siège le juge, de nouvelles exactions commencent; au besoin, on emploie les supplices, ou suspend en croix le prévenu, on le garrotte, on le torture, jusqu'à ce qu'il ait promis ou payé la somme qu'on veut en obtenir. Le prix de ces cruautés forme l'unique salaire des valets de la justice. « Pour le mandarin, rien ne l'oblige à donner ses audiences en public; il peut de son salon faire un prétoire, et c'est là, en effet, qu'il juge le plus grand nombre des causes.
en effet, qu'il juge le plus grand nombre des causes. On y vole plus à l'aise, on y fait du despotisme avec plus d'impunité. L'accusateur et l'accusé se tiennent agenouillés aux pieds du magistrat; ce qu'ils doivent lui dire dans cette attitude, ce n'est pas ce qu'ils savent, mais ce qui lui plaît; du moment que l'un ou l'autre tenterait, par une parole indiscrète, de prévenir le jugement qu'il a résolu de porter, il le ferait battre de vergues. La vérité n'est admise à se faire entendre que sous le bon plaisir du mandarin. « S'agit-il de constater un meurtre,
bon plaisir du mandarin. « S'agit-il de constater un meurtre, tous les agents du mandarin, c'est-à-dire, tous les bandits de la contrée, sont mis en mouvement; le mandarin lui-même accourt sur le lieu du crime. Malheur alors aux biens des voisins! malheur surtout au propriétaire du champ sur lequel on a trouvé le cadavre! l'assassinat s'est consommé sur ses terres; il est donc coupable, et tout aussitôt rançonné. « Ce n'est pas tout, il faut, les lois l'ordonnent, que le magistrat réconnaisse la blessure et les ossements de la victime, fût-ce même un demi-siècle après l'inhumation, afin de voir si
fût-ce même un demi-siècle après l'inhumation, afin de voir si le meurtrier s'est servi de fer, de pierres ou de bâtons. Croit-il avoir découvert ce qu'il cherchait, aussitôt 236 — à toute province entière est bouleversée, jusqu'à ce qu'on ait retrouvé l'instrument fatal; puis le mandarin s'en empare et le renferme dans un coffre, d'où il ne sera retiré qu'après soixante ans, pour être jeté dans les flammes. « Quel châtiment après cela tombera sur le coupable? sera-ce la mort? sera-ce l'exil? L'empereur seul le déterminera en dernier ressort; et dans l'attente du jugement suprême, il n'est pas à craindre
dans l'attente du jugement suprême, il n'est pas à craindre que l'homicide cherche à s'enfuir, quand même l'occasion s'en présenterait. Les Chinois sont persuadés qu'en aucun lieu du monde ils ne pourraient, avec des mains souillées de sang, échapper aux recherches de leurs mandarins, et que dans le cas où les satellites ne pourraient les atteindre, une force fatale les ramènerait malgré eux sous les coups de la justice. « Au milieu de cette immense population d'idolâtres, que font nos chrétiens et vers quel avenir marchent-ils? Telle est la question qui préoccupe le plus nos frères d'Europe; je vais essayer
qui préoccupe le plus nos frères d'Europe; je vais essayer d'y répondre. « On se souvient que sous le règne de l'empereur Kien-Long, le ministère apostolique, hautement encouragé par ce prince, fit en Chine des conquêtes nombreuses. Alors on prêchait l'Evangile sur les places publiques, et comme c'était un bonheur d'embrasser la foi, bientôt s'élevèrent de toutes parts des temples au vrai Dieu. Aujourd'hui, à proprement parler, il n'y a plus d'églises. Chaque persécution, décimant à son tour les rangs des fidèles, n'a laissé à Jésus-Christ qu'une faible portion de son ancien troupeau; ceux qui professent encore sa loi sainte
son ancien troupeau; ceux qui professent encore sa loi sainte descendent, presque tous, des premiers néophytes qui se convertirent dans des temps plus heureux. « La cause principale de ces défections me paraît être l'excessive timidité des Chinois. Leur foi d'ailleurs est simple et sincère, leur docilité au-dessus de tout éloge, leur vénération pour le Missionnaire inspirée par les motifs les plus religieux; mais ils manquent de cette énergie qui tient tête à l'orage; s'ils apostasient en présence du mandarin, c'est leur courage qui faiblit, et non leurs croyances qui s'évanouissent. De retour au sein de leurs familles, ils reprennent
s'évanouissent. De retour au sein de leurs familles, ils reprennent aussitôt l'exercice de la religion qu'ils ont abjurée, sans cesser de la chérir. Témoin de leurs chutes, qu'excuse jusqu'à un certain point l'atmosphère toute païenne qu'ils respirent, on n'éprouverait pour eux d'autre sentiment que celui de la compassion, si leur faiblesse n'entraînait pas à sa suite des maux irréparables. Mais après un premier acte de pusillanimité, ils deviennent encore plus craintifs; le découragement se propage dans la Mission; à peine ose-t-on, même dans un cas pressant de maladie, requérir le ministère du prêtre; quelquefois il faut, toutes les ténèbres de
ministère du prêtre; quelquefois il faut, toutes les ténèbres de la nuit pour rassurer ces trembleurs lorsqu'ils viennent jusqu'à nous. De là, l'assistance aux instructions rendue comme impossible; de là, un isolement d'autant plus funeste que, livrés aux séductions et aux menaces des idolâtres, ils ne trouvent en eux-mêmes aucune sauvegarde. Les plus éloignés de notre résidence se condamnent donc à ne communiquer avec le Missionnaire qu'un seul jour; puis, après avoir fait leur confession annuelle, après avoir assisté une seule fois au saint sacrifice, les voilà rentrés pour un an dans leurs villages, où ce qu'ils voient, ce qu'ils
an dans leurs villages, où ce qu'ils voient, ce qu'ils entendent, ce qu'ils respirent, tout est païen. Ces observations, vraies dans leur ensemble, admettent néanmoins plus d'une exception; quoique la peur fasse toujours le fond du caractère de nos néophytes, elle ne règne pas partout au même degré; vous trouvez même, en passant d'une province dans une autre, des contrastes qui étonnent. Ainsi dans les montagnes de Kou-Tchen, où j'ai résidé naguère, près de mille personnes venaient, chaque dimanche et jour de fête, entendre la sainte Messe; bien qu'on nous connût pour Missionnaires, nous pouvions voyager sans crainte, et même
connût pour Missionnaires, nous pouvions voyager sans crainte, et même nous promener en toute liberté dans le district, comme un curé au milieu de sa paroisse. L'année dernière, une persécution qui avait pris naissance ailleurs, s'étendit jusque dans cette paisible retraite et occasionna l'arrestation de M. Perbœvre: eh bien, au plus fort de l'orage, quand une centaine de soldats battaient encore le pays, je n'ai remarqué chez nos chrétiens, au lieu de la peur qui devait naturellement les saisir, qu'un dévouement plus généreux à nos personnes. Ils m'invitaient, quoique malade et par conséquent moins dispos en cas de fuite, à
et par conséquent moins dispos en cas de fuite, à me réfugier sous leur toit, et m'y retenaient comme en temps de paix; j'étais sûr de trouver partout un asile. Aujourd'hui, ma position a bien changé. Je suis dans le Honan, à Lou-y-Shien, et voici quelques détails sur la première Mission que j'ai faite dans ce pays. Ici, quoique on ne parle pas de persécution, les fidèles se donnent peur de tout; je ne puis sortir de la cour intérieure où, pour plus grande précaution, ils ont eu soin de m'enfermer; encore, le maître de la maison s'imaginait déjà voir
m'enfermer; encore, le maître de la maison s'imaginait déjà voir sa fortune compromise par ma présence. Que de peines n'ai-je pas eues pour obtenir qu'on annonçât mon arrivée aux chrétiens dispersés dans le voisinage, et qu'on les laissât venir, je ne dis pas entendre les instructions, mais se confesser seulement une fois! Que faire avec des hommes qui croient découvrir dans chaque néophyte un Judas, et dans chaque païen un espion? avec des parents qui laissent quelquefois leurs fils grandir, jusqu'à l'âge de douze ans, dans une complète ignorance de la religion, et cela par système, de peur, disent-ils, qu'ils
la religion, et cela par système, de peur, disent-ils, qu'ils ne parlent de nos mystères et de nos dogmes aux idolâtres? Ainsi bon nombre de familles s'excommunient elles-mêmes, en s'interdisant à peu près tout rapport avec nous et avec les autres chrétiens: de cet isolement à l'apostasie peut-être y a-t-il moins loin qu'on ne pensent. Chaque fois que je rencontre quelques membres de ces familles dispersées, j'en prends occasion de leur dire que puisqu'ils ne veulent pas venir à moi, il faudra bien, pour accomplir mon ministère, que je me rende auprès d'eux, et que sous peu de jours ils
rende auprès d'eux, et que sous peu de jours ils recevront ma visite. Alors chacun de s'excuser en me répétant qu'il n'est pas digne de me recevoir. Valable ou non, cette excuse doit me suffire; car si je voulais malgré eux me rendre à leur habitation, je ne trouverais personne pour m'y accompagner, et dans le cas où je me risquerais à y aller tout seul, peut-être qu'à mon retour mes premiers hôtes refuseraient de m'ouvrir la porte. Après tout, leurs craintes sont parfois à respecter; sur le plus léger prétexte, un païen les rançonne à discrétion; qu'un faux frère
prétexte, un païen les rançonne à discrétion; qu'un faux frère soit averti de l'arrivée du prêtre, et le voilà qui saisira cette occasion pour se venger en dénonçant sa retraite... Plusieurs mois se sont écoulés entre la date des renseignements qui précèdent et les heureuses nouvelles que je vais vous communiquer. Tout ce district a changé de face; je n'ai plus que des éloges à donner aux chrétiens de Louy-Shien. Telle a été leur docilité à mes avis, que j'ai obtenu d'eux tout ce que je voulais; la sanctification du dimanche et l'assistance à la Messe ne laissent rien à
dimanche et l'assistance à la Messe ne laissent rien à désirer; la veille des fêtes, c'est à qui en préviendra ses voisins, de peur que par oubli ils ne manquent à la solennité. L'exercice de l'oraison mentale est devenu familier à plusieurs personnes dévotes, et j'espère que cette pieuse pratique se soutiendra. Le Chemin de la croix se fait, tous les dimanches, d'une manière très édifiante et avec grande effusion de larmes; mais ce n'est pas à ces larmes que je tiens le plus, depuis que j'ai pu me convaincre que les Chinois en versent à volonté. Maintenant que je
que les Chinois en versent à volonté. Maintenant que je suis sur le point de m'éloigner d'eux, ceux de mes néophytes qui voyaient jadis dans ma présence un continuel sujet d'alarme, qui s'ingéniaient à inventer quelque respectueux prétexte pour m'inviter, cherchent par toute sorte de moyens à retarder le moment de notre séparation ; de jour en jour, de semaine en semaine, ils remettent les préparatifs de mon prochain départ. Pendant tout mon séjour dans la Mission, c'est-à-dire, pendant un temps considérable, ils ont généreusement fourni à mon entretien ; je rends même à plusieurs ce témoignage que, pour m'obliger,
je rends même à plusieurs ce témoignage que, pour m'obliger, ils seraient disposés aux plus grands sacrifices. « Que je vous dise un mot, en finissant, des espérances du christianisme en Chine, et des principaux obstacles qui retardent encore son triomphe. Jusqu'à ce moment nous n'avons guère rempli dans ces contrées qu'un ministère de conservation, et non de conquête : animer à la persévérance les néophytes qui marchent dans la voie du salut, ramener au bercail les brebis égarées, purger de tout mélange de superstition la piété des fidèles, tel a été le but presque unique de nos efforts. Grâces
a été le but presque unique de nos efforts. Grâces à Dieu, nous y avons réussi ; et quand Notre-Seigneur n'accorderait pas d'autres consolations à ses ministres, ils devraient encore se féliciter de leur vocation, puisque sans eux les étincelles de foi, éparses dans ce vaste empire, ne tarderaient pas à s'éteindre. « C'est donc avec beaucoup de lenteur que l'Évangile s'est propagé parmi les Chinois : à l'avenir prendra-t-il un plus rapide essor ? on pourrait le croire en voyant d'années en années s'accroître le nombre des ouvriers évangéliques. Cependant, à considérer la marche suivie jusqu'à ce jour, on
Cependant, à considérer la marche suivie jusqu'à ce jour, on peut dire qu'à moins d'un de ces coups extraordinaires que le Seigneur frappe dans sa miséricorde, nos vœux pour la conversion de l'empire seront bien lents à se réaliser. En effet, la prédication, cet instrument des triomphes de la foi, nous est interdite par la prudence. Il ne manque pas de Missionnaires qui auraient le désir et le courage d'annoncer aux païens les vérités chrétiennes. Combien de fois ne nous est-il pas venu dans l'esprit d'aller à quelque célèbre pagode du Hou-Kouang, et là, en présence des idoles, de prêcher
du Hou-Kouang, et là, en présence des idoles, de prêcher le vrai Dieu aux adorateurs et aux prêtres des fausses divinités ! mais où aboutirait ce zèle téméraire ? à déchaîner la persécution sur nos pauvres néophytes; ce serait les exposer à l'apostasie, sans nulle probabilité de convertir les bonzes; peut-être se fermerait-on à soi-même l'entrée de sa Mission compromise, supposé qu'on ne pérît pas dans l'expédition. « Ce qu'il nous est impossible de faire par nous-mêmes, nous tâchons de l'obtenir par le ministère des chrétiens zélés et instruits qui, profitant des rapports de voisinage, ou des liens de parenté,
profitant des rapports de voisinage, ou des liens de parenté, gagnent à Jésus-Christ de nouveaux serviteurs. Un maître catéchise son domestique, un artisan son apprenti; un néophyte, ne trouvant pas d'épouse dans les familles converties, obtient une dispense pour s'unir à une païenne qui, à coup sûr, embrassera un jour notre foi. Il est des provinces où, chaque année, nous comptons plus de cent et quelquefois plus de mille catéchumènes préparés par les soins de nos disciples ; c'est ainsi que durant mon séjour à Lou-y-Shien, j'ai conféré le baptême à dix-sept idolâtres. Le Missionnaire doit donc se borner à
à dix-sept idolâtres. Le Missionnaire doit donc se borner à bien accueillir ceux qu'il lui serait si doux d'aller chercher ; et nous sommes là, attendant le moment du Seigneur, tout prêts à voler au secours de nos frères qui se perdent, dès que tomberont nos entraves. Je me figure toujours que si nous avions la liberté permanente d'annoncer l'Évangile, la Chine entière recevrait bientôt la parole divine. Mais qui nous délivrera la langue ? qui soulèvera l'énorme pierre sous laquelle notre zèle reste comme étouffé ? Si quelque puissance catholique, prenant à coeur les intérêts de Dieu et le
catholique, prenant à coeur les intérêts de Dieu et le salut de ce peuple innombrable, stipulait que la vérité pût enfin se faire entendre, quelles espérances il nous serait donné de concevoir ! Les prières des Associés pour la Propagation de la foi sont puissantes devant Dieu ; qu'elles redoublent ! et, j'en suis sûr, elles hâteront l'accomplissement de nos désirs. « Jusqu'à présent, le Seigneur n'a pas jugé à propos d'opérer de grands miracles en Chine, et j'ose dire qu'en étonnant leurs regards, les prodiges ne produiraient pas beaucoup de conversions parmi les païens, à moins qu'une grâce extraordinaire
de conversions parmi les païens, à moins qu'une grâce extraordinaire n'agît en même temps sur les cœurs pour dissiper d'aveugles préventions. C'est ici qu'on voit des yeux et qu'on touche au doigt la futilité d'une objection souvent répétée par les incrédules d'Europe : ils soutiennent que si les faits évangéliques étaient vrais, tous les Juifs, témoins oculaires, se seraient convertis ; comme si les causes de leur obstination n'étaient pas assez connues ! L'historien sacré ne nous apprend-il pas qu'au lieu de reconnaître à ces prodiges la puissance d'un Dieu, les pharisiens n'y voulaient voir qu'un pouvoir magique; que, pour
les pharisiens n'y voulaient voir qu'un pouvoir magique; que, pour se dispenser de croire, ils attribuaient à l'intervention du démon les miracles dont ils ne pouvaient nier l'existence ? Eh bien, à en juger par la disposition actuelle des esprits, il en serait de même en Chine, où les païens sont persuadés qu'un chrétien, et surtout un Missionnaire, a le secret de changer à son gré les lois de la nature. Deux faits, dont je suis bien certain et que je choisis entre mille, vous feront connaître à quel point cette ridicule opinion est accréditée. Un de nos confrères chinois,
cette ridicule opinion est accréditée. Un de nos confrères chinois, appelé Tong, fut conduit, après dix ans d'exil, au tribunal de Chan-Tsin-Shien, et de là, mené sous bonne escorte vers le fleuve, où une barque l'attendait pour le porter à la ville royale. Quoiqu'il fût chargé de chaînes, les mandarins craignaient qu'il ne s'envolât au moment où il verrait l'eau. On posa donc sur la rive une cohorte entière de soldats, les uns la flèche en main, les autres le fusil armé et mèche allumée, de façon à tuer le Missionnaire lorsqu'il prendrait son essor. Le second trait dont je
Missionnaire lorsqu'il prendrait son essor. Le second trait dont je veux parler est d'une date plus récente. Lorsque M. Pérboyre fut arrêté, l'année dernière, on le garrotta en divers endroits du corps, toujours dans cette persuasion qu'en sa qualité de Missionnaire, il était nécessairement sorcier. On sait qu'il supporta sans pousser un gémissement toutes les tortures usitées en Chine. C'en fut assez pour faire crier à la magie : « Si, disait-on, le secret de ne pas souffrir ; » et aussitôt les juges de lui faire boire du sang de chien mêlé à celui de chèvre, afin de le
de chien mêlé à celui de chèvre, afin de le désensorceler ; mais ce qu'ils appelaient le talisman du martyr, c'est-à-dire, son héroïque constance, triompha du superstitieux breuvage. A la fin on s'aperçut qu'il portait un bandage à cause de sa hernie, et l'on s'en prit à cet appareil, qui renfermait, c'était évident, quelque vertu diabolique. Après l'en avoir dépouillé, on le frappa de nouveau, pour voir si cette fois il crierait. En vérité, on ne sait trop quelle serait sur ce peuple prévenu l'influence des prodiges, quand on le voit expliquer par de ridicules sortilèges les miracles de patience