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faux cratère. Maintenant le défilé se détend, la vallée s'élargit brusquement en une plaine de roches et de sable, toute coupée de déchirures, percée de crevasses, de trous. Au hasard, dispersés en ces creux noirs ou sur le flanc des buttes, se montrent des arbres au tronc trapu, aux branchages desséchés et bizarrement contournés comme désœuvrés de ferronnerie ce sont des fougons, térébinthes ou pistachiers sahariens, le seul arbre qui puisse résister à ce milieu des grands vents, de l'extrême sécheresse et des températures extrêmes. Ces arbres sont, dit-on, archéologues, impression, pourrait-on dire, de stupeur, devant ce spectacle de désolation
impression, pourrait-on dire, de stupeur, devant ce spectacle de désolation que la parure d'une végétation momentanée ne vient pas atténuer à cette époque par un temps gris et sombre, cette impression peut aller jusqu'à l'angoisse, car il faut la clarté du soleil pour ne pas avoir l'âme serrée en se trouvant dans ces lieux si longs centenaires, peut-être millénaires. Dans un mois, sans doute, leur sombre et épais feuillage viendra rompre l'uniformité grisâtre de la plaine et apporter au voyageur son ombre bienfaisante, mais nous les aimons mieux ainsi et leurs squelettes tragiques complètent le décor de ce sinistre coupe-gorge.
leurs squelettes tragiques complètent le décor de ce sinistre coupe-gorge. C'est ici du reste le pays auquel les Arabes ont si justement décerné le surnom de Fe/MKem, le « Lieu des Embuscades ». « Car pour sévère et âpre que se montre le pays, écrit l'explorateur Félix Dubois, les tribus berbères et arabes sont nombreuses qui le sillonnent. Mais le cadre a naturellement marqué ces nomades de sa rude empreinte. La race est âpre, elle aussi, abrupte comme le flanc de ses rochers, violente comme le vent de steppe tueur de montagnes, avide tel le sable des dunes à l'égard
de montagnes, avide tel le sable des dunes à l'égard de la pluie. Pour la jouissance d'un point d'eau, d'un pâturage, on se couche en joue; pour ravir chameau ou mouton, on s'entretue. Les chiens des campements hurlent à la mort souvent, Sur les pistes, nombreux sont les tumuli qui marquent les assassinats du chemin, et l'on fait des centaines de kilomètres pour venir tuer, pour voler. La plaine est là, également propice aux incursions soudaines et aux fuites rapides; les chaînons de montagnes, leurs cols, leurs brèches favorisent les évanouissements. » Au long de cette lugubre vallée coule entre
évanouissements. » Au long de cette lugubre vallée coule entre des berges érodées le Namous, appelé ici Oued-Rouïba, dont les branches en éventail drainent toute la partie orientale du massif des Ksours. Souvent, durant l'hiver, son cours impétueux remplit le large couloir actuellement il trace encore entre les rochers noirs un scintillant ruban d’argent, mais dans un mois il ne sera plus guère marqué, de loin en loin, que par de larges flaques d’eau, des ruisseaux comme on dit ici. Théoriquement, ce « fleuve saharien » appartient au bassin du Oued, et sans doute, il y a de nombreux siècles,
Oued, et sans doute, il y a de nombreux siècles, il allait rejoindre au lointain Touât la grande artère que trace la Saoura mais si son lit se suit encore sur plusieurs centaines de kilomètres à travers le Sahara jusqu’au pied des dunes du Grand Erg, il est rare que ses eaux, presque aussitôt buées par les sables, dépassent la limite du massif montagneux où il est né. Vers onze heures, le train s'arrête à la station de Rouïba, qui marque le point où la ligne, ayant doublé le promontoire du massif du Mektar, prend la direction du sud-ouest. Perdue
du massif du Mektar, prend la direction du sud-ouest. Perdue dans cette affreuse solitude, la petite gare se dresse là comme une sentinelle guerrière, avec ses hauts murs percés de meurtrières, ses terrasses crénelées, ses chemins de garde blindés d’acier comme des tourelles de cuirassés, ses portes et ses volets bardés de fer. Peut-être ai-je oublié de dire qu'il en est ainsi de toutes les stations de la ligne saharienne dont on a fait des véritables forteresses à l'abri de l'incendie et capables de résister à l'attaque d'un ennemi même nombreux. Les employés, armés de carabines et pourvus d'amples munitions,
nombreux. Les employés, armés de carabines et pourvus d'amples munitions, vivent là sur le pied de guerre. Aux approches de la nuit, et même à la moindre alerte, les portes sont barricadées et les sentinelles veillent, et quoique le pays soit maintenant pacifié, ces mesures de précaution sont toujours strictement observées. Chacune de ces stations compte une dizaine de Français, tant employés au service des trains et des marchandises qu'à l’entretien de la voie exécutée sous leurs ordres par des indigènes des douars voisins, et ces braves gens, groupés avec leur famille dans ces minuscules citadelles, ont l'air de supporter
leur famille dans ces minuscules citadelles, ont l'air de supporter allègrement cette rude existence. Les trains montant ou descendant leur apportent chaque jour le pain, la viande, les nécessités de la vie et aussi, chose non moins précieuse, le contact avec leurs semblables, la brève causerie au passage avec les camarades. Aussi la halte se prolonge-t-elle toujours un peu au-delà des minutes réglementaires les femmes et les jeunes filles échangent de joyeux propos avec les employés du train ou des passagers; les enfants, fort nombreux d’habitude, gambadent aux portières des wagons. C’est vraiment un rayonnement de bonne humeur, de courageuse
wagons. C’est vraiment un rayonnement de bonne humeur, de courageuse gaîté française dans cet affreux désert. Le train se remet en marche; bientôt le défilé de nouveau se resserre entre des masses rougeâtres, flambées de noir; le vent s’engouffre avec bruit dans cette gorge étroite. Et soudain, de la plate-forme de notre wagon, nous voyons onduler devant nous les panaches frémissants d’une énorme coulée de palmiers remplissant une profonde crevasse. C’est la fameuse oasis de Moghrar Foukani (Moghrar d’en Haut) qui, avec sa voisine, Moghrar Tahtani (d’en Bas), constitue un des groupes les plus importants de la région des Ksour,
des groupes les plus importants de la région des Ksour, puisqu’à elles deux elles ne comptent pas moins de 20 000 dattiers en plein rapport. C’est grand dommage que l’on ne puisse s’arrêter ici, car d’après les descriptions que m’en fit le lieutenant Renault, ces oasis, que peu d’Européens, en dehors des officiers de nos bureaux arabes, ont visité, abondent en sites délicieux, profondes palmeraies s’enfonçant parmi les roches abruptes, oueds bordés de lauriers-roses, vastes réservoirs encadrés de figuiers et de jardins. Mais, pour nous donner une brève vision de ces beautés inaccessibles, le train ralentit son allure au travers
ces beautés inaccessibles, le train ralentit son allure au travers de l'oasis, puis longe à le toucher le ksar dont les maisons basses, cubes de terre grise, s’alignent au pied de hautes assises de grès rose étagées en terrasses. Les Moghrariens, qui appartiennent à la tribu des Amour, malgré leur ancienne réputation de bandits fanatiques, se pressent pacifiquement au passage du train, et leurs faces bronzées s’épanouissent en des sourires qui n’ont rien de farouche. C’est à Moghrar que naquit le fameux Bou-Amama, « fils d’un infime brocanteur marocain de Figuig, homme sans origine et sans instruction », et que
Figuig, homme sans origine et sans instruction », et que certains auteurs ont représenté comme une sorte de Mahdi. « On a voulu voir en Bou-Amama, dit le capitaine Piquet, un de ces illuminés dangereux qui, prêchant la guerre sainte, arrivent à entraîner de importants contingents. Bou-Amama, certainement, n’avait jamais rêvé jouer pareil rôle c’était un petit marabout qui sans doute s’adonnait aussi aux pratiques de charlatanisme dont ses pareils tirent des revenus des populations naïves. Les Ksouriens racontaient que, bien que le moulin de sa zaouia ne s’arrêtât de moudre ni jour ni nuit, la provision de grain ne
moudre ni jour ni nuit, la provision de grain ne diminuait pas dans les silos; ils affirmaient à Bou-Amama lui-même qu’il avait fait jaillir des sources, bref, lui attribuaient les miracles classiques. Le marabout restait lui-même confondu d’une telle sirènette; mais son prestige sur ceux qui l’approchaient était immense et pouvait devenir dangereux. De fait, cette popularité devait fatalement le mettre à la tête des mouvements qui troublaient périodiquement ces régions, où les tribus profitaient de leur situation pour échapper à la fois à l’autorité de la France et à celle du Maroc. Depuis 1875, il était établi à Moghrar
celle du Maroc. Depuis 1875, il était établi à Moghrar et sa réputation de piété et d’ascétisme s’était répandue dans le pays. Il accueillait les voyageurs, guérissait les malades. « Au début d’avril 1881, le bachagha de Frenda avisait les autorités militaires de l’existence d’un complot auquel participaient Bou-Amama et des indigènes des Harrar et des tribus des cercles de Géryville et de Saida. Ordre fut donné d’arrêter les émissaires du marabout et un sous-lieutenant, détaché à cet effet, chez les Djeramna, fut assassiné avec son escorte ce fut le signal d’un certain mouvement qui toutefois ne s’étendit pas de
signal d’un certain mouvement qui toutefois ne s’étendit pas de suite. Nos gouns, ainsi que les troupes réunies en avant de Saida et de Sebdou, couvrirent le Tell; l'agha de Saida se lança même au-delà des Chotts sur la route de Géryville avec 800 chevaux; mais, abandonné de ses gouniers au contact des Trafis, il se replia. Toutefois les insurgés gagnèrent le territoire marocain et un répit se produisit, pendant lequel on put relever le télégraphe qui avait été détruit. Pendant tout le printemps, un certain nombre de colonnes essayèrent d'atteindre et de réduire les partisans de Bou-Amama, mais leurs
d'atteindre et de réduire les partisans de Bou-Amama, mais leurs mouvements demeurèrent sans liaison et un peu incohérents; elles n'empêchèrent pas le marabout de remonter vers le Nord, et juin, jusque chez les Hassasnas, dont il pilla les silos et où il jeta la terreur sur les chantiers d'alfa. Ce n'est qu'en octobre qu'on se résolut à une action sérieuse; le colonel de Négrier vint prendre au camp d'Am-Sefra la direction des opérations. Dans les premiers jours du mois, on fouilla le pays montagneux des Amours, et une colonne partie d'Am-Sefra atteignit Bou-Amama établi sur l'Oued-Fendi. Les insurgés durent se
d'Am-Sefra atteignit Bou-Amama établi sur l'Oued-Fendi. Les insurgés durent se battre en retraite pour donner à leurs familles le temps de fuir. Une mission topographique envoyée au Chott l'ignaïait été, vers la même époque, anéantie en partie ce fut le dernier échec que l'on eut à déplorer. Des colonnes parties d'Am-Sefra et d'An-ben-Khedda atteignirent encore, la première, les campements de Bou-Amama, la seconde, celui des Djamba, mais ne firent que du butin; d'autres troupes, parties d'Et-Aricha, rencontrairent les Trafis et leur tuèrent 80 hommes. Ce fut la fin des opérations. Quoi que soit l'opinion que l'on ait sur l'importance du
Quoi que soit l'opinion que l'on ait sur l'importance du mouvement insurrectionnel suscité par Bou-Amama, on peut dire que ce fut un événement capital pour notre politique africaine; ce fut le coup de fouet qui nous réveillant de l'apathie et torpeur qui, depuis si longtemps, nous retenait arrêtés sur les limites du Tell. C'est de ce jour que date notre pénétration dans les régions sahariennes et les Colonies marocaines. Dès 1882, en effet, pour empêcher tout retour offensif du marabout de Moghrar, on décida la construction du chemin de fer, la création de Méchéria, d'Aïn-Sefra c'était la marche en avant
la création de Méchéria, d'Aïn-Sefra c'était la marche en avant qui depuis lors ne s'est pas arrêtée. Pour en finir avec Bou-Amama, rappelons qu'après s'être retiré à Figuig, puis au Touât, notre vieil adversaire, devant nos progrès constants, avait dû remonter dans le nord du Maroc, d'abord à Debdou, puis à Aïoun-Sidi-Mellouk, où il est mort le 7 octobre 1907, peu de mois avant que nos troupes ne vinssent planter le drapeau français sur son dernier refuge. Depuis longtemps convaincu de l'inutilité de lutter contre nous, il avait cherché à ses derniers moments à se faire pardonner son passé et,
ses derniers moments à se faire pardonner son passé et, sur ses conseils, son fils s'est rallié à notre cause; et cela a pu nous servir, car ici, en ce pays sauvage, le nom de Bou-Amama n'a rien perdu de son prestige et par tout nous retrouverons les souvenirs de son passage. Comme nous quittons Moghrar, il est onze heures et demie et nous passons dans le wagon-restaurant. C'est une surprise de cette traversée du désert de trouver là un déjeuner de tout point excellent, avec boissons glacées, etc. De notre table, par les larges vitres de la salle roulante,
notre table, par les larges vitres de la salle roulante, nous voyons se dérouler les parois calcinées de la gorge où la ligne se faufile entre de fantastiques entassements de rocs surplombant la voie. De plus en plus, le couloir se rétrécit et, comme en amont d'Aïn-Sefra, prend le nom d'el-N, c'est-à-dire le « Passage » et, en effet, ce col nous fait passer du bassin du Namous dans celui de la Zousfana. Maintenant, sur notre droite, se dresse le majestueux massif du Djebel-Mzi, dont les flancs bastionnés portent à 2192 mètres d'altitude une longue crête frangée de neige; vers
2192 mètres d'altitude une longue crête frangée de neige; vers l'est, c'est le Zarif dont nous avons déjà signalé la photographie à nos lecteurs; et, entre les deux, va s'épanouissant une plaine pelée, crevassée, que jalonnent les deux gares fortifiées d'Oglats et de Sayet-el-Kertch. Sur les pentes dénudées qui dominent la vallée quelques thuyas, des jujubiers et oliviers sauvages semblent tenter l'escalade des hauteurs en suivant le fond des ravinements qu'a creusé l'eau des orages. Dans la large et profonde fissure tracée sur ce sol déchiqueté par l'un des oueds courant à la Zousfana, nous apercevons, cheminant par petits groupes,
courant à la Zousfana, nous apercevons, cheminant par petits groupes, des chameaux noirs chargés de fardeaux et qu'accompagnent quelques hommes, la carabine luisante pendue à l'épaule; les bêtes s'avancent lentement sans ordre, s'arrêtant pour brouter quelques brins de drinn ou d'autre herbe desséchée. Ce groupe d'une trentaine d'animaux est suivi à quelque distance par un autre de même importance, et ainsi durant une heure notre train fera défiler devant nous ce long convoi dispersé de plusieurs centaines de chameaux. On nous renseigne c'est la grande caravane des Hamyan, ou du moins une fraction de cette caravane, qui passe devant nous
moins une fraction de cette caravane, qui passe devant nous de retour de son long voyage jusqu'aux oasis du Touât; le défilé a commencé depuis quelques jours et n'est pas prêt de s'achever, car il est formé de plusieurs milliers de chameaux que l'on est obligé d'échelonner sur un long parcours pour leur permettre de pâturer au cours de leur marche. C'est ainsi, du reste, que cheminent les grandes caravanes de commerce, et non pas dans le bel ordre de bataille que nous montrent les tableaux de fantaisie. Ajoutons, à titre de document, que le trafic de nos caravanes algériennes
titre de document, que le trafic de nos caravanes algériennes avec le Touat, principalement aux mains des Hamyan, est assez important; il s'est élevé cette année à plus d'un million dont moitié en marchandises françaises à l'aller et, au retour, en produits des oasis, soit 50000 hectolitres de dattes, ~5000 kilos de tabac, 17000 kilos de henné, spécialité du Touât employée par les femmes arabes pour se teindre les cheveux et la paume des mains. Pour transporter cette charge de trois ou quatre trains de chemin de fer, il a fallu employer 15 000 chameaux! Tout au bout de la
fallu employer 15 000 chameaux! Tout au bout de la plaine, encore à plus de 1000 mètres d'altitude, se découpe sur l’uniformité grisâtre un vaste quadrilatère de hauts murs rouges, entouré d’un petit bois de palmiers c’est la redoute de Djenien-hou-Rezg, un instant le terminus hésitant de notre ligne saharienne. Aujourd’hui, presque abandonnée, cette citadelle rendue inutile par notre marche en avant n’a plus comme garnison qu’une escouade chargée de l’entretien des bâtiments et surtout du beau jardin que les Légionnaires firent si merveilleusement jaillir de ce sol implacable. Au-delà de cette station, la ligne descend lentement à travers la
de cette station, la ligne descend lentement à travers la vallée de l’Oued-Dermel, une des branches mères de la Zousfana. C’est toujours la plaine pierreuse, ondulée. mais le caractère désertique s’accentue; toute végétation disparaît. Les deux côtés de la vallée sont encadrés de basses collines, de hauts rochers plutôt, déchiquetés, effrités, brûlés, dont le sirocco saharien, maniant le sable comme un ciseau, a sculpté les flancs, mis à nu les strates de grès brun, ne laissant que les squelettes de ces monts lentement détruits par les formidables phénomènes d’érosion. À l’ouest, énorme citadelle noire, le Beni-Smir, haut de plus de
l’ouest, énorme citadelle noire, le Beni-Smir, haut de plus de 2000 mètres, domine, formidable, superbement coiffé de neige, cette nécropole géologique. Sous les rafales de vent qui, malgré un soleil ardent, secouent en ce moment notre wagon, ce paysage a un caractère de beauté sinistre vraiment impressionnant. Et c’est en ce terrible et affreux pays que nous eûmes un moment la pensée d’établir notre capitale saharienne. Il est environ deux heures lorsque nous nous arrêtons à la station fortifiée de Duveyrier. Ici l’Oued-Dermel a creusé dans la plaine calcaire de profonds ravins où, autour des mares d’eau stagnantes, poussent des
profonds ravins où, autour des mares d’eau stagnantes, poussent des lauriers-roses et de rares palmiers formant une maigre oasis. La présence de cette eau, de ce filet de verdure et aussi, faut-il dire, l’importance stratégique de ce point à la sortie de la chaîne des Ksour, firent décider par l’autorité militaire d’arrêter là, en 1901, le chemin de fer qu’on hésitait à prolonger jusqu'à Figuig. Un camp retranché fut établi dans la plaine, et auprès de la gare se créa aussitôt un embryon de ville à laquelle on donna le nom d’un des premiers explorateurs du Sahara Algérien les marchands,
nom d’un des premiers explorateurs du Sahara Algérien les marchands, les pionniers du commerce, affluèrent; on traça des rues, on ouvrit des bazars, des marchés. Mais cette prospérité fut de courte durée. Les conventions passées avec le sultan pour la constitution des Confins Algéro-Marocains faisaient épanouir nos scrupules diplomatiques; deux ans plus tard, le rail était poussé jusqu’aux portes de l’intangible Figuig et notre établissement militaire transporté près du ksar de Béni-Ounif. Et alors ce fut une véritable bousculade, un déménagement fantastique à l’américaine. Se pressant pour conquérir les meilleurs emplacements dans la future cité, tous les habitants, sans aucune
emplacements dans la future cité, tous les habitants, sans aucune exception, abandonnèrent leur ville naissante, emportant à Beni-Ounif non seulement leurs biens, mais jusqu’aux charpentes et aux portes de leurs maisons. Près de la gare, on voit aujourd’hui encore s’aligner les piteuses ruines, murs de touche croulants, toitures défoncées, de ce qui fut Duveyrier et qui a perdu tout droit de figurer sur une carte à autre titre du moins que celui de station de chemin de fer. Au-delà de la défunte capitale, nous longeons encore de squelettiques rochers et, peu après, nous débouchons enfin dans l’immense plaine saharienne, À
peu après, nous débouchons enfin dans l’immense plaine saharienne, À notre droite s’allonge le haut rempart dentelé des avant-monts derrière lesquels se cache Figuig et dont les brèches laissent s’écouler sur la plaine noire de vertes traînées de palmiers. Sur un haut viaduc, nous franchissons le vaste lit de sable où la Zousfana roule indolemment son filet d’eau bleuâtre; une courte vision de hauts bâtiments de style mauresque, de maisons arabes en terre grise émergeant d’un épais bosquet de dattiers, et nous arrivons enfin à Béni-Ounif de Figuig. Sur le quai que domine la gare aux balcons cuirassés, c’est la
quai que domine la gare aux balcons cuirassés, c’est la joyeuse animation de l’arrivée au milieu des éclatants uniformes de nos officiers sahariens, des burnous blancs des chefs arabes, des civils accourant aux nouvelles. Un domestique européen, casquette galonnée, s’empresse, prend nos bagages, nous emmène. Quelques instants après, nous sommes fort confortablement installés dans l’excellent Hôtel du Sahara. SIGNÉ: LOUIS BOUSSELET. BRUITS DE THÉÂTRE On a conté bien souvent comment se font les bruits de théâtre: depuis le vent jusqu’à la pluie, à l’orage et au reste on met à contribution la tôle qu’on agite, le rouleau de soie qu’on
contribution la tôle qu’on agite, le rouleau de soie qu’on dévide en le faisant frotter sur quelque chose; et bien d’autres petits trucs du même acabit. On s’est trouvé en présence d’une grande difficulté, quand on a voulu faire entendre, dans la coulisse, une série de chevaux martelant le sol de leur trot, puis des chevaux arrêtés piaffant et grattant le sol de leur sabot. On peut bien donner l’illusion du roulement d’une voiture, parce que, alors, on fait abstraction du bruit des pas de chevaux, et qu’on se contente de faire rouler effectivement un chariot quelconque, en accompagnant son
de faire rouler effectivement un chariot quelconque, en accompagnant son déplacement de l’inévitable bruit de grelots, qui est si suggestif. La difficulté était bien plus grande pour des cavaliers, une troupe de soldats censée s’approcher de la maison où se passe la scène. Pour imiter à s’y méprendre le bruit du sabot creux, il suffit de frapper légèrement un mur avec des noix de coco vides; on règle le nombre des chocs dans un temps donné et leur alternance, d’après l’allure du battement des sabots de chevaux à telle ou telle allure. Pour l’arrêt des cavaliers, il faut que les
telle allure. Pour l’arrêt des cavaliers, il faut que les chocs se raréfient peu à peu, suivant un rythme logique, dirigé par le chef de l’équipe des machinistes qui sont chargés de heurter en cadence les noix de coco sur la muraille. Quant au grattement du sabot du cheval sur le sol, il s’obtient toujours avec une noix de coco mais cette fois on la fait glisser à plat sur la surface de la muraille. Il faut naturellement un certain doigté pour obtenir un résultat parfait mais l'effet est tout à fait complet. LA DERNIÈRE DES VILLEMARAIS III (Suite) Aux
à fait complet. LA DERNIÈRE DES VILLEMARAIS III (Suite) Aux Tertres noirs. Nez d'Argent considérait comme son ennemi personnel le doux crucifié dont l'image se dressait à tous les carrefours. La vue d'un crucifix irritait d'autant plus sa bile que, décoré pendant les Cent Jours, on ne lui permettait pas de porter sa croix, jalousement conservée dans sa commode, mais dont il ne pourrait se parer qu'à huis clos. Et dame! avoir jeté sa vie comme enjeu sur tous les champs de bataille pour gagner la partie quand « rien ne va plus! » ce n'est vraiment pas de chance.
ne va plus! » ce n'est vraiment pas de chance. D'où son double surnom. Chassé de cette terre bretonne qu'il avait jadis parcourue en vainqueur avec les Colonnes infernales, il enrageait d'y voir refleurir les lys, flotter le drapeau blanc, relever les calvaires; de se heurter à des idées, des mœurs, des coutumes enracinées profondément dans le sol labouré, saccagé, dévasté, et qui reparaissait, telle une herbe tenace au cœur des nouvelles générations. Vaincu à son tour, il se murait dans un isolement farouche, se vengeant de la contrainte imposée par des protestations muettes, des farces de mauvais goût qui