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les uns contre les autres comme des sardines dans un baril ; le plus grand nombre dorment déjà et les autres fument silencieusement leur pipe. Ce petit cabinet mystérieux qui nous avait été promis, n'existe même pas ! Voilà mes courriers qui commencent à crier et à se quereller avec le capitaine. De peur qu'on n'en vienne à quelque accommodement, comme je ne voulais en aucune façon me fourrer dans ce guêpier, je laissai mon monde hurler tout à son aise, et manifestai mon intention en sortant de la jonque. Mes gens ne tardèrent pas à venir me rejoindre sur
Mes gens ne tardèrent pas à venir me rejoindre sur le rivage; ils avaient jugé prudent de ne point se risquer dans une pareille galère. Et maintenant, que devenir? quoique bien peu avait... 214 — ces, nous étions beaucoup trop pour reculer et retourner au logis avec tout notre bagage ; nous abandonnâmes notre sort à la Providence, bien persuadés que toujours on gagne à lui confier ses projets et sa vie. Nous allâmes donc à la première barque qui se rencontra; mais le pilote, les matelots, tout le monde dormait. Un de mes courriers les éveilla et leur proposa
dormait. Un de mes courriers les éveilla et leur proposa de conduire à l'instant quatre hommes à Canton. Le maître demanda d'abord, tout en se frottant les yeux avec le poing, combien il y avait de piastres à gagner. Le prix fut bientôt convenu. Je me glissai dans la barque, tout fut aussitôt mis en mouvement, les matelots crièrent leur chanson du départ, pendant que je récitais à voix basse le Te Deum, et un quart d'heure après je dormais profondément, enveloppé dans ma couverture. Une bonne et forte brise nous poussait, et nous voguions à la garde de Dieu
nous poussait, et nous voguions à la garde de Dieu vers la rivière de Canton. La nuit fut délicieuse. Mais le lendemain nous nous aperçûmes que pendant notre sommeil les matelots, eux, s'étaient avisés de réfléchir; ils ne pouvaient comprendre pourquoi nous n'étions pas partis, à peu de frais, dans la barque qui avait levé l'ancre la veille ; pourquoi nous avions voulu à toute force qu'on mit à la voile sur-le-champ... D'ailleurs, ils voyaient en moi un passager qui affectionnait les coins, qui évitait de paraître au grand jour ; tout cela les intriguait un peu, et déjà le
; tout cela les intriguait un peu, et déjà le nom d'Européen commençait à circuler parmi eux ; plusieurs venaient comme à tour de rôle examiner furtivement ma physionomie, et ils s'en retournaient en chuchotant. Par bonheur, ils m'entendaient parler la langue mandarine avec le courrier, et ils furent complètement rassurés ; ils conclurent entre eux que si je n'étais pas un homme déjà riche et puissant, j'étais sans contredit un lettré qui entrerait prochainement dans la voie des dignités et des honneurs. Tout cela était à merveille; mais 215 — il s'agissait de savoir si les autorités de Canton
— il s'agissait de savoir si les autorités de Canton me jugeraient d'une manière aussi favorable. Vers les cinq heures du soir, le cœur me battait avec plus de vitesse qu'à l'ordinaire ; nous étions arrivés à une petite île fortifiée, peu éloignée de la ville. Les mandarins du lieu devaient nous faire subir une inspection rigoureuse; nos personnes et nos malles devaient être scrupuleusement examinées. On venait de hisser à la forteresse un pavillon, pour nous dire d'arrêter ; nous nous recommandâmes à Dieu, et nous attendîmes son bon plaisir. Les mandarins n'ayant pas jugé à propos de nous
plaisir. Les mandarins n'ayant pas jugé à propos de nous rendre visite, on abaissa le pavillon, et nous continuâmes notre route. Nous arrivâmes pendant la nuit à l'embouchure de la rivière de Canton. La barrière était fermée; nous fûmes donc obligés de mouiller et d'attendre pour entrer que le jour parût ; car pendant la nuit aucune jonque ne peut pénétrer dans la rivière ; son cours est alors intercepté par un radeau qui va d'une rive à l'autre. Dès que le jour commença à poindre, trois coups de canon annoncèrent que le passage allait être ouvert. Le radeau se
annoncèrent que le passage allait être ouvert. Le radeau se sépara en deux par le milieu ; nous attendîmes un instant les mandarins qui devaient faire perquisition dans notre barque ; comme ils ne vinrent pas, nous avançâmes, et bientôt je me trouvai par le secours du bon Dieu dans cet empire chinois, où il est défendu à tout Européen de pénétrer sous peine de mort. La jonque nous conduisit bien avant dans la rivière, tout près de la ville; là, nous fîmes nos adieux à l'équipage et nous louâmes une petite embarcation qui nous porta, par de longs détours,
une petite embarcation qui nous porta, par de longs détours, jusqu'au faubourg le plus éloigné, où nous mîmes pied à terre. Il était dix heures du matin. Le soleil, après avoir dissipé les blancs nuages de vapeur qui naguère enveloppaient la ville et flottaient sur la rivière, scintillait maintenant de la façon la plus triomphante. Cet astre si beau et si brillant me réjouissait peu ; car j'avais à traverser une partie de la ville pour aller me réfugier dans une maison chrétienne, chez le père d'un de nos séminaristes. Il fallut pourtant prendre son parti. Je priai Dieu de
Il fallut pourtant prendre son parti. Je priai Dieu de me conduire et je me mis résolument en route, me tortillant de mon mieux à la manière chinoise. Tout alla à ravir. Chemin faisant, personne ne trouva à redire à mon angle facial. Le courrier qui me conduisait, entra enfin dans une porte entr'ouverte : je compris que c'était la maison hospitalière qui devait me receler, et je m'y engouffrai sans regarder devant moi, à la façon d'un homme qui s'élance dans un précipice. Grande fut l'émotion, je vous assure, dans cette pauvre famille; car nous n'étions nullement attendus. Le
dans cette pauvre famille; car nous n'étions nullement attendus. Le père, homme plein de dévouement, mais quelque peu pusillanime, fut saisi d'une grande terreur; ma présence fut pour lui comme le signal de la fin du monde. Il s'empara vite de ma personne et me séquestra dans un cabinet obscur et étroit, avec la consigne de me coucher et de dormir de toutes mes forces, mais surtout de ne pas me risquer à ronfler. Pendant que j'étais censé dormir profondément, d'après le règlement succinct qui m'avait été tracé, mes courriers allèrent louer une barque, faire les provisions, et préparer tout
allèrent louer une barque, faire les provisions, et préparer tout ce qui était nécessaire pour continuer la route. Ces préparatifs exigèrent beaucoup plus de temps que je n'avais imaginé, et je fus contraint de passer la nuit dans ma noire prison. Le lendemain, on vint m'annoncer qu'on avait trouvé une jonque bonne et sûre; mais, comme pour s'y rendre, il était nécessaire de traverser d'un bout à l'autre la ville de Canton, il fut convenu que nous attendrions jusqu'à l'entrée de la nuit, afin d'effectuer ce trajet avec plus de sécurité. Cela ne faisait guère le compte de mon hôte;
sécurité. Cela ne faisait guère le compte de mon hôte; mais il voulut bien, pour l'amour du bon Dieu, me donner encore un jour de généreuse hospitalité. Il venait me voir de temps en temps dans mon réduit ; il m'apportait du feu pour allumer ma pipe, et il ne manquait jamais, le brave homme, de me dire tout pâle et tout tremblant : « Père, n'ayez pas peur, il n'y a rien à craindre. » Je serais bien ingrat si je venais jamais à oublier de prier le Seigneur qu'il paye largement à cette généreuse famille le service qu'elle
qu'il paye largement à cette généreuse famille le service qu'elle m'a rendu. À sept heures du soir nous nous dirigeâmes solennellement vers la jonque qui devait, en remontant la rivière de Canton, nous conduire assez près des montagnes du Kan-Si. Un grand gaillard de Chinois, monté sur son long système de jambes, ouvrait la marche, un de nos courriers le suivait de près, je suivais le courrier, et derrière moi venait le séminariste dont je vous ai parlé plus haut. Nous formions ainsi, à nous quatre, comme un fil conducteur qui devait nous diriger dans ce grand labyrinthe qu'on appelle
qui devait nous diriger dans ce grand labyrinthe qu'on appelle Canton. Cette ville, telle que j'ai pu l'entrevoir, m'a fait l'effet d'un immense guet-apens. Ses rues sont malpropres, étroites, tortueuses et façonnées en tire-bouchon ; on dirait qu'il n'est pas vrai pour ses habitants comme pour tout le monde, que la ligne droite soit le plus court chemin pour aller d'un endroit à un autre. Maintenant, si dans toutes ces rues capricieuses, si à la face de toutes ces maisons bizarrement découpées vous jetez avec profusion de petites lanternes et des lanternes monstres, des lanternes de toutes les formes, ornées
des lanternes monstres, des lanternes de toutes les formes, ornées de caractères chinois peints de toutes les couleurs, vous aurez une idée de Canton vu à la hâte et à la lueur des fallots. Parmi cette immense population qui sillonnait en tous sens ces rues nombreuses, notre grande affaire, à nous, était de ne pas nous perdre mutuellement de vue et de ne pas rompre la chaîne qui nous conduisait; elle fut brisée ! Au détour d'une ruelle obscure, le courrier échelonné devant moi ne vit plus le Chinois qui ouvrait la marche et qui seul connaissait le chemin. Une
ouvrait la marche et qui seul connaissait le chemin. Une fois disparu, où le chercher ? La rue que nous suivions se terminait en patte d'oie, et nous ne savions par où nous avait échappé notre conducteur. Notre perplexité fut grande. Quelques instants, nous criâmes, nous appelâmes notre guide de tous côtés; la Providence nous le rendit enfin. Il s'était aperçu que personne ne le suivait, et revenant sur ses pas, il nous avait retrouvés à l'endroit même où il nous avait perdus. Nous reprîmes gaiement notre route, et nous entrâmes enfin dans la jonque, en bénissant le Seigneur du
entrâmes enfin dans la jonque, en bénissant le Seigneur du fond de l'âme. Les bateliers n'ayant pas encore terminé leurs préparatifs, nous ne pûmes partir que le lendemain. Nous passâmes donc la nuit sur le fleuve, en face de la ville et pour ainsi dire à la barbe du vice-roi. La rivière de Canton pendant la nuit est en vérité ce que j'ai vu de plus fantastique. On peut dire qu'elle est presque aussi peuplée que la ville. L'eau est couverte d'une quantité prodigieuse de barques de toutes les dimensions et d'une variété impossible à décrire. La plupart affectent la
et d'une variété impossible à décrire. La plupart affectent la forme de divers poissons, et il va sans dire que les Chinois ont choisi pour modèles les plus bizarres et les plus singuliers. Il en est qui sont construites comme des maisons, et celles-là ont une réputation assez équivoque; toutes sont richement ornées; quelques-unes resplandissent de dorures, d'autres sont sculptées avec élégance, dentelées et comme percées à jour, à la façon des boiseries de nos vieilles cathédrales. Toutes ces habitations flottantes, entourées de jolies lanternes, se meuvent et se croisent sans cesse, sans jamais s'embarrasser les unes les autres. C'est
sans cesse, sans jamais s'embarrasser les unes les autres. C'est vraiment admirable ! On voit bien que c'est une population aquatique, une population qui naît, vit et meurt sur l'eau. Chacun trouve sur la rivière ce qui est nécessaire à sa subsistance. Durant la nuit, je m'amusai longtemps à voir passer et repasser devant notre jonque une foule de petites embarcations, qui n'étaient autre chose que des boutiques d'approvisionnement, des bazars en miniature ; on y vendait des potages, des poissons frits, du riz, des gâteaux, des fruits, etc. Enfin, pour compléter cette fantasmagorie, ajoutez le bruit incessant du tam-tam
pour compléter cette fantasmagorie, ajoutez le bruit incessant du tam-tam et des pétards. Le lendemain, mercredi, nous partîmes de grand matin, le coeur plein d'espoir. Notre barque, cette fois, nous convenait à ravir ; l'équipage était peu nombreux ; trois jeunes gens nous servaient de matelots, et leur vieille mère, assise au gouvernail, faisait l'office de pilote. Ces jeunes gens nous paraissaient d'une précieuse simplicité, et déjà nous disions entre nous : « Voilà qui va bien ; ceux-là au moins n'auront pas la malice de nous soupçonner. » Le second jour après notre départ, un de ces Chinois si
second jour après notre départ, un de ces Chinois si ingénus vint trouver mes courriers et leur dit en souriant : « Voici la barque des douaniers qui vient faire la visite..., prenez bien vos précautions ; nous savons que vous conduisez un Européen. » Les douaniers arrivèrent en effet, jetèrent un coup d'œil dans la jonque, ne virent pas de contrebande, et s'en retournèrent. Nos matelots nous racontèrent ensuite qu'ils m'avaient reconnu à l'instant même où j'étais entré dans leur barque, que cela ne leur avait pas été difficile, parce qu'ils avaient déjà conduit un autre Européen, il y
parce qu'ils avaient déjà conduit un autre Européen, il y avait tout au plus six ans, et que leur père, avant de mourir, leur avait recommandé sur ce point une grande discrétion; qu'au reste, nous n'avions rien à craindre, qu'ils étaient gens d'honneur et de probité.; seulement ils nous conjuraient de ne point commettre d'imprudence : pour eux, ils seraient assidûment aux aguets. Cet événement qui devait avoir pour nous les plus graves résultats, et qui s'annonçait comme le premier anneau d'une longue chaîne de calamités, ne fut en définitive qu'une spéciale bénédiction de Dieu. Je gagnai, à être reconnu,
qu'une spéciale bénédiction de Dieu. Je gagnai, à être reconnu, l'avantage d'avoir de plus quatre sentinelles intéressées à ma sûreté, et de pouvoir en outre jouir d'une liberté plus grande. Nous demeurâmes douze jours sur cette barque, et ce commencement de mon voyage fut vraiment délicieux. Quand nous franchissions un défilé bien solitaire, rien ne m'empêchait d'entonner hautement des cantiques et de louer le Seigneur ; quand je rencontrais quelque pagode sur mon passage, j'étais tout fier de railler le démon avec les paroles du roi-prophète et d'insulter à ces idoles des nations, œuvres de la main des hommes. La
idoles des nations, œuvres de la main des hommes. La rivière de Canton ne m'a paru offrir sur ses bords rien de remarquable. Elle serpente et se traîne ordinairement à travers une longue chaîne de montagnes ; et quand son lit, peu profond, n'est pas strictement encaissé dans de hautes roches taillées à pic, elle laisse de côté et d'autre, sur ses deux rives, des plaines plus ou moins étendues d'un sable fin et blanchâtre. Quelques champs de riz et de froment, de riches plantations de bambous et de saules pleureurs, beaucoup de collines élevées, la plupart décharnées et stériles,
pleureurs, beaucoup de collines élevées, la plupart décharnées et stériles, quelques-unes offrant pour toute parure, sur une légère couche de terre rouge, de rares bouquets de pins et une herbe courte, desséchée, que broutent nonchalamment de grands troupeaux de buffles : voilà ce qu'on rencontre le plus souvent en remontant son cours. En plusieurs endroits, on voit d'énormes masses de pierres calcaires qu'on dirait taillées de main d'homme depuis la base jusqu'au sommet, ou coupées en deux pour ouvrir un lit à la rivière. J'ai demandé aux Chinois d'où venaient ces singularités. Eux, ils ont trouvé la chose toute simple
ces singularités. Eux, ils ont trouvé la chose toute simple : « C'est le grand empereur lao, m'ont-ils dit, qui, aidé de son premier ministre YU, a fait partager ces montagnes pour faciliter l'écoulement des eaux, après la grande inondation. » — Vous savez, mon cher ami, que, d'après la chronologie chinoise, cette grande inondation correspond au temps du déluge de Noé. Une de ces rives qui s'élevait perpendiculairement, comme une muraille colossale faite d'un seul bloc, était enrichie par surcroît d'un phénomène que je fus longtemps à comprendre. À une grande hauteur, on voyait deux espèces de galeries creusées
une grande hauteur, on voyait deux espèces de galeries creusées dans le rocher; sur ces galeries apparaissaient comme des figures humaines, qui semblaient se mouvoir parmi d'innombrables lumières ; de temps en temps, des matières enflammées en descendaient et venaient s'éteindre dans le fleuve. Notre jonque approcha, et alors nous vîmes, amarrées au pied de la colline, une foule de petites nacelles remplies de passagers. Cet endroit n'était autre chose qu'un pèlerinage du diable ; ceux qui venaient y pratiquer leurs superstitions, passaient de leurs barques dans un souterrain, puis montaient par un escalier taillé dans l'intérieur de la montagne
montaient par un escalier taillé dans l'intérieur de la montagne jusqu'aux galeries supérieures ; là, se trouvèrent les idoles privilégiées, des morceaux de bois qu'on vient adorer de fort loin ! Les pagodes sont presque les seuls édifices quelqu'que peu élégants que j'aie rencontrés jusqu'ici ; j'ai aperçu des ponts d'une architecture imposante ; il en est un surtout qui m'a frappé par ses gigantesques proportions ; il était tout en pierres de taille. Je n'en connais qu'un seul qui lui soit supérieur, c'est celui de Toulouse; ceux de Paris ne le valent pas. Aux environs des villes, on voit
ne le valent pas. Aux environs des villes, on voit s'élever des tours de dix à douze étages. Toutes affectent la forme hexagonale. Quelquefois les fenêtres sont percées en ogives, et si les angles et le couronnement n'étaient pas chargés de dragons volants et autres colifichets mythologiques, coulés en porcelaine ou en faïence, je crois que plusieurs de ces tours pourraient rivaliser avec les clochers de nos belles églises du moyen âge. Elles sont d'un effet pittoresque, surtout quand elles s'élancent du sommet d'une haute montagne. Personne n'habite ces monuments, si ce n'est les lézards et les oiseaux de proie
si ce n'est les lézards et les oiseaux de proie ; leur unique destination, à ce qu'on m'a dit, est d'annoncer tout simplement que dans la ville voisine il y a des collèges, où l'on prépare des élèves au grade de bachelier. À part les quelques édifices que je viens de vous signaler, tout le reste est sale, noir, pauvre, misérable, enfumé, ouvert à tous les vents et comme tombant en ruines. Villes et villages, tout fait pitié. Il m'est aussi arrivé de faire connaissance avec les chemins publics de l'empire céleste. J'ai parcouru pendant une journée la route la
l'empire céleste. J'ai parcouru pendant une journée la route la plus fameuse du pays; on l'appelle voie impériale, ce qui n'empêche pas qu'elle ne soit pitoyable : elle est si étroite que trois hommes peuvent difficilement y marcher de front; bien qu'elle soit pavée d'un bout à l'autre, ce travail a été exécuté d'une façon si irrégulière, avec des cailloux si pointus, que cela n'est pas, je vous assure, pour la plus grande commodité des piétons; et remarquez, s'il vous plaît, qu'on ne rencontre ici que des piétons. Les seuls moyens de transport, pour les individus et pour les choses,
moyens de transport, pour les individus et pour les choses, ce sont les épaules humaines. La route est continuellement encombrée de Chinois qui vont et viennent chargés de fardeaux énormes, qu'ils portent toujours en courant. Ils sont tellement accoutumés à ce métier de mule, qu'ils font d'ordinaire dix à douze lieues par jour, et cela sans relâche, n'ayant de repos que la nuit et durant la courte heure du repas. Les gens aisés peuvent louer à peu de frais des chaises à porteur. Le grand avantage que présentent les chemins chinois, c'est que d'un bout à l'autre et presque sans
chinois, c'est que d'un bout à l'autre et presque sans interruption ils sont bordés d'hôtelleries, peu élégantes, il est vrai, mais suffisamment pourvues de ce qui est nécessaire à des voyageurs qui ne courent pas après le luxe et le confortable. Le plus souvent, ce sont de simples hangards où l'on peut se reposer et dormir sans délier la bourse. La route impériale, si chétive, comme je vous l'ai dit, reste en outre comme étrangère à la sollicitude du gouvernement. Nul ne paraît s'occuper des réparations qu'elle exige ; souvent elle a été tracée avec assez peu d'intelligence, quelquefois même
elle a été tracée avec assez peu d'intelligence, quelquefois même sur un plan évidemment réprouvé par la disposition du sol. Quand elle n'est pas convenable, on passe à travers champs, et ici comme ailleurs, l'utilité publique prescrit sur le droit de propriété. En vertu, sans doute, du système de compensation, le champ à son tour rongé par ses empiétements le chemin de l'empereur. Sur le plateau d'une montagne ardue, haute et escarpée, s'élève une grande porte, espèce d'arc de triomphe qui fixe la limite de deux provinces, celle de Canton à laquelle j'allais dire adieu, et celle de Kian-Si qui
à laquelle j'allais dire adieu, et celle de Kian-Si qui forme avec le Che-Kian un vicariat apostolique récemment confié par le Saint-Siège à notre Congrégation. Il est maintenant sous la direction de notre confrère Mgr Rameaux, évêque de Myre. En posant le pied sur la terre de Kian-Si, j'éprouvai comme les émotions d'un exilé qui retrouve sa patrie. Je descendis le versant de la montagne jusqu'à une ville de second ordre, où je passai la nuit dans une auberge. Le lendemain au jour naissant, je montai sur une jonque ; je suivis le courant d'une faible rivière qui coule parmi
je suivis le courant d'une faible rivière qui coule parmi des collines plus boisées que celles de Canton ; enfin après quatre jours d'une navigation lente et paresseuse, j'eus la joie d'aborder à une de nos Missions et d'embrasser M. Peschaud, excellent confrère que j'avais déjà connu à Paris. Il y avait trois semaines, jour pour jour, que j'avais quitté Macao. Les chrétiens d'alentour furent bientôt instruits de l'arrivée d'un Père européen ; ils virent tous me saluer à la façon orientale, en me disant : « Que Dieu vous protège ! » Je passai le dimanche au milieu d'eux,
protège ! » Je passai le dimanche au milieu d'eux, et j'y offris le saint sacrifice dans une chapelle bien pauvre, il est vrai, mais embellie par la ferveur de ces bons néophytes, par les prières qu'ils chantaient à deux chœurs durant la messe. Ces accords ne sont pas sans doute à la hauteur des savantes partitions de Rossini et de Meyerbeer, peut-être ne seraient-ils pas du goût des dilettanti et des virtuoses d'Europe ; mais pour moi, j'y trouve quelque chose de tendre et de pieux qui pénètre délicieusement l'âme. Les chrétiens ont la touchante coutume de se réunir
l'âme. Les chrétiens ont la touchante coutume de se réunir dans leurs modestes oratoires pour chanter en commun la prière du matin et du soir. Le dimanche ces prières sont beaucoup plus multipliées et plus longues ; et à la chute du jour, on se rassemble encore pour chanter le rosaire en entier. Je vous assure, mon cher Victor, que j'ai passé de bien doux moments à écouter leurs cantiques. Le chant a quelque chose de mystérieux et de divin. On a dit que l'homme avait d'abord chanté et qu'il avait parlé ensuite. Quand la langue du premier homme fut
avait parlé ensuite. Quand la langue du premier homme fut déliée, ses paroles durent être une hymne au Seigneur. Maintenant notre langue est devenue prosaïque par le péché. Hélas, comme rien n'a été totalement perdu par la déchéance, comme tout doit se retrouver dans la voie de réconciliation, la prière chrétienne a dû garder un souvenir de ce langage primitif, qui nous sera rendu au ciel pour chanter le Salut pour fin, le Trisagion éternel. Le lundi matin, après avoir dit la sainte messe, je me disposai à poursuivre ma course. Nos chrétiens vinrent me souhaiter un bon voyage. Les
course. Nos chrétiens vinrent me souhaiter un bon voyage. Les adieux qu'on fait au Missionnaire prennent toujours le caractère grave et imposant d'une cérémonie religieuse : on se réunit dans la chapelle, on chante ensemble la prière du départ; le prêtre passe dans les rangs, asperge le peuple d'eau bénite ; puis les fidèles s'avancent par petits groupes pour saluer le Père à la manière chinoise; enfin le Missionnaire bénit tout le troupeau, et après s'être mutuellement souhaité la protection du bon Dieu, on se sépare. À la ville voisine, nous louâmes une petite barque pour continuer notre route. Je