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pouvoir suprême en Cochinchine, on conçoit aisément que les sujets se tiennent à distance du souverain: le lièvre et le lapin osent encore brouter l'herbe, et folâtrer dans les lieux que fréquentent le renard et le loup; mais aller établir leur gîte et creuser leur terrier à côté de l'antre de l'ours, près du repaire du tigre, c'est encore chose inouïe. Il est au sein de cette grande cité une vaste caserne, décorée du nom de Thành-Nội; tout le monde en fuit l'abord. Là, vivait naguère ce Minh-Mạnh dont le nom fait toujours frémir, et dont le seul souvenir répand
nom fait toujours frémir, et dont le seul souvenir répand encore la terreur. L'aîné de sa nombreuse progéniture, héritier de ses penchants féroces, l'est aussi de son autre et de sa puissance. Jeune encore, il essaye ses forces naissantes, et néanmoins tout annonce que s'il veut s'en donner la peine, il balancera par ses hauts faits la gloire de son immortel devancier. Déjà il s'est abreuvé du sang chrétien. Mais cette horrible coupe a-t-elle étanché sa soif ou flatté son palais? Nul ne le sait, car il en est encore à savourer. En attendant que son goût se décide, il
à savourer. En attendant que son goût se décide, il retient onze victimes sous sa griffe, tout prêt à les mettre en pièces, si le sang réjouit son âme, ou à les laisser partir avec l'empreinte de ses ongles, si ce breuvage lui répugne. Cette Thành-Nội, ou ville intérieure, est pour les citoyens du dedans ce que la ville extérieure est pour les ennemis du dehors; elle a ses forts et ses remparts garnis de bouches à feu. Quoi de plus naturel! quand un seul homme tient tout un peuple comme dans un mortier, et qu'il a sans cesse le
comme dans un mortier, et qu'il a sans cesse le pilon à la main, il n'est plus possible de compter sur l'amour des sujets comme sur un rempart. 510 — assuré, et alors il faut s'exiler dans une forteresse, s'entourer de murailles et de bastions, et prendre pour ameublement des canons, des bombes et des boulets. « Nul profane ne peut approcher de la résidence royale. Malheur aux soldats mêmes qui en défendent l'accès! Malheur à l'ouvrier qui, après avoir donné des preuves de son talent, et qui est appelé au service du monarque pour exercer son industrie! Si son
au service du monarque pour exercer son industrie! Si son travail est agréé, les ateliers du palais deviennent sa prison, et le modique salaire qu'il reçoit, lui fournit à peine de quoi sustenter ses jours; s'il sort de là, c'est ordinairement avec la chaîne au cou, la cangue sur les épaules, et souvent aussi pour aller au gibet. Il y a peu de temps que nous sommes ici, et néanmoins il nous est déjà venu de cette cité plus de quinze prisonniers. Quelle était leur faute? Franchir par mégarde le seuil d'une porte prohibée, prononcer un mot qui se trouve
seuil d'une porte prohibée, prononcer un mot qui se trouve être le nom d'un enfant royal, briser un vase, c'est plus qu'il n'en faut pour constituer un crime de lèse majesté, et provoquer le courroux de la petite divinité qu'on adore en ces lieux. Votre Grandeur sait que je pourrais citer grand nombre de faits en preuve de ce que j'avance; si j'énumérais les traits de cruauté et les sentences iniques prononcées par le tribunal des supplices, et ratifiées par la cour, au lieu d'une lettre, j'aurais à écrire le martyrologe de la Cochinchine. « Voilà assez pour donner une
martyrologe de la Cochinchine. « Voilà assez pour donner une idée de la capitale du royaume annamite; votre Grandeur la connaît au physique, un mot suffira pour la peindre au moral. C'est une vaste caserne de brigands, et de voleurs; et de ceux qui l'habitent, nul n'a plus de droits, ce titre odieux que ceux qui placent au-dessus des autres par l'émancipation de leurs fonctions. Ici il y a des individus, mais pas de société, excepté dans la dernière classe du peuple. Les grands se connaissent trop pour s'estimer; et sans l'estime, quel lien pourrait exister entre eux? D'ailleurs, une
sans l'estime, quel lien pourrait exister entre eux? D'ailleurs, une autre raison les force à s'isoler; c'est la crainte de porter ombrage au prince soupçonneux qui les observe. Les oncles du roi eux-mêmes, le Kiên-Ân comme les autres, se condamnent volontairement à vivre en exil, pour pouvoir vivre plus longtemps: c'est sagesse, car celui qui veut être seul ici quelque chose, les espie sans cesse, et la faux à la main, il est toujours prêt à trancher toutes les têtes qui auraient l'audace de vouloir s'élever au-dessus du rien. En vain se flatterait-on de trouver un appui dans les tribunaux;
vain se flatterait-on de trouver un appui dans les tribunaux; l'ombre d'un crime est toujours un crime réel, quand il a quelque rapport au chef du gouvernement. Combien de fois n'ai-je pas entendu répéter ici comme à Phù-Yên : An cùm vua phiải làm việc vua (1) Ce qui veut dire, dans le langage servile de ces gens, que toute iniquité est permise, quand elle est commandée par le prince. Aussi n'a-t-on jamais vu des juges refuser au caprice ou à la haine du monarque une tête innocente, lorsqu'il s'est avisé de la leur demander. « Un mot maintenant de
avisé de la leur demander. « Un mot maintenant de notre Trấn-Phủ, puisque votre Grandeur le désire. Quelle transition, passer du palais royal à un cachot! Elle est toute naturelle, Monseigneur; on ne va pas de notre prison au palais, j'en conviens, mais on passe tous les jours du palais à notre prison. « Notre manoir, comme tous les autres édifices publics, est un grand bâtiment couvert en tuiles, et environné de quatre murs; vu du dehors, on le prendrait en France, aussi bien que les maisons des grands dignitaires de l'état, pour une belle écurie. Il peut avoir cent
de l'état, pour une belle écurie. Il peut avoir cent trente pieds de façade sur quarante de profondeur. Cet édifice est divisé en trois compartiments où président trois capitaines, avec chacun cinquante soldats sous leurs ordres; ce qui porterait le nombre de tous les militaires de notre prison à cent cinquante hommes, si notre garde était toujours au complet; mais il est rare qu'ils soient ici tous à la fois, excepté les premiers jours de la lune, parce qu'alors il faut faire acte de présence pour recevoir la solde. Hors cette époque, les deux tiers sont absents; les uns sont
cette époque, les deux tiers sont absents; les uns sont employés par le roi, et les autres vont revoir leurs familles. « Chaque capitainerie est subdivisée en deux parties inégales: l'une, étroite et obscure, est placée sur l'arrière; l'autre, plus spacieuse du double, plus propre, assez éclairée, et surtout mieux aérée, est située sur la façade. Celle-ci n'est destinée qu'aux soldats ou geôliers, ainsi qu'aux prisonniers de marque; la première est proprement ce qu'on doit appeler la prison, et renferme tous les instruments destinés à punir le crime et à éprouver la vertu persécutée: des chaînes, des liens et des
éprouver la vertu persécutée: des chaînes, des liens et des cangues garnies de fer, voilà l'ameublement de ce sombre réduit. « Lorsqu'un prisonnier arrive, il est d'usage qu'il fasse aux chefs de la capitainerie un présent, qui consiste en quelques ligatures, en bétel, en arôme, avec un vase de vin. Malheur à l'infracteur de cette coutume! il subira toutes les rigueurs de la peine à laquelle il a été condamné, et de plus, mille vexations particulières lui seront prodiguées jusqu'à ce qu'il assouvisse la cupidité de ses avides gardiens. Ce cadeau une fois fait, suffit ordinairement pour soustraire le prisonnier
cadeau une fois fait, suffit ordinairement pour soustraire le prisonnier à l'incommodité des ceps. Il paraît cependant qu'il y a une exception pour les chrétiens; quand il s'agit de leur distribuer des cangues ou des chaînes, ils ont toujours ce qu'il y a de plus long, et de plus lourd, aussi appelle-t-on ici les grosses chaînes des chaînes de Dâu(2). (1) Quiconque mange le riz du roi, doit travailler pour le roi. (2) C'est ainsi que les païens annamites appellent Notre-Seigneur-Jésus-Christ; ils donnent aussi ce nom à ses disciples. Tous les mois, les Caï et les Bêp d'office se relèvent;
les mois, les Caï et les Bêp d'office se relèvent; mais les pauvres prisonniers, en changeant de surveillants, ne font que changer d'oppresseurs. Ceux qui entrent en fonction ne manquent jamais de prétextes pour tourmenter les infortunés confiés à leur garde, et ne deviennent plus tolérants que quand ils ont eu, eux aussi, leurs présents. Hommes dépourvus d'entrailles, ils s'abreuvent sans remords des larmes du malheureux, et ils broieraient froidement ses os, s'ils espéraient pouvoir en extraire quelques sapèques ! Tel est le régime de la prison de Phù-Yên, où sont enfermés nos trois confesseurs de Phù-Yên. Les païens qui
sont enfermés nos trois confesseurs de Phù-Yên. Les païens qui gémissent dans cette prison ténébreuse, sont bien à plaindre : tant souffrir, et cela sans espérance ! Que le sort du chrétien est différent ! il sait que Dieu compte ses soupirs et ses larmes; que ses tribulations éphémères, après l'avoir purifié aux jours de l'épreuve, lui procureront un poids immense de gloire; la confiance dilate son cœur ; la vue de sa chaîne le réjouit, il la contemple avec plus de satisfaction qu'un jeune monarque ne fait sa couronne. Si le découragement et l'ennui venaient un moment à effleurer
Si le découragement et l'ennui venaient un moment à effleurer son âme, ce serait comme un de ces légers nuages qui glissent sur un ciel serein, sans y laisser aucune trace de leur passage. Ici tout nous parle de courage, de constance et de palmas ; impossible de faire un pas dans celle enceinte sans rencontrer quelques nobles souvenirs. Dans la première capitainerie, l'Ong-Tliién, qui n'a besoin que de contempler ses glorieuses cicatrices pour penser à ses victoires et à la récompense qui l'attend, siège à l'endroit même où M. de la Molle rendit son âme à Dieu, après avoir
de la Molle rendit son âme à Dieu, après avoir si généreusement combattu pour sa gloire. Dans la seconde, où est l'Ong-Quân, tout parle encore de la foi vive, de la constance inébranlable des trois confesseurs, Phê, Xù-Duyên et Luât, qui ne sont sortis d'ici que pour aller porter au cachot de Càm-Duùng la bonne odeur de leurs vertus, en attendant que le glaive de la persécution consomme leur martyre. Dans la troisième, le vieillard Tien repose sur le grabat où les bourreaux vinrent prendre l'illustre Phay Hoa pour le conduire au supplice. Vous voyez, Monseigneur, que tout ici nous
conduire au supplice. Vous voyez, Monseigneur, que tout ici nous crie : "Courage! courage! encore un moment, et vous serez réunis à vos immortels et glorieux devanciers." Sous le règne de Minh-Menh, les prêtres étaient détenus dans la prison obscure ; maintenant nous sommes tous dans la prison de devant; MM. Charrier et Duclos sont dans la première capitainerie, M. Berneux est dans la deuxième, M. Galy et moi dans la troisième. Nos ennemis, nous considérant de plus près, ont vu sans doute que nous n'étions pas des mangeurs d'hommes, comme on le leur avait fait croire, et ont pris
comme on le leur avait fait croire, et ont pris la résolution de nous traiter avec plus de douceur. Nous avons pour compagnie des mandarins de tous degrés, depuis le simple Caï jusqu'au Tûng-Dôc, espèce de lien tenant-général. Notre situation s'est considérablement améliorée depuis plusieurs mois ; aux insultes et aux vexations des militaires ont succédé des égards et toute la liberté compatible avec notre état de prisonniers. Nous passons d'une capitainerie à l'autre quand nous voulons. En recueillant nos souvenirs, nous sommes venus à bout de composer un office de la très-sainte Vierge, et nous le récitons ostensiblement, soit
de la très-sainte Vierge, et nous le récitons ostensiblement, soit au milieu de la cour, soit à nos places respectives ; nous lisons et relisons l'Evangile et les épîtres de saint Paul ; nous écrivons sous les yeux même de nos chefs qui, loin de nous interdire cette licence, contemplent avec admiration les caractères que nous traçons, et élèvent bien haut notre science et notre habileté. Quand le jour est prêt à s'éteindre, et que la chaleur a perdu de son intensité, nous nous promenons tous cinq au milieu de la cour, aussi longtemps que l'incommodité de nos chaînes nous
la cour, aussi longtemps que l'incommodité de nos chaînes nous le permet. Dès que la nuit est venue, nous rentrons chez M. Berneux, dont le quartier est notre rendez-vous commun, ou bien nous restons ensemble jusqu'à neuf heures. Là on parle de confesseurs et de martyrs, des craintes et des espérances de la mission, des missionnaires pris et à prendre ; et comme Votre Grandeur occupe une large place dans nos cœurs, le nom de Mgr de Métropolis est souvent sur nos lèvres. Lorsque le canon se fait entendre dans la Thành-Nôi, nous nous séparons pour entrer dans nos différentes
la Thành-Nôi, nous nous séparons pour entrer dans nos différentes capitaineries ; néanmoins, s'il nous plaît de prendre le frais plus longtemps, personne ne s'y oppose. Quelquefois même il nous arrive de sortir dans la cour au milieu de la nuit, sans nous attirer de réprimandes, pourvu que nous avertissions le soldat de garde ; tandis que les autres détenus sont obligés de rentrer à la première veille, pour ne sortir que le lendemain au point du jour. Cet adoucissement apporté à notre sort serait très significatif, et d'un bon augure pour la mission, s'il partait des sommités du pouvoir
augure pour la mission, s'il partait des sommités du pouvoir ; mais nous ne le devons qu'à nos geôliers. Cent fois ils ont entendu répéter que le roi ne voulait pas nous envoyer au supplice; de plus, ils savent que la mort ne nous fait pas peur, et de là ils concluent que nous sommes incapables de songer aux moyens de nous évader, chose qui nous serait cependant très facile si nous voulions fuir la palme du martyre. Jusqu'ici j'ai parlé de notre demeure et des personnes qui l'habitent; encore un mot sur nos gardiens, et Votre Grandeur aura une
un mot sur nos gardiens, et Votre Grandeur aura une idée complète de notre Trân-Phù. Voici de quels honneurs sa majesté nous environne! La garde royale est aussi la nôtre, et nous avons pour geôliers l'élite des guerriers annamites. Il est vrai que les moutons du roi partagent cette distinction avec nous, depuis que Thieu-Tri en a fait acheter un troupeau à Batavia : trop humbles pour habiter au palais, ils furent, dès leur arrivée, envoyés en prison ; étrangers et innocents, pouvaient-ils espérer mieux ! Vite, il fallut construire une bergerie dans un coin de notre vaste cour, aux
une bergerie dans un coin de notre vaste cour, aux frais, bien entendu, de la noble milice, qui doit être assez dédommagée de ses dépenses par l'honneur de loger et de mener paître des moutons qui doivent passer sous la dent royale. Tous les jours donc il faut que nos guerriers, déposant le sabre et la lance, s'arment de la piquelle pour aller remplir tour à tour l'humble office de bergers. S'il périt par hasard quelque petit agnelet, la garde tout entière s'en émeut; il faut prouver par un procès-verbal en bonne et due forme, que le jeune défunt est
en bonne et due forme, que le jeune défunt est mort de sa belle mort, sans quoi la caserne serait gravement suspecte d'avoir voulu couper les vivres à sa majesté. D'après cela, on comprend sans peine que la loi annamite ne défend pas de cumuler les charges : voilà les mêmes hommes qui sont tout à la fois gardes-voleurs, gardes du roi et gardes-moutons. Cependant vous ne connaissez pas encore la plus importante de leurs fonctions, celles dont ils sont le plus fiers ; ils sont encore bourreaux! Oui, en Cochinchine, la noble profession des armes est avilie jusqu'à faire
Cochinchine, la noble profession des armes est avilie jusqu'à faire du soldat un exécuteur des hautes œuvres. Le même homme qui attache aujourd'hui un assassin à la potence, ira demain, tout imprégné de ce sang impur, faire l'ornement du cortège royal ; que dis-je ? le cortège entier sera composé de bourreaux, puisque l'exercice le plus ordinaire, l'office quotidien de la garde principale, est de torturer les criminels. Depuis que nous sommes ici, nous n'avons pas encore aperçu un soldat s'exercer au maniement des armes ; il en est qui ont plus de vingt ans de service, et qui n'ont
ont plus de vingt ans de service, et qui n'ont pas encore vu un sabre dégainé, sauf le temps des exécutions. Voici l'unique exercice auquel le soldat s'applique : le soir, un peu avant le coucher du soleil, on place au milieu de la cour, devant chaque capitainerie, un paillasson recouvert d'un lambeau de natte et représentant autant que possible une face humaine; puis les soldats s'avancent à tour de rôle avec un rotin à la main, écoutent attentivement les instructions de la plus vieille moustache de la caserne, et frappent ce fantôme avec lenteur, jusqu'à ce qu'il soit déchiré.
frappent ce fantôme avec lenteur, jusqu'à ce qu'il soit déchiré. Ceux dont tous les coups coïncident et creusent un sillon profond, sont les braves; ils savent torturer! ils iront le lendemain au tribunal répéter sur la chair vive, et, peut-être innocente, l'ignoble et horrible leçon qu'ils ont apprise la veille. Quand un soldat connaît cette manœuvre, il en sait assez. Vient-il un envoyé du Bô demander un soldat à notre caserne? (ce qui arrive tous les jours) ne sachant pas ce qu'on lui veut, notre brave s'arme aussitôt d'un rotin, se munit d'une corde, prend une mailloche et des piquets
se munit d'une corde, prend une mailloche et des piquets garnis de fer, qu'il suspend à son épaule, et part en cet équipage pour le tribunal. Il ne s'est pas trompé. Arrivé là, il plante ses piquets, lie les mains et les pieds de la victime, qu'on lui livre, l'étend entre les deux pieux, et au signe donné par le mandarin, il creuse en peu de coups un large sillon dans les chairs du patient, et lui arrache des cris de douleur, sans qu'aucune émotion paraisse sur ses traits ! La sentence de mort est-elle prononcée contre le criminel? c'est
La sentence de mort est-elle prononcée contre le criminel? c'est le soldat qui fera tomber cette tête. Est-il condamné à être coupé en morceaux? c'est le soldat encore, le garde royal, le geôlier, le berger qui démembera ce corps palpitant, et après l'horrible tâche, s'en reviendra gaîment à sa caserne, tout couvert de sang, sans même se douter qu'il a rempli un office ignoble. J'ai lu quelque part que les Annamites étaient assez bons soldats ; certes, il est bien difficile de le croire : lorsque je considère le régime auquel ils sont soumis, je crois fermement qu'une armée de
auquel ils sont soumis, je crois fermement qu'une armée de Cochinchinois n'est et ne peut être qu'une troupe d'esclaves. Ils ne voient rien, ils ne font rien de ce qui peut relever le moral de l'homme et ennoblier les sentiments; toujours frappants ou frappés, ils ne connaissent pas d'autres inspirations que celle du rotin; la crainte est le seul mobile qui les fasse agir, et ils ne se croient grands eux-mêmes que quand, armés de la verge, ils font trembler le faible devant eux. Le prisonnier est torturé par le simple soldat qui, à son tour, est fustigé par le
simple soldat qui, à son tour, est fustigé par le caporal pour la moindre peccadille; le caporal est bâtonné à l'ordre du sergent, le sergent à l'ordre du capitaine; celui-ci est roué par le colonel; le colonel est ranimé par le Bô, et le Bô doit ramper de son mieux pour ne pas encourir la colère du tyran de la Thành-Nô, autre Jupiter qui ne se montre aux grands comme aux petits que la foudre à la main. Pauvre peuple annamite! quand viendra le moment où tes maîtres, formés à l'école de celui qui n'achève pas de briser le roseau
l'école de celui qui n'achève pas de briser le roseau à demi rompu, verront des hommes comme eux dans leurs subordonnés, et chercheront à régner dans les cœurs par l'amour plutôt que par la crainte! Partout où l'Évangile de Jésus-Christ a jeté ses racines, la dignité 19 — de l'homme a été reconnue, le pauvre et le faible ont été traités avec un respect religieux. Mais, malheur aux états qui repoussent cette bienfaisante lumière! ils n'ont pas besoin que Dieu les punisse, ils se châtient assez eux-mêmes ! Agréez, Monseigneur, etc. MICHE, prisonnier. Autre lettre du même Missionnaire à son
etc. MICHE, prisonnier. Autre lettre du même Missionnaire à son frère. Des prisons de Hué, le 12 novembre 1852. MON CHER FRÈRE, Je pense que vous me croyez mort depuis longtemps ; cette lettre sera une assez bonne preuve que je respire encore. Notre affaire, loin d'être terminée, semble prête à recommencer de nouveau. Depuis le 2 juin jusqu'au 22 octobre, il n'a pas été question de nous au grand tribunal des supplices ; mais pendant cet intervalle nos persécuteurs ne nous avaient pas perdus de vue, ils manœuvraient dans l'ombre et écrivaient lettres sur lettres à leurs collègues de
l'ombre et écrivaient lettres sur lettres à leurs collègues de Pku-yen, pour opérer de nouvelles arrestations, et tâcher de donner une autre face à notre procès. Leurs désirs coupables n'ont pas été satisfaits. Alors ils ont fait venir à la capitale trois de nos néophytes compromis, afin de confronter leurs dépositions avec les nôtres, et ils ont vu avec douleur que nous étions parfaitement d'accord. De ces trois chrétiens arrêtés avec nous, deux avaient eu le malheur d'apostasier au milieu des tourments ; transférés à la capitale, leur premier soin a été de rétracter leur apostasie et de confesser Jésus-Christ
a été de rétracter leur apostasie et de confesser Jésus-Christ avec une généreuse intrépidité. Les mandarins, furieux de voir que ces deux hommes, qui avaient cédé en province, bravaient leur courroux au pied du trône, les ont vainement livrés à de nouvelles tortures. Ils avaient affaire à des gens déterminés à mourir plutôt que de renouveler un acte de faiblesse qui leur avait fait verser des larmes amères, comme celles de saint Pierre après son reniement. Nos deux braves ont supporté chacun quarante coups de rotin sans pousser un seul soupir ; ils pouvaient à peine se soutenir quand on
soupir ; ils pouvaient à peine se soutenir quand on les ramena dans notre prison. Tout annonce que ces trois chrétiens seront un jour trois glorieux martyrs. Le 22 octobre, nous avons été conduits au tribunal, vers six heures du matin, et nous y sommes restés jusqu'à la nuit : toutefois nous n'avons été interrogés que pendant deux heures. Les mandarins nous avaient donné pour interprète un ancien élève de M. Jacquard, jeune homme incapable de construire une seule phrase française. Après quelques questions sur la barque qui nous avait amenés, et sur le lieu de notre débarquement, le principal
amenés, et sur le lieu de notre débarquement, le principal juge a beaucoup insisté pour savoir quels motifs avaient eus les fidèles, auxquels nous demandions un asile, de se taire sur notre voyage, au lieu de nous signaler aux mandarins de Phu-yen. À cela j'ai répondu, qu'en qualité de chrétiens, ils savaient qu'il n'est pas permis de livrer des innocents ; qu'ils n'ignoraient pas notre intention de traverser rapidement leur province pour nous rendre sur les terres du roi du Feu, où les étrangers ont un libre accès, et où notre religion n'a jamais été interdite ; qu'ainsi leur dénonciation
notre religion n'a jamais été interdite ; qu'ainsi leur dénonciation aurait été un crime, tandis que par leur silence ils n'avaient pas contrevenu aux lois du royaume. Cette réponse était au-dessus de la portée de nos savants magistrats, et ne les a pas satisfaits. Ensuite, on a produit notre carte géographique, véritable machine infernale dont ces Cochinchinois ne peuvent deviner les ressorts. Le président, espérant trouver dans cette innocente feuille de papier quelque grief contre nous, avait entrepris de nous faire lire la carte tout entière. Pour le contenter et lui prouver que son ignorance le rendait trop soupçonneux, je