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à s'aiguiser en sentences ou principes généraux. Qu'on se rappelle les formules que je viens de citer une très légère retouche les transforme en maximes: « Il y a des gens auxquels il ne manque, pour avoir de l'esprit et du mérite, que la nécessité d'en faire usage. » « A de certains moments, on préférerait être moins aimé, pourvu que celui qu'on aime se montrât plus digne de l'être, etc. » Mais voici des « maximes » qui ne se déguisent pas. Elles sont nombreuses, et point niaises. « On se persuade, quand on est riche, que les talents
On se persuade, quand on est riche, que les talents s'achètent comme une étoffe. » « L'amitié devient bien faible quand on commence à être occupé de sentiments plus vifs, et si elle reprend ses droits, ce n'est que lorsque le besoin de confiance la rend nécessaire. » « Les femmes, en général, ont toujours de l'indulgence pour tout ce qui porte le caractère de tendresse, et les jeunes en sont encore plus touchées que les autres. » « Dès que nous sommes malheureux, tous ceux qui nous environnent prennent de l'empire sur nous. » « Il y a des
de l'empire sur nous. » « Il y a des douleurs qui portent avec elles une sorte de douceur, mais il faut pour cela n'avoir à pleurer que ce qu'on aime et n'avoir pas à pleurer ses propres fautes. » « Les hommes ne se croient obligés qu'à la fidélité du cœur, etc. » L'allure sentencieuse de ces romans n'avait point échappé aux contemporains; ils avaient extrait du Siège de Calais et des Malheurs de l'amour « quelques pensées choisies. » Mme de Tencin eût mérité d'écrire les Maximes du dix-huitième siècle. Elle connaissait quelque peu les femmes et beaucoup
dix-huitième siècle. Elle connaissait quelque peu les femmes et beaucoup les hommes; elle avait assez de méchanceté pour tenir ses yeux en éveil, assez de souvenirs pour deviner juste, assez d'esprit pour dire finement et courtement. Elle eût pu, comme La Rochefoucauld vieilli, condenser son expérience en un tout petit livre précieux. Il est grand dommage qu'elle l'ait pour ainsi dire délayée en des romans fades. Elle eût fait ainsi œuvre plus rare, plus résistante et surtout plus personnelle. C'était là du moins que son instinct et son plaisir l'avaient depuis longtemps attirée sa lettre philosophique au Père Manniquet n'est
depuis longtemps attirée sa lettre philosophique au Père Manniquet n'est déjà qu'une série de « maximes » on en retrouvera dans toute sa correspondance, et le divertissement préféré de ses « mardis » sera d'en discuter et d'en ciseler les formules avec l'aide de ses invités. Cherchons Mme de Tencin dans son salon et dans ses lettres plutôt que dans ses romans. On peut dire que Mme de Tencin a toujours eu un salon. A Montfleury, dans le parloir du couvent, les beaux esprits de Grenoble lui faisaient une petite cour. A peine installée à Paris, gens de lettres et
cour. A peine installée à Paris, gens de lettres et habitués de ruelles l'entourèrent, et, à défaut d'autres faveurs, se contentèrent de sa conversation. « C'est bien fâcheux, madame, lui disait le comte de Bloym, qu'il faille finir par du respect les lettres qu'on vous écrit; » et, quoiqu'il s'obstinât avec une gaucherie ingénue à solliciter davantage, ce bon Saxon, homme de goût du reste et bibliophile passionné, était tout fier de s'initier aux finesses de l'esprit français dans la maison de Mme de Tencin. « Vous voir, lui avouait-il, est devenu pour moi une chose trop nécessaire pour pouvoir
est devenu pour moi une chose trop nécessaire pour pouvoir m'en passer; et depuis que vous m'avez joué le mauvais tour de me dégoûter de tout ce que je trouvais aimable avant que d'avoir l'honneur de vous connaître, vous êtes obligée à présent, en conscience, de me dédommager de l'ennui que vous êtes cause que je trouve partout. » D'autres, plus heureux peut-être en amour et plus illustres en littérature, n'avaient pas besoin d'une permission expresse pour se faire ouvrir la porte, à la maison de la rue Saint-Honoré. Ils y venaient à toute heure, en hôtes familiers et toujours
y venaient à toute heure, en hôtes familiers et toujours invités. Un petit tableau, peint vers 1710 par ce pauvre diable de Jacques Autreau, nous a gardé le souvenir de ces réunions du matin, toutes gaies, tout intimes, autour de la table du déjeuner trois convives seulement, et de cérémonie point. Fontenelle, correct et soigné, porte large perruque blonde, habit clair et veste en drap d'or; Lamotte s'est emballé dans un manteau rouge; Saurin, tout en noir, est plus négligé, comme il est permis à un mathématicien. Derrière ce respectable triumvirat, la maîtresse de maison fait une apparition jeune, toute
triumvirat, la maîtresse de maison fait une apparition jeune, toute simple, en robe du matin avec un bonnet bien retroussé qui laisse voir sur le front deux jolis accroche-coeurs, elle apporte elle-même la chocolatière. Cependant Saurin argumente et gesticule. On cause, et sérieusement, semble-t-il. Voilà les premiers « mardis » du salon Tencin. Les débuts sont humbles, mais charmants. Pendant bien des années, Fontenelle et Lamotte s'en furent ainsi causer chez elle sans pédanterie ni apprêt. On voit par des notes de police, prises en juillet 1729, qu'ils lui faisaient des visites presque quotidiennes et dînaient à sa table plusieurs
des visites presque quotidiennes et dînaient à sa table plusieurs fois la semaine. Dans l'amitié qui les unissait tous trois, il restait peut-être, si la légende est exacte, quelques souvenirs d'amour, mais ce qui la vivifiait surtout, c'était la sympathie ou plutôt la camaraderie des intelligences. Mme de Tencin n'en fit pas pourtant une amitié purement intellectuelle elle ne la laissa pas oisive et sans profit. Ses amis devaient s'attendre à être réquisitionnés pour des besognes parfois inattendues c'est Fontenelle, on s'en souvient, qui travaille en cour de Rome pour l'annulation de ses vœux, Fontenelle qui la présente au Palais-Royal,
l'annulation de ses vœux, Fontenelle qui la présente au Palais-Royal, Fontenelle qui intrigue au ministère près de son ami Morville pour obtenir à l'abbé une ambassade ou un évêché. Faut-il rappeler enfin le rôle de l'excellent Lamotte dans les affaires de Rome et la préparation du concile d'Embrun? Mais ils faisaient mieux encore pour leur amie. Ils la couvraient pour ainsi dire de leur dignité, l'entouraient de leur gloire alors considérable, et lui amenaient, pour qu'elle en fût sa cour, les jeunes auteurs à la mode et les vieux académiciens. Sauf Voltaire qui resta rebelle, il n'est guère d'écrivain distingué
Sauf Voltaire qui resta rebelle, il n'est guère d'écrivain distingué qui ne soit venu chez elle apporter un hommage curieux, bientôt déférent, et chercher comme un supplément de célébrité Duclos, l'abbé de Saint-Pierre, l'abbé Prévost, Marivaux, Montesquieu, Piron, Mably, Condillac, Helvétius, Marmontel, bien d'autres dont la faveur fut courte et la réputation mourut en chemin, vinrent ainsi rue Saint-Honoré, et pour la plupart y revinrent. Elle sut en effet les gagner par la cordialité virile et la simplicité de son accueil. Plusieurs même, et des plus illustres, lui donnèrent une amitié spontanée, faite d'affection, de respect, et de confiance intellectuelle,
amitié spontanée, faite d'affection, de respect, et de confiance intellectuelle, amitié dont elle aimait à se parer et qui reste aujourd'hui le plus sûr témoignage de sa valeur et de son charme. Elle avait pour ses amis une bonté ingénieuse qui touchait par son à-propos et sa discrétion. L'argent qu'elle avait amassé dans les tripots et les banques louches, elle savait le dépenser largement et noblement. Plus d'une fois elle a réparé d'une main légère la petite fortune que Marivaux, trop distrait, trop charitable et trop élégant, émiettait sans y penser. Sa dernière générosité fut pour Montesquieu. Quelques mois avant
penser. Sa dernière générosité fut pour Montesquieu. Quelques mois avant sa mort, au moment où l'Esprit des Lois venait de paraître, elle acheta une bonne partie de l'édition, et en fit distribuer les exemplaires à tous ses amis. Il n'y a pas de charité plus exquise, et qui honore plus son jugement. Aussi Montesquieu l'appelle « notre amie » avec une intonation presque tendre; et, quand elle mourut, Marivaux resta tout désorienté « Mme de Tencin n'est plus, écrit-il à la comtesse de Verteillac; la longue habitude de la voir qui m'avait lié à elle n'a pu se rompre sans
qui m'avait lié à elle n'a pu se rompre sans beaucoup de sensibilité de ma part. » On sent, sous la réserve voulue des mots, une tristesse qui a sa pudeur et qui atteint le cœur au fond. Mais il avait déjà trahi toute l'ardeur de son amitié dans ce merveilleux portrait de la Vie de Marianne, où il l'a peinte avec une minutie et une subtilité d'admiration qui est le moins déguisé des aveux. Avant l'affaire La Frênaye, tant d'autres et de si diverses intrigues absorbaient Mme de Tencin que la vie littéraire n'obtenait chez elle qu'une attention intermittente.
que la vie littéraire n'obtenait chez elle qu'une attention intermittente. Il fallut les rudes émotions de l'embastillement, l'humiliation de l'exil et l'apaisement inévitablé de l'âge pour resserrer dans un salon son activité toujours tumultueuse. La mort de la marquise de Lambert qui survint vers la même époque (1733), en lui laissant une place et un rôle disponibles, acheva de la fixer. C'est alors seulement que le « bureau d'esprit » de la rue Saint-Honoré reçut sa constitution définitive et, en quelque sorte, officielle. Les salons étaient en ce temps-là comme des fiefs littéraires qui se transmetaient à des héritières désignées
des fiefs littéraires qui se transmetaient à des héritières désignées d'avance. Mme de Tencin fréquentait chez Mme de Lambert pour obtenir sa succession. Mme Geoffrin viendra chez Mme de Tencin pour « voir ce qu'elle pourra recueillir de son inventaire, » et Mme Necker se formera chez la Geoffrin pour hériter de son « royaume. » Ainsi se continuent à travers tout le siècle les mêmes traditions, sinon les mêmes idées. C'était pour Mme de Tencin une bonne fortune de succéder publiquement à une femme de haut rang et de haute distinction, que Fénelon avait honorée de son amitié et
haute distinction, que Fénelon avait honorée de son amitié et qui exerçait une autorité morale sur la société parisienne. Donc, comme dit Trublet, « après la mort de Mme de Lambert, le mardi fut chez Mme de Tencin. » Mais en passant de la rue Richelieu à la rue Saint-Honoré, le « mardi se renouvela. Lamotte, qui avait été un des oracles de la marquise, était mort trop tôt pour être compris dans sa succession. Du salon Lambert il ne resta plus à Mme de Tencin que Fontenelle, Marivaux et Mairan, l'austère Mairan, savant authentique et déjà mûr, qui venait
Mairan, l'austère Mairan, savant authentique et déjà mûr, qui venait de s'illustrer par un Traité de l'aurore boréale. Ce trio « lambertiste » retrouva chez Mme de Tencin le dîner du mardi mais, pour ce jour privilégié, la nouvelle « présidente » réserva encore à quatre amis des fauteuils perpétuels autour de sa table c'était Duclos, historien et philologue exact, plus connu aujourd'hui comme romancier mondain et observateur cynique des mœurs contemporaines; Astruc, médecin pour dames et grands seigneurs, écrivant de gros volumes sur son art, cherchant surtout à bien placer son argent et sa fille De Boze, membre de
placer son argent et sa fille De Boze, membre de l'Académie des inscriptions et numismate érudit; Mirabaud, correct et ennuyeux traducteur de la Jérusalem délivrée. Ainsi se forma le groupe des Sept Sages, désormais la cour permanente de Mme de Tencin, cour sérieuse, point frivole, presque grave, un « respectable sénat, » comme disait Piron. Elle mettait sa coquetterie à n'y être plus coquette, à faire oublier qu'elle était femme et à montrer à tous « une tête bien saine. » La demi-austérité de ce docte cercle ne lui déplaisait pas c'était pour elle plus qu'une réhabilitation une revanche revanche
pas c'était pour elle plus qu'une réhabilitation une revanche revanche aussi, et dont sans doute elle était fière après tant de mépris féminins, d'avoir si vite découragé les femmes qui auraient voulu briller auprès d'elle. Sauf la Geoffrin, qui étudiait son modèle, quelques filles à marier en quête d'épouseurs, quelques débutantes en bel esprit, elles y venaient peu et de mauvaise grâce. Le respect admiratif de tous ces hommes pour la maîtresse de maison, la considération indiscutée où elle trônait les intimidait par avance et mettait devant elles comme une barrière. Elles se sentaient mal à l'aise près de cette
barrière. Elles se sentaient mal à l'aise près de cette femme si simple « dont les preuves étaient toujours faites, » qui ne pouvait même pas être pour elles une rivale, mais seulement un juge. Ce n'est pas que le salon de Mme de Tencin fût devenu une coterie de pédans. Elle avait connu elle-même une vie trop diverse et trop souple pour faire de sa maison un asile étroit et n'hospitaliser que la seule littérature. Financiers, courtisans, militaires, hommes d'Église, venaient chez elle, non en spécialistes, mais en gens du monde à qui rien d'humain n'est étranger. Tous, sans
du monde à qui rien d'humain n'est étranger. Tous, sans distinction de caste, y recevaient le même accueil courtois et y fraternisaient dans un même sentiment de respect pour « l'égale dignité des intelligences » le mot est de Marivaux et caractérise à la fois le siècle qui a mis la gent de lettres à si haut rang et la femme qui a senti, l'une des premières, la puissance sociale des « esprits penseurs. » Dans ce monde nouveau des « intelligences, » Mme de Tencin trouva les mêmes succès que jadis dans les alcôves; c'était une élégance de se
que jadis dans les alcôves; c'était une élégance de se faire admettre chez elle, et la visite de son salon était recommandée aux étrangers de distinction Montesquieu ne manque jamais d'y présenter tous ses amis d'Italie et d'Angleterre Benoît XIV compte sur Mme de Tencin et ses « virtuoses, » comme il dit, pour se faire à Paris une réputation d'humaniste; il envoie rue Saint-Honoré ses traités de droit canon en des éditions somptueuses, se recommande humblement dans des lettres très travaillées « à l'illustre et savante compagnie qui s'y assemble, » et se flatte, non sans complaisance, que les
assemble, » et se flatte, non sans complaisance, que les beaux esprits parisiens feront bon accueil à son esprit d'outre-monts. Le salon de Mme de Tencin est le premier salon cosmopolite du XVIIIe siècle. Les contemporains ont souvent décrit ce « délicieux temple du goût; » mais leurs descriptions ne concordent pas toujours. Le salon qu'a vu Marmontel n'est pas celui que Marivaux a évoqué si amoureusement dans la Vie de Marianne; et le tableau de Marivaux ne ressemble pas non plus aux esquisses de Piron, de Duclos ou du « solitaire des Pyrénées. » Ne serait-ce pas que Mme
« solitaire des Pyrénées. » Ne serait-ce pas que Mme de Tencin, suivant la subtile remarque de Marivaux, n'avait aucune sorte d'esprit, mais qu'elle avait l'esprit de toutes sortes, suivant que le hasard des matières l'exigeait. Ces différentes descriptions représentent des « mardis » différents ou les différents moments d'un « mardi. » S'il fallait pourtant se fier davantage à l'un de ces portraits, ce ne serait pas le plus connu, celui de Marmontel, qu'il faudrait choisir. Observateur médiocre et manquant d'expérience, il est venu deux fois à peine au salon de la rue Saint-Honoré, pour la lecture de son
salon de la rue Saint-Honoré, pour la lecture de son Aristomène et pour le dîner qu'elle lui valut. Il avait alors vingt-six ans et arrivait de son Limousin. Rien d'étonnant qu'à un premier contact avec l'esprit parisien, il l'ait trouvé trop raffiné. Ce n'est pas du reste en deux séances qu'on peut juger un salon. Marivaux a chance d'avoir mieux vu, parce qu'il avait vecu plus fin, qu'il a examiné plus longuement et surtout qu'il a plus aimé. Les souvenirs très précis du « solitaire, » les indications malicieuses de Duclos, réalistes de Piron, aigrelettes de Marmontel permettent d'apporter quelques
Duclos, réalistes de Piron, aigrelettes de Marmontel permettent d'apporter quelques retouches à ce portrait trop idéalisé peut-être. Celle que ses dévots nomment « la prêtresse du temple » est une prêtresse facile et qui ne pontifie guère. Vieillie maintenant et fatiguée, elle ne se soucie plus de sa figure. On sent à le regarder, comme dit Fontenelle, « que l'amour a passé par là. » Elle s'enveloppe de « simplicité et de bonhomie, » prend plaisir à faire « la ménagère » et à s'embourgeoisser. Et pourtant, elle a grand air et serait « digne de présider partout. » Elle
air et serait « digne de présider partout. » Elle apparaît à tous « si considérable et si importante » qu'il est impossible de lui refuser le respect. Elle préside admirablement, parce qu'elle semble présider pour les autres et non pour elle. « Quoiqu'elle ait plus d'esprit que ceux qui en ont beaucoup, » elle se trouve toujours de niveau avec son interlocuteur, « a toujours l'esprit de la personne à qui elle a affaire, » et ne cherche à le saisir que pour s'y conformer. On ne sent même pas « qu'elle règle son esprit sur le vôtre, »
pas « qu'elle règle son esprit sur le vôtre, » tant l'harmonie paraît spontanée. Per (1) Journal de Paris, n° du 21 février et 11 septembre 1787. Son essence ne peut craindre de manquer d'esprit avec elle « elle n'en désire jamais plus que vous n'en avez; et c'est qu'en effet elle n'en a elle-même alors pas plus qu'il ne vous en faut. » Ce serait un raffinement de délicatesse, si ce n'était avant tout une intuition utilitaire. La tradition de Mlle de Lambert, et par elle du XVIIe siècle, se prolonge dans ce salon non qu'un Despréaux ou un
se prolonge dans ce salon non qu'un Despréaux ou un La Bruyère eussent voulu fréquenter chez l'amie de Cydias ils y eussent trouvé trop de beaux esprits et pas assez d'honnêtes gens, un irrespect trop joyeux à l'égard des Anciens et trop d'indifférence pour l'art pur. Mais chez Mme de Tencin, comme chez la marquise de Rambouillet ou chez Mlle de Scudéry, le cœur humain reste le principal sujet d'étonnement, d'étude et de jouissance pour l'esprit. On y fait des portraits et des maximes, où Fontenelle, Montesquieu, Marivaux surtout aiment introduire « de la métaphysique, » c'est-à-dire une psychologie savante
introduire « de la métaphysique, » c'est-à-dire une psychologie savante et raffinée. La maîtresse de maison se passionne pour ces problèmes du cœur. Elle met toute sa finesse à en proposer d'imprévus, qui font le tour de Paris et divisent les salons. Par exemple « On dit d'un amant il ne la voit pas où elle est on dit d'un autre amant il la voit où elle n'est pas lequel exprime la passion la plus forte? » C'est Marivaux qui fait les réponses les plus subtiles, inexactes parfois à force de recherche; c'est Mme de Tencin qui fait les plus
de recherche; c'est Mme de Tencin qui fait les plus simples et les plus vraies. Tandis que Marivaux s'étale complaisamment en une série de petites phrases nuancées pour arriver au fin du fin, elle résume toute une expérience en des formules brèves et fortes « La grande erreur des gens d'esprit est de ne pas croire les hommes aussi bêtes qu'ils sont. » « L'état le plus difficile à supporter est celui où on est mal avec soi-même, » etc. Volontiers elle donne des consultations intellectuelles ou morales. Elle s'intéresse aux débutants et prend plaisir à écouter leurs premières œuvres;
aux débutants et prend plaisir à écouter leurs premières œuvres; Ils ne trouveront chez elle ni compliments fades, ni admiration polie, mais bienveillance sincère et amitié positive. Voici un jeune poète qui lui apporte une comédie; les vers sont jolis et les plaisanteries fines. Marivaux s'emballe, se fait ingénieux pour louer la pièce et s'engage à la patronner aux Italiens. Mme de Tencin, plus maîtresse de son enthousiasme et plus soucieuse de la réalité, après un mot d'éloge aimable, mais bref, préfère rappeler quelques principes, qui révèlent la femme d'esprit, et plus encore la femme de sens « A votre
et plus encore la femme de sens « A votre âge, lui dit-elle, on peut faire de bons vers, mais non une bonne comédie; car ce n'est pas seulement l'œuvre du talent, mais aussi de l'expérience. Vous avez étudié le théâtre, mais, heureusement pour vous, vous n'avez pas encore eu le temps d'étudier le monde. On ne fait point de portraits sans modèles. Répandez-vous dans la société l'homme ordinaire n'y voit que des visages l'homme de talent y démêle des physionomies. Et ne croyez pas qu'il faille vivre dans le grand monde pour apprendre à le connaître. Regardez bien autour
grand monde pour apprendre à le connaître. Regardez bien autour de vous vous y apercevrez les vices et les ridicules de tous les états. A Paris surtout, les sottises et les travers des grands se communiquent bien vite aux rangs inférieurs, et peut-être l'auteur comique a-t-il plus d'avantage à les y observer, par cela même qu'ils s'y montrent avec moins d'art et des formes moins adoucies. Dans chaque époque, il y a dans les mœurs un caractère propre et une couleur dominante qu'il faut bien saisir. Savez-vous, ajoute-t-elle, quel est le trait le plus marqué de nos mœurs actuelles? Il
le trait le plus marqué de nos mœurs actuelles? Il me semble, répond le jeune auteur un peu embarrassé, que c'est la galanterie. Non, c'est la vanité. Faites-y bien attention, vous verrez qu'elle se mêle à tout, qu'elle gâte tout ce qu'il y a de grand, qu'elle dégrade les passions, qu'elle affaiblit jusqu'aux vices. M. de Marivaux que voilà a dévoilé avec un art infini dans ses comédies comme dans ses romans toutes les ruses de l'amour-propre il s'est fait un genre, et c'est celui d'un homme de beaucoup d'esprit mais il est trop fait pour les gens d'esprit, et
mais il est trop fait pour les gens d'esprit, et les effets de la comédie doivent être plus populaires. Attachez-vous à relever les ruses ou plutôt les bêtises de la vanité c'est une passion bien plus comique; et si le théâtre peut en corriger une, c'est celle-là. Le ridicule en est le véritable antidote, car rien n'est plus misérable que la vanité démasquée. Ainsi elle conservait dans son salon ce besoin de diriger qui lui rendait si attirante et si douloureuse la vie politique. Elle complotait une élection académique comme le remplacement d'une maîtresse royale c'était encore une façon de
le remplacement d'une maîtresse royale c'était encore une façon de goûter la joie du pouvoir. Elle livra sa plus rude bataille pour Marivaux son vieil ami. Mme du Châtelet, M. de Mirepoix et quelques hauts courtisans faisaient campagne pour Voltaire qui se présentait au même fauteuil; le Roi lui-même semblait oublier l'impiété des Lettres philosophiques et promettre son consentement. Mme de Tencin « se donna de grands mouvements, » sollicita toutes ses relations, écrivit coup sur coup trois lettres à Richelieu pour qu'il mobilisât toutes leurs troupes de Versailles. La victoire lui resta « Marivaux fut élu unanimement. » Dans
victoire lui resta « Marivaux fut élu unanimement. » Dans cette lutte académique, elle combattait autant contre Voltaire que pour Marivaux. Elle n'aimait point Voltaire tante de d'Argental et amie intime de Richelieu, elle ne pouvait sans doute déclarer une guerre ouverte à un adversaire dangereux, au reste fort galant et même déférent; mais elle n'avait grande tendresse ni pour sa politique, ni pour son esprit. Elle lui en voulait de ne s'être pas enrôlé dans le parti du cardinal. Quand il obtint sa mission secrète en Prusse, elle fut d'abord ironique pour le négociateur improvisé puis, craignant que cette
d'abord ironique pour le négociateur improvisé puis, craignant que cette amusette diplomatique ne cachât quelque machination contre son frère, elle essaya de le gagner à elle en gagnant la Du Châtelet. Cette « singulière créature » l'amusait beaucoup sa passion pour Voltaire lui paraissait ridicule « Elle est plus folle et plus perdue d'amour que tous les romans ensemble il faut en avoir pitié. » Néanmoins, comme cette « folle » pouvait être utile, elle la caresse et « lui fait amitié. Vaines cajoleries ! La Du Châtelet et son ami restaient « esclaves du Maurepas. » Avant même que