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Il confiait ses terreurs à Gouverneur Morris qui les a enregistrées dans son journal; il pressait Danton de ne pas l'abandonner, fébrilement. Barère rapporte dans ses Mémoires que, le 31 août, à onze heures du soir, il trouva Place Vendôme, chez le ministre de la Justice, « M. l'évêque Talleyrand en culotte de peau, avec des bottes, un chapeau rond, un petit frac et une petite queue, » prêt à partir sur-le-champ si le passeport libérateur lui était remis. Ce ne fut pas encore pour cette nuit-là. Les événements des premiers jours de Septembre achevèrent d'exaspérer sa crainte et son
premiers jours de Septembre achevèrent d'exaspérer sa crainte et son désir. Aux personnes qu'il rencontrait, il répétait comme un refrain Éloignez-vous de Paris; et il leur racontait des choses à faire frémir: « Ceux qui détiennent actuellement le pouvoir ont l'intention de quitter Paris et d'enlever le Roi; ils se proposent de détruire la ville avant leur départ. » Enfin, le 7 septembre, il eut le bienheureux passeport: « Laissez passer Charles-Maurice Talleyrand allant à Londres par nos ordres. » Les six membres du gouvernement provisoire l'avaient signé. Sans perdre une minute, Talleyrand s'esquiva. C'était tout le groupe de ceux
une minute, Talleyrand s'esquiva. C'était tout le groupe de ceux qui avaient épousé avec une sorte d'enthousiasme la Révolution commençante et qui, à présent, brisaient avec elle pour ne pas être brisés par elle. Que signifiait cette émigration nouvelle? Les hypothèses allaient bon train. Chacun, sans trop savoir, disait son mot. Le Morning Chronicle, organe des Anglais amis de notre Révolution, inséra, le 18 septembre, cette note qui avait l'allure d'un communiqué : Messieurs de Talleyrand-Périgord, de Montmorency, d'André, de Jaucourt, Beaumetz, Le Chapelier et plusieurs autres ont été tous obligés de chercher ici un asile contre la furie de
obligés de chercher ici un asile contre la furie de cette faction qui, maintenant, en France, viole tout principe de justice et d'humanité. Leur seul crime semble être de s'être contentés d'abolir les abus de l'ancien gouvernement et d'y substituer une libre monarchie, et de n'avoir pas voulu coopérer à établir l'anarchie et la proscription sous le nom de République. On peut conjecturer ce qu'on doit attendre de cette Révolution républicaine d'après cette seule observation qu'elle commence par l'assassinat, l'emprisonnement ou l'exil de tous les hommes distingués dans leur pays par leur talent et leur patriotisme. Que Talleyrand fût lui-même
par leur talent et leur patriotisme. Que Talleyrand fût lui-même l'auteur de cet entrefilet, comme se l'imagina Chauvelin, c'est fort possible. Il ne se résignait pas à n'être à Londres rien, rien qu'un émigré sans fortune. Il voulait bon gré mal gré, en agitant la presse, en s'imposant de force, retrouver au moins l'apparence d'une mission officielle qui le décorât et le protégeât. Dès le 14 septembre, au débotté, il avait couru chez le nouvel envoyé de la France, son propre successeur, le grammairien Noël, pour lui dire qu'il était prêt « à servir ». L'accueil fut sans doute froid,
prêt « à servir ». L'accueil fut sans doute froid, car, le 18 septembre, dans une lettre à son ami Radyx Sainte-Foy, il décochait au diplomate improvisé une pointe : « Noël est ici en bien mauvaise posture. Il n'a pas trop laissé échapper les occasions de faire des sottises. » Talleyrand profita de la circonstance pour donner à Sainte-Foy, qu'il savait être un familier de Danton, quelques indications sur les dispositions du gouvernement britannique, et, à propos de la marche de Brunswick en Champagne, il glissa cette déclaration de patriotisme : « Quand on est Français, on ne peut
patriotisme : « Quand on est Français, on ne peut pas supporter l'idée que des Prussiens viennent faire la loi à notre pays. » Le 18 septembre également, dans le même désir de paraître, Talleyrand offrait à lord Grenville ses services officieux : Je tiens beaucoup à ce que vous sachiez, lui écrivait-il, que je n'ai absolument aucune espèce de mission en Angleterre, que j'y suis venu uniquement pour y chercher la paix et pour y jouir de la liberté au milieu de ses véritables amis. Si pourtant mylord Grenville désirait connaître ce que c'est que la France en ce
désirait connaître ce que c'est que la France en ce moment, quels sont les différents partis qui l'agitent, et quel est le nouveau pouvoir exécutif provisoire, et enfin ce qu'il est permis de conjecturer des terribles et épouvantables événements dont j'ai été le témoin oculaire, je serais charmé de le lui apprendre. À ces avances, il ne semble pas que lord Grenville ait répondu. Sans être découragé, Talleyrand se rejeta vers Lebrun. Ne lui devait-il pas des remerciements pour son passeport? Et l'occasion était bonne, en lui envoyant du même coup quelques renseignements et quelques conseils, de bien montrer qu'on
coup quelques renseignements et quelques conseils, de bien montrer qu'on pouvait encore l'employer avec fruit : Je suis arrivé, Monsieur, à Londres, samedi dernier, à l'aide du passeport que vous m'avez accordé et dont j'ai de nouveau l'honneur de vous remercier. Comme je n'étais chargé d'aucune mission après en avoir exercé une, j'ai dû le dire en arrivant, et les papiers publics l'ont annoncé en prêtant chacun à mon voyage des motifs au gré de leurs opinions ou de leurs préjugés, ce qui est assez indifférent. J'ai écrit à mylord Grenville; mes anciennes relations avec lui et son caractère très
Grenville; mes anciennes relations avec lui et son caractère très loyal m'en faisaient un devoir. Je voulais aussi lui apprendre que j'étais ici sans caractère ni mission, et en même temps je tenais à me conserver auprès de lui en bonne attitude pour pouvoir être utile à mon pays. Tout ce que, dans les conversations, j'ai pu recueillir jusqu'à ce jour, me laisse espérer que l'Angleterre restera neutre, quoiqu'on ait beaucoup dit ici et à Paris, et surtout beaucoup désiré le contraire. Je ne dois pourtant pas vous laisser ignorer que, si la Révolution de France a toujours de zélés
que, si la Révolution de France a toujours de zélés partisans en Angleterre, les crimes des premiers jours de ce mois, et surtout l'assassinat de M. de La Rochefoucauld, qui jouissait ici de la plus haute réputation de vertu et de patriotisme, nous en ont fait perdre plusieurs que je regrette extrêmement. Puis l'ancien Mentor de Chauvelin signalait l'exode de plus en plus nombreux des prêtres français en Angleterre; il dénonçait les conciliabules que tenaient les colons de Saint-Domingue réfugiés à Londres, et, pour finir, faisant discrètement part que son homme de confiance, son ex-grand vicaire à l'évêché d'Autun, Des
homme de confiance, son ex-grand vicaire à l'évêché d'Autun, Des Renaudes, allait se rendre à Paris peut-être le ministre voudrait-il causer avec lui ? De même que lord Grenville, bien que pour d'autres motifs, le ministre Lebrun ne prit pas la peine de répondre. L'empressement de Talleyrand n'avait point trouvé d'écho; son zèle resta sans emploi. Plus tard cependant, lorsqu'il s'agira de faire effacer son nom de la liste des émigrés, Talleyrand prétendra qu'il n'a passé la Manche que sur l'ordre du Conseil exécutif provisoire « J'étais chargé, dira-t-il, d'essayer de prévenir la rupture entre la France et l'Angleterre. »
de prévenir la rupture entre la France et l'Angleterre. » Ses avocats à la tribune de la Convention, Tallien, Joseph Chénier, plus encore Boissy d'Anglas, laisseront entendre ou affirmeront qu'il est parti « avec une mission du gouvernement. En l'an VII, revenant à la charge, lui-même essaiera encore d'expliquer, par une phrase ambiguë, son voyage à Londres « J'étais sorti de France parce que j'y étais autorisé, que j'avais reçu même, de la confiance du gouvernement, des ordres positifs pour ce départ. » Comment se débrouiller parmi ces contradictions? Qui croire le Talleyrand de 1792, qui se plaint de ne
croire le Talleyrand de 1792, qui se plaint de ne pas avoir de mission, ou le Talleyrand de 1795, qui se vante d'en avoir rempli une? Sans hésiter, le premier. La version du second est toute de circonstance. Talleyrand et ses amis inventèrent la mission et en jouèrent dans un temps où il n'était ni bon, ni sûr d'être considéré comme un émigré; où même le passeport le mieux en règle ne mettait pas à l'abri des soupçons et des représailles. Mais, à l'automne de 1792, Danton, pas plus que Lebrun, n'en fit son agent en Angleterre l'un et l'autre
Lebrun, n'en fit son agent en Angleterre l'un et l'autre auraient eu trop peur de se compromettre. Si, d'ailleurs, on rencontre beaucoup de textes contemporains où Talleyrand propose ses bons offices, on n'en trouve pas un seul où il apparaisse à l'œuvre, -à moins qu'on n'ajoute foi à sa fameuse correspondance avec Mme de Flahaut et le ministre des Affaires étrangères publiée en 1793 mais qui l'oserait ? Il n'est même pas certain qu'on lui ait confié, à défaut d'une négociation politique, quelque vague mission comme il y en eut plusieurs à l'époque, comme Stanislas de Girardin en obtint une
plusieurs à l'époque, comme Stanislas de Girardin en obtint une par l'entremise de son ami Maret. Ces missions, que personne ne prenait au sérieux, permettaient à ceux qui les recevaient de passer la frontière sans encombre. Peut-être Talleyrand fut-il chargé d'aller, ainsi consulter les économistes anglais sur les moyens d'établir l'unité des poids et mesures? On ne saurait cependant l'affirmer car mieux est de s'en rapporter aux explications que, parvenu à la vieillesse, alors que ce n'était plus une tare d'avoir émigré, il a fournies de sa conduite « Mon véritable but était de sortir de France, où il me
véritable but était de sortir de France, où il me paraissait inutile et même dangereux de rester, mais d'où je ne voulais sortir qu'avec un passeport régulier, de manière à ne pas m'en fermer les portes pour toujours. » Ne pas se fermer pour toujours les portes de France: voilà ce qui fait tout comprendre. Talleyrand, homme prudent, non moins soucieux du lendemain que de l'heure présente, ne voulait pas se brouiller irrémédiablement avec un gouvernement, même redouté et méprisé. Il lui demandait, coûte que coûte, une mission, afin de tenir la porte ouverte. Et lorsque, à la fin de
tenir la porte ouverte. Et lorsque, à la fin de novembre 1792, ayant échoué dans son dessein, il adressera en double à Danton et à Lebrun un Mémoire sur les rapports actuels de la France avec les autres États de l'Europe, son inspiration n'aura pas changé entr'ouvrir la porte par où, à la première éclaircie, il se glissera dans Paris. Talleyrand fut donc tout bonnement un émigré comme un autre. Il s'était retiré dans un des plus jolis quartiers de Londres, à Kensington square, tout près d'Hyde-Park. Pendant les premiers jours, il ne se montra guère. Incertain de l'accueil que
jours, il ne se montra guère. Incertain de l'accueil que réservait Lebrun à ses offres de service, il se recueillait avant de prendre une attitude. Une femme séduisante, la comtesse de La Châtre, à qui le divorce permit de devenir la comtesse de Jaucourt, tenait sa maison. Quelques-uns de ses amis de France, eux aussi « chassés par les piques, » entre autres Narbonne, qu'un jeune médecin allemand avait réussi à tirer de Paris, Mathieu de Montmorency et Beaumetz, abritaient leur exil sous son toit. Si l'on veut connaître quels étaient alors les vrais sentiments de Talleyrand, il faut lire
étaient alors les vrais sentiments de Talleyrand, il faut lire une lettre qu'il écrivit, le 10 octobre, au marquis de Lansdowne. Il avait connu à Paris, puis retrouvé à Londres dans ses précédents séjours, ce grand seigneur d'esprit très large, très éclairé, qui avait suivi avec une chaude sympathie le mouvement de 89. Une amitié, que les années ne briseront pas, s'était nouée entre eux; ils avaient pris l'habitude d'échanger sur toutes choses leurs impressions, sans fard et sans calcul. Milord, mandait Talleyrand à son ami, j'espérais depuis bien longtemps profiter de votre bonté et aller passer auprès de vous
profiter de votre bonté et aller passer auprès de vous quelques jours d'esprit, de raison, d'instruction et de tranquillité. Quand on a passé les deux derniers mois à Paris, on a bien besoin de venir se retremper dans la conversation des hommes supérieurs. Dans un moment où l'on a tout dénaturé, tout perverti, les hommes qui restent fidèles à la liberté, malgré le masque de sang et de boue dont d'atroces politiciens ont voilé ses traits, sont en nombre excessivement petit. Pour moi, Milord, ce que je désire, c'est que nous ne soyons pas absolument impuissants à la liberté. Comprimés
nous ne soyons pas absolument impuissants à la liberté. Comprimés depuis deux ans entre la terreur et les défiances, les Français ont pris l'habitude des esclaves, qui est de ne dire que ce qu'on peut dire sans danger. Les clubs et les piques tuent l'énergie, habituent à la dissimulation, à la bassesse; et si on laisse contracter au peuple cette infâme habitude, il ne verra plus d'autre bonheur que de changer de tyran. Depuis les chefs des Jacobins qui se plient devant les coupe-têtes jusques aux plus honnêtes citoyens, il n'y a aujourd'hui qu'une chaîne de bassesses et de mensonges
n'y a aujourd'hui qu'une chaîne de bassesses et de mensonges dont le premier anneau se perd dans la boue. Loin des loups, ne craignant plus leurs crocs sanglants, Talleyrand était redevenu lui-même. Cette page frémissante fait penser aux dernières colères de Mirabeau, du Mirabeau attristé et véhément dont il avait été, sur son lit de mort, le confidentialiste suprême. Comme le grand orateur qui avait vu avec effroi son beau rêve d'une France rajeunie par la liberté en train de devenir un cauchemar hérissé de crimes, il ne voulait pas qu'on le prît pour le complice des hommes qui massacraient
qu'on le prît pour le complice des hommes qui massacraient dans les prisons avant de guillotiner sur les places publiques. Ce qui achevait d'ouvrir les yeux de Talleyrand, c'est qu'il trouvait à Londres tous les partis unis dans une même réprobation des événements de Paris. Non seulement Pitt interrompt les relations diplomatiques avec la France non seulement Burke, l'éloquent et implacable adversaire des doctrines de la Révolution, s'indigne et triomphe mais les membres de l'opposition libérale, les Stanhope et les Grey, les Lansdowne et les Hastings, Mackintosh, le contradicteur de Burke; Sheridan, Wilberforce, l'ami des noirs; Fox lui-même, confessant tout
Burke; Sheridan, Wilberforce, l'ami des noirs; Fox lui-même, confessant tout bas que Burke « avait eu trop tôt raison, » tous ceux qui ont le plus ardemment acclamé les principes de 89 comme une aurore de liberté, sont mornes, déçus, atterrés. Les agents du Conseil exécutif, malgré l'ennui qu'ils en éprouvent, ne peuvent pas ne pas constater cette révolte de l'opinion britannique. Les ministres refusent de s'aboucher avec eux, les particuliers s'écartent sur leur passage. Le 10 septembre, Noël raconte mélancoliquement à Lebrun qu'il n'a pu conserver des rapports qu'avec trois Anglais, et il ajoute « Si je suis signalé
trois Anglais, et il ajoute « Si je suis signalé ici comme jacobin, je n'ai rien à faire. Vous ne pouvez vous faire une idée de l'horreur qu'inspire ce mot. Le massacre des prisonniers a fait ici le plus mauvais effet. Nos amis n'osent plus nous défendre. » De son côté, le 13 septembre, le comte Gorani, un Italien interlope que l'Assemblée avait naguère promu citoyen français et que le gouvernement nouveau entretenait à grands frais à Londres, écrit « On ne parle de nous qu'avec la même exécration dont on parlait autrefois des flibustiers et des assassins. » La
on parlait autrefois des flibustiers et des assassins. » La surexcitation des Anglais de tous les partis contre les allures nouvelles et définitives de la Révolution était telle que la situation de Talleyrand à Londres devenait difficile il se sentait enveloppé dans une atmosphère de défiance et de haine. L'évêque catholique, qui avait rompu avec son Église, ne trouvait pas son pardon dans le royaume de Henri VIII et d'Élisabeth. Le Constituant qui avait voulu modeler la monarchie de Louis XIV sur la monarchie de Guillaume d'Orange, n'était pas davantage amnistié par le pays qui avait fait la révolution de
amnistié par le pays qui avait fait la révolution de 1688. Objet universel d'effroi et d'horreur, la Révolution française couvrait d'une impopularité, mêlée de mépris, les hommes qui l'avaient servie, même pour la modérer. Les illusions, imprudentes peut-être, mais généreuses, leur étaient tournées à crimes ils avaient comme allaité le monstre qui, menaçant les trônes, s'apprêtait à tout dévorer. Le gouvernement britannique avait lui-même donné le signal de l'universelle défaveur où le diplomate le plus empressé et le plus habile à plaire allait se trouver perdu. Lorsque, à sa première mission près du Cabinet de Saint-James, Talleyrand avait été présenté
mission près du Cabinet de Saint-James, Talleyrand avait été présenté au roi George, il n'avait reçu qu'un accueil glacial. La Reine avait fait plus: elle lui avait tourné le dos. Même les politiques, mieux exercés à feindre, avaient mis leur art à ne rien farder. Aux yeux de William Pitt et de lord Grenville, l'ancien grand vicaire de Reims, l'ancien évêque d'Autun n'était plus que le coadjuteur louche de Biron et de Chauvelin; il avait manqué à l'hospitalité anglaise en s'efforçant d'organiser et de développer sur le sol britannique de prétendues associations de liberté qui, en correspondance avec les clubs
prétendues associations de liberté qui, en correspondance avec les clubs de Paris, n'étaient pour la plupart que des associations de désordre. M. de Talleyrand, répétait Grenville, est « un homme profond et dangereux. Les gens du monde avaient réglé leur attitude, sur celle de la Cour et des ministres. Pour eux, Talleyrand était un « agent de faction » ils s'écartaient de lui. Les émigrés, du moins ceux qui étaient intransigeants, attisaient cette malveillance hostile des Anglais. Quoique Talleyrand fût devenu l'un d'entre eux, ils le critiquaient et le dénigraient. Sévères pour l'évêque qui avait mal tourné, aigres pour le
Sévères pour l'évêque qui avait mal tourné, aigres pour le grand seigneur qui avait abandonné son ordre, ils étaient impitoyables pour le constitutionnel, tout modéré étant, à leur avis, cent fois pire qu'un jacobin. À l'autre extrémité des partis, Talleyrand ne rencontrait pas de dispositions meilleures. Pour les fanatiques du jacobinisme, non moins que pour les violents de l'émigration, le modéré était la bête noire; et les agents diplomatiques du Conseil exécutif, bons courtisans des clubs parisiens, flattaient cette manie. Ne pouvant négocier, ils espionnaient et dénonçaient. Ils dénonçaient les émigrés de toutes couleurs, par préférence les constitutionnels. Une dépêche
émigrés de toutes couleurs, par préférence les constitutionnels. Une dépêche signale le luxe de Narbonne, qui « a une maison, une voiture et deux domestiques, dépense avec profusion et paye une demi-guinée la moindre commission. » Une autre s'en prend à Louis de Noailles, à qui sa chevaleresque étourderie de la nuit du 4 août n'avait pas fait trouver grâce pour son rang et son nom. Duport est désigné comme « le conspirateur peut-être le plus criminel. » Mathieu de Montmorency, qui s'était lancé avec une sorte de candeur dans toutes les chimères égalitaires et humanitaires de la Révolution; Chapelier,
toutes les chimères égalitaires et humanitaires de la Révolution; Chapelier, auquel est réservée la guillotine quand il retournera à Paris; Stanislas de Girardin qui, plus heureux, deviendra préfet de l'Empire, toute « la bande des constituants et constitutionnels, » ainsi que disent ces pièces diplomatiques qui ont des airs de feuilles de police, est jetée en pâture aux soupçons et aux fureurs des forcenés de Paris. Mais le nom qui revient le plus souvent sous les plumes des délateurs, est celui de Talleyrand. Ses moindres démarches sont épiées, ses moindres paroles enregistrées. Chauvelin, lorsqu'ils s'étaient revus, l'avait amicalement accueilli au
paroles enregistrées. Chauvelin, lorsqu'ils s'étaient revus, l'avait amicalement accueilli au commencement d'octobre, il louait, près de Lebrun, son attitude patriotique, et le montrait tout joyeux de la victoire de Valmy. Bientôt, il craindra que sa fidélité au fugitif ne le compromette, il trouvera moyen que son ministre apprenne qu'il est « brouillé » avec Talleyrand. Si Chauvelin, menacé lui-même par ses jaloux, ne pousse pas très loin l'attaque, Noël est moins réservé. Vrais ou faux, celui-ci ramasse tous les commérçages, même contradictoires, qui peuvent éveiller la défiance. Un jour, il montre Talleyrand en conciliabules fréquents avec Fox. « Des gens
montre Talleyrand en conciliabules fréquents avec Fox. « Des gens qui tiennent au gouvernement, s'empresse-t-il d'ajouter, m'assurent qu'il ne jouit ici d'aucune estime, ni d'aucun crédit. » Une autre fois, il écrit « Je sais positivement que l'évêque d'Autun a eu trois conférences avec lord Grenville, et que les dispositions paraissaient fort bonnes. Je ne tiens pas cette nouvelle directement du citoyen Talleyrand, n'ayant avec lui aucune communication. » Si Talleyrand s'éloigne de Londres avec Mmes de La Châtre et de Flahaut, peut-être simplement pour respirer en paix, ne serait-ce pas qu'il conspire? S'il dîne avec Montmorency et Narbonne, puis
pas qu'il conspire? S'il dîne avec Montmorency et Narbonne, puis soupe avec Chauvelin, que cache cette manigance ? « C'est à vous à voir, conclut un correspondant du ministre Lebrun, si nous avons encore à louvoyer. » Un mystérieux personnage, Achille Viard, ci-devant officier de la maison du Roi, à présent espion de la fraction avancée du Comité de sûreté générale, envoie cet avertissement vague et menaçant « Un ami m'a très fort assuré que nous devions nous défier absolument de MM. Chauvelin et Talleyrand. » Repoussé à droite et à gauche, impuissant à lutter contre les animosités des partis,
à gauche, impuissant à lutter contre les animosités des partis, Talleyrand se souvint peut-être d'un mot profond du cardinal de Richelieu « Il n'y a qu'à laisser faire le temps et à se consoler en cette attente. » Dans le Londres tumultueux et passionné de la fin de 1792, il attend, enfermé chez lui, silencieux, insaisissable, il fait le mort. Seuls, quelques émigrés, quelques voyageurs de sa nuance franchissent sa porte et le tiennent au courant des affaires de France. Ce sont Narbonne le publiciste genevois Dumont en veine de devenir un jurisconsulte à l'école de Jérémie Bentham; l'ex-abbé Louis,
devenir un jurisconsulte à l'école de Jérémie Bentham; l'ex-abbé Louis, le diacre de la fameuse messe du Champ-de-Mars; puis d'anciens collègues de l'Assemblée tels que le chimérique duc de Liancourt ou le prince de Broglie, qui portera bientôt sa tête sur l'échafaud. Du côté des femmes, Mme de La Châtre, Mme de Flahaut, qui met la dernière main à son Adèle de Sénange, Mme de Genlis, qui, pour distraire ses deux élèves, Paméla et Mlle d'Orléans, la future Madame Adélaïde, donne des soirées intimes. Talleyrand est l'étoile de ce petit cénacle aimable et pétillant, il y prodigue son entrain et
cénacle aimable et pétillant, il y prodigue son entrain et sa grâce, à moins qu'il ne flétrisse la tyrannie jacobine « Je n'ai jamais entendu parler, raconte à propos de lui Mme de Genlis, avec une indignation plus énergique, des excès qui se commettaient en France. » Plusieurs libéraux anglais, qui se piquaient de ne point abandonner dans le malheur les constitutionnels français, tâchaient aussi d'adoucir l'exil de Talleyrand. Lord Lansdowne l'invitait à dîner chaque fois qu'il recevait un hôte de choix, et le proscrit était devenu le grand ami du fils de la maison, le petit lord Henry Petty,