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adressa à ses compagnons : « Mes enfants, leur dit-il, je ne suis qu'un ignorant et un méchant; cependant je remercie le grand Esprit de ce qu'il a fait pour nous. Oui, mes enfants, mon cœur est content; malgré sa méchanceté, je ne désespère pas de la bonté de Dieu; je ne veux plus vivre que pour prier; et quand viendra ma dernière heure, je me remettrai entre les bras du Maître de la vie, s'il me juge digne du ciel, car je n'ai été durant toute ma vie qu'un misérable pécheur; s'il veut me sauver, je le bénirai toujours;
misérable pécheur; s'il veut me sauver, je le bénirai toujours; je le répète, mon cœur est content. Que ferons-nous donc pour prouver à nos Pères que nous les aimons?...» Simon, le plus âgé des Têtes-platées, et déjà si accablé sous le poids de la vieillesse que, même assis, il avait besoin d'un bâton pour se soutenir, était un des adultes que j'avais baptisés l'année dernière. À peine eut-il appris que nous étions en route que, montant à cheval et se confondant avec les jeunes guerriers qui se disposaient à venir à notre rencontre : « Courage, mes enfants, leur dit-il,
à notre rencontre : « Courage, mes enfants, leur dit-il, nous allons au-devant de nos Pères. » Et, le fouet animant les coursiers, on faisait à sa suite jusqu'à cinquante milles par jour. Francis, enfant de six à sept ans, petit-fils de Simon, orphelin dès le berceau, avait servi l'année dernière à l'autel; il voulut absolument accompagner son grand-père; son cœur lui disait qu'il allait retrouver auprès des Pieds-noirs le bonheur qu'il avait à peine eu le temps de goûter dans les bras de ses parents. Ignace, qui avait fait partie de la première députation chargée d'aller à Saint-Louis demander
partie de la première députation chargée d'aller à Saint-Louis demander un Missionnaire, et qui, après l'avoir heureusement introduit dans sa peuplade, venait tout récemment encore de s'exposer à de nouveaux dangers pour faciliter notre retour, Ignace avait couru, sans boire ni manger, pendant quatre jours, afin de nous revoir plus tôt. C'était encore Pelchimo, son compagnon, frère de l'un des martyrs de la seconde députation massacrée par les Sioux, jeune guerrier déjà réputé brave parmi les braves, qui avait, l'année dernière, par sa présence d'esprit et son courage, sauvé soixante-dix de ses frères d'armes enveloppés par quinze cents Pieds-noirs. C'était
de ses frères d'armes enveloppés par quinze cents Pieds-noirs. C'était François Xavier, venu à Saint-Louis à l'âge de six ans, dans la compagnie de son courageux père, le grand Ignace, uniquement pour avoir le bonheur de recevoir le baptême, et qui s'étant attaché sans réserve au service de la mission, apportait chaque jour à notre table tous les fruits de sa pêche. Gabriel, Mélon de naissance, mais enfant adoptif de la nation, le premier qui nous rejoignit sur les bords de la Rivière-verte, mérita ainsi le titre de précurseur des Têtes-platées. Il fut assez brave et assez généreux pour entreprendre
Têtes-platées. Il fut assez brave et assez généreux pour entreprendre trois fois, à cause de nous, de franchir un espace de quatre cents milles qui nous séparait du grand camp. Tels étaient les néophytes venus à notre rencontre; et qu'avaient-ils à nous apprendre? Laissons-les parler eux-mêmes. Ils nous dirent, « que leurs frères étaient toujours dans les mêmes dispositions; que, deux fois les jours ordinaires, et trois fois le dimanche, la peuplade réunie faisait la prière en commun; que la plupart d'entre eux, même les vieillards et les enfants, savaient par cœur celles que je leur avais enseignées l'année précédente;
par cœur celles que je leur avais enseignées l'année précédente; que la caisse d'ornements laissée à leur garde était portée comme une arche de salut partout où se dirigeait la peuplade; que cinq ou six enfants du nombre de ceux que j'avais baptisés étaient allés au ciel pendant mon absence, et qu'un jeune guerrier, régénéré dans les eaux du baptême la veille de mon départ, était mort le lendemain des suites d'une blessure reçue des Pieds-noirs plus de quatre mois auparavant. Ils ajoutèrent qu'un autre Indien, qui m'avait accompagné au fort des Corbeaux n'étant encore que catéchumène, était mort de
fort des Corbeaux n'étant encore que catéchumène, était mort de maladie en s'en revenant à la peuplade, mais dans de si bonnes dispositions, que sa mère était toute consolée de sa perte, dans la pensée qu'il était au ciel ; qu'une petite fille de douze ans, se voyant sur le point d'expirer, avait demandé le baptême avec instance, que Pierre l'Iroquois l'avait baptisée sous le nom de Marie, et qu'après avoir dit ses prières et chanté un cantique d'une voix plus forte que de coutume, elle avait rendu le dernier soupir en disant : Oh ! que c'est beau !
soupir en disant : Oh ! que c'est beau ! j'entends la voix de Marie, ma mère, qui m'appelle ! Tant de grâces devaient exciter la jalousie de l'enfer ; aussi plus d'une fois l'homme ennemi essaya-t-il de semer la zizanie parmi le bon grain, en insinuant aux principaux de la tribu qu'il en serait de moi, comme de tant d'autres ; qu'une fois parti, je ne reparaîtrais plus : mais le grand chef avait toujours répondu : « Vous vous trompez, je connais notre Père ; sa langue n'est pas fourchue ; il nous a dit, Je reviendrai; il
pas fourchue ; il nous a dit, Je reviendrai; il reviendra, j'en suis sûr.» L'interprète ajouta que, dans cette conviction, le vénérable vieillard, malgré son grand âge, avait voulu se mettre à la tête du détachement de quarante hommes venus sur la Rivière-verte. Arrivés au rendez-vous le jour fixé, c'est-à-dire le 1er juillet, ils y étaient restés jusqu'au 16, et ils y seraient encore, si la disette de vivres ne les avait obligés de s'en éloigner ; d'ailleurs la peuplade entière était décidée à se réunir dans un lieu stable pour y fonder un établissement. Dans cette vue, on avait
pour y fonder un établissement. Dans cette vue, on avait déjà fait choix de deux emplacements que l'on croyait convenables ; on n'attendait plus que notre présence pour prendre une dernière détermination. On comptait tellement sur notre arrivée prochaine, qu'en partant de la Rivière-verte, le grand chef avait laissé trois de ses gens pour nous attendre, en leur recommandant de tenir bon autant qu'ils pourraient. Ici, que de choses à ajouter non moins édifiantes que curieuses! Mais, avant de m'engager dans ce sujet intéressant, il faut finir l'itinéraire que j'ai commencé dans la lettre précédente. C'est ce que je vais
commencé dans la lettre précédente. C'est ce que je vais essayer, après avoir payé à M. Ermatinger, commandant du Fort-Hall, le tribut de reconnaissance que nous lui devons. Quoque protestant de naissance, ce brave Anglais nous fit à nous, Missionnaires catholiques, l'accueil le plus amical; non seulement il nous remit à prix coûtant, c'est-à-dire pour le tiers de leur valeur dans le pays, toutes les choses dont nous avions besoin, mais encore il y ajouta en pur don plusieurs objets qu'il croyait nous faire plaisir. Il promit même de nous recommander à la bienveillance du gouverneur de la compagnie anglaise,
recommander à la bienveillance du gouverneur de la compagnie anglaise, déjà prévenu en notre faveur, et, ce qui est encore plus digne d'éloge, de seconder notre ministère auprès de la nombreuse nation des Serpents avec laquelle il était en relation. Tant de zèle et de générosité lui donnent droit à notre reconnaissance; puisse le ciel lui rendre au centuple le bien qu'il nous a fait! C'est au Fort-Hall que nous nous séparâmes tout à fait de la colonie américaine, qui jusqu'alors avait fait la même route que nous depuis la rivière des Kants. Déjà sur la Rivière-verte, ceux qui n'étaient
rivière des Kants. Déjà sur la Rivière-verte, ceux qui n'étaient venus dans ces parages que pour leur instruction ou pour leur agrément, s'en étaient retournés avec quelques illusions de moins, au nombre de cinq ou six, parmi lesquels se trouvaient un jeune Anglais qui, depuis Saint-Louis, avait été notre commensal. En nous séparant de nous, cet estimable jeune homme nous assura que si jamais la Providence nous réunissait encore, il nous reverrait avec le plus grand plaisir, et que partout où il nous rencontrerait, il se ferait un bonheur de nous être utile. Il était d'une bonne famille d'Angleterre, riche,
nous être utile. Il était d'une bonne famille d'Angleterre, riche, et, comme tous les Anglais, grand amateur de voyages ; il avait déjà vu les quatre parties du monde : mais il avait tant de préjugés contre l'Eglise romaine que, malgré nos bons désirs, il nous fut impossible de lui être d'aucune utilité sous le rapport le plus essentiel... Nous le recommandâmes à nos amis. J'ai retenu de lui cette belle réflexion : « Il faut voyager dans le désert pour savoir combien la Providence est attentive aux besoins de l'homme. » Quant à ceux qui étaient partis uniquement dans
l'homme. » Quant à ceux qui étaient partis uniquement dans le dessein d'aller chercher fortune en Californie, poursuivant leur entreprise avec la constance qui est le propre des Américains, ils nous avaient quittés quelques jours avant notre arrivée au fort, dans les environs des sources d'eau chaude qui se jettent dans la rivière à Vaux. Nous en étions restés sur les bords de l'Eau-sucrée. Cette rivière n'est qu'une des sources de la Flatte ; mais c'en est une des plus belles : elle ne doit son nom, je l'ai déjà dit, qu'à la pureté de ses eaux. Ce qui la
dit, qu'à la pureté de ses eaux. Ce qui la distingue des autres, ce sont les nombreuses sinuosités de son cours, preuve du peu d'inclinaison de son lit. Bientôt, changeant d'allure, on la voit, ou plutôt on l'entend descendre avec rapidité à travers la longue crevasse d'une chaîne de rochers. Ces montagnes, en harmonie avec le torrent, offrent les scènes les plus pittoresques. Les voyageurs ont nommé cette gorge l'Entrée-du-Diable : ils eussent mieux fait, selon moi, de l'appeler le Chemin-du-Ciel ; car si elle ressemble à l'enfer à cause du désordre et de l'horreur qui y régnent, ce n'est
du désordre et de l'horreur qui y régnent, ce n'est toutefois qu'un passage, et d'ailleurs elle représente bien mieux le chemin du ciel par le terme délicieux où elle aboutit. Qu'on s'imagine, en effet, deux pans de rochers s'élevant à pic à une hauteur étonnante; au pied de ces murailles informes, un lit tortueux, encombré de fichues, de débris et de blocs de toute dimension, et au milieu de ce chaos d'obstacles, les ondes mugissantes s'ouvrant une issue, tantôt en se précipitant avec furie, tantôt en s'épargnant avec majesté, selon que dans leur cours elles trouvent un passage plus resserré
que dans leur cours elles trouvent un passage plus resserré ou plus large. Au-dessus de ces scènes tumultueuses et bruyantes, des masses d'ombres, ici éclairées par un jet de lumière, là rembrunies par le feuillage de quelques cèdres; enfin, dans l'enfoncement de cette suite de hautes galeries, une perspective de lointain, si douce à l'œil qu'il serait impossible d'y reposer la vue sans avoir l'idée du bonheur : voilà ce que nous admirions dès la matinée du 6 juillet, à neuf ou dix milles du roc Indépendance. Je doute que la solitude de la Grande Chartreuse, dont on dit tant
la solitude de la Grande Chartreuse, dont on dit tant de merveilles, puisse, du moins au premier abord, offrir plus d'attraits à celui que la grâce appelle à la vie contemplative. De là, nous nous dirigeâmes de plus en plus vers les hauteurs du Far-West, jusqu'à ce qu'enfin nous en atteignîmes les sommets, d'où l'on découvre un autre monde. Nous étions en vue de l'immense Oregon, le 7 de juillet. On a fait de trop pompeuses descriptions du spectacle que nous avions sous les yeux, pour que j'ose entreprendre d'y rien ajouter. Je ne parlerai donc ni de la hauteur,
rien ajouter. Je ne parlerai donc ni de la hauteur, ni du nombre, ni de la variété de ces pics éternellement couverts de neige, ni des belles sources qui en descendent avec fracas, ni du changement subit de leur cours, ni de sa plus grande raréfaction de l'air, ni des effets qui en résultent pour les objets susceptibles de contraction. Ce que je dirai à la gloire de Notre-Seigneur Jésus-Christ, c'est le besoin que j'éprouvai de graver son saint nom sur un rocher qui dominait toutes les grandeurs. Puisse ce nom à jamais adorable être pour tous les voyageurs qui
nom à jamais adorable être pour tous les voyageurs qui nous suivront un monument de notre reconnaissance et un gage de salut! Désormais nous descendrons vers la mer Pacifique, suivant d'abord, puis traversant la Petite et la Grande Sableuse. Dans les environs de ce dernier torrent, notre guide ayant pris un chemin pour un autre, la caravane erra trois jours à peu près à l'aventure; moi-même, un beau soir, je m'égarai plus que personne. Isolé du reste de la troupe, je me trouvai tout à fait perdu; que faire? ce qu'eût fait à ma place tout bon croyant; je priai,
qu'eût fait à ma place tout bon croyant; je priai, et puis je fouettai mon cheval. De cette manière, j'avais parcouru plusieurs milles, quand l'idée me vint de rebrousser chemin, et bien m'en prit; car la caravane était loin derrière moi, déjà campée, mais toujours sans savoir où, et sur un sol si aride, que nos pauvres bêtes durent terminer par le jeûne les fatigues de la journée. Deux jours après nous étions dans l'abondance, en grande compagnie, sur les bords d'une rivière non moins connue des chasseurs de l'ouest que les rives de la Flatte. Cette rivière, que vous
que les rives de la Flatte. Cette rivière, que vous reconnaîtrez avant que je la nomme, se perd non loin de Paris dans des fentes de rochers qui, dit-on, n'ont pas moins de deux cents milles d'étendue: là fourmilent des repaires entiers de castors; mais jamais chasseur n'y a mis le pied, tant l'entreprise en paraît effrayante! Tous les ans, à une certaine époque, affluent de toutes parts sur ses bords, pour faire échange de leurs marchandises, et aventuriers et sauvages de toutes nations; là encore, il y a huit ans à peine, l'attelage qui entreprit le premier de se
ans à peine, l'attelage qui entreprit le premier de se frayer un chemin à travers les monts Rocheux, rencontra les colonnes d'Hercule; cette rivière enfin où nous trouvâmes le précurseur des Têtes-plates dont j'ai parlé, c'est le Grand-Colorado de l'ouest... Nous nous y reposâmes deux jours, dans la compagnie du capitaine Frab qui revenait de la Californie. Le 26 juillet, nous songeâmes à continuer notre route. Avec un train comme le nôtre, ce n'était pas une petite affaire. Nous mîmes notre confiance en Dieu, les charretiers fouettèrent les mulets, les mulets firent leur devoir, et bientôt, la rivière passée, la
mulets firent leur devoir, et bientôt, la rivière passée, la file de nos charrettes se déroula de son mieux, serpentant, errant dans presque toutes les directions, au milieu d'un labyrinthe de vallées et de montagnes, obligée de s'ouvrir un passage tantôt au fond d'un ravin, tantôt sur le penchant d'une roche escarpée, souvent à travers les buissons; et pour cela, il fallut ici dételer les mulets, là doubler les attelages, plus loin faire un appel à toutes les épaules pour soutenir le convoi sur le bord incliné d'un abîme ou l'arrêter dans une descente trop rapide, pour éviter enfin ce
l'arrêter dans une descente trop rapide, pour éviter enfin ce qu'on n'évita pas toujours, car combien de culbutes ne vit-on pas? Combien de fois surtout nos bons frères, devenus charretiers par nécessité beaucoup plus que par vocation, n'admirèrent-ils pas de se voir, celui-ci sur la croupe, celui-là sur le dos, cet autre entre les quatre jambes de ses mulets, sans trop savoir comment ils y étaient venus, et toujours remerciant le Dieu des voyageurs d'en être quittes à si bon marché. Pour les cavaliers, même protection; dans le cours du voyage, le père Point fit six chutes; le père Mengarini
voyage, le père Point fit six chutes; le père Mengarini ne culbuta pas moins souvent; une fois, au grand galop, je passai par-dessus la tête de mon cheval, et, à nous tous, en ces diverses occurrences, pas la moindre égratignure. Mais revenons aux charrettes. C'est ainsi qu'elles furent conduites pendant dix jours jusqu'à la rivière à l'Ours, qui coule au milieu d'une vaste plaine environnée de hautes et belles montagnes. Chemin faisant, nous rencontrâmes plusieurs familles de Soshonies ou Serpents et de Soshocos ou déterreurs de Racines. Ils parlent la même langue, et les deux tribus sont amies des blancs.
même langue, et les deux tribus sont amies des blancs. Parmi eux, nous remarquâmes ce véritable grotesque qu'on chercherait en vain ailleurs sur le territoire indien. Imaginez-vous une bande de chevaux ou plutôt de misérables rossos, hors de proportion dans tous leurs contours ; tâchez de vous les peindre enchâssés dans une collection d'objets qui double leur propre hauteur, et alors surmontés par des êtres à forme humaine, vieux et jeunes, hommes et femmes, dans une variété de figure et de costume telle que le pinceau d'un Cruikshank ou d'un Breugel aurait peine à les rendre avec fidélité. La charge
Breugel aurait peine à les rendre avec fidélité. La charge de l'un de ces animaux, haut à peine de quatre pieds, était quatre gros ballots de viandes sèches, deux de chaque côté pour s'entre-baller ; au-dessus, étaient attachés horizontalement d'autres paquets, formant une plate-forme sur le dos de la bête; et sur le sommet de tout cet échafaudage, à une élévation quelque peu périlleuse, un personnage très-vieux, assis sur une peau d'ours et à la turque, fumait son calumet. A ses côtés, sur une pareille Kossinante, était montée sa femme, qui n'excitait pas moins d'intérêt, accroupie dans la même attitude
qui n'excitait pas moins d'intérêt, accroupie dans la même attitude au-dessus de ballots sur ballots contenant des racines amères, du messa nia, espèce de tabac, du camash, des racines à biscuit, des cerises, des graines, des baies, le ménage enfin et — 309 — toutes les productions qu'accordent à ces sauvages leurs montagnes arides et leurs belles vallées. Nous vîmes, en différentes circonstances, des familles entières sur un même cheval, nichées du cou jusqu'à la croupe, chacun selon son âge, les petits enfants et les femmes par-devant, et les hommes à l'arrière. En deux occasions diverses, je comptai cinq personnes
à l'arrière. En deux occasions diverses, je comptai cinq personnes ainsi montées, dont deux paraissaient tout aussi capables, chacune à elle seule, de porter le cheval, que le cheval était à même de supporter leur poids. Cette région renferme de grandes curiosités en fait d'histoire naturelle; la description qui en a été faite dans les mémoires de Bonneville est très-exacte. Une petite plaine de quelques arpents carrés présente une surface unie de terre blanche (terre à foulon) sans la moindre tache ; elle ressemble à une pièce de marbre blanc, ou à un champ couvert d'une neige éblouissante. Dans les
ou à un champ couvert d'une neige éblouissante. Dans les environs, se trouve un grand nombre de fontaines de grandeurs et de températures différentes : il y en a qui ont un petit goût de soude, ces dernières sont froides ; les autres sont d'une chaleur douce, semblable à celle du lait qu'on vient de traire. Peut-être ne seraient-elles pas inférieures aux célèbres eaux de Spa ou de Chaux-Fontaines en Belgique ; tout ce que je sais, c'est qu'elles se trouvent entre les montagnes d'où nos charrettes ont eu tant de peine à se tirer; aussi n'inviterai-je à en venir
de peine à se tirer; aussi n'inviterai-je à en venir faire l'essai, ni les saintes délabrées, ni même celles qui ne le sont pas. Dans cet endroit, il y a une ouverture d'où la vapeur et l'eau s'échappent alternativement. La terre, durant un certain espace, y résonne sous les pieds, et effraye le voyageur solitaire qui la traverse; c'est ici que nous quittâmes la rivière à l'Ours. Le 4 août, nos charrettes, après avoir roulé dix heures sans s'arrêter, arrivèrent au bout d'un défilé qui parut la fin du monde ; à droite et à gauche, des montagnes effrayantes ;
; à droite et à gauche, des montagnes effrayantes ; derrière nous, un chemin par où l'on n'était pas tenté de retourner ; en face, un passage où se précipitait un torrent, mais si étroit qu'à peine le torrent seul paraissait pouvoir y passer. Les bêtes de somme étaient rendues. Pour la première fois, il y eut des murmures contre le capitaine ; mais lui, imperturbable et, selon sa coutume, ne reculant jamais devant une difficulté, s'avance pour reconnaître le terrain; bientôt il fait signe d'approcher. Une heure après, nous étions hors d'embarras, puisqu'on avait traversé la plus haute chaîne
étions hors d'embarras, puisqu'on avait traversé la plus haute chaîne des monts Rocheux, et qu'on se trouvait presqu'en vue du Fort Hall. Le soir, je m'acheminai vers le fort pour y prendre quelques arrangements nécessaires, accompagné seulement du petit François-Xavier. Nous fûmes bientôt engagés dans un labyrinthe de montagnes. Vers minuit, nous atteignîmes le sommet de la plus haute chaîne ; mon pauvre guide s'y trouvait tellement embarrassé, ne voyant dans l'obscurité que des précipices affreux devant nous, qu'il tournait sur lui-même comme une girouette et s'avouait perdu. Ce n'était point l'endroit et le moment d'errer à l'aventure ; je
point l'endroit et le moment d'errer à l'aventure ; je pris donc le seul parti qui nous restait, celui de desseller mon cheval et d'attendre le soleil pour nous tirer d'embarras. Enveloppé dans ma couverture, la selle me servant d'oreiller, le rocher de lit, je ne tardai pas à faire un bon somme... Le lendemain, de grand matin, nous descendîmes entre deux rochers énormes, par un petit sentier que l'obscurité de la nuit avait dérobé à notre vue, et nous arrivâmes dans la plaine qu'arrose le Port-Neuf, tributaire de la Rivière-aux-Serpents. Toute la région que nous vîmes ce jour-là, pendant
Rivière-aux-Serpents. Toute la région que nous vîmes ce jour-là, pendant cinquante milles de chemin, présentait des restes évidents de convulsions volcaniques. On remarque, dans toutes les directions, des monceaux et des débris de lave. Dans toute sa longueur, la rivière offre une succession d'étangs à castors, l'un se vidant dans l'autre par une petite ouverture creusée dans chaque digue, et formant une cascade de trois, quatre ou six pieds d'élévation. Toutes ces digues, ouvrage des eaux, sont formées de la même matière et offrent les mêmes accidents que les stalactites qu'on trouve dans quelques cavernes. Nous arrivâmes le soir à
qu'on trouve dans quelques cavernes. Nous arrivâmes le soir à un demi-mille du fort; mais n'y voyant plus et ne sachant où nous étions, nous campâmes cette nuit dans des broussailles, sur les bords d'un petit ruisseau. J'ai l'honneur d'être avec le plus profond respect, Mon très-révérend Père, Votre très-humble et très-obéissant fils en J.-G. Pierre DE SMET. Camp du Grand-Visage, 1er septembre 1846. « MON TRÈS-RÉVÉREND PÈRE, C'est environ quatre mois après notre départ de West-Port, que nous atteignîmes le gros de la peuplade indienne vers laquelle nous étions spécialement envoyés. Là se trouvaient les principaux chefs. Quatre d'entre
spécialement envoyés. Là se trouvaient les principaux chefs. Quatre d'entre eux étaient venus au-devant de nous à une journée de chemin; ils nous rencontrèrent sur l'une des sources du Missouri dite la Tête au castor, où nous étions campés. Le 30 août, sous la conduite de ces nouveaux guides, nous nous avançâmes dans une grande plaine à l'horizon de laquelle, vers l'ouest, se trouvait le camp des Têtes-plates. Nous ne l'aperçûmes distinctement que sur le soir; mais longtemps avant de le découvrir, de nombreux courriers venaient nous annoncer que nous n'en étions pas éloignés. À leur empressement il était facile