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sa carrière, est marquée par l'expression naturelle des sentiments dont il était l'objet immédiat: ce fut celle du dénigrement et de l'enthousiasme absolus. La seconde, animée par l'apparition des mémoires et des œuvres littéraires où débordent encore les violences du dévouement et de la colère, est essentiellement celle de la légende et de la poésie. La limite de la troisième se reconnaît à un mouvement d'incertitude, puis de réaction. De l'indulgence, l'opinion passe à la sévérité. Présenté comme un phénomène à part, issu de circonstances inouïes et uniques, l'Empire s'était emparé des imaginations; ramené aux proportions d'une organisation active et
emparé des imaginations; ramené aux proportions d'une organisation active et durable, il les effarouche d'abord; la réflexion, le contact les en éloigne ensuite. Bientôt la tradition est vaincue et l'ancien culte déserté. La quatrième période enfin est celle qui se poursuit sous nos yeux. Renonçant à des visées trop hautes, instruite par l'expérience, la biographie napoléonienne se fait humble et devient scientifique; elle procède lentement et sûrement par des travaux de détail, et se livre à d'utiles monographies. Elle rassemble sérieusement et pour la première fois les éléments d'une histoire générale. Au nombre des pierres angulaires du futur édifice, il
générale. Au nombre des pierres angulaires du futur édifice, il faut ranger deux monuments de valeur et de dimension inégales, mais supérieurs jusqu'ici à tous les matériaux similaires: La Correspondance de Napoléon Ier et les Œuvres de Saint-Denis. En ordonnant la publication de la première de ces grandes collections, l'Empereur Napoléon III avait une tout autre pensée que celle qui a prévalu auprès des interprètes de sa volonté. Il désirait concentrer, selon un plan méthodique, l'empreinte laissée par son oncle dans toutes les parties des connaissances humaines; dresser, en un mot, d'après l'ordre de matières, le recueil des actes et
mot, d'après l'ordre de matières, le recueil des actes et des desseins de Napoléon. Très-sensée au point de vue politique, cette conception avait pour base deux erreurs historiques, l'une particulière, l'autre générale. L'erreur particulière découlait naturellement de la situation où les événements avaient abaissé la France en 1852, et de l'esprit qui, venant à prévaloir, l'y avait poussée. La légende avait, on peut le dire, dominé toute la vie du prince prétendant, elle formait le fond de ses écrits. La conception du nouvel empereur était tout entière et par avance dans les Idées napoléoniennes. Le propre des doctrines de l'insurgé
dans les Idées napoléoniennes. Le propre des doctrines de l'insurgé de Boulogne et de Strasbourg, et de ses adhérents, alors ou depuis nombreux, consiste à faire de Napoléon un génie universel, de qui nous est arrivé tout ce que nous avons de bon, contre qui s'est produit tout ce que nous avons de mal; dont le regard sûr, perçant en deux sens les obscurités du temps, a infailliblement apprécié le passé et déchiffré l'avenir. La diplomatie, la guerre, l'administration, les finances, l'instruction, les cultes, les législations civile, commerciale, criminelle, et, de quelque nom qu'on les veuille désigner, toutes les parties
de quelque nom qu'on les veuille désigner, toutes les parties de la police qui permettent aux hommes de vivre à peu près en société ont été de sa part l'objet de tentatives ou de méditations, dont la connaissance est pour nous sans prix; elle doit former la matière d'études isolées et la rendre accessible à chacun de nous; c'est nous doter de lumières infiniment étendues. Or, tout cela est loin d'être vrai. L'autre erreur est une erreur de méthode. Elle a pour effet de séparer dans un personnage historique des éléments qui, étroitement liés entre eux, en forment l'unité et
éléments qui, étroitement liés entre eux, en forment l'unité et l'essence même. Elle part d'un point de vue qui disjoint arbitrairement les traits et en rompt l'harmonie. C'est une faute de composition. Comme cette faute est commode aux écrivains, qu'elle satisfait certains besoins de clarté, elle est très-répandue. Même on veut lui donner une apparence de raison et l'orner d'un sens philosophique. Sans doute il est possible de démêler dans le flot des passions un penchant auquel les autres se subordonnent. Mais l'abstraction n'est jamais complète, et l'homme ne se décompose point scientifiquement. Distinguer ses pensées en catégories, les étudier
décompose point scientifiquement. Distinguer ses pensées en catégories, les étudier comme si elles étaient étrangères les unes aux autres, c'est méconnaître la loi qui préside à leur naissance et à leur développement. Il n'est pas exact d'imaginer un homme concevant, exécutant en une partie, à un moment donné, et immédiatement après concevant, exécutant en une autre partie, sans que la disposition d'esprit soit chez lui un milieu déterminant, identique et commun. L'idée d'un prince investi d'un pouvoir sans limite, formulant a priori, comme s'il était livré à des contemplations isolées, une série de desseins en chaque matière, et uniqueement attaché
une série de desseins en chaque matière, et uniqueement attaché ensuite et par tour de rôle, à l'accomplissement de ces desseins, est radicalement fausse. Au contraire, une biographie est faite, elle est parlante, lorsqu'on peut réunir les trames simultanées, inverses ou concordantes qui en ont formé le tissu. Juxtaposer des morceaux, c'est caresser la fantaisie d'un être de convention. Un Bonaparte administrateur, un Bonaparte législateur, un Bonaparte diplomate, un Bonaparte capitaine, tout cela compose un Bonaparte qui n'a pas existé. Napoléon voyait et menait tout de front ; ses actes et ses projets se tiennent naturellement appropriés aux circonstances, aux
et ses projets se tiennent naturellement appropriés aux circonstances, aux émotions, aux nécessités de chaque année, de chaque jour, de chaque heure de sa vie. La première des deux méprises de l'impérial éditeur était la plus grave; à certains égards elle entraînait, elle préjugeait la seconde. Il ne paraît pas que personne, à l'époque où elle se produisit avec tant de solennité, ait été à même de la signaler. L'ignorance, en effet, était alors générale, et la violence des événements ne laissait guère de place à l'indépendance des caractères. Aussi n'est-ce point à des considérations de l'ordre intellectuel qu'est dû
n'est-ce point à des considérations de l'ordre intellectuel qu'est dû l'abandon du plan primitivement adopté; c'est l'impossibilité matérielle, physique en quelque sorte, de couper, de disloquer les pièces qui a obligé le Comité de publication à la distribution chronologique; on s'est décidé par résignation à la méthode, qui seule pouvait faire et a fait un monument scientifique d'une valeur incontestable. La création de ce comité est une troisième faute (la moins propre, il est vrai, à étonner), qui a présidé à la direction de l'entreprise. Des personnes qui furent appelées à le composer, aucune peut-être n'avait la notion des questions
à le composer, aucune peut-être n'avait la notion des questions qu'elles avaient mission de résoudre; mais, en France, les fonctions suppléent aux études. Qui, d'ailleurs, eût imaginé, en 1853, de contester des données légendaires? La loi en faisait de l'histoire. On n'était pas exigeant. En outre, et, à la rigueur, on apprend peu à peu ce qu'on ignorait, beaucoup de zèle et de la bonne volonté comblent à la fin les lacunes de la fantaisie. Mais la faute était dans le principe même. Le vice irrémédiable de l'institution fut celui d'investir l'œuvre d'un caractère officiel. Pour s'expliquer l'aveuglement qu'il y
d'investir l'œuvre d'un caractère officiel. Pour s'expliquer l'aveuglement qu'il y eut à ne pas sentir les périls d'un pareil système, il est nécessaire de se reporter aux temps où il fut conçu; il faut songer à une des paroles les plus profondes de Labruyère, et que l'expérience n'a jamais démentie; on ne voit pas, quand une nation est agitée, comment le calme y pourrait rentrer, ni, quand elle est tranquille, comment le calme en pourrait sortir. Jusqu'aux environs de 1864, les travaux de la Commission suivirent (au moins extérieurement) le plus paisible cours ; à part quelques hommes d'étude qui
plus paisible cours ; à part quelques hommes d'étude qui s'occupaient à des monographies, à part certains nouvellistes chargés d'alimenter les faits divers des journaux, personne ne s'inquiétait d'une publication aussi sérieuse. Des fonctionnaires, des sénateurs trouvaient à l'occasion des paroles de félicitation pour le soin avec lequel les volumes étaient empaquetés, et qui, disaient-ils, dispensait d'y toucher. C'était tout. Soudain, le gouvernement détend ses ressorts ; la légende n'a plus force de loi. On se jette sur le Napoléon ressuscité, ne pouvant encore atteindre les Bonaparte vivants, et le monument, que des mains impudentes croyaient élever à la glorification
monument, que des mains impudentes croyaient élever à la glorification du fondateur de la dynastie impériale, ne sert plus qu'à fournir les pierres sous lesquelles on compte bien l'écraser. Pour tous ceux qui, comme nous, dédaigneux des sentiments vulgaires, ne cherchent en toute œuvre que le progrès des sciences historiques, l'apparition de pamphlets maladroits fut une épreuve pleine de tristesse. C'en était fait; le coup avait porté; la source, si abondante jusque-là, allait se resserrer, qui sait! se tarir, peut-être. La faute principale remontait plus haut; ignorance ou présomption, ignorance impardonnable des armes qu'on livrait à des ennemis, présomption inouïe
impardonnable des armes qu'on livrait à des ennemis, présomption inouïe d'admettre qu'ils ne pourraient jamais en faire usage. Que si, au lieu d'amplifier les proportions d'une œuvre, splendide en soi, par l'éclat d'un vain appareil, si, au lieu de l'ériger en institution d'Etat, on s'était borné à l'observation des règles que posaient le bon sens et la notion de la matière, les principaux écueils où a échoué la publication de la Correspondance n'auraient point surgi. Il fallait l'abandonner à la direction privée d'un homme que des travaux antérieurs désignaient au choix de l'administration; l'ancien secrétaire de M. Thiers, par exemple,
choix de l'administration; l'ancien secrétaire de M. Thiers, par exemple, qui connaissait bien la secrétairerie d'Etat, et, en partie, les Archives de la guerre et celles des Relations extérieures, ou tout simplement l'ancien professeur au Collège de France, déjà versé dans ces études, qui, depuis, à la tête des bureaux du Palais-Royal, a fait preuve de science et de talent. Le libraire était facile à trouver, ses bénéfices étaient assurés. L'éditeur travaillait sous sa responsabilité personnelle; il n'engageait point le gouvernement; ses erreurs ne relevaient que de la critique sérieuse, et le public, désireux de s'instruire, recevait, sous une forme
et le public, désireux de s'instruire, recevait, sous une forme très-probablement satisfaisante, un recueil qui, donné dans des conditions défectueuses et fort mal distribué, lui coûte aujourd'hui quinze cent mille francs. Il faut dire enfin des Commissions administratives ou scientifiques ce qui est vrai des assemblées ou réunions de tout genre. Excellentes pour délibérer, elles sont détestables pour exécuter. Un comité qui aurait été appelé à examiner les questions indiquées plus haut et quelques autres encore était utile ; là se bornait son rôle légitime. Une fois ce travail terminé, il devait se dissoudre et, admis même le principe de
il devait se dissoudre et, admis même le principe de la publication officielle, résigner ses pouvoirs entre les mains d'un de ses membres ; alors il n'y eût eu que demi mal. En effet, l'accès de pareilles Commissions n'a que deux résultats : la satisfaction des petites vanités qui, contentes d'un titre extérieur, se tiennent à l'écart; ou la juxtaposition d'esprits qui, ayant une valeur propre, sont naturellement hostiles et discordants. Or, le premier de ces deux éléments est superflu, le second est pernicieux. Parmi les membres actifs d'un comité, ayant une mission exécutive, les uns sont simplement gênants, parce
ayant une mission exécutive, les uns sont simplement gênants, parce qu'ils ont l'intelligence ou lente ou étroite, et qu'ils entravent l'expédition des affaires par des discussions oiseuses ou intempestives; les autres sont un fléau, parce que le sentiment de leur supériorité les pousse à revendiquer un rôle qui enfante des rivalités d'influence et de direction. Et comme c'est le caractère des petites passions de ne pas exciter moins d'ardeur que les grandes, leur choc échauffe des ferments à travers lesquels pénètre aisément l'esprit d'intrigue. Des ambitions imprévues, toujours habiles à éventer les difficultés pendantes, s'en emparent, les dénoncent, s'en font
éventer les difficultés pendantes, s'en emparent, les dénoncent, s'en font une arme pour renverser et, si faire se peut, supplanter ce qui existe. Attaquée à outrance, la position est défendue avec acharnement. Les fautes, les erreurs, les méprises de toute nature sont relevées, commentées, amplifiées, provoquées même par les uns, cachées, dissimulées, atténuées, niées même par les autres. Au milieu de la bataille, l'œuvre commune est quelque peu négligée. Qu'importe! on a bien d'autres affaires! C'est ainsi qu'après de fâcheux tiraillements, où l'intérêt public n'avait aucune part, la Commission de la Correspondance a été enfin dissoute, et que sa mission
la Correspondance a été enfin dissoute, et que sa mission a passé entre les mains du prince Napoléon. L'œuvre de la Correspondance présente donc ce caractère que, prescrite d'après un certain plan, elle a été exécutée dans un sens qui diffère notablement de la donnée primitive. En disant que, malgré deux erreurs, l'une de fait, l'autre de méthode, l'empereur Napoléon III émettait une idée juste quand il proposait l'ordre de matières de préférence à l'ordre chronologique; nous n'avons pas voulu dire qu'il eût alors devant les yeux le côté pratique et vraiment avantageux de cette idée. Trop manifestement ses doctrines
et vraiment avantageux de cette idée. Trop manifestement ses doctrines historiques sont acquises à la légende qui florissait de 1815 à 1848. Mais le cadre indiqué par lui permettait de ne publier des lettres, des ordres et des mémoires de Napoléon Ier que ce qui offre un intérêt général et permanent; même ce cadre ne comportait rien autre. La tâche devenait, selon nous, à peu près stérile au point de vue des découvertes promises et attendues; elle demeurait irréprochable au point de vue des lois propres à toute composition scientifique. Le vice capital du monument tombait. L'exactitude rigoureuse et absolue
Le vice capital du monument tombait. L'exactitude rigoureuse et absolue n'entrait point dans l'équilibre de ses proportions. Être complet, être vrai, n'étaient pas pour lui deux nécessités. La sincérité lui suffisait. L'adoption simultanée de l'ordre chronologique et de l'institution d'Etat impliquait contradiction; elle plaçait les éditeurs dans une impasse. Le protocole de leur nouveau programme leur imposait une publication intégrale; une publication intégrale les obligeait à déparer la figure qu'il s'agissait d'embellir, partant, à assombrir celles qui tiraient de son reflet leur principal éclat. On s'arrêta, comme il arrive à un parti moyen. De ce qui pouvait amoindrir le héros,
un parti moyen. De ce qui pouvait amoindrir le héros, on n'élimina pas tout; sous l'empire de dispositions variables, les réticences, les omissions furent plus ou moins aisément admises. On participa inégalement à ce mensonge inévitable. Dans quelle mesure, voilà ce qu'il importe de déterminer. La première Commission se montra, selon nous, moins accessible que la seconde aux capitulations de conscience. Il y en a deux raisons : d'abord l'influence du milieu politique où la Commission se mouvait; ensuite la contagion des passions qui l'entraînait elle-même, l'émotion toute fraiche du point de départ, l'aveuglement de la superstition. En relisant les
point de départ, l'aveuglement de la superstition. En relisant les pages écrites par elle, il y a si peu d'années, on ne peut s'empêcher de sourire; en comparant les rapports de 1854, de 1858 à ceux de 1804, de 1808, on se croit difficilement à cinquante ans d'intervalle : mêmes tours, mêmes formules, mêmes tendances, même abdication de la dignité d'homme. Mais ce « culte universel » (t. I, p. 2, 5, 6), dont les éditeurs osent à peine se nommer les humbles interprètes, n'existe pas seulement de par la jurisprudence ou l'opinion; il pèse sur leurs intelligences; ils y
jurisprudence ou l'opinion; il pèse sur leurs intelligences; ils y adhèrent de bonne foi. Leur champ est donc large; les actes napoléoniens se présentent à leurs yeux sous un jour naturellement favorable; un sens fâcheux ne vient pas vite à leur pensée. Quant à l'interprétation hostile qui peut se produire au dehors, personne ne paraît l'avoir prévue; le régime sous lequel on vit est tout d'une pièce, il forme corps avec celui qu'il ressuscite; l'idée de discuter l'un ou l'autre ne relève que des tribunaux. L'idolâtrie de la première Commission se manifeste par des scrupules minutieux. Elle respecte « de
se manifeste par des scrupules minutieux. Elle respecte « de légères incorrections de langage », y découvrant les marques « d'une impétuosité de composition, qu'on ne pourrait rectifier sans en affaiblir l'originalité » (t. I, p. 7). Elle ne s'aperçoit même pas qu'elle confond ainsi les règles de la doctrine avec les mouvements du style. Elle ne sait point que le procédé auquel elle s'astreint est une loi primordiale de toute publication de textes; que ce procédé nécessaire n'a rien à démêler avec des questions de littérature et de goût. Elle déclare encore naïvement qu'elle « s'est interdit toute altération,
Elle déclare encore naïvement qu'elle « s'est interdit toute altération, tout retranchement, toute modification des textes » (ibidem). Cela provient d'une ignorance naturelle à des hommes étrangers à la science historique; mais cela dénote aussi certains sentiments, dont il est juste de recueillir le témoignage. Malgré quelque ambiguité dans la forme (le mot retranchement de la phrase citée plus haut pouvant s'appliquer à une partie d'un texte ou bien à toute la série des documents), la déclaration que nous rappelons ici a un accent qui ne permet guère d'en suspecter le caractère. Et comment croire qu'en face d'un engagement aussi
le caractère. Et comment croire qu'en face d'un engagement aussi solennel, les éditeurs aient mutilé de prime abord l'œuvre qu'ils vénèrent à ce point? On a dit cependant, même on écrira peut-être, que la première Commission, plus que l'autre, a failli à ses devoirs scientifiques; que les omissions forment à sa charge une plus lourde part! On le prouvera difficilement. Mettons d'abord de côté la masse des pièces qui portent, il est vrai, la signature de Napoléon, mais qui consistent en décrets et arrêtés de valeur minime, en nominations, par exemple, n'entrant pas dans le cadre de la Correspondance. Écartons
exemple, n'entrant pas dans le cadre de la Correspondance. Écartons encore les lettres et les notes relatives à des intérêts privés qui ne pouvaient pas davantage y figurer. Le nombre de ces documents, recueillis en abondance et classés séparément à côté des manuscrits destinés à la publicité, est encore plus considérable pour la seconde phase du travail que pour la première. Leur emploi aurait doublé, triplé peut-être les dimensions de l'ouvrage. Les lacunes provenant du sujet des textes de cette nature sont donc très-également à l'abri des reproches. Même il n'est pas impossible de démêler une plus grande sobriété dans
n'est pas impossible de démêler une plus grande sobriété dans l'usage des pièces de rebondie de la part de la seconde Commission. La première est moins avare des détails minutieux; elle en grossit volontiers les proportions en les rattachant à des intérêts d'ordre général. À la fin on a senti davantage (surtout pour 1813 et 1814) la nécessité de se borner. En ce qui touche les omissions décidément sujettes à critique, il importe de ne pas négliger deux points essentiels. 1° L'œuvre de la première Commission s'étend du mois d'octobre 1793 au mois de septembre 1807. Elle comprend quatorze années
1793 au mois de septembre 1807. Elle comprend quatorze années sur vingt-et-unes, soit les deux tiers de l'ensemble. Sans doute le dernier tiers est plus serré, plus rempli. Il n'en est pas moins vrai que, réparties sur un espace de temps double, les chances d'erreurs sont plus considérables pour la première partie, les recherches y étant plus longues, plus vastes, plus difficiles. 2° L'opération préliminaire qui avait pour objet de rassembler dans tous les dépôts d'archives publiques ou particulières, non-seulement de Paris, de la France, mais de l'Europe entière, les matériaux de la publication, de déchiffrer les pièces, de les
matériaux de la publication, de déchiffrer les pièces, de les transcrire, de les collationner, était immense; elle était exposée à toutes sortes de déceptions et de surprises. Si l'ordre des recherches avait pu être subordonné à celui des époques, il eût été commode de faire marcher de front des travaux simultanés. Mais la nature des investigations ne se prêtait pas à cette combinaison. Il était présumable que les familles disposant d'un nombre restreint de manuscrits, les enverraient à peu près classés; les oublis involontaires étaient peu à craindre de leur part. Les dépôts administratifs n'offraient pas de pareilles sécurités. À
part. Les dépôts administratifs n'offraient pas de pareilles sécurités. À la vérité, là on était le maître, et les difficultés provenant de l'apathie, de la négligence, n'y étaient point recevables. Mais la multiplicité des fonds, leur enchevêtrement, leur remaniement incessant, la dislocation et parfois le désordre qu'introduit dans les archives de l'Etat le renouvellement des hommes, la succession des directions (toujours dédaigneuses et divergentes dans leurs vues quand elles ne sont pas hostiles), la mort enfin qui rompt les traditions et qui, là, plus qu'ailleurs, emporte bien des secrets, ne permettaient pas d'espérer qu'on y mittrait d'abord la main sur
permettaient pas d'espérer qu'on y mittrait d'abord la main sur les premières assises du monument à venir. Il fallait y prendre les choses en bloc, et procéder par dépouillement réglé jusqu'à épuisement de la matière. Le classement définitif, qui remettait chaque pièce à sa date, supprimait, dans la mesure du possible, les chances d'oublis; partant, il devait dominer et précéder toute l'entreprise. Mais l'impatience entrait en jeu. En France, qui sait attendre dix ans? Le décret d'institution est du mois de septembre 1854. Dès l'année 1857, le premier volume de la Correspondance était sous presse. Certes, la maturité de la
la Correspondance était sous presse. Certes, la maturité de la composition ne présentait aucun caractère de certitude. Telles sont, à nos yeux, les deux principales causes des omissions imputables aux premiers éditeurs. Ayant eu beaucoup à faire, et vivement, il est naturel qu'ils se soient beaucoup trompés et souvent. Voici un exemple assez frappant des fautes qu'il faut mettre au compte de l'empressement. La Correspondance de Napoléon Ier, qui a son point de départ au siège de Toulon, s'ouvre le 4 brumaire an II avec un rapport qui implique l'existence d'un rapport antérieur. Eh bien! ce premier rapport qui, devant
d'un rapport antérieur. Eh bien! ce premier rapport qui, devant les éditeurs, « n'a pas été retrouvé », subsiste en effet. Il présente à peu près les mêmes dimensions et traite le même sujet que le second. Seulement, il appartient à une série de papiers que, depuis soixante-dix ans peut-être, personne n'a maniés. Une méthode plus rigoureuse et moins expéditive eût épargné à la Commission bien des lacunes de ce genre; elles donneront lieu à de volumineux suppléments. Enfin, il faut bien le dire, l'esprit d'intrigue auquel nous avons fait allusion précédemment, n'est pas resté étranger à certaines mésaventures. La