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de la grande Syrte à l’Egypte, on ne trouve pas une seule source d’eau douce, ce qui semblerait prouver qu’à une époque comparativement peu éloignée, ces terrains subissaient l’action constante de l’eau de mer... Les excellents anéroïdes de Secretan, à Paris, qui m’accompagnaient pendant ce voyage, me prouvèrent du reste que toute la contrée de Bir-Ressame par Audjila et Djalo et vers l’est par l'oasis de Siouah à la source de Marhava, se trouve au-dessous du niveau de la mer. Du côté de l’ouest, cette dépression continue peut-être encore plus loin jusqu’à Ménade, je suppose. Le Nil ou son Delta
loin jusqu’à Ménade, je suppose. Le Nil ou son Delta n’en est séparé que par quelques écueils crétacés de peu d’élévation. Aristote dit positivement que l'oasis de Jupiter Ammon a été formée par le dessèchement d’eaux marines et qu’elle est située en contrebas de l’Egypte inférieure. D’un autre côté, il est prouvé par les déterminations barométriques de Caillaud que Siouah est de 100 pieds moins élevé que le niveau de la Méditerranée. Mes mesures prises à l’anéroïde sont parfaitement d’accord avec les résultats obtenus par Caillaud ; il faut même ajouter que toute la contrée entre Bir-Ressam et la source
ajouter que toute la contrée entre Bir-Ressam et la source de Marhava se trouve au-dessous du niveau de la Méditerranée. En opérant un percement au point le plus rentré de la grande Syrte, à la source de Ressam, la Cyrénaïque et ce qu’on appelle le plateau du désert Lybique formeraient une presqu’île. Nous ne savons pas jusqu'où cette dépression peut aller du côté du sud. » L’isthme de Suez présentait aussi les mêmes phénomènes; les lacs Amers et Timsah étaient inférieurs au niveau de la mer; le canal les rencontrant sur sa route, les a remplis. Maintenant, grâce au canal
sur sa route, les a remplis. Maintenant, grâce au canal d’eau douce, grâce au canal maritime, au remplissage des lacs, la température du désert se modifie dans l’isthme, la verdure, la végétation apparaissent, la fécondité du sol va renaître. Si l’ancienne religion égyptienne avait encore des prêtres et des adorateurs, M. de Lesseps prendrait rang parmi ses dieux à côté d’Osiris, et dans le désert qu’il a fécondé, la reconnaissance des populations lui élèverait une pyramide. Y a-t-il d’autres territoires, d’autres points en Afrique où se reproduisent les mêmes accidents physiques? Il est possible. La dépression du sol du désert,
physiques? Il est possible. La dépression du sol du désert, l’infériorité de niveau vis-à-vis de la Méditerranée, est peut-être assez fréquente, est peut-être une loi de formation. Nous en retrouvons en Asie, mais toujours dans le bassin de la Méditerranée, toujours dans le voisinage du désert, un illustre exemple, la mer Morte, dont le niveau est d’environ 400 mètres inférieur à celui de la Méditerranée. Dans un Mémoire communiqué à la Société de géographie, un géologue proposait récemment de rendre la vie à la mer Morte et aux déserts qui l'environnent en amenant par une dérivation les eaux de la
l'environnent en amenant par une dérivation les eaux de la Méditerranée. Mais comme il y a entre les deux mers le Liban et la Palestine, l’opération rencontrerait ici des difficultés d’exécution toutes particulières. Il Et pourtant ces dérivations seraient le salut. Il n’y a que par la Méditerranée qu’on pourra vaincre le désert. A la masse infinie, inépuisable du sable, il faut opposer la masse inépuisable, infinie de la mer. Et puis elle ouvrirait l’Afrique. Pourquoi, faisant partie du vieux monde, ce continent est-il encore moins connu que les terres nouvellement découvertes? Parce qu’il est moins pénétrable. Tandis que tous
nouvellement découvertes? Parce qu’il est moins pénétrable. Tandis que tous les autres continents sont articulés, se découpent en îles, en presqu’îles, possèdent des fleuves qui ouvrent des chemins longs et faciles, l’Afrique n’a pas de presqu’îles, n’a pas de fleuves commodément navigables. De la sorte ne peut se produire entre la mer et la terre cet échange incessant de relations qui a fait la prospérité de l’Europe méditerranéenne : la Méditerranée et l’Europe sont comme mariées l’une à l’autre, la mer arrive partout, contourne longuement les îles, les presqu’îles, et quand elle s’arrête, des fleuves la continuent. Sur la côte
quand elle s’arrête, des fleuves la continuent. Sur la côte septentrionale de l’Afrique, c’est le contraire; il n’y a de fleuve navigable que le Nil, et il est fermé à la navigation maritime. Ainsi la mer et la terre se côtoient, se touchent, mais ne se pénètrent pas; les deux éléments semblent étrangers l’un à l’autre, hostiles. La terre n’a pas d’ouvertures et pas d’issues; rien n’y entre et rien n’en sort : elle est fermée. Il faut l’ouvrir. « Que l’on pratique un percement au point le plus rentré de la grande Syrte, dit M. Gérard Rohlfs, et la
de la grande Syrte, dit M. Gérard Rohlfs, et la Cyrénaïque formerait une presqu’île. » — « Que cet isthme se rompe, dit M. Martins en parlant de l’isthme de Gabès, et le Sahara redevient une mer, une Baltique de la Méditerranée. » Il faut rompre l’isthme. Il ne s’agit pas comme à Suez d’ouvrir une route au commerce des deux mondes. Il n’est pas probable que le percement de l’isthme de Gabès fasse renaître une mer de la puissance et de l’étendue de la Baltique, que celui de la grande Syrte, eût-il la largeur des Dardanelles et du Bosphore,
grande Syrte, eût-il la largeur des Dardanelles et du Bosphore, donne ouverture à une mer de Marmara et à une mer Noire. Et qui sait? Le détroit de Bab-el-Mandeb n’est pas large et il suffit à l’Océan Indien de l’avoir rompu par ses marées pour remplir aujourd’hui la mer Rouge. Et qu'est-ce la mer Rouge, sinon une dépression entre le désert d'Afrique et le désert d'Asie ? Qu'est-ce la mer Persique, sinon une dépression entre le désert d'Arabie et le désert de Perse ? Que la dépression algérienne et tunisienne soient de quelques mètres, l'oasis de Siouah de 100 pieds
soient de quelques mètres, l'oasis de Siouah de 100 pieds inférieure au niveau de la Méditerranée, qu'il en soit ainsi sur toute l'étendue recouverte par la mer, et il n'en faut pas plus pour que le désert soit accessible, pour qu'à défaut de fleuves par lesquels il refuse de s'ouvrir, il soit ouvert par des bras de mer, par des fiords livrant passage au commerce et à la navigation de l'Europe. Dussent ces bras de mer n'être pas navigables, il conviendrait encore de les créer. En Hollande, on conquête sur la mer, on la fait reculer par des digues, on
la mer, on la fait reculer par des digues, on dessèche le lac de Harlem, on voudrait dessécher le Zuyderzee; on a raison. Dans les pays-bas d'Afrique, on ferait exactement le contraire, on aurait encore raison. Le Hollandais a avantage à remplacer la pêche par le pâturage ; l'hectare en prairie lui donnera plus de viande que l'hectare en lac ne lui donnait de poisson. En Afrique, c'est le contraire, l'hectare en terre ne rapportant rien, l'hectare en eau ne peut que rapporter davantage. Mais leur fonction serait grande encore alors même qu'ils ne seraient pas navigables, quand même ils
alors même qu'ils ne seraient pas navigables, quand même ils ne seraient pas poissonneux; quand ils seraient aussi stériles, aussi morts que les surfaces qu'ils recouvrent, quand ils ne feraient que remplacer le désert de sable par un désert d'eau. Etre des réservoirs de fraîcheur et d'humidité, n'est-ce rien ? N'est-ce rien que de vaincre le désert, que de faire reculer le Sahara ? C'est le cancer qui ronge l'Afrique ; puisqu'on ne peut le guérir, il faut le noyer. III Nulle part l'inondation des Pays-Bas africains, nulle part la rupture des digues ne serait plus facile, plus profitable, plus
rupture des digues ne serait plus facile, plus profitable, plus justifiée qu'à Gabès. Plus facile, parce que l'isthme, la digue qui isole les Chotts et la Méditerranée ne mesure que 16 à 18 kilomètres d'épaisseur, parce que si la percée peut suivre la ligne des bassins de l'Ouâdi-Akareb, qui, selon M. Duveyrier, laissent voir encore l'amorce de l'ancienne communication, elle ne rencontrera aucun obstacle, aucun seuil. Percer 18 kilomètres de terre et de sable pour des gens qui ont percé l'isthme de Suez ne serait rien : il ne pourrait y avoir de difficultés que du côté diplomatique, Gabès étant
y avoir de difficultés que du côté diplomatique, Gabès étant sur territoire tunisien. Plus profitable, parce que la Tunisie et la province de Constantine comptent actuellement parmi les plus peuplées de l'Afrique. Ailleurs un travail pareil ne rendrait pas d'utilité immédiate, puisqu'il n'y aurait pour ainsi dire ni population ni culture à qui il puisse profiter. Plus justifiée enfin, parce que l'histoire affirme que ce que la science conseille de faire a existé autrefois; parce que ce ne serait pas une révolution apportant un ordre nouveau, mais une restauration rétablissant l'ordre ancien. M. Duveyrier et M. Martins reconnaissent que l'événement
l'ordre ancien. M. Duveyrier et M. Martins reconnaissent que l'événement qui a mis à sec le fond de mer est géologiquement récent; ils citent Hérodote et Ptolémée affirmant l'existence d'un seul lac qui communiquait avec la mer. Le témoignage de Strabon constate l'existence du fleuve aux inondations duquel M. Duveyrier attribue la formation de l'isthme, fleuve que les indigènes appellent aujourd'hui l'Igharghar, et que M. Vivien de Saint-Martin croit devoir identifier avec le fleuve que l'antiquité appelait Niger ou Nil occidental. Voici le passage de Strabon dans sa description de l'Afrique : « Sur les bords de cette Syrte (la
l'Afrique : « Sur les bords de cette Syrte (la petite) se trouvent aussi quelques petites villes. Dans le fond du golfe il y a un très-grand port de commerce arrosé par un fleuve qui vient se jeter dans la mer. » IV Où est aujourd'hui ce très-grand port de commerce ? où est le fleuve qui se jetait dans la mer ? Qu'est-il devenu ? ce qu'est devenu le lac Triton. Ils étaient solidaires : le régime de l'un n'a pu se modifier sans modifier profondément le régime de l'autre. Le lac baissant, le fleuve a diminué, diminue encore,
l'autre. Le lac baissant, le fleuve a diminué, diminue encore, comme sans doute ce qui reste de l'ancien lac continue de tarir. Si le détroit de Gibraltar se fermait comme s'est fermé le détroit de Gabès, la Méditerranée n'étant plus alimentée par l'Océan, aurait le même sort que le lac Triton. Recevant de ses fleuves un trop faible tribut, elle s'affaiblirait toujours par l'évaporation, reculerait incessamment abandonnant ses rivages et finirait par ne plus former que de maigres lacs salés occupant la surface des dépressions les plus profondes. Les fleuves pourraient-ils ne pas se ressentir de ce changement ? Non.
pourraient-ils ne pas se ressentir de ce changement ? Non. Même le Rhône, le Po, le Danube, quoique alimentés par des glaciers, ne resteraient pas les fleuves puissants que nous voyons aujourd'hui. Ne rencontrant plus au point de jonction habituel la mer, qui en même temps qu'elle est leur but leur sert aussi de vanne, trouvant au contraire le vide, une pente nouvelle, et cessant de couler dans un lit étroit, obligés de se répandre en éventail sur les grèves abandonnées, ils s'appauvriraient dans tout leur parcours, parce que les eaux sollicitées par ce vide, entraînées par cette pente nouvelle,
eaux sollicitées par ce vide, entraînées par cette pente nouvelle, redoubleraient de vitesse, se débiteraient plus rapidement, et que cependant les sources qui les alimentent diminueraient plutôt que d'augmenter. C'est ce qui est arrivé aux fleuves du Sahara. On a marqué sur quelques cartes le point où les eaux cessant de couler à la surface disparaissent sous les sables. Est-ce là que se rencontraient autrefois les fleuves et le lac ? L'antiquité ne peut nous renseigner à cet égard. Elle nous dit seulement qu'il y avait un lac, un fleuve et un très-grand port. Elle ne nous donne pas de
et un très-grand port. Elle ne nous donne pas de renseignements exacts sur la profondeur et l'étendue du lac, sur le régime du fleuve, et quand elle en donnerait, ils ne serviraient de rien. Peut-être déjà à cette époque ni le lac ni les fleuves n'existaient plus dans leur intégrité et les causes qui les ont détruits les avaient déjà profondément modifiés. Peut-être aussi la communication avec la Méditerranée étant déjà obstruée par les sables, la circulation n'était plus assez abondante pour compenser les pertes que l'évaporation faisait subir au lac. Comme on ne pouvait alors comprendre ces déperditions insensibles,
lac. Comme on ne pouvait alors comprendre ces déperditions insensibles, on ne pouvait non plus les combattre. Les anciens appelaient ce lac Palus-Triton. Palus voulait-il dire qu'il y avait des bas-fonds, que les eaux étaient peu profondes? L'antiquité disait également Palus-Mœotides, et la mer d'Azoff cependant est encore accessible à la navigation maritime et écoule par Taganrog et Marianopol une grande partie des blés de la Russie méridionale. Palus-Triton équivalait-il à Palus-Mœotides? pourrait-il redevenir ce qu'est aujourd'hui la mer d'Azoff? C'est à nos ingénieurs de répondre, c'est à eux de relever la carte, de marquer les contours, les berges, les
relever la carte, de marquer les contours, les berges, les falaises de cette mer ressuscitée, de déterminer l'étendue qu'elle recouvrait, qu'elle recouvrirait; de donner la largeur et la profondeur de la passe nouvelle pour que les eaux de la mer Méditerranée compensent les pertes incessantes de l'évaporation. La science devrait intervenir à ce grand acte, et avant de lâcher l'écluse, avant de détruire le désert, de mettre sous l'eau le passé, dresser l'inventaire exact et détaillé de la région, comme un constat du sol, du climat, de la faune et de la flore. Elle conserverait ainsi dans ses livres un
de la flore. Elle conserverait ainsi dans ses livres un petit monde disparu et donnerait un terme de comparaison qui permettrait plus tard, en opposant ce qui fut avec ce qui est, de mesurer l'étendue de l'action de l'homme sur la nature. Nulle part, il nous semble, cette action n'a plus beau jeu pour montrer sa puissance qu'ici où elle peut faire presque immédiatement la large et vaste restauration d'un ordre de choses que la nature a mis des siècles à détruire. Laissons de côté les conséquences scientifiques et voyons les conséquences économiques, maritimes, agricoles, commerciales. Quelle serait la valeur
les conséquences économiques, maritimes, agricoles, commerciales. Quelle serait la valeur maritime de l'œuvre? On ne peut le préjuger. Il faut d'abord que le nivellement détermine la profondeur, la navigabilité des eaux. Verrons-nous s'élever sur la côte des villages de pêcheurs? La province de Constantine devra-t-elle s'appeler province d'Entre-deux-mer? Aura-t-elle au nord et au sud des ports par où elle pourra indifféremment écouler ses produits? Etablira-t-on sur le rivage des marais salants, qui sous ce climat brûlant feraient concurrence aux sels de Lisbonne et de Cadix? Verrons-nous sur ces eaux voguer des barques de pêcheurs et des navires de commerce, là
des barques de pêcheurs et des navires de commerce, là où naguère naviguait seul le vaisseau du désert? Les flottes de guerre y viendront-elles chercher un refuge inattaquable à l'abri des Dardanelles de Gabès, dont cependant le bey de Tunis possède les clefs? Des troupes y débarqueront-elles de France, prenant à dos les insurrections indigènes? Au point de vue militaire, ceci est toujours gagné, les territoires envahis par l'eau sont pacifiés pour toujours, interdits à l'ennemi, et comme en temps de guerre, dans ces bas-fonds impraticables et insalubres, l'avantage des lieux était pour l'indigène, que le sol et le climat
lieux était pour l'indigène, que le sol et le climat y combattaient pour lui, nos soldats ne regretteront pas de n'y plus faire campagne et verront avec plaisir la mer y tenir garnison. Les conséquences agricoles sont les plus essentielles : elles seront aussi les plus fécondes. C'est l'agriculture surtout qui se sera le plus profitera de la restauration hydrographique. Aujourd'hui les fleuves sahariens, poursuivant un but qui recule toujours, altérés de leur course à travers le désert, meurent de soif avant d'arriver. Il n'en sera plus de même quand le bassin où ils se déversent aura retrouvé son intégrité,
le bassin où ils se déversent aura retrouvé son intégrité, repris son niveau normal, et qu'au lieu de fuir devant les fleuves, il viendra au-devant d'eux, jusqu'au point peut-être où s'arrête actuellement leur cours, où se trouvait l'embouchure ancienne, quand la rencontre des eaux salées opposant une résistance aux eaux douces, leur servant de vanne, réglera et modérera leur débit. La masse méditerranéenne introduite dans l'intérieur des terres ne sera pas non plus sans influence sur le climat; elle diminuera la sécheresse de l'air, en augmentera l'humidité: il pleuvra davantage, et l'atmosphère moins altérée, prenant moins d'eau, l'étiage des fleuves
et l'atmosphère moins altérée, prenant moins d'eau, l'étiage des fleuves sera plus constant. L'homme d'ailleurs sera obligé de régler leur cours; car, s'ils étaient laissés à eux-mêmes comme dans l'antiquité, les mêmes causes ramèneraient les mêmes effets, et comme leurs apports torrentiels ont fermé l'ouverture laissée par la nature, ils fermeraient aussi l'ouverture pratiquée par les hommes. Tous les cours d'eau qui descendent des montagnes sont torrentiels, et ceux qui viennent de l'Aurès ont droit de l'être, puisqu'ils descendent presque à pic, et tombent en quelques heures dans la plaine d'une altitude de 1,000 mètres. À côté du mal la
d'une altitude de 1,000 mètres. À côté du mal la nature a placé le remède: à la rencontre des torrents alpestres, chargés de limons, de sables et de graviers, elle a placé des lacs profonds où ils se dégorgent. Nous n'avons qu'à imiter, et comme la nature oppose les lacs, nous n'avons qu'à opposer les barrages. Ils nous coûteront à construire, ils seront moins profonds et peut-être à cause des limons qui s'accumuleront dans leurs bassins, il faudra les vider et les recreuser par des curages périodiques. Eh bien! tant mieux! en même temps qu'ils deviendront des réservoirs de fraîcheur,
mieux! en même temps qu'ils deviendront des réservoirs de fraîcheur, ils deviendront aussi des réservoirs de fécondité; ils nous serviront à la fois pour arroser les terres et pour les rajeunir: quand elles seront altérées les écluses enverront l'eau, quand elles seront épuisées les écluses enverront le limon. Nous ferons ainsi de toute la région comprise entre l'Aurès et les chotts un nouveau delta du Nil; le soleil versant autant de chaleur, les barrages autant d'eau, autant de limon. Alors de magnifiques plantations couvriront cette contrée. Le coton aime le sel, il en aura; le sol étant salé il en
sel, il en aura; le sol étant salé il en aspirera par les racines, et il en respirera par les feuilles, puisque du nord, de l'est et du midi les vents passant sur des mers lui apporteront des effluves salins. Le sud de la province d'Alger serait presque aussi favorisé que le sud de la province de Constantine. Le chott Melghij ne reçoit pas seulement, ou du moins n'est pas disposé seulement pour recevoir les eaux du Djebel Aurès : celles du Djebel-Amour lui arrivent ou du moins lui arriveraient aussi par l'Oued-Djeddi, qui prend sa source au sud-est de
aussi par l'Oued-Djeddi, qui prend sa source au sud-est de la province d'Oran, arrose l'oasis d'El Aghouat, tout le sud de la province d'Alger et se perd dans les sables après un parcours d'une centaine de lieues. En ajoutant aux chotts la longueur de ce bassin, l'influence de la restauration hydrographique s'étendrait à une grande partie de l'Algérie, du versant méridional de l'Atlas, sur un parcours d'au moins 125 lieues. Elle s'étendrait plus loin encore; elle rayonnerait jusqu'au désert; car le chott Melghij, si sec et si pauvre, n'en est pas moins un très-remarquable rendez-vous de bassins fluviaux. Les eaux
pas moins un très-remarquable rendez-vous de bassins fluviaux. Les eaux du Djebel-Aurès et du Djebel-Amour lui arrivaient par l'Oued-Djeddi; par la dépression de l'Oued-Rir, lui arrivaient les eaux du désert, amenées par l'Igharghar, qui prend naissance dans les plateaux de Hoggar et de Tasili, habités par les Touaregs. C'est la nappe souterraine des eaux de ce fleuve qui probablement alimente les puits artésiens de l'Oued-Rir; avec l'importance de la nappe augmenterait le nombre et la puissance des puits; si les eaux se remettaient à couler à la surface, on les retiendrait avec des barrages; barrages et puits artésiens permettraient la
retiendrait avec des barrages; barrages et puits artésiens permettraient la création d'oasis nouvelles, l'extension des cultures, et bientôt, grâce à nous, le Beled-el-Djerid retrouverait son ancienne prospérité. De plus, l'Igharghar redeviendrait la grande route du Sahara. Une de ses branches atteint le groupe important d'oasis du Touat; la branche principale mène jusqu'au plateau des Touaregs, et de l'autre côté elle est continuée vers le Niger, par un oued qui descend du plateau. Les deux bassins, mis out à bout coupent par moitié le désert, en droite ligne, du sud au nord. Comme on chercherait vainement du Nil à l'Océan Atlantique,
nord. Comme on chercherait vainement du Nil à l'Océan Atlantique, une autre ligne fluviale traversant tout le Sahara, il est évident que dans le plan de la nature, l'Igharghar et le bassin qui lui correspond vers le Niger, forment la route de la Méditerranée au Soudan. Elle est la plus courte, étant presque droite, et la plus facile. Car si les fleuves ne sont pas en Afrique des routes qui marchent, ils sont cependant les routes préférées du commerce. Leur lit desséché offre à la caravane un chemin facile, et à la halte on n'a qu'à creuser le sable pour
à la halte on n'a qu'à creuser le sable pour trouver l'eau. Cependant cette route qui est la plus courte, qui devrait être la plus facile, est abandonnée. Pourquoi? Parce que quelques tribus lui sont hostiles? Peut-être. Mais les rivalités de tribus sont passagères : les causes naturelles seules sont permanentes. Si l'Igharghar redevenait le torrent puissant dont parle l'antiquité, s'il roulait ses eaux jusqu'à la mer, les caravanes préféreraient côtoyer et suivre son cours, certaines de trouver la fraîcheur y certaines de trouver l'eau. Et comme il aboutit à la province de Constantine, il nous donnerait la possession du
la province de Constantine, il nous donnerait la possession du commerce du Soudan, qui actuellement se fait en dehors de l'Algérie, en dehors de la France, par Tripoli, Tunis, Mogador et Tanger, et qui nous reviendrait forcément puisque nous serions maîtres de la route la plus centrale, la plus commode et la plus courte. Voilà ce que la France gagnerait à rouvrir l'isthme de Gabès, à ramener dans les bas-fonds de la province de Constantine les eaux de la Méditerranée. Peut-elle ne pas le faire ? N'y perdrait-elle pas ? Peut-elle sans danger laisser subsister l'état actuel, maintenir le statu
Peut-elle sans danger laisser subsister l'état actuel, maintenir le statu quo ? Non. Le percement est nécessaire non pas tant peut-être pour ramener ce qui fut que pour conserver ce qui est. La nature ne connaît pas le statu quo; elle a livré l'Afrique à deux éléments ennemis, elle n'a pas dit au désert qu'il serait toujours le désert, au Tell qu'il serait toujours le Tell; elle ne leur a pas marqué d'immuables, d'infranchissables limites : elle leur a donné le droit de se conquérir et d'empêcher l'un sur l'autre, et déjà dans toute la partie qui va du golfe
et déjà dans toute la partie qui va du golfe de Gabès au Delta du Nil, le désert a couvert et conquis le Tell, dont il ne reste plus dans la Tripolitaine et dans la Cyrénaïque que quelques îlots. Si nous n'y prenons garde, il est possible que malgré la barrière de l'Atlas, le Tell algérien soit dans la suite des temps conquis à son tour. La marche envahissante des sables n'a pas cessé depuis des siècles; ce qui le prouve, c'est que plus on remonte le cours de l'histoire, plus on trouve l'Afrique du nord peuplée et féconde. Encore