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messe sonnait sur un rythme s'empestant de pinement et joyeux dans le clocher massif d'un petit village des montagnes d'Arrée. Sous le porche retentissait la baleine du bedeau qui, vêtu d'un uniforme rouge de général anglais, d'un pantalon de calicot blanc garni de dentelles et d'un chapeau pyramidal à franges d'argent, affectait des allures de valet, et les deux ophicléides du lutrin se mettaient d'accord pour la procession. La place regorgeait de monde comme aux jours de grande fête ; quelques jeunes filles retardataires enjambèrent le mur selon l'usage, montrant bravement leurs bas bleus; elles s'étaient faites belles, et portaient
bravement leurs bas bleus; elles s'étaient faites belles, et portaient pour la plupart un gros écheveau de fil gris destiné à la quête. On s'abordait, on se saluait, et de tous côtés éclatait le dialecte de Cornouaille, guttural et fièrement aspre. Si l'on a pu dire des paysans de la côte : "C'est un beau peuple... À la taille élancée et svelte, aux yeux altiers, Aux cheveux longs et noirs, au teint blanc sous le hai". Les avantages physiques du peuple des terres n'auraient chance d'inspirer aucun poète ; encore la physionomie des hommes, tenace et taciturne, a-t-elle sous le
la physionomie des hommes, tenace et taciturne, a-t-elle sous le vaste chapeau qui l'abrite, certain caractère d'énergie, mais il serait difficile de trouver le moindre agrément aux femmes, petites, chétives, vêtues sans goût et sans propreté. Le nombre des enfants infirmes est considérable, à cause, dit-on, de l'habitude que conservent obstinément leurs mères, de chevaucher jambe de ci, jambe de là, jusque dans la période la plus avancée de leur grossesse. Les idiots, les innocents comme on les nomme, à chevelure flottante, à longue blouse blanche, ne manquaient pas dans cette foule, gloussant, bégayant et mendiant, sans inspirer de terreur
cette foule, gloussant, bégayant et mendiant, sans inspirer de terreur ni de dégoût à personne. Le silence, un silence recueilli, se fit sur le passage d'une douzaine d'enfants qui s'avançaient en troupe, le cierge à la main, les yeux baissés (la solennité de ce dimanche là était une première communion) ; mais ils avaient pris place dans le chœur, que les fidèles semblaient attendre encore. Tout-à-coup le bruit d'un temps de galop fit dire à plusieurs d'entre eux : — Monsieur Yves ! — Et presqu'aussitôt s'arrêta devant le cimetière un de ces petits chevaux alezans, à membres un peu
un de ces petits chevaux alezans, à membres un peu lourds, à jarrets un peu droits, mais vigoureux et bien d'aplomb, variété de l'espèce indigène qui, avec plus de taille, se rapproche du bidet. Le jeune homme qui en descendit jeta sa bride et quelques sous à un gamin déguenillé; puis il franchit la clôture de grosses pierres sèches et marcha droit à l'église, son chapeau à la main, en répondant de son mieux aux "Déjà deoc'h" (bonjour) qu'on lui adressait affectueusement. M. Yves avait alors dix-sept ans à peine, mais paraissait plus âgé, grâce à sa riche santé campagnarde.
mais paraissait plus âgé, grâce à sa riche santé campagnarde. Déjà un léger duvet blond commençait à friser au-dessus de ses larges lèvres souriantes et sur ses joues vermeilles. Il avait le nez un peu fort des Kersan ; ses cheveux d'un roux foncé bouclaient très près de la tête et très bas sur le front en boucles serrées et rebelles comme celles d'une toison d'agneau. Ses yeux bleus enfoncés sous l'arcade trop hardie du sourcil avaient une expression sympathique de bienveillance et de franchise. Une femme lui eut envié son cou rond et blanc. Du reste, la tournure plus
son cou rond et blanc. Du reste, la tournure plus robuste qu'élégante d'un Bas-Breton et la gaucherie d'un écolier en vacances. Les Dominicains de *** le tenaient encore sous leur aile. Il prit place seul dans le vieux banc seigneurial tout vermoulu. Depuis longtemps ses infirmités et d'autres motifs empêchaient Mme de Kersan de se rendre à la paroisse. Dès que M. Yves eut donné l'exemple, hommes et femmes se répandirent dans l'église, et l'office commença. Office de gala s'il en fut; il y avait bien douze cierges allumés sur l'autel; toutes les édifiantes caricatures en bois peint qui représentent
l'autel; toutes les édifiantes caricatures en bois peint qui représentent les hôtes du Paradis étaient enrubannées, enguirlandées, vêtues d'oripeaux clinquants ; on avait exposé pompeusement les châsses de saint Clavien et de sainte Ninnoc, remplacé le pain par un gâteau bénit, et la fumée d'une poudre nauséabonde, connue à Huelgoat sous le nom d'encens, luttait avec succès contre des émanations moins suaves. Mais, malgré ces splendeurs, malgré l'éloquence que le Recteur mit dans son prêche, le plus beau peut-être qui ait jamais été prononcé en breton, l'on ne fut pas attentif comme de coutume. Le diable, sous la figure d'une
attentif comme de coutume. Le diable, sous la figure d'une brebis étrangère, s'était glissé dans le troupeau pour le distraire, et nous devons reconnaître qu'il eut le dessus en cette circonstance. Peut-être la désignation de brebis s'applique-t-elle mal à la personne que dévoraient des yeux les gars les plus prompts à s'endormir, et les dévotes les plus ardentes sur leurs patenôtres. Hélas ! on vit M. Yves lui-même tourner la tête plusieurs fois ! Figurez-vous une femme jeune encore, bien que flétrie, grande et d'une belle tournure, mise en relief par la plus audacieuse toilette : robe de soie claire,
par la plus audacieuse toilette : robe de soie claire, châle opulent de cachemire français, bijoux faux, chapeau de mauvais goût mais qui ne parvenait pas à l'enlaidir, non plus que le rouge commun plaqué sur les pommettes et le barbouillage bleuâtre qui allongeait des yeux déjà trop grands. À Paris, il eût été impossible de ne pas tirer de cet accoutrement des conclusions peu charitables ; ici, le scandale dépassait tout ce qu'on peut imaginer : il y avait dans les regards braqués sur cette incarnation du luxe et de la débauche, un mélange indicible d'admiration, de terreur et
de la débauche, un mélange indicible d'admiration, de terreur et de mépris, avec une sourde colère contenue à peine par le respect du saint lieu. Quelques-uns riaient sous cape, d'autres, en plus grand nombre, semblaient prêts à menacer. Elle bravait tout cela effrontément, la tête haute, et persuadée sans doute qu'elle excitait l'envie plutôt que le dégoût. Cependant lorsque le recteur parla aux jeunes communiants de la vénération qu'ils devaient à leurs pères et mères, et à ceux-ci du bon exemple qu'ils étaient tenus de donner à leurs enfants, son assurance l'abandonna et elle pâlit sous le fard qui couvrait
assurance l'abandonna et elle pâlit sous le fard qui couvrait ses joues. Comme si le prédicateur s'en fût aperçu, il insista vivement sur l'infinie miséricorde de son Maître, sur la récompense promise au repentir, récompense plus éclatante que celle des justes, enfin, il fit appel à la charité en faveur d'une âme égarée par ce seul mot : « Ne jugez pas pour n'être point jugés ! » Au moment où garçons et filles marchèrent à l'autel suivis de leurs parents, un souvenir, un sentiment confus de son indignité, que sais-je, terrassa la pécheresse ; elle se mit à genoux
sais-je, terrassa la pécheresse ; elle se mit à genoux et deux grosses larmes coulèrent entre ses doigts chargés de verroteries. Ce fut un fugitif attendrissement ; mais Yves qui ne l'avait guère quittée des yeux durant la messe, le surprit il faut peu de chose pour troubler un cœur vierge ; la curiosité que lui inspirait cette créature, la première femme déchue qu'il eût trouvée sur son chemin, s'aggrava tout-à-coup de pitié. Plus sa physionomie se modifiait sous l'influence d'émotions nouvelles, plus il lui semblait pourtant la reconnaître. Où avait-il donc vu déjà ces grands traits tristes et réguliers,
avait-il donc vu déjà ces grands traits tristes et réguliers, ces cheveux doré, cette bouche fière en dépit du sourire de banale coquetterie qui la déparait comme une grimace ? Son incertitude cessa lorsque les communiantes revinrent de la sainte table à leur place. En suivant le regard de l'inconnue, son regard tomba sur une jeune fille aussi remarquable au milieu de ses compagnes que l'était sa mère parmi les autres fidèles. Sa mère, oui, il n'y avait point à s'y méprendre. Jamais deux visages plus opposés d'expression ne s'étaient ressemblés physiquement à ce point. Tout ce que l'une affectait
ressemblés physiquement à ce point. Tout ce que l'une affectait d'audace et d'impudeur était chez l'autre grâce chaste et timide. N'importe ! Avant que la société eût dégradé l'œuvre de Dieu, ceci avait dû être cela. Ses vêtements de mousseline, dignes d'une demoiselle, tranchaient sur les déshabillés de laine vert marron et de cotonnade rouge qui l'entouraient. Elle portait draperies blanches et voiles flottants comme elle eût fait d'un cilice, honteuse d'être ainsi parée, et ce sentiment confondu avec l'extase de la piété, avec l'intensité de la foi, lui donnait la beauté des jeunes saintes que les grands peintres italiens
la beauté des jeunes saintes que les grands peintres italiens nous montrent marchant, couronnées de fleurs, au martyre. Dès qu'elle apparut telle à Yves de Kersan, la force du contraste augmentant peut-être son prestige, tandis que grave et fervente, elle renouvelait au nom de ses compagnes, les vœux du baptême. Maintenant elle n'pleurait plus, elle triomphait de la publiquement désignée comme la plus instruite et la plus sage. En revanche, parmi les assistants, plusieurs haussèrent les épaules. À la sortie de l'église, le mécontentement éclata tout haut. — Comment M. le recteur avait-il pu donner les vœux à cette fille
le recteur avait-il pu donner les vœux à cette fille de chienne ? C'était une injure aux enfants bien nés, une offense au bon Dieu et aux honnêtes femmes. Lorsque la farouche franchit à son tour le porche, l'indignation générale prit un caractère agressif, et le cimetière faillit devenir le théâtre d'une véritable émeute. Elle fut huée, sifflée, une pierre alla même frapper son chapeau rose, aux vives acclamations de la foule ; mais l'auteur de ce méfait fut, au moment de recommencer, interrompu par un vigoureux coup de cravache. M. Yves s'écriait avec autorité : — La laisserez-vous passer,
M. Yves s'écriait avec autorité : — La laisserez-vous passer, lâches que vous êtes ! On s'écarta, murmurant toujours, mais intimidé par cette intervention chevaleresque, et l'étrangère battit en retraite au plus vite, non sans avoir lancé à son champion un coup d'œil étonné, interrogateur, provocant, qui le fit rougir, car Yves, qui eût été brave, le bâton au poing seul contre dix, était, du reste, facile à déconcerter. — Tant pis ! dit assez haut pour qu'il l'entendît, un tailleur contrefait, homme de sens et d'esprit, écouté comme un oracle, tant pis ! ce n'était pas à lui de
oracle, tant pis ! ce n'était pas à lui de la défendre. — Si sa mère le savait ! — La coquine ! reprit l'épouse du sonneur, la païenne ! elle a beau mettre des gants, nous l'avons tous vue ramasser de ses griffes des figues vertes sur le grand chemin ! — Si jamais maintenant tu viens me demander du cidre, toi ! dit Jeannette la cabaretière à un mendiant qui avait accepté de la fausse Bretonne, une pièce de monnaie. — Haro sur elle ! Cependant Yves remontait en rêvant cette longue ruelle grouillante de poules, de chiens,
en rêvant cette longue ruelle grouillante de poules, de chiens, de bétail et d'enfants, bordée de maisons enfumées où l'on descend comme dans autant de caves, qui à elle seule compose tout le bourg. Il rêvait si bien qu'il dépassa le presbytère et dut revenir sur ses pas. — Eh bien ! à quoi pensez-vous ? dit, en lui frappant sur l'épaule, le recteur qui l'avait suivi. Le recteur, l'abbé Bahl, était un enfant du pays ; son type, énergiquement caractérisé, ne permettait pas d'en douter. Ce visage, rude, osseux et tanné par le hâle, s'éclaira d'un sourire paternel et,
et tanné par le hâle, s'éclaira d'un sourire paternel et, sans renouveler sa question, bien que le jeune homme n'eût rien répondu, il l'entraîna vers le jardin du presbytère, un courtil bien modeste, fermé par une haie de sureau, où les gros légumes croissent pêle-mêle sous les pommiers touffus et qu'emplit le bourdonnement des ruches. Vite ! crie de la fenêtre une voix cassée, vous êtes en retard ! Sortant de la maisonnette toute garnie de vigne grimpante, une vieille femme dont la figure ascétique empruntait au grand béguin qui cache jusqu'à la racine des cheveux l'aspect d'une religieuse de
cache jusqu'à la racine des cheveux l'aspect d'une religieuse de Holbein, la mère du recteur vint gronder amicalement ses hôtes. Une bonne odeur de ragoût rendait persuasives ses instances pour qu'on se mît à table. Ils traversèrent la cuisine; dans une salle basse, les chopines de cidre couleur de topaze, un plat de petites truites pêchées au ruisseau voisin, des viandes fumantes accommodées à l'ail, et un rayon de lièvres formaient le menu le plus appétissant. De la farine, Mme Bahl allait tirer les gâteaux de blé noir indispensables, lorsque la porte s'ouvrit pour livrer passage à une visite. On
la porte s'ouvrit pour livrer passage à une visite. On entre facilement au presbytère, qui n'a pour toute serrure qu'une cheville de bois arrêtée la nuit par un bout de ficelle. — Vous ici, Monik? dit sévèrement le recteur en apercevant l'héroïne du scandale de la grand-messe. Il s'interrompit, car la jeune fille, dans ses habits de communiante, suivait sa mère. — Qu'avez-vous à me dire ? asseyez-vous. D'un air de mauvaise humeur, Mme Bahl enleva le dîner pour le tenir chaud dans la cuisine, et, par discrétion, Yves la suivit en lui demandant tout bas quelles étaient ces femmes.
suivit en lui demandant tout bas quelles étaient ces femmes. — Ces femmes ? Vous connaissez bien la petite Andrée, la nièce de la Dienez, qui vient en journée chez nous d'un bout de l'an à l'autre, la meilleure fille du pays... — Mais cette singulière personne que tout le monde regardait à l'église ? — La regardait-on ? à l'église je ne vois que mon chapelet. — Contez-moi ce que vous savez sur elle. — Quand on n'a rien de bon à dire de son prochain, il faut se taire. Et elle feignit de se croire appelée dans le
taire. Et elle feignit de se croire appelée dans le jardin pour couper court aux questions. Il était clair qu'elle ne voulait pas parler, et ce parti pris de mystère excita encore la curiosité du jeune homme. Mais il savait Mme Bahl immuable dans ses entêtements. Sans insister donc, il se mit à jouer avec le chien, en songeant qu'il lui restait la ressource de s'adresser au recteur lui-même. La voix de ce dernier s'élevait de temps en temps dans la pièce voisine, comme pour couvrir les éclats d'une autre voix montée au diapason de la colère. Un mur épais
voix montée au diapason de la colère. Un mur épais empêchait d'ailleurs qu'il distinguât les paroles; mais son imagination travaillait, et il lui sembla entendre le nom de Kersan plusieurs fois prononcé avec véhémence. — Je vous le répète, dit enfin celle qu'on appelait Monik, en rouvrant brusquement la porte, ma fille n'est pas faite pour manger ce pain-là. Je l'emmènerai plutôt... Je l'emmènerai un jour, malgré vous, malgré elle qui n'a pour sa mère ni cœur ni... — Oh ! maman ! s'écria la jeune fille avec un sanglot. — Je ne te reproche rien ; on ne t'a
— Je ne te reproche rien ; on ne t'a pas appris à m'aimer. — Il fallait le lui apprendre vous-même, fit le recteur. — Vous faites votre métier de prêtre en m'humiliant devant elle; mais lui prêcher le respect, la reconnaissance envers les Kersan, c'est trop... Avoir accepté pour elle leurs aumônes, plutôt que l'argent de sa mère, c'est ce que je ne pardonnerai jamais à lui, ni à la Dienez, ni à vous tous qui m'avez pris mon enfant. — Dites que vous nous l'avez laissée, fit le recteur, en appuyant sa main sur son bras pour lui
recteur, en appuyant sa main sur son bras pour lui imposer silence, et ne parlez pas si haut des Kersan. — Je n'en parle que pour défendre qu'elle aille ce soir à l'Abbaye. Risquer d'être reçue comme une servante dans cette maison où elle devrait être maîtresse ! — Vous êtes folle; l'Abbaye n'a qu'un seul maître... et il est ici, il vous entend. Sur ce dernier mot, elle franchit hardiment le seuil et vint se planter devant Yves. — Bah ! dit-elle, c'est là... Ce qu'elle allait ajouter Yves n'en sut rien, car le curé qui l'avait saisie par
n'en sut rien, car le curé qui l'avait saisie par l'épaule, la poussa dehors, tandis que la petite Andrée s'esquivait de son côté avec une révérence humble et tremblante qui mit le comble à la perplexité de M. de Kersan. — Ah ça ! dit-il quand le recteur revint encore rouge d'émotion, m'expliquerez-vous ce que me voulait cette créature, et pourquoi elle se débattait si furieusement pour que sa fille ne mit pas le pied chez nous ? Le digne homme parut embarrassé : — Il est impossible, dit-il en échangeant un regard avec sa mère, que vous n'ayez jamais
échangeant un regard avec sa mère, que vous n'ayez jamais entendu parler de Monik Lehir. — Jamais. — Qu'il vous suffise donc de savoir qu'elle a fait beaucoup de mal à votre famille. — Quel mal ? parlez, je vous en prie. L'abbé Bahl interrogeait toujours sa mère des yeux. — Monsieur le recteur... hasarda celle-ci. Elle s'adressait toujours au prêtre, en la personne de son fils, avec une déférence qui rendait plus frappante la tendresse qu'il lui témoignait et l'aide qu'il lui prêtait dans les menus soins du ménage, allumant le feu, surveillant le pain au four, bêchant le
allumant le feu, surveillant le pain au four, bêchant le petit jardin dans les intervalles des œuvres de son ministère. Admirable échange de soumission et de respect dont le Christ et Marie ont donné le premier exemple. — Mieux vaut peut-être, M. le recteur, reprit donc la veuve, qu'il sache cette histoire par vous que par tout autre, puisque Dieu veut que tôt ou tard il l'apprenne. M. Yves est un homme. — Bien parlé, madame Bahl! s'écria le jeune Kersan. — En effet, dit le curé pensif, vous devenez un homme, et mon devoir est de vous mettre en
un homme, et mon devoir est de vous mettre en garde contre certaines faiblesses, certains entraînements d'où peuvent découler des malheurs irréparables, comme l'a prouvé la mort de votre pauvre oncle André. — Il s'agit de mon oncle ? — Oui, de votre oncle que vous avez connu à peine et dont le nom doit être rarement prononcé devant vous. C'est vrai, ma grand-mère ne m'a jamais permis de l'interroger sur lui. Elle m'a dit une fois, il y a bien longtemps, que sa mort avait été violente, tragique, qu'elle m'interdisait de chercher à en savoir les causes ni de
m'interdisait de chercher à en savoir les causes ni de jamais revenir avec elle sur un sujet qui lui brisait le cœur. Et ses larmes m'ont bien prouvé que c'était trop vrai. Depuis, le service célébré chaque année pour mon oncle, pour mon père, pour ma pauvre mère, tous trois enlevés si jeunes, m'a seul rappelé ce nom qui semble faire partie d'un secret fatal. — Et c'est le secret qu'il faut vous dire aujourd'hui, afin que vous ne soyez pas tenté d'aller chercher ailleurs quelque version moins exacte, qui vous fasse douter de ceux que vous devez vénérer et
vous fasse douter de ceux que vous devez vénérer et chérir, afin que vous ne vous laissiez pas prendre aux piéges que la Monique tendra peut-être à votre générosité. Et que ce soit, mon cher Yves, une leçon pour l'avenir, car vous aussi vous aurez vos passions et vos luttes. Nous avons tous lutté. Nous avons tous souffert. Sa mère hocha la tête en signe d'assentiment. On se mit à table, Mme Bahl au bas bout, se levant sans cesse, pour servir, le recteur, le dos tourné au jour pour cacher le trouble que réveillaient en lui ces événements d'un
cacher le trouble que réveillaient en lui ces événements d'un passé si étranger à son présent ; Yves à la place d'honneur, profondément attentif, ne mangeait guère. Pendant ce récit, des émotions viriles bouleversèrent pour la première fois sa bonne et ingénue physionomie d'enfant. II Pour comprendre le genre d'éducation qui fut donnée à votre père et à votre oncle, il faut avoir connu votre aïeul, le meilleur, le plus noble des hommes, mais assurément le plus arriéré de son temps et de sa province, où Dieu sait pourtant que les idées ne marchent pas vite ! Jeune, il s'était
les idées ne marchent pas vite ! Jeune, il s'était conduit en héros sous les ordres des Larochejacquelein, des Cathelineau, des Bonnchap; vieillard, il retrouva la force d'enfourcher un cheval pour rejoindre Madame en Vendée avec l'aîné de ses fils. Une balle brisa ce cœur fidèle au combat du Chêne. Il avait commencé, il avait fini Chouan. Entre ces deux guerres de partisans, votre grand-père, vous le savez, cultiva ses terres en faisant beaucoup de bien autour de lui, dans le sens matériel du mot; le travail ne manqua jamais chez vous pour tous les bras du pays, et votre
chez vous pour tous les bras du pays, et votre grand-mère fut, dès les premiers temps de son mariage, la providence des malades et des indigents. A cette époque elle était active autant que bonne, et c'était un touchant spectacle de la voir, avec ses enfants qu'elle habituait ainsi à la bienfaisance, porter jusqu'aux maisons les plus isolées des vêtements, des vivres ou des drogues ; grâce à elle, il n'y avait plus de pauvres aux environs de l'Abbaye, malgré l'attrait tout spécial qui entraîne nos Bas-Bretons vers la mendicité ; mais il faut bien vous le dire à vous
; mais il faut bien vous le dire à vous qui devez continuer, en la perfectionnant, l'œuvre de vos pères : la charité qui ne remédie qu'aux maux physiques et palpables a ses mauvais côtés. Elle donne naturellement à ceux qui la pratiquent une influence inouïe sur le peuple, et l'influence de votre grand-père fut plus pernicieuse qu'utile. De son vivant, nul n'aurait osé envoyer son fils à l'école; le magister était seul à manquer de pain. Ma mère, qui put me faire entrer gratuitement au séminaire, vous dira quelle révolution ce fut quand on apprit que je saurais lire.
révolution ce fut quand on apprit que je saurais lire. Tout paysan soupçonné d'entretenir de pareilles ambitions pour ses petits eût été privé des bonnes grâces du château. Votre aïeul avait ce préjugé assez commun et fort excusable chez ceux qui ont vu les lumières du dix-huitième siècle aboutir à la Révolution. Il haïssait la science, il en avait peur. Si ma mère est montée à l'échafaud, disait-il, si mes tantes ont été chassées de leurs couvents, si l'on a nié Dieu, égorgé les rois, c'est qu'on avait trop lu et trop pensé. Rien ne lui eut touté cette certitude;
et trop pensé. Rien ne lui eut touté cette certitude; il n'admettait pas que la lance d'Achille pût guérir les blessures qu'elle avait faites, que le bien se trouvât dans les livres à côté du mal. Non, les ouvrir, c'était s'exposer à perdre, sans compensation aucune, sa vertu, sa foi, son bonheur en ce monde et dans l'autre. Sobre de paroles à l'ordinaire, il devenait éloquent pour prouver cela. Il donnait l'exemple en ne recevant d'autre gazette que le Drapeau blanc ou la Quotidienne, dont la collection complète remplissait la prétendue bibliothèque du château. Les rares lettrés de l'endroit, des
prétendue bibliothèque du château. Les rares lettrés de l'endroit, des vieillards pour la plupart, étaient autorisés à y venir puiser quelques notions essentielles sur l'histoire de leur temps. J'ai entendu Tugdual Legof s'extasier en 1830 sur la chute de Bonaparte, et dire en se frottant les mains : — Nous voilà donc débarrassés du traître ! Qu'il s'avise de revenir... on le recevra de la belle manière ! — Le dernier numéro qu'avait lu ce digne élève de votre grand-père datait de quinze ans ! Et Tugdual Legof passait pour esprit fort... jugez de ce qu'étaient les ignorants ! Hélas