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reconnaître un ami un troisième appel se fit entendre de la cour même. Alors un volet s'entrouvrit avec précaution, une voix anxieuse demanda « Qui va là? » Une voix étouffée répondit. Il y eut une exclamation, un court conciliabule; puis une chandelle dansa derrière les vitres, descendit l'escalier, les verrous furent tirés, la porte s'ouvrit. « Entrez vite. » Derrière le châtelain, trois figures de femmes apparaissaient, épeurées, en cornette de nuit. « C'est que je suis traqué, murmura le visiteur nocturne avec hésitation. Raison de plus. » Et l'huis, prudemment refermé, M. de Villemarais dit, du même ton
l'huis, prudemment refermé, M. de Villemarais dit, du même ton que s'il eût été à Versailles « Chère amie, souffrez que je vous présente M. le marquis de La Roverie, lieutenant général de MM. les princes pour notre province, et mon meilleur ami. Marquis, ma femme, mes filles. » Les dames répondirent par une révérence cérémonieuse au salut courtois du beau gentilhomme qui, rejetant son chapeau mouillé et son manteau ruisselant, découvrit des traits d'une rare distinction et d'une mâle énergie, encadrés de boucles brunes à peine striées de quelques fils d'argent. À l'contre de son corps, massif et haut
fils d'argent. À l'contre de son corps, massif et haut en couleur, plus campagnard que gentilhomme, il avait le teint pâle, les attaches fines, le menton volontaire, le front puissant et dominateur de l'homme de race appelé à commander. Mais l'âme celle, enthousiaste, confiante, naïve, âme de rêveur, de poète, d'artiste, transparaissait dans les yeux d'un bleu limpide, de ces yeux d'enfant qui, parfois, rayonnent encore sous les cheveux blancs, d'une irrésistible séduction. Celui-là devait avoir le charme souverain qui entraîne, subjugue, électrisé les foules, toutes les qualités d'un chef le courage, l'audace, la décision, une seule exceptée la prudence.
le courage, l'audace, la décision, une seule exceptée la prudence. Jamais ces yeux-là n'avaient dû soupçonner la trahison. Confiant, épanoui, attendri de l'accueil hospitalier, il s'excusait, en fort bons termes, de l'embarras, du danger. « Je croyais Mme de Villemarais émigrée avec vos enfants, comte? Une indisposition de notre petite Sainte nous a forcés à retarder le départ qui aura lieu la semaine prochaine. Je tiens à avoir mes coudées franches pour le branle-bas général. À quand le signal? On accorde les violons. Alors on va entrer en danse. Et un peu plus je manquais le bal! Comment cela? La
un peu plus je manquais le bal! Comment cela? La porte s'ouvrit. (P. 2j3, col. t.) Mon cher, je n'ai jamais été si près d'être pris, et c'est miracle d'avoir pu m'échapper! Contez-nous cela? J'avais rendez-vous à Vitré, avec mon brave Chévelier, dont vous connaissez le dévouement pour moi. Il m'apportait des nouvelles de ma femme et de ma fille, heureusement passées en Amérique sous sa protection. Je l'attendais à la chapelle des Trois-Marie, en haut du Rocher, pour ne pas entrer en ville et j'étais là, bien tranquille, regardant par un vitrail des enfants jouer aux billes, quand l'un
par un vitrail des enfants jouer aux billes, quand l'un d'eux accourt tout essoufflé, frappe au vantail et me jette cet avis « Les Bleus. » « Il avait deviné un chouan, le brave petit gars! Alors? Alors, dame! j'étais pris au piège; une seule issue, face à l'ennemi, qui s'avançait l'arme au bras, et faire une trouée, impossible! Je me mis à commenter par mettre la barre et entasser derrière la porte bancs, chaises, fonts baptismaux, tout ce qui me tomba sous la main pour soutenir le premier assaut, puis je grimpai dans le clocher en tirant la corde
puis je grimpai dans le clocher en tirant la corde après moi, je me glissai sous la cloche et me laissai dégringoler au dehors le long de ma corde; ce fut un beau carillon! qui, je crois, stupéfia mes agresseurs, en train d'allumer des fascines pour incendier la porte qu'ils ne pouvaient enfoncer. Malheureusement, à la lueur des flammes, l'un d'eux m'aperçut au moment où je touchais terre. J'essuyai une décharge générale sans être atteint et, prenant mes jambes à mon cou, je dévalai jusqu'à la Vilaine, où je fis le plongeon. Les Bleus couraient sur les rives, moi, je
le plongeon. Les Bleus couraient sur les rives, moi, je restai blotti dans les roseaux, n'osant bouger. Enfin le ciel vint à mon secours, l'orage éclata subitement, aveuglant les soldats, éteignant les falots, je pus glisser entre deux eaux jusqu'à un pré, où je demeurai couché dans un sillon. Les éclairs, le tonnerre grondaient, crépitaient autour de moi, mais c'est moins dangereux que la guillotine, et me voilà sain et sauf, bien qu'en lamentable état et forcé de solliciter l'indulgence de ces dames pour oser me présenter ainsi devant elles. » Il y avait plus que de l'indulgence dans les
» Il y avait plus que de l'indulgence dans les regards féminins ardemment fixés sur lui pendant ce récit héroïque, débité avec une simplicité charmante. C'était donc là ce fameux marquis enflammant toutes les imaginations bretonnes? Claude-Michel de La Roverie était bien l'homme de sa devise « Jusqu'au bout ». Extrême dans ses passions, ses qualités, ses défauts, ses jugements, ses haines, ses plaisirs, il avait eu une de ces vies à outrance qui, en quelques années, épuisent toute la gamme des sensations humaines. La chasse, la guerre, la politique, le jeu, les arts, les lettres, la diplomatie, il avait
le jeu, les arts, les lettres, la diplomatie, il avait suivi de tout avec la même ardeur, le même bonheur; nouant et dénouant les fils d'une intrigue, faisant reculer le danger et forçant le succès comme le cerf ou le sanglier. L'Amérique l'avait attiré, bien qu'il se souciât assez peu de son indépendance, par le côté lointain, imprévu et sauvage de l'expédition. Sous le nom de colonel Michel, il avait levé à ses frais un régiment d'enfants perdus et taillé en pièces aux Anglais, excitant l'admiration des Peaux-Rouges, bons juges en la matière, par sa témérité et ses ruses. Un
en la matière, par sa témérité et ses ruses. Un jour il leur arracha un malheureux compatriote, déjà attaché au poteau de guerre et que l'on commençait à scalper. C'était un Breton comme lui, mais simple étudiant en médecine, venu dans ce pays neuf, pour tenter la fortune et qui avait failli y trouver la mort. L'intervention généreuse du marquis fut le salut pour lui à tout égard, car il le sauva aussi de la misère en l'attachant à sa personne qu'il n'avait plus quittée. Avec sa familiarité de grand seigneur, La Hoverie le traitait en ami, en frère, et
seigneur, La Hoverie le traitait en ami, en frère, et avait autant de confiance en son savoir qu'en son caractère. Il avait mis au monde la petite Yvonne, née du mariage du gentilhomme français avec une jeune Américaine, et il était demeuré le médecin de la marquise, dont la santé délicate inspirait souvent des inquiétudes à son mari. Aussi, dès le début de la révolution, ce dernier n'avait pas hésité à lui confier ces êtres chers, pour les mettre en sûreté de l'autre côté de l'Atlantique. « Chévetel est un second moi-même, avait-il coutume de dire; je suis sûr de
second moi-même, avait-il coutume de dire; je suis sûr de lui, comme il est sur de moi. » Et Chévetel approuvait. À l'encontre des La Fayette, Lameth, et autres volontaires de l'Indépendance américaine, La Hoverie n'avait pas donné dans les idées nouvelles et au lendemain de la réunion des États généraux, où les droits de la noblesse bretonne n'étaient pas suffisamment respectés, il avait pris nettement parti à la tête des mécontents de la province, et engagé la lutte avec autant d'habileté que d'audace. Son plan, simple et hardi, séduisit Calonne lui-même, émerveilla le comte d'Artois, et il obtint le
Calonne lui-même, émerveilla le comte d'Artois, et il obtint le brevet de lieutenant général pour les provinces de l'Ouest, grâce auquel il put organiser la chouannerie dans toute la région. Pendant des mois, il la parcourut en tous sens, sous des déguisements multiples, des figures différentes: aujourd'hui colporteur, demain maquignon, armant villageois, citadins, bourgeois, hobereaux, soulevant les villes, les campagnes, infatigable et imprenable, traversant la France, passant les mers, se montrant à Paris, à Londres, à Coblentz, discutant avec les princes, bravant les proconsuls, dépistant les policiers, insaisissable Protège, qui se riait de la guillotine et que la mort seule,
se riait de la guillotine et que la mort seule, devait terrasser. C'était le héros légendaire, prestigieux, invincible, apparaissant dans la mêlée, l'épée flamboyante, comme l'archange dont il portait le nom, adoré de ses soldats, qui l'eussent suivi au bout du monde; des filles de Bretagne qui eussent fait martyr quenouille pour sa rançon comme pour celle de messire Bertrand; et des châtelaines essouffées qui égrenaient pour lui leur rosaire bien qu'il entraînât leurs pères, leurs maris, leurs fils à la nouvelle croisade. La petite Sainte, qui se cachait derrière sa sœur et sa mère, n'était pas la dernière à
sa sœur et sa mère, n'était pas la dernière à le dévorer des yeux. Elle venait de faire sa première communion, comme on la faisait à cette époque, devant un autel rustique, au milieu des bois, où un vieux prêtre réfractaire distribuait le pain des anges, pendant que des paysans faisaient le guet. Cet acte solennel, accompli dans de pareilles conditions, exaltait plus encore les âmes religieuses et candides. Aussi la fillette contemplait le beau chevalier qui allait terrasser Dioborde révolutionnaire avec la même ferveur respectueuse et craintive que M. Saint Michel terrassant le dragon, en sa chapelle de l'église
Saint Michel terrassant le dragon, en sa chapelle de l'église Notre-Dame. Cependant, un certain accablement se trahissait dans son attitude. Madame de Villemarais s'en aperçut et dit doucement « Mon ami, M. de la Rovere doit être fatigué; un peu de repos lui serait nécessaire, nous allons préparer la chambre verte, avec Angélique, il y a un grand placard pour se dissimuler au besoin. Merci grâces, mesdames, en effet, je suis un peu las. » Il grelottait. Allumer du feu eut été imprudent. Le comte proposa certain vin épicé, dont il avait la recette, remède souverain à tous les maux,
il avait la recette, remède souverain à tous les maux, qu'il s'en alla préparer incontinent. La petite Sainte demeura seule dans un coin obscur de la vaste pièce; une chandelle fumeuse posée sur la table éclairait vaguement le marquis. Succombant à la fatigue, il s'était endormi, dans un fauteuil, d'un sommeil agité, coupé de soubresauts nerveux et de grands frissons. Ses pommettes étaient rouges, brûlantes, son souffle rauque et oppressé. Pourvu qu'il n'ait pas pris quelque mauvais mal avec ce bain froid dans la rivière et tout cet orage sur le dos. Ses souliers étaient trempés, une goutte coulait sur
le dos. Ses souliers étaient trempés, une goutte coulait sur les dents, rien de plus malsain, dit-on. Comme elle le faisait pour son père, lorsqu'il rentrait tout mouillé de la chasse, Sainte alla chercher une paire de pantoufles bien chaudes, et, avec la simplicité des mœurs antiques, elle s'agenouilla devant le dormeur et, d'une main légère, se mit à délier ses guêtres de cuir. Soudain, il s'éveilla, saisit brusquement un pistolet passé à sa ceinture, mais, reconnaissant sa méprise, il dit gaiement. « Je me croyais aux mains des Jacobins; la réalité est plus agréable, mais je suis confus de
la réalité est plus agréable, mais je suis confus de m'être endormi comme un malotru. Je suis désolé de vous avoir réveillé, monsieur, c'était à bonne intention. » Elle voulut achever de le déchausser, il protesta vivement. « Oh! mademoiselle, je ne souffrirai pas. J'en fais autant pour mon père. C'est vrai! vous pourriez être ma fille! Quel âge avez-vous, mademoiselle Sainte? » – Douze ans. – L'âge d'Yvonne. Et elle n'est pas plus gentille que vous ! » Il lui baisa le bout des doigts avec cette galanterie paternelle qui a tant de charme. Le comte rentrait portant un
qui a tant de charme. Le comte rentrait portant un plateau et un verre. « Je suis servi comme un roi ! M. de Lauzun lui-même n'avait pas si gracieuse chambrière. Votre lit est fait, il faut vous coucher bien vite, dit la comtesse revenant à son tour. Bien volontiers, madame, je suis rompu. » Ses jambes flageolaient, la tête lui tournait, et, chancelant, il dut s'appuyer sur l'épaule de la petite Sainte toute glorieuse. « Ce ne sera rien, protesta-t-il, se raidissant de son mieux, après une bonne nuit, il n'y paraîtra plus. » Mais le lendemain, il avait
il n'y paraîtra plus. » Mais le lendemain, il avait la fièvre, le délire, ne reconnaissait plus personne, se débattant dans son lit pour se lever, au grand effroi de ses hôtes consternés. « Laissez-moi ! laissez-moi ! c'est un Français que l'on torture ! Hardi ! les gars ! Chez nous, on ne compte pas les ennemis. Comme il saigne ! Ils veulent me scalper ! Oh ! que ça fait mal ! Chéchetel, mon bon Chéchetel, soulagez-moi ! » Les deux époux se consultaient très inquiets. « Que faire ? Appeler un médecin, c'est le plus urgent. Lequel
faire ? Appeler un médecin, c'est le plus urgent. Lequel ? Fontanès ? Sans doute ; il venait pour la petite, ses visites seront tout expliquées. Mais voudra-t-il se compromettre ? il donne un peu dans les idées nouvelles. Nous verrons bien. En attendant, que Sainte garde la chambre sous prétexte d'une rechute. » Et sellant son cheval, M. de Villemarais partit dans la direction de Vitré. Le clocher ajouré, les tours massives se détachaient dans la grisaille d'un ciel d'automne; il pénétra dans la ville par la porte d'En-Bas, où il se trouva mêlé à la foule des paysans
où il se trouva mêlé à la foule des paysans se rendant au marché, les uns en carriole, les autres à pied, chargés de lourds paniers d'œufs, de beurre, de volailles, de légumes, de fruits. Sur la place Notre-Dame, les uns s'installaient devant le portail sculpté, d'autres étalaient leurs produits devant la chaire de pierre ouvragée accrochée à l'extérieur, souvenir des temps héroïques où l'église était trop petite pour contenir les fidèles; où la foi était assez grande pour mettre du génie aux doigts des plus humbles artisans. Le glas tinta. M. de Villemarais tressaillit, ému d'une crainte superstitieuse. Machinalement,
tinta. M. de Villemarais tressaillit, ému d'une crainte superstitieuse. Machinalement, il fit un pas vers l'église pour prévenir un prêtre. Mais il haussa les épaules. A quoi songeait-il ? La maison du Seigneur était aux mains des « intrus »; les « réfractaires » étaient dispersés dans les bois et, à cette heure, bien des chrétiens mouraient sans confession. Sur la place du Marché, où se tenait le marché aux herbes, il mit pied à terre, devant une maison de modeste apparence, souleva le heurtoir de bronze, figurant le serpent d'Esculape, et le laissa retomber lourdement. La porte s'ouvrit aussitôt
d'Esculape, et le laissa retomber lourdement. La porte s'ouvrit aussitôt et une servante l'introduisit dans le cabinet du docteur, en train de avaler son café, qui se leva, sa serviette à la main. « Notre petite malade serait-elle moins bien ? Justement, docteur. » Mais quand ils furent seuls, il dit résolument : « En route, docteur. » Une heure après, il était à Villemarais. A suivre. II.-A. Douanne. 4e c.-D. « Pardonnez-moi, docteur, ce n'est pas de ma fille qu'il s'agit, mais d'un cas plus grave. » Rapidement, il le mit au courant des événements de la nuit. «
le mit au courant des événements de la nuit. « Je sais que vous ne partagez pas nos convictions mais vous êtes un honnête homme, vous ne nous trahirez pas. Mon devoir était de ne vous rien cacher. Vous avez bien fait. Partons. » – Vous savez bien que vous risquez votre tête – Cette considération vous arrête-t-elle, monsieur le comte ? Nobles se oblige. Je suis gentilhomme. – Moi, médecin. Chacun son métier. Il prit sa trousse, son chapeau, sa houppe et sortit. LOIN DES YEUX, PRÈS DU CŒUR VII Un méchant homme. Après que Brigitte et Monique étaient
VII Un méchant homme. Après que Brigitte et Monique étaient sorties de l'enclos confinant aux terres de M. du Charrier, Julien Bérault avait fait la même réflexion qui était venue à l'esprit de Germain Cornou. Il s'était dit qu'il avait perdu une bonne occasion d'exploiter la sensibilité de la fillette. Puisqu'elle voulait sauver le chien condamné, elle eût certainement payé sa grâce. En sorte que Rougeaud, dont il avait résolu de se débarrasser gratuitement, lui aurait rapporté, vivant, une somme dont, si minime qu'elle eût été, il se fut estimé l'heureux gagnant. Il n'y a pas de petits profits. Maintenant
l'heureux gagnant. Il n'y a pas de petits profits. Maintenant il était trop tard. L'occasion était perdue, et Julien en enrageait, se reprochant d'avoir été stupide. Et comme la méchanceté et l'envie constituaient le fond de sa nature, il se rappelait, avec un mauvais rire, la menace qu'il avait proférée. Puisque le « cabot » ne lui était d'aucun bénéfice, il n'entendait pas que le voisin en profitât. Tôt ou tard, la bête, accoutumée à courir dans la pièce de terre, ne manquerait pas d'y revenir. Alors le fusil, il l'avait annoncé, ne serait pas là pour rien. Une bonne
l'avait annoncé, ne serait pas là pour rien. Une bonne charge de plomb dans le ventre de l'animal remettrait les choses au point. Lui, Bérault, n'aurait pas, sans doute, la somme espérée, mais la petite cousine Monique n'aurait pas le chien. Ainsi le voulait la conception égalitaire de cette intelligence bornée. Après ça, peut-être bien que le geste suffirait, et que la fillette consentirait à racheter la vie du « labri ». On verrait à lui en faire donner un bon prix. Mais le bon génie du Clos veilla sur les jours de Rougeaud. Pas une seule fois la fantaisie
les jours de Rougeaud. Pas une seule fois la fantaisie ne lui vint d'aller baguenauder dans la vigne dangereuse, et Julien Bérault, qui épiait sa venue, n'eut aucun prétexte de décrocher le Lefaucheux pendu au-dessus de sa cheminée. Son ressentiment resta tenace, mais sa constance s'émoussa, et il ne se rappela plus que par intermittences ses détestables intentions à l'égard de la petite cousine et de son chien. Les jours s'écoulèrent donc sans conflit. Il est certain qu'à plusieurs reprises, le vilain dut mâcher sa haine impuissante en voyant le quadrupède s'ébattre et bondir dans les allées du Clos. Mais,
quadrupède s'ébattre et bondir dans les allées du Clos. Mais, par une sorte d'instinct divinatoire, Rougeaud se tint constamment en deçà de la palissade qui marquait la frontière des deux propriétés. Vers la fin de l'été, Pierre Audren arriva un peu plus tôt qu'à son ordinaire. Il venait s'entretenir avec M. du Charrier d'un projet déjà ébauché, à mots couverts, entre lui et son vieil ami. Ce projet n'était pas seulement intéressant au point de vue des communes espérances: il impliquait un grave changement dans la vie du Clos. Car il ne agissait, pour M. du Charrier, de rien moins
il ne agissait, pour M. du Charrier, de rien moins que de quitter momentanément la campagne et de s'établir à Paris pour un nombre indéterminé de mois, peut-être d'années. Au cours des événements, en effet, tandis que Pierre prenait ses grades et entrait brillamment dans la carrière médicale, Monique grandissait sans qu'on y prît garde et, d'enfant, se transformait en jeune fille, par l'âme autant que par le corps. Depuis deux ans, environ, il avait fallu s'occuper de son éducation. L'éducation d'une aveugle ne saurait se faire comme celle d'une personne clairvoyante. Elle doit pourvoir à l'absence des ressources naturelles,
personne clairvoyante. Elle doit pourvoir à l'absence des ressources naturelles, et suppléer au sens de la vue par une instruction où les doigts tiennent lieu de prunelles. Or, pour assurer à l'enfant cette formation très spéciale, le séjour du Clos n'offrait aucun moyen pratique. Deux fois par semaine donc, M. du Charrier, ou Brigitte, conduisait Monique à Nantes, où elle assistait à un cours régulier, dans un établissement consacré aux jeunes gens frappés de la même infirmité. Monique avait grandement profité de ces leçons. Elle lisait couramment sur les planchettes que palpaient ses doigts agiles, et c'était merveille de la
que palpaient ses doigts agiles, et c'était merveille de la voir tracer des lignes à l'aide d'une écriture serrée, mais d'une régularité si uniforme qu'elle en paraissait monotone. En même temps, elle faisait de remarquables progrès dans la musique, qu'elle aimait d'une véritable passion. On savait ces choses dans Oudon et cela n'allait pas sans provoquer les gloses et quelques jalousies. On ne voyait plus en cette orpheline une enfant affligée par la destinée. Il y avait des gens à critique facile pour dire à son sujet : « Décidément, elle a eu un bon lot, la petite Hérault, de
elle a eu un bon lot, la petite Hérault, de tomber dans les mains de M. du Charrier. Il y a bien des filles qui voudraient être aveugles pour se voir élever, comme ça, en demoiselle. » Et Julien, envenimant les propos, ajoutait : « Parbleu! Ils ont bien fait de mourir, mes cousins. Ce n'est pas eux qui auraient donné des belles frusques, un piano et des voitures à leur fille. On peut dire d'elle, puisqu'elle a les yeux fermés, que la fortune lui vient en dormant. » Ces insinuations malveillantes n'étaient, à vrai dire, que le fait de
insinuations malveillantes n'étaient, à vrai dire, que le fait de quelques mauvaises langues. L'immense majorité des habitants louait sans restriction la générosité du vieil marin et trouvait naturel qu'il aimât les deux orphelins dont le hasard l'avait fait, en quelque sorte, le second père. Or, à quatorze ans, Monique avait atteint, semblait-il, la limite des progrès qu'elle pouvait faire à l'endroit. Et, devant la vivacité de son intelligence, son goût pour les choses de l'esprit, ses aptitudes extraordinaires pour la musique, M. du Charrier concevait le désir de parfaire autant que possible son éducation. Pour cela, une grande résolution était
que possible son éducation. Pour cela, une grande résolution était à prendre: quitter Oudon et se transporter à Paris, où d'immenses moyens seraient mis à la portée de la jeune fille. Un y demeurerait le temps indispensable à l'achèvement des études que pourrait suivre l'orpheline. Tel était le projet conçu par le vieil officier. Depuis douze ans que le ciel lui avait « donné une fille », selon sa propre expression, il avait conçu tous les sentiments de la paternité véritable. Les améliorations progressives qu'il avait su introduire dans la culture de son domaine, d'heureux placements, avaient accru ses revenus
culture de son domaine, d'heureux placements, avaient accru ses revenus et lui permettaient d'en faire l'usage que bon lui semblait, sans porter préjudice aux espérances des parents lointains, presque inconnus et n'ayant, sur sa succession éventuelle, que les droits légaux auxquels la volonté du testateur peut faire subir toutes les restrictions. Mais, jusqu'à ce moment, rien n'avait transpiré des intentions du vieil officier. Pierre seul en avait reçu la confidence, et M. du Charrier l'avait prié de chercher, en un quartier de la capitale riche d'air et de lumière, un logis suffisant pour que le personnel du Clos s'y pût
logis suffisant pour que le personnel du Clos s'y pût installer, sinon avec luxe, du moins dans les conditions d'hygiène et de confortable nécessaires à ce changement de vie. C'était pour ce motif que l'étudiant armait son départ d'Oudon quinze jours avant la date habituelle de son retour. Pierre était entré dans sa vingt-cinquième année. Il ne lui manquait, pour s'établir lui-même, que le titre de docteur subordonné à la soutenance d'une thèse. Il ne s'en montrait pas pressé. Si des années de travaux sérieux, dont un dans la pratique de l'internat, lui assuraient déjà un savoir et une sûreté