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DE M* LE FEU COMTE DE DERBY ET SA SUCCESSION POLITIQUE Le 22 octobre 1869, Edward Geoffrey Stanley, quatorzième comte de Derby, est mort dans sa soixante-dixième année. Depuis environ vingt-cinq ans, il était l'un des plus actifs champions du grand parti conservateur, et il ralliait encore ce parti dans la Chambre haute quand la mort le prit il y a deux mois. Le feu comte de Derby était, de l'aveu de tous, le chef et la personnification la plus complète de l'aristocratie anglaise. Bien que son fils aîné, Edward-Henry, lord Stanley, à présent quinzième comte de Derby, soit lui-même
lord Stanley, à présent quinzième comte de Derby, soit lui-même un homme d'Etat fort éminent, on peut affirmer que la succession politique du défunt reste ouverte; car lord Stanley est trop libéral pour y prétendre, et nul ne saurait dire encore lequel des autres pairs du Royaume-Uni va se présenter pour diriger de nouveau ce parti tory qui a occupé dans l'histoire de la Grande-Bretagne une place si importante. Quel était le rôle des tories dans la Chambre haute? D'où vient l'extrême difficulté que les conservateurs trouvent à découvrir, sur les sièges de la noble assemblée, un pair qui soit
les sièges de la noble assemblée, un pair qui soit en position de les guider? Qui était ce chef qu'ils ne peuvent remplacer? Ce sont là les questions que le lecteur ne manquera point de nous faire. Nous allons nous efforcer d'y répondre, persuadé qu'il peut être utile, en ce moment surtout où la France semble vouloir essayer une application nouvelle du régime parlementaire, de se rendre bien compte de l'état actuel de la pairie en Angleterre. La famille du feu lord est l'une des plus anciennes de la noblesse anglaise. Sur la liste de la pairie, son nom vient
anglaise. Sur la liste de la pairie, son nom vient le deuxième parmi ceux des cent-dix comtes qui y figurent. Le seul seigneur qui précède les Derby sur cette liste est le comte de Schrewsbury et Talbot dont la famille fut élevée à la pairie en 1442. — Le titre des Derby eux-mêmes est d'ailleurs presque aussi ancien; il date de 1485. Les Geoffroy Stanley prétendent descendre de l'un des compagnons normands de Guillaume. Ce fut un seigneur de cette maison, sir William Stanley, qui retira la couronne du front de Richard III, cet assassin tombé en héros sur le
de Richard III, cet assassin tombé en héros sur le champ de bataille de Bosworth, et qui la mit le premier sur la tête de Henri VII. Shakespeare, qui a écrit ses drames historiques dans le but unique d'exalter les Tudor, ancêtres de sa royale protectrice, n'a pas laissé échapper cette occasion de célébrer l'avénement de la famille d'Elizabeth. Au dénouement de son King Richard III, il nous montre lord Stanley rapportant la couronne et disant au vainqueur : « Courageux Richmond, tu t'es bien comporté. J'ai arraché des tempes froides du misérable sanguinaire cette couronne si longtemps usurpée, afin
froides du misérable sanguinaire cette couronne si longtemps usurpée, afin d'en orner ton front. Porte-la, possède-la, et accroître largement son pouvoir (and make much of it.) » Henri VII n'oublia pas ce service et il créa Stanley pair avec le titre de comte de Derby, ce qui ne l'empêcha pas de faire couper la tête à son favori, sur le simple rapport d'une parole de sympathie que celui-ci aurait dite à l'adresse du duc d'York. On retrouve un comte de Derby à la tête d'un corps de ces Cavaliers qui défendaient avec autant de légèreté que de bravoure la cause
défendaient avec autant de légèreté que de bravoure la cause du roi Charles. Ce rôle de soutien de la couronne, ils l'ont joué de tout temps avec plus ou moins de bonheur. Ils ont toujours pris au sérieux ce titre de pairs qui les faisait les égaux et les amis du souverain. On sait d'ailleurs qu'ils portaient, eux aussi, une couronne royale. Ils furent durant de longs siècles rois de l'île de Man. Le quatorzième représentant de cette famille si ancienne, Edward Geoffrey Smith Stanley, comte de Derby, était né en 1799, à Knowsley Park, dans le comté de Lancaster.
en 1799, à Knowsley Park, dans le comté de Lancaster. Il fit ses études à Oxford, à Eton d'abord, puis à Christ-Church, où il obtint le prix fondé par le chancelier pour les vers latins. Second fils du comte de Derby, il entra dans la carrière politique sous le nom de M. Stanley. Il fut, en 1821, nommé membre de la Chambre des Communes pour le siège de Stockbridge. Il prononça en 1824 son premier discours et, bien que le sujet n'eût qu'un intérêt local, sir John Mackintosh, qui s'y connaissait, loua beaucoup le débutant et lui promit un bel
connaissait, loua beaucoup le débutant et lui promit un bel avenir d'orateur politique. Une circonstance curieuse et que nous devons noter, c'est que son second discours, prononcé dans la même session, eut pour sujet la situation de l'Église en Irlande. Il y déploya une présence d'esprit, une intelligence politique, une habileté singulières, et remporta ainsi la victoire sur une question où il devait, quarante-six années après, éprouver une défaite signalée. En 1826, la ville de Preston nomma M. Stanley son député aux Communes, et durant le rapide passage au pouvoir de Canning et de Rodney, il entra dans le monde
de Canning et de Rodney, il entra dans le monde officiel en qualité de sous-secrétaire des colonies. Quand lord Grey forma son ministère (22 novembre 1830), il appela M. Stanley au poste de premier secrétaire pour l'Irlande. Celui-ci se représenta alors devant ses commettants ; mais il ne put se faire réélire, et ce fut Henry Hunt qui fut nommé en sa place. Cependant le jeune homme d'État fut peu de temps après envoyé de nouveau à la Chambre des Communes par les électeurs de Windsor, et il ne tarda pas à commencer ces débats avec O'Connell et avec Sheil
pas à commencer ces débats avec O'Connell et avec Sheil qui donnèrent un intérêt si passionné à la session et portèrent si haut la réputation des orateurs qui y prirent part des deux côtés. M. Stanley était alors non seulement libéral, mais presque radical. Quand vint la discussion du Bill de Réforme, discussion qui remplit, comme on sait, les deux sessions de 1831 et de 1832, il se rangea du côté du Réformateur lord John Russell, et soutint avec acharnement le bill de celui-ci contre les assauts répétés des tories. Il aura toujours l'honneur d'avoir contribué puissamment à l'adoption finale
Il aura toujours l'honneur d'avoir contribué puissamment à l'adoption finale de cette mesure, qui eut des effets si considérables. Il fit voter également un bill pour l'Education nationale en Irlande. En 1833, il soutint avec beaucoup d'éloquence le bill d'émancipation des noirs des colonies, mesure qu'avait préparée le grand et bon Wilberforce. Il fut chargé de l'exécution de cette loi et devint secrétaire des colonies et membre du cabinet. Cependant, quand il vit le gouvernement de lord Melbourne se préparer à restreindre les privilèges de l'Église épiscopale en Irlande, M. Stanley se retira du ministère. Sir James Graham, le feu
Stanley se retira du ministère. Sir James Graham, le feu lord Ripon et le duc de Richmond se retirèrent en même temps. À partir de ce moment, il quitta le parti libéral, et nous le verrons constamment occupé à défendre les « purs » principes tories. À la retraite du comte Grey (1834), M. Stanley refusa d'entrer dans l'administration formée par sir Robert Peel ; mais après avoir agi de concert avec l'opposition conservatrice durant sept années, il accepta les sceaux des colonies (1841) et occupa ce poste environ quatre ans. C'est à cette époque (en 1844) qu'il entra à
ans. C'est à cette époque (en 1844) qu'il entra à la Chambre des lords, à la suite du décès de son frère aîné, à qui il succéda en prenant le titre de lord Stanley. Le nouveau lord était, on l'a vu, depuis longtemps enrôlé dans les rangs du parti conservateur. Il ne le quitta jamais depuis, et se sépara même de son ami, sir Robert Peel, quand celui-ci fit, en 1846, l'évolution fameuse, à la suite de laquelle la loi dite des Grains fut rappelée et le principe du libre-échange mis pour la première fois en pratique. Lord Stanley, grand
mis pour la première fois en pratique. Lord Stanley, grand propriétaire foncier et partisan très-prononcé de la protection, se retira du cabinet plutôt que de s'associer à une mesure qu'il condamnait. Il forma bientôt autour de lui un grand parti protectionniste. L'activité de lord John Bentinck et le talent de M. Disraeli le secondèrent puissamment ; aussi l'école de Manchester, après sa victoire, eut-elle de nouvelles luttes à livrer contre ce parti de la protection qu'elle croyait avoir anéanti pour toujours. D'abord la cause des conservateurs parut désespérée; à la fin, toutefois, la retraite de lord John Russell, en 1851,
fin, toutefois, la retraite de lord John Russell, en 1851, leur rendit des chances, et, au mois de février de l'année suivante, le chef des tories, qui venait de succéder à son père, comme quatorzième comte de Derby, accepta la délicate mission de former un cabinet. Son ministère ne dura alors que dix mois ; cependant cet habile homme d'État sut rendre utile au pays une administration aussi courte. Il fit adopter une mesure réformant la chancellerie, voter le bill organisant la milice, et prépara avec le gouvernement français cette alliance que les événements allaient rendre si importante pour la
alliance que les événements allaient rendre si importante pour la Grande-Bretagne. L'élection générale de 1852 donna la majorité aux whigs. La Chambre des Communes repoussa le plan financier présenté par M. Disraeli, le chancelier de l'Échiquier choisi par le comte de Derby; et celui-ci se vit obligé de se retirer, et de céder le pouvoir au comte d'Aberdeen. Redevenu chef de l'opposition conservatrice, l'ex-Premier recommença à harceler ses adversaires alors au pouvoir. À la chute du ministère de coalition, en 1855, le comte de Derby refusa de reprendre le pouvoir, disant que la seule administration qu'il eût pu former n'eût
disant que la seule administration qu'il eût pu former n'eût eu d'existence que grâce à la tolérance de ses opposants. Lord Palmerston gouverna donc alors trois ans. Enfin, en 1858, le comte de Derby redevint premier ministre ; mais son bill de réforme ayant été repoussé, il dut résigner l'année suivante. Ce fut alors que s'éleva un gouvernement habilement combiné par lord Palmerston, et recruté avec autant de science que de tact parmi les hommes les plus experts de toutes les nuances du parti libéral. Cette administration dura six ans et demi, et le cabinet whig qui lui succéda sous
et demi, et le cabinet whig qui lui succéda sous la conduite du comte Russell tomba dès la première année. La retraite forcée de lord John Russell ramena donc au pouvoir, en 1866, le comte de Derby et ses amis. Ils ne purent s'y maintenir plus de deux années. Ils avaient fait tomber le cabinet précédent à l'occasion d'un bill de réforme parlementaire. Il leur fallut présenter une mesure de réforme qui leur fût propre. M. Disraeli, de nouveau chancelier de l'Échiquier, eut l'honneur de faire adopter une loi électorale qui a accru les collèges — constituencies — de plus
qui a accru les collèges — constituencies — de plus d'un million d'électeurs nouveaux, pris la plupart au sein des classes ouvrières. Durant les discussions laborieuses qui amenèrent ce résultat, la santé ébranlée du comte de Derby l'obligea à se retirer. Le 21 février 1867, il renonça à ce titre de premier lord de la Trésorerie qu'il avait eu trois fois, et M. Disraeli devint pour quelques mois le chef d'un ministère désorganisé et d'un parti désormais sans force et sans raison d'être. La première conséquence du nouveau Reform Bill fut de renverser du pouvoir ces tories qui ne s'y
fut de renverser du pouvoir ces tories qui ne s'y étaient maintenus deux années qu'en cédant sur tous les points aux exigences de l'opinion. L'élection générale de novembre 1868 se fit sur cette question de l'abolition de l'Église établie en Irlande qui était si particulièrement odieuse au parti tory, conservateur avant tout de l'union de l'Église et de l'État, Church and State. M. Gladstone avait pris l'initiative de la proposition d'abolition. En dépit des manœuvres tories, il eut une majorité écrasante, et devint l'heureux successeur de M. Disraeli au poste de premier ministre. Ainsi, avant de mourir, le comte de
de premier ministre. Ainsi, avant de mourir, le comte de Derby a eu le désappointement profond de voir les libéraux maîtres pour longtemps du pouvoir. Malgré l'âge et les infirmités, il est venu à son banc de pair élever une protestation vaine mais digne et éloquente contre le bill portant abolition de l'Église établie en Irlande. La passion lui a inspiré alors des paroles prophétiques et il a prédit que cette mesure d'abolition aurait pour conséquence dernière d'amener la séparation complète de l'Église et de l'État dans toute l'étendue du Royaume-Uni. La vieille Angleterre n'a pu entendre, sans tristesse, retentir
Royaume-Uni. La vieille Angleterre n'a pu entendre, sans tristesse, retentir une dernière fois cette voix ferme encore quoique affaiblie. Ce n'était pas seulement l'adieu d'un vieillard ; c'était l'aristocratie tout entière qui parlait par l'organe de ce descendant d'une race illustre, et qui disait avec lui : Je suis vaincu du temps ; je cède à son outrage. Le comte de Derby est mort chargé d'honneurs. Comme la plupart des orateurs éminents et des hommes d'État influents de son pays, le noble lord avait cultivé toute sa vie les lettres. Il était savant helléniste. On lui doit, entre autres travaux
Il était savant helléniste. On lui doit, entre autres travaux d'érudition et de goût, une traduction fort estimée des poèmes d'Homère. Nous l'avons montré plus haut aux prises avec le plus puissant des orateurs modernes du Royaume-Uni, Daniel O'Connell. C'est dire assez qu'il fut lui-même un débatteur de premier ordre. Il connut donc et les triomphes littéraires et les victoires de tribune. Les distinctions aristocratiques ne lui manquèrent point non plus. À la mort du duc de Wellington, en 1852, il fut élu chancelier de l'université d'Oxford. Il était, en outre, chevalier de l'ordre de la Jarretière, et Grand-Croix de
outre, chevalier de l'ordre de la Jarretière, et Grand-Croix de l'ordre de Saint-Michel et de Saint-Georges. L'Angleterre n'a pas eu encore d'homme public dont la perte ait causé un vide si tôt senti, si difficile à remplir. Lord Derby était doué des qualités intellectuelles les plus brillantes, des dons les plus variés, d'une singulière puissance d'argumentation. Cependant la Grande-Bretagne a perdu beaucoup d'hommes d'État plus éminents, plusieurs orateurs plus éloquents, et elle a trouvé sans peine les égaux et les successeurs de ces hommes exceptionnels. Mais lord Derby représentait le noble anglais; Il avait tout pour cela : haute naissance,
noble anglais; Il avait tout pour cela : haute naissance, culture raffinée, vastes possessions, prestige de la puissance héréditaire. Ces avantages, aucun de ceux de son rang, et moins encore de ceux de la génération plus jeune et plus pratique venue après lui, ne les possède au même degré. Ce n'étaient, en particulier, ni sa naissance, ni son intelligence, ni ses domaines étendus, ni ses connaissances littéraires, ni son expérience des choses officielles, ni son habileté dans la discussion qui lui donnait le pas sur les autres pairs ; c'était la réunion en lui de tous ces avantages, c'était surtout
la réunion en lui de tous ces avantages, c'était surtout la grâce parfaite, le tact exquis avec lesquels il savait les subordonner tous, en lui, au simple caractère de noble Anglais. La pensée de ce qu'il devait à lui-même et à ses ancêtres semble ne l'avoir point quitté un moment. S'il faisait un discours, écrivait un ouvrage, ou livrait une bataille parlementaire, il faisait chacune de ces choses de manière à ne jamais franchir les limites du rôle qu'il s'était tracé, et ceux qui l'ont vu parler avec des gestes si hautains, l'œil enflammé et d'un ton impérieux, sont obligés
si hautains, l'œil enflammé et d'un ton impérieux, sont obligés de reconnaître qu'il réalisait de tout point l'idée d'un noble seigneur d'autrefois. Il semblait ne jamais oublier qu'il était l'héritier de treize comtes, le représentant d'une famille historique, et dont le passé se mêle aux annales de la royauté anglaise. Pourtant il serait injuste de dire que lord Derby ne devait qu'à son rang la haute influence qu'il exerçait dans la Chambre des pairs. Ses grands talents l'eussent fait remarquer dans toute autre classe. Il avait une rapidité, une sûreté de coup d'œil, qui lui permettaient de saisir à l'instant
de coup d'œil, qui lui permettaient de saisir à l'instant tous les aspects d'une question. C'était chez lui comme un don aristocratique. Il ne paraissait jamais travailler, aussi se trompait-il parfois ; mais ses erreurs ne portaient que sur des points secondaires. Il n'a jamais montré, d'ailleurs, cette aptitude au travail persévérant qui distingue son fils, ni l'espèce de soif de détails qui est un trait si saillant du talent de M. Gladstone. Il avait en quelque sorte obligé tous les partis à reconnaître en lui l'incarnation de la noblesse anglaise. On avait si bien accepté le personnage que personne
anglaise. On avait si bien accepté le personnage que personne ne songea à rire quand il vint soutenir ce qu'on pourrait appeler le droit divin des pairs. On se rappelle sans doute qu'il a été déjà proposé de donner l'entrée de la Chambre haute à des « pairs non héréditaires. » Lord Derby ne pouvait admettre que les droits de la pairie ancienne fussent mis en question, ni qu'on sacrifiasse la moindre de ses prérogatives à cette idole des temps modernes, l'utilité. La pairie restait encore — tel était du moins son argument — une partie essentielle de la constitution
moins son argument — une partie essentielle de la constitution anglaise; elle restait encore ce qu'elle avait été, quand les barons avaient bravé le roi Jean à Runnymede, cette plaine, dont le nom même, qui signifie en saxon : le « champ du Conseil, » rappelle si bien la signature de la « grande charte » — 15 juin 1215 — et l'institution première de la Chambre haute. On ne pouvait, d'après lord Derby, toucher à cette arche sainte; c'était folie, sacrilège, impiété que de chercher à diminuer le moindre de ses privilèges. C'eût été temps perdu, d'ailleurs, que de
de ses privilèges. C'eût été temps perdu, d'ailleurs, que de lui représenter, qu'en beaucoup d'occasions, la Chambre des lords, en retardant l'application de lois urgentes, a nui considérablement aux meilleurs intérêts de son pays. Il répondait que l'utilité n'est point la raison d'être de la Chambre des lords; il eût volontiers ajouté que cette Chambre est, comme la divinité elle-même, parce qu'elle est. Si peu fondée qu'elle fût, cette affirmation donnait à la majorité des lords conservateurs une grande solidité contre leurs assaillants, les pairs libéraux. Mais à présent que le comte de Derby, ce Cavalier fanatique égaré dans nos
le comte de Derby, ce Cavalier fanatique égaré dans nos débats industriels, n'est plus là, qui va pouvoir, parmi les pairs, relever la pure bannière des tories? Les membres les plus influents de la Chambre haute sont tous atteints plus ou moins de l'hérésie utilitaire. Aucun d'eux n'est résolu à repousser avec énergie de la noble assemblée ces intrus qu'on se prépare à y envoyer, les nouveaux pairs nommés à vie. Quand cette fournée de simples sénateurs va se présenter, qui sera là pour en appeler aux traditions glorieuses de la noblesse avec cet accent convaincu que le quatorzième comte
la noblesse avec cet accent convaincu que le quatorzième comte de Derby eût seul pu trouver? Sera-ce lord Salisbury? mais ce marquis est un homme du dix-neuvième siècle; il est engagé dans une multitude de spéculations très profitables, mais qui n'ont rien d'aristocratique; il préside un comité directeur de chemin de fer et est fortement soupçonné d'écrire dans la Saturday Review. Le marquis de Salisbury est un homme distingué, riche, influent; c'est, si l'on veut, un gentilhomme accompli, mais il ne saurait reprendre avec conviction le rôle si bien rempli par le feu comte de Derby. Les tories devront chercher
par le feu comte de Derby. Les tories devront chercher ailleurs. Tout le monde s'attendait à voir lord Cairns garder la direction de l'opposition conservatrice qui lui était échue un moment par suite de la maladie du comte de Derby, et c'était déjà un signe des temps que cette situation si éminente faite, au sein de la Chambre aristocratique, à l'un des pairs les plus nouveaux. Lord Cairns, en effet, ne siège que depuis deux années dans la haute assemblée. Il ne doit son élévation qu'à ses talents. Entré dans la carrière du barreau en 1844, cet habile orateur irlandais
la carrière du barreau en 1844, cet habile orateur irlandais a été envoyé, en 1852, à la Chambre des Communes par les électeurs de Belfast. Il a représenté cette ville jusqu'en 1864, époque à laquelle il fut créé conseiller de la reine. Six années auparavant, il avait été fait chevalier et il avait pris alors le titre de « sir Hugh Me Calmont Cairns. » L'un des derniers actes de lord Derby, son ami et son patron, avait été de le faire élever à la pairie, et c'était de la part des autres pairs, représentant des familles les plus anciennes,
part des autres pairs, représentant des familles les plus anciennes, un nouvel hommage à la mémoire du feu comte, de chercher à se grouper de nouveau sous la direction d'un parvenu, porté jusqu'à eux par son propre mérite et par le choix de leur ancien chef. Déjà l'habileté de lord Cairns avait été fort utile aux conservateurs et au pays tout entier. On n'a pas oublié, sans doute, ce que nous avons dit de la résistance que rencontra au commencement de cette année, dans la Chambre haute, le bill d'abolition de l'Eglise épiscopale en Irlande. Le banc des évêques repoussait
de l'Eglise épiscopale en Irlande. Le banc des évêques repoussait presque à l'unanimité cette mesure; la majorité des lords la repoussait également. D'un autre côté, l'opinion publique était évidemment favorable à l'abolition; les meetings étaient nombreux et fort animés, un conflit entre les Lords et les Communes pouvait entraîner les conséquences les plus graves. Lord Cairns proposa un compromis, et au lieu de repousser en totalité le bill d'abolition, la Chambre, d'après ses conseils, y fit introduire des amendements de nature à en atténuer sensiblement les effets. Après avoir conduit avec un succès complet cette négociation délicate, l'habile légiste irlandais
avec un succès complet cette négociation délicate, l'habile légiste irlandais semblait avoir pris définitivement, à la tête des tories, la place laissée vacante par la mort du comte de Derby. Mais voici, qu'à l'étonnement général, il annonce l'intention de renoncer à ce poste d'honneur: la succession de lord derby reste donc ouverte, et l'on ne voit encore sur les bancs de la pairie personne qui ose aspirer à cette fonction difficile de général d'une armée sans lien et sans unité possible, parce qu'elle se recrute principalement parmi les représentants d'une classe, ou si l'on veut d'un « ordre » —
classe, ou si l'on veut d'un « ordre » — et qui n'est plus de ce temps. Ainsi, parmi ces quatre cent cinquante pairs anglais, dont les deux tiers au moins siègent uniquement à titre d'héritiers de familles anciennes, il ne se trouve point à cette heure un seul personnage titré qui soit en position, grâce à des talents hors ligne et à l'influence qu'exerce toujours un caractère énergique, de prétendre à la succession politique du comte de Derby. À ce premier fait, vient s'en ajouter un autre non moins significatif. Une feuille quotidienne fort bien informée d'ordinaire de tout