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racheté une industrie privée pour commencer et attribuaient la grève au manque de discipline sur les lieux du travail, carence imputable à la Régie. Il couvrit néanmoins les moments les plus exaltants de la grève. Il y eut, un soir, le meeting en plein air de six cents travailleurs auxquels la direction de la Fédération annonça, par erreur, que le ministère des Finances avait accordé toutes leurs revendications excepté la réembauche du secrétaire général du syndicat. Les ouvriers en colère tinrent bon, exigeant qu'il soit réembauché. Bien qu'en fait ils n'aient pas remporté l'interdiction du phosphore blanc, ils avaient obtenu
n'aient pas remporté l'interdiction du phosphore blanc, ils avaient obtenu une publicité à l'échelle nationale, des discours en leur faveur à la Chambre des députés, et la promesse d'une augmentation et d'indemnités de maladie garanties. Lorsqu'ils reprirent tous le travail le 30 mars, une foule de 1 000 personnes s'était rassemblée dans les rues conduisant à la manufacture de Pantin où 680 d'entre eux étaient employés. Beaucoup de syndicats parisiens avaient envoyé des délégués pour voir la Régie honorer sa promesse. Le Temps avait involontairement contribué à rendre ce petit syndicat sympathique. Le Temps n'était pas seul. Le Rappel attaqua
syndicat sympathique. Le Temps n'était pas seul. Le Rappel attaqua sur la gauche en clamant que le renvoi du secrétaire général violait la loi sur la liberté syndicale. Le journal républicain La Justice assimila le patron républicain français à Bismarck, qui voulait soumettre les employés de l'État aux règles privant du droit syndical les militaires. Le Socialiste comparait l'État aux propriétaires des acieries de Rive-de-Gier, qui venaient de se montrer particulièrement brutaux au cours d'une grève. En province, les ouvrières de Trélazé se distinguèrent en barrant le passage aux briseurs de grève. Six de ces derniers, de sexe masculin, se
de grève. Six de ces derniers, de sexe masculin, se plaignirent au préfet que non seulement des femmes grévistes les avaient harcelés tandis qu'ils effrayaient à l'usine, mais aussi que, avant d'arriver à la porte de la manufacture, le nommé Gouasdon employé à la menuiserie fut lui aussi, avant d'arriver à la porte de la manufacture, enlevé d'assaut par une vingtaine de femmes qui le conduisirent en le harcelant à une distance d'environ 600 mètres en lui enjoignant de rebrousser chemin, ce qu'il fit en protestant contre la violation de la liberté de travail. Ironiquement, au cours d'une audience qui
la liberté de travail. Ironiquement, au cours d'une audience qui eut lieu le lendemain, la police interrogea deux hommes, qui plaidèrent l'innocence, mais aucune femme. Peut-être les briseurs de grève ne s'étaient-ils plaints que des femmes parce qu'ils étaient particulièrement outrés d'avoir été « pris d'assaut » par ces dernières. Peut-être la police avait-elle tout simplement arrêté des hommes plutôt que de porter la main sur des femmes. Ses archives montrent seulement que les forces de l'ordre ne savaient trop comment faire en présence de grévistes au féminin. Cinq jours plus tard, deux cents ouvriers de Trélazé bloquèrent l'entrée et
plus tard, deux cents ouvriers de Trélazé bloquèrent l'entrée et lancèrent des pierres pour empêcher l'équipe d'incendie de nuit de prendre son poste, mesure de sécurité toujours importante dans l'industrie de l'allumette. La police rapporte que les femmes se montrèrent particulièrement agressives. Le lendemain matin les policiers durent charger à cheval pour ouvrir le chemin à huit briseurs de grève. Puis, pendant la grève de six semaines qui eut lieu en 1895, la couverture de presse fut plus fructueuse encore. Une ambiance de fête régnait dans les quartiers Nord-Est de Paris, à Pantin et à Aubervilliers, où vivaient les allumettiers
Paris, à Pantin et à Aubervilliers, où vivaient les allumettiers et leurs sympathisants. Au cours de réunions quotidiennes, on lisait les rapports du comité central, après quoi socialistes et anarchistes prenaient la parole. Le 3 avril 1895 la Commission du Travail de l'Hôtel de Ville accepta la proposition qui lui était faite de rassembler 5 000 francs pour aider les victimes de la nécrose. Les fonds en provenance d'autres syndicats affluaient ; ils étaient annoncés triomphalement. Les ouvriers du tabac se montrèrent particulièrement généreux, comme on pouvait s'y attendre ; eux aussi étaient des ouvriers d'État, et l'on pouvait envisager
eux aussi étaient des ouvriers d'État, et l'on pouvait envisager la formation d'une seule Fédération pour les deux industries. Les ouvriers du tabac de Limoges envoyèrent 50 francs et en promirent 50 autres chaque jour de paie jusqu'au bout. Une ouvrière du tabac vendit son alliance 93 francs pour qu'une allumettière ait de quoi payer son loyer. Le geste était de nature à permettre aux lecteurs de toutes les classes sociales de compatir à ce sacrifice du symbole de sa respectabilité consenti par une femme mariée. Une soupe populaire du 18e arrondissement s'offrit à nourrir gratuitement les grévistes et leurs
18e arrondissement s'offrit à nourrir gratuitement les grévistes et leurs familles. Les commerçants de Pantin et d'Aubervilliers firent crédit. Les bouchers de la Villette firent des dons de viande. Le 10 avril 1895 le fonds de grève totalisait 1 600 francs ; le 14, le montant atteignait 4 000 francs. Des télégrammes enthousiastes émanant des syndicats d'allumettiers de province étaient lus à haute voix. Il fut rapporté qu'on manquait d'allumettes à Paris le 21 mars, à Trélazé et à Argenteuil le 3 avril, à Bègles le 14 avril. Des journalistes féministes versèrent quarante-cinq francs de la part d'une toute jeune
féministes versèrent quarante-cinq francs de la part d'une toute jeune organisation, la Solidarité des Femmes. Bègles ajouta aux revendications de la Fédération la suppression des fouilles corporelles destinées à déceler les vols et la réembauche d'une ouvrière renvoyée pour avoir arboré un ruban rouge en signe de ses convictions politiques. A tout prendre, les allumettiers furent pendant quelques semaines une cause célèbre. Une allumettière évoqua la mortalité infantile : Nos petits-enfants vivent quelquefois. [...] On arrive avec bien des soins, des précautions à les garder jusqu'à trois ans. On les aime bien, allez et on est encore contente tout de
aime bien, allez et on est encore contente tout de même de les avoir eus. [...] Après, ils meurent, ils sont si chétifs, vous savez, c'est miracle qu'ils aient été jusque-là! Mettant l'accent sur ce thème de la fragilité féminine, le 4 avril le comité central présenta quatre femmes atteintes de nécrose aux députés de la Seine et à la presse. Cet événement fournit la publicité la plus fructueuse de la grève. Elle toucha la portion du public qui voyait habituellement dans les ouvriers d'État de simples « budgétivores ». Le Temps présenta les femmes en donnant leur nom, leur
Le Temps présenta les femmes en donnant leur nom, leur âge et leur degré de mutilation. Marie Herff, âgée de 29 ans, avait contracté la nécrose en août 1893. On lui avait arraché toutes ses dents, mais un trou dans sa mâchoire supérieure exigeait une opération délicate sous l'oeil. Élisa Magard avait 32 ans, la lèvre fendue et la mâchoire supérieure endommagée ; une femme de 42 ans du nom de Billan avait la mâchoire inférieure abîmée et Marguerite Lang (dont l'âge n'est pas donné) était « défigurée ». L'Intransigeant, journal républicain et socialiste, décrivit la scène avec indignation :
journal républicain et socialiste, décrivit la scène avec indignation : Les allumettières étaient bien plus atteintes que les allumettiers, mais attirèrent moins l'attention des journaux. Jean Billot, malade depuis 1893, avait subi quatre opérations, dont l'ablation de la joue droite et l'implantation d'une mâchoire artificielle. Charles Pouteau mourut en 1894 après sa troisième opération du fait d'une réaction à l'anesthésie. Sa veuve ne reçut aucune indemnité. 87 B. GORDON L'aspect de celles-ci surtout était horrible ; l'une d'elles qui avait subi récemment une opération avait encore ses mâchoires sanguinolentes couvertes de ouate iodoformée ; une autre n'avait plus de nez.
de ouate iodoformée ; une autre n'avait plus de nez. Plus encore que le syndicat, la presse de centre gauche fit du sensationnel autour de la santé des femmes. Dans son numéro suivant, L'Intransigeant publiait à la une le récit de la vie d'une allumettière dont un extrait a été cité au début de cet article. Bien que présenté comme une fiction sur des faits réels, il était rédigé dans un style semblable à celui des romans-feuilletons que les lecteurs étaient accoutumés à trouver en première page. Le journaliste accusait l'État d'« assassiner des centaines de femmes et d'enfants »
l'État d'« assassiner des centaines de femmes et d'enfants » tout comme il l'avait fait dans le cas de l'héroïne du récit. Le message était que la République, qui se prétendait le gouvernement du peuple, fauchait la fine fleur des femmes françaises. Ce thème fut orchestré pendant la grève par des députés sympathisants tels que le socialiste Émile Goussot, qui soutint que l'allumettière était la mère de la nation : Ces femmes au teint livide, fatiguées par la maladie, qui devront enfanter un jour et nous donner des générations nouvelles portant en elles le germe morbide, atteintes déjà non seulement
portant en elles le germe morbide, atteintes déjà non seulement au point de vue physique, mais encore intellectuel, car les vapeurs imprégnées de phosphore viennent circuler jusque dans les lobes du cerveau, et cela produira quelque jour des générations anémiées, des soldats de carton, des ouvriers insuffisants pour les travaux de notre agriculture et de notre industrie. Ce que je demande à la Chambre, ce n'est pas une mesure ou une proposition émanant d'un groupe ou d'un parti politique ; c'est un acte d'humanité. Ainsi confondu publiquement, le ministère des Finances agit enfin en allouant 50 000 francs à une
Finances agit enfin en allouant 50 000 francs à une commission de savants qui devait se mettre à la recherche d'une formule d'allumette n'utilisant pas le phosphore blanc. Les responsables de la Fédération s'efforcèrent d'empêcher que l'initiative ne passe aux experts. Passant par-dessus la tête du directeur des fabriques de Pantin-Aubervilliers, ils rencontrèrent le directeur général des manufactures d'État qui leur répondit seulement que la prohibition du phosphore blanc était l'affaire de la Régie, non du syndicat. Ils passèrent alors par-dessus sa tête et s'adressèrent au principal haut fonctionnaire du ministère des Finances, qui, sous la pression, se laissa aller
ministère des Finances, qui, sous la pression, se laissa aller à désigner le début de 1896 comme date de l'interdiction probable. Le ministre des Finances en personne confirma le sentiment qu'avaient les allumettiers de leur place exceptionnelle dans le monde du travail en visitant les usines de Pantin-Aubervilliers en septembre 1895. Il convint que leurs bâtiments avaient un besoin urgent de réparations pour lesquelles il demanderait un million de francs, promit un litre de lait par jour à tout employé atteint de nécrose et se trouvant en congé de maladie, serra des mains, parla respectueusement aux ouvriers, révoqua quelques punitions
serra des mains, parla respectueusement aux ouvriers, révoqua quelques punitions et, d'une façon générale, donna une impression favorable de sollicitude. Il promit également qu'au cas où aucune des formules d'allumette sans phosphore blanc à l'examen ne s'avérerait acceptable pour les consommateurs (c'est-à-dire résistante à l'humidité et facile à enflammer), le ministère s'en tiendrait simplement à la production d'allumettes de sûreté non toxiques au phosphore rouge. Jusque-là le ministère avait prétendu que les consommateurs français n'accepteraient pas les allumettes de sûreté parce qu'il était malcommode d'avoir à se servir de ses deux mains pour gratter l'allumette contre le couvercle de la
deux mains pour gratter l'allumette contre le couvercle de la boîte, mais de toute évidence, à l'automne de 1895 la Fédération l'avait emporté. Le ministère des Finances avait déjà décidé d'interdire le phosphore blanc, d'une manière ou d'une autre. Ce n'était qu'une question de temps, mais c'était une mince consolation pour ceux qui vivaient dans la crainte que leur nécrose aussi ne serait qu'une affaire de temps. Entre-temps, aux usines de Pantin-Aubervilliers, les ouvriers eurent recours à d'autres tactiques pour coûter cher à la Régie — en argent et en embarras — sans faire subir à leurs propres membres d'épreuve
embarras — sans faire subir à leurs propres membres d'épreuve analogue à la grève de six semaines du printemps de 1895. En octobre, les responsables syndicaux de Pantin-Aubervilliers s'adressèrent à l'opinion publique par voie de presse au sujet du lait promis. Les lecteurs de L'Intransigeant eurent droit à un feuilleton presque quotidien consacré aux allumettiers ; La Libre Parole, La Lanterne, La Petite République, Le Radical, et La Justice (dont le tirage combiné dépassait 293 000 exemplaires) couvrirent aussi l'affaire. Les syndicalistes protestèrent que le ministre avait parlé de trois litres par personne et par jour mais n'en avait fourni
litres par personne et par jour mais n'en avait fourni qu'un, et que les ouvriers trop malades pour travailler devaient se fatiguer en allant chercher leur lait à la manufacture matin et soir. Ils voulaient un livreur de lait. Un journal de droite se répandit en plaisanteries au sujet d'un hypothétique allumettier masculin qui exigeait que son lait lui soit livré à domicile, avec sucre, rhum et croissants, par une laitière, jolie par-dessus le marché. Il est significatif qu'il en ait été question dans une feuille qui n'aurait normalement pas couvert les questions ouvrières. L'incident indique que cette petite industrie
couvert les questions ouvrières. L'incident indique que cette petite industrie de deux mille travailleurs s'était signalée à l'attention du public. Il est également intéressant de constater que dans ce métier, les femmes étaient majoritaires, la presse de droite ne pouvait présenter l'égoïsme que sous les traits d'un allumettier masculin. Autre tactique : pendant toute l'année 1896, les allumettiers de Pantin-Aubervilliers se plaignirent tellement de leurs dents que le médecin de l'entreprise accorda des congés de maladie thérapeutiques et même préventifs aux ouvriers présentant des symptômes de nécrose quels qu'ils soient. Il s'ensuivit une crise affectant les finances et la production
Il s'ensuivit une crise affectant les finances et la production de la Régie, et qui était aussi politiquement gênante. Dès octobre 1896, le tiers de la main-d'oeuvre était en congé payé de maladie. S'efforçant d'être un employeur modèle, les Finances avaient promis des indemnités de maladie aux victimes de la nécrose depuis la grève de 1893 et les avaient effectivement versées dans toutes les manufactures depuis 1895, mais la situation était devenue impossible à gérer. En mars 1895, un responsable socialiste local affirma que le remplacement du phosphore blanc par du phosphore rouge non toxique reviendrait plus de moitié moins
du phosphore rouge non toxique reviendrait plus de moitié moins cher que les indemnités de maladie. C'est déjà triste de penser qu'on n'a eu souci des ravages de la nécrose que lorsqu'elle a coûté 400 000 francs par an au budget. Dans son numéro du 15 décembre 1896, la feuille socialiste La Petite République estima que le montant des frais liés à la nécrose prévu dans le budget de 1897 était inférieur de 145 000 francs à la réalité. La presse de droite s'attacha à cette phase des revendications des allumettiers en tant qu'exemple des dépenses excessives auxquelles le gouvernement
allumettiers en tant qu'exemple des dépenses excessives auxquelles le gouvernement avait été entraîné pour s'être immiscé dans le marché libre. Dans l'industrie privée, les congés payés de maladie étaient une rareté ; la loi sur l'indemnisation des travailleurs en cas d'accident du travail ne devait entrer en vigueur qu'en 1898, et elle ne couvrait pas la maladie. C'est à ce moment-là que le ministère des Finances étudia la possibilité d'acheter un brevet de machines encastrées à la Diamond Match Company des États-Unis. Ce système excluait prétendument la nécrose parce que le phosphore blanc n'entrait en contact direct avec les mains
le phosphore blanc n'entrait en contact direct avec les mains ou la bouche des ouvriers que lorsque ceux-ci remplissaient ou nettoyaient les appareils. Mais Diamond Match exigea un prix trop élevé. Si la société américaine s'était montrée plus coopérative, les allumettiers français auraient peut-être perdu la partie. Le ministère des Finances demanda alors à l'Académie de Médecine de désigner une commission d'experts médicaux qui devraient examiner de nouveau les ouvriers en congé de maladie et proposer une résolution. L'Académie jugea que la plupart des 238 travailleurs en question étaient des simulateurs, mais que 142 devraient être renvoyés. 125 d'entre eux
simulateurs, mais que 142 devraient être renvoyés. 125 d'entre eux avaient de si mauvaises dents qu'ils présentaient un risque élevé, cinq autres étaient des malades souffrant d'autres affections, et douze (soit moins de 2 % de la main-d'oeuvre de Pantin-Aubervilliers) étaient atteints de nécrose. Ces douze personnes reçurent des indemnités financières ou des pensions selon leur âge et leur temps de service. Dès le printemps de 1897, la commission examina des formules de remplacement pour les allumettes, tandis que la Fédération des Ouvriers et Ouvrières de l'Allumette l'aiguillonnait par voie de presse. En octobre 1898, le ministère des Finances choisit
de presse. En octobre 1898, le ministère des Finances choisit l’une de ces formules, qui fut substituée à la précédente. Les consommateurs l'acceptèrent apparemment, et le problème fut résolu. D’autres pays producteurs d’allumettes achetèrent le brevet et en furent suffisamment satisfaits pour signer la convention internationale de 1906 interdisant l’emploi du phosphore blanc dans les allumettes. Aussi le mérite fut-il attribué aux chimistes et aux réformateurs libéraux et sociaux-démocrates favorables à la législation sociale, non à la Fédération des Ouvriers et Ouvrières des Manufactures d’Allumettes de l’État. Les allumettiers eux-mêmes n’intervinrent pas dans la décision finale, se bornant à plaider
n’intervinrent pas dans la décision finale, se bornant à plaider en faveur des meilleures retraites possibles pour les victimes restantes et à entretenir la sympathie du public par voie de presse. Le récit suivant parut en décembre 1899 : Une jolie fille de vingt ans, une allumettière, vient à nous et joyeusement, nous interpelle : — Ah ! si vous saviez ce que je suis heureuse !... Vous connaissez la grande Jeanne peut-être ? [...] allumettière depuis six ans, elle a fini par obtenir 1 500 francs pour sa maladie du phosphore, la nécrose que je crois qu’ils appellent ça.
du phosphore, la nécrose que je crois qu’ils appellent ça. [...] Une veine, hein ! [...] D’ailleurs on y passe presque toutes à la longue. [...] Eh bien ! moi, je n’attendais que ça depuis un an, et tous les matins je me guettais au miroir, je regardais mes gencives, mes dents, mais bernique, on a des crocs de chien dans notre famille. [...] Alors ce matin, comme je fourgonnais dans ma mâchoire, qu’est-ce que je vois, le point noir, le fameux point noir par où ça commence. [...] Ce que j’ai gambillé de joie, c’est rien de le dire.
que j’ai gambillé de joie, c’est rien de le dire. [...] Vous comprenez, dans un an, dans dix-huit mois au plus, j’aurai mes 1 500 francs et je pourrai épouser Ernest qui m’attend depuis sa rentrée du service. Le journaliste déplore ensuite l’usure au travail que la classe ouvrière devait accepter comme inévitable, « un ordre social inexorable vouant ces malheureuses à l’esclavage et à la mort... » pour qu’une jeune fiancée puisse envisager le début d’une nécrose comme un événement heureux. Les limites d’un succès Pourquoi cette victoire n’enseigna-t-elle pas de nouvelles tactiques aux ouvriers ? Pourquoi, en particulier,
pas de nouvelles tactiques aux ouvriers ? Pourquoi, en particulier, d’autres ouvrières membres d’organisations en majorité féminines n’apprirent-elles pas à mettre l’accent, dans leurs négociations syndicales, sur le double rôle des femmes ? Parce que la résolution fut imposée par la direction sans négociations avec les ouvriers, les responsables de la Fédération n’apprécièrent pas pleinement dans quelle mesure leurs efforts avaient emporté l’interdiction. Les papiers et les archives de la Fédération pour l’année 1898 ne donnent pas l’impression qu’on aurait tiré la leçon des événements. Les efforts d’autres syndicats en vue de l’hygiène et de la sécurité du travail ne
vue de l’hygiène et de la sécurité du travail ne reflètent pas d’imitation de ceux des allumettiers. Par exemple, la Fédération des ouvriers du tabac affirmait que ses membres étaient sujets à une maladie appelée nicotinisme, occasionnée par le maniement du tabac, mais les effets allégués (irritabilité nerveuse, nausées, diarrhées, troubles de la reproduction) étaient beaucoup plus difficiles à prouver que la mutilation faciale ; les ouvriers du tabac ne réussirent jamais à bâtir une campagne sur cette base. Le saturnisme, en revanche, fut l’objet d’une attention médicale et légale parce qu’il affectait des ouvriers très syndiqués tels que les
parce qu’il affectait des ouvriers très syndiqués tels que les peintres et parce qu’il était facile à identifier médicalement. Mais les maladies professionnelles, souvent difficiles à distinguer de l’usure au travail à long terme et d’un vieillissement prématuré, apparaissant souvent après que l’ouvrier ait changé d’emploi, continuèrent d’être le lot auquel devaient s’attendre les travailleurs manuels, hommes et femmes. Comme le directeur général des manufactures de l’État l’écrivait aux directeurs d’usines en juin 1899, la loi du 9 avril 1898 sur l’indemnisation des travailleurs en cas d’accident du travail ne s’appliquait pas à « une évolution lente d’une maladie ou
s’appliquait pas à « une évolution lente d’une maladie ou infirmité dont la cause pourrait être attribuée aux occupations professionnelles ». Et les risques sanitaires professionnels d’ordre reproductif affectant les femmes en âge d’être mères continuèrent de ne faire l’objet que de recherches occasionnelles, dont les résultats n’étaient et ne sont souvent pas concluants. Quelques leçons furent certes tirées. Les Fédérations du Tabac et de l’Allumette apprirent que leur situation était exceptionnelle, que leur employeur pouvait faire l’objet de plus de pressions que tout employeur privé sans qu’il y ait de répercussions telles qu’amendes et renvois. Aussi une relation de
de répercussions telles qu’amendes et renvois. Aussi une relation de « clientélisme d’État » prit-elle racine au cours de ces années. Le ministère des Finances apprit également à imposer des restrictions à l’action syndicale. Il fit bientôt paraître des règles écrites quant à la hiérarchie à observer dans la présentation des revendications. On n’accorderait plus jamais aux représentants des allumettiers une pareille liberté, leur permettant de passer à côté de leurs directeurs d’usine dans les négociations. Aussi, d’autres syndicats, de travailleuses ne virent pas dans ces événements un chapitre potentiel de leur propre histoire. Cependant, pour le chercheur d'aujourd'hui, la
de leur propre histoire. Cependant, pour le chercheur d'aujourd'hui, la victoire remportée par les allumettiers sur le phosphorisme met en exergue une lutte ancienne à propos de contradictions qui nous sont plus familières : l'exposition des travailleurs et des consommateurs à des substances dangereuses pour l'environnement au nom du profit, le rôle — double et parfois contradictoire — des femmes, aussi bien salariées que ménagères et mères de famille, et le rôle — double et parfois contradictoire — de l'État, à la fois industriel et protecteur des citoyens. Elle mérite donc notre attention en tant qu'exemple ancien d'une campagne lancée