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à tour préfet de Metz, d'Alsace et de Versailles. Alexis de Tocqueville le suivit de préfecture en préfecture, et fut tout d'abord élevé dans la maison paternelle, par les soins d'un prêtre excellent et judicieux, l'abbé Lo Sué, qui eut la direction de son esprit et de son âme, depuis les années si décisives de l'enfance et de la première jeunesse, dont il garde tout souvenir vivant et le plus retennant. Il entra ensuite dans les écoles publiques où l'esprit de siècle pénétrait déjà, et s'acquittait des sentiments des temps nouveaux. Ces idées dans ce qu'elles avaient de plus élevé,
nouveaux. Ces idées dans ce qu'elles avaient de plus élevé, ces sentiments dans ce qu'elles avaient de plus équitable, lui étaient donnés du reste comme transmis avec le culte d'une grande et vénérable mémoire. Par sa mère, née Lopéletier de Rosay, il était arrière-petit-fils de cet homme tout jeune au sein de l'aristocratie admirable, de ce générateur Mal-sholme, qui aima la justice, soutint le bon droit, rechercha la liberté, pratiqua la vertu, recommanda, avec énergie le peuple au-dessus de la monarchie absolue, détruita, avocata le roi devant le peuple sous la république triomphante, et à la fin de la révolution
la république triomphante, et à la fin de la révolution devenue oppressive et inhumaine, fut immolé sur l'échafaud. Après avoir fait ses études classiques à Metz et son droit à Paris, Alexis de Tocqueville visita l'Italie et la Sicile. Il avait l'esprit réfléchi plus qu'ardent, l'observation l'aide à penser. Les spectacles de la nature comme la vue des sociétés éveillèrent déjà son imagination, et avec l'adjudication lui donnaient le talent d'en peindre l'aspect et d'en juger l'état. Il y a dans les fragments de ce premier voyage, écrits pour lui seul et publiés après sa mort, des passages de son
seul et publiés après sa mort, des passages de son extrême jeunesse qui ne sont pas indignes de figurer à côté des belles pages de son âge mûr, où il se trouve souvent quelques excès dans la couleur et un peu d'inexpérience dans le jugement. C'est pendant ce voyage, au cours des derniers mois de 1831, qu'il reçut sa nomination de juge auditeur au tribunal de Versailles. Ses parents l'avaient destiné à la magistrature. L'aîné de la famille avait embrassé la profession des armes; le cadet était appelé dans la carrière qu'avaient illustrée ses ancêtres maternels, les Lopéletier et les
carrière qu'avaient illustrée ses ancêtres maternels, les Lopéletier et les Lamoignon-Malleville. Afin de n'y être pas un spectateur inactif des débats judiciaires, il se fit attacher au parquet et il put prendre la parole comme depuis le ministère public. Ces fonctions, dans lesquelles il montra une solide connaissance du droit et acquit une facilité grave d'éloquence, le satisfirent médiocrement et ne pouvaient répandre sur lui un éclat. Il y resta près de quatre ans, comme oublié. Ses talents n'y paraissaient pas à leur avantage; il y éprouvait ce malheur profond que donne le sentiment d'une supériorité qu'on a et que
que donne le sentiment d'une supériorité qu'on a et que tout le monde ignore, le noble désir de cette renommée dont l'absence inquiète les natures faites pour l'obtenir, et dont la possession ne les contente pas toujours. La révolution de Juillet 1830 trouva M. de Tocqueville simple juge auditeur, remplissant les fonctions de substitut au tribunal de Versailles. Cette révolution, il l'avait prévue. Lorsque le ministère du prince de Polignac remplaça, le 8 août 1830, le ministère habilement réparateur et si génie libéral de M. de Marlobain, M. de Tocqueville préçit et signala avec une sagacité prophétique toutes les suites
préçit et signala avec une sagacité prophétique toutes les suites qu'aurait eus ce changement déplorable pour la Restauration. Dans le lendemain même de la nomination des nouveaux ministres, il annonça les projets qu'ils voudraient mettre à exécution, les résistances certaines qu'ils rencontreraient, et il ajouta : "Les voilà donc lancés dans le système des coups d'État, des lois par ordonnance, et avec la question posée entre le pouvoir royal et le pouvoir populaire, une lutte engagée en champ clos, une partie où le pouvoir populaire ne joue que son présent et où l'autorité royale jouera son avenir." Huit mois plus
et où l'autorité royale jouera son avenir." Huit mois plus tard, après que l'on approchait de la catastrophe, il écrivait avec une présence singulière : "Imaginer au-dessus de la Charte, c'est vouloir infailliblement se faire précipiter du trône. Telle est du moins ma conviction." Il ne se trompait point. La chute provoquée survenue, la révolution prévue s'était accomplie. Il le regretta. Il aurait désiré que l'établissement du régime constitutionnel de la France nouvelle se fût accompli avec le consentement des rois de la France ancienne, croyant que par cet accord l'autorité serait plus régulière et la liberté plus durable. Mais
l'autorité serait plus régulière et la liberté plus durable. Mais ses regrets n'étaient pas profondement condamnés. Révolution pour révolution, ne voulait-il pas mieux la révolution qui conservait la loi que la révolution qui eût été triomphante par arbitraire? Il adhéra donc par son sermon à la révolution de juillet 1830, qui n'avait pas été suscitée par une ambition privée ni par des fins criminelles, qui défendait dans ses principes, étendait dans ses conséquences, rendait humaine en même temps que libératrice. Il allait appeler Alexis de Tocqueville à devenir bientôt, ce qu'il était à fond, un penseur politique et un habile
qu'il était à fond, un penseur politique et un habile écrivain. Il s'était également lié avec un jeune magistrat qui prenait le coup d'élan dans l'esprit et l'âme lié plus vénérable, auquel plaisaient également les nobles idées et les hautes entreprises, M. Gustave de Beauniont, qui a été le collaborateur de son voisin, son confrère à l'Institut, l'inséparable associé de sa vie, le plus cher ami de son cœur, et que vont de revenir à lui une fin, hélas bien prévue. Poussés par les mêmes projets, unis dans des travaux semblables, animés d'une même ambition, experts zélés de la grande
semblables, animés d'une même ambition, experts zélés de la grande cause de la liberté légale, rapprochés par les sentiments sans se ressembler par les caractères, ils éprouvèrent cette donc si forte amitié qui a un si grand charme pour M. de Tocqueville; telle qu'il vit, et qui vit si pieusement après sa mort à la publication de ses écrits et au culte de sa mémoire. Sans quitter la magistrature, à laquelle ils n'eurent cessé de servir quoique plus tard, les deux amis demandèrent alors au gouvernement nouveau et reçurent de lui la mission d'étudier le régime pénal qui s'appliquait dans
lui la mission d'étudier le régime pénal qui s'appliquait dans certains pays d'Europe et se pratiquait dans plusieurs de ses établissements aux États-Unis. Ce régime, appelé pénitentiaire, faisait des prisons des sièges d'amende contrainte en même temps que de punition. Les maisons de détention étaient transformées en ateliers, en asiles, on écoles, où, à l'aide du travail commun exécuté dans un silence absolu, la discipline et l'éducation morale donnée pendant le cours d'un imprisonment rigoureux, ont l'apparence de châtier et de reformer les condamnés, traités comme des coupables, soignés comme des malades, instruits comme des ignorants. Cette mission devait en
des malades, instruits comme des ignorants. Cette mission devait en produire une autre. M. de Tocqueville venait d'être témoin, dans son pays, d'une révolution populaire qui, entreprise pour la défense de la loi, avait eu la sagesse de conserver la royauté afin de mieux assurer la liberté, mais qui n'avait toutefois qu'un pas de plus dans la voie démocratique. Envoyé pour examiner les établissements pénitentiaires aux États-Unis, il eut l'intention d'observer de près l'organisation sociale et d'étudier à fond le régime politique de cette démocratie nouveau monde, qui s'était récemment constituée avec des éléments modernes sur de si vives espérances.
constituée avec des éléments modernes sur de si vives espérances. Composée de colonies sorties de l'Europe, et formant des états partis, unis dans une fédération générale, née de l'insurrection, affirmée par la victoire, établie dès la liberté cette forte république, active, remuante, ambitieuse, avidissime d'un plus pressé à la conquête d'un territoire inné, au développement d'une population qui deviendra démesurée, et qui, en moins de trois quarts de siècle, de près de quatre millions a passé, de trente et un millions actuellement, du treize aux trente quatre états entièrement dans l'Union, s'est étendue depuis les confins du Canada jusqu'aux bords
l'Union, s'est étendue depuis les confins du Canada jusqu'aux bords de l'océan Pacifique, et étonnant l'Europe des progrès des achats. M. de Tocqueville considéra avec un soin singulier, dans la démocratie américaine, l'homme et ses dispositions essentielles, la société et ses mœurs essentielles, les faits et leur existence particulière, la fédération et son régime consitutionnel, et enfin l'esprit et le caractère du peuple, l'influence des occupations et des lieux, la nature, la portée, le jeu des institutions. Il s'intéressa dans ces familles qui forment en hommes actifs et énergiques, being vite capables de se suffire, prompts à se solidariser, ardents
vite capables de se suffire, prompts à se solidariser, ardents à entreprendre. Il assista aux délibérations de ces assemblées souveraines qui n'offraient pas le spectacle de la grivolière dans les formes, dans la modération dans les avis, dont la politique était souvent exclue, et qui troublaient quelquefois la passion incivile ou la violence intérieure. Il vit dans la Maison-Blanche le chef de cette grande association d'états, simple dans l'exercice d'une haute autorité, soumis à la loi au nom de laquelle il commandait, et au moyen de laquelle on le surveillait, qui fait sortir sans trouble de la foule et qui
qui fait sortir sans trouble de la foule et qui l'y fait rentrer sans peine. Il parcourut en observateur le pays qu'il considérait en politique. Il le traversa en divers sens, et explorant nulement la société civilisée dans la vieille époque de ses établissements et parmi les maisons serrées de sa population, mais sur ses extrêmes frontières, et pour assister à ses rebuts, là où l'homme isolé entre en contact avec la nature, et remporte sur elle sa première victoire. Il s'engagea dans le désert, et, durant quinze jours, il franchit à cheval, par des sentiers perdus, ces forêts presque
franchit à cheval, par des sentiers perdus, ces forêts presque contemporaines de la création, à travers leurs solennelles obscurités et leurs absolus silences, au milieu d'arbres morts de vieillesse qui s'abattaient les uns sur les autres, de lianes épaisses qui les enlaçaient de lourd nœud et les nuisaient par leurs jets, s'arrêtant de loin en loin dans des fermes isolées, avant-postes de cette société en marche et qu'il s'avance jusqu'aux faibles limites de cette race rouge répandue, il y a trois cent cinquante ans, sur les vastes territoires où elle poursuivait ses chasses et ses guerres, et dont l'action disséminée,
poursuivait ses chasses et ses guerres, et dont l'action disséminée, la richesse puissante à laquelle était destinée l'acquisition successive, du lointain en vertu de son intellect dominât le reste. Rien n'est poétique comme les simples descriptions qu'en a fait M. de Tocqueville. Ses peintures, aussi naïves qu'animées, sont d'une beauté sans réflexe et d'un effet où l'émotion contenue du romancier s'ajoute à la réalité saisissante du tableau. Ses courses dans l'Amérique du Nord étaient terminées, ses observations étaient recueillies, ses vues arrêtées, son livre conçu dans sa pensée puisqu'il se faisait vivre dans cet ouvrage, l'histoire de l'Amérique, cette partie
faisait vivre dans cet ouvrage, l'histoire de l'Amérique, cette partie de l'Amérique dont l'origine était française et qu'un moment, en France, au commencement du siècle, avait cédée aux États-Unis. Le 12 décembre 1831, il s'embarqua sur l'Olimpic pour se rendre à la Nouvelle-Orléans, en descendant le Mississippi. L'hiver venait à peine. Il ne fut pas; et la navigation, qui se poursuivait de nuit comme de jour par cette race pressée et aventurier qui compte le temps pour beaucoup et les hasards pour rien, pouvait être dangereuse sur ces galets avancés résemés d'épaves et couverts de glaces. Elle le fut, et
résemés d'épaves et couverts de glaces. Elle le fut, et l'Ohio faillit engloutir le voyageur presque au termes de son cours. L'auteur a la veille de son renommée. Le navire à vapeur sur lequel il était monté à Wheeling, au dessous de Pittsburgh, avec M. Gustave de Smet, n'était pas arrivé bien loin de Cincinnati. À cet endroit, la rivière, large d'un mille d'un bord à l'autre, et à la surface de laquelle flottaient des glaces, cachait sous ses eaux des rochers invisibles. Tout d'un coup, vers minuit, le navire reçoit un choc dans sa marche et s'entre-ouvre. Au milieu
reçoit un choc dans sa marche et s'entre-ouvre. Au milieu des ténèbres et du silence, la voix du capitaine fait entendre ces mots désespérés « À l'aile perdu. Tout et personne perdu ». Au même instant, le navire, percé dans sa quille, s'infonce à mesure que l'eau l'envahit et monte. Chacun se croit près de périr, et, de cette foule de passagers, pas un cri ne sort. Il sembla que le danger, que tout le monde connaît, ne trouble personne, tant cette race énergique qui ose l'affronter sait le subir, et, s'y étant exposée sans hésitation, peut y succomber sans
et, s'y étant exposée sans hésitation, peut y succomber sans plaintes. Les meilleurs amis se serrent la main et signent d'adieu et s'attendent à sombrer avec le navire. Mais rencontre heureuse autant qu'imprévue. Le navire, retenu par l'épave qu'il avait fît, s'arrête, en s'enfonçant, sur le rocher même qui fermait l'ouverture qu'il avait fait. Immobile sans être englouti, il est sauvé et les passagers, échappés miraculeusement à la mort, sont recueillis par un autre bateau à vapeur qu'arrêtent et enferment à son tour les glaces croissantes de l'Ohio. Réduits à traverser tantôt à pied, tantôt dans des voitures insolites et
traverser tantôt à pied, tantôt dans des voitures insolites et par des routes à peine tracées, les forêts alors couvertes de neige du Kentucky et du Tennessee, après un mois de fatigues, de souffrances, de périls, les deux amis parvinsent sur le bord du Mississippi, où ils assistèrent à l'isthme triste émigration du clan indien des Choctaws qui quittaient chère chercher des climats plus libres dans les solitudes de l'Arkansas. Ils descendirent par le grand fleuve jusqu'à la Nouvelle-Orléans. Leur voyage se acheva bien, et, au printemps de 1832, ils repartirent pour l'Europe. De leur retour en France, ils préparèrent
repartirent pour l'Europe. De leur retour en France, ils préparèrent ensemble un rapport, non moins curieux qu'important, sur l'organisation pénitentiaire qu'ils avaient eu la mission d'examiner en commun. Dans ce rapport, qui fut un ouvrage, ils décrivirent et apprécièrent le système nouveau de correction pénale, de traitement moral, de discipline collective, pratiqué aux États-Unis dans les trois établissements d'Auburn, de Clinton et de Philadelphia. Ils se montrèrent favorables au plus rigoureux seulement cellulaire, comme étant plus efficace et pouvant mieux empêcher les récidives dans le crime, par l'intimidation qu'il cause et le changement qu'il produit. Ce fut le système que
et le changement qu'il produit. Ce fut le système que M. de Tocqueville, d'accord avec le gouvernement, qui le proposa par un projet de loi, exposa savamment quelques années plus tard, dans la Chambre des députés de France, comme rapporteur d'une commission pour la réforme des prisons, et qu'il fit prévaloir après une âpre argumentation soutenue pendant une longue discussion. On l'espérait alors beaucoup. S'il est des hommes d'une perversité audacieuse et incorrigible, qui ne se laissent pas intimider, ni l'éducation ne les réforme, et qui sont, pour ainsi dire, coupables par nature, il en est, et en bien plus
coupables par nature, il en est, et en bien plus grand nombre, qui sont criminels par accident, ou cédant au désir inconscient qui entraîne, suivi des missions qui nous conduisent, aux exemples qui séduisent, aux passions qui aveuglent. Ceux-là ne peuvent-ils pas être ramenés à la règle si on les plonge dans une longue observation, et apprendre à vivre honnêtement en étant punis pour leur l'aveu? M. de Tocqueville le croyait. Il pensait que, soumis à une instruction morale, placés à un travail matériel, capables désormais de pourvoir à leur subsistance, possédant de plus un certain pécule qui, amassé durant
subsistance, possédant de plus un certain pécule qui, amassé durant la détention, devait leur servir dans la liberté, soustraits par la suite à la société corruptrice comme à la connaissance dangereuse de leurs compagnons de captivité, les condamnés peuvent se gagner par l'expiation, et, leur peine accomplie, rentrer et rester dans la droite voie du bien. L'ouvrage sur le système pénitentiaire, que M. de Tocqueville fit en concert avec M. Gustave de Smet, fut très lu et suivi du livre célèbre qu'il produisit sur la Démocratie en Amérique. Composé de quatre volumes que M. de Tocqueville publia en lieux fois,
quatre volumes que M. de Tocqueville publia en lieux fois, un livre formel ouvert (déclinets). L'un expose plus particulièrement l'organisation politique et l'histoire de la démocratie en Amérique; l'autre en montre davantage l'influence sociale, l'état intellectuel, la vie morale. Dans la proposition, M. de Tocqueville voyait comprendre, à la faveur des temps et des lunettes, l'usage des ancients par les modernes, l'extension de la liberté, de l'individualisme et l'émancipation de chaque colonie respective qui, formées tout d'un coup, vers la fin du dernier siècle, par la guerre sous les lois, un État libre et vaste, puissant dès le jour de
un État libre et vaste, puissant dès le jour de sa naissance, et destiné à s'agrandir sans se dissoudre. Cet État du nouveau monde, dédié aux projets de l'an. II, ne pouvait être qu'une république. Cette grande république, pour subsister longtemps et régulièrement, ne pouvait être que périodique. Des colonies américaines conduisaient à des États unis, et, pour assurer l'indépendance de ces sociétés par leur souveraineté devenue indépendante, il fallait les comprendre dans une société nationale centrale qui leur permette de se gouverner eux-mêmes, ainsi qu'elle leur faisait défendue. Sociale et sociétés, comme dit Montesquieu en parlant des fédérations, a
et sociétés, comme dit Montesquieu en parlant des fédérations, a été constituée avec une habileté prévoyante par des patriotiques libérateurs et surtout par un sage grand homme. Dans la convention de 1789, que présidait et qu'inspirait George Washington, le gouvernement fédéral de l'Union fut fondamentalement établi au-dessus du gouvernement particulier des États, et ces deux gouvernements, dont les pouvoirs ont été depuis lors déterminés, les objets définis, la sphère d'action circonscrite; ont pu longtemps exister sans désordre, se nourrir sans conflit. C'est cette grande république fédérative, avec sa représentation verte, son gouvernement variable, ses assemblées diversément élues, se réunissant égales
son gouvernement variable, ses assemblées diversément élues, se réunissant égales exerçant une double souveraineté collective qui concerne les affaires locales de chaque État, et ce qui touche aux affaires générales de l'Union, que M. de Tocqueville a montré dans ses origines suivies dans ses développements, il a abonné apprécié dans son organisation et son existence. En même temps qu'il a fait voir les beaux côtés de la démocratie américaine, M. de Tocqueville n'en a pas caché les défauts, et il a incertié les périls. Il ne la présente pas comme un modèle à suivre, en l'état politique d'un peuple ne
un modèle à suivre, en l'état politique d'un peuple ne se imite pas plus que no s'emprunte son état social. Chaque peuple doit tirer la forme de son gouvernement de sa condition présente combinée de son existence passée, de ses besoins, nouveaux accoutumés avec ses habitudes anciennes, tout à la fois de sa pensée et de son histoire. Mais il peut apprendre à restreindre la liberté pour qu'elle ne renverse pas tout, à vivifier l'ordre pour qu'il ne paralyse pas tout. Du second ouvrage ressort un enseignement plus direct. En y retraçant les effets ordinaires de l'état démocratique, M. de
y retraçant les effets ordinaires de l'état démocratique, M. de Tocqueville montre ce qu'il faut de vigilance et de mesure pour se détourner des excès auxquels cet état expose. En général, la démocratie a moins su gouverner que se soumettre, et, par la voie de la tyrannie, elle a, trop souvent, été plus sème à la servitude. N'ayant pas bien usé de la liberté, elle la perd; ayant mal exercé la souveraineté, elle se rabaisse. Là même où elle ne tombe pas dans ces redoutables extrémités, elle est sujette à d'autres maux que M. de Tocqueville a signalés afin qu'on
d'autres maux que M. de Tocqueville a signalés afin qu'on se garde des éviter. L'abaissement des idées avec l'augmentation des niais, la générosité des sentiments par la domination de la foule, moins d'éducation privée avec plus d'éducation publique c'est ce qu'une démocratie peut entraîner à sa suite, si son esprit exclusif prévaut, si sa passé jalouse guide, si elle devient maîtresse de l'élite par la politique qu'elle impose, guide suivie de la société par les habitudes qu'elle induit. Observant un habile et peintre moral de la démocratie, M. de Tocqueville la juge sans sévérité comme sans faveur. Il en indique
la juge sans sévérité comme sans faveur. Il en indique les imperfections en même temps qu'il se expose ses avantages. Ainsi dans le terme nor en se caractérisant, expliquant en le jugeant tout feignantisme d'un gouvernement de démocratie et fédéral, rapporter les institutions soit politiques, soit civiles, au génie d'un peuple et à la condition d'une société donnant avec sûreté la raison et montrer avec prévoyance les effets des lois; dire comment, dans un pays livré à la démocratie, se gouvernent les esprits; quel tour prennent les mœurs, quels mobiles animent les citoyens, par quelle art les gouvernants se dirigeaient,
animent les citoyens, par quelle art les gouvernants se dirigeaient, quelles passions y éclatent, quels dangers s'y produisent, quels caractères s'y forment, quelles vertus y sont redoutables voilà ce que M. de Tocqueville a fait dans ce grand ouvrage, qui est tout ensemble l'analyse de la république américaine, l'appréciation de l'idarie démocratique, et l'enseignement et utile, quoique incomplet, adressé aux nations qui arrivent à cet état ou qui y marchent. M. de Tocqueville pensait que la démocratie, dont le règne s'étend, se lient lui, approche de plus en plus dans le vieux monde, peut instaurer avec l'égalité devant la loi,
le vieux monde, peut instaurer avec l'égalité devant la loi, et la liberté dans le gouvernement. « Sous conclusions tendent, en somme, dit-il, à l'organisation progressive de la démocratie. J'ai cherché, il est vrai, à établir quelles étaient les tendances naturelles que donnait à l'histoire et aux institutions de l'homme un si vif et un si grand mouvement démocratique. J'ai signalé les dangers qui atteindaient une société sur cette voie mais je n'ai pas prétendu qu'on ne pût pas lutter contre ces tendances découvertes et combattues à temps, qu'on ne pût conjurer à temps ces dangers prévus à l'avance. »
pût conjurer à temps ces dangers prévus à l'avance. » M. de Tocqueville espérant dans les progrès de la raison humaine si on l'éclaircisse et de l'expérience publique si on la seconde, croit qu'il faut répandre des sages idées parmi ceux qui pourvont, à des degrés divers, prendre part à la conduite de l'État. Il pense que les libres institutions communales et provinciales doivent être comme des écoles où on apprend à faire un bon usage des droits et des pouvoirs politiques. Le maintien des croyances religieuses pour le ferme emploi des libertés publiques, les lumières éclairant les instincts, l'entente