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de ce moment, mes classes se poursuivirent non seulement sans accident, mais avec quelque honneur jusqu’au terme de mes études en août 1852. C’est à la fin de juillet de cette année-là que j’eus à subir le premier examen sérieux, celui du Baccalauréat-ès-lettres. Dans cet âge d’or de l’Université, ce n’étaient pas les candidats qui allaient à leurs juges, mais bien les juges qui venaient aux candidats, et c’est ainsi que peu de jours avant les vacances nous vîmes arriver MM. Garnier, Waddington, Himly et Balard, tous professeurs en Sorbonne, devant lesquels nous eûmes à comparaître à la Préfecture, dans
devant lesquels nous eûmes à comparaître à la Préfecture, dans cette même salle du Conseil général où je devais plus tard, durant plus de vingt ans, faire passer moi-même tant d’examens, primaires ou secondaires. L’épreuve fut favorable. Devenu bachelier ès lettres, je dus commencer à songer sérieusement à l’avenir. L'avenir c’était, hélas! pour moi l’Ecole normale supérieure; et si je dis hélas! c’est que l’Ecole ne passait pas pour être d’un accès facile. Encore fallait-il s’y préparer, et pour un candidat sans fortune les voies et moyens étaient à rechercher. Heureusement c’était le temps où florissaient à Paris les institutions
Heureusement c’était le temps où florissaient à Paris les institutions célèbres, d'où sont sorties tant de recrues pour nos grandes écoles, les Hallays-Dabot, les Favard, les Massin, et combien d’autres ! C’était l’habitude que les chefs de ces maisons eussent l’œil sur la province pour y découvrir les jeunes gens supposés capables d’arriver à l’Ecole normale ou à l’Ecole polytechnique, et auxquels on offrait l’internat de l’institution à des conditions relativement douces. J’avais fait de bonnes études et ma rhétorique en particulier s’était achevée sur d’assez brillants succès. L’institution Favard avertie délégua un de ses agents qui vint à la
avertie délégua un de ses agents qui vint à la maison faire ses offres. L’affaire fut conclue et, au mois d’octobre 1852, je pris le chemin de Paris. Ce fut une dure année : sans parler du trouble que nous causa aux miens et à moi cette séparation, le régime de vie nouveau, et qui me paraissait très rude, dorloté comme je l’avais été tout en travaillant beaucoup, la préoccupation de l’avenir, l’obligation de suivre d’un pas à peu près égal cette forte rhétorique de Charlemagne où sur plus de quatre-vingts élèves, un quart environ se préparait comme moi au
quatre-vingts élèves, un quart environ se préparait comme moi au concours de l’Ecole, toutes ces difficultés ou appréhensions eurent raison de mon bon vouloir, et après avoir résisté quelques mois, je tombai dans une sorte de marasme. On jugea sage d’enlever et je revins quelques semaines à la maison. Ce fut le salut : réconforté par le répit, me faisant d’ailleurs à moi-même toutes les objurgations de circonstance, comprenant que c’était à prendre ou à laisser, encouragé surtout par mes deux professeurs, M. Berger qui nous faisait cette année-là la rhétorique latine, et M. Lemaire dont c’était le tour de
rhétorique latine, et M. Lemaire dont c’était le tour de présider à la rhétorique française, je me remis courageusement à la besogne et j’attendis le grand jour. Ce fut au commencement d’août 1853. Nous étions convoqués à l’Ecole, rue d’Ulm, pour huit heures du matin. Nous étions cinq normaliens de Favart. Au moment de partir, à sept heures, je vois avec surprise un de nos camarades, Gindre de Mancy, lauréat du prix d’honneur de rhétorique au concours général de l’année précédente, couper d’énormes tranches de pain qu’il engouffrait, aidé d’un copain, dans deux espèces de musettes. Comme le temps était
copain, dans deux espèces de musettes. Comme le temps était beau, on décida d’aller par le Jardin des plantes, Gindre et deux autres, très en train, marchant au combat comme à une partie de plaisir. Je n’étais pas aussi allègre, un peu ému, au contraire, comme toujours au moment d’un examen, et admirant en moi-même la bonne humeur et le calme d’esprit de mes joyeux compagnons. Et voici qu’arrivés au Jardin des plantes, délivrés de toute contrainte dans ces grandes allées ombreuses, presque solitaires à cette heure matinale, Gindre se met à chanter à tête nue, et c’est au refrain
met à chanter à tête nue, et c’est au refrain de : "Eh! vogue ma nacelle!" que nous poursuivons notre route. Soudain une halte : on arrivait à la fosse de Martin, l’ours alors fameux, et j’eus l’explication des menaces de fringale qui m’avaient étonné au départ : c’est à Martin qu’étaient destinés les morceaux de pain, et, s’il eût à se défendre d’un bombardement, l’énorme bête ce jour-là ne dut pas jeûner. A l’Ecole, tous les concurrents étaient massés rue d’Ulm, attendant l’heure devant la grille. À huit heures nous étions introduits dans la bibliothèque, et le concours s'ouvrait.
nous étions introduits dans la bibliothèque, et le concours s'ouvrait. Je fis naturellement de mon mieux, et dans un examen mon mieux n'a jamais été très brillant. Puis on se dispersa. Dans la première quinzaine d'octobre, les journaux de l'Instruction publique, puis les notifications officielles apportèrent le premier résultat : j'étais admissible et convoqué pour le 15 octobre; le 15 nous passâmes successivement devant tous nos juges et le jour même je reprenais le train pour Orléans. Cette fois le résultat ne se faisait pas attendre : huit jours après je recevais l'avis officiel que j'étais reçu, médiocrement, le 14e
je recevais l'avis officiel que j'étais reçu, médiocrement, le 14e sur 17, mais que m'importait ? C'était le 31 octobre à huit heures du soir que nous devions nous présenter à l'École. Mes parents, tout heureux du résultat, dont l'appréhension ou l'espérance nous tenait si anxieux depuis un an, s'étaient fait une joie de m'accompagner à Paris. Et je me vois encore, partant vers sept heures de l'hôtel où ils étaient descendus sur le quai de la Tournelle, suivant le quai, tournant la rue des Deux-Ponts et continuant par la rue Saint-Jacques jusqu'à l'extrémité de la rue d'Ulm, où je
rue Saint-Jacques jusqu'à l'extrémité de la rue d'Ulm, où je gravis, précédé et suivi de quelques autres, le fameux escalier de quatre marches. Il faut croire que cette minute de la première entrée à l'École ne laisse indifférent aucun des nouveaux-venus; elle compte dans l'existence d'un normalien, et il en est, je pense, bien peu qui, même trente ans plus tard, ne s'en souviennent avec un regain d'émotion. La joie d'être reçu, le sentiment de la sécurité conquise pour l'avenir, l'orgueil naif d'appartenir à son tour à cette grande maison, d'où sont sortis tant de devanciers célèbres, quelques-uns illustres, ces
d'où sont sortis tant de devanciers célèbres, quelques-uns illustres, ces sentiments divers vous agitent confusément, et je comprends la curiosité du conscrit provincial, dont parle quelque part M. Gréard, qui, arrivé ce même soir d'un 31 octobre sous le péristyle à colonnes, se faisait désigner par son guide (le futur recteur de Paris) tous les arrivants de marque, car ils étaient déjà de marque à l'École ces jeunes gens qui s'appelaient Taine, Prévost-Paradol, About, Sarcey et qui devaient fournir de si brillantes carrières ! Pour moi, un peu ahuri par le brouhaha des anciens et des nouveaux, qui se cherchaient,
le brouhaha des anciens et des nouveaux, qui se cherchaient, s'appelaient, se renseignaient sur les santés, l'emploi des vacances, échangeant des poignées de mains ou d'amicales plaisanteries, j'aurais voulu pouvoir me faire piloter par mes deux "pays", Leflocq et Anthoine, le premier de seconde année, le second de troisième; mais je ne pus les rencontrer et l'on m'entraîna dans notre future salle d'études, où les surveillants de l'École nous attendaient pour remettre à chacun de nous le petit paquet, soigneusement préparé, des livres qui nous étaient destinés. Nous arrivions du reste, en 1853, à un assez mauvais moment. On sait
reste, en 1853, à un assez mauvais moment. On sait quelle fâcheuse répercussion avaient eue sur l'École les graves événements politiques qui venaient de remuer si profondément le pays : l'Empire s'était fondé, personne ne l'ignore, avec l'appui du clergé, et cet appui, objet de négociations laborieuses, n'avait pas été gratuit : pour le clergé qui, sous la Monarchie de Juillet, avait mené avec tant de violence une campagne de presse contre le monopole universitaire, l'occasion était bonne : si l'on pouvait enfin toucher au but : ruiner l'adversaire, et ce monopole qu'on refusait à la vieille rivale, se l'assurer
ce monopole qu'on refusait à la vieille rivale, se l'assurer peut-être pour soi ! Ce n'est pas le lieu d'énumérer toutes les concessions que le pouvoir eut la faiblesse de consentir. Il suffira de dire qu'on a retrouvé en 1895 dans les archives du Ministère de l'Instruction publique le brouillon, écrit de la main de M. Fortoul, d'un arrêté qui supprimait purement et simplement l'École ! rien que cela ! À la vérité ce brouillon demeura lettre morte, sans qu'on puisse aujourd'hui savoir pourquoi, si des dangers apparurent qu'on n'avait pas d'abord entrevus, ou si l'on recula tout bonnement devant
pas d'abord entrevus, ou si l'on recula tout bonnement devant l'énormité de l'acte. Ce papier n'en est pas moins caractéristique de l'état d'esprit des puissants d'alors, et il suffit à faire comprendre que, ne pouvant ou ne voulant supprimer l'École, on s'arrangea du moins pour l'abaisser, l'humilier et la comprimer. Ce régime de compression parut très dur, presque intolérable aux promotions qui les premières le subirent, celles de 1850, 1851, 1852, et elles en gardèrent longtemps au ministre d'alors et à ses représentants dans l'École une rancune trop naturelle. Pourtant de bons esprits, M. Gréard, M. Levasseur, d'autres encore sont
de bons esprits, M. Gréard, M. Levasseur, d'autres encore sont convenus plus tard que sous le coup du premier émoi, dans l'explosion de colère du début, on était allé trop loin, imputant à la haute direction des méfaits, des vexations, des taquineries misérables dont les surveillants étaient peut-être seuls responsables. On en avait évidemment comme le sentiment confus; car c'est dans cette pénible période que fut inventée à leur adresse l'appellation de "caimans". Quant au directeur, M. Michelle, la preuve a été faite depuis que, s'il était trop souvent timoré, porté à s'exagérer certains écarts, à s'effrayer trop vite des
porté à s'exagérer certains écarts, à s'effrayer trop vite des velléités d'indépendance si naturelles à des jeunes gens de vingt ans, en revanche il n'avait jamais sacrifié l'École, comme on l'en accusa longtemps, au contraire avait plaidé résolûment pour elle, empêché de trop criants abus, défendu avec énergie quelques élèves signalés comme dangereux ou suspects. Et l'on n'est plus tellement loin d'admettre aujourd'hui que cette administration parfois tatillonne, avec ses exigences souvent puériles, en définitive, a contribué, dans cette période difficile, à sauver l'école : s'il ne s'était pas rencontré alors un directeur acceptant de se prêter à certaines "opérations
alors un directeur acceptant de se prêter à certaines "opérations de police un peu rudes", selon le mot célèbre, l'École était vraisemblablement supprimée. Qui oserait dire que cela eût mieux valu ? Lorsque nous entrâmes à l’École, nous, promotion de 1853, l’esprit général n’était déjà plus tout à fait celui des années précédentes : les petites vexations étaient encore fréquentes, et dans la notice que notre camarade Charles a écrite sur son ami Cornet, les exemples n’en sont que trop significatifs ; pourtant on commençait à entrevoir que cette situation ne pouvait se prolonger indéfiniment ; les maîtres de conférences,
ne pouvait se prolonger indéfiniment ; les maîtres de conférences, le directeur des études littéraires, M. Jacquinot, étaient unanimes à désirer et à proposer un retour à d’anciennes pratiques, la restauration des agrégations spéciales, le droit pour les élèves de s’y présenter dès la sortie de l’École, toutes choses d’une importance vitale pour les études, et que la réforme draconienne de 1850 avait supprimées. Ce n’est qu’au moment où nous allions quitter la maison que fut remis en vigueur, timidement d’abord, puis peu à peu pleinement et résolument, le régime nouveau qui n’était qu’un retour à l’ancien. Mais il est
nouveau qui n’était qu’un retour à l’ancien. Mais il est temps de revenir au soir du 31 octobre. Le lendemain, fête de la Toussaint, était naturellement jour de sortie ; la vie normale de l’École commença donc seulement le surlendemain. C’est par la conférence de grec que fut inaugurée l’initiation. Le maître de conférences était un homme qui eut son heure de célébrité, M. Philippe Lebas. C’était le fils du conventionnel ; sa mère était cette "Babet", dont M. Lenôtre a raconté l’histoire, et que Lamartine alla visiter et questionner, lorsqu’il composait son histoire des Girondins. M. Lebas avait un
lorsqu’il composait son histoire des Girondins. M. Lebas avait un passé intéressant et son existence de savant était des plus honorables ; placé jeune encore, de même qu’un autre savant, M. Hase, auprès du second fils de la reine Hortense, celui qui devait être l’empereur Napoléon III, il avait fait l’éducation du jeune prince, et il nous apporta un jour en conférence le Cornelius Nepos, relié en maroquin rouge, où, nous disait-il, son élève avait balbutié ses premiers mots de latin. Plus tard, chargé par le Ministre de l'instruction publique d’une mission en Grèce et en Asie-Mineure, il avait rapporté
d’une mission en Grèce et en Asie-Mineure, il avait rapporté de ce voyage, entrepris avec M. Waddington le futur ministre, une ample moisson d’inscriptions grecques, qui lui valurent d’entrer à l’Institut. En 1853, quand nous le connûmes, c’était un vieillard fatigué, et la fatigue datait sans doute de plusieurs années, puisque Sarcey, qui était de la promotion de 1848, assure que, pour diriger les explications d’auteurs qu’on étudiait en conférence, il se guidait sur les traductions juxtalinéaires que la librairie Hachette commençait de vulgariser. Avait-il eu quelque soupçon des moqueries que lui attirait cette diplomatie ? avait-il surpris quelque sourire
que lui attirait cette diplomatie ? avait-il surpris quelque sourire ? ou l’avait-on discrètement averti ? Je ne sais ; ce qui est sûr, c’est que pour ma part je n’ai jamais rien remarqué de tel, et si quelqu’un de nos camarades s’était aperçu de quelque chose, sûrement nous l’aurions tous su. En revanche, ce que je puis affirmer pour l’avoir appris de bonne source, c’est que peu de temps avant notre entrée à l’École, comme M. Lebas rendait compte d’une correction de thème grec, et que s’embrouillant dans des formes de conjugaison quelque peu fantaisistes, il tâchait à se
formes de conjugaison quelque peu fantaisistes, il tâchait à se tirer d’embarras en avouant que "tout cela était un peu brouillé dans sa cervelle", "on s’en aperçoit" lui répondit un élève, et non le moindre. De tous les maîtres de conférences de première année, ce vieillard était le seul qui fût alors inférieur à sa tâche : tous les autres, en dépit des critiques qu’à vingt ans on n’épargne à personne, étaient des savants ou des lettrés dans toute la force de leur savoir ou de leur talent, par exemple pour le latin M. Gibon. Dans l’Université d'alors M. Gibon
pour le latin M. Gibon. Dans l’Université d'alors M. Gibon avait une grande réputation ; il personnifiait en quelque sorte la science du latin ; maître de conférences depuis de longues années, il avait vu défiler devant lui toute une suite de promotions qui lui gardaient un respect un peu craintif pour sa solide érudition. D’aspect assez rude d’ailleurs, peu facile à contenter, plus enclin au blâme qu’à l’éloge, excellent homme au fond et consciencieux jusqu’au scrupule. Son bonheur était de dérouter nos préjugés en matière de latin, et quand il avait lâché son fameux : "Vous croyez ça, vous
il avait lâché son fameux : "Vous croyez ça, vous ? eh! bien pas du tout", de jouir de notre air ahuri ! Peu sentimental d’ailleurs : à l’un de nos camarades qui, prenant trop au sérieux le "recubans sub tegmine fagi", avait vanté les douceurs de la sieste sur l’herbe : "eh! bien, et les fourmis ! ça vous va donc !" Il est certain que ses conférences étaient des plus instructives et c’était une tradition d’en recueillir les moindres remarques. Ces études sont aujourd'hui bien différentes de ce qu’elles étaient alors : les progrès qu’a faits la science
qu’elles étaient alors : les progrès qu’a faits la science des langues, la comparaison méthodique instituée entre le latin, le grec et les autres idiomes indo-européens, la pénétration d’un Bopp, d’un de Saussure et de leurs disciples, ont éclairé bien des problèmes dont la science de M. Gibon ne dissipait pas les obscurités, ou réformé sur bien des points des conclusions que l’on tenait alors pour assurées, et il faut convenir que ce docte enseignement si consciencieux et en apparence si solide paraît aujourd’hui souvent suranné ; mais le maître ne pouvait pas devancer son temps ; s’il l’eût fait,
ne pouvait pas devancer son temps ; s’il l’eût fait, il eût été justement un linguiste de génie, et il n’avait pas la prétention d’être autre chose qu’un professeur excellent, l’un des meilleurs de son temps. Dans la conférence de français, le titulaire était M. Caboche, ancien professeur de rhétorique à Henri IV, je crois, et patronné par Saint-Marc Girardin, qui appréciait la finesse de son jugement et la sûreté de son goût. Son enseignement avait quelque chose de décousu et de heurté, parce que, étudiant par exemple un sermon de Bossuet ou une tragédie de Racine, il s'interrompait à
de Bossuet ou une tragédie de Racine, il s'interrompait à tout instant pour nous interpeller l'un ou l'autre : "C'est très beau, ça, Gindre"; "vous ne trouvez pas, Jacquet ?" "Je t'en avais comblé, je t'en veux accabler !" "Hein ! comme c'est dit, Marotte ! Et comme il connaissait le cœur humain, ce Corneille ! Comme il savait bien que c'est par là qu'on prend les grands ambitieux ! Vous riez, Pigeonneau ? mais je ne suis pas ambitieux, moi; ce n'est pas pour moi que je parle : "Haud equidem invideo"; miror magis !" Et ainsi tout au
"Haud equidem invideo"; miror magis !" Et ainsi tout au long. Au milieu de ces boutades, il fallait démêler la pensée dirigeante, en suivre le fil; et ce n'était pas toujours un petit travail. On en était récompensé. Ses corrections de devoirs, où il n'avait pas l'occasion de s'épancher aussi capricieusement, étaient remarquables, non seulement parce que c'était un maître de style attentif et sévère, mais surtout parce qu'il prenait la peine de se mettre en votre lieu et place, de suivre les déductions de votre raisonnement, comme s'il était lui-même dans la phase de gestation que vous aviez traversée,
lui-même dans la phase de gestation que vous aviez traversée, et parce que, ainsi orienté, dès que la pensée déviait, il vous arrêtait net, donnait le coup de barre, redressant votre argumentation, et vous amenant à comprendre comment un vice de raisonnement avait faussé ou dénaturé la conclusion attendue. J'ai conservé toutes mes dissertations d'école ainsi corrigées; il m'est arrivé de les relire, de revoir les annotations marginales, et j'ai senti chaque fois se raviver en moi le double sentiment d'autrefois, l'estime pour la conscience du maître et l'admiration pour son impeccable logique. Aussi ai-je toujours eu conscience que, dans
son impeccable logique. Aussi ai-je toujours eu conscience que, dans la formation de mon esprit, M. Caboche était un des maîtres auxquels je dois le plus; et si j'ajoute que l'examen de chaque devoir aboutissait à un encouragement, à une exhortation vraiment paternelle, on ne s'étonnera pas que je lui aie conservé un souvenir de profonde reconnaissance. Et sans doute ne suis-je pas le seul : lorsque nous étions en seconde année, un de nos camarades, Lafargue, neveu de l'académicien Lélut, s'avisa un jour d'aller voir Edmond About qui commençait alors sa brillante carrière. On causa naturellement de l'École, de
alors sa brillante carrière. On causa naturellement de l'École, de nos maîtres, de M. Caboche : "Ah! le diable d'homme, s'écria About, vous ne pouvez pas imaginer quelle action il a sur moi, même maintenant; voilà plus de quatre ans que je n'ai remis les pieds à l'École; eh! bien je crois en vérité que je n'ai pas écrit une seule page sans me demander ce qu'il en penserait. C'est une obsession pour moi; il me semble toujours l'entendre avec sa voix nasillarde : "Mais non, mon ami, ce n'est pas ça; je vous assure que vous vous trompez"; et
pas ça; je vous assure que vous vous trompez"; et il est cause que je me surveille, et je lui en sais gré". Outre ces trois conférences, les conférences maîtresses, nous avions, mais seulement une fois par semaine, une conférence de grammaire avec M. Egger, dont je ne savais pas alors les attaches orléanaises, et dont l'enseignement allait bientôt m'attirer presque exclusivement; une d'histoire avec M. Chéruel, dont l'érudition précise et sévère faisait, avec celle de son maître Michelet, toute de fougue et d'imagination, le plus étrange contraste qu'on pût imaginer; enfin une de philosophie avec l'élégant et correct M.
imaginer; enfin une de philosophie avec l'élégant et correct M. Saissel, l'un des plus brillants disciples de Cousin, mais dont l'air fatigué et le teint jaune annonçaient trop visiblement le mal qui le minait et allait l'emporter prématurément. Comme on peut s'en rendre compte par cette esquisse sommaire, nos maîtres étaient de choix, et, ainsi qu'il arrive parfois, l'événement nous le fit sentir plus vivement encore, lorsque, à la suite de je ne sais quel dissentiment, M. Chéruel fut amené à prendre un congé, et remplacé momentanément par un chef de division du ministère, M. Rabanis, ancien professeur d'histoire à
de division du ministère, M. Rabanis, ancien professeur d'histoire à la Faculté de Bordeaux, historien quelque peu fantaisiste, et dont l'indigence nous fit souhaiter le prompt retour du maître. Ce fut un regret unanime aussi, lorsque M. Saissel, malade, dut céder la place, provisoirement, pensait-on, à M. Bénard, l'un des plus distingués professeurs de philosophie de Paris, mais dont l'enseignement rappelait trop la méthode et la pratique d'une chaire de lycée. Au demeurant, avec de tels maîtres, il suffisait d'aimer le travail pour être assuré qu'on ne perdrait pas son temps à l'École. Pour ma part, j'entrais à l'École sachant
temps à l'École. Pour ma part, j'entrais à l'École sachant de grec et de latin le peu que pouvait alors avoir appris un bon élève de rhétorique, mais d'ailleurs pour la composition française ne soupçonnant même pas, je ne le vis que trop au bout de quelques jours, ce qu'était l'art d'écrire et de composer. Nous n'avions guère fait jusque-là que les discours traditionnels en ce temps-là, et plus ou moins mal nous avions appris à faire parler Annibal, Guillaume le Conquérant ou Marie Stuart; d'un développement littéraire ou moral, impliquant une analyse de sentiments ou une étude de mœurs,
impliquant une analyse de sentiments ou une étude de mœurs, pour mon compte je n'avais pas la moindre notion, et je ne savais pas davantage ce que c'était que composer avec mesure, en une langue simple, en termes appropriés, et dès le début je le vis bien. M. Caboche nous avait donné comme sujet "une lettre de Racine le fils à M. Rollin pour le remercier de lui avoir envoyé un exemplaire de son Traité des études". Je remis un devoir de huit grandes pages, sur lequel M. Caboche inscrivit en note : "Il y a d'assez bonnes choses, mais
en note : "Il y a d'assez bonnes choses, mais vous écrivez très mal; c'est un patois qu'il faut corriger au plus vite". Je compris que j'avais tout à apprendre, et m'observant, cherchant à me rendre compte de ce que faisaient ceux de mes camarades plus habiles et mieux doués qui méritaient des éloges, peu à peu je me restreignis, m'habituant à ordonner mon développement avec plus de rigueur, à mieux approprier ma façon de dire; le progrès se marqua de devoir en devoir, et quelques mois après, à l'occasion d'une dissertation sur ce sujet : "il y a toujours