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qui, trop réservé, n'osait reprendre et continuer son œuvre de 1834, quoiqu'il eût dit aux ligueurs bordelais ces mots, peu compromettants il est vrai Soyez forts et nous vous soutiendrons. Le portefeuille de l'agriculture et du commerce étant d'importance secondaire, rien n'empêchait de remplacer le fabricant de drap qui le détenait par un partisan des idées libérales au point de vue économique, si ce n'est par un libre-échangiste et l'axe de notre législation douanière pouvait virer dans un sens favorable à la liberté. Le roi, lui, semble indifférent; Cobden l'a tâté et trouvé tel il vieillit et ne pense qu'à
tâté et trouvé tel il vieillit et ne pense qu'à conserver. Il te payera cher! Mais, au moins, il laissera faire Guizot, l'homme qui exerça sur ses collègues l'empire le plus absolu que l'on ait vu en pays parlementaire. Il est vrai qu'à son tour ce dernier subit, par l'entremise de la Chambre, le despotisme du corps électoral essentiellement protectionniste surtout par les intérêts, lien si puissant, que l'on peut trancher comme en 1860 mais non dénouer. Aussi est-ce la politique qui malheureusement l'absorbe. La question des subsistances, triste actualité de cette époque, eût accaparé l'attention d'un Robert Peel. Guizot,
de cette époque, eût accaparé l'attention d'un Robert Peel. Guizot, tout partisan qu'il était de la liberté commerciale, se cantonna dans la question politique du jour, la réforme électorale et, pour son malheur, il y commit les fautes qui devaient le renverser et, avec lui, non seulement le cabinet, non seulement la dynastie, mais même la royauté. De son côté, l'opinion publique, donnant toute son activité d'esprit à la même question, ne prête plus qu'une attention distraite aux efforts des associations libre-échangistes. C'est ce qui explique qu'il n'y ait eu, en 1847, que les trois meetings dont nous avons déjà
en 1847, que les trois meetings dont nous avons déjà parlé, deux à Lyon, avec le président de la chambre de commerce, M. Brossette, pour initiateur, le dernier à Marseille, sous la présidence de Lazare Luce. Ce n'est pas que les libre-échangistes fussent inactifs. En dehors des publications dues à la plume infatigable de Bastiat et de ses amis, ils avaient fondé, le 29 novembre 1846, un journal hebdomadaire, Le Libre Échange, avec cette épigraphe significative « On ne doit payer d'impôt qu'à l'État. » Avec le temps, beaucoup de temps peut-être, mais enfin avec le temps, les associations françaises
temps peut-être, mais enfin avec le temps, les associations françaises de Bordeaux, Paris, Marseille et Lyon l'emporteront si des questions d'ordre supérieur ne viennent à la traverse. C'est malheureusement ce qui ne tarda pas à se produire. Grâce à l'étroit égoïsme du roi, à l'entêtement de Guizot et à l'ignorance coupable du gouvernement sur ce qui se passait dans les sociétés secrètes, la Révolution de 1848 vint modifier profondément la situation des choses. Bastiat ne prit pas part, comme on le pense bien, à l'insurrection, mais, mêlé à la foule, il se trouva à la fusillade de l'hôtel des Capucines
il se trouva à la fusillade de l'hôtel des Capucines le soir du 23 février. Au lieu de fuir, il s'occupe des malheureux qui ont été atteints et, en face du bataillon dont les fusils sont encore chauds, aidé de deux ouvriers, il donne ses soins aux victimes tombées. Cette conduite courageuse ne se démentit pas, mais elle se transforma. Avec Hippolyte Castille et M. de Molinari, il fonda le journal la Réforme parlementaire. Cette feuille quotidienne, composée d'une seule page, imprimée d'un seul côté et qui n'eut que ces trois personnes pour rédacteurs, cessa de paraître le 6 mars
trois personnes pour rédacteurs, cessa de paraître le 6 mars suivant. Une autre lui succéda, Jacques Bonhomme, qui ne vécut également que quelques jours. La raison a besoin d'un temps calme pour se faire entendre et surtout écouter. L'activité de Bastiat ne se ralentit pas. Tout en s'adressant au public, il se tourne vers ceux auxquels il suppose une influence sur la direction des affaires générales. Dès le 25 février (remarquons la date), il écrit à Cobden en faveur de la diminution des dépenses par le désarmement. « Que l'Angleterre, dit-il dans sa lettre, le comprenne et le fasse comprendre,
dit-il dans sa lettre, le comprenne et le fasse comprendre, et elle sauvera l'avenir de l'Europe. Si vous désarmez dans une forte proportion, si vous vous unissez à nous pour conseiller à la Prusse la même politique, une ère nouvelle surgira du 24 Février ». Et il insiste près du même, les jours suivants; malheureusement l'influence du chauvinisme aveugle de lord Palmerston l'emporte sur le bon sens patriotique de Cobden et, comme le constate avec douleur Bastiat dans une lettre du 5 avril à ce dernier, « le contraire est arrivé. Partout on arme, partout on accroît les dépenses publiques
arrivé. Partout on arme, partout on accroît les dépenses publiques et les impôts quand ces derniers sont précisément la cause des révolutions. Tout cela, ajoute-t-il avec angoisse, ne finira-t-il pas par une terrible explosion ? » Triste prophétie qui ne s'est que trop réalisée. Ce n'est pas que Bastiat soit hostile à la nouvelle forme de gouvernement loin de là. Il écrivait le 29 février à son ami Coudroy que la Révolution de 1848 avait été plus héroïque que celle de 1830 et, s'il n'était pas un républicain de la veille, il acceptait la république sans retour ni réticence. Il
veille, il acceptait la république sans retour ni réticence. Il la voulait seulement honnête, adjectif dont d'autres ont abusé, mais qui, dans sa bouche loyale, était sincère. L'Association parisienne pour la liberté des échanges ne se tint pas pour battue par les événements: elle lutta encore malgré l'inattention de plus en plus grande du public. Le 15 mars, le jour même où la Banque de France suspend le remboursement de ses billets en espèces, elle tient une séance publique, sa sixième et dernière, toujours dans la salle Montesquieu. Cette séance à laquelle Bastiat n'assiste pas, étant en route pour Mugron
à laquelle Bastiat n'assiste pas, étant en route pour Mugron où on le présente comme candidat à la Constituante fut fertile en bons et utiles discours. Les membres du Bureau ne s'en tiennent pourtant pas là et font le lendemain une démarche suprême auprès du gouvernement provisoire en vue d'obtenir, au nom des estomacs affamés et des bras sans ouvrage, la suppression des droits de douane sur les blés et la viande. Armand Marrast se déclare en principe pour le libre-échange; mais le gouvernement provisoire en reste là et ce n'est pas avec de pompeuses affirmations de principes qu'une nation
n'est pas avec de pompeuses affirmations de principes qu'une nation se nourrit. Cette demande fut, si nous ne nous trompons, le dernier acte des associations françaises de libre-échange de cette époque. Il fut à leur honneur, mais des préoccupations plus instantes détournaient les esprits de cette question spéciale et un adversaire plus redoutable encore que le protectionnisme, bien qu'appartenant à la même famille, levait la tête et menaçait propriétaires et travailleurs, ces derniers sans qu'ils s'en doutassent. Les libre-échangistes, Bastiat à leur tête, changèrent la direction de leurs batteries, visant désormais plus haut que jadis, mais ne reculant ni devant
désormais plus haut que jadis, mais ne reculant ni devant la fatigue ni devant les dangers. Dès le 15 mars 1848, Bastiat entreprend la série de ses Pamphlets s'adressant aux écoles socialistes ou aux hommes politiques. Bien que la forme de ces opuscules soit plus sérieuse que celle de ses Carnets économiques, il n'y entre pas moins une puissance de conviction communicative qui les met presque au même rang. Telles sont également les Économies politiques qui commencèrent à paraître vers la même époque (janvier 1848) dans le Journal des Débats. Entre temps il fut nommé représentant du peuple. « Dans
Entre temps il fut nommé représentant du peuple. « Dans le gouvernement parlementaire, disait-il, M. Léon Say, le 23 avril 1878, l'inauguration du monument élevé par voie de souscription publique à Mugron à la mémoire de Frédéric Bastiat, dans le gouvernement parlementaire, qui n'est autre chose que le gouvernement du pays par les partis, il est impossible d'avoir une action sérieuse sur les affaires quand on ne subit pas jusqu'à un certain point la discipline du parti dont on veut faire triompher les idées et dont on veut voir réaliser le programme. Aussi notre président concluait-il avec la haute autorité
le programme. Aussi notre président concluait-il avec la haute autorité qui s'attache à sa parole que « Frédéric Bastiat avait une personnalité trop marquée pour être un parlementaire complet ». Ne nous étonnons donc pas s'il se fit, dans la Chambre, une réputation d'indépendance, pour ne pas dire d'indiscipline, qui contrastait avec les habitudes ordinaires de ses collègues. Il ne voulut s'en réglementer dans aucun parti, entendant juger chaque question séparément sans parti pris ni mot d'ordre. « Il ne faut pas, disait-il une fois, regarder avec qui, mais pour quoi l'on vote. Aussi lui reprochait-on, dans le public, et
quoi l'on vote. Aussi lui reprochait-on, dans le public, et surtout dans les Landes, des tergiversations que l'on ne s'expliquait pas, prenant pour règle l'erreur vulgaire. « J'ai voté, répondait-il, avec la droite contre la gauche, quand il s'est agi de résister au débordement des idées populaires. J'ai voté avec la gauche contre la droite quand les griefs légitimes de la classe pauvre et souffrante ont été méconnus ». Ses votes, d'ailleurs, il ne se les reprocha jamais, sauf un seul, celui contre les clubs. Jamais vote, écrit-il à un ami, ne m'a plus coûté que celui que j'ai émis
ami, ne m'a plus coûté que celui que j'ai émis hier. Vous savez que j'ai toujours été pour la liberté, sauf la répression des abus. J'avoue qu'en face des clubs ce principe m'a paru devoir fléchir ». Peu de jours après il ne pensait plus de même : « Vous dites que mon vote sur la loi des clubs m'a quelque peu réconcilié avec les électeurs. Eh bien! je dois vous avouer que ce vote est le seul que j'aie sur la conscience, car il est contraire à tous mes principes ». Sublime candeur chez un homme politique! Combien ce
principes ». Sublime candeur chez un homme politique! Combien ce caractère droit, cette intelligence honnête, cet esprit élevé et logique eût rendu de services à la chose publique si sa santé lui eût permis d'être un orateur complet, à défaut d'un homme politique accompli! Par contre, ce qui lui nuisit de nouveau près du corps électoral landais fut son vote contre la mise en accusation de Louis Blanc à propos de sa prétendue complicité à l'envahissement de l'Assemblée nationale le 15 mai 1848. « Il est donc socialiste? », s'écrièrent les feuilles conservatrices de son département, et ce ne fut
les feuilles conservatrices de son département, et ce ne fut pas sans peine qu'il fut élu à l'Assemblée législative en mai 1849. Il ne prononça dans cette Chambre que deux discours, tous deux sur la fin de l'année l'un au sujet des coalitions industrielles; il demandait que les ouvriers, aussi bien que les patrons, eussent le droit de former des coalitions pacifiques, lorsqu'ils le croiraient utile à leurs intérêts. C'est un des aspects de la liberté du travail. La Législative repoussa ce progrès que l'Empire eut l'habileté d'octroyer en mai 1864. Le second fut prononcé à propos de l'impôt sur
1864. Le second fut prononcé à propos de l'impôt sur les boissons; Frédéric Bastiat, avec une verve toute méridionale, y fit la critique des impôts indirects en général, proposant à leur place l'impôt unique et proportionnel sur le revenu, qu'il ne jugeait, il est vrai, possible qu'à la condition d'avoir un budget de dépenses fort limité, ce que l'on ne pouvait obtenir qu'en appliquant les réformes radicales proposées par lui. Ce républicain-phénomène, qui s'obstinait à vouloir une république à bon marché, n'en fut pas moins nommé huit fois de suite vice-président du comité des finances auquel il appartenait, mais ce
vice-président du comité des finances auquel il appartenait, mais ce fut à la condition tacite de ne pas suivre ses conseils. Sa place n'était décidément pas à la Chambre. Il ne fut pas seul, d'ailleurs, à avoir un tempérament peu compatible avec les exigences d'une politique militante. Cobden, dans une lettre intime à son ami Bright, écrivait : « Je soupçonne que Gladstone a une conscience c'est un associé gênant pour un ministre. Je n'ai pas encore pu définir à ma propre satisfaction jusqu'à quel point un homme qui veut se rendre utile peut faire cause commune avec un cabinet
se rendre utile peut faire cause commune avec un cabinet et jusqu'à quel point il doit maintenir son individualité ». Malheureusement pour Bastiat et pour la France, sa santé, de plus en plus ébranlée, ne lui permet plus d'aborder la tribune. Ce sera désormais avec la plume plus qu'avec la parole que Bastiat combattra les erreurs économiques ou exposera ses idées politiques. Les conditions acoustiques de la salle pour une constitution comme celle de Bastiat conspirent avec la faiblesse de ses poumons pour le tenir éloigné de la tribune. Ce lui fut un vrai supplice à l'Assemblée législative que le
lui fut un vrai supplice à l'Assemblée législative que le spectacle de son impuissance. « De tout temps, écrivait-il à la fin de 1849, j'ai eu une pensée politique simple, vraie, intelligible pour tous et pourtant méconnue. Que me manquait-il? Un théâtre où je pusse l'exposer. La révolution de Février est venue. Elle me donne un auditoire de neuf cents membres, l'élite de la nation désignée par le suffrage universel, ayant autorité pour la réalisation de mes vues. Ces neuf cents personnes sont animées des meilleures intentions. L'avenir les effraye. Elles attendent, elles cherchent une idée de salut. Elles font
Elles attendent, elles cherchent une idée de salut. Elles font silence dans l'espoir qu'une voix va s'élever; elles sont prêtes à s'y rallier. Je suis là; c'est mon droit et mon devoir de parler. J'ai la conscience que mes paroles seront accueillies par l'Assemblée et retentiront dans les masses. Je sens l'idée fermenter dans ma tête et dans mon cœur, et je suis forcé de me taire. Connaissez-vous une torture plus grande ? » Sa plume au moins était encore active. Ses œuvres, qui paraissent en deux volumes, en attendent, il est vrai, un troisième qu'il ne put achever, mais
il est vrai, un troisième qu'il ne put achever, mais ses Pamphlets se succèdent avec une incessante rapidité. Le premier volume de ses Économies sensuelles. Il paraît au commencement de 1850; le reste ne verra le jour qu'après sa mort. Enfin, il accepte avec un rédacteur peu connu de la Voix du peuple, bientôt remplacé par Proudhon, l'échange de lettres sur la question de la légitimité de l'intérêt du capital. Ce tournoi, bien que logiquement Bastiat y fût vainqueur, n'était pas dans la manière de ce maître. Les discussions métaphysiques, disons le mot, casuistiques dans lesquelles le talent, incontestable d'ailleurs,
disons le mot, casuistiques dans lesquelles le talent, incontestable d'ailleurs, de Proudhon se complaisait, y déployant une adresse qui, dans un autre domaine, eût passé, à bon droit, pour de la prestidigitation, ne pouvaient convenir à Bastiat. Il prenait les choses trop au sérieux, les traitait trop honnêtement pour préférer le brillant à la réalité utile. Au point où nous sommes arrivés, nous pouvons enfin jeter un coup d'œil d'ensemble sur l'œuvre économique de Bastiat. Elle se divise en deux parties, de nature bien différente, quoique entremêlées dans leurs résultats. L'une a pour but la conquête de tous les intéressés,
L'une a pour but la conquête de tous les intéressés, c'est-à-dire de tous les consommateurs, à la doctrine du libre-échange; l'autre se propose pour objet de vulgariser la science économique. Dans la première, de beaucoup la plus méritante et, disons même, la plus désintéressée, moralement parlant, il déploie un talent incomparable, diversifie les formes de raisonnement, les agrémente d'images pleines de bon sens, de critiques pleines d'esprit et souvent d'aperçus les plus inattendus, le tout obéissant à une unité absolue de doctrine. À ceux qui lui reprochent les répétitions que l'on remarque dans ses improvisations, il répond, modifiant légèrement le
l'on remarque dans ses improvisations, il répond, modifiant légèrement le dicton latin: Il dévoile sans hésitation les sophismes intéressés de ses adversaires sans jamais attaquer leurs personnes. Rappelons qu'il fut aidé dans cette œuvre par une pléiade d'éloquents orateurs et de savants économistes. Pourquoi cette campagne si brillante fut-elle si peu féconde en résultats ? On a dit que c'est la révolution de Février qui vint réduire à néant tous les efforts des libres-échangistes. Il y a du vrai dans cette explication mais moins qu'on le croit. Ainsi que l'a très justement fait remarquer M. Roger de Fontenay « À
très justement fait remarquer M. Roger de Fontenay « À l'exception de quelques villes de grand commerce, l'agitation ne s'est guère exercée que dans un milieu restreint d'écrivains et de journalistes. Les populations viticoles, si nombreuses en France et si directement intéressées à la liberté des échanges ne s'en sont même pas occupées. » Bastiat, avec son esprit pénétrant, ne s'illusionnait pas, il comptait, comme il écrivait à Cobden, sur « l'agitation même pour éclaircir ceux qui la faisaient » et il préférait l'esprit du libre-échange que le libre-échange lui-même. Paroles prophétiques que la dénonciation des traités de 1860 et
Paroles prophétiques que la dénonciation des traités de 1860 et subséquents et le retour offensif du parti protectionniste ne justifient que trop. La magnifique campagne, toute personnelle celle-là, que fit Bastiat pour la vulgarisation de la science économique fut plus effective. Ses Sophismes, ses Pamphlets, ses Harmonies économiques se sont popularisés. Cependant ces trois œuvres ne sont pas du même ordre. Dans ses Sophismes, dans la plupart de ses Pamphlets et dans quelques-unes de ses Harmonies économiques, un sel attique au service d'un bon sens dépourvu de tout préjugé frappe et détermine la conviction du lecteur dont l'attention est rafraîchie
et détermine la conviction du lecteur dont l'attention est rafraîchie par la forme humoristique de l'œuvre. Que d'esprit dans sa Pétition des fabricants de cravates, que de clarté dans le développement des services créés et absorbés par un pauvre menuisier de mœurs qui est le client de tout l'univers non-seulement dans le présent mais dans le passé, et qui cependant, avec ses maigres ressources, paye tout ce qu'il consomme et à son prix et dans la comparaison de la théorie de l'abondance et de la théorie de la disette, et dans l'apologue des Deux haches adressé au fabricant ministre Cunin-Gridaine,
dans l'apologue des Deux haches adressé au fabricant ministre Cunin-Gridaine, et dans son conte "À fils et à mère", et surtout dans le dernier et le plus connu de ses pamphlets Ce qu'on voit et ce qu'on ne voit pas, deux fois détruit ou perdu et deux fois refait. Je n'en finirais pas si je voulais citer les meilleurs; je les citerais presque tous. Quelques Pamphlets et la plupart des Harmonies économiques sont moins à la portée des masses; il y a entre eux et les Sophismes la distance du suffrage restreint au suffrage universel. La forme en est plus
suffrage restreint au suffrage universel. La forme en est plus dogmatique, plus sérieuse. Ce n'est pas que la lecture n'en soit séduisante. Bastiat a possédé ce don particulier de rendre attrayant tout ce qu'a touché sa plume, témoin sa correspondance intime si pleine d'abandon, de grâce et de finesse et où l'on sent être Parisien à ses heures. Un jour viendra où, ne le considérant qu'au point de vue littéraire, oubliant les intérêts froissés, les situations menacées, les amours-propres compromis, ses œuvres figureront à côté de celles de nos meilleurs prosateurs. Il est l'héritier direct de Pascal et il a
prosateurs. Il est l'héritier direct de Pascal et il a continué les Pensées, les adaptant à notre état de civilisation. On ne peut cependant nier que, pour lire quelques-uns de ses Pamphlets et surtout ses Harmonies économiques, il faille temps et volonté d'attention soutenue et persistance. Mais à part cette question de forme qui n'est pas une critique, c'était commandé, que de grâce dans le style, de fermeté dans les principes. Quelle érudition! Combien on sent qu'on lit l'œuvre d'une intelligence exceptionnelle qui a mis vingt-cinq ans à approfondir la science dont il s'est fait ensuite le vulgarisateur et l'apôtre.
science dont il s'est fait ensuite le vulgarisateur et l'apôtre. Les Harmonies économiques dont Bastiat caressait l'idée dès 1839 ne sont cependant pas achevées. C'est même une œuvre un peu hâtive. L'auteur sent que ses jours sont comptés. Le plaisir de les lire est un peu mélangé, car on s'aperçoit, en approfondissant les sujets traités, qu'il est parfois en dissidence avec des économistes qui, sur tous autres points, sont en parfait accord avec lui. Et d'abord, le mot harmonie doit-il être pris dans le sens absolu que lui donne Bastiat ? « En disant que les lois de l'économie politique
? « En disant que les lois de l'économie politique sont harmoniques, écrivait-il à Casimir Périer le 14 juillet 1850, je n'ai pas entendu seulement qu'elles sont harmoniques entre elles, mais encore avec les lois de la politique, de la morale et même de la religion, en faisant abstraction des formes particulières à chaque culte ». De la morale, la science du bien pour ne parler que d'elle. Vouloir qu'il y ait harmonie forcée entre le bien et l'utile, tels que les lois providentielles les ont réglés, n'est-ce pas faire acte de foi aux préceptes de l'utilitarisme? Où sera mon
acte de foi aux préceptes de l'utilitarisme? Où sera mon mérite d'être honnête, si, la liberté aidant et sans nuire à personne, je le veux bien, j'y trouve conformité avec mes intérêts, avec la réalisation de mon bien-être? Ce n'est plus qu'une question d'intelligence et le cœur se refroidit au contact de cette théorie. L'harmonie n'est pas un principe absolu, bien qu'elle soit, toujours à l'état libre, plus répandue dans les rapports humains, individus ou nations, que ne le pense le vulgaire. N'oublions pas de dire que Bastiat ne fut pas toujours si absolu. N'est-ce pas lui qui disait une
pas toujours si absolu. N'est-ce pas lui qui disait une fois que la souffrance a une fonction dans l'individu et, par conséquent, dans la société? Une autre fois il est allé plus loin en convenant qu'il y a antagonisme entre acheteur et vendeur. C'était avouer la condition toute relative de l'harmonie ici-bas. Passant outre et abrégeant, nous arrivons aux deux questions qui lui tenaient le plus au cœur, la première surtout, la rente et la population, et nous voyons ici les dissidences s'accroître. Il ne croyait pas que la terre donnât, par le fait de sa simple possession, un droit
donnât, par le fait de sa simple possession, un droit de participation dans la valeur du produit agricole. Il pensait que le capital et le travail se partageaient la part que certains économistes attribuent, sous le nom de rente, aux agents naturels appropriés, ces derniers donnant leur concours par-dessus le marché, par surcroît. Il niait en un mot la rente foncière, ne s'occupant pas d'ailleurs de la rémunération des facultés natives de l'homme, qu'il appelle capital aussi bien que les facultés acquises ou développées. Cette opinion, commune à Adam Smith et à Charles Dunoyer, il la professa dès les premiers
et à Charles Dunoyer, il la professa dès les premiers temps qu'il s'occupa d'économie politique. Nous la trouvons exprimée, dès 1834, dans ses Réflections sur les causes de la valeur des ferments au Havre et à Lyon dont nous avons parlé plus haut, et depuis il n'a jamais négligé l'occasion de la mettre en relief, ayant toujours soin d'appeler l'effort, c'est-à-dire résultat du pur travail humain, ce que J.-B. Say, et à sa suite la majeure partie des économistes ont appelé produits, c'est-à-dire résultat du triple concours de la nature, du travail et du capital. Bastiat espérait que cette opinion