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de ses confrères, de tout ce susceptible monde de l'art fort étonné de voir cette nouveauté inouïe, les gens de lettres se mêlant de leurs affaires, jugeant leurs talents, et s'enhardissant à leur distribuer depuis quelques années le blâme et l'éloge dans le plus petit bout de journal qui paraissait. Les ripostes ne tardèrent pas et l'attaqueur eut bientôt à se défendre contre l'avis de Fréron. Grande bataille alors, la première des peintres et de la critique. On persifle Cochin, on se moque de sa prétention à récuser le jugement des gens de lettres "trop éclairés et trop pénétrants pour
des gens de lettres "trop éclairés et trop pénétrants pour certaines petites charlataneries." On se moque des écrivains de hasard qui n'admettent de juges compétents que ceux qui savent le jargon et les petites conventions des ateliers. On rit du peu que les artistes demandent pour faire un écrivain, et de tout ce qu'ils demandent pour reconnaître "un connaisseur pour les arts." Enfin ce sont tant de morsures et de tous les côtés que Cochin s'impatience et lance les "sottises," un joli petit volume illustré de satiriques têtes de pages et bourré de traits allusifs vieillis depuis, mais foudroyants alors
et bourré de traits allusifs vieillis depuis, mais foudroyants alors pour Philakei, M. de Lagarde, le rédacteur des Mémoires qui du coup fut guéri de l'envie de toucher à Cochin. Ainsi maître du terrain, le peintre écrivain ne reprendra plus sa plume que pour un badinage. Quand paraîtra, la Lettre de l'Académie concernant l'art et l'assommait déjà. Cochin écrit encore des revues, des critiques de Salon (de 1753 et de 1755), vives attaques contre les brochuriers où il se fait le vengeur des colères et des blessures de ses confrères, de tout ce susceptible monde de l'art fort étonné de
de tout ce susceptible monde de l'art fort étonné de voir cette nouveauté inouïe, les gens de lettres se mêlant de leurs affaires, jugeant leurs talents, et s'enhardissant à leur distribuer depuis quelques années le blâme et l'éloge dans le plus petit bout de journal qui paraissait. Les ripostes ne tardèrent pas et l'attaqueur eut bientôt à se défendre contre l'avis de Fréron. Grande bataille alors, la première des peintres et de la critique. On persifle Cochin, on se moque de sa prétention à récuser le jugement des gens de lettres "trop éclairés et trop pénétrants pour certaines petites charlataneries."
lettres "trop éclairés et trop pénétrants pour certaines petites charlataneries." On se moque des écrivains de hasard qui n'admettent de juges compétents que ceux qui savent le jargon et les petites conventions des ateliers. On rit du peu que les artistes demandent pour faire un écrivain, et de tout ce qu'ils demandent pour reconnaître "un connaisseur pour les arts." Enfin ce sont tant de morsures et de tous les côtés que Cochin s'impatience et lance les "sottises," un joli petit volume illustré de satiriques têtes de pages et bourré de traits allusifs vieillis depuis, mais foudroyants alors pour Philakei, M.
traits allusifs vieillis depuis, mais foudroyants alors pour Philakei, M. de Lagarde, le rédacteur des Mémoires qui du coup fut guéri de l'envie de toucher à Cochin. Ainsi maître du terrain, le peintre écrivain ne reprendra plus sa plume que pour un badinage. Quand paraîtra, la Lettre de l'Académie concernant l'art et l'assommait déjà. Cochin écrit encore des revues, des critiques de Salon (de 1753 et de 1755), vives attaques contre les brochuriers où il se fait le vengeur des colères et des blessures de ses confrères, de tout ce susceptible monde de l'art fort étonné de voir cette nouveauté
susceptible monde de l'art fort étonné de voir cette nouveauté inouïe, les gens de lettres se mêlant de leurs affaires, jugeant leurs talents, et s'enhardissant à leur distribuer depuis quelques années le blâme et l'éloge dans le plus petit bout de journal qui paraissait. Les ripostes ne tardèrent pas et l'attaqueur eut bientôt à se défendre contre l'avis de Fréron. Grande bataille alors, la première des peintres et de la critique. On persifle Cochin, on se moque de sa prétention à récuser le jugement des gens de lettres "trop éclairés et trop pénétrants pour certaines petites charlataneries." On se moque
et trop pénétrants pour certaines petites charlataneries." On se moque des écrivains de hasard qui n'admettent de juges compétents que ceux qui savent le jargon et les petites conventions des ateliers. On rit du peu que les artistes demandent pour faire un écrivain, et de tout ce qu'ils demandent pour reconnaître "un connaisseur pour les arts." Enfin ce sont tant de morsures et de tous les côtés que Cochin s'impatience et lance les "sottises," un joli petit volume illustré de satiriques têtes de pages et bourré de traits allusifs vieillis depuis, mais foudroyants alors pour Philakei, M. de Lagarde, le
depuis, mais foudroyants alors pour Philakei, M. de Lagarde, le rédacteur des Mémoires qui du coup fut guéri de l'envie de toucher à Cochin. Ainsi maître du terrain, le peintre écrivain ne reprendra plus sa plume que pour un badinage. de Caylus; des espèces de mémoires de l'art du temps, ou, d'après l'analyse du manuscrit, on perçait une amertume à la Chamfort, l'amertume d'une vie d'homme de talent vécue dans la société des grands, une vengeance contre ces Impôts de richesse, contre ces Mécènes de cour et leurs bas valets, si bien peints déjà par le vers de Gresset «
si bien peints déjà par le vers de Gresset « Des protégés si bas, des protecteurs si bêtes. » Les catalogues des manuscrits de la Bibliothèque impériale ne contiennent nulle trace de ce manuscrit, et les recherches qu'a bien voulu en faire, sur nos indications, M. Mabire, dans le fonds français, n'ont malheureusement abouti aucun résultat. Mariette, dans sa note critique, fait à Cochin un reproche mieux fondé. Il lui reproche sa seconde manière de dessin, ambitieuse et tendue, bien inférieure, à son sens, à la jeunesse de la première, perdue, croyons-nous, par le dessinateur dans ce voyage d'Italie, fatal
perdue, croyons-nous, par le dessinateur dans ce voyage d'Italie, fatal et comme écrasant pour presque tous les talents français au XVIIIe siècle, leur ôtant leur qualité d'originalité, l'esprit, et ne leur donnant rien de la force et de la majesté des chefs-d'œuvre. L'Œuvre de Cochin est immense, il compte près de quinze cents pièces, dont nous mentionnons ici encore quelques-unes, comme des documents, pour l'histoire des mœurs du temps la Récolte d'or dit L'Ami des Pommiers la Récolte des prix; le frontispice du Dictionnaire anatomique des curiosités dit Cabinet de Curiosités de Louis LeRoy; Billet de bal à Versailles pour
Curiosités de Louis LeRoy; Billet de bal à Versailles pour le second mariage du Duc d'Orléans, 9 février 1777; petit trophée mortuaire gravé au bas des billets d'invitation pour les services des morts de la loge de Sainte-Geneviève; Statuette et buste, deux figures à mi-corps dont les bras et les jambes étaient postiches, d'après Boucher et Natoire; des timbres de l'ordre pour être collés sur les livres de la bibliothèque de la marquise; –.4°.COMMUNICATION DES SOUMETTUS BIBLIOTHEQUE DE S.A S. pour être collés sur les livres de la bibliothèque de la marquise, œuvre litt, dessinée d'après nature par Cochin fils
la marquise, œuvre litt, dessinée d'après nature par Cochin fils en 1750, et gravée par l'abbé de Saint-Non, etc., etc. grands dessins de fêtes, de spectacles, de divertissements, de ballets, pour quelques-uns desquels on n'a pas osé faire la dépense de la gravure, et qui étonnent par la grandeur, le fourmillement du détail. Précieux et délicats dessins de la touche la plus vive et la plus charmante, le coup de crayon, le coup de plume, semblent y jouer, toujours adroits, avec de petites indications courantes et brèves, relevant et expliquant partout l'esprit de la composition, de l'architecture, des personnages. Et
partout l'esprit de la composition, de l'architecture, des personnages. Et que leur manque-t-il à ces spirituelles miniatures pochées d'assemblées et de foules? Un peu du rayon d'une main de peintre, un jeu plus vif d'ombre et de lumière. Cochin a le tort de les laver du lavis du temps, de cette aquarelle froide, sale, inharmonieuse, toujours transpercée par le gris de l'encre de Chine ou l'épargne jaunâtre du papier, plate, sans effet, sans coup de jour ni teinte enveloppante, et devenant, dans les groupes où Cochin veut la pousser au vif, un bariolage criard d'imageries de Basset et de vues
vif, un bariolage criard d'imageries de Basset et de vues d'optique coloriées de l'époque. En dehors de ces grands dessins, il est un sujet auquel son crayon semble revenir avec amour, avec une espèce de reconnaissance. Il le répète, il le cherche, il le retourne. Il en fait des vignettes in-folio. Il en orne des lettres grises. Il y met sa pensée comme à un souvenir d'un lieu de son enfance, à une école aimée où il a trouvé ses talents et la gloire, à un berceau de sa carrière et de sa fortune. Ce sujet est l'art de la
et de sa fortune. Ce sujet est l'art de la représentation du travail des élèves d'après la nature ou la bosse. Les dessins qu'il se plaît à en faire à la pierre d'Italie sur papier jaunâtre sont des meilleurs de son œuvre, de ceux que nous avons eu le plus de plaisir à rassembler. L'un, bien connu par la gravure, portant au bas le Compte pour la Fertilité des Esprits, nous montre, sur le mur disparaissant sous les esquisses, le modèle de femme en grand habit de ville, des lauriers dans les cheveux, posant devant les élèves qui dessinent, leur
dans les cheveux, posant devant les élèves qui dessinent, leur carton sur les genoux, sous l'inspection d'une ligne de professeurs tête nue, la main sur la pomme de leurs cannes, dont se détache très reconnaissable le profil de Cochin. À côté de ce dessin achevé, caressé et demeuré léger sous l'application, un autre, un peu moins fait, représente encore le modèle de femme, mais cette fois dans des draperies, le dos presque tout à fait tourné, un bout de profil couronné de roses; tandis qu'étagés sur trois rangs, les élèves, le crayon à la main, garnissent les bancs de toutes
le crayon à la main, garnissent les bancs de toutes les poses appliquées, pliées, penchées, de l'attention et du travail. Enfin un troisième, simplement esquissé, mais non moins curieux, nous fait assister à la séance du modèle d'homme nu, couché sur la table à modèle, entouré d'un large cercle d'élèves habillés de l'habit carré du Directeur de Chardin et dessinant comme lui, les jambes sous eux, assis à terre. Et ce n'est pas encore là tout l'œuvre du dessinateur Cochin complète de jour en jour sa collection de médaillons. Il poursuit son iconographie du siècle, ajoute à cette longue série
poursuit son iconographie du siècle, ajoute à cette longue série de petits profils des célébrités contemporaines, à ce défilé en buste des hommes, des femmes de la société, de la cour, de l'Académie, des lettres, de la médecine, de la science, des amis de Mme Geoffrin, des passants étrangers de distinction, de tout visage d'alors qui portait un nom, un talent, ou une grâce. Et combien en a fait Cochin, de ces petites effigies frappées comme des petites médailles, bien souvent échappées à la gravure, et dont le dessinateur envoie d'un seul coup deux douzaines à l'Exposition, tant il lui
d'un seul coup deux douzaines à l'Exposition, tant il lui coûte peu de saisir, dans le rond d'un écu de six livres, avec quelques coups de pierre d'Italie, un crayonnage à la fois miniaturé et large, rarement rougi d'un rien de sanguine, ces physionomies dont il attrape, d'un tour de main, la ressemblance, une ressemblance merveilleuse, au dire des contemporains au Salon de 1753, des gens qui n'avaient pas vu M. de Troy et le père Jaquier depuis quinze ans, les reconnaissaient à première vue. Les applaudissements du temps ne manquent pas à l'artiste. La critique le comble d'éloges. Chacune
manquent pas à l'artiste. La critique le comble d'éloges. Chacune de ses expositions est un triomphe. Dès 1750, ses productions sont déclarées inestimables. Le public y passe des heures d'amusement, et s'écrie : "Que sera-t-il donc dans la suite, s'il produit des choses si finies à l'âge qu'il a ?" Fertilité, justesse, exactitude de la main, on lui reconnaît la perfection dans tous les genres auxquels il touche. Les amateurs parlent, comme de merveilles, des exactes, exquises et agréables copies d'après les plus grands maîtres, qu'il a rapportées de Rome. D'année en année, l'enthousiasme croît, s'exclame plus haut, éclate. En
D'année en année, l'enthousiasme croît, s'exclame plus haut, éclate. En 1769, devant « le neuf, la précision, les traits de naissance de l'Histoire de France, » on l'appelle le dessinateur de l'esprit, du goût, de la science, de la pensée. Les vers se mettent à sa gloire : "Le Grand artiste, éclairé d'un céleste rayon." En 1775, les œuvres exposées commencent ainsi : "Quelque rassaisi que M. Cochin puisse être des éloges reçus en tant d'expositions." Et Diderot lui-même, emporté par l'éblouissement public, finit par le reconnaître pour le « premier dessinateur français. » Cochin pourtant est loin d'être ce
premier dessinateur français. » Cochin pourtant est loin d'être ce grand artiste que se figurait le temps. Ce sont aujourd'hui pour nous de bien faibles dessins que ses dessins les plus sérieux, les plus loués par le goût de son siècle; et le vignettiste, s'attaquant aux chefs-d'œuvre de Rome, semble un interprète bien mince et bien petitement corrompu. Ses compositions académiques, dont le bruit fut presque égal à la révolution future de David, le « Marathon » qui « doma » ses fils, le Virginius qui tue sa fille, le « Caton » blessé « Rome » ne nous donnent
« Caton » blessé « Rome » ne nous donnent plus que la sensation des maigres terreurs de l'antiquité affadées et profanées dans une molle traduction. Et quoi de plus passé, de plus mort à présent dans cet œuvre, que ce genre auquel Cochin s'était spécialement voué, et qui lui valut, dans l'estime de l'art, une si haute place, une reconnaissance de grand peintre d'idées, presque un brevet de génie ? C'est pourtant là, dans le bel esprit de la vignette, dans la plus mauvaise poésie du XVIIe siècle, c'est dans l'Allégorie, que Cochin a le plus dépensé d'enjouement et
dans l'Allégorie, que Cochin a le plus dépensé d'enjouement et de travail. C'est par là qu'il espérait la gloire que le râleur de tabac Jérôme promet à ses dessins pour l'abrégé de M. le président Hénault : "de vivre les années de cet immortel ouvrage." L'Allégorie lui semble, comme à tous les faux délicats d'alors, "le voile délicat sous lequel la morale présente aux hommes des vérités consolantes, des préceptes utiles." À tout moment, avec Diderot, il s'enthousiasme sur des tableaux emblématiques, des symbolismes d'urnes, de morts foulés aux pieds, de temps, de faux brisées, de figures parlantes. Cochin passe
de temps, de faux brisées, de figures parlantes. Cochin passe maître dans ce genre si goûté qui va jusqu'à habiller dans l'allégorie tous les mouvements de l'âme humaine. Ce ne sont, dans son imagination, qu'incarnations d'idées abstraites et métaphysiques. Sa tête travaille à des apothéoses de roi protecteur des arts et des sciences. Il précipite les Religions pour recevoir, dans des gloires, les âmes de princes portés sur des lits de tête d'anges à colliers d'ailes. Pour la fausse convalescence de la Pompadour, il grave une sorte d'ex-voto à Hygie chassant avec un caducée une Parque aux ailes de phalène.
chassant avec un caducée une Parque aux ailes de phalène. Autour des funérailles, il personifie les Vertus, la Valeur, la Justice, la Vigilance, l'Étude, la Prudence, la Pudeur, la Tendresse conjugale. Il fait déchirer par un squelette le voile de la modestie d'une vie, écrire par l'Histoire dans un livre placé sur la poitrine de Saturne qui a les mains enchaînées derrière le dos. Dans ses Temples de Mémoire, il mêle l'ex-voto au madrigal, le Paradis à l'Olympe, les rayons chrétiens à la foudre païenne, les champs Élysées de Fénelon aux nuages de l'Encyclopédie, fait planer Minerve avec son hibou
aux nuages de l'Encyclopédie, fait planer Minerve avec son hibou à côté de la Foi avec sa croix. Il fait une histoire de France en rébus avec des fonds où l'on voit l'Ignorance du moyen âge aller dans la nuit, en bonnet d'âne, les yeux bandés; il peint en groupes amphigouriques les règnes des rois à cuirasse, entourés d'un tourbillonnement d'éclairs et de Renommées sonnant la trompette des événements. Jeux puérils d'ingéniosité, imbroglios de finesses, d'attributs, d'allusions, charades sentant la poésie jésuitique et la dictée d'un abbé de Marsy, où reviennent toujours les lourdes Vertus, les rondes et niaises figures
reviennent toujours les lourdes Vertus, les rondes et niaises figures d'Idéal, les bovines têtes de femmes du dessinateur monotone. Sur. cette pente, Cochin ne s'arrêtera pas il ira jusqu'à cette Iconologie qui représente l'Affabilité par une jeune fille simple, modeste, couverte d'un voile très-clair, tenant des roses et une guirlande de fleurs; l'Incohérence sous les traits d'une femme habillée en vert, une poule et un lézard à ses pieds, des ailes au dos pour signifier sa célérité à voler au secours des personnes; le Confiant enfin comme un vieillard inquiet, regardant le ciel, en tenant un crible d'où s'envole la
regardant le ciel, en tenant un crible d'où s'envole la paille qu'il sépare du grain. Le vrai talent de Cochin est d'avoir été le dessinateur-décorateur des fêtes et des pompes de Louis XV. L'artiste en donne l'esprit, le mouvement, la grâce tortillée et comme ornementée de la rocaille qui les encadre, la politesse courant dans les saluts, les petits-maîtres cambrés, la carrure des petits habits, la vivacité des rencontres, le gonflement des révérences, la désinvolture des gentilshommes, la main dans le gilet bombé, les petits seigneurs bien cambrés, bien campés, l'habit carré, l'épée en brette, les figurines de petites femmes
l'habit carré, l'épée en brette, les figurines de petites femmes avec leur taille de poupée et leur envergure de robe à la Watteau, les sociétés décroissant dans la perspective des plans, et arrivant à des proportions de quelques lignes qui gardent le geste, la tournure, l'expression, la physionomie. Feuilletez ces pages où il a fixé le souvenir des réjouissances ou des tristesses publiques du temps, vous verrez que l'habile artiste est le dessinateur-graveur pour grouper des bourgeois devant l'illumination de la rue de la Ferronnerie, et jette-t-il une cour de Meudon devant un feu d'artifice, comme il sait semer un
Meudon devant un feu d'artifice, comme il sait semer un public de duchesses et de grands condés. ouvrage utile aux artistes, aux amateurs, et pouvant servir à l'éducation des jeunes personnes. dons sur des chaises ou sur l'herbe, mêler des groupes, pencher des têtes, renverser sur le gazon des paniers à demi soulevés, faire tendre des mains d'homme à des spectatrices assises, distribuer harmonieusement toute une pyramide de têtes dans l'ombre. Partout, dans ces assemblées de beau monde, quel balancement et quelle variété des attitudes! Quelle vie dans toutes ces petites marionnettes de l'attention et ces curieuses, le nez en
petites marionnettes de l'attention et ces curieuses, le nez en l'air! Voyez-vous ces petites femmes poussées et traînées sur des fauteuils à parasol en baldaquin, ces autres en mantelet et en chapeau noire, bouffantes et rengorgées, se promenant sur le sable du jardin, toutes un éventail à la main? Les abbés, leur petit manteau envolé du dos, passent en saluant des ducs, causant appuyés sur leurs cannes sur les marges de marbre des bassins, la paresse s'étend et s'accoude; il y a des pas de seigneurs qui se tendent comme pour un quadrille, et des marches tendres de couples qui
pour un quadrille, et des marches tendres de couples qui vont doucement, la jambe de l'homme, chaussée de soie, poussée par le ballon de la robe de la femme. C'est le jardin de Versailles qui revient par un jour de fête, comme si on le regardait par le petit bout d'une lorgnette. Et voulez-vous les cérémonies du palais, de sa grande galerie, de sa grande écurie, son théâtre, sa chapelle, avec leurs majestueux événements d'un jour, les messes, les danses, les jeux? Peu d'hommes aussi adroits que Cochin pour vous donner l'illusion et l'éblouissement de ces déploiements de luxe royal
donner l'illusion et l'éblouissement de ces déploiements de luxe royal ordonnés par le premier gentilhomme de la chambre. Il sait spirituellement remplir ces estrades, ces tribunes, ces espaliers, de femmes de la cour; il les groupe comme en bouquets, il les penche l'une sur l'autre en médisances chuchotantes; il excelle à ces rampes de têtes, à ces premiers plans de dos de seigneurs battus des larges bourses de leurs perruques, et montrant des bouts de manchon et encore à ces jeux dans la grande galerie, encombrée de tables, où le Roi et la Reine « tiennent appartement, le Roi jouant
Roi et la Reine « tiennent appartement, le Roi jouant au lansquenet, la Reine au cavagnol. Il a des planches, comme le mariage du Dauphin dans la chapelle de Versailles, où toute la cour semble éclater de richesse et de magnificence sous la coupole, entre les deux colonnades de l'église, dans le chœur, on sent se presser tous les grands noms, toutes les charges, toutes les dignités, toutes les beautés et toutes les grandeurs de la cour; les officiers du Roi, les dames de la Reine, dans ces habits d'or et de broderie, ces robes sur grand panier, ces corsages
et de broderie, ces robes sur grand panier, ces corsages garnis de pierres précieuses, ces grappes de têtes de femmes aux cheveux ruisselants de diamants, le repentir sur une épaule, armée de duchesses qui font cercle sur trois rangs autour de la bénédiction de l'anneau nuptial que le Dauphin passe au quatrième doigt de la main gauche de la Pauphine. Quelle grandeur encore, quel éclat, quelles perspectives de visages, quel rappel, quelle présence, pour ainsi dire, du spectacle et des spectateurs, dans ces figurations d'un spectacle à la grande Écurie, le théâtre de cinquante six pieds de profondeur où résonnent
le théâtre de cinquante six pieds de profondeur où résonnent les vers de Voltaire et la voix de Clairon, la salle prodigieusement ornée, tarabiscotée, ses galeries en portique, aveuglées du feu des milliers de bougies, de ses girandoles, de ses candélabres chantournés, les loges à ventre regorgées de spectatrices, inondées de lumière, et en bas, devant la balustrade de l'orchestre, le grand carré vide et respectueux bordé de quatre lignes de femmes en grand habit, qui s'étend, comme le tapis d'un trône, aux pieds des deux fauteuils du Roi et de la Reine, des deux tabourets du Dauphin et de
de la Reine, des deux tabourets du Dauphin et de la Dauphine. Et où retrouver la solennité superbe d'un bal paré de 1755, sinon dans cette vue de la salle du Manège couvert, montrant tout ce resplendissement de lustres pendus au plafond par des Amours avec des guirlandes de fleurs, sous le feu de milliers de flambeaux à branches, à pendeloques de cristal, reflétés dans les glaces une espèce de théâtre à estrade, laissant une sorte de grande scène solennelle à la majesté du menuet dansé par le Dauphin et la Dauphine? Et comme il déroule les panoramas de fête,
la Dauphine? Et comme il déroule les panoramas de fête, les ordonnances réglées par M. de Richelieu ou M. de Bonneval, il déroule aussi, avec la même entente des foules, le même goût d'arrangement, le même sentiment de somptuosité ornementale, les grandes pompes funèbres qu'inventent les Perrot et les Slodtz, pour être les apothéoses du néant royal ou princier. Cochin est le spécialiste sans égal pour donner l'impression de ces grandes basiliques, Saint-Denis ou Notre-Dame, sombrées dans le noir des vastes tentures trouées du feu blanc des cierges grésillant de lumière, sur un fond de nuit; et il se montre