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à ce malaise, j'avais perdu de mes forces. Cette faiblesse m'inquiétait un peu en face des fatigues inouïes qui nous attendaient dans le trajet des Montagnes Rocheuses. Mais, confiant en la grâce de Dieu, qui n'abandonne jamais le pauvre missionnaire, je rassemblai tout mon courage et fis provision d'énergie pour suppléer à mes forces. Au moment de partir, le ciel était pur, la température calme. Un moment après nous débarquions, et la caravane, s'alongeant en file, se mit en marche. À peine avions-nous franchi la rive que nous barbotions déjà dans les marais : de l'eau et de la boue,
dans les marais : de l'eau et de la boue, voilà, avec la neige des montagnes, ce que nos pieds ont foulé depuis ce moment jusqu'à notre arrivée à la Pierre's-house. « Au bout de quelques heures de marche, nous nous reposâmes au sommet d'une petite colline. Les porteurs arrivèrent les uns après les autres, à d'assez grands intervalles. Quelques-uns d'entre eux étaient chargés de plus de cinquante livres. Des Indiens seuls, habitués aux fatigues du pays, pouvaient affronter une marche dans les montagnes dans de si pénibles conditions. Pour ma part, je n'avais que mon fusil sur l'épaule et
ma part, je n'avais que mon fusil sur l'épaule et un petit sac de cuir en bandoulière, et cela me pesait énormément. De la butte, où nous étions assis, on découvrait déjà une plaine immense, semée de lacs et de cours d'eau ; dans le lointain, le fort MacPherson apparaissait encore comme un bloc grisâtre sur la lisière des bois. « Nous continuâmes notre marche jusqu'au coucher du soleil, de flaque d'eau en flaque d'eau, et nous choisîmes pour camper un bouquet de saules, le seul semblant de végétation que nous eussions rencontré depuis notre halte sur la colline. Inutile
nous eussions rencontré depuis notre halte sur la colline. Inutile de dire, Messieurs, que je me sentais plus le besoin de me reposer que de manger. Après une bouchée ou deux avalées à contrecoeur, je priai Dieu de m'accorder des forces pour le lendemain, et m'enveloppai dans ma couverture tout tremblant de fièvre. « Lorsque je me réveillai de mon assoupissement, il faisait grand jour, et chacun s'apprêtait à partir. Je quittai à regret mon petit bouquet de saules pour lutter de nouveau contre la fatigue. Le trajet, cependant, n'était pas encore difficile ; nous avions à remonter une suite
pas encore difficile ; nous avions à remonter une suite de collines étagées en pente douce, formant comme le piédestal du colosse des montagnes Rocheuses. Devant nous se dressait la première assise des monts, où nous pensions arriver bientôt, et qui fuyait toujours. Vers midi, nous fîmes halte sur le revers d'un coteau, au pied duquel coulait un ruisseau déjà à moitié encombré de glaçons. Je me laissai tomber sur les mottes de gazon, mettant à profit tous les instants de repos dont je pouvais disposer. Sa Grandeur eut la bonté, en sa qualité de « vieux voyageur, » de
bonté, en sa qualité de « vieux voyageur, » de presser nos jeunes gens pour la confection du dîner : un repas splendide de viande sèche et de thé amer. Puis, faisant comme si nous avions réparé nos forces, nous laissâmes brûler notre brasier, et continuâmes notre route. Fisés de nouveau face aux montagnes. Je pris mon rang dans les premiers; mais la somme de mes forces trahit mon orgueil de voyageur, et, au bout de quelques milles je fermai de loin la file de la caravane. Sur un plateau, revêtu d'écailles, nous vîmes, à quelques dizaines de pas du
revêtu d'écailles, nous vîmes, à quelques dizaines de pas du sentier, une nombreuse compagnie de perdrix blanches. C'eût été facile de les approcher et d'en coucher plusieurs d'un seul coup; mais pas un voyageur ne vit, pour si mince gibier, un pas hors de la route. Le colosse des montagnes grandissait désormais à vue d'œil; encore quelques milles de montées et de descentes, et nous allions camper à ses pieds, dans un vallon arrosé, d'un ruisseau. Je trouvai ce soir-là ma couche de saules plus douce encore que la veille. Elle était pour nous, rompus de fatigue, bien plus moelleuse
Elle était pour nous, rompus de fatigue, bien plus moelleuse que le duvet où repose le riche dans son palais. Nous aussi, nous avions un palais, dont le ciel formait la voûte. Autour de nous, à la lueur pétillante de notre foyer, riche en combustible, nous trouvions admire des dessins imitant, sans contredit, bien plus la nature que ceux des tapisseries les plus somptueuses; un gracieux enchevêtrement de branches capricieuses, où se jouaient mille serpents de feu, et qui se détachaient sur le fond étoile du ciel et sur le fond sombre des montagnes. Le lendemain, je fus le premier
fond sombre des montagnes. Le lendemain, je fus le premier à me réveiller; je sortis la tête de dessous la couverture commune qui abritait aussi Mgr Clut: notre lit était blanc de neige, et il faisait grand jour. Malgré l'envie secrète de me replonger dans la douce chaleur de notre couchette, je lançai le fameux cri de lève! lève! qui alla rompre les beaux rêves de tous les voyageurs. Après avoir offert à Dieu les fatigues de la nouvelle journée, et mangé quelques débris de viande bouillie, nous prîmes de nouveau notre place dans la file de la caravane; Une
nouveau notre place dans la file de la caravane; Une heure de marche encore dans la plaine, et nous commencions l'ascension de la première assise des montagnes, à travers une gorge où le vent s'engouffrait et tourbillonnait avec tant de violence, qu'il faillit nous renverser. Nous dûmes souvent reculer, et ce fut au prix d'efforts inouïs, que nous atteignîmes enfin la plateforme qui couronne cette première assise. La vue dont nous jouîmes alors compensa un peu nos fatigues: tout l'horizon devant nous, à droite et à gauche, était hérissé de pics et d'arêtes de montagnes. Au plus loin que nos
pics et d'arêtes de montagnes. Au plus loin que nos yeux pouvaient embrasser, il n'y avait d'autres traces de végétation que quelques maigres épinettes ou saûleraies, confinées dans les vallons. À partir de ce point de notre voyage, pour tout le trajet des montagnes, nous allions rencontrer de la neige, parfois à deux et trois pieds d'épaisseur. Cette neige, où nous marchions, portait l'empreinte d'autres voyageurs plus agiles que nous: elle était sillonnée de pistes de rennes et de chèvres de montagnes. Nous n'étions pas à moitié de la descente, que notre guide signala précisément un troupeau de rennes sur
que notre guide signala précisément un troupeau de rennes sur le bord d'un petit lac, dans la vallée où passait notre chemin. Quelques Indiens, malgré leurs lourdes charges, prirent les devants pour tâcher de décimer le gibier. Mais le vent leur fut contraire et apporta leur odeur au caribou, bien avant qu'ils eussent pu l'approcher. Nous aperçûmes un instant toute la troupe chevauchant dans la plaine, puis leur course redoubla de vitesse, et, au détour d'une gorge, ils disparurent. Toute cette journée et les deux suivantes s'écoulèrent ainsi dans des montées et des descentes, qui mîrent plus d'une fois notre
montées et des descentes, qui mîrent plus d'une fois notre courage, le mien surtout, à une rude épreuve. Nous avions cinq chaînes parallèles à traverser, chacune de plus de 1,500 mètres de hauteur, et couvertes d'une neige molle où le pied s'engageait parfois assez avant pour être difficilement dégagé. De plus, un vent froid et violent nous poursuivait; du pied au sommet des monts, chassant devant lui des nuages et des brouillards, qui nous dérobaient tout le paysage. À partir de la troisième chaîne, nous entrâmes dans le bassin méridional. À notre troisième campement, au milieu de peupliers rabougris et
À notre troisième campement, au milieu de peupliers rabougris et de saules nains, sur les bords d'une petite rivière, dont le cours sinueux nous obligea à le traverser plusieurs fois avant d'arriver à notre foyer du soir, nous constatâmes les pistes fraîches d'un ours énorme, d'un de ces ours gris des montagnes, si féroces et si forts. Cela ne nous empêcha pas de goûter un sommeil profond, sans autre abri que nos couvertures. Le lendemain, quelques moments avant d'atteindre la saûleraie fixée pour notre quatrième nuit dans les montagnes, les Indiens de l'avant signalèrent un troupeau de rennes, gîte dans
Indiens de l'avant signalèrent un troupeau de rennes, gîte dans un vallon à gauche de notre campement. Nous avions tous faim de viande fraîche, et moi, le premier, je me sentais le besoin d'une nourriture un peu plus substantielle que celle qui composait invariablement tous nos repas. Malgré l'excès de ma fatigue, j'armai mon fusil, et, tandis que Mgr Clut et les quelques porteurs désarmés de la caravane allaient prendre possession du campement, je me mis en devoir de suivre les chasseurs. Mais bientôt mes jambes me trahirent; laissant les Indiens courir à la conquête des vivres, je me blottis
Indiens courir à la conquête des vivres, je me blottis derrière un bouquet de saules, et j'attendis. À quelque temps de là, j'entendis s'engager une vive fusillade: les détonations se succédaient rapidement, et quelques hourras même de bon augure parvenaient à mes oreilles. Les rennes avaient été rejoints, presque cernés, et fuyaient dans toutes les directions. J'en vis un détachement s'avancer en droite ligne vers mon affût. Dès que le premier renne fut à portée, je pressai la détente; le coup ne partit pas, et l'alerte se mit aussitôt parmi mes visiteurs, qui s'enfuirent au plus vite. Je pus cependant
mes visiteurs, qui s'enfuirent au plus vite. Je pus cependant envoyer une balle à distance; le coup porta aux flancs, et un instant je pus croire que l'animal chancelant allait s'abattre. Mais il fit un suprême effort, et s'éloigna assez pour que je ne pusse le rejoindre. Je retournai au camp. Nos chasseurs revinrent avec les dépouilles de trois rennes, qui furent mis immédiatement à contribution pour le souper. Tandis que des quartiers de viande fraîche rôtissaient, suspendus par des ficelles ou traversés par des branches de saules, un Indien de la Pierre's-house vint non; communiquer d'excellentes nouvelles relatives au
de la Pierre's-house vint non; communiquer d'excellentes nouvelles relatives au fort Youcann. Jusque-là, nous avions marché dans l'incertitude de rencontrer le personnel de la Compagnie américaine au fort Youcann même. Probablement, nous avait-on dit, ce Fort est encore abandonné, et les Américains ne seront remontés qu'au fort Niuklakayet, c'est-à-dire à quinze jours de marche, en hiver, du fort Youcann. D'ailleurs, nous comptions hiverner, faute de canot, à la Pierre's-house, et ne descendre qu'au printemps dans l'Alaska. Mais l'Indien nous assura que le fort Youcann était occupé, et nous proposa d'acheter son canot de peau d'élan, pour y descendre avant les
son canot de peau d'élan, pour y descendre avant les glaces. Nous remerciâmes intérieurement Dieu de cette bonne fortune : la nouvelle et l'offre furent accueillies avec joie. L'espoir d'arriver le lendemain au petit fort, et de là, en quelques jours de navigation, à Youcann, me donna des forces ; et, après une bonne nuit de repos, je pus tenir gamais le tôle à Mgr Clut pour le reste du voyage à pied. Après avoir descendu péniblement l'arête du Gros-Nez, et traversé deux torrents impétueux, nous terminions notre voyage, de Peel's-River à la Pierre's-house, comme nous l'avions commencé, par une
Peel's-River à la Pierre's-house, comme nous l'avions commencé, par une série de collines en gradin et le passage en canot d'une rivière qui baigne aussi le pied de la terrasse, où est construit le fort de la Pierre. Ce fort, appartenant à la Compagnie de la baie d'Hudson, est un tout petit poste, composé seulement de quatre méchantes baraques en bois. Ce n'est guère un centre de traite pour les fourrures. C'était plutôt d'abord un dépôt des marchandises destinées à l'échange considérable des fourrures du fort Youcann, alors que la Compagnie anglaise l'occupait. Les marchandises y étaient, transportées en traîneau
Compagnie anglaise l'occupait. Les marchandises y étaient, transportées en traîneau par des chiens, l'hiver, à travers les montagnes ; puis, après la débâcle des glaces, une barque ou deux s'y rendaient du fort Youcann pour les descendre. Aujourd'hui, ce poste n'est pas de grande utilité pour la Compagnie anglaise. Les sauvages qui s'y rendent sont très-peu nombreux, et le chiffre des revenus dépasse peu celui des dépenses. Aussi, espérons-nous et souhaitons-nous ardemment de le voir tomber bientôt, car il offre un pied-à-terre et un débouché aux ministres protestants qui ont corrompu les pauvres Indiens de Youcann. Le commis du poste
corrompu les pauvres Indiens de Youcann. Le commis du poste nous prêta un appartement séparé pour y passer la nuit, et nous fit la politesse de nous inviter à sa table jusqu'à notre départ, qui ne se fit pas attendre. Dès le lendemain matin, notre canot de peau d'élan était chargé de nos bagages et de quelques morceaux de viande de renne desséchée ; et nous y prenions place avec trois jeunes Loucheux. Pendant la nuit, il était tombé beaucoup de neige, et le vent du nord soufflait toujours. Cependant nous voguions gaîment et rapidement dans la petite rivière, qui,
nous voguions gaîment et rapidement dans la petite rivière, qui, prenant sa source dans les montagnes, emprunte le nom du petit fort où elle passe, et continue son cours étroitement encaissé entre deux rangées de montagnes, jusqu'à son débouché dans la rivière aux Rats ou Porc-Epic. Les rives sont loin d'être enchanteresses : ce ne sont que talus d'éboulement et haies de saules dont l'enchevêtrement est parfois inextricable. Malgré le froid et la saison déjà avancée, quelques canards s'étaient attardés dans ces parages : j'en tuai un avant dîner. Le soir nous surprit encore sur les rives de la rivière
soir nous surprit encore sur les rives de la rivière la Pierre's-house, et nous campâmes à une pointe où nous vîmes assez de bois sec pour préparer notre souper. Je ne mangeai presque rien. J'étais toujours en proie à ce même malaise qui m'accompagnait depuis Good-Hope, et que Mgr Clut attribuait à un commencement d'empoisonnement. Après souper, nous nous installâmes de nouveau dans notre frêle embarcation pour y passer la nuit au fil de l'eau. Nous désirions gagner du temps ; car le froid nous menaçait de plus en plus, et la glace couvrait les pagayes d'une façon très-embarrassante. Notre
et la glace couvrait les pagayes d'une façon très-embarrassante. Notre prière achevée, nous essayâmes de nous blottir pour goûter un peu de repos ; mais le canot était si étroit, que nous étions serrés à ne pouvoir étendre les jambes ni faire un mouvement. Déjà nos Indiens voyageaient insoucieusement dans le pays des songes, que nous étions encore à chercher une position moins incommode dans le petit espace que nous nous étions réservé. Le choc du canot, heurté par une souche à fleur d'eau, vint faire trêve à nos préoccupations. L'embarcation avait été poussée par le vent vers la rive,
L'embarcation avait été poussée par le vent vers la rive, et nous éveillâmes un de nos jeunes gens pour la remettre au large. Je finis par m'assoupir moi-même. Lorsque je rouvris les yeux, je vis que le Grand-Chariot avait décliné de quelques heures, et que le canot, lui, se reposait, appuyé contre la rive. Le rameur d'avant, encore une fois, le ramena dans le courant, où il se maintint assez bien jusqu'à la pointe du jour. Alors nos trois jeunes gens reprirent la rame et pagayèrent l'espace de deux pipes, c'est-à-dire de deux heures, au bout desquelles nous allumâmes du
c'est-à-dire de deux heures, au bout desquelles nous allumâmes du feu pour déjeuner. De notre foyer nous aperçûmes sur l'autre bord un troupeau de rennes gravissant au pas une petite colline située à deux portées de balle. Nous avions encore des vivres pour quelques jours, et espérions rencontrer bientôt un camp indien : aussi ne crûmes-nous pas devoir perdre du temps à les poursuivre. Vers onze heures, nous débouchâmes dans la rivière Porc-Epic, beaucoup plus large, et d'un plus fort courant que la petite rivière que nous quittions. Elle est ainsi nommée du granivore de ce nom, que l'on rencontre
ainsi nommée du granivore de ce nom, que l'on rencontre fréquemment sur ses rives, peuplées en grande partie de liards, d'épinettes et de bouleaux. Mgr Clut, assis à la barre du gouvernail, et attentif à maintenir l'embarcation dans le fil du courant, ne vit que trop tard cinq rennes traverser, devant nous, la rivière, à une bonne portée de fusil. Avant que nous eussions préparé nos armes, les rennes avaient pris terre dans un bouquet de saules et disparu dans un marais. Je les poursuivis quelque temps à leurs pistes, mais en vain. Cette journée, plus froide que la précédente,
mais en vain. Cette journée, plus froide que la précédente, augmenta nos appréhensions : déjà les rives se prenaient par la glace, et tel ou tel chenal, où notre guide croyait trouver libre accès, était également glacé en entier. Nous conservions l'espoir, au dire de notre guide, de rencontrer, le soir même, un camp de Loucheux à l'embouchure d'un petit affluent du Porc-Épic. Déjà à midi nous avions dîné à l'emplacement où plusieurs Indiens avaient campé la veille. Il était nuit close, avant que nous fussions arrivés au lieu présumé du campement, et lorsque nous en approchâmes ; pas un
du campement, et lorsque nous en approchâmes ; pas un bruit ne vint nous révéler la présence de l'homme. Notre guide fit un appel de deux coups de fusil, et nous attendîmes quelques secondes, retenant notre respiration pour entendre au moins le bruit vague d'une réponse analogue. Mais l'écho seul s'était chargé de nous répondre, et nous dûmes alors, désappointés et soucieux, chercher un lieu de débarquement pour camper. Ce n'était pas chose bien facile avec les cinq ou six mètres de glace qui bordaient déjà la rive. Force fut de briser cet obstacle à coups de hache, et de
de briser cet obstacle à coups de hache, et de tâtonner dans l'obscurité, afin de trouver un peu de bois pour notre souper. Cette nuit du samedi fut plus froide et plus triste encore que la précédente : nos jeunes gens avaient le découragement peint sur leurs visages. Nous couchâmes, Monseigneur et moi, dans le canot; les trois Indiens se firent un lit de branches de pin sur la neige. Le lendemain matin, le vent avait tourné sud, et cela suffit pour raviver le courage de nos compagnons. On fit à la hâte une quatrième rame à laquelle Mgr Clut
à la hâte une quatrième rame à laquelle Mgr Clut et moi devions nous succéder. Mais, au bout d'une heure, je n'eu pus plus, tant ma faiblesse était grande. Impossible de me réchauffer ; mes mains, quoique fourrées dans de chaudes mitaines, restaient glacées, alors qu'une sueur froide inondait mon visage. Nos jeunes gens y mettaient toute leur ardeur. Mais la rivière charriait déjà une quantité de petits glaçons, qui nous obligeaient à faire mille circuits pour les éviter. Le vent du sud n'avait été qu'une rafale, et le souffle du nord continuait de glacer la température. Même au fil
du nord continuait de glacer la température. Même au fil de l'eau, le courant se crivain de glace autour de notre embarcation. Vers midi : là où nous engageâmes dans les remparts, chaîne de rochers presque à pic où le fleuve a creusé et resserré son lit. Là, le courant devient plus fort ; la pente est très-prononcée et visible aux yeux du navigateur. De temps à autre, quelques petits rapides, quelques grosses houles, quelques rochers à fleur d'eau ; d'ailleurs aucun danger sérieux. Malgré les glaçons, nous parcourûmes ce jour-là une assez grande distance. Je tuai deux canards au
jour-là une assez grande distance. Je tuai deux canards au vol : ce furent les derniers que nous aperçûmes. Le soir, nous taillâmes encore une petite anse dans le bordage de glace, pour y amarrer notre canot, et nous campâmes à l'abri du vent, dans un enfoncement de rochers. C'était le dimanche soir. Nous dîmes la prière et le chapelet en commun, et chantâmes l'Ave, maris Stella, en peau-de-lièvre, pour attirer sur la suite de notre voyage un doux rayon de l'étoile de la mer. Inspection faite des vivres, nous n'en trouvâmes que pour deux jours à petite ration, et
n'en trouvâmes que pour deux jours à petite ration, et nous n'étions pas encore à mi-chemin du fort Youcann. Jugez de nos appréhensions, et pensez combien ardente s'élança du coeur des pauvres missionnaires une prière vers le ciel. Les nuages avaient été bientôt dissipés par le vent du nord, pour faire place à un firmament azuré et scintillant d'étoiles, c'est-à-dire à une nuit de glace. Aussi, à notre lever, de grand matin, eûmes-nous la douleur de constater que la glace avait fait d'effrayants progrès, que les petits glaçons de la veille étaient devenus des blocs énormes, et que la rivière
veille étaient devenus des blocs énormes, et que la rivière obstruée n'offrait, hélas ! que quelques intervalles libres. Heureusement notre canot était fait d'une peau brute d'élan, capable d'affronter le frottement et le choc des glaces. Nous nous laissions plutôt dériver, que nous n'essayions de diriger le canot parmi tant d'obstacles. Vers midi cependant, nous atteignîmes la limite adoptée de l'Amérique russe, devenue possession américaine, et des possessions britanniques. On la reconnaît à un gigantesque menhir, du genre des pierres de Carnac, dominant le fleuve de toute sa hauteur, qui m'a semblé être environ cinquante pieds. C'était la moitié du
m'a semblé être environ cinquante pieds. C'était la moitié du trajet de rivière; mais ce fut pour nous à peu près la fin. Car, deux heures plus tard, nous avions en face une barrière immobile de glaces entassées, occupant toute la largeur du fleuve. Les rames nous tombèrent presque des mains, et déjà notre pensée allait sonder la tristesse de notre situation, lorsque j'aperçus, sur la rive droite, un canot échoué. C'était la Providence qui venait miséricordieusement à notre secours. Nous distinguâmes un filet de fumée dans les saules, et bientôt trois Indiens descendirent, sur la grève pour nous aider
bientôt trois Indiens descendirent, sur la grève pour nous aider à briser la glace et à débarquer. Sylvain, jeune Loucheux, connaissant le peau-de-lièvre, nous interpréta; et, par lui, nous sûmes qu'une famille de Loucheux était campée là, qu'elle avait été arrêtée comme nous par les glaces et qu'elle allait attendre là que la rivière fut prise d'une façon assez ferme pour continuer à pied son trajet jusqu'à Youcann. C'étaient donc pour nous des compagnons de voyage, qui allaient nous être d'un grand secours. J'ai oublié de mentionner un détail de voyage arrivé la veille au soir. Quelques corbeaux, s'abattant et
voyage arrivé la veille au soir. Quelques corbeaux, s'abattant et picorant sur un petit monticule de la grève, avaient dénoté à nos jeunes Indiens l'existence d'une cache à viande. Lorsque nous y débarquâmes, nous découvrîmes, en effet, les débris encore sanglants d'une douzaine de rennes, qui avaient dû être surpris et massacrés dans la rivière. C'étaient précisément ces trois Indiens du camp qui avaient eu cette bonne fortune. Aussi étaient-ils pourvus de vivres pour une dizaine de jours au moins. Nous n'avions donc qu'à remercier Dieu et à nous confier en sa sainte garde pour le reste du voyage. Il
en sa sainte garde pour le reste du voyage. Il venait de nous donner une preuve assez frappante de sa bonté à l'égard de ses missionnaires. On dressa notre tente, on alluma du feu à côté du campement indien, et nous nous disposâmes à attendre patiemment la prise totale des glaces. Nous eussions été heureux, la veille, de voir tomber le vent du nord ; maintenant, nous souhaitions de tous nos voeux le voir persister et redoubler d'intensité. Dès le lendemain de notre arrêt, je tombai sérieusement malade ; ma faiblesse alla s'augmentant. Le médecin s'en aperçut. Plus tard, Mgr