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cette ville, le caractérisait et le décrivait alors « Quelque chose de ipso mœnhim ambitu, quelque chose de œdium, quibus urbs constat, structura dicam ? Surgunt enim vero muri quadris fere saxis firmissime compacti, sublimibus turribus distincti, quos hunc extima fossa allijuxla ac lata, Minime intima agger validissimus munit, praeter singula singulis adjecta portis lunata propugnacula.. ( Monspel. civit. Paneg. in Monspel. reg. et acad. Colleg. Societ. Jesu dictus. Monspelii MDCLXXXVII, pag. 8. ) comment avait lieu l'élection des consuls. Elle se faisait chaque année le 1er mars car les nouveaux consuls devaient entrer en charge le premier jour de
nouveaux consuls devaient entrer en charge le premier jour de l'année, et l'année ne commençait pas alors chez nous comme elle commence aujourd'hui, le 1er janvier, mais le 25 mars, fête de l'Annonciation (1). Le 1er mars donc, les chefs des divers corps de métiers se réunissaient, au son de la cloche de Notre-Dame-des-Tables, à l'Hôtel de ville, situé près du Marché aux Herbes, et là chacun d'eux, séance tenante, élisait cinq prud'hommes de son échelle. Les sept échelles donnaient, dans cette proportion, trente-cinq élus. Sur ces trente-cinq on en choisissait sept, un par échelle qu'on investissait du droit de
choisissait sept, un par échelle qu'on investissait du droit de procéder, avec les douze consuls sortants, à l'élection des douze nouveaux consuls. Les chefs des corps de métiers nommaient, bien entendu au scrutin mais c'était le sort, après cela qui, parmi les trente-cinq prud'hommes primitivement ainsi nommés, désignait les sept électeurs définitifs, appelés à élire les nouveaux consuls, de concert avec les anciens. Arrêtons-nous un instant sur cette première opération. Il en résulte tout d'abord qu'il y avait dans la Commune de Montpellier deux classes d'électeurs, des électeurs du premier degré et des électeurs du second degré. Les électeurs du
degré et des électeurs du second degré. Les électeurs du premier degré ne nommaient pas directement les consuls, mais seulement les électeurs du second degré, chargés de concourir à leur élection. Ces électeurs du premier degré en outre, étaient eux-mêmes le produit d'une élection préalable, d'une élection essentiellement populaire, puisque chaque citoyen, chaque bourgeois, dans chaque corps de métier, contribuait de son suffrage personnel au choix du chef convoqué pour représenter ce corps. Système souverainement libéral, qui assurait, non pas simplement à chaque classe, mais à chaque individu, un droit propre de représentation. A part le perfectionnement, ou plutôt la
propre de représentation. A part le perfectionnement, ou plutôt la simplification du mode, qu'avons-nous imaginé de plus universel, en fait de suffrage, dans les temps modernes ? On a comparé le régime municipal du moyen-âge au régime municipal romain. Mais pourquoi dans le régime municipal romain ce caractère si étroitement aristocratique, qu'on a blâmé avec juste raison ? Pourquoi cette élection des curiales par les curiales, ce recrutement héréditaire de la curie dans la curie ? Pourquoi, au contraire, dans nos communes d'autrefois cette organisation si largement démocratique, cette admirable universalité de la représentation ? C'est qu'entre le municipe romain
universalité de la représentation ? C'est qu'entre le municipe romain et la commune du moyen-âge il y a toute une révolution sociale, la rénovation du monde par le Christianisme. Le Christianisme, telle est la vraie source de nos libertés. La Commune de Montpellier s'est distinguée entre beaucoup d'autres par son caractère éminemment libéral, parce qu'elle a été éminemment chrétienne. Elle a dû l'être en effet, d'une manière bien profonde, bien intime pour résister, comme elle l'a fait, au vent des doctrines albigeoises quand ces doctrines exerçaient un empire illimité tout autour d'elle. Placée entre Saint-Gilles où se tenait fréquemment la
autour d'elle. Placée entre Saint-Gilles où se tenait fréquemment la cour des comtes de Toulouse, les coryphées les plus ardents de l'hérésie et Béziers si célèbre par son antagonisme irréligieux, la Commune de Montpellier semble s'efforcer, à mesure que le péril augmente, de resserrer les liens qui l'unissent à l'Eglise. Elle devient le centre ordinaire des conciles du Midi elle ouvre un asile protecteur aux missionnaires et aux légats pontificaux; elle a pour beffroi celui de Notre-Dame-des-Tables et comme pour se mettre plus spécialement encore sous la sauvegarde de la Reine du Ciel, elle fait graver son image avec celle
Reine du Ciel, elle fait graver son image avec celle de l'Enfant-Jésus sur le sceau du consulat. Elle y joint qui plus est cette devise, magnifique symbole de l'inébranlable orthodoxie de ses habitants « Viro o Matrib Nulij ORA » UT IOS sevot omni uora. Suave légende où se reflète avec un rare bonheur la confiance quiétude de nos aïeux en face du déchaînement des fureurs albigeoises, et dont le rythme mélodieusement cadencé renferme, dans une formule des plus simples, une prière et une profession de foi. Ce n'est pas assez pour notre pieuse Commune, quoique ce soit, assurément, déjà
assez pour notre pieuse Commune, quoique ce soit, assurément, déjà beaucoup. Elle donne, en 1211, à l'évêque diocésain de Maguelone le droit d'intervenir, de concert avec les sept électeurs du second degré et les douze consuls sortants dans la nomination des nouveaux consuls. C'est entre les mains de l'évêque de Maguelone désormais que les douze anciens consuls et les sept électeurs adjoints prêtent serment, avant de procéder au choix des nouveaux magistrats populaires. Ils prêtent serment sur l'Evangile, ils jurent de n'accorder leurs suffrages qu'à des citoyens d'une honnêteté et d'une vertu incontestables, ils promettent de ne se laisser guider
d'une vertu incontestables, ils promettent de ne se laisser guider dans cette décision ni par la haine ni par la faveur. En cas de partage, c'est également la voix de l'évêque de Maguelone qui tranche toute difficulté. Ainsi vont les choses à Montpellier, à partir de 1211. Plus tard, il est vrai, et à dater de 1246, l'intervention de l'évêque dans l'élection de nos consuls fit place à celle du seigneur. Car l'ambitieuse politique des rois d'Aragon travailla constamment à se substituer, dans les affaires de la Commune, aux évêques de Maguelone et la lutte à laquelle donna lieu cette
de Maguelone et la lutte à laquelle donna lieu cette politique fut en partie cause de l'aliénation que firent nos évêques, en 1293, de leurs droits féodaux de propriétaires et de suzerains au profit des rois de France. Mais alors même que l'intervention des évêques de Maguelone dans l'élection des consuls de Montpellier eût disparu devant celle des rois d'Aragon ou des rois de France, les nouveaux magistrats n'en continuèrent pas moins, en entrant en charge, de jurer sur l'Evangile de demeurer toujours fidèles à l'Eglise, et de protéger en tout et partout le Catholicisme. Le Livre des Serments de
tout et partout le Catholicisme. Le Livre des Serments de notre Petit Thalamus contient, à ce sujet, une formule explicite. Ainsi donc, il y a, au XIIIe siècle dans la Commune de Montpellier, un élément chrétien très-fort, plus fort que dans la plupart des communes du voisinage. Cet élément chrétien a dû contribuer pour beaucoup à l'établissement et aux progrès de l'organisation particulièrement libérale de notre ancienne cité. C'est une vérité devenue vulgaire, à force d'être redite que le Christianisme a été, au moyen-âge le père de la liberté. La Commune de Montpellier, grâce aux convictions profondément religieuses de ses
Commune de Montpellier, grâce aux convictions profondément religieuses de ses bourgeois, a vu se développer chez elle, sous les auspices des évêques de Maguelone et des papes un esprit d'indépendance extrêmement remarquable pour ces vieux temps, des idées politiques tellement larges, tellement avancées, que nous en sommes nous-mêmes surpris. Le peuple y avait, au point de vue du système électoral, une part très-ample, aussi ample, toute proportion gardée, que celle que lui a faite de nos jours l'adoption du suffrage universel. Seulement, au lieu d'être, comme le sont aujourd'hui tous les citoyens de la République française, électeurs au même degré,
les citoyens de la République française, électeurs au même degré, les bourgeois de la Commune de Montpellier se divisaient en électeurs du premier degré et en électeurs du second degré. Nous ne reviendrons pas sur les électeurs du premier degré. Nous avons suffisamment indiqué la complète égalité d'aptitude de tous les bourgeois de Montpellier à cet égard. Mais il nous reste à dire comment procédaient dans notre ancienne Commune les électeurs du second degré, par rapport à l'élection des consuls; il nous reste à montrer jusqu'où nos pères poussaient l'horreur de l'intrigue, jusqu'à quel point ils savaient unir la vertu
de l'intrigue, jusqu'à quel point ils savaient unir la vertu à la liberté, concilier le droit et le devoir. Les électeurs du second degré, une fois désignés par la double combinaison d'un premier vote au scrutin et d'un premier tirage au sort, choisissaient, à leur tour, immédiatement, et au moyen d'un nouveau scrutin, soixante sujets d'une probité reconnue, et tous de Montpellier, après avoir prêté, eux aussi, serment sur l'Evangile de n'écouter que la voix de la justice et de la conscience, de n'obéir ni à la haine ni à la faveur. Parmi ces soixante sujets devaient être pris les
la faveur. Parmi ces soixante sujets devaient être pris les douze nouveaux consuls. Mais, ici encore, le tirage au sort venait se combiner avec le scrutin en ce sens que le scrutin ayant fourni les soixante premiers noms, c'était au tirage au sort à fournir les douze derniers. Or, voici de quelle manière on interrogeait le sort on préparait pour cela soixante billets entièrement semblables, quant à la forme, parmi lesquels douze seulement portaient, à l'intérieur, une marque particulière, et on enfermait ces soixante billets semblables dans autant de petites boules de cire, de même poids et de même couleur.
boules de cire, de même poids et de même couleur. Les diverses boules étaient ensuite mêlées, et un inconnu ou un enfant en faisait indistinctement la distribution. Cette distribution achevée, on ouvrait les petites boules de cire, et les douze bourgeois qui, sur les soixante élus admis au tirage, se trouvaient avoir rencontré les douze billets marqués d'un signe caractéristique, étaient proclamés consuls. Voilà, certes, bien des garanties: deux scrutins, deux tirages au sort, exécutés à divers degrés par des personnes et parmi des personnes différentes, à la suite l'un de l'autre, et ayant également pour but une élection libre,
de l'autre, et ayant également pour but une élection libre, une élection populaire par le suffrage universel. Les magistrats désignés en vertu d'une pareille combinaison avaient vraiment le droit de se dire les mandataires de la Commune ils pouvaient légitimement s'enorgueiller du choix de leurs concitoyens. Ce choix était un admirable témoignage en leur faveur. Et quel privilège ne constituait-il pas en même temps, à leur avantage! Dans une ville habitée ou plutôt visitée à de rares intervalles par le roi-seigneur, les consuls devenaient l'autorité permanente. Le roi-seigneur avait bien, pour tenir sa place en cas d'absence, un bayle et
pour tenir sa place en cas d'absence, un bayle et un lieutenant-royal; mais ce lieutenant et ce bayle n'étaient supérieurs que de nom aux consuls. Les consuls nous l'avons démontré, ils l'emportaient, en réalité, sur eux, et étaient, en définitive, les vrais maîtres. Or, une ville qui choisit ainsi elle-même annuellement ses maîtres, n'est-ce pas, au bout du compte, comme nous le disions plus haut, une ville libre, une république? Peu importe le titre seigneurial dont se targue le roi d'Aragon. Le bourgeois de Montpellier le laisse tranquillement parader sur son cheval de guerre, au milieu du cortège de ses
son cheval de guerre, au milieu du cortège de ses nobles. Le vrai seigneur, celui qui est toujours là et qu'on ne perd jamais de vue, c'est le consul. Son existence n'a rien de princier. La robe rouge et le chaperon noir, une toute petite maison le plus souvent dans une pauvre rue un banc à Notre-Dame-des-Tables tel est à peu près tout le confortable du consul. Mais il est bien plus populaire avec cela, bien plus puissant que le roi Pierre ou le roi Jaime trônant, avec son manteau d'hermine, dans son palais doré. Période qu'appartient à l'établissement de
d'hermine, dans son palais doré. Période qu'appartient à l'établissement de 1232, inséré dans le Petit Thalamus, p. 98 sqq. Le droit d'être électeur du second degré fut restreint, à partir de là, à certains corps de métiers, et chacun de ces corps ne dut plus fournir qu'un nombre déterminé de sujets. Peut-être voulut-on prévenir, par ce nouveau règlement, la prédominance d'un corps de métier sur les autres; peut-être aussi éprouva-t-on le besoin de mettre une digue à de fâcheuses rivalités. Mais alors même pourtant que le droit de suffrage eût subi chez nous cette importante modification, le principe démocratique demeura
subi chez nous cette importante modification, le principe démocratique demeura sauf puisque, parmi les corps de métiers admis par le règlement de 1252, à hurler ou à rouler, c'est-à-dire à prendre part aux honneurs du consulat figurent explicite ment, à côté des changeurs et des drapiers, les mazeliers, les blanquiers, les fustiers et les laboureurs, sans compter diverses autres classes de travailleurs et de petits marchands. Sous l'empire d'un pareil système, le peuple au moins, ne risquait pas de perdre ses droits. Venait-il à être mécontent d'un consul, il en était quitte pour lui laisser finir l'année. Pour un mauvais
était quitte pour lui laisser finir l'année. Pour un mauvais consul, d'ailleurs il pouvait y en avoir onze autres bons car les consuls furent toujours au nombre de douze, tant que subsista chez nous la domination espagnole. En 1389, seulement, ce nombre fut réduit à quatre, pour être bientôt après porté à six, et ne plus varier jusqu'à la fin. Mais le consulat ne fut jamais à Montpellier, dans tous les cas, qu'une magistrature annuelle. Indépendamment de cette grande magistrature, chargée de pourvoir à tous les intérêts généraux chaque corps de métier avait aussi à Montpellier, au moyen-âge, ses consuls
de métier avait aussi à Montpellier, au moyen-âge, ses consuls particuliers, institution toute naturelle dans une ville où l'organisation du travail servait de base à l'organisation politique. Ils y tenaient la place occupée dans d'autres localités par ce qu'on appelait si aisément alors des rois rois des merciers, rois des arbalétriers, rois de la basoche, etc. Ces consuls particuliers étaient, à plus forte raison, électifs les diverses corporations les choisissaient elles-mêmes dans leur sein. Chaque consul de métier veillait spécialement aux besoins de sa corporation propre, et correspondait avec les consuls de la cité, avec les consuls majeurs, comme on
consuls de la cité, avec les consuls majeurs, comme on disait, pour toutes les affaires concernant sa profession. Ces consuls de métier se faisaient assister dans leurs fonctions par des inspecteurs ou gardes des métiers, chargés d'exercer une surveillance active sur les maîtres et sur les simples compagnons ou apprentis. avec des armes sur le territoire dépendant de l'Église de Montpellier comme nous l'apprenons de certaines lettres adressées par Philippe-le-Hel au sénéchal de Beaucaire, le mercredi avant le dimanche des Rameaux de l'année 1295/6 « Ex parte procuratoris Ecclesiae Montpelcensis vacantis, lit-on dans ces lettres in nostra speciali guardia existentis
vacantis, lit-on dans ces lettres in nostra speciali guardia existentis nobis translatam quod consules Montispessulani et nonnulli alii in terra ipsius Ecclesiae, ubi omnimodam aliquam et bassam jurisdictionem habere dicitur Ecclesia supradicta nituntur arma portare, quamquam non fuerint hactenus consules ibidem arma portare. Quoque mandamus vobis quatenus si est ita dictos consules vel quoscumque alios in terra ejmdeni Ecclesie arma portare minime permitatis. » (Archiv. départ. Registre des Lettres royales de l'ancien évêché de Montpellier, fol. 82.) Montpellier, on le voit, n'avait rien à envier aux autres villes, quant aux associations industrielles. Paris, lui-même, au temps de saint Louis, ne
associations industrielles. Paris, lui-même, au temps de saint Louis, ne lui fut pas supérieur sous ce rapport. Nos Établissements consulaires du Petit Thalamus formèrent le pendant de ceux d'Estienne Boileve. Des règles spéciales y sont tracées touchant les relations des ouvriers entre eux et les formes ainsi que les conditions de leur admission à la maîtrise. Car, à Montpellier comme à Paris, il y a hiérarchie pour toutes les carrières. Nos Établissements consulaires renferment des statuts particuliers à diverses professions il y en a pour les boulangers, les drapiers, les teinturiers, les tailleurs, les pelletiers, les couteliers, les potiers d'étain,
teinturiers, les tailleurs, les pelletiers, les couteliers, les potiers d'étain, etc. Jamais système de libertés locales ne fut plus large ni plus complet. Un troisième ordre de consuls était celui des consuls de mer, les plus anciens de tous, puisqu'ils datent de Guilhem V. Ce seigneur les institua, au commencement du XIIe siècle, à son retour de la croisade de Jérusalem. Il avait dû apprendre, durant ce belliqueux pèlerinage, à apprécier les ressources du commerce maritime; il en encouragea le développement dans ses domaines, et fit tous ses efforts pour accroître l'importance qu'il y avait déjà acquise. Le principal commerce
accroître l'importance qu'il y avait déjà acquise. Le principal commerce de Montpellier se faisait alors comme on sait, par le port de Lattes, au moyen duquel notre ville communiquait directement avec la Méditerranée. Ce ne fut que plus tard, et postérieurement au règne de saint Louis, qu'il se fit par Aigues-mortes. Aussi la terre de Lattes avait-elle, dans ce temps-là, une très grande valeur, et apparaît-elle dans nos vieux actes inséparablement unie à celle de Montpellier. A une époque où ni Aigues-mortes ni Sete n'existaient, le port de Lattes, aujourd'hui complètement ensablé, était de nature à rendre d'immenses services à
complètement ensablé, était de nature à rendre d'immenses services à la capitale des Guilhems. Remarquons qu'une communication avait lieu à l'aide des étangs de la plage alors assez profonds pour porter navires, et à l'aide d'un canal dit la Roubine. Les marchandises étaient ensuite, du port de Lattes dirigées par terre sur Montpellier. On n'avait pas encore conçu dans ce temps-là le projet d'un canal maritime s'avançant jusque sous les murs de notre ville; car on ignorait l'art de racheter les différences de niveau. Consulter, sur la possibilité d'un pareil canal le remarquable Mémoire publié en 1846 par M. Jules
canal le remarquable Mémoire publié en 1846 par M. Jules Pagezy. Nos anciens seigneurs de l'avoir compris. Ils ont considérablement augmenté par suite de cela, si même ils n'ont pas fondé, notre commerce maritime; ils ont procuré à Montpellier l'avantage d'une marine propre. Nous verrons bientôt, grâce à eux, Jayme le Conquérant s'embarquer, pour son expédition de Majorque, sur une de nos galères. Cette marine montpelliéraine a subsisté longtemps. Au XIVe siècle encore, le roi Jean prenait la défense des intérêts de nos marchands contre les prétentions des trafiquants génois, et Charles V honorait de ses privilèges et de ses
et Charles V honorait de ses privilèges et de ses faveurs les nefs de Montpellier. Nos consuls de mer étaient au nombre de quatre. Guilhem V les choisit lui-même, dans le principe, parmi les plus sages et les plus riches habitants de Montpellier mais plus tard la Commune les soumit à une forme d'élection analogue à celle des consuls majeurs, dont leur autorité semblait n'être qu'une émanation. Ces derniers désignaient chaque année, levée du 1er janvier, vingt bourgeois irréprochables, entre lesquels le sort se chargeait ensuite de trouver les futurs consuls de mer. On interrogeait le sort, pour l'élection de
consuls de mer. On interrogeait le sort, pour l'élection de ces nouveaux magistrats, à peu près comme pour celle des consuls majeurs. Les vingt bourgeois désignés se partageaient en quatre séries égales, de cinq membres chacune. On faisait pour chacune de ces séries cinq billets semblables, dont un marqué d'un signe distinctif, et on enfermait ces cinq billets dans autant de petites boules de cire, de même volume et de même couleur. Les boules une fois mêlées, un étranger ou un enfant les distribuait au hasard, et celui des cinq membres de chaque série auquel tombait la boule de cire
membres de chaque série auquel tombait la boule de cire contenant le billet marqué du signe distinctif était proclamé consul de mer. Les quatre nouveaux magistrats ainsi élus entraient en charge le lendemain, et fonctionnaient jusqu'au 1er janvier de l'année suivante. Ils rendaient leurs comptes aux consuls majeurs, preuve incontestable de la supériorité de ceux-ci. Annuels comme les consuls majeurs, comme eux ils étaient privés de la faculté de se perpétuer dans leur poste ils ne pouvaient, aux termes de l'établissement de 1258, qui règle d'une manière définitive les formes de leur élection être réélus qu'au bout de trois ans,
de leur élection être réélus qu'au bout de trois ans, à partir du jour où expirait leur magistrature. Pour se faire une idée des attributions de nos consuls de mer, il suffit de consulter la formule du serment qu'ils prêtaient en prenant possession de leur charge. Ils juraient sur les Saints Évangiles, en présence des douze consuls majeurs, de percevoir fidèlement l'impôt établi sur le transport des marchandises de Lattes à Montpellier et de Montpellier à Lattes, d'en consacrer les revenus à l'entretien de la route de Lattes, ainsi que du Grau et de la Roubine qui mettaient celle-ci en
du Grau et de la Roubine qui mettaient celle-ci en rapport direct avec la Méditerranée, de veiller, en outre d'une manière spéciale dans l'intérêt du commerce, à la sûreté de la navigation. Le produit de l'impôt dont il est ici question n'était sans doute pas très-considérable. Le nom de mailles ou d'oboles de Lattes, sous lequel il est connu, n'indiquerait pas, du moins, des recettes bien abondantes. Plus difficile, conséquemment, devait être la mission des consuls de mer. Il leur fallait trouver le secret de concilier l'étendue des besoins avec l'exiguité des ressources, le secret de faire beaucoup avec peu
l'exiguité des ressources, le secret de faire beaucoup avec peu et de se surpasser les uns les autres par l'observation de la plus stricte économie. De là, l'importance qu'attachait nécessairement la Commune de Montpellier à avoir de bons consuls de mer; de là, peut-être, bien que ces consuls fussent pris le plus ordinairement dans la classe des négociants, l'admission des nobles à cette charge, attestée par nos vieilles listes. Indépendamment de l'honneur annexé à l'exercice du consulat de mer, et propre à en faire rechercher les fonctions, il convenait d'y appeler indistinctement les hommes les plus capables. Les consuls de
appeler indistinctement les hommes les plus capables. Les consuls de mer correspondaient avec les délégués du commerce local dans les principaux ports ou comptoirs de la Méditerranée, ils réprimaient la piraterie, et élaboraient souvent à l'avance les traités que signaient ensuite les consuls majeurs, avec les diverses villes maritimes. Pour occuper un pareil poste, il était indispensable on le comprend, de jouir d'une grande autorité morale en même temps que d'une certaine réputation d'habileté. Nous ne ferons que mentionner ici les traités de commerce conclus par nos consuls, aux XIIIe et XIVe siècles, avec les républiques italiennes et les villes