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cette fidèle planche d'anatomie morale. I. L'éducation intellectuelle. C'était sur la terre armoricaine une ancienne lignée de paysans qui, selon la pittoresque expression du vieux poète Philippe de Coulanges, avaient dételé « l'un le matin l'autre l'après-midi, » et obtenu aux dix-septième et dix-huitième siècles de modestes mais honnêtes états de service dans la magistrature et l'église. Si haut que remonte la généalogie de la famille Fleuriot-Rolland, on n'y rencontre que de braves gens, que de vrais chrétiens. A la Révolution, elle donna quelques victimes, à l'Empire quelques soldats, et en tous temps elle sut conserver intact l'héritage des traditions
en tous temps elle sut conserver intact l'héritage des traditions paternelles. Or ces détails ont leur importance, car, si la loi d'hérédité n'est pas une chimère, c'est déjà un privilège que de naître de tels parents dans un tel milieu. N'est-il pas promis dans l'Exode que « Dieu fait miséricorde jusqu'à la millième génération à ceux qui l'aiment et qui gardent ses commandements ? » Zénaïde Fleuriot vint au monde le 28 octobre 1829. Elle allait être la Benjamine de l'une de ces familles patriarcales de l'ancien régime, dont les membres vivaient les uns pour les autres dans la paix
membres vivaient les uns pour les autres dans la paix et la simplicité. Après avoir été brillant fantassin de l'armée d'Italie, le père, en vieillissant, était devenu modeste avoué de campagne. De la nombreuse maisonnée qu'il avait élevée, il ne restait que quatre enfants. Trois frères de l'âge où l'on joue à saute-mouton, qui, sans se douter de leur bonheur, passaient dans l'insouciance les plus belles années de leur existence, et une aînée, une « Grande », comme on dit là-bas, qui remplaçait volontiers la mère affaiblie par les fatigues de maternités trop rapprochées. Et l'on vivait gaiement, ma parole,
de maternités trop rapprochées. Et l'on vivait gaiement, ma parole, avec un peu plus que le nécessaire, dans la religieuse ville de Saint-Brieuc, c'est-à-dire en bon breton, dans la Cité bénie de Dieu. Petite ville silencieuse dont le décor gothique doit laisser à ceux qui apprirent à penser à l'ombre de ses tours d'ineffaçables habitudes de gravité et de rêverie. Quoi qu'il en soit, Zénaïde qui n'était, suivant les heures, que Zéna ou que Zaza, grandissait comme grandissent toutes les petites filles. À douze mois, elle savait faire sur ses pieds le tour d'une table carrée. À trois ans ou
pieds le tour d'une table carrée. À trois ans ou à trois ans et demi (car le point est obscur) on la mit à l'école. Affaire de s'épargner la garde d'une turbulente dont le naturel était bon, mais les manières déplorables. Le jardin d'enfants où Grande conduisit Benjamine était surtout un jardin de récréations. Une imposante dame Charlemagne le dirigeait avec une autorité que rendait indiscutable la gaule dont sa dextre était armée. Le programme, qui n'était soumis à aucun contrôle (ô les heureux temps !), se bornait à enseigner les prières et l'alphabet. Tout de suite Zéna fut parmi
les prières et l'alphabet. Tout de suite Zéna fut parmi les premières; les autres en étaient encore aux consonnes qu'elle savait déjà lire, mais sa conduite laissait toujours à désirer; ses doigts devinrent intimes avec la gaule. C'est qu'à peine rentrée à la maison, l'élève de Mme Charlemagne ne songeait qu'à partager les jeux de ses frères. Au scandale de sa sœur, elle aimait à faire l'exercice, coiffée d'une casquette, un manche à balai en guise de fusil, ses jupons troussés en pantalon à la turque. Ou bien c'étaient au verger de périlleuses ascensions dans les branches. Souvent elle aida
verger de périlleuses ascensions dans les branches. Souvent elle aida ses frères à construire une maison d'été, à l'instar du Robinson suisse, un livre qu'elle avait dévoré et qui lui mit l'imagination à l'envers, auquel elle reprochait cependant « de ne pas compter une seule petite fille parmi ses personnages. » Un tel état de choses ne pouvait durer. Grande le comprit. Aussi, à la rentrée, prétextant la première communion, mit-elle sans pitié pour l'émancipée, sans merci pour Mme Charlemagne, Mme Zaza au couvent. Par malheur, c'était une de ces maisons d'autrefois où l'étude, quoique réduite à la portion congrue,
maisons d'autrefois où l'étude, quoique réduite à la portion congrue, n'en rapportait pas moins chaque semaine plusieurs médailles à chaque élève, puisque celles qui ne pouvaient être récompensées pour leur travail l'étaient alors pour leur modestie ou tout au moins pour leur douceur. La tapageuse Robinsonne n'y apprit guère que les bonnes manières. L'aînée s'en déclara satisfaite, et lorsqu'elle revit Zénaïde, le jour de la première communion, toute modeste dans une robe blanche, les cheveux bien lissés sous le voile de tulle brodé, elle ne put s'empêcher de sourire et de murmurer « Elle est vraiment angélique! C'est de cette
de murmurer « Elle est vraiment angélique! C'est de cette époque que datent les premiers succès littéraires. Une grande facilité de composition étonnait les bonnes sœurs, et moitié par plaisanterie, moitié par admiration, les couventines avaient surnommé leur compagne « le petit Bernardin. » Toutefois, loin d'encourager de telles velléités, Grande les contrariait d'une voix sévère: « Va, tu ferais mieux de coudre ou de broder que de rêver à de pareilles billevesées ! » Mais le père, qui avait conservé de l'épopée impériale une âme de poète, intervenait avec indulgence: « Laisse cette petite rêveuse qui ne se fatigue
indulgence: « Laisse cette petite rêveuse qui ne se fatigue pas de voir couler l'eau et reverdir les arbres » Ensuite, la nouvelle communiante en sachant assez, la pensionnaire revint au foyer; Grande la fit travailler (on se demande si ce fut à des tapisseries ou à des ourlets) et que leur père lui inculqua, durant les longues conversations de leurs promenades quotidiennes, cette noblesse de sentiments qui fut la norme de cette vie. Enfin, pour être complet, Zénaïde prit encore des leçons de danse. Et quoiqu'elle ne fût pas jolie, elle était d'une gaieté de si bon aloi que
jolie, elle était d'une gaieté de si bon aloi que la voyant, en souvenir, étalant dans une valse noble les plis légers d'une robe de mousseline lilas, sa sœur ne peut s'empêcher d'écrire: « Zénaïde était vraiment la reine de ses compagnes par je ne sais quoi d'aimable, de vif et de gracieux qui la distinguait entre toutes. Le portrait au crayon joint à ces lignes montre un visage agréable, d'une candeur virginale, aux yeux de songerie, une de ces demoiselles qu'il faut connaître depuis longtemps pour en apprécier tout le charme. Elles n'ont de la beauté que la jeunesse,
le charme. Elles n'ont de la beauté que la jeunesse, et leur principale distinction réside déjà dans cette activité de la vie intérieure qui, à mesure que la destinée leur donnera l'expérience, apparaîtra plus clairement dans la franchise de leurs prunelles. Ange qui n'est qu'une âme et n'a rien qui tourmente. Cependant, M. Fleuriot n'était pas avocat à dissimuler ses opinions. Les Bretons n'ont jamais donné dans l'opportunisme, cette plaie de notre vie politique. Aussi l'exil des Bourbons, l'avènement de Louis-Philippe l'ayant indigné, il ne sut s'interdire de le laisser voir, et prompt à l'action comme devait l'être un soldat
voir, et prompt à l'action comme devait l'être un soldat de la grande armée, il poussa la générosité jusqu'à accepter de défendre les accusés politiques qui ne trouvaient pas d'avocat. Il va de soi que, de ce chef, ses clients désertèrent un à un son étude. Si peu de gens ont le courage de leurs opinions que même dans la royaliste et catholique Bretagne le jour vint où il dut vendre sa charge. Par malheur il n'était pas riche la Révolution avait dépouillé sa famille et ce ne pouvait être en élevant une telle progéniture qu'il devait amasser des rentes
en élevant une telle progéniture qu'il devait amasser des rentes pour ses vieux jours. On commença par restreindre le train, les servantes furent congédiées, le cadet s'engagea, le second s'expatria, puis, ces économies ne suffisant pas, M. Fleuriot se décida à hypothéquer les quelques masures et les quelques champs qui constituaient tout son avoir. Pourtant une occasion se présenta, mais c'était une tentative d'asservissement politique: un poste officiel que lui proposaient ses adversaires. Sans phrases il refusa, quoique l'illusion ne fût plus possible et qu'il sut que, si ce n'était encore que la gêne, demain, à son foyer, ce serait
encore que la gêne, demain, à son foyer, ce serait la pauvreté. On conçoit qu'élevée dans un tel milieu, avec de tels exemples, Zénaïde Fleuriot soit allée loin dans la voie difficile du perfectionnement moral. Pour commencer, dès qu'elle se fut rendu compte de la situation désespérée, elle n'eut qu'un but: diminuer d'une manière honorable les charges de son père. Un seul moyen se trouvait à sa portée, se faire institutrice; elle s'y résigna et, grâce aux relations de son père, trouva sans difficulté à diriger l'éducation de trois petites filles. Ces événements se passaient en 1849. Zénaïde Fleuriot n'avait
filles. Ces événements se passaient en 1849. Zénaïde Fleuriot n'avait pas encore vingt ans lorsqu'elle quitta « ses parents et sa douce liberté pour aller apprendre, de par le monde, la science de la vie. » Certes la résolution était courageuse, mais ce qui paraîtra plus courageux encore, ce fut l'inébranlable patience avec laquelle l'honnête jeune fille sut la maintenir. Il est tellement plus facile de se sacrifier une fois complètement qu'un peu, chaque jour, en détail. Devenir institutrice à vingt ans, cela semble aisé, mais, quand jusque-là on n'apprit guère et vécut toujours à sa guise, la tâche ne
guère et vécut toujours à sa guise, la tâche ne tarde pas à devenir écrasante. Mme Fleuriot le comprit à ses dépens. Les circonstances, pourtant, étaient singulièrement favorables. Elle le reconnaît: «M. et Mme de Kéréver sont parfaits pour moi; non seulement d'une exquise politesse, mais encore pleins d'affabilité, d'attentions et de prévenances. Mais quelle vie de contrainte pour une Robinsonnne Au lieu de courir, son chapeau pendu à son bras, les champs et les bois, il fallait demeurer au château à diriger judicieusement les études et les jeux de trois fillettes qui, si bien nées qu'elles fussent, avaient pourtant
trois fillettes qui, si bien nées qu'elles fussent, avaient pourtant leurs caprices et leurs défauts. Puis, le soir, manquait-on d'un partenaire pour le jeu de cartes, d'une lectrice pour la gazette, d'un régisseur pour la charade, à première réquisition il convenait d'obtempérer le sourire aux lèvres. Enfin restait la question capitale, les leçons. Enseigner ce que l'on ne sait pas n'est point à la portée de la première venue. Zénaïde l'avoue à sa sœur: « Je me sens un peu gênée devant mes élèves; elles sont trop avancées. Alors il fallut apprendre les cours avant de les professer, mais travailler
fallut apprendre les cours avant de les professer, mais travailler sans maître et presque sans livres et sans moyen de s'en procurer, parce qu'on manque d'argent et qu'on habite au fond des terres, n'y a-t-il pas de quoi décourager la volonté la plus intrépide ? Un deuil aggrava encore l'anxiété de l'heure. Subitement M. Fleuriot mourut; les déboires avaient miné cet homme; sa maladie fut si rapide que, retenue par la question d'argent et honteuse de solliciter déjà un congé, Zénaïde ne put le revoir. Les larmes qu'elle versa dans sa chambre ne furent que plus douloureuses. Mais une institutrice
sa chambre ne furent que plus douloureuses. Mais une institutrice a-t-elle le droit de pleurer? D'ailleurs mille soucis la distraie, car la mort de son père, c'était un deuil à acheter. À une petite ouvrière elle commanda une robe très simple, qui alla naturellement fort mal; son pécule y passa tout entier; pourtant il lui fallait absolument un second costume pour le matin, les classes et les promenades. Elle se décida à faire teindre sa meilleure jupe; alors ce fut une autre histoire Si tu savais dans quelles transes j'ai été, raconte-t-elle à sa sœur Figure-toi que cette mauvaise étoffe
été, raconte-t-elle à sa sœur Figure-toi que cette mauvaise étoffe verte a été brûlée par la teinture, et que le bas s'est tout effilé impossible de repriser. L'aiguille faisait des trous, tellement l'étoffe était claire; impossible aussi de rentrer, car alors ma robe devenait trop courte. Je mourais de honte: enfin j'ai pu tirer un morceau du devant, que cache mon tablier, et qui m'a servi à raccommoder le bas; je souffre de me voir ainsi; mais il faut se résigner et attendre la fin des premiers six mois, ainsi qu'il a été convenu. Je ne voudrais rien demander avant
qu'il a été convenu. Je ne voudrais rien demander avant le terme fixe. Si exigeant que l'on soit, on reconnaîtra que Zénaïde eut quelque mérite de persister à faire contre mauvaise fortune bon cœur. D'autres à sa place se fussent découragées, et malgré l'incertitude des lendemains eussent lancé le manche après la cognée, estimant de pouvoir trouver ailleurs des élèves moins exigeantes, des maîtres plus généreux, un milieu où l'acclimatation serait plus facile. N'avait-elle pas été élevée en demoiselle bourgeoise qui aura sa petite dot et, en attendant le bon mariage, n'occupe guère qu'à sa fantaisie les dix doigts de
mariage, n'occupe guère qu'à sa fantaisie les dix doigts de ses mains blanches ? Mais Mme Fleuriot avait du sang breton dans les veines. Et quand sa conscience l'assurait qu'elle était dans le vrai, les obstacles, au lieu de la décourager, l'excitaient au contraire à persévérer. Elle était de ces âmes fortes qui savent vouloir et que la lutte exalte: Tu conviendras, ma bonne Marie, qu'il n'est pas gai, après avoir entendu parler fêtes et plaisirs, d'aller seule se creuser la tête sur des livres secs et arides, et de se retrouver pauvre institutrice comme m'appellent les habitants de notre
se retrouver pauvre institutrice comme m'appellent les habitants de notre paroisse. Mais qu'importe! j'éprouve une sorte de joie austère devant ma jeunesse sans fortune. Que Dieu soit béni de tout! cette vie n'est qu'une épreuve. C'est qu'ailleurs, pour lui aider à supporter le présent, l'exemplaire jeune fille avait la consolation de savoir faire avec ses grandes contrariétés de petites histoires. Bernardinette de Saint-Pierre tenait à continuer de mériter son surnom et, quoique les loisirs fussent plus rares que les beaux jours, elle prenait sur ses nuits plutôt que de laisser sa plume se rouiller au fond de l'encrier. Sa persévérance
sa plume se rouiller au fond de l'encrier. Sa persévérance était telle que le soir, les fillettes couchées, quand M. et Mme Kéréver consentaient à se passer de partenaire, Zénaïde, de préférence à l'ouvrage d'aiguille, ouvrait un buvard et écrivait sur ses genoux, tantôt des vers, tantôt de la prose, comme cela lui chantait, sans songer à imiter, ni à satisfaire aucun maître. Volontiers, on comparerait même son intelligence à une plante généreuse qui, placée dans un terrain pauvre, fleurirait de moins belles fleurs qu'elle n'en eût donné si le hasard avait permis qu'elle prît racine dans un sol plus
hasard avait permis qu'elle prît racine dans un sol plus fertile. En outre, Mme Fleuriot avait une qualité qui est plutôt un défaut: sa facilité était déplorable, et, comme il ne se trouvait auprès d'elle nul guide avisé pour lui apprendre à composer dans la peine des pages qui ont l'air d'avoir été écrites en se jouant, elle acquit cette habitude, dont elle ne put se corriger, d'improviser à l'aventure, sans analyser ses pensées, sans peser ses expressions. Prenait-il fantaisie à ses élèves de jouer la comédie, deux soirées lui suffisaient pour broder le conte à sa sœur du 3
suffisaient pour broder le conte à sa sœur du 3 mars 1850. Le dialogue d'une intrigue de sa manière. Avait-elle une émotion, elle la traduisait bien vite en stances. L'âme des Bretonnes a toujours aimé les rimes et les étoiles. Mais ses élèves, espiègles luronnes qui ne mordaient pas, oh! mais pas du tout aux belles lettres, se livraient sans vergogne au pillage des portefeuilles et revenaient ensuite, triomphantes, déclamant à plein gosier évocations et prosopopées. Alors qui restait toute confondue, c'était la pauvre Zénaïde. Cependant Mme de Kéréver ramenait le soleil en déclarant qu'écrire des vers lui semblait «
le soleil en déclarant qu'écrire des vers lui semblait « un passe-temps comme un autre et un passetemps très innocent. » M. Fleuriot avait ainsi une tendance amusante, et qui montre à quel point sa vocation fut innée, à romancer les moindres incidents de l'existence. Ce fut donc sans s'en douter, pour ainsi dire, qu'elle écrivit deux ou trois, mettons plutôt cinq ou six manuscrits importants. Alors l'ambition lui vint; des amis l'encouragèrent, sa réputation commençait, et tout bonnement elle se demanda, puisqu'elle avait tant de peine à nouer les deux bouts, si elle ne pourrait pas comme d'autres gagner
deux bouts, si elle ne pourrait pas comme d'autres gagner un peu de superflu avec sa plume? Audacieuse fortuna! Il fallait tenter la chance; elle envoya une nouvelle au concours ouvert par une modeste revue lyonnaise. A sa joie la nouvelle fut couronnée. « Grande surtout n'en revenait pas. Est-ce qu'il y aurait quelque chose à espérer de ces goûts littéraires qu'elle avait toujours si sévèrement combattus ? C'est qu'elle s'entendait mieux aux travaux de couture qu'à ceux de l'esprit. Sans ça elle eût trouvé des vers comme ceux-ci d'une mélodie et d'une image charmantes et, pour en remercier l'auteur,
mélodie et d'une image charmantes et, pour en remercier l'auteur, elle eût embrassé sa sœur en l'appelant « notre Muse: » La Bretagne est pour moi ce qu'est au voyageur Le toit hospitalier où ses membres reposent. Et c'est avec amour que mes regards se posent Sur son sol fleuri de bruyères en fleur, Sur ses clochers à jour aimés du laboureur, Sur ses prés verdoyants que des ruisseaux arrosent. Encouragée par ces premiers succès, qui dans l'uniformité de la vie campagnarde firent époque, Zénaïde se hasarda à réunir ses meilleures nouvelles et à proposer ce manuscrit à un éditeur
meilleures nouvelles et à proposer ce manuscrit à un éditeur dont elle savait le nom, l'adresse, et qu'il publiait généralement les livres de ses auteurs préférés. Ah ce fut un beau jour à Château-Billy que celui où arriva la réponse favorable, et une fête véritable lorsque, quelques mois plus tard, l'institutrice reçut enfin les premiers exemplaires des Souvenirs d'une douairière, imprimés par les soins de la librairie Ambroise Bray. Sollicité par l'authoress, le critique Nettement, lequel en sa qualité d'ancien représentant du Morbihan à l'assemblée législative s'intéressait à tout ce qui venait de Bretagne, fit un article favorable et accepta
qui venait de Bretagne, fit un article favorable et accepta un court roman pour la Semaine des familles, dont il venait de prendre la direction. Ainsi fut inaugurée une collaboration de plus de trente années qui devint à certaines époques, si abondante que la signature de Zénaïde Fleuriot semblait un pseudonyme cachant plusieurs rédactrices. Désormais, puisque ses premiers pas, les seuls qui coûtent, ont si bien réussi, la jeune fille persévérera avec la plus réjouissante activité et en peu de temps nous la verrons épuiser son stock de copie. Ce n'est pas moins de trois et de quatre volumes qu'elle
n'est pas moins de trois et de quatre volumes qu'elle publiera chaque hiver et, sans que le succès devienne décisif, il sera suffisant pour encourager la bonne volonté de l'éditeur. Décidément la carrière littéraire était, il y a cinquante ans, plus accessible qu'aujourd'hui. Mieux vaut en avertir charitablement les institutrices auxquelles ces lignes pourraient inspirer de trompeuses illusions: les éditeurs de 1900 n'acceptent plus de manuscrits dans de telles conditions, et l'établissement d'une collaboration régulière à n'importe quel périodique comporte plus de démarches, de diplomatie et surtout de protections. Cependant le temps coulait à travailler de toute son âme, la
le temps coulait à travailler de toute son âme, la jeune fille ne s'en était point aperçue. Il fallait qu'elle considérât ses élèves, maintenant grandes demoiselles, pour réaliser qu'il y avait déjà dix ans qu'elle était chez les Kéréver. A la longue, chacun en était arrivé à la traiter en amie plus qu'en institutrice. Si bien que, lorsque l'éducation des trois sœurs fut achevée,–car, dans la Bretagne de 1840, l'instruction des héritières de famille n'était pas, à beaucoup près, aussi complète que celle des filles de concierge d'aujourd'hui, personne au château ne voulut entendre parler d'une séparation. De son côté,
château ne voulut entendre parler d'une séparation. De son côté, en dehors de la reconnaissance qu'elle gardait à ceux qui l'avaient aidée à l'heure difficile, Mme Fleuriot, toute à ses romans présents ou futurs, redoutait de s'en aller dans un autre milieu, recommencer de nouvelles expériences. Bretonne de cœur et d'âme, elle n'avait aucune des qualités passives qui font les parfaites institutrices. Ainsi fut-on amené, de part et d'autre, à décider que Zénaïde resterait au château à titre de dame de compagnie. Et dès lors, comme l'écrivit Mme Claire de Kéréver, « si elle voyagea quelquefois, au retour elle retrouva
Kéréver, « si elle voyagea quelquefois, au retour elle retrouva sa chambre toujours libre et l'affection des châtelains toujours la même. » En effet, sa liberté à demi recouvrée, le premier usage qu'en fit Zénaïde fut d'aller rendre visite à ses éditeurs. Rien de spontané comme ses impressions sur la capitale. Cette estimable provinciale tombait en pleine féerie impériale. Que cette ville est étourdissante! On y voit autant de tournures ridicules que de costumes extravagants; on n'a pas idée de choses semblables! (Songez que c'était l'âge des crinolines et des châles de l'Inde!). Il y a des chapeaux à faire
châles de l'Inde!). Il y a des chapeaux à faire éclater de rire, auprès desquels mes coiffures les plus antiques seraient des bijoux. Accoutumée aux landes de genêts, l'agitation des rues la stupéfiait: « Nous avons visité la Bourse, on se croirait dans un temple plein de fous furieux. Nous nous sommes promenés boulevard Sébastopol; si tu habitais là, Clairette, tu t'en donnerais de la fenêtre. Cela fait d'abord mal aux yeux, car les voitures se suivent et ne se ressemblent pas, mais on s'y habitue. J'ai les pieds qui me cuisent et je suis horriblement fatiguée. » Désireuse de
me cuisent et je suis horriblement fatiguée. » Désireuse de rendre ce premier séjour profitable à son développement intellectuel, Zénaïde se résignait à le prolonger, afin de suivre un cours de la femme d'un rare mérite que fut Mme Pape-Carpentier. Il fallait une certaine énergie pour compléter son éducation à trente ans passés; mais nous ne verrons guère cette Armoricaine reculer devant la difficulté des tâches qu'elle se proposait. Des sympathies lui aidaient, il est vrai, à supporter son exil. Sa simplicité et sa franchise gagnaient tous les cœurs. Groupée autour du dessinateur Yan d'Argent, cette belle âme dont la
autour du dessinateur Yan d'Argent, cette belle âme dont la bonté fut d'un autre âge, elle trouvait une colonie bretonne dont les préoccupations artistiques et les habitudes sérieuses lui plaisaient infiniment. Cependant, quoique ses journées semblaient bien remplies et que chacun s'ingéniât à distraire ses soirées en la conduisant qui à la chapelle des frères lazaristes où prêchait l'évêque de la Rochelle, qui au Théâtre italien où chantait la Patti, le semestre n'était pas achevé que Zénaïde se sentait prise du mal du pays. Dans ce Paris de luxe, son cœur, à sa manière, chantait la mélancolique complainte bretonne Oh!