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de nous dire, comme il le dit un jour à M. Dufaure : "Dites-leur ce que vous venez de nous exposer avec votre style lapidaire." Il aimait à parler lui-même. Il ne s'en rapportait à personne pour porter dans les rangs d'une majorité qui lui échappait sans cesse l'émotion, le doute et la conviction. Il ne se fiait qu'à lui pour amener l'Assemblée à reconnaître ce qu'elle n'a fait, hélas! qu'après l'avoir renversé, que la France avait besoin, pour trouver le repos, d'un gouvernement définitif. Ce gouvernement, tous le sentaient bien, ne pouvait être que le gouvernement de la république.
bien, ne pouvait être que le gouvernement de la république. Au mois de décembre 1872, M. Thiers me confiait le portefeuille des finances; les deux grands emprunts de la libération, se montant ensemble à 5 milliards, étaient souscrits : ils avaient déjà produit 3 milliards et demi de francs. La rentrée du milliard et demi restant s'effectuait régulièrement par des versements mensuels très exactement apportés au Trésor. L'Allemagne avait déjà reçu un peu plus de la moitié des sommes que le traité de paix lui assignait; mais notre libération réclamait encore un versement complémentaire de 2 milliards 300 millions il
encore un versement complémentaire de 2 milliards 300 millions il fallait poursuivre les recouvrements successifs sur le dernier emprunt mais il fallait éviter à tout prix une crise qui pouvait être funeste aux affaires comme au crédit de la France; il fallait en outre trouver, au fur et à mesure de la rentrée des fonds, le moyen de convertir notre argent en lettres de change sur l'étranger; mais il fallait sauver notre circulation d'une dépréciation qui nous eût précipités dans l'abîme du papier-monnaie, sans espoir d'en sortir de longtemps. Ménager le crédit tout en obtenant des détenteurs de 5 %
le crédit tout en obtenant des détenteurs de 5 % le paiement des termes échus, ménager la circulation monétaire tout en convertissant nos capitaux en monnaies étrangères, telles furent les instructions que me donna M. Thiers et dont il suivit l'exécution avec cette science du détail et cet amour de l'ordre qui en font le plus grand financier de son temps. M. Thiers avait eu recours, pour ses grands emprunts, à la souscription publique, méthode plus politique que financière, mais qui convenait à merveille aux circonstances. Nous avions obtenu, non seulement de nos concitoyens, mais encore des étrangers, une affirmation
seulement de nos concitoyens, mais encore des étrangers, une affirmation solennelle du crédit de notre pays. La foule, la foule de l'Europe entière avait pour ainsi dire garanti la signature de la France et s'était obligée à nous fournir, aux époques que nous avions déterminées, le versement des capitaux qui nous étaient nécessaires. Aussi M. de Goulard avait-il pu annoncer en des termes d'une noble simplicité le résultat de l'emprunt de 3 milliards douzième fois couvert. « N'oublions pas, disait-il, que c'est à la république conservatrice, fidèle aux principes qui sont la base éternelle de toute société, que nos concitoyens
sont la base éternelle de toute société, que nos concitoyens et les étrangers ont donné ce témoignage d'une absolue confiance. Malgré nos erreurs et nos malheurs, le monde, Messieurs, n'a pas cessé de croire en nous. » Sous le rapport financier, l'emprunt par souscription publique avait l'inconvénient de procurer au Trésor, au lieu et place d'argent, de simples engagements de verser. Ces engagements étaient pris par une multitude d'inconnus qui pouvaient ne pas être en mesure de verser le montant de leurs engagements au moment même où les fonds nous en auraient été nécessaires. La Bourse, qui a des moyens
en auraient été nécessaires. La Bourse, qui a des moyens fort ingénieux de faire face à toutes les difficultés d'argent, sait trouver des capitalistes prêteurs se substituant pour un temps, dans l'obligation de faire les versements, aux propriétaires de rentes non libérées qui n'ont pas les moyens de s'acquitter. Elle Le fameux « Tout est rompu, mon gendre » n'est-il pas impossible sans Grassot? Il ne faut pas chercher ailleurs les causes de la froideur qui accueille généralement les reprises de « 7 sur 7 », « 6 sur 6 » de « 5 sur 5 » ; 4 sur
» de « 5 sur 5 » ; 4 sur 4 » du « Petits morceaux gras », des « Roses », ou d'autres pièces du même genre lorsqu'on essaie de les reprendre sans les artistes de la première heure. Le Vaudeville, qui a fait sa réouverture avec « La Voix de son Maître » a donné, en lever de rideau, « La Rencontrée » une petite pièce en un acte. Le pâtissier à la mode, Beaumin est en même temps un homme à la mode. Le matin, en veste blanche et la toque classique du mitron sur la tête,
blanche et la toque classique du mitron sur la tête, il procède à la confection de ses petits fours mais l'après-midi, en endossant la redingote du bon fut, avec un gardénia à la boutonnière, il va, dans un élégant coupé, faire le tour du lac, et échanger d'aimables sourires avec les petites belles. Personne ne le reconnaît ! Eux le prennent pour un attaché d'ambassade, les autres pour un noble étranger. C'est ainsi que l'heureux Beaumin mène la vie en double partie, pendant que sa boutique est envahie par des consommateurs qui ne cèdent pas tous à l'appât de la
consommateurs qui ne cèdent pas tous à l'appât de la gourmandise. On connaît le langage des fleurs. Les habitués de la maison Beaumin ont inventé le langage des petits pâtés qui, pour n'être pas aussi poétique, n'en a pas moins de précision. Seulement, il faut en avoir la clef, et, quand on la possède, se bourrer de gâteaux si l'on veut faire, sur le dépôt de titres, des prêts qui prennent le nom de reports il en faut encore pour que ces prêts puissent s'accomplir, qu'il existe des capitaux réels pour fournir ce qu'on pourrait appeler la finance ou les
pour fournir ce qu'on pourrait appeler la finance ou les espèces de report. À l'époque dont nous parlons, la France avait fait aux capitaux des appels si souvent répétés, qu'il n'était pas étonnant qu'on pût se demander s'il y avait encore des fonds disponibles dans les caisses privées. Pendant tout le cours de nos grandes opérations financières, il s'est rencontré bon nombre de personnes – et de personnes fort sensées, fort initiées à la situation de la place, pour venir dire à tout moment à M. Thiers « L'État a tort de presser autant qu'il le fait la rentrée de
tort de presser autant qu'il le fait la rentrée de versements successifs de l'emprunt nous marchons à une catastrophe qui se traduira par l'impossibilité pour le public de faire face à ses engagements vis-à-vis du Trésor. Nous allons subir une élévation sans précédent du taux de l'intérêt. L'élévation du taux de l'intérêt amènera une dépréciation redoutable de la valeur des billets de banque. » On pressait donc incessamment M. Thiers de rendre au public pour quelque temps, sous une forme ou sous une autre, les capitaux que nous ne cessons d'accumuler au ministère des finances. À la fin de chaque
d'accumuler au ministère des finances. À la fin de chaque mois on lui demandait de consacrer à des reports de Bourse les disponibilités du Trésor. Sur ce point, comme sur tant d'autres, il n'avait pas voulu se faire de théories absolues il connaissait les dangers d'une intervention du Trésor. Il avait pu, en étudiant l'histoire de l'Empire et des premières années de la Restauration, et plus tard lorsqu'il fit en 1830 ses débuts dans l'administration des finances, apprécier les résultats funestes d'opérations de cette nature; mais les faits pouvaient ne pas se reproduire exactement dans les mêmes conditions qu'autrefois, et
pas se reproduire exactement dans les mêmes conditions qu'autrefois, et il se refusait à arrêter à l'avance une ligne de conduite déterminée. Ce qui est certain, c'est qu'il désirait ne pas intervenir il se méfiait des intérêts privés qu'il trouvait féroces, et qui, sous prétexte du bien public, cherchaient leur propre avantage. Il ne voulait pas faire dépendre les opérations du Trésor d'un autre intérêt que de celui de l'État; mais il redoutait qu'on pénétrât sa pensée, et il aimait qu'on eût des doutes sur ses résolutions définitives. Cette réserve toute politique avait, il faut bien le reconnaître, sur les
toute politique avait, il faut bien le reconnaître, sur les esprits et sur les affaires une influence qui n'était pas à dédaigner. M. Thiers avait présent à l'esprit plusieurs faits saillants de l'intervention du Trésor à la Bourse de Paris le premier en 1808 lorsque Napoléon Ier, malgré l'opposition de Mollien, ministre du Trésor, sacrifiait des millions inutilement perdus, pour maintenir au lendemain de la paix de Tilsit le cours du 100% français au minimum de 80 fr.; le second en 1818, lors de la liquidation des emprunts nécessités par les indemnités de guerre de 1814 et 1815; le troisième
les indemnités de guerre de 1814 et 1815; le troisième à la fin de la Restauration lors de l'établissement d'une sorte de Compagnie financière connue sous le nom de Syndicat des receveurs généraux. En 1818, Corvetto prêta sur reports à la Bourse de Paris des sommes très importantes, relativement à l'époque, afin de venir en aide à la spéculation qui prenait et soutenait l'emprunt. Mais cette intervention, qui masquait la situation véritable et faisait croire à une prospérité factice, surexcita la spéculation au-delà de toute limite. Les emprunts par reports de rente ne pouvaient se prolonger indéfiniment, une crise était
de rente ne pouvaient se prolonger indéfiniment, une crise était devenue inévitable. Elle bouleversa et démonta en quelque sorte la Bourse de Paris. Le Trésor fut forcé de prendre pour son compte une assez grande quantité de rentes. Casimir Périer et les autres orateurs financiers de la Restauration attaquèrent avec véhémence une opération qui avait eu d'aussi désastreuses conséquences. L'autre fait d'intervention se produisit à la veille de la révolution de Juillet. L'opération n'était pas encore liquidée lorsqu'en 1830 M. Thiers fut nommé sous-secrétaire d'État au ministère des finances. On avait, à ce moment, des disponibilités considérables, et, pour réduire
avait, à ce moment, des disponibilités considérables, et, pour réduire l'encaisse du Trésor, on avait autorisé les receveurs généraux à se former en Syndicat. On devait faire des placements à la Bourse de Paris et faciliter le classement de l'emprunt de 1828. L'affaire tourna mal, et en 1830 les comptes n'en n'étaient pas encore apurés; l'administration des finances soutenait une conversation sûre de quelque importance. Tel gâteau signifie amour passionné; tel autre, jalousie; le baba indique l'heure du berger. Bref, il y en a pour toutes les nécessités d'un colloque amoureux et discret qui a lieu à distance. Mais ces
amoureux et discret qui a lieu à distance. Mais ces signaux à la crème, au chocolat ou à la vanille, il ne suffit pas de les demander au garçon, il faut encore les avaler, au risque de se donner une indigestion. C'est ce qui arrive à un jeune avoué dont l'entretien mystérieux avec une jeune dame a duré trop longtemps. On vient à son secours, on lui desserre sa cravate, et pendant ce temps l'imprudent Beaumin, qui a osé se montrer, au retour du bois, dans son costume de pâtissier, est reconnu par ses pratiques, ce qui lui ôte tout
est reconnu par ses pratiques, ce qui lui ôte tout son prestige, mais il se console en mariant sa fille avec l'avoué. Ce gendre-là ne lui mangera pas son fonds de pâtissier, il a assez de gâteaux pour toute sa vie. C'est de la grosse gaîté à la façon de Paul de Kock, et ce n'est pas précisément l'accent moderne ni l'esprit du boulevard qui dominent dans ce petit acte. Je signalerai pour mémoire, entre autres réouvertures récentes, celle de l'Athénée-Comique, avec "l'Année", une des pièces les plus amusantes de son répertoire, et celle du Théâtre Déjazet qui a donné
son répertoire, et celle du Théâtre Déjazet qui a donné la "Cassure", une bouffonnerie en trois actes de feu Clairville, terminée par M. Victor Bernard. La "Cassure" est un yacht de plaisance à bord duquel se passent des choses absolument insensées, mais au fond assez réjouissantes. Une soirée de fou rire, c'est tout ce qu'il est permis d'aller chercher au Théâtre Déjazet. CLÉMENT CARAGUE. Comme en 1818, on avait besoin de cours d'équité pour donner aux porteurs de 5 0/0 la sécurité qui devait les engager à faire des versements réguliers comme à l'époque du ressouvenir des receveurs généraux, le
réguliers comme à l'époque du ressouvenir des receveurs généraux, le Trésor avait en mains de fortes disponibilités. On pouvait se demander sérieusement si les appels de fonds ne dépassaient pas les ressources réelles du public on pouvait redouter l'épuisement prochain des capitaux prêtés à la Bourse par les maisons de banque que voulez-vous qu'on fasse? Renouveler les expériences malheureuses de l'Empire et de la Restauration par une intervention toujours délicate et souvent dangereuse, ou rester spectateur indifférent des crises qui pouvaient affecter le marché? Le génie pratique de M. Thiers résolut le problème de la façon que voici: Il voulut
résolut le problème de la façon que voici: Il voulut s'assurer si la crise annoncée avait pour cause la pénurie réelle des capitaux, ou la nécessité d'une élévation du taux de l'intérêt, qu'il fallait courageusement accepter. La solidarité, de plus en plus étroite des marchés du monde entier, qui venait d'être resserrée encore par la souscription des grands emprunts, permettait d'espérer qu'une légère hausse du taux de l'intérêt suffirait à maintenir dans les affaires françaises les capitaux qui nous étaient nécessaires et pouvaient aisément affluer, on l'espérait du moins, de toutes les parties du monde. C'était quelques jours avant mon
toutes les parties du monde. C'était quelques jours avant mon entrée aux affaires mon ami M. Teisserenc de Bort faisait à ce moment l'intérim du ministère des finances il reçut du chef de l'Etat pour instructions d'intervenir au besoin, mais de n'intervenir que si, malgré une hausse dans le taux de l'intérêt, les capitaux privés étaient insuffisants pour continuer les opérations engagées. La limite du taux au-delà duquel on devait agir était restée un secret entre M. Thiers et son fidèle collaborateur. M. Teisserenc de Bort m'a raconté avec quelle anxiété il attendait dans une maison voisine de la Bourse
anxiété il attendait dans une maison voisine de la Bourse qu'on lui fît connaître les cours du report, c'est-à-dire le taux de l'intérêt. Mais le simple bruit qui s'était répandu d'une intervention probable avait produit son effet quand le taux de l'intérêt atteignit une hauteur convenable, les capitaux privés, craignant, par une attente plus prolongée, de faire surgir la concurrence du Trésor, se présentèrent en masse, et M. Teisserenc de Bort put revenir au ministère des finances sans avoir eu à faire usage des fonds que M. Thiers l'avait autorisé à mettre en report. Je pris, quelques jours après, possession
à mettre en report. Je pris, quelques jours après, possession du ministère, et je m'empressai de suivre les mêmes procédés. Notre objectif constant fut de laisser aux banques leurs capitaux jusqu'au jour où nous ne pouvions plus différer d'effectuer nos paiements à l'Allemagne, et, pour y arriver, nous avons eu recours à des procédés divers. Jamais nous ne sommes intervenus directement. Nous faisions, à l'échéance, encaisser les lettres de change sur l'étranger que nous avions en portefeuille par des maisons qui en tenaient les fonds en compte-courant à notre disposition. Les lettres de change que nous versions avant leur échéance
Les lettres de change que nous versions avant leur échéance au gouvernement allemand donnaient lieu à un décompte d'intérêts au profit de l'Allemagne mais les effets dont l'échéance arrivait avant qu'on ait pu les comprendre dans un versement étaient envoyés pour être encaissés à nos correspondants de Londres, de Bruxelles, d'Amsterdam, de Berlin, de Francfort, de Hambourg. Les fonds provenant de ces encaissemens restaient à notre crédit et portaient intérêt en notre faveur jusqu'au jour où ils étaient retirés pour être compris dans un nouveau versement au gouvernement allemand. Ces sommes étaient, dans l'intervalle, employées par les dépositaires qui avaient
sommes étaient, dans l'intervalle, employées par les dépositaires qui avaient besoin de les faire valoir puisqu'ils en payaient les intérêts. Elles ont servi à prendre du papier à l'escompte, surtout en Angleterre, et à faire des reports dans les Bourses étrangères, et peut-être même à Paris. Ces correspondants du Trésor à l'étranger consistaient en effet en maisons de banque associées ou servant de succursales à des maisons de Paris, et les fonds que nous avions chez eux pouvaient rentrer momentanément pour être employés en France à des reports sur le marché de Paris. Les manœuvres observées eurent un plein succès.
marché de Paris. Les manœuvres observées eurent un plein succès. Jamais le crédit public ne fut un instant ébranlé, et les rentrées de l'emprunt se firent avec la plus stricte régularité. On avait demandé à la Banque de France d'avancer au Trésor une partie des versements en retard, sauf à la rembourser au fur et à mesure que le public se libérerait. Il ne fut pas nécessaire de prélever intégralement le montant du crédit ouvert par la Banque, et la partie prélevée fut remboursée à bref délai. C'est que M. Thiers avait pour le crédit un respect vraiment religieux c'était
Thiers avait pour le crédit un respect vraiment religieux c'était pour lui comme un palladium dont il connaissait à la fois la vertu et la fragilité il savait qu'un État qui perd son crédit descend rapidement de son rang, pour végéter comme un homme déclassé qui lutte sans espoir contre les difficultés de la vie. Il en connaissait la délicatesse et la nature craintive; la moindre faute le faisait fuir, c'est l'affaire d'un moment il l'autre des mois et quelquefois des années pour le ramener. Il professait que c'est un bien dont on jouit comme de la santé qui suffit
bien dont on jouit comme de la santé qui suffit à tout sans qu'on s'en aperçoive, qui est pour le corps social comme une atmosphère qui le fait vivre. Dans ces grandes crises financières, il faut toujours appréhender le moindre acte, la moindre parole, la moindre manifestation qui soit de nature à le troubler. M. Thiers avait toujours présente à l'esprit cette nécessité du crédit; qu'il lui semblait que son rôle personnel était de maintenir et de fortifier. Il est une forme du crédit à laquelle il attachait la plus haute importance c'était la circulation monétaire, dont l'état faisait l'objet
haute importance c'était la circulation monétaire, dont l'état faisait l'objet de ses conversations et de ses préoccupations constantes. Nos achats de change continuels nous rappelaient tous les jours à cette question monétaire. Rien n'est plus délicat que le change. La balance du commerce, le taux respectif de l'intérêt dans les divers pays, la confiance, la spéculation, tout agit sur le prix du change. Nous ne pouvions pas tous dissimuler que si le change avait fait monter le prix des monnaies étrangères, nous en aurions senti tout de suite les effets par la dépréciation du billet de la Banque. C'eût été
par la dépréciation du billet de la Banque. C'eût été le signal de la disparition du numéraire en France sans numéraire, le pays n'ayant plus d'autre monnaie qu'un billet de Banque qui aurait été déprécié, nous étions invinciblement condamnés à subir le papier-monnaie, et avec le papier-monnaie toutes ses conséquences et tous ses entraînements. M. Thiers fit tout ce que pouvait commander la prudence humaine pour nous rendre le change favorable d'abord il inspirait la confiance à tous ses actes, toutes ses paroles tendaient à la raffermir quand on la croyait ébranlée. Ensuite, par une idée ingénieuse, il avait dominé
croyait ébranlée. Ensuite, par une idée ingénieuse, il avait dominé la spéculation en intéressant les maisons de banque au maintien, dans des limites raisonnables, du taux du change étranger. Il avait, lors de l'émission du grand emprunt, fait, sous forme de traité de garantie de l'emprunt, un véritable traité de garantie contre l'élévation du cours du change. Il avait eu le talent et le bonheur de réunir dans cette opération tout ce qui dans le monde pouvait avoir une influence sur le marché des capitaux. Cinquante-cinq des plus grandes maisons de banque d'Europe avaient signé le contrat, et chacune de
de banque d'Europe avaient signé le contrat, et chacune de ces maisons groupait autour d'elle un syndicat de banquiers, de façon que la liste des participants comprenait tous les noms de la finance européenne. Mettre toutes les chances de son côté, c'est le propre des grands capitaines, mais ce n'est pas tout; il faut compter avec la fortune de la guerre en finance il faut compter surtout avec les faits. Il faut, pour réussir, avoir réuni les meilleures conditions de succès mais il faut surtout avoir su mettre d'accord le but qu'on poursuit avec la force des choses. On a
but qu'on poursuit avec la force des choses. On a douté pendant longtemps qu'il fût possible de faire passer 5 milliards de francs en Allemagne sans amener en même temps une perturbation absolue de la circulation monétaire dans notre pays. M. Thiers a exposé avec une grande clarté cette difficulté à l'Assemblée Nationale, « La difficulté de l'opération, disait-il un jour à l'Assemblée Nationale, savez-vous où elle est ? Elle est dans le transport de ces valeurs énormes hors de Paris. Si nous voulions les transporter en numéraire, nous avons à la Banque 600 ou 700 millions de numéraire (ce
à la Banque 600 ou 700 millions de numéraire (ce discours était prononcé en septembre 1871), nous produirions sur-le-champ une crise monétaire effroyable. Nous ne pouvons les transporter en marchandises, cela ne dépend pas de nous nous ne faisons pas le commerce, nous ne pouvons nous servir que des résultats du commerce, de ce qu'on appelle des traites de place à place. Or, ces traites expriment quoi ? le commerce réel nous vendons aux Allemands et nous vendent à nous; nous vendons aux Anglais et ils nous vendent à eux, et le papier que l'on appelle traité, et qui sert
et le papier que l'on appelle traité, et qui sert à porter les valeurs d'un pays dans un autre, doit reposer sur un commerce réel et sérieux. Croyez-vous que nous ayons avec l'Allemagne un commerce suffisant pour trouver 12 ou 1,800 millions de traites ? Non, nous nous servons du crédit, et non seulement du crédit qui repose sur le commerce de la France avec l'Allemagne, mais nous avons été obligés de nous servir du crédit, par exemple, de la France sur l'Angleterre et de l'Angleterre sur l'Allemagne; nous prenons du papier sur Londres pour trouver à Londres du papier
du papier sur Londres pour trouver à Londres du papier sur Berlin. » M. Thiers, quand il prononçait ce discours en 1871, ne connaissait pas encore, ce que nous n'avons pu savoir que l'année d'après l'influence extraordinaire et favorable de ce qu'on peut appeler le commerce international des titres de rentes étrangères ou des obligations et des actions de chemins de fer étrangers. C'est, en définitive, l'exportation des valeurs étrangères accumulées en France depuis quinze ans qui a permis de faire venir en échange toutes les traites en monnaies étrangères dont nous avons eu besoin pour nous libérer. Nous libérer
dont nous avons eu besoin pour nous libérer. Nous libérer ! M. Thiers n'avait que cette pensée, et cette noble pensée, il l'exprimait un jour en ces termes « Depuis que vous m'avez chargé du fardeau accablant du pouvoir, savez-vous quelle a été ma principale préoccupation à côté de celle de rétablir l'ordre ? C'est d'ancherir le sol de la patrie. C'est à cela que je pense sans cesser, et ma politique, après le rétablissement de l'ordre, c'est, je le répète, celle de l'annéanchissement du territoire. L'Allemagne restait non seulement en possession des provinces qui nous étaient ravies, mais ses