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d'une dissertation sur ce sujet : "il y a toujours de la faiblesse dans les esprits qui ont une grande pente à l'ennui et au dégoût", M. Caboche écrivait sur ma dissertation : "Ce n'est pas mal; le style laisse parfois à désirer; la composition manque un peu de rigueur; mais il y a du mérite; continuez, vous ferez bien". Evidemment j'étais dans la bonne voie, et comme M. Caboche dirigeait le français en seconde et en troisième année comme en première, je pus continuer de profiter de ses conseils. Quelques semaines avant de quitter l'École, appréciant un devoir de
Quelques semaines avant de quitter l'École, appréciant un devoir de moi sur la Déclamation, il me le rendait avec cette note : "C'est une bonne composition, en général bien suivie; vous savez où vous allez et vos divisions sont justes et bonnes; c'est bien; vos trois années ont été très bien employées et avec profit. Je vous fais bien mon compliment." On me pardonnera, je l'espère, si j'ai cédé à la tentation de reproduire cette note et l'on comprendra pourquoi j'ai parlé de la reconnaissance dont je me sentais redevable envers cet excellent maître. Au reste mon excuse n'est-elle pas
envers cet excellent maître. Au reste mon excuse n'est-elle pas qu'aucun éloge de M. Caboche ne vaudrait cette citation ? J'ai devancé les temps; je reviens à mes débuts de première année : en grec et en latin, comme dans les autres parties de l'enseignement, je marchais d'ailleurs d'un pas à peu près égal, sans éclat, mais sans trop d'infériorité, et les compositions trimestrielles que la vigilance de M. Jacquinet nous aurait imposées, si le règlement d'études ne les avait pas prescrites, me laissaient espérer que je gagnais plutôt que je ne perdais. Je m'habituais d'ailleurs très bien au régime
je ne perdais. Je m'habituais d'ailleurs très bien au régime de l'École : tout m'y intéressait, et les séances de la bibliothèque où nous avions le droit d'aller tous les jours passer près de deux heures au milieu de la journée étaient un enchantement; toute l'École, ou peu s'en faut, en profitait, et les longues tables de cette grande salle étaient presque toujours garnies. Car, en dehors des conférences, où naturellement chaque promotion et chaque section avait ses heures déterminées et ses maîtres spéciaux, la vie était commune pour tous les élèves; au réfectoire, au dortoir, dans les cours tous
les élèves; au réfectoire, au dortoir, dans les cours tous se mêlaient, faisaient connaissance, et bien des amitiés sont nées à l'École entre élèves de promotions différentes, même entre littéraires et scientifiques. Pour le temps des études seulement, ceux de troisième année ne vivaient pas en commun avec ceux de première ni même de seconde; ils se cantonnaient dans diverses salles au second étage, se groupant par trois ou quatre, même par cinq ou six comme dans la grande salle qu'on avait baptisée du nom de Sodome. Quant aux élèves de première et de seconde année, ils occupaient une vaste
de première et de seconde année, ils occupaient une vaste pièce au rez-de-chaussée, donnant sur la grande cour, et où ils s'installaient d'ailleurs pêle-mêle selon leurs convenances ou leurs affinités. C'est ainsi qu'à notre arrivée nous fîmes connaissance avec nos carrés, et je vois encore la place où Bréal préparait doucement sa licence; où Benoist avait logé ce fameux carton vert, bientôt célèbre dans l'École, et dans lequel il enfouissait toutes ses notes; dans cette salle, je me rencontrais quelquefois presque seul à seul avec Perrot, le futur secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions, lorsqu'il m'arrivait de rentrer de bonne
de l'Académie des inscriptions, lorsqu'il m'arrivait de rentrer de bonne heure à l'École le jeudi; je trouvais Perrot, déjà très laborieux à cette époque, attablé solitairement, et, bien qu'il fût le cacique de sa section, travaillant comme s'il eût eu à réparer le temps perdu. C'est là aussi qu'en seconde année nous vîmes arriver les conscrits, le pauvre Debaise que je devrais accueillir vingt-cinq ans plus tard comme inspecteur d'Académie à Orléans; Hervé, le futur Académicien qui disparut au bout d'une semaine pour ne plus revenir. Je n'y retrouvais ni Anthoine que sa qualité de cube retenait dans une des
Anthoine que sa qualité de cube retenait dans une des salles du second, ni Leflocq dont le séjour habituel était, hélas! plutôt l'infirmerie que l'étude, et qui voisinait dans cette ingrate résidence avec un de nos camarades de promotion, celui que toute l'École appelait le Vétéran, de son nom Royet, bon et généreux garçon que tous aimaient; il était boiteux; au cours d'une promenade, le hasard l'avait amené près d'un étang glacé, où un enfant venait de tomber; la glace s'était brisée; Royet s'y jette, parvient à ressaisir le pauvre petit et le sauve ainsi d'une mort certaine; mais lui-même
petit et le sauve ainsi d'une mort certaine; mais lui-même est obligé de s'aliter, une tumeur se forme à un genou, et l'héroïque sauveteur devient infirme pour la vie. Chaque semaine le médecin de l'école, M. Paulin, venait cautériser la plaie, et je n'ai pas besoin de dire si le patient était choyé à l'infirmerie. Aux heures de repos, toute l'École se réunissait de même dans la grande cour. C'était un vaste emplacement, tout en longueur, bordé d'un fossé et défendu par un mur. Je ne sais ce qu'il en est aujourd'hui, car ce quartier est un de ceux que
est aujourd'hui, car ce quartier est un de ceux que la vie moderne a le plus profondément transformés. De notre temps, l'École, à l'extrémité de la rue d'Ulm, était comme le terme de la vie remuante dans cette région de Paris. Au-delà c'était un quartier populeux, celui des nombreux ouvriers qui desservaient les fabriques ou les usines des environs de St Médard ou des Gobelins, mais dans le jour assez désert. Des larges et magnifiques voies qui s'appellent aujourd'hui la rue Claude Bernard, l'avenue des Gobelins, les noms existaient sans doute, mais il n'y avait pas trace des superbes édifices
doute, mais il n'y avait pas trace des superbes édifices ou des riches magasins qu'on y rencontre à chaque pas. C'était la campagne; et de notre cour la vue s'étendait sur un horizon de champs plus ou moins cultivés, coupés ça et là de bâtiments, de hautes cheminées et de tuyaux d'usines. C'est dans cette cour que les Normaliens d'alors, littéraires ou scientifiques, conscrits, cubes ou carrés passaient le temps des récréations quotidiennes. La plupart circulaient paisiblement par groupes de trois ou quatre, causant de tout, littérature, sciences, philosophie, politique, et, c'est le cas de le dire, de omni re
et, c'est le cas de le dire, de omni re scibili et de quibusdam aliis. Quelques-uns s'aventuraient sur une escarpolette installée à l'une des extrémités de la cour, et je me souviens d'y avoir vu se balançant doucement le grave Bazin, discutant sans doute sur l'être et le non-être avec Lachelier qui lui donnait d'en bas la réplique. Quand il fallait se secouer un peu, se détendre les muscles, on jouait aux barres; ç'avait été le délassement indiqué, lorsque l'École quittant la rue St Jacques avait émigré rue d'Ulm; car je vois que M. Mézières, l'un de nos anciens de
je vois que M. Mézières, l'un de nos anciens de 1846 était un des joueurs de barres les plus fervents. Nous y jouions assez souvent, et je m'y étais vite fait une réputation assez singulière, celle de délivrer les prisonniers. Lorsque notre camp commençait à être décimé, et que nos malheureux partisans formant la chaîne tendaient désespérément les bras, du coin du mur où je surveillais le champ de bataille je bondissais, et Pigeonneau ou Girardin avaient beau jouer des jambes, je ne sais par quel coup de fortune, j'arrivais presque toujours à délivrer toute la smalah. C'étaient alors pendant
presque toujours à délivrer toute la smalah. C'étaient alors pendant une minute ou deux des cris de cannibales dont tout le quartier devait retentir. En ces heures rares de désœuvrement, où les esprits pouvaient se détendre sans scrupule, il n'était guère d'enfantillage qu'on ne se permit. Un jour que des ouvriers avaient oublié ou remisé à une des extrémités de la cour une petite voiture à bras, les premiers groupes d'élèves qui sortaient du réfectoire eurent vite fait d'apercevoir le véhicule. Le temps d'organiser une équipe : ce ne fut pas long, et l'un de nos cubes, aujourd'hui de l'Institut,
pas long, et l'un de nos cubes, aujourd'hui de l'Institut, et depuis longtemps membre de deux académies, s'improvisa chef de train : "en voiture, messieurs! en voiture!"; puis par un dédoublement assez extraordinaire, mais où notre ingénieux Ovide aurait reconnu l'un des siens, le chef de train devenant locomotive se mit à hurler, à beugler, à souffler, et le train partit, aux applaudissements des copains. C'était inoffensif; ce qui faillit ne l'être pas, ce fut l'exploit d'un de mes camarades de promotion, que je ne désigne pas autrement, car je craindrais de peiner son fils, devenu Normalien lui aussi, et
craindrais de peiner son fils, devenu Normalien lui aussi, et aujourd'hui brillant maître de conférences de faculté : une pique d'arpentage avait été déposée dans la cour près d'une fenêtre de la salle d'études; pendant l'heure de repos qui suivait la conférence d'après-midi, sur les quatre heures, toute l'École affluait dans la cour; voici que notre camarade avisant la pique, s'en empare, et profitant de l'occasion se met à nous expliquer comment les héros d'Homère brandissaient l'arme et la lançaient, et après l'avoir élégamment manœuvrée, il l'envoie prestement au-dessus de la multitude de têtes. Elle ne pouvait pas voyager ainsi
la multitude de têtes. Elle ne pouvait pas voyager ainsi dans l'espace indéfiniment; elle alla se ficher près de la tempe d'un conscrit, Guillemot, et retomba d'elle-même; mais avec elle un flot de sang jaillit, et je n'ai pas besoin de dire si ce fut un émoi dans la cour. Le héros de l'aventure était penaud, comme bien on pense, et heureusement pour lui et surtout pour sa victime, la blessure fut vite cicatrisée. C'étaient là les divertissements du jour. Le soir, dans les premiers temps, comme il fallait bien rester dans la grande salle d'études, en attendant l'heure du
rester dans la grande salle d'études, en attendant l'heure du coucher, on avait imaginé de tuer le temps par des causeries, puis par des chansons. Malheureusement on se mit aussi à feindre une conférence aujourd'hui d'un de nos maîtres, le lendemain d'un autre, et naturellement avec les tics ou les intonations moqueuses de circonstance. L'administration fut informée et les parodies de conférences interdites. Heureusement nous avions des distractions moins enfantines. De loin en loin M. Jacquinet nous emmenait tantôt au Louvre où l'on passait une revue de la sculpture antique, tantôt à l'École des Beaux-arts où l'on nous expliquait les
tantôt à l'École des Beaux-arts où l'on nous expliquait les moulages de la grande cour; tantôt à la Bibliothèque, alors impériale, où Ernest Renan, attaché à l'établissement, nous déroulait les manuscrits Hindous, Coptes ou Syriens, expliquant ce qu'il montrait, avec complaisance, mais assez brièvement : Renan n'aimait pas faire étalage de sa science, surtout devant des ignorants, et sur ces matières où eût-on trouvé de plus parfaits ignorants que nous ? Une des attractions les plus appréciées était une séance publique de l'Institut : l'École recevait régulièrement un lot de cartes que l'administration répartissait entre les sections. J'en profitais toutes
cartes que l'administration répartissait entre les sections. J'en profitais toutes les fois que je le pouvais : c'est dans une de ces séances que je vis pour la première fois, côte à côte au bureau Villemain et Alfred de Musset, lequel, disait-on autour de moi, n'était pas dans un de ses bons jours. Je n'ai rien dit encore de la Sorbonne, parce qu'en première année, nous ne suivions régulièrement aucun cours. Par déférence pour la personne de M. Nisard, président des commissions d'examen que comportait le régime de l'École, on nous conduisait au sien, et ce fut justement aux séances
nous conduisait au sien, et ce fut justement aux séances de début qu'eurent lieu les manifestations orageuses que l'on sait : les gradins qui nous étaient réservés étaient heureusement ceux du bas, autour de la chaire; nous eûmes ainsi, sans y être mêlés, le spectacle de l'irruption des agents qui envahirent les gradins supérieurs, expulsant ou arrêtant ceux qui criaient le plus fort ou qui lançaient sur la chaire projectiles et gros sous. Ce n'est qu'à partir de la seconde année que notre présence aux cours de Sorbonne était réglementée; mais c'était une besogne autant qu'un délassement : nous suivions
mais c'était une besogne autant qu'un délassement : nous suivions certains cours, mais à tour de rôle nous devions reproduire la leçon, dont la rédaction était ensuite soumise au professeur, révisée et corrigée par lui, puis confiée par M. Jacquinet à un copiste patenté, qui en faisait une expédition très soignée, avec reproduction de la note que le professeur avait inscrite sur la rédaction. Ces copies étaient ensuite réunies, reliées et déposées dans la Bibliothèque de l'École. Y sont-elles encore ? J'imagine que ces volumes ne doivent pas y faire brillante figure : outre que nos rédactions étaient de valeur
brillante figure : outre que nos rédactions étaient de valeur fort inégale, selon l'intelligence et le zèle du rédacteur, combien toutes ces études d'écrivains grecs ou latins doivent paraître aujourd'hui surannées ! La façon de comprendre et d'expliquer n'est certainement plus aujourd'hui celle de ce temps-là; le point de vue, pour beaucoup, a changé; la critique s'est élargie en devenant plus précise et plus exigeante; les textes même ont été singulièrement améliorés; et par exemple qui soutiendrait que le dernier volume de Bréal sur Homère ne nous révèle pas un autre Homère que celui que nous connaissions en 1853 ?
autre Homère que celui que nous connaissions en 1853 ? Et de même, l'histoire de la littérature grecque des frères Croiset ne suggère-t-elle pas une conception du monde grec, de sa littérature, de ses arts, autre que celle qu'on nous donnait alors ? C'est l'inévitable aboutissement de toute recherche et de tout effort dans le domaine de la pensée. La science ne serait pas la science si elle demeurait stationnaire. Les cours dont nous étions les auditeurs obligés et privilégiés étaient ceux de M. Egger sur l'éloquence grecque, de M. Patin sur l'Énéide, de M. Berger sur Cicéron, de M.
Patin sur l'Énéide, de M. Berger sur Cicéron, de M. Hase sur la Grammaire comparée. Quant au Collège de France, nous n'y allions officiellement que quand il y avait une occasion solennelle, comme aux leçons d'ouverture de M. Ernest Havet ou de Sainte-Beuve. Nous étions à l'École depuis six mois environ, lorsqu'un jour M. Jacquinet me fit appeler à son cabinet pour m'avertir que, par suite de dispositions nouvelles, le service de la Bibliothèque allait nécessiter la nomination d'un bibliothécaire-adjoint, et que le Directeur M. Michelle ayant pour ce nouveau poste des vues sur moi, on désirait savoir si j'accepterais.
poste des vues sur moi, on désirait savoir si j'accepterais. Je n'ai pas besoin de dire avec quel plaisir j'accueillis cette ouverture. Je ne m'étais jamais demandé comment se faisaient ces nominations d'élèves-bibliothécaires, à plus forte raison n'aurais-je jamais osé songer à l'être. J'acceptai sans hésiter en remerciant M. Jacquinet, et de fait, après cinquante ans passés, quand je me rappelle combien j'ai joui, pendant deux années et demie, des privilèges et des agréments de ce poste, je conserve au Directeur un souvenir reconnaissant de m'avoir choisi. C'était en effet une place enviée : les élèves-bibliothécaires avaient non seulement la
une place enviée : les élèves-bibliothécaires avaient non seulement la clef de la bibliothèque, la disposition de la Bibliothèque à toute heure de jour, mais le droit d'y séjourner du matin au soir hors des heures de conférences; ils y avaient leur bureau, et pour des travailleurs le calme de cette grande salle, la liberté de consulter au moment voulu les ouvrages, les éditions spéciales qui déjà s'accumulaient dans ce riche dépôt, en même temps l'agrément d'une belle lumière, la vue sur la campagne voisine, puisque le quartier de la rue Claude Bernard et de l'avenue des Gobelins n'était pas
rue Claude Bernard et de l'avenue des Gobelins n'était pas encore couvert d'habitations; tous ces avantages faisaient du titre d'élève-bibliothécaire un des plus enviables et des plus enviés : la besogne consistait à remettre aux élèves les volumes qu'ils demandaient pendant les deux heures d'ouverture de la Bibliothèque, à remettre ces volumes en place, la séance terminée; à inscrire sur les registres spéciaux les prêts faits aux élèves et aussi aux Maîtres de conférences ou aux surveillants qui avaient tous comme les élèves le droit d'emprunt. Pour ces diverses besognes il y avait, outre le Bibliothécaire, nommé par le Ministre,
il y avait, outre le Bibliothécaire, nommé par le Ministre, et seul responsable, chargé des propositions d'achat, de la réception et de l'inscription des livres reçus, deux élèves-bibliothécaires qui devaient l'assister comme je viens de dire. Le Bibliothécaire était alors M. Hauyette-Besnault, sanscritiste non sans mérite, et père du professeur de Sorbonne actuel. Les élèves-bibliothécaires avaient été jusqu'à ce moment au nombre de deux et se trouvaient être en 1853 notre cube Carriot, bibliothécaire depuis sa seconde année d'École, celui qui devint plus tard Directeur de l'enseignement primaire pour le département de la Seine (c'est à ce titre et comme
département de la Seine (c'est à ce titre et comme Inspecteur de l'Académie de Paris que j'eus l'occasion de le revoir à la première séance de chaque session, quand je fus élu membre du Conseil académique de Paris); puis notre carré Perrault, Franc-Comtois de haute taille, nommé à la rentrée précédente, lorsque Carriot était devenu élève-bibliothécaire de troisième année. Pourquoi n'avait-on pas attendu la rentrée prochaine pour me nommer, à mon tour, à la place de Perrault ? L'administration avait voulu innover : probablement par suite d'instructions ministérielles, on tenait à se rendre compte de la nature et du courant
à se rendre compte de la nature et du courant des lectures faites aux séances quotidiennes. Jusque alors les élèves demandaient verbalement les livres désirés et leurs camarades-bibliothécaires les leur remettaient sans autre formalité. Désormais on serait tenu d'inscrire la demande sur un bulletin que l'élève-bibliothécaire déposerait dans un tiroir, et l'on se rend compte de quel surcroît d'allées et venues cette manœuvre allait être l'occasion. Aussi l'administration avait-elle jugé que les deux élèves en fonction seraient trop surchargés, surtout le nouveau régime de conférences et de cours à suivre les obligeant, quelquefois tous deux ensemble, le plus souvent un
les obligeant, quelquefois tous deux ensemble, le plus souvent un des deux à déserter la Bibliothèque à l'heure de la séance de lecture. Mais ce fonctionnement ne fut pas du goût de l'École : comprenant que ces bulletins étaient destinés à renseigner l'administration sur les lectures de chaque élève, on décida de n'en point rédiger, et par suite de ne plus paraître à la Bibliothèque. Ainsi fut fait, et dès le premier jour où aurait dû fonctionner le nouveau système, pas un élève ne parut. La privation était dure, surtout parce que la lecture préférée de certains visiteurs était celle
parce que la lecture préférée de certains visiteurs était celle du Journal Officiel, la seule feuille politique qui fût admise. Or en 1853 on était en pleine guerre de Crimée, et l’École se faisait naturellement un devoir de se tenir au courant. Comme la lecture de l'Officiel n’entraînait aucune formalité, le premier entré se jetant sur le journal qui attendait sur la grande table, il fut convenu que tous les jours un élève se chargerait de venir, à l’heure de la séance, lirait l’Officiel, en ferait un dépouillement suffisant pour contenter la curiosité des grévistes, et le dépouillement terminé, descendrait
contenter la curiosité des grévistes, et le dépouillement terminé, descendrait en cour en rendre compte sur la place publique, c’est-à-dire, selon le temps qu’il ferait, en pleine cour ou dans le hall du rez de chaussée. Les élèves tinrent bon jusqu’à la fin de l’année : tantôt Jarry, l’ancien recteur de Rennes, tantôt Goumy, très ardent politiqueur, tantôt Pigeonneau vinrent faire la récolte quotidienne de nouvelles du dehors, et les tiroirs restèrent vides de bulletins. M. Jacquinet venait de temps à autre, après l’heure de la séance, savoir comment les choses s’étaient passées; il ne marquait ni dépit ni même
choses s’étaient passées; il ne marquait ni dépit ni même étonnement, se contentait parfois de sourire, et se disant sans doute que tout cela n’était que trop naturel et trop prévu, mais que tout a une fin. S’il se le disait, il prévoyait juste; car à la rentrée, la fonction des trois élèves-bibliothécaires, qui n’avait été trois mois durant qu’une sinécure, redevint active. À ce moment Carriot avait quitté l’École; Perrault lui avait succédé; j’avais remplacé Perrault, et ma propre place avait été donnée à un de mes camarades de promotion, Jacob, bon et aimable compagnon dont la société me
promotion, Jacob, bon et aimable compagnon dont la société me fut très agréable jusqu’à notre commune sortie de l’École. Sans revenir sur les agréments de mon nouveau séjour, je l’appréciais d’autant plus qu’à la fin de la seconde année, nous devions nous présenter à l’examen de licence, examen redoutable, car refusé en juillet on n’avait plus le droit d’affronter l’épreuve qu’à la rentrée de novembre et, si la chance tournait mal cette seconde fois, il fallait quitter l’École. Cette perspective me rendait anxieux, car ce n’était pas une vaine menace : la licence en ce temps passait pour très difficile
: la licence en ce temps passait pour très difficile et les exemples n’étaient pas rares d’élèves qui avaient connu le double échec, et avaient dû partir prématurément en province non-licenciés. Aussi travaillais-je de mon mieux, et l'esprit d’autant plus libre dans cette grande salle où l’esprit n’était distrait par aucune allée et venue, où les recherches étaient promptes et faciles, où la quasi-solitude vous enveloppait comme d’une atmosphère de calme et de sérénité. Ce fut en juillet 1855 que nous abordâmes l’examen. Le "savant doyen", M. Victor Leclerc présidait, selon son invariable habitude, assisté de MM. J’avais préparé soigneusement
selon son invariable habitude, assisté de MM. J’avais préparé soigneusement les auteurs du programme, et, si les épreuves écrites me faisaient admissible, j’espérais m’en tirer comme d’ordinaire à l’École, sans éclat, mais en un bon rang moyen. Je ne sais par quel heureux hasard je fus reçu le second. M. Jacquinet me félicita chaleureusement avec un demi-sourire qui en disait long; comme je n’avais pas l’habitude de m’en faire accroire, je le remerciai de même, lui laissant comprendre par mon attitude que je savais à quoi m’en tenir. La vérité est que la fortune m’avait visiblement servi. Je connaissais assez
est que la fortune m’avait visiblement servi. Je connaissais assez mes camarades d’École, sans parler des étrangers qui concouraient avec nous, pour être certain que plusieurs étaient plus forts et plus habiles que moi; mais c’était presque une règle que le concours de licence ménageât de ces surprises; il n’y avait pour ainsi dire pas une session où les rangs de l’École ne fussent ainsi intervertis. C’était certainement l’École qui avait raison : les rangs que nous y obtenions résultaient d’épreuves multipliées qui ne laissaient guère place à une chance d’erreur, surtout si l’on songe que tous les maîtres de