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n'étaient pas encore acquittées en 1217 et le besoin de les éteindre ne fut sans doute pas étranger à l'abandon ou plutôt à l'atienation des droits féodaux contenue dans la charte du 13 novembre de cette année-là. Cet abandon n'était donc nullement désintéressé. Mais les habitants de Villeneuve n'y gagnaient pas moins certaines franchises, dont ils ne jouissaient point auparavant. Qu'accorde en effet l'évêque Bernard de Mézères par la charte du 13 novembre 1217? Il y accorde, en faveur des chanoines de Maguelone et des habitants de Villeneuve, l'exemption de divers droits qu'il avait coutume de percevoir sur les vignes
divers droits qu'il avait coutume de percevoir sur les vignes et leurs produits droits énumérés dans la charte sous les noms techniques de gardes et d'usages et qui comprenaient, outre la prestation annuelle due au seigneur pour la garde ou la surveillance des vignes, l'obligation de lui livrer, à l'époque des vendanges tantôt une obole tantôt des corbeilles ou des paniers de raisins ou bien encore les grappes d'un cep par quarterée. L'évêque déclare, en son nom personnel et au nom de ses successeurs, renoncer à tous ces droits pour toute l'étendue des vignobles de Domenove, de Triotveyre du Port
toute l'étendue des vignobles de Domenove, de Triotveyre du Port de Costebelle d'Aignète et de Grenouillères. Il y renonce afin d'améliorer sa juridiction et d'accroître l'esprit de paix et de concorde entre lui et les chanoines de Maguelone, d'une part, et les habitants de Villeneuve, de l'autre, en présence de Bernard de Frontignan ouvrier de Maguelone représentant toute la communauté de cette Église et devant Pierre de Fleix, Pierre de Vallette et Pierre Bouis syndics ou procureurs fondés agissant par délégation expresse des habitants de Villeneuve ce qui implique un traité selon les règles. C'est, ajoute Bernard de Mézères, de
traité selon les règles. C'est, ajoute Bernard de Mézères, de son prédécesseur « de bonne mémoire » Guillaume d'Autignac qu'il tient les droits de garde et d'usage auxquels il renonce de la sorte; et celui-ci les tenait, à son tour, par voie d'achat, de Raymonde, fille de Pierre Pons de Lunel et de son mari Raymond de Molière, en vertu d'un acte dressé par le notaire de Villeneuve Jean Bedos. Il consent, poursuit-il, à l'entière suppression de ces droits. Voici cet acte je l'ai retrouvé, aux Archives départementales de l'Hérault dans le Cartulaire de Maguelone, et j'en donne ci-joint le
dans le Cartulaire de Maguelone, et j'en donne ci-joint le texte en l'abrégeant: Datum Villae Domanivallensis, presenti lecto, decembris, sexto idusdecembris. Ego Raimundus, filius quondam Petri Pontii de Lunel, et ego Raimundus de Saintrona, eius maritus, et amici creditoribus, per nos et per omnes heredes nostros, bona fide et sine dolo, cum hac carta, et jactu per perfecte condensationem heredum nostrorum bona fide et sine dolo, cum hac carta et jactu perfecte venditionis tradimus domino G. de Alberica, Dei gratia episcopo, et successoribus suis, et tibi Berengario de Valeria, bailulo eius in castro Villenove, recipienti nomine ipsius, videlicet totam gardiam,
eius in castro Villenove, recipienti nomine ipsius, videlicet totam gardiam, quam habemus vel habere debemus in tototo terminio Villenove et Samearthade Exindrio, scilicet in omnibus vineis quas predictus dominus episcopus ibi habet et canonicus Magalonenses habent, dans tout le ressort de la paroisse de Saint Étienne de Villeneuve et des paroisses limitrophes de Saint-Saturnin de Pouzols et de Sainte-Marie Madeleine d'Eissendre, s'engageant à ne jamais les revendiquer, sous aucun prétexte, et à laisser jouir paisiblement de leur exemption les possesseurs de vignes des territoires et paroisses spécifiées à défaut de quoi, ceux-ci pourraient exercer leur recours sur les domaines de
quoi, ceux-ci pourraient exercer leur recours sur les domaines de révoque de Maguelone situés en dehors de l'enceinte de Villeneuve. Puis, il reconnaît avoir reçu du chapitre de Maguelone et des habitants de Villeneuve en échange de cette exemption, la somme de 900 sols melgoriens, qu'il confesse avoir été employés pour son Église et avoir servi à acquitter le prix de l'achat naguère fait par son prédécesseur. Telle est en substance la charte du 13 novembre 127. Les concessions qu'elle renferme furent, comme on voit, passablement intéressées. Mais, bien qu'elles aient coûté assez cher aux habitants de Villeneuve, elles en
aient coûté assez cher aux habitants de Villeneuve, elles en recélaient pas moins, à l'avantage de ceux-ci, un notable amoindrissement des charges féodales. Cet amoindrissement s'étendit peu à peu et le successeur immédiat de Bernard de Maze sur le siège épiscopal de Maguelone, Jean de Montlaur II y contribua, de son côté, en se dessaisissant, par une seconde charte, du 29 mai 1241, du droit qu'il avait, comme seigneur de Villeneuve, de vendre son vin avant tout autre habitant. Ce fut encore le besoin d'argent qui motiva cet abandon. Le prélat dont il émane avait acheté du roi d'Aragon Jaime
prélat dont il émane avait acheté du roi d'Aragon Jaime Ier, comme il le dit lui-même, le village de Balaruc, et ne se trouvait pas en mesure d'en acquitter le prix. Il imagina, en conséquence, un expédient; et, après avoir cherché à se tirer d'affaire avec le moins de préjudice possible pour son Église, il résolut, de l'avis de ses chanoines convoqués en chapitre général et en leur nom comme au sien, d'aliéner, en faveur des hommes de Villeneuve, le droit qu'avaient les évêques de Maguelone d'interdire la vente du vin dans cette localité, avant qu'ils eussent eux-mêmes commencé à
vin dans cette localité, avant qu'ils eussent eux-mêmes commencé à vendre le leur ou levé la prohibition ce qui, indépendamment du privilège annexé à cette initiative, permettait au seigneur, sinon de fixer le premier cours de la vente, d'écouler tout au moins une partie de sa recette de la manière la plus avantageuse. Jean de Montlaur se dessaisit de cette prérogative entre les mains des syndics de Villeneuve Pierre Ortolan et Pons Alban et voulut bien y renoncer à tout jamais pour lui et ses successeurs, moyennant la remise de cent livres melgoriennes, qui lui servirent à se libérer vis-à-vis
cent livres melgoriennes, qui lui servirent à se libérer vis-à-vis du roi d'Aragon. Jean de Montlaur fit cette renonciation sous le vestibule de sa maison de Villeneuve, le 29 mai 1241 en présence de onze témoins désignés dans l'acte; et, le 14 avril de l'année suivante, les chanoines de Maguelone, dûment réunis en chapitre, la revêtirent de leur commune approbation. Certains esprits habitués à voir les choses de haut, trouveront peut-être que ranger de pareilles concessions dans la classe des libertés, c'est en exagérer l'importance. Mais pour quiconque connaît le Midi, et sait quelle place y occupent la culture de
Midi, et sait quelle place y occupent la culture de la vigne et la vente de ses produits, les deux chartes du 13 novembre 127 et du 29 mai 1241 ont un incontestable intérêt. Il serait même vrai de dire que leur spécialité toute locale en détermine d'autant plus la valeur. Dans un pays comme le notre, c'était quelque chose, c'était beaucoup que de pouvoir substituer de semblables privilèges aux servitudes féodales c'était vraiment et dignement débuter dans la carrière, toujours si pénible au point de départ, des franchises et des libertés populaires et les habitants de Villeneuve en jugeaient
des libertés populaires et les habitants de Villeneuve en jugeaient apparemment ainsi, puisqu'ils ne craignaient pas de payer si cher des concessions relatives à leurs vignobles. Mais ils ne payèrent pas constamment leurs conquêtes. Une fois lancés sur la route de l'affranchissement, ils y marchèrent avec moins d'entraves, sinon avec moins de labeur et le temps vint où les évêques de Maguelone, harcelés par les rois d'Aragon et les rois de France, et n'ayant plus à compter sur leurs chanoines, dont l'incorrigible indiscipline ne respectait pas même leur vie, durent chercher à s'entourer, comme d'un rempart, des sympathiques dispositions des
chercher à s'entourer, comme d'un rempart, des sympathiques dispositions des habitants de Villeneuve au milieu desquels ils continuaient à résider. Ils leur firent alors des concessions, non pas précisément plus désintéressées, mais qui, du moins, ne se soldèrent pas en argent. Pierre de Conques par exemple, à peine y est-il dit, dedit (Joannes de Montelauro) Mjn vini, quod episcopus habebat in cismo de Gigeano, et multas alias libertates istoriam et universitati de Gigeano. Pierre de Conques était promu au siège épiscopal de Maguelone s'empresse de s'engager, pour lui et ses successeurs à ne percevoir désormais aucun droit de relief sur
successeurs à ne percevoir désormais aucun droit de relief sur tout héritage que les habitants de Villeneuve tiendraient, en vertu d'un testament ou ab-intestat, soit d'un frère ou d'une sœur, soit d'un aïeul ou d'une aïeule en ligne directe. Il statue, en outre, afin de rendre moins onéreuse la perception des deniers seigneuriaux, que, dans les ventes et autres contrats soumis à la ratification épiscopale il suffira de payer, à l'avenir, le sexte c'est-à-dire quatre sols par livre se réservant toutefois, pour lui-même et les évêques de Maguelone ses successeurs, la faculté de retenir, par manière de privilège, l'objet vendu,
la faculté de retenir, par manière de privilège, l'objet vendu, en remboursant le prix stipulé. Puis élevant l'utilité commune au-dessus de ses intérêts particuliers, et abolissant une ancienne défense, il accorde à quiconque une peine judiciaire n'interdira pas l'entrée de Villeneuve l'autorisation de vendre et d'acheter dans l'enceinte de cette localité du pain cuit ailleurs, moyennant le simple versement des droits de justice dévolus à l'évêque. Il établit enfin que les habitants de Villeneuve pourront, de leur côté, retenir, de préférence à tous autres pour la nourriture de leur bétail les pacages appartenant à l'évêque et disséminés dans leur ressort,
les pacages appartenant à l'évêque et disséminés dans leur ressort, à l'unique condition d'acquitter le prix que les étrangers en offriraient. Ces diverses faveurs constituent la matière d'une charte datée du 5 décembre 1249. Pierre de Conques y professe explicitement les concéder Conques renonçait donc à un monopole, en permettant d'introduire et de vendre à Villeneuve du pain cuit hors de la localité. Mais le lecteur appréciera mieux le bienfait de cette renonciation en trouvant sous sa main le texte même de la transaction à laquelle je renvoie, et dont la charte du 5 décembre 1249 mitigeait singulièrement le caractère
la charte du 5 décembre 1249 mitigeait singulièrement le caractère prohibitif. Je le transcris in extenso d'après le Registre précité: « Sit notum ac manifestum omnibus hanc videntes seu legentes quod nos B. Dei gratia Magalonensis episcopus, auditis precibus hominum habitantium in castro de Villanова, et consideratis et computatis sumptibus et expensis que sumtur necessario in furno et pro furno et occasione furni dicti castri, facta in nos compromissione sponlanea ab habitatoribus dicti castri, sub juramento ab ipsis corporaliter prestito, ut nostra voluntate et arbitratu nostro imperpetuum statuamus quantum de pasta detur pro decoctione panis, facienda in dicto furno, volentes
pasta detur pro decoctione panis, facienda in dicto furno, volentes evitare ne in futurum aliquid possit oriri seu questio super facto dicti furni et decoctione pastarum, facienda in posterum in eodem furno, statuimus nunc et imperpetuum, per nos et per omnes successores nostros, quod omnes et singuli habitatores dicti castri, tam presentes quam futuri, qui pastas suas decoquent vel decoqui facient in furno praelibato, teneantur ab hac die inantea decoquere in furno eodem; et quod nemo habitantium castri memorati, presentium vel futurorum decoquat vel decoqui faciat pastas suas extra dictum castrum; et quod quilibet pastas suas in sepedicto furno decoquens
castrum; et quod quilibet pastas suas in sepedicto furno decoquens seu decoqui faciens det tantummodo decimam octavam partem, absque omni fraude et dolo, totius paste que decoquetur amodo in furno praelibato; vel vicesimam, dum tamen ipsi decoquentes vel decoqui facientes deferant vel deferri faciant pastas suas ad predictum furnum, et panem suum coctum reportent ad domos suas vel reportari faciant suis propriis sumptibus et expensis. Preterea, precipimus atque interdicimus ne aliquis habitator vel habitatrix castri sepedicti, de cetero audeat emere ad revendendum in dicto castro panem coctum extra ipsum castrum. Acta sunt hec apud Villam-novam, in curia dicti domini episcopi,
Acta sunt hec apud Villam-novam, in curia dicti domini episcopi, anno Dominice Incarnationis millesimo ducentesimo vicesimo sexto, sexto nonas madii, in presentia et testimonio Vgonis archipresbyteri, et aliorum, et mei Bernardi Assalliti publici Montispessulani notarii qui hec scripsi. aux habitants de Villeneuve eu égard aux services tout particuliers qu'ils rendent fréquemment à son Église, dont leur localité est « comme le port et comme le membre le plus voisin », formule que les évêques de Maguelone tiendront à honneur de se transmettre, et qui presque stéréotypée dans les chartes subséquentes, ne saurait laisser de doute sur l'affection spécialement paternelle vouée
ne saurait laisser de doute sur l'affection spécialement paternelle vouée par ces évêques à leurs bons amis de Villeneuve. C'est, ajoute-t-il pour stimuler leur zèle, et accroître à la fois leur dévotion et leur dévouement qu'après en avoir conféré avec son Chapitre de Maguelone, et qu'agréant leur prière il augmente ainsi le trésor de leurs libertés, espérant engager par ces largesses les hommes du dehors à venir habiter avec eux. Cette déclaration qui permet de ranger notre village des bords de la Méditerranée parmi les nombreux asiles du même nom ouverts çà et là sur le territoire de la France
ouverts çà et là sur le territoire de la France du moyen-âge, remplit le préambule et forme les considérants de la charte du 5 décembre 249 et il est dit, à la fin de la même charte, que les avantages dont il s'agit ont été octroyés aux habitants de Villeneuve dans l'enceinte de leurs murs et en plein parlement. Ce fut désormais entre les évêques de Maguelone à qui ferait le plus de concessions aux habitants de Villeneuve. Car les motifs qui avaient déterminé Pierre de Conques à leur être favorable subsistèrent assez longtemps sous les successeurs de ce prélat,
favorable subsistèrent assez longtemps sous les successeurs de ce prélat, et inspirèrent à ceux-ci une sorte d'émulation de générosité envers la petite place où ils trouvaient un sûr abri contre les tempêtes soit politiques, soit cléricales et qu'ils se plaisaient à surnommer, à tour de rôle, et avec la même emphase, « le port de leur Église. » Guillaume Christol ne descendit point du siège épiscopal sans laisser, lui aussi, un monument de sa libérale sollicitude à l'égard des hommes de Villeneuve. Il reste de lui une charte du 12 novembre 1261, moins désintéressée pécuniairement que la précédente, puisqu'elle suivit
novembre 1261, moins désintéressée pécuniairement que la précédente, puisqu'elle suivit la remise d'une somme de cinquante livres, que le prélat reconnut tenir en pur don mais où la bienveillance seigneuriale se révèle cependant par des traits incontestables. L'excellent évêque y proclame leur abandonner à tout jamais les cannes qui croissent dans le fossé d'enceinte de leur village et dans l'espace compris entre ce fossé et la muraille de clôture à l'exception pourtant de la partie de ce terrain qui s'étend de la Porte-Neuve à la Portelette ou Poterne, servant d'entrée à la maison de l'évêque. Il leur accorde, de plus,
à la maison de l'évêque. Il leur accorde, de plus, en exceptant toujours cette partie réservée le droit de chasse et de pèche sur tout le sol borné par les mêmes limites mais subordonnant, néanmoins à l'intérêt général tant l'exercice de ce droit que la récolte des cannes de cette provenance et enjoignant, par une recommandation expresse, de respecter les arbres ou arbustes. Guillaume Christol, non content de cette faveur collective, concède à perpétuité aux hommes de Villeneuve que le débiteur, en cas de plainte portée contre lui par-devant le seigneur, le bailli ou la cour seigneuriale au sujet de
seigneur, le bailli ou la cour seigneuriale au sujet de deniers, comme aussi à propos de biens meubles ou immeubles, ne sera tenu désormais de donner pour droits de justice que deux sols par livre de ce qu'obtiendra son créancier, et encore sans que le seigneur, le bailli ou la cour puissent le contraindre, au moyen de chastisement. Indication précieuse pour l'ancienne topographie de Villeneuve. Le fossé qui entourait ce village, et en complétait le système de défense, s'y distingue encore quoique presque comblé; et on aperçoit dans le mur extérieur attenant à la maison épiscopale d'alors, actuellement propriété de
extérieur attenant à la maison épiscopale d'alors, actuellement propriété de M. de Paul, les vestiges de la Poterne marquée dans la charte du 12 novembre 1261. Il est aisé, en voyant ces restes de se faire une idée de l'aspect que présentait autrefois l'enceinte de Villeneuve, protégée dans son pourtour, comme l'était celle d'Aigues-mortes, par une ligne non interrompue de bassins, où croupissaient les eaux domestiques et pluviales, et que traversaient seulement trois portes, dont la principale qui regardait Montpellier, a subsisté jusqu'à ces dernières années, sous le nom de Porte Saint-Laurent. ments corporels, à payer ni les droits de
Porte Saint-Laurent. ments corporels, à payer ni les droits de justice ni la dette elle-même. Les seuls procédés auxquels il sera permis de recourir à son égard seront d'exiger de lui des garanties, de fermer sa maison ou de lui faire livrer des otages, selon ce qui paraîtra le plus convenable. Le recours à ces procédés ne le dispensera pas, toutefois, d'acquitter les deux sols par livre prescrits pour la justice. L'application de peines plus grandes sera cependant facultative, s'il s'agit d'injures et d'excès, ou de crimes quelconques, soit publics, soit privés, soit publics, soit privés. Ainsi statuait Guillaume Christol
soit privés, soit publics, soit privés. Ainsi statuait Guillaume Christol le 12 novembre 1261. Mais celui de tous les évêques de Maguelone qui fit le plus en faveur des habitants de Villeneuve, fut incontestablement Bérenger de Fredol ce qu'il faut sans doute attribuer à la longueur peu ordinaire de son épiscopat, qui dépassa trente-trois ans, et aux démêlés qu'il eut, soit avec les officiers de justice des rois d'Aragon et de Majorque soit avec les consuls de Montpellier. Bérenger de Fredol, voyant son pouvoir de tout côté méconnu par la puissance séculière, dut rechercher d'autant plus ardemment l'appui des habitants
puissance séculière, dut rechercher d'autant plus ardemment l'appui des habitants de Villeneuve. Les premiers privilèges qu'il leur octroya portent la date du 21 août 1276. Le prélat y déclare que, voulant accroître leurs libertés, et exauçant leur humble requête, il leur accorde la faculté de se partager entre eux, selon leur convenance, les biens meubles ou immeubles que la mort d'un parent, des lignées ascendante, descendante ou collatérale, leur assignera par indivis, en vertu d'un testament ou sans testament. Le seigneur-évêque n'aura à revendiquer pour ce partage aucuns droits ni de lods ni de mutation. Mais si néanmoins le partage
de lods ni de mutation. Mais si néanmoins le partage a lieu en dehors de son consentement, les biens partagés de la sorte tomberont en commise, une fois le partage accompli, c'est-à-dire seront révoqués ou confisqués au profit du seigneur. Il leur accorde, en outre, quand ils se seront entendus, parents ou non, pour acheter, à deux ou en nombre quelconque une propriété mobilière ou immobilière, par indivis, l'autorisation de se la répartir entre eux, comme il leur plaira, et sans avoir ni à requérir, à cause de cela, le consentement du seigneur, ni à lui payer aucuns droits de
consentement du seigneur, ni à lui payer aucuns droits de lods ou aucun autre droit analogue, ni à encourir le péril de commise; à condition cependant que la vente de la propriété ainsi acquise aura été préalablement revêtue de l'approbation seigneuriale. Il établit ensuite, toujours par manière de faveur, que les habitants de Villeneuve n'auront rien à payer, à titre de droit de justice ou de dime judiciaire, en cas d'action intentée contre eux, à propos d'argent ou de tout autre objet, soit meuble, soit immeuble, pourvu toutefois qu'ils aient satisfait leurs créanciers dans les quinze jours qui leur sont
satisfait leurs créanciers dans les quinze jours qui leur sont donnés pour se libérer d'une dette, à partir du jour de la condamnation, ou même dans un intervalle plus considérable, si la cour prolonge le délai, ou bien encore conformément à toute autre convention arrêtée entre eux et leurs créanciers. Dans ce dernier cas, néanmoins, le privilège cessera si, à l'expiration du délai légal, on requiert l'office de la cour, afin de contraindre le débiteur à payer. L'habitant de Villeneuve, homme ou femme, poursuivi Bérenger de Fredol qui aura été trouvé de jour dans un lieu défendu en sera quitte
trouvé de jour dans un lieu défendu en sera quitte pour payer une amende de seize deniers mérgoriens. Mais, si c'est de nuit, il paiera deux sols huit deniers, c'est-à-dire le double. Tout gros animal pris ainsi en contravention bœuf, jument âne, ou autre de ce genre, devra pour le jour quatre deniers mérgoriens, pour la nuit huit deniers; une brebis, une chèvre ou un mouton paieront une obole pour le jour, et un denier pour la nuit; un porc, mâle ou femelle, qu'on envoie à la porcherie, et qui est rencontré de jour en pareil lieu, paiera un denier
est rencontré de jour en pareil lieu, paiera un denier mérgorien, mais de nuit deux deniers. Le porc est-il, au contraire, gardé dans le village, on paiera pour le jour quatre deniers, et pour la nuit huit deniers. Quant aux domaines de l'évêque tous les habitants de Villeneuve pourront les traverser librement, et sans avoir à acquitter aucuns droits de péage, là même où la coutume serait d'en payer, soit par terre, soit par eau, et nonobstant les denrées qu'il leur conviendrait de porter ou de conduire avec eux, pour leur usage personnel. Si cependant ces denrées constituaient un objet
leur usage personnel. Si cependant ces denrées constituaient un objet de commerce, elles seraient passibles des droits de péage ordinaires, ainsi que les hommes chargés de leur transport. Tels sont les divers articles de la charte du 21 août 1276. Pour quiconque connaît à fond les mœurs féodales, ils renferment indubitablement de très précieuses concessions en faveur des habitants de Villeneuve; mais en faveur d'eux seuls, néanmoins. Bérenger de Fredol déclare accorder ces privilèges qu'aux individus domiciliés dans l'enceinte même de Villeneuve, et exclure strictement de leur participation toute autre personne, ce qui fait d'autant plus ressortir dans la conduite
personne, ce qui fait d'autant plus ressortir dans la conduite de nos évêques l'intention déjà manifestée par Pierre de Conques, et nettement formulée depuis lors, à diverses reprises, dans les préambules de leurs chartes respectives, d'attirer à Villeneuve les hommes des localités voisines, et de prévenir chez eux, une fois établis, la tentation d'aller chercher fortune ailleurs. À une époque où Montpellier ouvrait son sein à tant d'étrangers, et exerçait sur tout le pays environnant cette prodigieuse force d'absorption dont son illustre seigneur le roi Jayme Ier concevait naguère un si légitime orgueil, la politique commandait aux évêques de Maguelone