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triste nouvelle de la mort de mon père, à laquelle je tremble, avec trop de raison, que mes égarements n'aient contribué. Le vent étant favorable pour Calais, je me suis embarqué aussitôt, dans le dessein de me rendre, à quelques lieues de cette ville, chez un gentilhomme de mes parents, où mon frère m'écrit qu'il doit attendre mon arrivée. FIN. L'ABBÉ PRÉVOST PEINT PAR LUI-MÊME L'histoire si émouvante et si vraie de Manon Lescaut et de des Grieux serait incomplète si nous ne la faisions suivre de quelques détails biographiques sur son auteur. Il suffit en effet de consulter le
sur son auteur. Il suffit en effet de consulter le peu qu'on sait des aventures de l'abbé Prévost pour se convaincre que plus d'un des traits dont il a peint son des Grieux sont empruntés à sa propre vie. Tel est d'ailleurs le sentiment d'un professeur et d'un critique illustre auquel on doit une des meilleures appréciations qui aient été faites du chef-d'œuvre de l'abbé Prévost. « Ses personnages, dit M. Villemain dans son Cours de littérature française, ont quelque chose de lui-même : ils ont de grands intervalles de folle passion et de solitude mélancolique; ils sont tendres et
folle passion et de solitude mélancolique; ils sont tendres et studieux; ils passent par le cloître et ils y reviennent. Cette impression de ressemblance ne peut-elle pas se soupçonner aussi dans le chef-d'œuvre de Prévost, son roman impérissable, où un intérêt si touchant naît de personnages en apparence si dégradés, où le vice même se rachète et se transforme par la passion ? Je ne voudrais pas faire tort à la jeunesse de l'abbé Prévost ni supposer qu'il s'est jamais autant écarté de l'honneur que le chevalier des Grieux; mais j'ai peine à croire que plus d'une situation si bien
j'ai peine à croire que plus d'une situation si bien peinte dans ce roman n'ait pas été sentie et éprouvée par l'auteur. Cette passion irrésistible du chevalier, cette fuite de la maison paternelle, ces retours vers l'étude et la théologie, cette évasion de Saint-Lazare, tout cela me paraît bien ressembler aux noviciats interrompus de Prévost et à sa brusque sortie de Saint-Germain des Prés. L'homme vertueux de Manon Lescaut, l'abbé Tiberge, ce prêtre indulgent, ce modèle des amis généreux, était un personnage réel, connu sous ce nom même, et dont Prévost avait peut-être éprouvé pour son compte la sagesse et
Prévost avait peut-être éprouvé pour son compte la sagesse et l'amitié. « Sans admettre en tout cette conjecture, on ne peut douter que, dans ce roman, bien des choses ne soient peintes d'original, et que Prévost, dans sa vie d'aventures, n'ait rencontré cette femme si légère, cette coquette charmante et pernicieuse que l'excès du malheur rend si noble, si tendre. Par là ce livre, dont le début annonçait une aventure vulgaire, dont les détails offrent souvent des mœurs dépravées, s'élève, en finissant, au sublime de la passion. Cette jeune courtisane devient une épouse admirable, et sa mort dans les solitudes
devient une épouse admirable, et sa mort dans les solitudes d'Amérique n'est pas une scène moins éloquente que la mort d'Atala. « L'imagination n'est pas tout ici. Prévost avait souffert quelques douleurs semblables. Ce sont là ces anciens chagrins dont il parle, et qui avaient laissé, dit-il, une empreinte durable sur son visage. » Une note trouvée dans les papiers de dom Grenier, qui fut un des confrères de l'abbé Prévost dans la communauté des Bénédictins, où nous le verrons plus tard, résume en ces termes les premières années de la vie de ce romanesque personnage : « Dom Prévost,
la vie de ce romanesque personnage : « Dom Prévost, dit d'Exilés, surnom emprunté, après avoir été successivement deux fois jésuite et deux fois soldat, fit profession dans la congrégation de Saint-Maur en 1721. Son père, procureur du roi à Hesdin, assista à sa profession; la veille, il lui avait donné les avis salutaires qu'un père respectable pouvait donner à un fils : il lui tint ce propos, entre autres, en présence de la communauté de Saint-Wandrille, si je ne me trompe, que, « s'il manquait de son vivant aux engagements qu'il était parfaitement libre de contracter ou de ne
engagements qu'il était parfaitement libre de contracter ou de ne pas contracter, il le chercherait par toute la terre pour lui brûler la cervelle. Ne reconnaît-on pas là quelque chose de l'humeur et du langage du père du chevalier des Grieux? Quoi qu'il en soit, voici, abstraction faite des fables et des enjolivements créés par l'imagination des biographes mal informés ou malintentionnés, tout ce qu'on connaît de positif sur les premières années de Prévost. Né en 1697, à Hesdin, dans l'Artois, d'une famille honorable autant que distinguée, le jeune Prévost fit ses études au collège des jésuites de sa ville
fit ses études au collège des jésuites de sa ville natale, d'où il passa plus tard au collège d'Harcourt, à Paris. Ses maîtres, qui devinaient en lui de hautes et brillantes capacités, ne négligèrent rien pour l'entraîner à prononcer ses vœux, et déjà il était engagé dans les liens, heureusement dissolubles, du noviciat, quand, son imagination ardente et passionnée s'enflammant au contact des idées mondaines, il jeta le froc aux orties et endossa bravement l'uniforme de mousquetaire. Il comptait moitié sur son courage, moitié sur les chances de la guerre, pour faire son chemin sous les drapeaux ; mais la
pour faire son chemin sous les drapeaux ; mais la paix fut faite avant qu'il eût trouvé l'occasion de conquérir un grade, et la guerre finie, à quoi le courage était-il bon ? Revenu de ses idées de gloire, il reprit le chemin du bercail et rentra, tout contrit, au giron des jésuites, où les bons pères auraient volontiers tué le veau gras en son honneur. A défaut de veau gras, on l'accueillit avec toutes sortes de caresses et de prévenances, on lui fit entrevoir une carrière toute semée de dignités sacerdotales, on l'amena enfin au point de s'engager définitivement
dignités sacerdotales, on l'amena enfin au point de s'engager définitivement dans l'Ordre. On le croyait tout à Dieu : nouvelle volte-face ; le diable le reprend et l'entraîne de nouveau dans le tourbillon du monde : notre ex-jésuite redevient mousquetaire gris. A quels écarts il se livra durant les cinq ou six ans qu'il passa dans un métier où la chasteté ne fait pas partie du code de la discipline, on l'ignore, mais on le devine rien qu'en lisant cette phrase de lui qui donne beaucoup à penser : "Quelques années se passèrent ; vif et sensible au plaisir, j'avouerai,
années se passèrent ; vif et sensible au plaisir, j'avouerai, dans les termes de M. de Cambrai, « que la sagesse demandait bien des précautions qui m'échappèrent. Je laisse à juger quels devaient être, depuis l'âge de vingt à vingt-cinq ans, le cœur et le sentiment d'un homme qui a composé Cléveland à trente-cinq ou trente-six. La malheureuse fin d'un sentiment trop tendre me conduisit enfin au tombeau : c'est le nom que je donne à l'Ordre respectable où j'allai m'ensevelir, et où je demeurai si bien mort, que mes parents et mes amis ignorèrent ce que j'étais devenu." Il
parents et mes amis ignorèrent ce que j'étais devenu." Il avait vingt-quatre ans au moment de sa seconde conversion. On a dit et écrit que le chagrin causé par une affection trompée ne fut pas l'unique mobile de cette résolution désespérée, et que le remords y eut sa part. La malveillance a prétendu que Prévost étant tombé amoureux d'une jeune dame, habitante de sa ville natale, le père Prévost, qui avait ses raisons pour voir cette intrigue de mauvais œil, attendit un soir son fils sous les fenêtres de la Dulcinée pour le chapitrer au moment de sa sortie, et
Dulcinée pour le chapitrer au moment de sa sortie, et que celui-ci, dans le brusque mouvement qu'il fit pour échapper à ses remontrances, occasionna au vieillard une chute dont il mourut. Cette fable, présentée d'ailleurs sous trois ou quatre versions différentes, est de pure invention, ainsi que l'a démontré, dans la Décade philosophique (20 thermidor an xi), un petit neveu de l'abbé Prévost, en rappelant que le père Prévost est mort en 1739, c'est-à-dire alors que son fils était âgé de quarante-deux ans et depuis longtemps émancipé des liens de sa prétendue expiation. Mais la calomnie n'a jamais ménagé ce
sa prétendue expiation. Mais la calomnie n'a jamais ménagé ce pauvre jeune Prévost, et nous verrons plus tard qu'elle ne craignit pas de lui imputer bien d'autres crimes. Précipité avec toute l'ardeur de sa volcanique imagination dans ce suicide, moral qu'on appelait le cloître, il s'était figuré que l'austérité de la vie religieuse étoufferait chez lui le cri des passions et les sanglots d'un cœur profondément atteint. Aussi avait-il choisi de préférence l'ordre dont la règle était la plus sévère, celui des Bénédictins de Saint-Maur. Mais, hélas ! une fois amortie la première ferveur de cette immolation volontaire, il ne
amortie la première ferveur de cette immolation volontaire, il ne tarda pas à s'apercevoir de l'amertume et de l'inutilité de son sacrifice. "Le sentiment me revint, avoue-t-il quelque part, et je connus que ce cœur si vif était encore brûlant sous la cendre." M. Sainte-Beuve, dans une excellente étude sur l'abbé Prévost, a peint avec une rare finesse de pensée et un rare bonheur d'expression l'état d'une âme sans cesse partagée entre le ciel et l'enfer, regrettant, dans l'isolement du couvent, le bruit et les enivrements du monde, et aspirant, dans les agitations du monde, au calme et à la
dans les agitations du monde, au calme et à la paix du couvent. "Ainsi cette âme passionnée et par trop maniable aux impressions successives, ne pouvait se fixer à rien ; elle était du nombre de ces natures déliées qu'on traverse et qu'on ébranle aisément sans les tenir ; elle avait puisé dans l'ingénuité de son propre fonds et avait développé en elle, par l'excellente éducation qu'elle avait reçue, mille sentiments honnêtes, délicats et pieux, capables, ce semble, à volonté, de l'honorer parmi les hommes ou de la sanctifier dans la retraite, et elle ne savait se résoudre ni à
la retraite, et elle ne savait se résoudre ni à l'un ni à l'autre de ces partis ; elle en essayait continuellement tour à tour ; la fragilité se perpétuait sous le remords ; le monde, ses plaisirs, la variété de ses événements, de ses peintures, la tendresse de ses liaisons, devenaient, au bout de quelques mois d'absence, des tentations irrésistibles pour ce cœur trop tôt sevré, et, d'une autre part, aucun de ces biens ne parvenait à le remplir au moment de la jouissance. Le repentir alors et une sorte d'irritation croissante contre un ennemi toujours victorieux le rejetaient,
sorte d'irritation croissante contre un ennemi toujours victorieux le rejetaient, au premier choc, dans des partis extrêmes, dont l'austérité ne tardait pas à mollir; et après une lutte nouvelle, en un sens contraire au précédent, il retombait encore de la cellule dans les aventures. On a conservé de lui le fragment d'une lettre écrite à l'un de ses frères au commencement de son entrée chez les Bénédictins : elle se rapporte au temps de son séjour à Saint-Ouen, vers 1721. Il y touche cet état moral de son âme en traits ingénus et suaves qui marquent assez qu'il n'est pas
traits ingénus et suaves qui marquent assez qu'il n'est pas guéri : « Je connais la faiblesse de mon cœur, et je sens de quelle importance il est pour son repos de ne point s'appliquer à des sciences stériles qui le laisseraient dans la sécheresse et dans la langueur. Il faut, si je veux être heureux dans la religion, que je conserve dans toute sa force l'impression de grâce qui m'y a amené; il faut que je veille sans cesse à éloigner tout ce qui pourrait l'affaiblir. Je n'aperçois que trop tous les jours de quoi je redeviendrais capable si
trop tous les jours de quoi je redeviendrais capable si je perdais un moment de vue la grande règle, ou même si je regardais avec la moindre complaisance certaines images qui ne se présentent que trop souvent à mon esprit, et qui n'auraient encore que trop de force pour me séduire, quoiqu'elles soient à demi effacées. Qu'on a peine, mon cher frère, à reprendre un peu de vigueur quand on s'est fait une habitude de sa faiblesse; et qu'il en coûte à combattre pour la victoire, quand on a trouvé longtemps de la douceur à se laisser vaincre ! Cependant
longtemps de la douceur à se laisser vaincre ! Cependant il est certain qu'il prit d'abord très au sérieux son nouvel état : il se plongea profondément dans les études historiques et théologiques familières aux bénédictins; il composa, à lui seul, un volume presque entier du Gallia Christiana ; il professa les humanités à Saint-Germer, et il prêcha avec une vogue merveilleuse à Évreux et aux Blancs-Manteaux de Paris. Mais il avait beau faire, il avait beau s'efforcer de s'oublier lui-même, il sentait, aux bouillonnements involontaires de son âme, qu'il n'était pas fait pour le cloître, et que le vieil
n'était pas fait pour le cloître, et que le vieil homme survivait chez le nouveau converti. Je reconnus, dit-il, que ce cœur si vif était encore brûlant sous la cendre. La perte de ma liberté m'affligea jusqu'aux larmes. Il était trop tard. Je cherchai ma consolation, durant cinq ou six ans, dans les charmes de l'étude ; mes livres étaient mes amis fidèles, mais ils étaient morts comme moi ! C'est alors sans doute que, pour essayer de tromper ses regrets et pour revivre par le souvenir au sein de ce monde dont il s'était exilé en un moment d'illusion
ce monde dont il s'était exilé en un moment d'illusion et de désespoir, il composa, au milieu du silence et de l'isolement de sa cellule, les Mémoires d'un homme de qualité, dans lesquels il s'est peint lui-même, et dont Manon Lescaut n'est, en réalité, qu'un des plus touchants épisodes. On raconte même que cette faculté créatrice, cette imagination romanesque, possédée d'un impérieux besoin de se répandre, animait les soirées d'hiver du couvent par de longs récits d'aventures que Prévost improvisait d'abondance à la demande de ses pieux confrères ; « et parfois, ajoute M. Villemain, qui rapporte ce trait curieux
et parfois, ajoute M. Villemain, qui rapporte ce trait curieux et peu connu, parfois le jour surprit la savante congrégation dans ces veilles d'une nouvelle espèce. » Mais enfin un jour vint où, j'allais dire des Grieux, n'y tint plus : enchaîné à jamais par des liens trop pesants pour son organisation délicate et mondaine, il souhaita du moins de los alléger, et il sollicita en cour de rompre sa translation à Cluny, dont la règle était moins rigoureuse que celle de Saint-Maur. Il l'obtint, ou plutôt il crut l'avoir obtenu, et, sans attendre l'accomplissement des formalités canoniques, il s'enfuit
obtenu, et, sans attendre l'accomplissement des formalités canoniques, il s'enfuit un beau matin du couvent de Saint-Germain des Prés, dont l'atmosphère l'étouffait. « Il se rendit au jardin du Luxembourg, nous dit un de ses biographes, où on l'attendait avec un habit ecclésiastique, La métamorphose se lit dans le jardin. L'habit monacal fut renvoyé à Saint-Germain des Prés. » La calomnie, qui ne s'est pas fait faute de s'exercer sur tous les actes de la vie de l'abbé Prévost, a rapporté tout différemment cet épisode de son histoire. Suivant elle, Prévost aurait, la nuit, à main armée, escaladé les murs
Prévost aurait, la nuit, à main armée, escaladé les murs du monastère, et, trouvant sur sa route un de ses supérieurs qui aurait tenté de l'arrêter au passage, il l'aurait, sans autre forme de procès, tué roide d'un coup de pistolet ; puis, après avoir troqué son costume monacal contre des vêtements laïques, dom Prévost, gagnant la campagne, serait entré, pour se reposer et se restaurer, dans une hôtellerie de village où il aurait vu un chapon fumant à la broche. L'ami, dit-il à l'aubergiste (toujours suivant certains biographes), combien la moitié de ce chapon ? — Monsieur, ce chapon
la moitié de ce chapon ? — Monsieur, ce chapon n'est point à vendre : il est retenu par un gentilhomme qui a pris gîte ici pour ce soir. — Seul ? — Tout seul. Va lui demander s'il consent à partager son souper avec un cavalier de bonne humeur et de bonne maison. L'aubergiste part et revient avec une réponse négative. — En ce cas, reprend Prévost, va dire à cet impertinent que je prends son chapon tout entier, et que s'il entend le reprendre, il trouvera à qui parler. A ces mots, prononcés à voix haute, le voyageur
parler. A ces mots, prononcés à voix haute, le voyageur accourt, met l'épée à la main, tombe en garde ; Prévost en fait autant de son côté, et, au bout de quelques passes, abat à son adversaire une botte au travers du corps. Vive Dieu! maintenant le chapon est à moi, s'écrie l'abbé : débrouillez, et servez-moi à souper ! Inutile d'ajouter que cette histoire à la Gil Blas n'a pas le plus léger fondement. Le premier trait en est évidemment suggéré par une des scènes de Manon Lescaut, celle de l'évasion de Des Grieux, détenu au couvent de Saint-Lazare.
de l'évasion de Des Grieux, détenu au couvent de Saint-Lazare. Il suffit pour être intimement convaincu de sa fausseté, de lire la lettre que l'abbé Prévost, avant sa fuite, écrivit au père prieur, et qu'il laissa dans sa cellule avec deux autres adresses au père général et à un religieux de ses amis. "Mon révérend père, "Je ferai demain ce que je devrais avoir fait il y a "plusieurs années, ou plutôt ce que je devrais ne m'être "pas mis dans la nécessité de faire: je quitterai la "congrégation pour passer dans le grand Ordre. De quoi "m'avisais-je, il y
passer dans le grand Ordre. De quoi "m'avisais-je, il y a huit ans, d'entrer parmi vous? Et "vous, mon révérend père, ou vos prédécesseurs, de "quoi vous avisiez-vous de me recevoir? Ne deviez-vous "pas prévoir, et moi aussi, les peines que nous ne man-"querions pas de nous causer tôt ou tard et les extrémités "fâcheuses où elles pourraient aboutir? J'ai eu chez vous de justes sujets de chagrin; la démarche "que je vais faire vous chagrinera peut-être aussi. "Voyons de quel côté est l'injustice. "It est certain, mon révérend père, que je me suis "conducte dans la congrégation d'une manière
que je me suis "conducte dans la congrégation d'une manière irrépro-"chable. Si j'ai des ennemis parmi vous, je ne crains "pas de les prendre eux-mêmes à témoin. Mon caractère "est naturellement plein d'honneur. J'aimais un corps "auquel j'étais attaché par mes promesses; je souhaitais "d'y être aimé; et, fait comme je suis, j'aurais perdu la "vie plutôt que de commettre quelque chose d'opposé "à ces deux sentiments. J'ai d'ailleurs les manières hon-"nêtes et l'humeur assez douce; je rends volontiers service; "je hais les murmures et les détractations; je suis porté d'in-"clination au travail, et je ne crois pas vous avoir
d'in-"clination au travail, et je ne crois pas vous avoir déshonoré "dans les petits emplois dont j'ai été chargé. Par quel "malheur est-il donc arrivé qu'on n'a jamais cessé de me "regarder avec défiance dans la congrégation, qu'on m'a "soupçonné plus d'une fois des trahisons les plus noires, "et qu'on m'en a toujours cru capable, lors même que l'é-"vidence n'a pas permis qu'on m'en accusât? J'ai des "preuves à donner là-dessus qui passeraient les bornes "d'une lettre, et, pour peu que chacun veuille s'expliquer "sincèrement, l'on conviendra que telle est à mon égard la "disposition de la presque totalité de
à mon égard la "disposition de la presque totalité de vos religieux. "I'avais espéré, mon révérend père, que la grâce que "vous m'aviez faite de m'appeler à Paris pourrait effacer "des préventions si injustes, ou qu'elle les empêcherait "du moins d'éclater. Cependant on m'écrit de province "qu'un visiteur, se vantant à table d'avoir contribué à m'y "faire venir, en a donné pour raison que j'y serais moins "dangereux qu'autre part, et qu'il fallait d'ailleurs tirer de "moi tout ce qu'on peut du côté des sciences, puisqu'il "serait contre la Providence de me confier des emplois. "Un séculier, homme d'honneur et
de me confier des emplois. "Un séculier, homme d'honneur et de distinction, m'a "assuré, par un billet écrit exprès, qu'il avait entendu dire "à peu près la même chose à Votre Révérence. Vous "conviendrez, mon révérend père, que cela est piquant "pour un honnête homme. Tout autre que moi se croirait "peut-être autorisé à vous marquer son ressentiment par "des injures; mais, je vous l'ai déjà dit, ce n'est pas dans "mon caractère. Trouvez bon seulement que j'évite par "ma retraite une persécution que je mérite si peu. "Quittons-nous sans aigreur et sans violence. J'ai perdu "chez vous, dans l'espace
aigreur et sans violence. J'ai perdu "chez vous, dans l'espace de huit ans, ma santé, mes yeux, "mon repos, personne ne l'ignore; c'est assez puni d'y "avoir demeuré si longtemps. N'ajoutez point à ces peines "celles que j'aurais à souffrir si j'apprenais que vous vouliez "vous opposer aux démarches que je fais pour m'en dé-"livrer. "I vous déclare que vos oppositions seraient inutiles "par les sages mesures que j'ai su prendre. Je vous "respecte beaucoup, mais je ne vous crains nullement, "et peut-être pourrais-je me faire craindre si vous en usiez "mal; car autant je suis disposé à rendre justice
usiez "mal; car autant je suis disposé à rendre justice à la con-"grégation sur ce qu'elle a de bon, autant devez-vous "compter que je relèverais vivement ses endroits faibles "si vous me poussiez à bout ou si j'apprenais seulement "que vous en aviez le dessein. "Ne me forcez point à vous donner en spectacle au "public. "On pourrait faire revivre les Provinciales : il est injuste "que les jésuites en fournissent toujours la matière; et vous "jugeriez si je réussis dans ce style-là. Je compte, mon "révérend père, que, sans venir à ces extrémités, qui ne "feraient plaisir ni à
venir à ces extrémités, qui ne "feraient plaisir ni à vous ni à moi, vous voudrez bien consentir "au changement de ma condition. Vous avez reçu si re-"spectueusement la constitution, que je ne saurais douter "que vous ne receviez de même un bref qui vient de la même "source. Faites-moi la grâce de m'écrire un mot à Amiens, "sous cette simple adresse : — "A M. Prévost, pour prendre à la poste; — ou, si vous "aimez mieux, prenez la peine d'adresser votre lettre à M. "Dergny, grand pénitencier et chanoine, mon parent, qui "voudra bien me la remettre. Vous
chanoine, mon parent, qui "voudra bien me la remettre. Vous n'ignorez certes le petit et non obstiné. J'ai l'honneur "d'être avec bien du respect, mon révérend père, votre très-"humble et très-obéissant serviteur. Je ne crois pas qu'on se plaigne de la manière dont je suis sorti de Saint-Germain. Je n'ai pas même emporté mes habits. Un honnête homme doit l'être même dans les bagatelles. Vous m'avez entretenu pendant huit ans. Je vous ai bien servi : ainsi, autant dû, autant payé. La lettre qu'on vient de lire démontre que, non seulement Prévost n'eut ni l'intention ni le besoin de recourir
seulement Prévost n'eut ni l'intention ni le besoin de recourir au crime pour s'échapper de sa prison, mais qu'il n'avait même d'autre projet que de rendre sa captivité plus douce. Par malheur, le destin en décida autrement. Par suite d'une intrigue dont il n'eut connaissance qu'après son évasion, l'autorisation de changer de couvent, dont il se croyait sûr, fut révoquée et il se trouva placé, malgré lui, dans la position de moine réfractaire et d'abbé défroqué. Il n'y vit d'autre issue que de se sauver en Hollande, où il vécut pendant plusieurs années, des produits de sa plume et des
pendant plusieurs années, des produits de sa plume et des leçons qu'il donnait en ville ; car il avait autant de savoir que d'imagination. Cette dernière circonstance, qui lui ouvrait l'accès du foyer de plusieurs familles riches et distinguées du pays, le mit en contact avec une jeune et belle demoiselle protestante qui tomba éperdument éprise de lui. Par respect pour les vœux qu'il avait prononcés, il refusa de l'épouser, mais il n'hésita pas à s'enfuir en Angleterre en compagnie de la jeune personne, et il fut à cette occasion, accusé par Lenglet de s'être fait enlever. Prévost répondit que