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le désespoir de la plupart de ses compagnons d'infortune. Quand ce fut son tour, le geôlier s'arrêtant près d'elle, la considéra quelque temps d'un regard de côté, puis d'une voix rude, mais qu'il semblait vouloir adoucir : "Toi, viens par ici, dit-il ; et il la conduisit vers une petite chambre assez propre, où il y avait, au lieu de la botte de paille des cachots, un lit de quelque apparence. "Voilà pour toi ; et si tu as besoin d'un peu plus d'air qu'on n'en respire ici, tu vois cette porte qui donne sur une petite cour, tu peux
cette porte qui donne sur une petite cour, tu peux l'ouvrir et prendre le frais, si cela te convient. " Et sans attendre de réponse, il se retira. La jeune fille se trouvant seule, se dirigea dans les ténèbres vers le lit où elle se laissa tomber; et là, malgré tout son courage, épuisée par les cruelles émotions d'une telle journée, et la nature l'emportant, elle se prit à pleurer avec une grande amertume de coeur. C'est qu'à peine âgée de 20 ans, Clotilde d'Hermanville avait connu déjà tout ce que la vie la plus longue et la plus tourmentée
que la vie la plus longue et la plus tourmentée peut donner de malheurs. Au sortir de l'enfance, elle avait perdu sa mère. Peu d'années après, elle vit son père se jeter avec passion dans les luttes si orageuses que la révolution de 89 suscita entre les hommes de la vieille monarchie et le parti réformateur. Le père de Clotilde, issu d'une famille noble de l'Artois, soutint avec un zèle ardent la cause de l'aristocratie d'abord, et bientôt celle de la royauté menacée. Après la journée du 10 août, il émigra. Plus tard, enhardi par quelques succès des armes de
émigra. Plus tard, enhardi par quelques succès des armes de la coalition et par la prise de Valenciennes, il eut la témérité de braver des lois terribles, de remettre le pied sur le territoire français. Sa fille, qui ne le quittait pas, l'accompagna dans cette fatale démarche. Tous deux furent saisis et jetés dans les prisons d'Arras. Séparée de son père, isolée de tout ce qui lui était cher au monde, Clotilde, un jour, eut l'affreuse douleur d'apprendre que l'échafaud la faisait orpheline. Après trois mois de deuil et d'agonie, son heure à elle-même arriva, et il ne lui restait
son heure à elle-même arriva, et il ne lui restait plus au moment dont je parle que quelques instants pour se préparer à mourir. Mais sous les dehors de la faiblesse, avec cette physionomie de timide jeune fille, aux cheveux blonds, au regard languissant, Clotilde avait un caractère élevé et une âme qui s'était faite forte. Clotilde n'était pas née avec une fermeté stoïque, mais elle était née avec une haute faculté d'enthousiasme et d'amour, avec cette poésie de l'imagination et du cœur qui rêve toutes choses plus grandes et plus belles que la terre ne les peut donner. Aussi,
plus belles que la terre ne les peut donner. Aussi, à peine eut-elle pressenti le monde réel avec ses intérêts étroits, ses affections à fleur d'âme, et ses joies d'un jour, qu'elle se prit pour lui d'un profond dégoût, et leva les yeux au ciel avec ferveur. Elevée par une mère pieuse, mais qui comprenait le christianisme comme François de Sales et Fénélon, elle eut bientôt ravivé dans son cœur cette foi ardente qui fait de Dieu le but de toute pensée, le mobile de toute vertu, et la source inaltérable du bonheur. Le sentiment religieux avec ses inspirations sublimes
inaltérable du bonheur. Le sentiment religieux avec ses inspirations sublimes et ses magnifiques espérances s'empara de cette âme pure, l'agrandit et l'éleva. Aux jours de sa prospérité, Clotilde puisait dans sa croyance une humeur toujours sereine, de douces extases, et une charité pleine d'effusion et de sympathie pour toutes les souffrances. Quand le malheur mit la main sur elle, il la trouva calme, et forte, et résignée, parce que ses pensées n'étaient pas de ce monde, qu'elle ne lui demandait pas le bonheur, et ne prenait la vie que comme un passage et un temps d'épreuve. Aussi Clotilde, après un
un passage et un temps d'épreuve. Aussi Clotilde, après un court moment d'angoisse, commanda à sa douleur ; elle essuya ses larmes, se leva, et comme elle respirait à peine dans l'étroite cellule où on l'avait laissée, profitant du peu de liberté qu'elle devait à la compassion du geôlier, elle ouvrit la porte qu'il lui avait montrée, et se trouva sur une petite terrasse où un air un peu plus pur vint la soulager. La nuit était noire, et de cette terrasse encadrée dans de hautes murailles, on entrevoyait à peine un coin du ciel, et de rares étoiles qui
peine un coin du ciel, et de rares étoiles qui perçaient les nuages. Quelques fleurs croissaient là, le long des vieux murs, dans une plate-bande mal en ordre ; une pierre grossièrement taillée était appuyée dans un coin et servait de banc. Clotilde vint s'y asseoir. Elle y resta longtemps, les mains croisées sur sa poitrine, la tête penchée, et dans l'attitude d'une pieuse méditation. Puis, sa tête se releva par degrés; ses traits s'animèrent ; son regard brilla comme d'un feu sacré ; elle tomba à genoux, les mains jointes, les yeux fixés au ciel. L'orage grondait alors dans
jointes, les yeux fixés au ciel. L'orage grondait alors dans le lointain ; les éclairs déchiraient à de plus courts intervalles la voûte sombre des nuages, et leurs livides reflets, descendant le long des murs de la prison, venaient illuminer l'espèce d'abîme au fond duquel priait Clotilde. Dans l'horreur d'un lieu et d'une nuit pareils, cette fille chrétienne, toute vêtue de blanc, comme les vierges au jour du martyre, agenouillée, sa ravissante figure tournée au ciel, offrant à Dieu le sacrifice de sa jeune vie, et implorant le pardon d'en haut pour les méchants qui l'immolaient, c'était un spectacle digne
haut pour les méchants qui l'immolaient, c'était un spectacle digne des premiers âges chrétiens, lugubre et grand à la fois, et de nature à jeter les plus graves émotions, même dans les cœurs les plus endurcis. Autour de Clotilde tout était silence : mais voilà que soudain, tout près d'elle, une voix qui semble sortir du fond d'un cachot, gémit sourdement, et fait entendre ces paroles : « Oh ! vous êtes heureuse, vous, qui pouvez prier! » Clotilde tressaille, et tournant la tête du côté d'où est partie la voix, elle aperçoit une ouverture grillée, presqu'au niveau de terre,
voix, elle aperçoit une ouverture grillée, presqu'au niveau de terre, et derrière, comme une forme humaine, et des mains qui passent à travers les barreaux : « Qui êtes-vous, dit-elle avec émotion? — Un homme, répond la voix, qui, comme vous, dans quelques heures, va mourir... Clotilde, c'est George qui vous parle. Ne me reconnaissez-vous pas? — Quoi ! c'est vous ! » s'écrie-t-elle avec l'accent d'un tendre intérêt, et des larmes roulent dans ses yeux. Et en effet, Clotilde, en ce jour fatal, avait distingué George parmi tous les malheureux traînés, comme elle, au tribunal révolutionnaire. Une taille élevée,
malheureux traînés, comme elle, au tribunal révolutionnaire. Une taille élevée, une constitution presque héraldique, une belle et mâle figure de soldat attiraient sur lui l'attention. Mais ce que Clotilde avait admiré en lui, c'était son front d'airain, sa tête plus haute que celle de ses juges, sa voix plus rude que celle de l'accusateur, et toute sa défense empreinte de l'éloquence d'une belle âme indignée. Lui-même avait été frappé du calme et de l'héroïque résignation de la jeune fille; il s'était étonné de trouver dans une si frêle créature un courage aussi ferme, au moins que le sien, et l'idée
courage aussi ferme, au moins que le sien, et l'idée qu'une tête si innocente et si belle était dévouée à l'affreux couteau, l'avait pénétré d'horreur. Généreux et oubliant sa propre défense, plusieurs fois il avait pris en main celle de Clotilde; pour elle, sa parole éloquente tantôt avait tonné, tantôt s'était attendrie jusqu'aux larmes; pour elle, il avait fait revivre la pitié dans des cœurs qui n'y croyaient plus; il avait fait pâlir sur leur siège des juges venus là avec des arrêts de mort dictés d'avance. Clotilde l'avait payé d'un regard d'admiration et de reconnaissance. George était un homme
d'un regard d'admiration et de reconnaissance. George était un homme élevé dans les camps, un ardent patriote. À 18 ans, volontaire sous Lafayette pour la cause de l'indépendance américaine, plus tard, un des vainqueurs de la Bastille, porté en triomphe par le peuple; soldat de la liberté, sous Dumouriez et Jourdan, il était peu de belles journées pour les armes républicaines auxquelles il n'eût pris part, et de glorieuses blessures déposaient de son courage. Mais en dernier lieu, aide-de-camp de l'infortuné Houchard, lorsque celui-ci, après sa victoire d'Hunschoote, encourut la disgrâce du Comité de salut public et porta sa tête
disgrâce du Comité de salut public et porta sa tête sur l'échafaud, George, certain de l'innocence de son général, et fidèle au malheur, éclata en reproches sanglants contre un représentant du peuple à la haine duquel il attribuait la perte de celui qui était son chef et son ami. C'était faire deux victimes au lieu d'une. Accusé lui-même de trahison, transféré à Arras, il fut envoyé, le même jour que Clotilde, au tribunal révolutionnaire, et comme elle, il en sortit condamné à mort. C'était lui qui, du fond de son cachot, avait reconnu la jeune fille, et qui lui enviait
cachot, avait reconnu la jeune fille, et qui lui enviait en ce moment suprême, le bonheur de pouvoir élever au ciel sa pensée et sa prière. « Clotilde, approchez, dit-il... à vous, un malheureux ne fait pas peur.... oh! que j'entende encore votre voix, vos paroles!... ayez pitié.... oui pitié! ne m'abandonnez pas!... » Clotilde vint avec empressement s'asseoir près de l'étroite fenêtre de son cachot : « Que puis-je pour vous, hélas! lui dit-elle tout émue? — Clotilde, nul homme au monde ne doit le savoir.... mais à vous, j'oserai l'avouer.... j'ai besoin que vous me donniez du courage
j'oserai l'avouer.... j'ai besoin que vous me donniez du courage : — Du courage!.... mais vous en aviez tant devant nos juges ! — C'est vrai, et pour mourir j'en aurai encore. La mort, je ne la crains pas. Depuis 15 ans, mon métier est de la chercher tous les jours. Mais l'injustice qui me tue est trop révoltante, et cette agonie trop amère!... Il me faudrait votre résignation, Clotilde, et j'ai la rage au fond du cœur!... — Quoi! vous si généreux, si grand!... mais n'êtes-vous pas assez soutenu contre l'injustice des hommes par le sentiment de votre innocence?
contre l'injustice des hommes par le sentiment de votre innocence? — Eh! de quoi me sert d'être innocent, quand je meurs condamné comme un coupable, flétri comme un traître?... moi, traître à mon pays ! moi, qui, dès mon enfance, ne rêvais que sa liberté et sa gloire ! Quelle récompense de toute une vie de dévouement et de sacrifices ! Quel prix de mon sang versé sur toutes nos frontières!.... Le supplice des assassins, la mort en place publique!.... oh! sur un champ de bataille, la mort ce n'est rien ; ou plutôt c'est de la gloire.... mais demain,
rien ; ou plutôt c'est de la gloire.... mais demain, sur cet échafaud, c'est de l'infamie.... mes camarades, mes compagnons d'armes, ne sauront pas que la perfidie d'un ennemi puissant m'assassine avec le couteau de la loi ; mais ils sauront que George est mort de la mort des traîtres. Comme ma vie, ma mémoire sans doute est dévouée à la haine et à la calomnie, et pas une voix ne s'élevera pour me défendre et les confondre....C'est horrible à penser! ... Et ne pas pouvoir avant de mourir, un instant me trouver face à face avec le misérable qui
instant me trouver face à face avec le misérable qui me jette au bourreau ! à lui, la joie du triomphe, à moi, l'impuissance du désespoir.... mourir sans pouvoir me venger!.... avoir dans le coeur la furie d'un lion, et tendre le col comme un agneau ! Ah ! c'est affreux !.... Et sa voix rugissait ; ses traits naturellement rudes étaient effrayants à voir; ses yeux étincelaient, et ses mains se tordaient convulsivement sur ses fers. Clotilde, désolée, s'efforçait de le calmer. "De grâce, disait-elle, fermez votre âme à ces fureurs qui la tuent ; et puisque des pensées
ces fureurs qui la tuent ; et puisque des pensées humaines vous occupent tout entier, trouvez-y du moins la consolation qu'elles vous offrent. Soldat de la liberté, n'est-ce pas pour elle encore que vous allez mourir? Et ce dernier sacrifice n'est-il pas le plus glorieux de tous? Allez, ne craignez pas pour votre mémoire. La postérité juste est déjà bien près de vous. Dans les temps de révolutions, ainsi meurent les plus nobles hommes. Presque tout ce qui est grand dans l'histoire n'a-t-il point passé par l'épreuve des cachots et du fer? Et la gloire de ces grands citoyens a-t-elle
du fer? Et la gloire de ces grands citoyens a-t-elle perdu quelque chose à ce que des méchants les aient élevés aux regards du monde, sur un sanglant piédestal? Parmi les hommes de nos jours, je ne vous parlerai pas de nos saints martyrs ; mais à vos côtés, dans les rangs des plus ardents apôtres de cette révolution que vous servez, les illustres leçons ne vous manquent pas pour apprendre à souffrir. Lafayette aussi a été déclaré traître à la patrie. Custine, Houchard, votre ancien général, sont morts mal défendus par leurs victoires ; Bailly, le vertueux Bailly, est
défendus par leurs victoires ; Bailly, le vertueux Bailly, est mort abreuvé d'autant d'outrages que le Christ en a souffert. Une femme, enfin, l'idole de beaucoup d'entre vous, Mme Roland, est morte, aussi innocente de crimes contre la liberté de son pays, qu'une mère peut l'être d'attentats contre sa fille. L'injustice et l'ingratitude sont écrites en lettres de sang à chaque page des annales humaines. Et vous, George, vous entrez en révolte à la pensée que vos services ont été méconnus, que votre dévouement a été mal payé !... il n'y a qu'un maître qui donne fidèlement à chacun selon
n'y a qu'un maître qui donne fidèlement à chacun selon ses œuvres, qui récompense et punisse avec une justice infinie, mais son règne n'est pas de ce monde.... Et ce n'est pas non plus le maître que j'ai servi, répondit George d'une voix sombre... Du reste, vous avez raison, Clotilde. Mieux vaudrait prendre les choses humaines pour ce qu'elles sont. Je sais qu'il y a quelques hommes d'élite qui s'élèvent à mesure qu'on veut les accabler, qui savent dédaigner beaucoup, et sont toujours plus forts que les émotions de leur cœur. C'est beau, c'est grand, mais c'est plus grand que
cœur. C'est beau, c'est grand, mais c'est plus grand que ma nature. Cette force dont j'aurais tant besoin, j'ai beau faire, je ne la trouve pas en moi; ma raison bouleversée ne me la donne pas; je ne sais où la prendre. Eh! bien, demandez-la au Dieu que j'adore, et qui à moi, faible fille, m'a permis de soutenir des efforts bien au-dessus de mon courage. Car croyez-le, George, ce calice aussi m'était bien amer ; abandonnée à mes propres forces, oh! certainement j'en aurais détourné la tête. On ne meurt pas à vingt ans, et d'une telle mort, sans
meurt pas à vingt ans, et d'une telle mort, sans de cruelles angoisses... Si mon Dieu n'était venu à mon secours, vous me verriez, sous le coup terrible qui va me frapper, tremblante, prosternée, n'ayant que larmes et gémissements ; et vous, homme fort, vous auriez profondément pitié de moi. Mais ma foi me soutient ; quand la terre m'abandonne, c'est vers le ciel que je me tourne, et de là il me vient des consolations que vous ne pouvez vous imaginer ni comprendre... Cependant il y eut un jour, je l'avoue, où mon cœur fut près de se briser,
je l'avoue, où mon cœur fut près de se briser, où ma confiance en Dieu s'ébranla; ce jour-là mon père mourait sur l'échafaud. Eh! bien, ma croyance encore m'a fait trouver des adoucissements au niveau d'une si grande douleur. Ô mon père, sans doute tu priais pour moi le Dieu que tu es allé rejoindre. Du haut du ciel, veille sur ta fille chérie, soutiens mon courage jusqu'au bout... Ce sera bientôt fini... Encore quelques instants, je vais te revoir, mon père, pour ne plus te quitter... En présence de cette pensée, ah! je leur pardonne facilement et ta mort
cette pensée, ah! je leur pardonne facilement et ta mort et la mienne!... Admirable fille! s'écria George qui l'avait écoutée jusque-là avec un profond recueillement. Il faut bien qu'elle soit belle et grande la religion qui te met dans le cœur d'aussi sublimes choses!... Et moi aussi, Clotilde, reprit-il, vos pieuses croyances, je les ai eues. Ma bonne mère en avait nourri mon enfance. Une ardente jeunesse, la rude vie des camps ont tout effacé. Aujourd'hui, il est trop tard. La semence est desséchée, et le sol est endurci. " - "Non, non, George, ne désespérez pas du Dieu que
- "Non, non, George, ne désespérez pas du Dieu que vous avez connu. C'est le meilleur et le plus indulgent des amis; et pour les malheureux son cœur est toujours ouvert. Oh! si vous vouliez!... Si je pouvais vous apprendre à le prier. Quel changement s'opérerait dans votre âme! que vous emploieriez mieux les rapides moments qui vous restent! vous seriez fier d'être juste et persécuté. Tout plein des grandes pensées du ciel, vous n'auriez que de la pitié pour vos ennemis; et vous leur abandonneriez sans haine et sans regret une vie si courte et si remplie de déceptions
regret une vie si courte et si remplie de déceptions et de déboires." Inspirée par son ardente charité, Clotilde continua longtemps à faire entendre au condamné les plus nobles et les plus consolantes paroles de la foi évangélique, et lui, dans un religieux silence, inclinait son front guerrier devant la vierge chrétienne, et à mesure que les pensées d'en-haut pénétraient dans son âme, le calme reparaissait sur sa grave figure. Quand elle eut fini, George releva la tête : "Clotilde, je vous dois beaucoup, dit-il, car Dieu par votre voix a touché mon cœur. J'espère en lui au-delà du tombeau,
a touché mon cœur. J'espère en lui au-delà du tombeau, et me voici calme et résigné. Grâce à vous, généreuse fille, ma mort ne sera pas indigne de ma vie, et mes derniers moments sont doux...." Puis attachant ses grands yeux noirs pleins d'une mélancolique expression : "Clotilde, nous allons mourir.... Ne me refusez pas une dernière grâce... Cette main, si compatissante, cette main qui m'a soutenu et consolé, laissez-moi la toucher. En même temps sa main enchaînée se faisait jour à travers les barreaux ; il s'emparait de celle de la jeune vierge tout émue, la serrait d'une forte
de la jeune vierge tout émue, la serrait d'une forte étreinte, et y déposant un baiser : "Ah! Clotilde, disait-il d'un son de voix déchirant, pourquoi ne vous ai-je connue qu'au moment où mon cœur va cesser de battre, et que je n'ai plus devant moi, pour tout avenir, qu'une heure de vie et l'échafaud?" - Clotilde, qui l'avait laissé faire, entendant ces dernières paroles, appuya sur lui un long regard ; puis détourna la tête pour essuyer les larmes qui inondaient son visage. Mais tout-à-coup ses yeux rencontrèrent le ciel ; elle tressaillit, et retira vivement sa main :
ciel ; elle tressaillit, et retira vivement sa main : "Laissons, laissons-là, dit-elle, en raffermissant sa voix, ces pensées terrestres. George, levez les yeux. Voyez-vous cette teinte blanchâtre qui commence à s'étendre au ciel. George, c'est déjà l'aurore!... C'est notre dernier soleil qui se lève... oh! prions..." - Et tous deux, ils tombèrent à genoux. Le guerrier avait appris de la jeune fille, qu'il y a grandeur d'âme, et joie du cœur à s'incliner devant celui qui tient les mondes dans sa main, et tous deux ils prièrent longtemps avec cette terrible solennité qui accompagne le dernier entretien de l'homme
cette terrible solennité qui accompagne le dernier entretien de l'homme avec Dieu, aux portes d'une éternité inconnue. Cependant les dernières ombres de la nuit avaient disparu. Le soleil montait rapidement sur l'horizon. Un ton de lumière vif et chaud venait comme se heurter avec les ténèbres de la prison, et plus son éclat augmentait, plus l'horreur aussi augmentait dans ce séjour. La nuit, quelques sanglots, des gémissements étouffés sortaient, par intervalles, du fond des cachots ; mais alors on n'entendait plus rien, et ce silence, comme celui d'un homme qui ne respire même pas en présence d'un mortel danger, avait
ne respire même pas en présence d'un mortel danger, avait quelque chose de glaçant et de funèbre. Clotilde s'était levée. Elle était allée s'asseoir sur le banc de pierre, et avec un calme héroïque, elle attendait. George, accoussé sur l'appui de fenêtre de son cachot, tantôt le front baissé, les yeux fixés à terre, se préparait par la méditation au moment suprême qui allait sonner, tantôt ses regards s'attachaient sur Clotilde. Sa beauté à laquelle les émotions de cette dernière nuit avaient donné une expression plus touchante, sa longue robe blanche, la pureté de son regard, la dignité de son
blanche, la pureté de son regard, la dignité de son maintien, semblaient à George élever la jeune vierge au-dessus de la nature terrestre ; dans une sorte d'hallucination, il ne voyait plus en elle Clotilde, l'orpheline, comme lui condamnée à mourir, mais une apparition céleste, un ange descendu du ciel dans son cachot, pour lui donner courage, et prêt à recevoir son âme, et à la porter au sein de Dieu. Une heure ainsi se passa, heure d'angoisses pour tant de malheureux, et aucun bruit au dehors, aucun préparatif dans la prison. Le geôlier, le greffier, et l'homme si épouvantable
la prison. Le geôlier, le greffier, et l'homme si épouvantable aux yeux des condamnés, rien ne paraissait. D'étranges émotions commençaient à naître dans le cœur des victimes. Plus tard, quelques vivres furent distribuées aux prisonniers. Le geôlier qui les apportait, parut un instant dans chaque cachot, muet et impenétrable. - George, se retournant vers lui : "Notre heure est venue, dit-il ; pourquoi se fait-on un jeu de prolonger notre agonie?" Cet homme ne répondit rien ; mais il jeta sur George un singulier regard ; un sourire indéfinissable contracta ses lèvres. Il haussa les épaules, et sortit. Enfin, vers
ses lèvres. Il haussa les épaules, et sortit. Enfin, vers midi, un bruit confus se fit entendre. Les portes de la prison s'ouvrirent avec fracas ; des pas nombreux retentirent dans les corridors. Un instant après, tous les condamnés de la veille furent extraits de leurs cachots. Il y eut là un moment terrible.... La plupart se soutenaient à peine. Clotilde, marchait la tête modestement baissée, mais toute sa contenance était ferme. George promenait un regard de dédain sur tout ce cortège de mort, qu'il croyait avoir devant les yeux. - Un homme, ceint d'une écharpe aux couleurs nationales, attendait
- Un homme, ceint d'une écharpe aux couleurs nationales, attendait les condamnés entre deux guichets. C'était un membre de la commune d'Arras. Il se fit un profond silence. Citoyens, dit-il, d'une voix forte, en s'adressant aux condamnés, le 9 thermidor a sauvé la France. La tyrannie est abattue ; à l'heure qu'il est, les tyrans ont cessé de vivre ; le règne de la terreur est passé, nous avons reçu ces nouvelles ce matin. La Convention ordonne que vos jugements seront révisés; elle vous rend aujourd'hui à la vie, et bientôt, sans doute à la liberté. » Après ces paroles,
bientôt, sans doute à la liberté. » Après ces paroles, il y eut un instant de stupeur. Les uns soupçonnaient une atroce raillerie ; d'autres croyaient rêver. Pour plusieurs, le sang rentrait trop vite dans leur coeur, et ils étaient prêts à défaillir par l'excès de leur joie. Enfin, ce furent pendant quelques minutes des exclamations, des pleurs, de l'ivresse, comme entre gens qui avaient vu leur tombe ouverte, et qui la voyaient se fermer. George serrait Clotilde dans ses bras : « Clotilde, lui disait-il dans l'effusion de son cœur, avec vous je mourais content, nous ne devions plus