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vivantes de la vie contemporaine Cependant Gravelot entrait dans la connaissance, se poussait dans l'estime des peintres anglais les plus renommés. Il prenait auprès d'eux une assez grande autorité pour les décider à former une de leurs premières sociétés artistiques possédant un local où ils se communiqueraient leurs productions, et des salles où ils dessineraient d'après le modèle et la société fondée, il n'était pas un des moins assidus à y venir dessiner la figure il y modelait même en terre. En 1750, il publiait une série de grandes études d'hommes et de femmes, dans le goût de certaines études
d'hommes et de femmes, dans le goût de certaines études habillées de Boucher, mais d'un dessin plus serré, plus correct, plus près de la nature, et qui ressemblaient à de coquettes académies de poses et de costumes. Et quand il quittait l'Angleterre, la native élégance de son dessin, où revenait un souvenir de Watteau, avait gagné à ce long séjour comme un complément et un achèvement d'élégance anglaise. Elle y avait pris cette aristocratie, cette rareté de distinction qui se dégage des choses, des femmes et des hommes de la-bas. Elle en emportait le goût de ces jeunes costumes d'honnêteté,
Elle en emportait le goût de ces jeunes costumes d'honnêteté, de ces chapeaux de paille ingénus, de ces robes plates, de tout ce blanc, simplicité fraîche, blanche pudeur friande de la femme, qui va devenir bientôt chez nous la mode du linon et des fichus menteurs. Et c'est avec le souvenir de la toilette d'une Clarisse que le dessinateur va trouver le type de ses héroïnes de roman et de sa Julie. En 1755, lors du succès des armes françaises dans les Pays-Bas, blessé dans son patriotisme de ce que ses oreilles étaient forcées d'entendre, Gravelot quittait Londres, après un
ses oreilles étaient forcées d'entendre, Gravelot quittait Londres, après un séjour de près de vingt ans, et revenait en France par la Hollande. Il ne revenait pas complètement inconnu, son nom avait déjà passé la mer; et le Mercure d'août 1738 annonçait qu'il faisait à Londres les illustrations de la Dictionnaire. À Paris, il ne tarda pas à être occupé. Amateurs, éditeurs, reconnaissent bien vite le talent nouveau qui se révélait par ces dessins de vignettes ayant des qualités de petits tableaux, ces mines de plomb si habilement et si finement caressées sur le dessous chaud d'une première indication de
finement caressées sur le dessous chaud d'une première indication de sanguine, ces esquisses au crayon où les appuiements de plume reprennent, corrigent et resserrent la ligne du mouvement, ces lavis limpides, pleins de clarté, d'un léger bistre aqueux et où, d'un trait d'encre, le dessinateur grave, d'un style exquis, le contour d'une silhouette merveilleusement dessinée. Par quel moyen, par quel procédé, par quelle étonnante réduction l'artiste faisait-il tenir un tel art, un art demandant et laissant voir toute l'étude d'un peintre, dans un si petit cadre? Les contemporains se demandaient son secret on ne l'a eu que ces années-ci à
son secret on ne l'a eu que ces années-ci à la vente du général Andréossy quand, sous ce nom de Gravelot, ce nom qu'on n'avait jamais vu jusque-là signer que des dessins du format de ses gravures, il apparut aux enchères de grands dessins dans le faire de Lancret. Un dessinateur supérieur à lui-même et plus haut que tout son œuvre se révélait dans ces esquisses de si belle tournure sur papier chamois, frottées de sauce, rehaussées de blanc, arrêtées de crayon noir. Le dessinateur, comme respirant à l'aise, y avait bâti ses personnages à grandes lignes, chiffonnant puissamment la
avait bâti ses personnages à grandes lignes, chiffonnant puissamment la rocaille des jupes, mêlant les frottis d'estompe aux raies grasses de crayon, semant des mouvements et des repentirs d'ébauche, indiquant seulement des têtes avec le rond d'une tête d'après la bosse en croisant dessus la ligne des yeux sur la ligne du profil. À distance, tout y vivait, la lumière, les visages, les personnages, le jour sur les grands plis charbonnés des étoiles et le relief en devenait tournant comme d'un dessin qui a pris son moule sur la nature. De ces dessins, l'un passé au carreau et que nous
De ces dessins, l'un passé au carreau et que nous retrouvons réduit dans une vignette minuscule de 70 cm x 50 cm montrait que Gravelot avait la conscience de faire ainsi un grand carton de sa vignette. Et sait-on encore une autre de ses inventions, et comment il réalisait une autre illusion, ce mensonge charmant du vrai de ses personnages et de ses ajustements? Il se servait pour cela de trois mannequins, modèles du trio ordinaire de ses scènes c'étaient des mannequins fabriqués en Angleterre, hauts de deux pieds et demi, ayant des corps matelassés dans un tissu de soie
demi, ayant des corps matelassés dans un tissu de soie tricoté, pourvus d'articulations en cuivre flexibles jusqu'au bout des doigts, et d'une garde-robe allant de la mode de ville à celle du théâtre, et jusqu'à la toge romaine. La vérité de l'ensemble et du détail ainsi obtenue par Gravelot, le plein, le naturel que donnaient ces grandes études à ces petites planches, cet air tableau de ses vignettes, cette âme d'une composition libre et étoffée qui leur reste, cette fleur d'art galant qu'elles sont seules à avoir, arrivaient à faire mettre l'artiste, par les fins connaisseurs, au rang du premier
mettre l'artiste, par les fins connaisseurs, au rang du premier dessinateur de son temps. Et ce n'était que justice Gravelot est l'artiste complet et parfait de son genre; il en réunit toutes les aptitudes, l'intelligence de la composition qui lui fait presque toujours abandonner le motif commandé de l'estampe, une lecture immense qui l'aide à trouver le milieu et toutes les convenances de la scène. Il a la science perspective, une imagination d'architecture riche, égayante, et fleurissant les fonds, le goût de meubler, de décorer l'appartement, de faire courir les élégances autour des personnages comme les serpentements de l'or et
élégances autour des personnages comme les serpentements de l'or et de l'argent autour d'une gouache de tabatière, avec l'effet du point de vue sur chaque objet. Il connaît encore le métier du graveur, en homme qui a eu la pointe en main, écrit son dessin, aide d'avance à la réussite de son interprétation. En un mot, dans sa spécialité, il est l'artiste vraiment unique, reconnu pour tel, indiqué par Boucher qui lui renvoie ainsi qu'au plus digne tous les sujets à trop petits cadres dont il ne veut pas se donner l'ennui. Gravelot a peint. Et il n'a pas peint
donner l'ennui. Gravelot a peint. Et il n'a pas peint seulement ces panneaux que l'industrie artistique du temps demandait aux peintres, les jolies choses à la mode, des dessus de boîtes, des clavecins, ce clavecin de Bukert qui se vendait à la vente de Blondel d'Azincourt. Il a peint des tableaux comme le témoigne le n° 5 de son catalogue, « Tableaux anciens par Greuze et de Paris, » -et comme le prouve la gravure du Zélis par Gaillard, au bas de laquelle est écrit « Comme d'un tableau. » La charmante planche représente une femme assise de profil, un
La charmante planche représente une femme assise de profil, un jeune homme, assis sur le bout d'une chaise, est penché vers elle, le regard baissé sur le livre dont il lui fait lecture. Assis à contre-jour, il semble dans une ombre d'amour. Un rayon d'une fenêtre derrière lui frise en passant et va éclairer en plein le profil écoutant de la femme. C'est un enchantement intime, tendre et discret, une scène de chambre qui, dans le gracieux, donne l'impression unique, presque recueillie, que l'on ressent devant la gravure d'un tableau de Chardin. Ce tableau, notre ami M. Philippe Burty croit
de Chardin. Ce tableau, notre ami M. Philippe Burty croit l'avoir vu à Londres, en 1867, à une exposition du Burlington Club, où il avait été envoyé par son propriétaire, M. Woollen. Il nous donne la toile l'homme en veste marron, en gilet bleu, en culotte rouge, la femme en jupon rose, en robe grise, pour une peinture sans harmonie, sèche et sans éclat, et n'ayant de valeur que la curiosité de la scène, du costume. Mais était-ce bien l'original ? Il faut dire cependant qu'il y a. L'œuvre de Gravelot ne se compose guère que de deux eaux-fortes signées
Gravelot ne se compose guère que de deux eaux-fortes signées de lui et qui semblent de premiers essais montrant une intention de s'y adonner plus tard. La première, un frontispice ayant l'air de représenter un zéphyr enlevant-une apparence de nymphe; la seconde, une Feuille de croquis, toute couverte et encombrée d'études de têtes, de mains, de casques, de chiens, de dragons fantastiques, de vieilles à besicles, dont se détache, sur le gris d'une première morsure, le trait fortement mordu d'un chasseur tirant un coup de fusil, et la rocaille d'un charmant étui chantourné où un amour joue en haut avec
charmant étui chantourné où un amour joue en haut avec un cygne, tandis qu'en bas une naïade trône dans une conque en avant d'un château d'eau, vrai modèle à être exécuté par Duplessis ou Martin. Contre notre doute la phrase du Nécrologue « Gravelot prit plusieurs fois la palette, mais quoique les essais de son pinceau eussent l'approbation de M. Boucher, il y renonça parce qu'il lui coûtait trop de peindre, et qu'il ne s'y était pas exercé d'assez bonne heure. Et l'on pourrait encore opposer à une velléité d'illusion sur sa peinture le prix dérisoire auquel se vendit à
sur sa peinture le prix dérisoire auquel se vendit à sa mort ce lot de toiles que nous citions tout à l'heure les contemporains l'estimèrent 16 livres 18 sous. D'un autre de ses tableaux, tout à fait perdu celui-ci, d'un tableau de société qui nous eût montré le goût du monde d'alors à grouper la famille et ses amitiés dans le cadre d'une réunion intime et d'un salon des affections il nous reste l'histoire et la trace dans une curieuse lettre. L'artiste s'y révèle avec sa délicatesse, sa dignité, sa paresse, son éloignement du portrait; il nous y donne aussi
paresse, son éloignement du portrait; il nous y donne aussi d'intéressants renseignements sur l'influence des dîners du lundi de madame Geoffrin, leur autorité dans les choses de l'art, la crainte et le respect qu'ont tous les artistes, dans leurs affaires avec le public, de l'opinion, des jugements exprimés là, à ce tribunal du goût, par les illustres amis de la maîtresse de maison. Lady Hervey, cette Anglaise, la seule étrangère qui figure dans le petit nombre des portraits de femmes de Cochin, a chargé d'abord Liotard, puis Gravelot, de la peindre avec son fils, les Fitz-Gerald, quelques amis. Elle n'est
peindre avec son fils, les Fitz-Gerald, quelques amis. Elle n'est pas satisfaite du tableau de son peintre, s'en plaint tout haut, et le bruit qu'elle fait arrive jusqu'à remplir une soirée de lundi. C'est sur cette espèce de scandale que Gravelot se décide à écrire à lady Hervey et envoie à madame Geoffrin la copie de la lettre que voici « Madame, « J'apprends avec quelque étonnement, je vous l'avoue, que vous vous plaignez vivement au sujet de votre tableau. Permettez-moi une exposition simple des faits. « M. Liotard devait peindre les six têtes à dix louis chacune. Je fis
peindre les six têtes à dix louis chacune. Je fis marché avec vous à trente pour trouver la disposition du tableau et le finir. Malgré les représentations que je vous fis dans le temps, combien le talent de la ressemblance était peu le mien, vous m'engageâtes à risquer celle de M. et de Mme Fitz-Gerald. Vous eûtes alors la bonté de paraître contente ainsi qu'eux de ce que j'avais osé les entreprendre, jusque-là qu'à votre insu ils voulurent absolument me payer leurs têtes. Sur les prix du dessinateur, nous trouvons ce renseignement dans Favart, qu'il lui en coûta cinq louis
ce renseignement dans Favart, qu'il lui en coûta cinq louis pour un dessin de Gravelot le frontispice de "Histoire Naturelle des Oiseaux. Les années de l'art raffiné ont aussi donné un reçu de Gravelot. le prix de M. Liotard ce que M. Fitz-Gerald fit à un louis près, parce que dans le moment il ne s'en trouva avoir que dix-neuf sur lui. J'ai depuis peint votre tête, qu'à la vérité je ne comptais pas finir, et j'ai disposé le tableau. Si dès le commencement l'exécution en a été retardée, ce fut M. votre fils qui l'a suspendue, devant revenir, disait-il,
fut M. votre fils qui l'a suspendue, devant revenir, disait-il, ici avec son uniforme et un dessin exact de son vaisseau qu'en attendant il traça lui-même sur la toile tel qu'il s'y voit encore mais il n'est pas revenu. Cependant, j'ai eu deux séances pour votre tête, j'ai fait la disposition du tableau, je l'ai ébauché, et je n'ai rien reçu là-dessus. Vous l'avez souhaité tel qu'il était, et je vous l'ai envoyé. Oserais-je à présent, madame, demander de ce que vous pourriez tant vous plaindre? C'est cependant ce qu'indirectement j'entends dire que vous avez fait, et même devant des
j'entends dire que vous avez fait, et même devant des personnes dont l'estime doit être précieuse à tout homme qui a quelque délicatesse. Aussi ai-je peine à me le persuader et surtout que vous m'avez mis dans le cas d'avoir besoin d'une justification vis-à-vis d'elles. « Si j'ai remis le tableau à quelqu'un pour l'avancer, ça a été dans l'envie de remplir mes engagements et après que M. Boucher m'a eu assuré que je m'adressais bien. Je ne comptais vous le livrer que satisfait moi-même de l'exécution et qu'après y avoir mis ce que j'aurais pu encore y désirer. Il
avoir mis ce que j'aurais pu encore y désirer. Il semble donc que ce serait à moi à me plaindre de ce que dans le temps que j'avais pris un arrangement convenable pour vous satisfaire, vous m'en avez tout d'un coup ôté le moyen, par la lettre que j'ai reçue de vous et que j'ai gardée. « Mais encore une fois, madame, je vous crois trop judicieuse et trop équitable pour penser qu'en vous plaignant peut-être d'un peu de négligence de ma part, vous ayez exposé les choses autrement que je viens d'avoir l'honneur de le faire. Quand est-il de
je viens d'avoir l'honneur de le faire. Quand est-il de les mettre en arbitrage, et sur quel fondement, lorsque je n'ai rien reçu de vous, et que malgré la répugnance naturelle que j'ai de sentir à vous délivrer le tableau dans l'état d'imperfection où j'avoue qu'il est, cela ne m'a pas empêché de le faire dès que vous avez paru le souhaiter avec quelque chaleur. En tout cas, permettez-moi de prévoir la décision des arbitres dans cette affaire, ce serait de vous proposer de me renvoyer le tableau et à moi de tenir mes conventions. « J'ai l'honneur, etc. Il
moi de tenir mes conventions. « J'ai l'honneur, etc. Il ajoute à la copie de sa lettre la proposition de déposer entre les mains de quelqu'un pour être remis à M. de Fitz-Gerald l'argent qu'il a reçu de lui, à condition que le tableau lui soit renvoyé pour y couvrir ce qui est de lui, n'y laissant absolument que ce qui ne lui appartient pas. XXIV. Du reste, il s'en rapporte « à un sage ménagement et espère de son équité qu'elle voudra bien effacer les idées désavantageuses de ses illustres amis ». Bientôt, presque tous les livres lui demandaient
illustres amis ». Bientôt, presque tous les livres lui demandaient un frontispice, une vignette, un fleuron, un rien signé de lui qui fut le passeport de l'imprimé, lui donnât sa place sur une toilette de duchesse, à côté de deux pots de vieux saint-cloud, entre l'essence de bergamote et la poudre à la maréchale. Gravelot, paresseux et avare de son talent, accordait aux éditeurs un bout de dessin, souvent une planche, rarement beaucoup plus en sorte que ce fut un événement de le voir illustrer entièrement le Décaméron de 1757, se vouer à ce grand travail, s'y prodiguer en frontispices,
se vouer à ce grand travail, s'y prodiguer en frontispices, vignettes, fleurons, culs-de-lampe, le long de cinq volumes. Charmante fantaisie où le crayon et l'imagination du dessinateur, se jouant cette fois dans du passé qui n'était que le passé des contes, habille les Pampinées au goût de la rue Saint-Honoré, transporte sur le fond d'architecture de Saint-Sulpice les rendez-vous de Santa-Maria Novella, l'horizon de Florence sur une terrasse du Grand-Trianon, et fait ainsi une traduction à la française où Boccace est arrangé à la mode de l'idéal que s'en fait la France de Louis XV. Assemblées, promenades, festins, petites personnes
la France de Louis XV. Assemblées, promenades, festins, petites personnes pimpantes, minois fripons, fines nudités ciselées, petit peuple de ballet enrubanné, fleuri, étincelant dans la vive lumière de la gravure ainsi qu'à la lumière d'une scène, tout, cela défile comme une féerie badine de Cythère à Lilliput. Et la jolie fin de toutes. Cette lettre nous a été communiquée par M. de Manne. Elle ne porte pas de suscription d'envoi à Mme Geoffrin. Mais la mention de « l'affaire du tableau traitée chez vous lundi dernier, » le jour du dîner des artistes, et la dernière phrase du postcriptum «
dîner des artistes, et la dernière phrase du postcriptum « les idées désavantageuses des illustres amis », ne laisse aucun doute sur le nom de la destinataire. Pour ce Boccace, Gravelot fit quelques estampes libres dont il choisissait lui-même les épreuves pour les amateurs (Favart, v.o.), quoiqu'il répugnât à ce genre, ainsi que le témoigne ce fragment de lettre inédite : "Ce que vous me demandez se peut faire, mais pour rendre les choses suivant votre idée, cela exige de votre part une explication plus décidée et que sais-je bien jusqu'à quel point il s'agirait de pousser la gaillardise; car
jusqu'à quel point il s'agirait de pousser la gaillardise; car quoique dans ces sortes de compositions la gentillesse soit préférable à la grossièreté, il y a des gens comme vous savez à qui il faut des perdrix et d'autres qui aiment mieux la pièce de boucherie. Est-ce donc par la seule expression de la tête du jeune capucin que son action se doit faire connaître? Une autre réflexion c'est de savoir si cette façon de couper les figures aux genoux, qui peut convenir au sujet que vous me marquez, irait aussi bien à d'autres; tandis que la grandeur que vous
aussi bien à d'autres; tandis que la grandeur que vous m'envoyez me paraît suffisante pour des figures entières. Cependant à cet égard je me conformerai à votre dernière décision. Quant au fini que vous désirez, je vous promets d'y apporter mes soins et ces Journées que ces jeux d'amours semés par Gravelot, petites figures symboliques du conte, tantôt jouant dans des cornes de maris trompés, ici portant dans une chasse de cristal l'Amour mort qui semble Cupidon enterré dans une tabatière de cristal de roche. A la suite de ce grand succès, Voltaire voulait avoir le nom et le talent
grand succès, Voltaire voulait avoir le nom et le talent de Gravelot pour les royales éditions que Cramer élevait à ses œuvres. Et sur les flatteuses ouvertures de Cramer, Gravelot s'empressait d'envoyer à Voltaire un échantillon de ses dessins, avec cette lettre d'hommage : "Extrêmement flatté, monsieur, du choix que M. Cramer fait de moi pour les dessins de la grande édition qu'il projette de vos ouvrages, si quelque chose pouvait me flatter encore plus ce serait vous satisfaire. C'est dans cette vue que je soumets à votre révision le choix que j'ai fait des sujets pour votre Ènéide. En
choix que j'ai fait des sujets pour votre Ènéide. En pensant qu'il fallait retrouver dans les tableaux la marche du poème, j'ai eu égard aussi à la variété qui pouvait les rendre plus piquants. Quant au talent que je puis apporter à l'exécution, vous en jugerez sur les deux dessins que j'ai remis à M. Cramer. Concevez, monsieur, à quel point je souhaite qu'ils se trouvent à votre gré, puisque ce serait un moyen de participer en quelque façon à cette immortalité qui vous est si décidément acquise. "C'est avec les sentiments d'un de vos plus vifs admirateurs que je
les sentiments d'un de vos plus vifs admirateurs que je suis, monsieur, "Votre très-humble et très-obéissant serviteur, "GRAVELOT". Et Voltaire était si enchanté de la lettre et des dessins, que par Craënin de mettre à ces dessins toute la correction et l'expression dont je puis être capable moyennant quoi je ne vois pas que je puisse demander moins de soixante francs pour chacun." Cette illustration est la grande nouvelle d'une lettre de Favart du avril 1761. "Rien ne surpassera l'édition de Voltaire in-4°, que Cramer, libraire de Genève, a entreprise. Gravelot, l'un des plus célèbres de nos dessinateurs, est chargé
Gravelot, l'un des plus célèbres de nos dessinateurs, est chargé des figures; il m'a déjà montré une vingtaine de dessins. On n'a rien fait de plus élégant." Cramer écrivait à Gravelot : "M. de Voltaire, qui a été enchanté de vos dessins, m'a donné un petit mémoire des sujets pour ses tragédies, " et lui parlant de l'embarras survenu dans la gravure des petits dessins, il lui contait ce trait piquant : "M. de Balenchou, à qui j'avais envoyé le premier, m'a promis de l'achever; mais un dominicain de ses amis l'ayant vu travailler s'est douté de ce que ce
amis l'ayant vu travailler s'est douté de ce que ce pourrait être et l'a prié de ne pas aller plus loin. Il termine en lui annonçant que les quinze autres dessins ont été remis à M. de Florian, qui vient de partir avec madame Fontaine et qui doit prendre le conseil de Gravelot pour savoir à qui il faut s'adresser pour les gravures. (Papiers de Gravelot, communiqués par M. de Manne.) Lorsqu'il s'adressait au dessinateur pour une vengeance contre Fréron, Gravelot, repétons-le, se faisait illusion c'est sa mauvaise immortalité que celle qu'il espérait de Voltaire, de la tragédie et du
celle qu'il espérait de Voltaire, de la tragédie et du poème épique. Il lui en était réservée une meilleure et qui durera plus celle que lui donnera l'expression la plus délicate de son temps, soit dans l'illustration d'un roman anglais ou français, soit dans une vignette unique comme celle qu'il a jetée en tête des Nouvelles Morales. Le joli cabinet d'épicurien! Le coin de feu tiède! les rayons de livres aimables, la table avec ses gorges de bronze, la tasse de tisane refroidissant sur la cheminée contournée, et là-dedans le charmant homme, maigre sous l'ampleur de la robe de chambre
charmant homme, maigre sous l'ampleur de la robe de chambre du lever, regardant une idée au bout de sa plume prête à écrire, tandis que la basse dont il vient de jouer glisse, avec l'archet, le long de sa cuisse! L'artiste donne là tout son charme comme il donnera tout son siècle dans ces Contes de Marmontel tournant autour de l'histoire et des caractères du jour le même. Les Deux Îles de la Solitude? le Corsaire. Et dans tous les livres auxquels il apporte la parure d'une de ces petites scènes contemporaines, il surprend, il émerveille ce qu'on pourrait appeler
scènes contemporaines, il surprend, il émerveille ce qu'on pourrait appeler chez lui le naturel de l'élégance, par le coquet décor de l'appartement, par le goût des objets meublants, par tout ce fin et microscopique rococo amusant le fond d'où se détachent si bien ses duos et ses trios de personnages d'amour, ces comtes, ces marquis, ces Lindors aux habits étoffés, pochant sur la poitrine, à la taille pincée, aux basques épanouies, tout charmants de l'air vainqueur de Fronsac et de Lovelace. Et ces femmes, ces petites créatures que le temps appelait divines; Gravelot n'est-il pas le plus artiste à les
appelait divines; Gravelot n'est-il pas le plus artiste à les peindre? Elles sont à son époque. Lettre de Cramer l'aîné du 1er novembre 1760, qui lui annonce que Voltaire est enchanté des dessins de son théâtre, lui abandonne la direction de la gravure, et lui demande une planche de forme in-12, qu'il adressera par la diligence à M. Camp, associé de M. Tronchin, quai de Saint-Clair, à Lyon: "Il faut dessiner une lyre, suspendue agréablement avec des guirlandes de fleurs, et un âne qui brait de toute sa force en la regardant, avec ces mots au bas de cette lyre?