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carreaux noirs, formant échiquier, était pittoresquement drapée; il vint tout près de l'officier, et tendant la main lui dit: Backchich! Backchich, Bayadé, répondit M. Krassnov. Moscov achker Bayadé backchich. Ouê. Le sauvage ouvrit sa gourde et offrit à son interlocuteur du lait de chèvre. L'essaoul secoua la tête négativement et répéta Bayadé, Bayadé. Le sauvage fit comprendre qu'il devait reporter sa gourde pleine de lait chez lui et, prenant le voyageur par la main, il l'emmena dans la montagne. Il le guida avec sollicitude, l'avertissant des obstacles chaque fois qu'il y avait un passage difficile. A mi-côte, ils aperçurent la
y avait un passage difficile. A mi-côte, ils aperçurent la lueur d'un feu qui brûlait devant une petite hutte ronde construite de joncs et de paille tressées, et recouverte d'un toit conique. Dans un étroit enclos de mimosas était tassé un troupeau de chèvres et de brebis. Une jeune femme somali, en châle rouge et portant une jupe bariolée, était assise devant le feu, qu'elle alimentait de feuilles sèches. Deux petits enfants tout nus se tenaient devant la porte de la cabane. La femme et son mari insistèrent pour que l'officier étranger goutât de leur laitage. Pour ne pas les
l'officier étranger goutât de leur laitage. Pour ne pas les offenser, M. Krassnov accepta cette offre et but quelques gorgées de lait. Alors son guide se mit en route et le conduisit dans la direction opposée à celle d'où ils étaient venus. Au bout d'une heure de marche ils rencontrèrent des cosaques qu'on avait déjà envoyés à la recherche de leur chef égaré, car l'aban avait prévenu les Européens que ces parages étaient dangereux: « Ici sont mal méchants, ici on peut pas marcher seul la nuit. » En effet, la caravane de l'Européen, si elle n'est pas en nombre
la caravane de l'Européen, si elle n'est pas en nombre et bien défendue, est un riche butin pour les Somalis nomades. C'est surtout la peuplade des Gadebourssi qui s'est acquis ainsi une fâcheuse réputation. En 1890, ils ont exterminé près de la halte de DousseKarmoune toute la caravane française de M. Pinaud. Celle des cosaques transportait 26 lourdes caisses de thalers neufs et encore plus de ballots et de coffres remplis des riches présents que le tsar moscovite envoyait au négus. Pour s'emparer de cette aubaine, il eût valu la peine de rassembler un grand nombre de tribus et même
peine de rassembler un grand nombre de tribus et même de lever toute la peuplade de 2000 à 3000 hommes. Aussi chaque nuit les cosaques, à toutes les étapes, avaient-ils soin d'allumer des feux et de poster des sentinelles, pendant que les officiers faisaient la ronde. Souvent dans les ténèbres on entendait la voix d'un officier russe appelant la sentinelle Krinine – Présent, votre noblesse. Tu as froid? Jamais froid, votre noblesse Et en effet les cosaques n'avaient jamais froid, ils ignoraient la fatigue et se conduisaient en vrais cavaliers du désert africain. Pendant ce long trajet à travers les
du désert africain. Pendant ce long trajet à travers les solitudes des Somalis, deux cosaques seulement tombèrent malades; l'un et l'autre, il est vrai, appartenaient à des familles aisées et n'avaient pas subi l'entraînement nécessaire pour pouvoir supporter cette rude existence. Les autres, au contraire, se portaient à merveille, travaillaient gaiement, plaisantaient quand l'eau venait à manquer et trouvaient le temps de chasser tout en passant la moitié de la nuit à monter la garde. Tout ce désert présente l'aspect de montagnes rocheuses coupées par des lits sablonneux de rivières, au fond desquels, à une profondeur de six à huit
au fond desquels, à une profondeur de six à huit mètres, on pouvait trouver de l'eau. Les étapes étaient réglées par la présence de ce précieux liquide. Au-delà de Mordré, les montagnes s'écartent, et une vaste plaine s'étend, parsemée de rares touffes d'herbe grise. L'air brûlant tremble à ras du sol et l'on voit sans cesse, en un mirage lointain, la mer bleue. Le visage cuit, les lèvres se dessèchent, pas un souffle, pas un son. Après une demi-journée de marche, des deux côtés de la route s'élèvent de petits monticules de sable : ce sont des fourmilières de termites.
monticules de sable : ce sont des fourmilières de termites. Des mimosas malingres se dressent, deviennent de plus en plus nombreux et recouvrent bientôt le désert. Des lièvres et des dgha (dgha) surgissent sans cesse des buissons, regardent d'un air effaré la caravane, puis s'enfuient en bondissant parmi la ramure épineuse des mimosas. A Gagoghiné les montagnes reparaissent et les cosaques font connaissance avec les antilopes et les autruches. Cet endroit est du reste un vrai jardin d'acclimatation ; on croit tirer sur des perdrix et tout à coup des buissons détalent une hyène tachetée, puis des dgha-dgha, des lièvres,
buissons détalent une hyène tachetée, puis des dgha-dgha, des lièvres, des antilopes hautes de deux mètres environ et des autruches. A Bya-Kaboba commence l'empire abyssin. Ici, sur le pic conique de la montagne s'élève un édifice en pierre, surmonté d'une petite tour. De la fenêtre de la tour sort un bâton auquel est attaché le drapeau rouge, jaune, vert de l'Abyssinie. Deux soldats abyssins, pieds nus, l'un en uniforme rappelant la veste du nizam turc, ornée de boutons de métal jaune, l'autre dans le costume blanc national, l'un coiffé d'une tchama, l'autre tête nue, rendirent les honneurs aux cosaques en
tchama, l'autre tête nue, rendirent les honneurs aux cosaques en portant leurs mains droites à leurs têtes et en présentant les armes de la main gauche. Comme la plupart des haltes du désert, Bya-Kaboba offre aux voyageurs une rivière enfouie dans le sable et un mince filet d'eau. Plusieurs puits sont creusés qui débitent une eau douce, mais trouble. C'est d'ailleurs beaucoup moins de l'eau qu'une infusion de sable mélangée de parcelles minérales, très légères, mais difficiles à précipiter. Au désert, on est tout heureux de la trouver telle qu'elle est. Les bords de cette rivière disparaissent sous de hauts
est. Les bords de cette rivière disparaissent sous de hauts mimosas piquants, des buissons vert-pâle de cactus dont les feuilles ressemblent à des cierges, le tout enchevêtré de lianes inextricables. Des oiseaux aux plumages et aux formes les plus diverses voltigent et gazouillent de tous côtés : colibris, perroquets gris, toucans à longue queue, pigeons sauvages, poules et pintades. Toute la journée, la vie grouille autour des puits. Des femmes somalis noires avec des châles de couleurs vives, des enfants pendus à leur dos, accourent sans cesse des environs. Elles portent sur leur tête des gombes de bois ornées de
portent sur leur tête des gombes de bois ornées de coquillages. Elles les remplissent lentement et s'en vont, cédant la place à d'immenses troupeaux de moutons blancs à tête noire, de chèvres bigarrées et d'ânes gris. Devant ces jupons éclatants, ces immenses cruches et ces moutons blancs, il est impossible de ne pas se ressouvenir des temps bibliques. C'est ainsi qu'allaient s'abreuver les troupeaux de Laban, c'est ainsi que paissaient les troupeaux du riche Job au milieu de la monotone et majestueuse nature du désert. A la halte d'Artou, M. Vlassov apprit qu'il aurait l'honneur de recevoir la visite d'Ato-Marcha,
Vlassov apprit qu'il aurait l'honneur de recevoir la visite d'Ato-Marcha, le gouverneur de la province de Ghildessé. L'Abyssinie est divisée en quelques provinces placées chacune sous les ordres d'un ras, général-gouverneur, qui cumule les pouvoirs militaires et administratifs. A midi, des coups de fusil dans la forêt des mimosas annoncèrent l'arrivée du ras. Cinq achkers, coiffés de tchalmas de couleur et en vestes éclatantes, montés sur des dromadaires, s'avançaient en rang et tiraient en l'air. Derrière eux marchait un Abyssin vêtu de blanc qui conduisait en laisse un cheval bai, maigre, mal étrillé, portant la selle abyssinienne aux teintes vives.
maigre, mal étrillé, portant la selle abyssinienne aux teintes vives. Plus loin, sur un grand mulet, venait Ato-Marcha lui-même, accompagné d'une trentaine d'Abyssins, les plus notables habitants de Ghildessé. Le cortège se terminait par des hommes porteurs de grandes corbeilles et qui conduisaient deux chèvres et deux moutons c'était le dourga, le présent que le gouverneur offrait à l'envoyé du tsar. Lorsqu'ils eurent atteint le camp des cosaques, Ato-Marcha et sa suite mirent pied à terre. Le secrétaire de la mission vint au-devant du général-gouverneur et le conduisit auprès de M. Vlassov. L'audience ne dura que cinq minutes; dès qu'elle
M. Vlassov. L'audience ne dura que cinq minutes; dès qu'elle fut terminée, on invita Ato-Marcha à la table des officiers et on lui offrit de la vodka. Pendant ce temps, les hommes qui portaient le dourga s'approchèrent de la tente du chef russe et déposèrent les présents sur le sable; ils placèrent à droite les moutons et les chèvres, à côté cinq poules, une corbeille renfermant cinquante œufs, deux grandes assiettes pleines d'injera, fine galette noire, et deux énormes papayers (citrons). M. Vlassov donna l'ordre d'accepter le dourga, à l'exception des moutons et des chèvres, qu'il fit remettre aux achkers.
des moutons et des chèvres, qu'il fit remettre aux achkers. Ato-Marcha, qui a la cinquantaine, est de taille épaisse et forte, il a les lèvres charnues et le visage gras dépourvu de barbe, sauf au menton, qui porte une barbiche. Ses cheveux noirs, coupés ras, étaient couverts d'un chapeau de feutre gris à larges bords; il était vêtu d'une blouse et d'un pantalon blancs, et d'une tchama de même couleur, bordée de rouge; à sa ceinture brillait un revolver Smith et Wesson, mais il n'avait pas de chaussures. Ses achkers sont aussi habillés de blanc et vont pieds nus. Les
sont aussi habillés de blanc et vont pieds nus. Les uns sont coiffés de tchalmas, les autres tête nue; l'un d'eux avait le chef orné d'un képi italien et à son côté pendait une épée dans un fourreau de fer, dernier trophée de la campagne italo-abyssinienne. Ces soldats ne marchent point au pas, mais en masse serrée et tiennent leurs armes comme bon leur semble, sur le dos, sur l'épaule ou à la main. Ils ne connaissent pas la discipline européenne, mais ne manquent pas de tenue, ayant le sentiment de leur dignité. Leurs fusils, bien fournis et corrects, sont
de leur dignité. Leurs fusils, bien fournis et corrects, sont pour la plupart des fusils Gras, modèle 1874, mais quelques-uns sont encore armés de vieux fusils italiens système Vetterli. Ils tiennent les cartouches en d'amples gibernes de maroquin toutes brodées. Ato-Marcha exprima le plaisir qu'il éprouvait à voir des Russes dans la province qu'il administrait. Il but de bon gré la vodka, mais se montra très circonspect au déjeuner, dont le menu se composait de langue conservée et d'antilope rôtie. Il était évident que l'obligation de se servir du couteau et de la fourchette le gênait. Il tenait celle-ci tantôt
et de la fourchette le gênait. Il tenait celle-ci tantôt d'une main, tantôt de l'autre, et eut de la peine à venir à bout d'une tranche de langue; aussi refusa-t-il de goûter à l'antilope. La vodka l'avait un peu grisé et on le conduisit sous une tente pour le laisser reposer. Pendant ce temps, les cosaques régalaient sa suite et les achkers de vodka, de thé et de galettes. Le même jour, vers quatre heures, Ato-Marcha retourna à Ghildessé. Au cours de cette journée, un des médecins de la mission, qui était allé à la chasse, tua une antilope à
qui était allé à la chasse, tua une antilope à trois kilomètres du camp. Comme ce gibier était lourd à transporter, il proposa à deux Somalis qui passaient de s'en charger. "Backchich! s'écrièrent-ils à l'unisson en tendant les mains. "Vous recevrez le backchich au camp; je n'ai pas d'argent sur moi." Mais les Somalis n'eurent pas confiance en cette promesse, et le docteur dut porter comme il put l'antilope, qui pesait 150 livres. À qui incombe la responsabilité de la méfiance de ces noirs? Provient-elle de leur cupidité démesurée ou de ce que les blancs ont trop souvent abusé de
de ce que les blancs ont trop souvent abusé de leur crédulité et n'ont pas su leur inspirer confiance ? Il ne faut pas croire non plus que pendant ce long trajet les Somalis se sont privés de toute incartade. Bien au contraire, les révoltes furent fréquentes. Une fois ils blessèrent jusqu'au sang l'aban, qui prenait le parti de la mission, et si la caravane arriva à bon port, elle le dut bien moins à la loyauté des indigènes qu'à la diplomatie de l'officier placé à sa tête. Ce chef cosaque a depuis élaboré un petit traité d'instructions destiné aux
cosaque a depuis élaboré un petit traité d'instructions destiné aux chefs de missions et de caravanes qui ne veulent pas se conduire aussi férocement que les Chanoine et les Voulet : "Souviens-toi que tu es un homme blanc, de race européenne, et n'abaisse pas ta dignité par l'emploi de la violence. Un calme olympien t'attire le respect de tes subordonnés. N'exagère pas les menaces, car, si tu ne les fais pas exécuter, ce sera un aveu de la faiblesse. Souviens-toi que toute querelle avec la caravane n'est pas avantageuse aux Somalis, mais que pour toi elle est positivement désastreuse. Ne
Somalis, mais que pour toi elle est positivement désastreuse. Ne prodigue pas les backchichs, réserve-les pour des services rendus; autrement, les exigences ne connaîtront pas de bornes. Parle beaucoup et souvent avec l'aban. Fais-lui venir près de toi, offre-lui du tabac, du thé, soutiens-le devant la caravane, mais fais-lui sentir toute ta supériorité. S'il manque d'autorité, fais-toi amener les chameliers et parle leur personnellement. N'oublie pas que tu t'adresses à des enfants. N'oublie pas non plus que tes backchichs n'empêcheront pas le Somali de te préférer son chameau." À Ghildessé, les cosaques licencièrent les Somalis. Ato-Marcha envoya des Gallas qui
les cosaques licencièrent les Somalis. Ato-Marcha envoya des Gallas qui devaient les remplacer et se charger d'amener la caravane à Kharar. Comme leurs prédécesseurs, ils commencèrent par servir à la mission une grande fantasia; leurs chants, trop monochromes, étaient d'un rythme fatigant; le hou-houkh des Somalis était remplacé par un sifflement aigu moins terrible. Ils sont aussi plus pauvrement armés; plusieurs d'entre eux n'ont pas de lances. Leurs danses sont plus simples et moins audacieuses. Ils portent tous des blouses d'un gris-jaunâtre et des chamas. Leurs cheveux, crépus, retombent sur leurs oreilles; pendant l'exercice violent de la danse, des perles
leurs oreilles; pendant l'exercice violent de la danse, des perles de sueur brillent au soleil du soir comme des diamants sur leurs joues noires. Une fois entrée sur le territoire de l'Abyssinie et placée sous la protection de ses gouverneurs, la mission n'eut plus à souffrir des abans. Ato-Marcha en personne, au départ de Ghildessé, se promena lentement et majestueusement entre les ballots et les caisses, et daigna même parfois les soulever et désigner les gens chargés de les transporter. Son adjudant, en tunique verte brodée, le suivait à quelques pas comme son ombre, pour s'assurer que les ordres étaient
pas comme son ombre, pour s'assurer que les ordres étaient ponctuellement exécutés. Les Gallas, sous l'œil de leur chef, travaillaient avec zèle; leurs cheveux crépus se couvraient de la rosée argentée de la sueur, leurs corps reluisaient et l'odeur qu'exhalait leur chair couvrit un instant le parfum des mimosas. Leurs chameaux, plus vigoureux et plus grands que ceux des Somalis, pouvaient porter des charges plus lourdes. Les hommes travaillaient docilement, et lorsque quelqu'un murmurait, aussitôt le gouverneur fronçait les sourcils et le fardeau était chargé sans récriminations. Tout un troupeau d'ânes sans brides fut amené pour servir au transport des
d'ânes sans brides fut amené pour servir au transport des menus paquets. Deux grands Gallas couvraient la bête de nattes sur lesquelles ils suspendaient deux ou trois caisses, puis laissaient maître Aliboron courir à son gré. Celui-ci, chancelant sous la charge, trottait ou allait se mêler à la masse du troupeau, qui le maintenait en équilibre. Ainsi la caravane se mit en route sous la surveillance des achkers abyssins. Au moment du départ, deux coups de fusils partirent du milieu des buissons de mimosas enlacés de lianes au feuillage d'un vert éclatant. C'était l'annonce de l'arrivée du courrier de Djibouti.
vert éclatant. C'était l'annonce de l'arrivée du courrier de Djibouti. Une minute plus tard, on entendit le gémissement du chameau qui s'agenouillait, et un Arabe coiffé d'une tchalma rouge apparut à l'entrée du camp. Il détacha ses sacs et remit à la mission des lettres et des journaux. Ghildessa se compose de plusieurs rangées de huttes faites de branches et entourées d'un enclos qui forment quelques rues étroites entrecroisées. La population compte 200 habitants, Gallas, Somalis, quelques Abyssins, tous achachers ou marchands. La route s'engage en ce lieu dans le défilé de la Ghildessa. De hautes roches de basalte encaissent
défilé de la Ghildessa. De hautes roches de basalte encaissent le lit étroit du fleuve. Les mulets passent à gué une eau transparente; quand les rochers s'écartent, l'action fécondante de l'eau se révèle partout et le regard découvre de grandes herbes ou des champs jaunes déjà moissonnés. A travers les fleurs odoriférantes, on distingue sur les pentes des montagnes des huttes noires aux toits coniques, de grands troupeaux de moutons, de chèvres et d'énormes boeufs abyssins à haute bosse, dont les cornes mesurent à peu près un mètre. Sur les champs et entre les huttes on voit des noirs en
champs et entre les huttes on voit des noirs en chama d'un gris-jaunâtre. Ce sont des Gallas agriculteurs, serfs du riche Ato-Marcha. Sur les bords des champs courent des canaux, les uns pleins d'eau fraîche, les autres, dans les champs moissonnés, déjà secs, et le lit pierreux en indique seul le cours. Le désert a totalement disparu, et les Somalis pasteurs ont cédé la place aux Gallas sédentaires; le voyageur a l'impression d'avoir d'un coup franchi l'espace de plusieurs siècles et passé des temps de l'homme primitif à ceux des débuts de notre civilisation. En effet, les pentes douces sont
débuts de notre civilisation. En effet, les pentes douces sont cultivées, partagées en champs distincts sur lesquels, comme des joncs élancés, s'élèvent les longues tiges de la machilla, d'un jaune verdâtre, et, au milieu, de hauts bananiers étalent leur verdure et répandent de l'ombre sur les troupeaux. Des femmes en jupes noires, les cheveux serrés dans des résilles sombres, des paniers ronds sur la tête, portent leur marchandise de Kharar à Ghildessa. Des ânes chargés de sacs de café, sans conducteurs, arrivent en sens inverse de la caravane russe et se buttent contre les mulets, baissant leurs oreilles et très
se buttent contre les mulets, baissant leurs oreilles et très perplexes. "Afa, maté leur crie un Galla et, au moyen d'une longue perche, il les remet dans la bonne voie. La montagne s'élève ici à 1260 mètres au-dessus du niveau de la mer, et l'on aperçoit la cime en forme de table du Jarso, où aucun blanc n'est encore monté. Cette montagne, renfermant un grand lac, est peuplée de lions, de léopards et de rhinocéros, qui forment la chasse sacrée du vice-roi de Kharar, le ras Makonen. Au pied de la dernière haute montagne, la caravane fit halte à l'ombre
la dernière haute montagne, la caravane fit halte à l'ombre d'un bananier qui aurait pu abriter tout un bataillon. Le chef de la mission s'assit sur un mulet paré d'une selle de velours framboise brodé d'or. On approchait de Kharar. En effet, peu après, la ville apparut, sombre, couleur chocolat, dans une vallée étroite, entre des collines et des montagnes. Les carrés noirs des maisons s'élevaient et s'abaissaient sur les pentes. Le mur d'enceinte se repliait tout autour et au milieu brillait la coupole d'étain de l'église blanche, tout près du palais du ras Makonen, en style arabe, avec des
du palais du ras Makonen, en style arabe, avec des statues à chaque angle. Sur le haut rocher escarpé qui domine la ville flottaient trois drapeaux abyssins. Des panaches de fumée blanche s'élançaient au-dessus et des coups de canon, que répercutaient les montagnes, annonçaient l'arrivée de la mission. La route s'étendait entre de vastes jardins pleins de bananiers, entourés de murs de pierre, couverts de buissons de caféiers. Des milliers de soldats se tenaient rassemblés des deux côtés de la route. Leurs chamas brillaient comme des taches blanches entre lesquelles éclataient en tons vifs les tuniques rouges, jaunes, vertes et
éclataient en tons vifs les tuniques rouges, jaunes, vertes et bleues des officiers. Ces visages, ces mains et ces pieds noirs, ces armes hétérogènes, Gras, Vetterli, Kropatchek, cette bigarure des costumes donnaient l'impression d'une foule sous les armes; à vrai dire, l'armée abyssine n'est pas autre chose. Le ras Makonen, gouverneur de Kharar, était absent, parti avec ses troupes pour le Midi, laissant l'administration de sa province aux soins du gherasmatch (officier supérieur) Banti. Ce représentant du ras vint au-devant de la mission aux portes de la ville. C'était un vieillard vigoureux dont le visage semblait figé dans une expression
vieillard vigoureux dont le visage semblait figé dans une expression de somnolence. Il écouta avec un léger effort, comme s'il devait s'assimiler ce qu'on lui disait, et répondit par des monosyllabes. C'est un vieux soldat étranger à la politique, et un courtisan maladroit. Ses cheveux noirs et courts frisent à peine, ses yeux fatigués et calmes regardent comme s'ils ne voyaient pas. Après les félicitations de circonstance, la mission pénétra dans la ville par une route étroite et nauséabonde, entre deux murs de maisons, car ces habitations bâties en pierre couleur de cannelle n'ont point de fenêtres sur la rue.
couleur de cannelle n'ont point de fenêtres sur la rue. Les rares ouvertures qu'on voit de loin en loin servent uniquement à déverser les ordures. En revanche, cette rue déborde d'animation; des femmes couleur de cannelle comme les maisons, enveloppées de chamas d'un gris jaunâtre, se rangent contre les murailles et regardent avec curiosité défiler les cosaques; des Arméniens blancs, des Arabes bruns, des Somalis noirs, des Abyssins au teint chocolat, y sont assis, debout ou couchés sur les toits bas et plats des maisons. Des ânes chargés de joncs courent pour se joindre au cortège, mais les achachers renvoient
courent pour se joindre au cortège, mais les achachers renvoient ces renforts inattendus à coups de bâton et les dispersent dans les ruelles. Partout on perçoit la rumeur d'une grande ville, d'un grand centre commercial. Après avoir dépassé une habitation plus vaste que les autres, dont la porte verte est ornée d'une grille arabe surmontée d'un croissant de bronze, l'ancien palais du ras, la mission traversa la place de l'église, suivit encore une rue étroite et s'arrêta devant la maison du gherasmatch. Par une porte étroite, les officiers cosaques pénétrèrent dans une petite cour carrée enfermée entre des maisons jumelles
dans une petite cour carrée enfermée entre des maisons jumelles à deux étages et de hautes murailles. En face de la porte d'entrée, à l'extrémité de la cour, un perron ombragé de vigne conduisait à une autre porte exiguë, ouvrant sur une petite chambre où une table était dressée à l'européenne : nappe blanche à bordure rouge, assiettes de faïence, verres à facettes, couteaux et couverts. Des chaises de paille étaient disposées autour pour les convives. Les murs, blanchis jadis, n'avaient plus pour tentures que de la poussière et des clous ; des niches triangulaires étaient creusées pour recevoir des