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traits du visage, les lignes de la main, la couleur des yeux, de la peau, des cheveux ou de la barbe. Nous pensons donc qu'il serait préférable d'appeler les proverbes l'esprit des Nations ou mieux « l'esprit de Tout-le-Monde. » Tout-le-Monde, cet être impersonnel, celui qui à lui seul a plus d'esprit que M. de Voltaire disait feu M. le prince de Talleyrand. Tout-le-Monde, c'est l'humanité tout entière, c'est-à-dire un composé de bonnes et de mauvaises qualités, de vertus et de vices et, si nous prenons les proverbes comme critérium des tendances de l'esprit de M. Tout-le-Monde, nous verrons que
des tendances de l'esprit de M. Tout-le-Monde, nous verrons que M. Tout-le-Monde, en tous les temps, sous tous les climats, à tous les âges, est enclin à la malignité et à la médisance envers autrui, qu'il blasonne volontiers son prochain, et que, comme son prochain c'est lui-même, ses fâcheuses habitudes l'amènent à débiter beaucoup de mal sur son propre compte. Homo quisque sibi inimicus! Étant données ces prédispositions du cœur humain et ces tendances de l'esprit de M. Tout-le-Monde, on ne s'étonnera pas si, en parlant des proverbes relatifs à la Normandie et à ses habitants, nous avons à citer
la Normandie et à ses habitants, nous avons à citer plus de dictons défavorables à nos compatriotes que d'apophtegmes élogieux à leur adresse. Ne nous en fâchons point et soyons les premiers à en rire. Rappelons-nous d'ailleurs que, si l'on reproche aux enfants de la Normandie de nombreux défauts et de sérieuses imperfections, les citoyens des autres provinces de la France et des cinq parties du monde ne sont pas plus épargnés que nous par la langue envenimée du prochain. Tous ces sobriquets que se jettent réciproquement à la tête les nations ou les cités voisines ont le plus souvent
les nations ou les cités voisines ont le plus souvent leur origine dans de vieilles rancunes, dans des rivalités séculaires, que le temps n'effacera peut-être jamais. Ce blason populaire explique parfois l'histoire et en confirme les données; aussi les écrivains les plus sérieux se sont-ils livrés à des recherches approfondies sur ces traditions orales de faits parfois oubliés. Il fait bien reconnaître que nos ancêtres les pirates du Nord, qui pendant si longtemps ravagèrent les côtes de l'Occident, méritèrent quelque peu les épithètes malsonnantes que les chroniqueurs du moyen âge accolaient à leur nom. Les moines du IXe siècle, qui
accolaient à leur nom. Les moines du IXe siècle, qui inscrivaient sur les marges d'un missel les événements les plus mémorables de chaque année, n'avaient que trop souvent à enregistrer les invasions de ces fléaux de Dieu, les rois de la mer partageaient alors cette appellation avec les hordes d'Attila, invasions toujours suivies de massacres, d'enlèvements de femmes et d'esclaves, d'incendies, de destructions d'églises et de monastères. Rapacitas Northmannorum, crudelitas Hunnorum, ferocitas Francorum, stultitia Saxonum, voilà ce qu'on lit dans un manuscrit du XIe siècle de la Bibliothèque de Rouen, contenant une longue et peu édifiante nomenclature des défauts reprochés
contenant une longue et peu édifiante nomenclature des défauts reprochés aux différents peuples. A furore Normannorum libera nos, Domine! s'écriait-on dans les monastères à la fin des litanies. Et la crainte! La fureur des Normands était bien profonde, la mémoire de leurs sanglants exploits et de leur audacieuse tentative sur la capitale du royaume de France était bien vivace, puisque, sept cent trente ans après le siège de Paris, cette naïve invocation se répétait encore à Ste-Geneviève. Un auteur du XVIIe siècle, Jacques de Charron, nous l'affirme en ces termes : « Néanmoins, dit-il, les Normands, avant que de partir,
: « Néanmoins, dit-il, les Normands, avant que de partir, saccagèrent et brûlèrent le monastère de Saint Germain des Prés et celui de Sainte Geneviève qui n'étaient encore lors enfermés dans la ville, qui est cause que les religieux de Sainte Geneviève n'ont jamais voulu depuis recevoir en leur compagnie aucunes gens de cette nation (ce qui s'entend des Normands septentrionaux et non de ceux qui sont de présent naturalisés Français), et entre leurs prières ecclésiastiques continuent encore de dire celle-ci : « À furore Normannorum libéra nos, Domine (8). » Wace rapporte que, dans son temps, les Français avaient
» Wace rapporte que, dans son temps, les Français avaient un certain nombre de reproves, c'est-à-dire de proverbes assez méchants, à débiter sur le compte de nos ancêtres : « Multum hoc Normannis malitiae et de meditata Soverbia » (9) . Plus tard, Estienne Pasquier constatait cette tendance, tout en faisant un aveu que nous enregistrons précieusement : « À la vérité, dit-il, encore qu'il semble que nous autres Français (piquez des anciennes querelles qu'eûmes avec les Normands) leur voulions naturellement mal; et qu'en commun propos même nous désqualifions ceux qui leur ont succédé, si faut-il que je reconnaisse franchement,
qui leur ont succédé, si faut-il que je reconnaisse franchement, qu'entre toutes les nations du Ponant, depuis que les autres demeurent calmes et tranquilles, cette-ci principalement s'adonna d'un cœur gai et magnanime, à nouvelles conquêtes (10). » Prenons acte de ces mauvaises dispositions du peuple parisien à notre égard et nous ne serons plus surpris si un soi-disant « docteur de Paris » prétendait, dans un petit livre de la Bibliothèque bleue, le Catéchisme des Normands (II), que les œuvres de miséricorde de nos compatriotes sont trahison, flatterie, gourmandise, larcin, mensonge, envie et imposture; et si l'auteur des Illustres proverbes
mensonge, envie et imposture; et si l'auteur des Illustres proverbes (12) disait en parlant de certain personnage : « Il était de Caen en France (comme parlent ceux du pays) c'est-à-dire franc Normand et vrai traître goulard, étant doué de toutes les rares qualités que tout le monde attribue aux Normands, épiloguées en ce mot et désignées par les cinq syllabes de traître goulard, car il était traître, flatteur, gourmand, larron et menteur. » Voilà les brillantes qualités qu'on nous prêtait, vers 1650, à la porte du Louvre. En Bretagne, c'était encore bien pis ! Si les Normands disaient :
c'était encore bien pis ! Si les Normands disaient : « Les plus sots en Bretagne ; ou bien Qui fit Breton, il fit larron, et autres gentillesse du même genre, un Breton trouva moyen d'accumuler en quelques pages une série de calomnies contre notre province. Citons quelques passages du Catéchisme d'un Normand qui quitte son pays pour venir s'établir en Bretagne (13) : « Demande. Savez-vous quelque chose de l'histoire des Normands ? Réponse, Oui je sais qu'autrefois notre province portait dans ses armes trois fausses, qui signifiaient qu'il se trouve parmi nous trois sortes de personnes, savoir faux
se trouve parmi nous trois sortes de personnes, savoir faux témoins, faux sauniers et faux monnayeurs. » D. N'y a-t-il pas autre chose de remarquable dans l'histoire de votre province ? « R. Notre province est si ancienne qu'elle a eu l'honneur de donner naissance au treizième apôtre de Jésus-Christ. » D. D'où était-il ? « R. De la Haie-Pesnel. » D. Comment avait-il nom ? « R. Judas Iscariot. Le vendredi-saint on chante en son honneur cette épître : Il y avait un homme de la Haie-Pesnel, capitaine de bandouliers. Il s'en fut dans le jardin des Oliviers, où
bandouliers. Il s'en fut dans le jardin des Oliviers, où il trouva Notre-Seigneur J.-C., à qui il dit : « Bonjour mon doux maître. » Plus loin, nous trouvons : « D. Qui est celui que l'on doit appeler Normand ? « R. C'est celui qui fait profession de s'enrichir à droite et à gauche, et de prendre à toutes mains. » D. Quel est le signe du Normand ? « R. C'est d'avoir la main au-dessus de la tête, prête à faire un faux serment (14). » D. Combien y a-t-il de commandements en cette nation ? « R.
y a-t-il de commandements en cette nation ? « R. Sept. » D. Dites-les. « R. Dieu en vain jurer tu pourras, Pour affirmer un faux serment. Père et mère morts désireras, Pour avoir leur bien promptement. L'argent d'autruy n'épargneras, Ni son bien aucunement. Faux témoignage tu feras Et maintiendras adroitement. L'œuvre de la main n'oublieras, Pour attraper incessamment. Grand favori tu te feras, Pour te conserver longuement. Le bien d'autruy tu ne rendras, Mais retiendras à ton escient. » Enfin, notre pauvre compatriote, auquel on demandait s'il savait son Pater, disait : « Seigneur, je ne vous demande point
Pater, disait : « Seigneur, je ne vous demande point d'argent ni de biens, mais qu'il vous plaise de me mettre où il y en a, me préserver de la goutte des mains et des jambes, mais que je les aie libres, soit pour atteindre en haut, soit pour fouiller en bas, et m'enfuir promptement ensuite. » Tout cela n'est que le résumé des mille brocards qui se répètent depuis dix siècles par toute la France sur le compte des Normands, et que ceux-ci se renvoient entre eux de village à village. Nous ne pouvons entrer ici dans des détails
à village. Nous ne pouvons entrer ici dans des détails sur tous ces dictons. M. Canel les a recueillis dans son Blason populaire de la Normandie (15) et en a donné de piquantes explications, assaisonnées de sel gaulois et de malice normande. De son côté M. Georges Garnier a commenté, avec une érudition du meilleur aloi les Origines de quelques coutumes anciennes et de plusieurs façons de parler triviales, de Moisant de Brieux (16). Nous ferons de nombreux emprunts à ces deux ouvrages, au premier surtout, et nous nous occuperons spécialement des expressions proverbiales qui ont trait aux habitudes procéduriales
spécialement des expressions proverbiales qui ont trait aux habitudes procéduriales des Normands et à leurs relations jadis trop fréquentes avec la potence. Dès le XIIIe siècle, il était question des jurés de Baie (17), et, depuis, vingt localités de la province ont vu adresser à leurs habitants l'épithète de faux témoins. Ne connaît-on pas les parjures de Vouilly, les témoignages de Montgaroult, et ceux de Survie, les faux témoins de Bretoncelles et ceux de Saint-Jean-des-Ébart (1), dont les paroissiens, interrogés sur leur profession, répondaient naïvement « Je témoigne ». de même que les citoyens de Tinchebray (2), caverne de voleurs?
même que les citoyens de Tinchebray (2), caverne de voleurs? Si la légende répandue dans le département de l'Orne était vraie, cette appellation de « caverne de voleurs », appliquée à la ville de Tinchebray, serait la plus ancienne de toutes celles du blason populaire normand. César aurait écrit "Tandem advenimus Tinchebraium speluncam latronum" (3). Il n'est pas indigne de dire que cette phrase ne se trouve pas dans les Commentaires du conquérant des Gaules; mais elle n'en est pas moins historique, et c'est Henri Ier, roi d'Angleterre et duc de Normandie, qui, selon Orderic Vital, dit au pape Calixte
de Normandie, qui, selon Orderic Vital, dit au pape Calixte II, dans une conférence à Gisors, en 1119 "Tandem Tinchebraium speluncam daemonum obsedi (4)." Il y a une variante dans le texte du chroniqueur; mais, voleur ou démon, l'épithète est toujours peu flatteuse. Nos compatriotes méritent-ils le reproche qu'on leur fait d'aimer trop la chicane? Quoique en Normandie, tout Normand et très-Normand que nous sommes, nous n'oserons affirmer le contraire. D'ailleurs, notre réputation de plaideurs infatigables est fortement enracinée dans l'opinion publique elle est passée à l'état de chose jugée. Nous n'avons qu'à nous incliner devant cette sentence, car l'appel
Nous n'avons qu'à nous incliner devant cette sentence, car l'appel nous semblerait téméraire. Et pourtant le verdict qui nous condamne est bien sévère, et l'on a omis de nous accorder le bénéfice des circonstances atténuantes. N'est-ce point l'esprit d'ordre, d'économie, d'épargne, encore caractéristique des sages populations de nos campagnes, qui a fait si longtemps de notre province la terre classique de la chicane et par suite le paradis des procureurs? Quand on a pendant de longues années énergiquement travaillé ahané sans cesse pour nous servir d'un mot de terroir, afin d'acquérir le champ qu'on laissera à ses fils, n'est-on pas
d'acquérir le champ qu'on laissera à ses fils, n'est-on pas disposé à défendre son bien unguibus et rostro contre les empiétements d'un voisin? Ce qui nous a coûté le plus de peines et de labeurs nous est toujours le plus cher. Au moyen âge, la Normandie était, de toutes les contrées de la France, celle où relativement le paysan était le plus heureux (5). Il y devenait facilement propriétaire. Qui terre a, guerre a. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner si La Roche-Flavin classait notre province parmi "les plus contentieuses et litigieuses de France." Aussi, les poètes et
plus contentieuses et litigieuses de France." Aussi, les poètes et les auteurs dramatiques sont-ils venus chercher chez nous les types des plaideurs les plus intrépides. C'est Boileau qui, dans le Lutrin, nous dépeint les Normands assiégeant sans cesse le Palais. "Entre ces vieux piliers dont l'affreuse grande salle soutient l'énorme poids de sa voûte infernale, est un pilier fameux des plaideurs hanté et toujours des Normands à midi fréquenté." C'est Racine, plaçant la scène des Plaideurs dans une ville de Basse-Normandie. Oui, Mme la comtesse de Pimbesche, Chicaneau et Dandin sont nos compatriotes, grâce à leur immortel créateur, et peut-être
sont nos compatriotes, grâce à leur immortel créateur, et peut-être la fameuse enquête sur "Le soin que peut manger une poule en un jour," a-t-elle été inspirée par le grand proche mot pour un nid de pie, cité par David Ferrand, le poète purin et compilateur de l'Inventaire de la Muse normande (6). A l'envi, les auteurs comiques ont imité Boileau et Racine et depuis trois siècles c'est toujours un Normand qu'ils mettent sur la scène dès qu'ils veulent peindre quelque chicaneur endurci. Les poètes nous ont fait avoir loin cette réputation, mais ils ne sont pas les seuls. Un
cette réputation, mais ils ne sont pas les seuls. Un des anciens directeurs de la Société des Antiquaires de Normandie, le savant et regretté M. Floquet, qui a si patiemment fouillé les papiers du greffe de la Cour d'appel de Rouen, nous a révélé bien des faits curieux sur l'esprit processif de nos pères. Dans les liasses poudreuses qui se sont accumulées pendant des siècles aux archives du Parlement de Normandie, il a saisi sur le vif nos plaideurs acharnés. "En ce temps-là, dit-il (au XVIIe siècle), un vrai et bon Normand ne mourait pas sans avoir son petit procès
bon Normand ne mourait pas sans avoir son petit procès au Parlement. Plus tôt, plus tard, il fallait de toute nécessité en passer par là; c'était, voyez-vous, comme le voyage de la Mecque, où tout musulman fidèle doit aller une fois en sa vie." "Ah dit plus loin M. Floquet, qu'il connaissait bien les besoins de son époque, ce bon curé d'Avranches Maître Jacques de Camprond, qui, en 1597 mit en lumière et dédia au Parlement de Rouen le Psautier du juste Plaideur, contenant, pour chaque jour de la semaine, un cantique de sa façon et quatre psaumes arrangés par
un cantique de sa façon et quatre psaumes arrangés par lui, que l'honnête plaideur devait réciter exactement pour gagner son procès. Il ne manquait pas, dans ses prônes, d'en recommander la lecture à ses paroissiens, et il prêchait d'exemple car il plaidait sans cesse, le bon curé, et sans cesse il récitait son Psautier du juste Plaideur; ce qui (soit dit sans blasphème) ne l'empêchait point de perdre, çà et là, quelques procès sur la quantité." Jacques de Camprond n'était pas le seul des ecclésiastiques normands à plaider avec acharnement et à se mêler sans cesse des contestations de ses
et à se mêler sans cesse des contestations de ses paroissiens. Le mal était général (7). Les évêques d'Avranches Roger d'Aumont, en 1646, et Gabriel-Philippe de Froulay de Tessé, en 1682, défendirent sous peine de suspension ipso facto aux curés de quitter leurs presbytères pour s'occuper "à la sollicitation des procès." Le second de ces prélats, dans ses Statuts synodaux, après avoir défendu aux ecclésiastiques de se faire solliciteurs de procès pour autrui, ajoutait "La défense qui a été faite aux prêtres et aux ministres de l'Église. d'entreprendre aucune chose que par le conseil et consentement de leur évêque, nous
que par le conseil et consentement de leur évêque, nous met en droit d'employer notre autorité pour donner des bornes à l'humeur inquiète de quelques prêtres et autres ecclésiastiques de notre diocèse qui aiment tellement les procès qu'ils en entreprennent pour des choses de peu de conséquence et les poursuivent avec une opiniâtreté insurmontable. Nous leur défendons d'entreprendre, à l'avenir, aucun procès, sans nous avoir auparavant informé, ou nos doyens ruraux de la matière desdits procès. prétendant seulement empêcher qu'ils ne plaident sans une extrême nécessité et ne s'exposent aux reproches qu'on leur fait dans les tribunaux, d'être des plaideurs
reproches qu'on leur fait dans les tribunaux, d'être des plaideurs et même des chicaneurs. Ces défenses restèrent vaines et, quelques années plus tard, Pierre-Daniel Huet dans ses Statuts synodaux de l'an 1693, était obligé de dire (art. III) « Quelque prudent que soit l'ancien statut de ce diocèse qui défend aux ecclésiastiques, sous peine de suspension, d'entreprendre ou de poursuivre aucun procès sans nous en avoir informé. nous les révoquons toutefois, non que notre intention soit d'autoriser l'esprit de chicane et de contention qui ne règne que trop parmi les ecclésiastiques de ce diocèse, mais aimant moins les retirer de
ecclésiastiques de ce diocèse, mais aimant moins les retirer de cette malheureuse disposition par la terreur de la peine, qu'en leur remettant devant les yeux les avis salutaires de saint Paul. Nous avertissons ceux qui se rendent coupables de ce vice et qui sont notés et diffamés dans ce diocèse par leur perverse inclination aux procès, que, s'ils ne s'en corrigent pas, nous les ferons connaître publiquement pour tels qu'ils sont par les reproches que nous leur ferons devant toutes personnes et en toutes rencontres afin de les faire regarder avec horreur comme l'opprobre de leur ordre. Hélas Huet, en
avec horreur comme l'opprobre de leur ordre. Hélas Huet, en édictant ces sages prescriptions voyait la paille dans l'œil de son clergé, il oubliait la poutre qui l'aveuglait. Ne sait-on pas, en effet, quel batailleur c'était que notre savant compatriote? Ses Mémoires et sa volumineuse correspondance sont là pour en témoigner. Des procès, il en a eu toute son existence, et il a dépensé un temps incalculable à plaider contre ses moines de l'abbaye d'Aunay et de celle de Fontenay, contre ses voisins, contre ses amis, contre ses parents. Il s'est plaint, à la vérité, « de la pluie de
s'est plaint, à la vérité, « de la pluie de procès, qui a été, dit-il, « l'affliction d'une partie de sa vie » mais, si Daniel Huet a été un érudit profond et un prélat recommandable par sa piété et la pureté de ses mœurs son amour extrême des contestations n'en reste pas moins péremptoirement établi. Si tel était l'esprit du clergé, quel était celui des fidèles? Ce n'est qu'en Normandie que l'on pouvait concevoir l'idée de traduire la Coutume en vers, comme l'ont fait un rimeur du XIIIe siècle et un avocat du siècle dernier. Nous pourrions citer mille
et un avocat du siècle dernier. Nous pourrions citer mille exemples de procès interminables à la fin desquels vainqueurs et vaincus se trouvaient presque toujours ruinés. Deux nous suffiront. Voici d'abord une querelle de trois cents ans entre deux familles nobles des environs de Vire les La Rivière et les du Rosel de Saint-Germain au sujet de droits honorifiques. Outre les amours propres en jeu, il y avait à trancher un point de liturgie, celui de savoir ce qu'on doit entendre par le côté droit et le côté gauche d'une église, et la question est plus délicate à résoudre qu'on
église, et la question est plus délicate à résoudre qu'on ne le croirait au premier abord. « La justice prit son temps, dit notre savant confrère, M. Gaston Le Hardy, et les péripéties du procès furent telles qu'il s'écoula plus de deux siècles et que, de chaque côté, on dépensa plus de cent mille livres avant que le jugement définitif fût rendu. Ceux qui avaient entamé l'affaire étaient en parfait repos bien avant l'issue de cette interminable procédure elle avait tant impatienté les parties que ces gentilshommes, trop faciles à tirer l'épée avaient eu recours maintes et maintes fois à
tirer l'épée avaient eu recours maintes et maintes fois à l'argument du duel, et cinq ou six d'entre eux y avaient trouvé la mort. » Second exemple révélé récemment par un autre de nos confrères, M. le comte Gérard de Contades. En 1732, se terminait un procès relatif au compte de tutelle des enfants de messire Jacques-René de Montpinçon, baron de Lougé. Il y avait trente ans que l'on plaidait, et c'est quand les frais dépassaient plus de dix fois les sommes en litige que les parties avaient songé à un accord. Il ne fallut pas moins de dix journées
un accord. Il ne fallut pas moins de dix journées pour examiner le compte et les pièces du dossier. Tout cela, pour 833 livres 19 sous. Après le clergé et la noblesse, passons au tiers-état et continuons à enregistrer les observations de nos devanciers, ne voulant pas nous exposer pour notre propre compte à un bel et bon procès que voudrait peut-être nous intenter un des représentants actuels des familles Pimbesche ou Chicaneau. Selon MM. Galeron, Pluquet, Canel et vingt autres, la passion de la chicane règne en souveraine dans les campagnes de la Basse-Normandie. C'est là que M. Pluquet
les campagnes de la Basse-Normandie. C'est là que M. Pluquet a rencontré les hommes les plus processifs qu'il y ait au monde. « Pour une vétille, dit-il, pour la plus légère discussion, ils vous menacent du sergent, et il faut, disent-ils, que la gueule du juge en pette. Ces hommes, simples en apparence, sont familiarisés avec les termes les plus ardus de la chicane; ils parlent de pétitoire, de possessoire, de déclinatoire, d'action récursoire et de référés, aussi bien qu'un vieil huissier. » Mais si le Normand aime encore trop la procédure, si les familles se poursuivent de leur haine
la procédure, si les familles se poursuivent de leur haine devant les tribunaux pendant plusieurs générations, au moins nous n'avons plus à déplorer dans notre province ces violences contre les personnes, qui, ailleurs, n'ont trop souvent de fin qu'avec l'extinction des races rivales. Dans certains pays, dit M. Émile de La Bédollière, on s'égorge en Normandie, on plaide. On y combat à coups d'assignation, comme en Italie à coups de stylet. Le mot vendetta s'y traduit par procès. N'est-ce pas préférable ? Ne nous fâchons donc point quand on nous dira Normand, j'y mangerai plutôt ma dernière chemise, et plaidons,
dira Normand, j'y mangerai plutôt ma dernière chemise, et plaidons, si le cœur nous en dit. Soutenons bien nos droits : sot est celui qui donne, C'est ainsi vers Caen que tout Normand raisonne. Ce sont là les leçons dont un père Manceau Instruit son fils novice au sortir du berceau. Ainsi parle Boileau, et il savait à quoi s'en tenir sur la chicane et les chicaneurs, lui, Fils, frère, oncle, cousin, beau-frère de greffier. Ne nous ruinons pas cependant en papier timbré; mais, si parfois nous payons des frais de procédure, du moins nous n'aurons pas les mains rouges
de procédure, du moins nous n'aurons pas les mains rouges du meurtre de l'adversaire et nous n'aurons pas à racheter le « prix du sang ». La justice de paix est moins dangereuse à fréquenter que la cour d'assises. Au temps jadis, lorsqu'une législation beaucoup moins douce usait et abusait de la potence les prêtres normands, disait-on, et en particulier ceux de Domfront, faisaient payer l'enterrement en même temps que le baptême, parce que leurs ouailles avaient l'habitude de se faire pendre. Hâtons-nous d'ajouter qu'on se faisait pendre bien ailleurs qu'en Normandie. À Paris, il n'était pas de jour où