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derrières du bâtiment étaient couverts par des murs élevés, des pignons, des tourelles, et par quelques maçonneries récentes du dernier siècle, engagées dans les anciennes constructions pour les soutenir et les fortifier. La porte d'entrée, gardée de chaque côté par deux tourelles délabrées qui menaçaient ruine, était piquée extérieurement de gros clous à tête ronde. Elle étalait avec orgueil, sur ses panneaux vermoulus, des pieds de sanglier, des bois de cerf, des têtes de hibou et des ailes de milan dont les plumes tombaient de vétusté. Ces insignes du chasseur avaient été fixés au bois de la porte par des
avaient été fixés au bois de la porte par des ancêtres de la famille, car le maître actuel du château ne se livrait à aucun de ces exercices violents dont essaient encore de nos jours les riches propriétaires, pour rompre l'uniformité monotone de la vie de province. Rien de plus triste, à en juger par les abords, que cette habitation de la famille de B. Ce château, où le retour de ses maîtres avait ramené chaque année, au printemps, le luxe et le tumulte de Paris, semblait maintenant tout-à-fait abandonné. La solitude la plus morne et la plus éternelle qu'on
La solitude la plus morne et la plus éternelle qu'on puisse imaginer régnait autour de ses murs. L'avenue plantée d'ormes, qui conduisait à la porte du parc, avait recouvert son ancien sable fin et doré sous une couche d'herbe; les conduits chargés de fournir de l'eau dans les bassins refusaient leur service, et une partie des murs tombaient en ruine, sans qu'on songeât le moins du monde à les relever. Cependant le séjour prolongé des châtelains aurait dû contribuer à la bonne tenue de la maison. Ici, comme à Paris, les propos s'exerçaient sur cette conduite extraordinaire. La vie désœuvrée
les propos s'exerçaient sur cette conduite extraordinaire. La vie désœuvrée de province invitait même à mille discours curieux et médisants; mais les propriétaires des environs ne purent pas plus pénétrer que les voisins de Paris dans le secret d'une vie si bien murée. Aucun étranger n'était reçu au château. Les fermiers eux-mêmes, qui avaient à traiter avec leur maître, n'entraient jamais dans l'intérieur du bâtiment. Le comte leur donnait audience sur le pont-levis. Nous avons, en effet, oublié de dire que le corps de l'édifice se trouvait gardé dans tout son pourtour par un large fossé où se déchargeaient, au
son pourtour par un large fossé où se déchargeaient, au temps des pluies, les gouttières de la maison. C'était la seule eau qu'ils reçurent depuis que les conduits engorgés ou crevés, par la négligence des maîtres, n'y vomivaient plus l'onde courante des sources. Le comte se tenait debout. Il accueillait ses gens avec une politesse froide. Sa parole était brève et rare. Un nuage de sombre tristesse, répandu sur son front découvert et sur ses yeux abattus, laissait impénétrable pour tous le secret d'une douleur à laquelle manquait sans doute toute consolation, puisque la richesse, le commandement et la prospérité
toute consolation, puisque la richesse, le commandement et la prospérité toujours croissante de ses domaines n'y pouvaient rien adoucir. Ces fermiers étaient, aux corvées près, de vrais vassaux pour le respect et la soumission. Le pays, encore peu traversé de routes, de journaux et de voyageurs, n'a pas, jusqu'ici, ouvert à la révolution les moyens d'y pénétrer. Ceci justifie le titre de seigneur que nous aurons occasion de donner au propriétaire du château dans la suite de cette histoire. Il n'avait donc rien à craindre de témoins aussi muets et aussi passifs; ces gens respectaient la douleur du comte par
aussi passifs; ces gens respectaient la douleur du comte par instinct, comme les enfants qui évitent de rire et de faire du bruit autour de leur mère quand ils la voient triste. À part ces courtes entrevues commandées par les affaires, M. de B. n'avait de commerce dans le pays avec personne. Il vivait mystérieusement seul. Autour du château, si bien défendu par ses gros murs et ses feuillages, s'étendait ce silence profond et particulier qui ne se fait qu'autour des grandes infortunes. La curiosité du pays portait principalement, comme celle de la ville, sur la fille du comte, belle
celle de la ville, sur la fille du comte, belle enfant qu'on avait montrée autrefois avec orgueil, et qui avait soudainement disparu. La petite vérole l'aurait-elle défigurée? Serait-elle, par hasard, devenue, avec le temps, un monstre fort repoussant qu'on n'osait plus exposer aux regards pour l'honneur de la maison? Aurait-elle commis contre les mœurs une de ces fautes qui, dans certaines familles anciennes et austères, entraînent après elles un deuil éternel? On ne savait. La nature du Berri, que nous avons visité il y a deux ans, est grande et simple; elle conserve un caractère primitif que la main de
simple; elle conserve un caractère primitif que la main de la civilisation n'a point encore effacé, et que l'on ne retrouve plus guère en France. Les bois y sont rarement percés de routes; en certains endroits, la difficulté du transport protège même leur virginité contre les offenses du bûcheron. Des collines couronnées négligemment d'arbres sauvages, des ocres rougeâtres au flanc des montagnes déchirées, des rivières paresseuses, perdues sous des chevelures de vieux saules ou de bouleaux inclinés, et dont l'onde ne se fatigue point à porter de lourds bateaux, tout imprime à cette campagne solitaire un air majestueusement calme qui
imprime à cette campagne solitaire un air majestueusement calme qui porte au recueillement l'absence de l'homme et de ses ouvrages fait rêver à Dieu. Cette nature vierge se marie merveilleusement avec les ruines dont le pays est semé en plusieurs endroits; il semble que la féodalité s'y soit écroulée d'hier; des restes de châteaux forts, amas confus de pierres détachées, au milieu desquels le sombre donjon dresse encore son front morne et découronné, se mêlent harmonieusement aux rochers abrupts et aux noires forêts impénétrables. Les guerres de la fronde ont imprimé la trace de leurs ongles de fer sur ces
imprimé la trace de leurs ongles de fer sur ces orgueilleuses demeures féodales que le génie de Richelieu acheva de détruire ou d'humilier. Quelques-unes pourtant sont restées solidement assises sur leur base inébranlable; enveloppées dans leur solitude et leurs murailles comme un guerrier vaincu dans son manteau, elles dominent les hauteurs pittoresques du Berri. Les mœurs ont gardé quelque chose du moyen-âge, surtout dans certaines familles anciennes qui refusent obstinément tout contact avec le dehors; néanmoins il est vrai de dire qu'en général une nouvelle génération, peu en harmonie avec cette sévère architecture, peuple aujourd'hui les châteaux du Berri, véritables
cette sévère architecture, peuple aujourd'hui les châteaux du Berri, véritables nids de pierre dont les oiseaux de proie ont disparu. Le luxe, souvent même la coquetterie parisienne, égaient ces bastilles féodales d'ornements peu en harmonie avec la rudesse du cadre. De jeunes femmes dressées aux manières de nos grandes villes font les honneurs de leur salon avec une grâce et une aisance charmantes, dont les anciennes châtelaines raides et sévères s'inclinent sourdement sur leurs vieux portraits religieusement accrochés aux murs. Un fait remarquable, c'est que les destructions, si profondes et si acharnées qu'elles aient été, n'ont pu entièrement soulever de
si acharnées qu'elles aient été, n'ont pu entièrement soulever de terre ces châteaux indéracinables. Les paysans sont venus après les démolisseurs pour arracher les ruines du sol, mais ils n'y sont point parvenus. Ces monuments de l'histoire féodale sont restés intacts dans leurs fondements pour attester à l'avenir le passage d'une race de géants presque inconnus. Des troupeaux de bœufs lourdement agenouillés, ou quelques chèvres légères pendues aux restes indestructibles de ces constructions vénérables, achèvent de former pour le voyageur des tableaux pleins d'enseignement et de poésie. Lorsqu'on étudie les lieux, on ne tarde pas à remarquer que les châteaux
lieux, on ne tarde pas à remarquer que les châteaux épargnés par les ravages de la fronde et demeurés debout dans le pays sont presque tous des constructions sans importance militaire, dont toute la valeur s'appuyait sur la position et la défense de leurs voisins. Les premiers soutiens du régime féodal démolis, on a laissé subsister les autres châteaux, comme incapables de faire ombrage à la royauté. Presque toutes les constructions du moyen-âge restées debout dans le Berri se servaient en effet des châteaux aujourd'hui abattus, comme d'auxiliaires puissants qui les mettaient à couvert contre une surprise et un coup
les mettaient à couvert contre une surprise et un coup de main. C'est ainsi que le château de Chazelet, demeuré intact, trouvait alors dans ses alliés de Luzeret et de Chassin-Grimont des frères d'armes qui le fortifiaient et que la démolition a atteints pour cette cause. Les demeures féodales, maintenant renversées, offrent en effet des restes de donjons, de poternes, de tours crénelées, et tout un luxe de fortifications dont les autres châteaux conservés sont bien loin de présenter l'aspect sauvage et menaçant. Il en est de ces monuments-là comme des hommes, ce sont les plus forts qui succombent les
des hommes, ce sont les plus forts qui succombent les premiers. L'habitation du comte de B. si sombre et si sévère qu'elle semble de nos jours avec sa masse imposante de tourelles, ses murs épais, ses ponts-levis, ses créneaux, ses portes basses, ses cours intérieures entourées de fossés, son assise ferme et manchante sur le sommet d'une colline, n'était donc guère pour les rudes barons du moyen-âge qu'une maison de plaisance. La curiosité des habitants se trouvait alors partagée entre ce château solitaire et l'habitation d'un jeune médecin allemand, qui était venu se fixer depuis quelques mois dans ce pays.
était venu se fixer depuis quelques mois dans ce pays. La maison qu'il occupait, à une demi-lieue du château, était un ancien presbytère dont il avait fait relever les ruines. Abritée au nord par une forêt noire et épaisse, elle recevait en plein les vents du sud-ouest; les toits délabrés et battus alors par des souffles orageux laissaient tomber, dans les temps de pluie, des débris de tuiles moussues. Un enclos de broussailles et de haies vives enfermait un petit jardin où végétaient quelques légumes, des arbres à fruits et des berceaux de vigne. Les pigeons du château aimaient à
des berceaux de vigne. Les pigeons du château aimaient à venir se reposer sur le toit de la maison, ou boire familièrement dans une source d'eau vive qui jaillissait de terre au milieu du potager. Le maître de cette maison abandonnée se nommait M. Georges Fritzs. On s'étonnait beaucoup de sa manière de vivre. Les chasseurs qui allaient tirer les hirondelles ou les martins-pêcheurs le long des étangs le rencontraient souvent immobile et pensif au bord de l'eau. D'autres fois, on le voyait s'enfoncer seul au plus profond des bois ou se frayer au hasard une route aventureuse à travers
ou se frayer au hasard une route aventureuse à travers les brandes incultes dont le Berri offre çà et là le spectacle attristant et sauvage. Il semblait fuir par caractère la société des habitants du pays, qui ne tardèrent point à mépriser de son humeur farouche et de ses mœurs bizarres. Si les bourgeois des environs ne l'invitaient point souvent à leur table, en revanche les chemins pierreux et bordés de haies vives qui serpentent mystérieusement sous les arbres le voyaient souvent s'asseoir à leur ombre avec un livre ouvert sur ses genoux. Parmi les paysans, Georges Fritzs avait une
sur ses genoux. Parmi les paysans, Georges Fritzs avait une autre réputation il passait pour sorcier. La vérité est qu'entraîné par l'inquiétude et la curiosité du mystère, il s'était engagé tout jeune dans la sombre forêt des sciences occultes. Faust et les contes d'Hoffmann avaient été ses premières lectures favorites. Son père, vieil alchimiste allemand qui était mort à souffler, l'avait initié ensuite aux secrets cabalistiques. Nul n'aurait pu lui en remontrer sur ces ténébreuses opérations de la magie, qui impliquent toujours une certaine grandeur; puisque l'intelligence humaine bornée demande alors à une puissance infernale et inconnue de reculer les
alors à une puissance infernale et inconnue de reculer les limites du réel. Depuis, il avait fait la connaissance d'un disciple de Mesmer, qui servait à le guider dans le labyrinthe ténébreux des secrets de la nature. Georges Fritzs avait étudié en médecine, mais il ne croyait point à cet art de guérir, il n'avait foi que dans le principe mystérieux et bienfaisant que la nature a mis en nous pour soulager les maux de nos frères. Ses remèdes étaient simples ils consistaient dans la puissance du regard, dans des signes franc-maçonniques, dans un souffle généreux de ses lèvres communiqué
signes franc-maçonniques, dans un souffle généreux de ses lèvres communiqué à des verres remplis d'eau. Le jeune docteur ne demandait à ses malades qu'un peu de foi. -Croyez, leur disait-il, et vous serez guéris. Les pauvres paysans abandonnèrent bientôt les autres médecins du pays et s'empressèrent à suivre M. Fritzs. Ceux-ci en tombèrent en grande jalousie; ils dénoncèrent leur rival au curé, qui en fit référence à l'archevêque. La chose fit grand bruit dans un pays ignorant et superstitieux, où le Petit-Albert règne encore dans toute sa puissance. Le clergé de l'endroit prit en effet parti contre lui; et, si
de l'endroit prit en effet parti contre lui; et, si le jeune docteur eût aussi bien vécu au XVIe siècle, nul doute qu'on ne l'eût brûlé en bonne forme comme magicien. Georges Fritzs était tout simplement magnétiseur. L'ancien presbytère qu'il habitait, comme nous l'avons dit, près du château, était une vieille construction appuyée à une église en ruine; un rez-de-chaussée vaste et froid, dont le plafond était rayé de grosses poutres, recevait du jour par deux grandes fenêtres sur une petite cour où caquetaient quelques poules; un escalier en bois prenait naissance dans cette salle basse et conduisait, par une
prenait naissance dans cette salle basse et conduisait, par une pente assez raide, à deux chambres, dont l'une était la chambre à coucher de Georges, et l'autre celle de sa domestique. quelques vieux fauteuils, une table et un ancien cartel pendu au mur formaient tout l'ameublement. À l'extérieur, cette petite maison ne manquait pas de caractère; un pied de vigne y jetait ses feuilles au-dessus de la porte; et quelques pierres s'étant détachées des murs, on les avait remplacées par des morceaux de sculpture gothique tirés des ruines de l'église. Georges Fritzs avait encore fait lépreux avec ces débris curieux,
Georges Fritzs avait encore fait lépreux avec ces débris curieux, au fond de son jardin, un petit pavillon qui lui servait de retraite c'est là qu'il venait se livrer aux expériences ténébreuses de la science occulte. Il y passait de longues heures, et en sortait le front pâle, les yeux hagards, la voix cassée, sans que l'on pût connaître la nature de son travail ni de ses inquiétudes. On voyait seulement fumer au-dessus du toit, pendant ses opérations alchimiques, la bouche d'une haute cheminée. Il se livrait précisément ce jour-là à un essai du grand œuvre, lorsque sa vieille servante
à un essai du grand œuvre, lorsque sa vieille servante vint, contre toute consigne, heurter rudement à la porte. Fritzs ouvrit. Une vapeur blanche sortait d'un creuset chauffé à vif par un feu de gaz, et répandait dans toute la chambre une obscurité suffocante qui fit tousser Marthe à plusieurs reprises. À qui en avez-vous? lui dit Fritzs avec un ton d'humeur. La vieille Marthe lui expliqua alors qu'il y avait dans la cour un domestique aux couleurs du château. -Eh que m'importe fit Georges avec un léger haussement d'épaules. Il s'était remis à couver d'un œil plein de sollicitude
Il s'était remis à couver d'un œil plein de sollicitude son creuset en mal de diamant, qui jusque-là n'avait accouché que d'un peu de cendre. Marthe revint doucement à la charge; elle fit grand récit du seigneur, M. le comte de B. et puis elle ajouta, ce qui ne manque jamais son effet sur un jeune homme, qu'il y avait, disait-on, au château une jeune fille de dix-sept ans. -Faites entrer ce domestique dans la maison, reprit Fritzs un peu calmé je vais l'aller joindre. Le domestique du comte fut introduit dans le rez-de-chaussée. Marthe, en attendant son maître, passa
introduit dans le rez-de-chaussée. Marthe, en attendant son maître, passa plusieurs fois le torchon sur la grosse table de chêne, et il ne tint pas à elle, dans ce moment-là, que la table ne se changeât en un élégant guéridon de bois d'oranger; mais elle ne savait pas, comme Georges Fritzs, l'art des transmutations. Lorsque Fritzs entra, le domestique du château lui remit une lettre sous pli à l'écriture de son maître. "Monsieur le docteur, "Je vous envoie mon domestique et mes chevaux. Veuillez, je vous prie, vous faire conduire au château sans retard. Nous vous attendons. "Le comte de
au château sans retard. Nous vous attendons. "Le comte de B." -Je suis à vous, dit Fritzs après un silence. Le jeune docteur monta donc dans la voiture du comte, et le domestique ayant fermé la portière, le cocher fouetta ses chevaux. La voiture roulait depuis un quart d'heure sur un chemin pierreux, quand Georges Fritzs découvrit les hautes tourelles du château. La porte tourna, à la voix du cocher, sur ses gonds rouillés et paresseux, qui semblaient avoir oublié cet exercice. Une première cour malpropre, entourée de bâtiments très bas, qui servaient sans doute de granges, de remises et
bas, qui servaient sans doute de granges, de remises et d'écuries, conduisait, par un pont-levis, à une seconde cour intérieure qui était nette et pavée. Un grand silence régnait dans cette seconde partie du château. Un fossé plein d'eau, où nageaient des canards frappés par plaques de couleurs métalliques très éclatantes, l'entourait d'une ceinture froide et taciturne. De rares fenêtres enfoncées dans d'épaisses maçonneries, et voilées intérieurement de rideaux, entretenaient un air de mystère sur toute cette habitation. Des pigeons et des martinets couronnaient de leur vol entremêlé le sommet des tourelles. Quelques chiens, d'une race généreuse, et dressés autrefois
des tourelles. Quelques chiens, d'une race généreuse, et dressés autrefois pour la chasse, abattaient maintenant sur le pavé des cours leur tête morose, et semblaient se conformer à la pensée générale de tristesse qui régnait dans tout ce vaste bâtiment. Un vieux serviteur, vêtu de velours noir, avec une chaîne d'acier au cou, salua en silence le jeune docteur, et monta devant lui un escalier tournant qui s'ouvrait sur la cour par une porte basse encadrée dans des nervures de pierre fort anciennes. Georges Fritzs suivit. Cet escalier les conduisit à un salon somptueusement orné. Le domestique dérangea un fauteuil,
à un salon somptueusement orné. Le domestique dérangea un fauteuil, pria le jeune docteur d'attendre M. le comte qui allait venir, et se retira. Fritzs, resté seul, promena autour de lui, avec curiosité, ses regards. Il arrêta principalement sa vue au fond du salon sur une peinture à l'huile bordée d'un cadre d'or. C'était une jeune fille d'une si grande beauté que Georges se décida à prendre cette toile pour un tableau de fantaisie, et non pour un portrait copié sur nature. Au bout de quelques minutes d'attente, une porte du salon s'ouvrit doucement, et M. le comte de B.
du salon s'ouvrit doucement, et M. le comte de B. entra. La pâleur du désespoir était sur son visage grave et sévère. Il fit signe de la main au docteur de s'asseoir à côté de lui, dans un fauteuil. "Monsieur, dit le comte, vous avez affaire à un homme qui a besoin de toute votre discrétion." Je n'en ai jamais manqué, monsieur, reprit Fritz. -Je vous crois, dit le comte en retombant dans son silence. — Puis-je enfin savoir le motif qui m'amène ici? hasarda le jeune docteur impatient. -Le voici. J'ai une fille. Ici, la voix du vieillard mourut,
voici. J'ai une fille. Ici, la voix du vieillard mourut, et son front se rembrunit. Elle est malade? demanda Fritz voulant hâter cette explication. -Vous l'avez dit. Le vieillard fit un geste pour désigner que la tête était le siège du mal. — Elle est folle? devina Georges. — Plût au ciel! reprit le père atterré. La folie est du moins un état violent et quelquefois inspiré, qui emporte ses victimes au-delà des limites humaines. Ma fille est moins que cela. La pauvre enfant était idiote. ALPHONSE ESQUIROS. RONDE FANTASTIQUE. Je crus entendre rire. C'étaient les rouages de ma pendule
Je crus entendre rire. C'étaient les rouages de ma pendule qui allait sonner minuit. À ce signal, toutes les horloges d'alentour, du haut de leurs clochers, sans guère se soucier ni de l'accord ni de la mesure, se mirent à compter ses douze heures à la ville vous eussiez dit une fugue de Bach sur un harmonica de géant. Aucune heure, sans conteste, plus que celle-ci n'éveille en l'âme des pensées sombres, des souvenirs terribles. Les moins érudits le savent c'est à minuit que les spectres apparaissent aux vivants, que les fantômes dansent en rond autour des tombeaux, que les
les fantômes dansent en rond autour des tombeaux, que les sorcières, à califourchon sur des manches à balai, se rendent au sabbat, et j'en passe. C'est sans doute à minuit que retentiront les trompettes du jugement dernier, et un auteur, pour peu qu'il aspire à la qualification de dramatique, ne peut convenablement débuter que par ces mots Il était minuit! Il était donc minuit. J'attendais Johanna. Demain, pour la mille huit cent quarante-sixième fois, renaissait ce personnage long, maigre, édenté, couvert d'un cilice, saupoudré de cendre, qu'on nomme Carême. Le carnaval à l'agonie me conviait à ses joyeuses funérailles, et
carnaval à l'agonie me conviait à ses joyeuses funérailles, et pour rien au monde je n'eusse voulu me dispenser d'y être. Deburau m'avait prêté un des costumes épiques de sa garde-robe, et je m'en étais affublé sans vouloir d'aucune façon me poser en rival de ce comédien sublime. Je me fussé estimé trop heureux de n'en être qu'une pâle copie; mais j'avais beau me tordre le cou et étudier des poses, ma psyché s'obstinait à ne refléter qu'un très vulgaire Pierrot. Irrité de ma gaucherie, et ne sachant à qui m'en prendre, je me disposais à quereller Johanna dont le
m'en prendre, je me disposais à quereller Johanna dont le retard achevait de m'exaspérer. Certes, le hasard n'est pas moins grand artiste que politique profond, s'il est vrai, comme on le prétend, que ce soit lui qui gouverne le monde, et, d'une agrégation d'atomes, fasse l'homme. La vue de Johanna n'a jamais manqué d'éveiller en moi cette pensée. Quand je la couve de mes yeux ardens, il me prend envie parfois de m'écrier, comme ces charlatans qui promènent dans les foires un enfant à deux têtes ou une vache à trois cornes « A qui en produira une pareille, je
trois cornes « A qui en produira une pareille, je donne cent mille écus de rente. » Et, de fait, peut-être se fatiguerait-on dans de longues recherches avant de rencontrer des formes aussi harmonieuses, une gorge plus ferme, une jambe également fine, des pieds et des mains d'un aussi beau modèle. Sa physionomie surtout est un type de grâce et de distinction. Deux grands yeux noirs, qui lancent des flammes, en éclairent la pâleur dorée. Pour peu qu'il fût possible de rendre le travail du pinceau à l'aide des sons, je dirais que ses sourcils ressemblent à deux notes filées
je dirais que ses sourcils ressemblent à deux notes filées à l'unisson par des voix égales et douces. Les déesses antiques, y compris toutes les Vénus, eussent été à peine dignes de démêler l'épaisse chevelure noire aux reflets bleuâtres qui couronne cette femme incomparable. De profil, la ligne presque droite que dessinent le front et le nez s'arrête brusquement pour découper des narines d'une exquise délicatesse. Sa bouche, un peu forte, estompée à ses coins par un léger duvet, ne semble devoir s'ouvrir que pour donner passage à des accents passionnés, et le menton qui termine son visage en complète