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un ministre d'Etat. Heureux le peuple, enfin éclairé sur ses précieux intérêts, qui regrettera que l'écrivain philosophe n'existe plus, pour le compter au nombre de ses mandataires! Le véritable ami du peuple, c'est le sage. Mais le titre immortel de M. Laya, celui qui révèle dans le littérateur modeste le ressort d'une âme forte, celui qui atteste à la fois l'élan d'une verve hardie et le dévouement d'une intrépide vertu, celui qui a fait dire à un roi spirituel et judicieux qu'en ouvrant ses rangs à M. Laya, l'Académie avait acquitté la dette de la France entière, vous l'avez nommé
acquitté la dette de la France entière, vous l'avez nommé avant moi, Messieurs, c'est le drame de l'Ami des Lois, œuvre héroïque, œuvre magnanime, dont l'auteur livrait sans crainte sa pensée à l'émeute souveraine et sa vie aux bourreaux. L'Ami des Lois fut représenté le 2 janvier 1795, aux acclamations d'une foule transportée qu'un seul éclair de la vérité éternelle venait consoler un moment de ses malheurs. Vous savez, Messieurs, quelle récompense était promise alors aux accents d'une muse courageuse et sincère. Les sphinx de ce temps-là ne souffraient pas avec patience qu'on osât leur arracher le mot terrible de
avec patience qu'on osât leur arracher le mot terrible de leurs énigmes. Aussi ces derniers cris de nos mourantes libertés, quelques tendres et suppliants paroles de modération et de pitié, suscitèrent des excès où se manifestait assez tout ce qu'on pouvait attendre d'une république sortie, les bras rouges de sang, des massacres de septembre. La consternation régna dans Paris. La commune souleva pour la première fois, sans masque, sa tête hideuse et menaçante au-dessus de tous les pouvoirs qui conservaient quelque apparence de légalité. La convention, non encore décimée, mais déjà soumise par l'audace, pré REVUE DE PARIS. 307 senta
déjà soumise par l'audace, pré REVUE DE PARIS. 307 senta un spectacle tout-à-fait nouveau dans l'histoire des grandes assemblées politiques. Elle suspendit pendant trois jours le procès d'un roi de France pour libeller l'acte d'accusation d'un poète. Le plus populaire des tribuns de la Montagne s'écria vainement que c'était perdre trop de temps à une comédie, quand le salut du peuple attendait, pour être consommé, la représentation d'une tragédie sanglante. La faction, impatiente de victimes, ne renonçait pas facilement au plaisir atroce d'en saisir une de plus en passant, et le généreux Laya fut mis hors de la loi qu'il
le généreux Laya fut mis hors de la loi qu'il avait invoquée, par les tyrans qui l'avaient faite. Il ne parvint pas sans peine à sauver sa tête proscrite, longtemps réclamée par une voix formidable qui ne faisait d'appel qu'à la mort, et qui trouvait toujours la mort docile à ses commandements : c'était la voix de Marat. Ce respect des formes classiques et des doctrines éprouvées que je viens de remarquer en M. Laya forme le caractère légitimement distinctif de l'académicien ; car il est l'objet véritable de l'instruction académique. L'essor d'un esprit progressif qui s'élance dans l'avenir est
académique. L'essor d'un esprit progressif qui s'élance dans l'avenir est l'acte individuel d'une pensée solitaire, et les académies, loin de le réprimer dans ce qu'il a de sublime, en retirent au contraire une gloire toujours nouvelle, qui s'accroît à chaque siècle. Il ne faut donc pas craindre qu'elles désavouent l'œuvre du temps, sanctionnée par l'usage ; qu'elles repoussent l'œuvre du génie, consacrée par une admiration réfléchie ; car le jour où ceci arriverait, elles cesseraient d'être elles-mêmes, et trahiraient leur destinée; mais leur but, comme autorité littéraire, est essentiellement conservateur ; mais elles n'y seraient pas moins infidèles le jour
; mais elles n'y seraient pas moins infidèles le jour où, entraînées par l'aveugle ferveur du changement, elles livreraient leurs lois et leurs dieux au sort d'une tentative incertaine, sans avoir reconnu si le terrain où l'on entreprend de les conduire n'appartient pas aux barbares. Arrivées à la suite des règles établies, au milieu d'une littérature illustrée par des chefs-d'œuvre qu'il paraît impossible de surpasser, elles sont préposées à la défense de la littérature et des règles comme une garde tutéliale. Protectrices vigilantes des acquisitions du passé, elles attendent de la seule postérité l'aveu solennel qui peut agrander leur domaine.
la seule postérité l'aveu solennel qui peut agrander leur domaine. Elles ne récusent pas sans doute le jugement de l'avenir ; mais elles ne le préviennent point. En présence du siècle qui fonde quelque chose peut-être, mais qui détruit pour fonder, elles n'ont d'obligation que de maintenir. C'est une assez noble tâche, et l'Académie l'a très-bien comprise. Je devais cette profession de foi à l'Académie ; je la devais aux lettres françaises, puisque je suis souvent cité parmi les écrivains qui ont donné quelques gages à l'esprit d'innovation. Cette accusation est grave, messieurs, dans le sein d'une assemblée dont je
est grave, messieurs, dans le sein d'une assemblée dont je viens de définir et d'honorer, autant qu'il était en moi, le glorieux ministère ; mais il n'est pas dans mon caractère de l'éluder par de timides défaits où l'on chercherait plutôt les concessions d'un candidat qui s'humilie que la résipiscence d'une opinion qui s'éclaire. Mon opinion n'a point changé; elle est aujourd'hui ce qu'elle était dans le jeune enthousiasme de mes études classiques; elle est ce qu'elle a été dans l'application de mes théories littéraires à la composition de mes ouvrages, et je ne crains pas de la professer sans
ouvrages, et je ne crains pas de la professer sans détours. J'ai souscrit aux efforts de l'esprit d'innovation, messieurs; je l'approuve et je le défends; mais je vous prie de me permettre de développer ma pensée et de faire ma part. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation nécessaire, de cette innovation irrésistible, qui se conforme, obéissante, aux progrès reconnus de l'intelligence sociale; qui procède, comme une émanation naïve, des innovations pratiques de la civilisation; qui seconde par une expression bien faite ou par une forme heureusement appropriée à sa nature, renonciation d'une idée utile et populaire qui n'a
sa nature, renonciation d'une idée utile et populaire qui n'a pas encore de nom, qui prête l'éclat et la vie d'une création nouvelle à tout ce qui porte un sceau de nouveauté et de création dans les conceptions de l'homme; et tel est le génie des sociétés qu'aucune révolution fondamentale ne peut s'opérer dans leur antique organisation qu'un mouvement analogue ne s'opère en même temps dans leur parole. Ce phénomène indivisible est une des lois de l'espèce. Il n'y a rien à lui opposer. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation éclairée, de cette innovation réparatrice qui proteste contre
cette innovation éclairée, de cette innovation réparatrice qui proteste contre l'oubli dédaigneux où deux grands siècles de notre littérature ont injustement laissé les siècles antérieurs, qui dispute à la poussière du moyen âge les titres méconnus d'une de nos plus belles gloires nationales, qui exhume laborieusement, pour les rendre à la lumière, ces chefs-d'œuvre de délicatesse, d'ingénieuse simplicité, de merveilleuse imagination, de magnifique éloquence, dont les peuples les plus perfectionnés se seraient enorgueillissent, et qui leur rend le même culte que les artistes de la renaissance aux dieux ressuscités de Polydore et de Praxitèle. Étrange innovation, si c'en était une,
Polydore et de Praxitèle. Étrange innovation, si c'en était une, que cette innovation du passé, qui ne construit pas, mais qui répare, et qui borne son ambition bienfaisante à relever des ruines sublimes pour en illustrer les souvenirs de la patrie! Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation conquérante, de cette innovation cosmopolite, qui ne tient pas dans un injuste mépris les productions du génie de l'étranger, qui s'enrichit avec joie des inventions qu'elle admire, sans s'informer de leur origine, qui ne soumet pas un génie exotique au tarif chicaneur de la douane littéraire, qui revendique au contraire comme
chicaneur de la douane littéraire, qui revendique au contraire comme sien tout ce qui est grand et tout ce qui est beau, parce que le génie n'appartient pas en propre à une région privilégiée, mais à l'humanité tout entière, qui appelle tous les talents à ses fêtes nationales, qui convoque toutes les muses à ses concerts! Le Parnasse d'une nation vraiment civilisée est ouvert, comme le Panthéon d'Alexandre Sévère, aux grands hommes de tous les pays. Oui, messieurs, je suis partisan de cette innovation aventureuse elle-même qu'une curiosité trop tôt déçue égare à la recherche du nouveau, loin des sentiers
déçue égare à la recherche du nouveau, loin des sentiers tracés par l'expérience et par le goût. Elle marche dans des ténèbres où la lumière ne sera peut-être jamais faite, mais elle marche. Elle n'arrivera pas où elle va, je le crois, mais il lui reste assez de temps pour revenir sur ses pas, tenter une autre carrière et la fournir jusqu'au bout. Telle est du moins l'espérance que j'en ai conçue et à laquelle je ne renoncerais pas sans douleur. Il faut rappeler le génie qui se trompe, messieurs, il faut lui tendre les bras: il ne faut pas
il faut lui tendre les bras: il ne faut pas le proscrire! Le génie est trop rare pour qu'il soit permis de le traiter comme un banni obscur et méprisé. L'ostracisme qui le frappe est une calamité publique! S'il s'obstinait cependant, contre mon attente, à franchir toutes les bornes raisonnables et légitimes de la forme et de l'invention, s'il arrivait à l'abîme qu'il peut déjà mesurer sans s'amender de son erreur et sans discerner ses périls, la poésie aurait alors des pleurs bien amers à répandre, car je doute que la poésie eût jamais perdu davantage; et vous ne me
la poésie eût jamais perdu davantage; et vous ne me blâmeriez pas d'accorder à tant d'infortune quelques regrets respectueux. Les enfants même savent le juste châtiment de ce prince téméraire qui exposa ses ailes de cire aux feux trop voisins du soleil, mais il est admirable d'avoir approché du soleil, et Icare a donné son nom à la mer où il est tombé. J'attacherai peu d'importance dans ce genre d'innovation à ces témérités purement matérielles qui n'intéressent que l'apparence la plus extérieure d'un ouvrage d'esprit. Je ne m'irriterai point contre la fantaisie d'un rythme inaccoutumé, s'il rachète sa bizarrerie par
la fantaisie d'un rythme inaccoutumé, s'il rachète sa bizarrerie par quelques avantages qui flattent mon oreille ou mon esprit; s'il est d'ailleurs naturel, harmonieux, pittoresque, et surtout correct. Je ne me piquerai pas enfin d'être moins indulgent qu'Horace pour quelques taches, légères dans une composition que relèveront de toutes parts des beautés éblouissantes. Mais ici se bornera cette condescendance déjà bien vaste et bien facile qu'on ne saurait cependant refuser aux essais d'une époque de transition. On ne me verra donc pas approuver l'innovation audacieuse qui violerait à plaisir les lois de notre belle langue, et qui se ferait un
lois de notre belle langue, et qui se ferait un jeu sauvage de la remplacer par un idiome de convention étranger à toutes les grammaires. On ne m'accusera point, je l'espère, d'avoir prêté la faible autorité de mon exemple à cette innovation plus dangereuse encore qui va jusqu'à menacer les principes de la morale universelle, et dont j'ai le premier anathématisé le funeste délire, en signalant il y a douze ans à la critique de mon temps l'invasion et les progrès d'une école frénétique. Renfermé par choix dans des études solitaires qui me réduisent le plus souvent au commerce des
solitaires qui me réduisent le plus souvent au commerce des anciens, je ne sais rien aujourd'hui de ce pernicieux abus de l'art d'écrire, ou plutôt de quelque facilité qui tient lieu d'art, que par la terreur et l'indignation qu'il a soulevées. Il est du moins consolant de penser qu'aucun talent vrai ne restera souillé de ces excès, même quand il aurait été entraîné un moment à les partager par la fougue des passions ou par l'approbation corruptrice des méchans. L'estalens vrais peuvent s'égarer, mais ils ne peuvent pas se perdre, parce qu'il n'y a point de talent vrai hors d'une
parce qu'il n'y a point de talent vrai hors d'une bonne conscience. Le mépris des mœurs publiques, des affections généreuses et des nobles sentiments a pu gâter quelques beaux esprits d'une portée médiocre, mais il n'a jamais fait tort d'un grand homme à l'admiration et aux respects de la postérité. Et comment ne serait-il pas juste et vertueux, le poète qui comprend sa mission, le poète qui se reconnaît assez de forces pour l'accomplir? Comment pourrait-il oublier qu'aux jours malheureux où nous sommes, et quand les croyances ébranlées par l'ignorante malignité des sophistes ont perdu leur autorité salutaire sur la
malignité des sophistes ont perdu leur autorité salutaire sur la multitude, c'est dans ses nobles mains que la providence des sociétés a placé le sacerdoce? Par quelle insigne méprise plongerait-il dans l'abîme le vol de sa muse créée pour les cieux? Hélas! il ne renoncerait pas à la plus vénérable des qualités de son âme, sans abdiquer une des parties essentielles de son génie; car c'est un caractère religieux et solennel, c'est un caractère auguste et sacré que celui dont la nature a investi les grands écrivains! c'est un ministère d'élection qui leur donne le sceptre des âges! Notre vieille
d'élection qui leur donne le sceptre des âges! Notre vieille mythologie nationale avait figuré leur empire par cet Hercule gaulois qui tient tous les peuples enchaînés à sa parole, et ce pouvoir sublime de l'éloquence, ne nous y laissons pas tromper sur la foi de quelques exceptions dont le temps a déjà fait justice, il n'appartiendra jamais qu'à des mœurs innocentes et austères. Le poète dirait-il pour se justifier qu'il n'a fait que céder à l'exigence brutale d'un siècle avide de ce genre d'émotions? Dieu le garde à jamais d'une humiliation aussi honteuse! Qu'importe le caprice féroce des siècles mauvais?
humiliation aussi honteuse! Qu'importe le caprice féroce des siècles mauvais? qu'importe leur suffrage, ou leur blâme, leur faveur ou leur colère? La fin des civilisations ainsi que leur commencement a des Bacchantes pour les Orphées, je le veux croire, et Lays le savait! Eh bien! cela est encore une consécration! C'est une destinée différente pour le poète, mais ce n'est pas une moindre destinée! Il y a des apothéoses sanglantes, et le ministre des sacrifices a distribué pour le moins autant de palmes que le ministre des triomphes. Oh! qu'alors une chaste lyre est un précieux trésor, et que les
une chaste lyre est un précieux trésor, et que les victimes sont belles quand elles sont pures! Je le répète, messieurs! hors de la ligne des devoirs moraux de l'homme, il ne faut plus chercher le talent. Il n'y est pas! et s'il pouvait s'y trouver une fois par un déplorable hasard, il vaudrait mieux que la littérature n'existât point, il vaudrait mieux qu'elle n'eût jamais existé! La littérature est l'interprète des nobles sentiments. Elle est faite pour diriger les nations dans leur marche et non pour les suivre dans leurs égarements! Elle porte un flambeau qui éclaire, et non
leurs égarements! Elle porte un flambeau qui éclaire, et non une torche qui dévore! — Le sage qui vous a légué le devoir touchant de répartir ses bienfaits appréciait avec justesse l'alliance du sublime instinct qui produit les beaux ouvrages et de celui qui produit les belles actions. — Le génie et la vertu, c'est peut-être la même chose. Je n'ai pas craint, messieurs, de vous ouvrir toute mon âme, et elle n'a pas un mystère que je ne vous eusse révélé avec la même sincérité. Je sais que votre haute raison ne s'enquiert pas des vaines nuances de l'opinion,
haute raison ne s'enquiert pas des vaines nuances de l'opinion, et je serais peu tenté de hasarder mes pas sur cette cendre ardente et mobile, si le dernier devoir qui me reste à remplir aujourd'hui ne me forçait à y passer en courant. — Après bien des combats obscurs dont ma vie civile porte encore les profondes cicatrices, je crois savoir enfin, et faites grâce à mon scepticisme si vous ne l'approuvez pas, que la plupart des secrets de la politique se résument pour le peuple en orgueilleuses déceptions que les hommes de notre temps ont follement substituées à d'autres
les hommes de notre temps ont follement substituées à d'autres chimères, pour conserver des motifs appareils de se haïr et de se déchirer. J'ai placé le dernier asile de mes jours fatigués bien loin de cette arène trompeuse; j'ai appris à fuir le présent pour le passé, pour l'avenir peut-être! Et c'est sans doute à ce désintérêt complet de position que j'ai dû l'avantage d'esquisser quelques scènes de l'histoire avec une candeur qui m'a quelquefois tenu lieu de talent; mais en m'isolant des choses humaines par mes théories, je suis resté homme par tous les sentiments qui attachent l'homme à
resté homme par tous les sentiments qui attachent l'homme à l'humanité. J'ai perdu des illusions en grand nombre, je n'ai point perdu d'affections. J'aime tout ce que j'aimais, et vous ne reconnaîtriez pas en moi le confrère que vous avez cru vous donner, si vous me trouviez capable de sceller cette gloire unique de ma vie par les basses palinodies d'un transfuge. Non, messieurs, ma mémoire reconnaissante ne sera jamais infidèle à la vieillesse et à l'exil. Je sais trop, pour tomber dans cette indignité, qu'il n'y a point de crime plus lâche que la trahison, et point de trahison
crime plus lâche que la trahison, et point de trahison plus impie que celle qui renie l'infortune. Là cependant finissent les devoirs de l'homme, et je ne méconnais point les devoirs du citoyen qui se soumet avec respect aux pouvoirs établis par le suffrage des nations, et affermis par l'invisible main qui les dirige à son gré. Heureux de vivre à une époque unique dans les annales du monde, où il n'y a ni courage à braver la puissance royale, ni faiblesse à la défendre, je rends hommage sans effort à l'autorité protectrice qui laisse le droit de franchise à
à l'autorité protectrice qui laisse le droit de franchise à mon cœur; et il n'en coûte rien à mon indépendance de révérer dans un prince honnête homme le modèle de toutes les vertus privées, le protecteur des lettres et le modérateur des partis. CH. NODIER, de l'Académie Française. MONSIEUR, L'orateur romain, en disant que la gloire de l'homme de lettres consistait surtout à composer des ouvrages utiles et dignes d'être lus, avait marqué la place réservée à M. Laya dans l'estime de la postérité. Le caractère d'un noble dévouement au bien public, d'une généreuse audace dans la manifestation de ses
bien public, d'une généreuse audace dans la manifestation de ses sentiments, est si fortement empreint dans son drame de l'Ami des Lois, que la critique la moins indulgente a dû respecter jusqu'aux défauts d'une oeuvre de gloire et de courage défendue par la réputation d'un homme de bien. Vous avez satisfait avec tant de justice et de talent à l'obligation qui vous était imposée d'acquitter notre dette envers votre prédécesseur, que je craindrais, en voulant ajouter quelque chose à l'éloge que nous venons d'entendre, d'affaiblir l'impression que vous avez laissée dans tous les esprits du mérite et du caractère du
dans tous les esprits du mérite et du caractère du vertueux Laya. REVUE DE PARIS. 313 Ainsi, sans nous arrêter plus longtemps sur l'idée affligeante d'une perte dont votre présence au milieu de nous adoucit l'amertume, je me hâte de reporter l'attention publique sur les titres qui vous désignaient depuis longtemps aux suffrages de l'Académie. Tour à tour moraliste, romancier, historien et philologue, vous n'attendez pas de moi l'analyse de ceux de vos nombreux ouvrages auxquels une apparente frivolité a favorisé cette vogue populaire qui n'est pas toujours la mesure exacte du talent qui les a produits. En me bornant
exacte du talent qui les a produits. En me bornant à rappeler les succès de Jean Sbogar, de Trilby, de Thérèse Aubert, du Peintre de Saltzbourg, et de plusieurs autres romans, également remarquables par l'intérêt, la grâce et l'originalité, je m'arrêterai plus particulièrement sur celles de vos productions moins connues du public, et qui cependant vous donnaient des droits plus directs à nos suffrages. Il appartenait à l'Académie-Française, instituée plus spécialement pour la conservation et le perfectionnement de la langue, d'apprécier à leur juste valeur ceux de vos écrits où vous vous êtes proposé le même but. D'Alembert avait dit
vous vous êtes proposé le même but. D'Alembert avait dit qu'un bon dictionnaire de notre langue était l'ouvrage le plus utile et le plus philosophique dont une société littéraire pût doter son pays. Vous paraissez imbu de cette vérité, monsieur, dans votre Examen critique des Dictionnaires, et la malice de quelques-unes de vos observations, où l'Académie aurait pu voir une censure injuste de son propre ouvrage, ne l'a point empêchée de vous tenir compte des choses utiles qu'elle a trouvées dans le vôtre. Sous le titre trop modeste de Mélanges tirés d'une petite Bibliothèque, vous avez traité avec une érudition
tirés d'une petite Bibliothèque, vous avez traité avec une érudition tout à la fois profonde et spirituelle quelques-unes des questions bibliographiques et littéraires les plus importantes dans l'histoire des livres. Ce volume, rempli de recherches précieuses, d'observations dictées par le sens le plus droit et la critique la mieux éclairée, a pour but de ramener au goût des bonnes et fortes études une jeunesse ardente trop disposée à croire que l'imagination suffit à tout, et à nier que la raison soit un lien nécessaire entre le génie qui invente et le talent qui exécute. Il n'a fallu rien moins que
le talent qui exécute. Il n'a fallu rien moins que l'édition critique que vous avez publiée de l'Élégie de Philomèle, pour donner de la vraisemblance à l'opinion de quelques érudits qui ont attribué ce petit poème à l'auteur des Métamorphoses. Les notes dont vous l'avez enrichi suffiraient pour vous assurer un rang parmi les plus habiles scoliastes. Une seule remarque suffit à l'éloge de votre Dictionnaire des Onomatopées : vous étiez encore sur les bancs d'un collège quand cet ouvrage, au moment où il venait d'être publié, fut aussitôt mis à l'usage des lycées et distribué en prix à vos
à l'usage des lycées et distribué en prix à vos jeunes camarades. Si l'on consent à adopter sans un nouvel examen le singulier paradoxe de Buffon, s'il est vrai que le style soit l'homme lui-même, il est peu d'écrivains auxquels on puisse faire une application plus directe qu'à vous, monsieur, d'un principe que l'expérience, il faut en convenir, a souvent mis en défaut. En décomposant votre style, on y trouve en effet cette imagination brillante, cette naïveté spirituelle, cette sensibilité vraie, cette ironie piquante, en un mot toutes les qualités de l'esprit et du cœur dont se compose votre caractère
de l'esprit et du cœur dont se compose votre caractère et votre talent. Sous votre plume, la grâce et l'élégance de l'expression donnent un prix à la pensée la plus vulgaire ; et, lors même que l'on pourrait vous reprocher en quelques endroits une sorte d'affectation néologique, on trouve à l'examen que le terme nouveau que vous essayez d'introduire a son excuse, ou du moins son prétexte, dans une élégante euphonie et dans la difficulté de rendre avec le mot commun votre pensée tout entière. Vous osez heureusement, suivant l'expression d'Horace ; l'originalité de l'idée vous semble comme à Rivarol
d'Horace ; l'originalité de l'idée vous semble comme à Rivarol mendier une expression nouvelle. On aurait bien désiré peut-être que vous lui fissiez moins souvent l'aumôte. Ce qu'on appelle le génie de notre langue n'est autre que le génie des grands écrivains qui en ont fait usage; l'un d'eux en a fixé le caractère principal dans cette ingénieuse réflexion : « Ce n'est pas le besoin, a dit Fontenelle, c'est le plaisir de vivre en société qui semble avoir réuni les Français en corps de nation; et c'est dans cet esprit que s'est formée leur langue. » Les Français ne