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blancheur si provocante dont la Providence, en ses desseins subtils, semble avoir d'avance réglé la destination comprise des seuls écoliers. Tout un musée volant s'entassait donc là, haut et bas, depuis le clocher tourné menu jusqu'à la toute fin d'épine ébourriée, depuis l'Égyptienne jusqu'au vétéran, depuis le pédagogue jusqu'à la bourrique, et puis isolément ou par file ses petits camarades de bancs, de cris, de gambades et de récitations. A douze ans, il couvrit de dessins les pages d'un album qu'on a conservé curieusement. L'on a remarqué que le manoir seigneurial de Crawford forme le quatrième croquis de cette série.
seigneurial de Crawford forme le quatrième croquis de cette série. Cela tendra à faire supposer que les deux seuls tableaux de Joshua Reynolds que possédait alors l'Écosse, appendus dans quelque salle de cette résidence, avaient dès lors même frappé la vue du jeune amateur. Après avoir complété à Kettle et à Cupar ses études de grammaire, – entre-coupées de ronds de jambe et jetés battus, le jeune David se trouva tout à coup à son insu, mais au jugement de sa bonne famille; des meilleurs qualifiés pour se disposer à devenir un parfait théologien. Il avait alors quatorze ans. Son
devenir un parfait théologien. Il avait alors quatorze ans. Son aïeul maternel surtout refusait de sortir du cercle étroit de cette idée unique avec cette surprenante insistance propre à de certains vieillards. De leur côté, les parents directs étaient en proie à des perplexités qui se concevront sans peine. Mais, on l'a remarqué, les races protestantes professent ordinairement pour les aspirations individuelles un respect dont il est à peu près convenu que partout ailleurs on tiendra peu de compte. Il était donc difficile, ces idées admises, de ne pas prendre en considération le goût décidé qui poussait vers la peinture
en considération le goût décidé qui poussait vers la peinture notre adolescent. C'est ce qui fit qu'on se résolut enfin, non sans bien de l'apprehension ni bien du trouble, à l'envoyer à l'Académie des Trustees d'Edimbourg. Outre Romney et même Raeburn, dont il conviendrait d'enregistrer les noms à part, deux ou trois peintres écossais s'étaient déjà, vers cette époque, acquis une renommée, non pas il est vrai, fort éclatante, mais à tout le moins digne de quelque attention. Rome n'avait-elle pas vu trôner Gavin Hamilton, même aussi Runciman? David Allan put être considéré comme le Pérugin de notre Raphaël des
put être considéré comme le Pérugin de notre Raphaël des paysanneries. Cela suffirait à le rendre le plus intéressant des trois. Faible praticien, il possédait en revanche un sens juste et même assez piquant des habitudes de la vie rustique, et l'on ne pouvait dire que ses conceptions manquassent de naïveté. L'École des Beaux-Arts d'Edimbourg était alors dirigée par John Graham qui, lui aussi, passait pour un des adeptes de l'école naturelle. John Graham, professeur donc, ayant pris très à cœur son emploi, s'acquittait de sa tâche avec un zèle merveilleux. Les élèves qu'il sut former n'ont pas laissé que
merveilleux. Les élèves qu'il sut former n'ont pas laissé que de lui faire honneur, de quelque façon qu'on ait à le juger lui-même. William Allan (il devint plus tard peintre de la cour de Russie) pouvait s'inscrire le premier. Ensuite venait John Burnet, beaucoup plus graveur que peintre, celui-là même dont le burin exquis devait interpréter Witlef de si surprenante façon. Un auteur de scènes coquettes prises dans le cercle de la vie domestique, Alexandre Fraser, peut être marqué par nous comme le numéro trois de la série. Le quatrième, quelque chose comme qui dirait le moins réputé ou le
quelque chose comme qui dirait le moins réputé ou le dernier de tous, – était un jeune gars d'allure encore quelque peu villageoise, au parler lent, assez timide dans ses manières : cet humble personnage répondait au nom de Wilkie (David). C'était bien en effet le maître du chemin de Pitlessie à Cuits, l'ami de cœur des vieux soudards et des Bohémiennes. Seulement, par saint Luc! les mains lui avaient, paraît-il, glissé des poches, le travail acharné auquel il se livrait ne leur permettant plus de ces inerties-là. Survient Wilkie de cette période William Allan et John Burnet nous ont
de cette période William Allan et John Burnet nous ont laissé de bien précieuses notes. Si vous le voulez, nous prêterons l'oreille au premier des deux À ce que je crois, ce fut en 1800 que je connus d'abord Wilkie. Les études s'organisaient; nous étions ensemble à l'Académie d'Edimbourg. On nous donna à copier des yeux, des nez, etc, d'après la gravure, puis nous abordâmes le dessin d'après la bosse. Wilkie se montrait habile et très assidu; tout ce qu'il commençait, il le finissait, et très bien. Graham avait depuis peu réussi à se procurer d'excellents moulages d'après l'antique. Peu
peu réussi à se procurer d'excellents moulages d'après l'antique. Peu nombreux étaient ces moulages, il est vrai, et force nous fut bien souvent de dessiner les mêmes; mais c'était tant mieux, remarquait mon condisciple, puisqu'une connaissance approfondie de ces précieuses empreintes était le résultat le plus clair d'une telle pénurie. Dès lors même, sa disposition naturelle à rechercher le caractère et l'expression se laissait voir dans tout son jour. Le doute à cet égard n'est pas permis, si l'on consulte quelques dessins qu'il fit à cette époque. Je me souviens notamment d'un croquis de crayon, si magistralement enlevé et tellement
notamment d'un croquis de crayon, si magistralement enlevé et tellement expressif, qu'il s'en fallait de peu que ce ne fût un miracle. Il n'est pas étonnant qu'un penchant si décidé pour le caractère et pour l'observation des différents types l'ait souvent conduit dans les affores, marchés, dans tous les lieux d'assemblées, en un mot. On conclut même qu'il ait tiré de là ses matériaux les meilleurs. Ce fut en effet là qu'il puisa cette variété et aussi cette vigueur si remarquées dans ses premiers ouvrages, qualités qui lui assurèrent la conquête du public et surent le recommander à sa persévérante
conquête du public et surent le recommander à sa persévérante faveur. Il advint alors souvent aussi que je le rencontrai dans une salle de High Street à ces expositions de gravures qui précèdent les ventes. Les pièces qui l'intéressaient le plus étaient celles d'Ostade et de Rembrandt. Je doute qu'alors il lui fût tombé sous les yeux une seule des toiles de ces grands maîtres. Les sujets qu'il peignait ne laissaient pas que d'avoir quelque chose à démêler pourtant, soit avec l'un, soit avec l'autre, prenant de la grande profondeur et du puissant coloris de celui-ci, de la belle ordonnance
et du puissant coloris de celui-ci, de la belle ordonnance et de l'habileté de dessin de celui-là. Écoutons J. Burnet à son tour Il ne lui suffisait pas d'entendre dire "Dessinez cette main antique" ou bien ce pied antique. Mais tout d'abord il voulait savoir à quelle statue appartenaient lesdits membres, quelle était l'action, quel le sentiment. Tout de suite il découvrit ce qu'est le vrai antique. Tout de suite il observa que de la plante des pieds au sommet de la tête l'action, le sentiment, l'animal, y circulent. Il vit que, pour peu qu'on méconnût ce principe, un fragment
vit que, pour peu qu'on méconnût ce principe, un fragment quelconque ne se pouvait plus comprendre, et que par conséquent l'on n'en pouvait faire aucun bon usage dans un dessin. Quand il avait bien saisi la pensée de l'auteur, jamais auparavant, il commençait de dessiner ce qu'il avait sous les yeux avec application et sans hâte, disant à ceux qui lui reprochaient cette sorte de lenteur que la plus mince figure perdue dans le groupe le plus modeste de l'œuvre quelconque d'un grand artiste a une visée et une signification. Il s'était, on le voit, constitué le charitable rebouteur de
Il s'était, on le voit, constitué le charitable rebouteur de cette antiquité venue à nous plus disloquée que ces invalides de Chelsea dont il nous a retracé l'image dans une de ses compositions. C'est qu'en homme et en savant Wilkie cherchait dans tout le lien caché. De bonne heure, une analyse attentive lui avait partout révélé la synthèse qui, en somme, est la vie. Nous eussions mal travaillé, je suppose, si tout d'abord nous ne nous fussions appliqué à clairement montrer en lui le psychologue et le moraliste infusant Platon dans Phidias et ne s'accommodant pas d'un effet tout pur.
dans Phidias et ne s'accommodant pas d'un effet tout pur. Ce fut en 1803 qu'il quitta Édimbourg. Il avait donc près de dix-neuf ans quand, appelant à son aide ces oracles internes qui décident de la destinée, interrogeant sa vocation précise, sondant les difficultés, il se retrouva sur le chemin du presbytère natal. Il en était à ce premier nœud, si embarrassant pour les jeunes esprits. Qu'allait-il faire? A quoi se déterminer? À ne voir les choses que sous une certaine face, l'exemple d'Hogarth était peu encourageant. Prévoir la vanité des efforts auxquels d'avance on s'est condamné, triste expectative! Raeburn
des efforts auxquels d'avance on s'est condamné, triste expectative! Raeburn à cette heure possédait une brillante galerie de tableaux les familles du royaume les plus qualifiées le recevaient familièrement. Peintre de la cour, Ramsay avait pu vivre de façon commode et hospitalière. Ces avantages, à quel mystère, à quel genre de précaution les devaient-ils? Tout simplement, ils avaient borné au portrait leur ambition d'artiste. Tout le secret de la comédie était là. Ainsi d'ailleurs s'était comporté Jameson avant eux. Grâce à cette prudente abdication, le salut leur était venu en poste. La mince palette d'un Ramsay, le mâle pinceau d'un
poste. La mince palette d'un Ramsay, le mâle pinceau d'un Raeburn, avaient trouvé la destinée également sensible à ce mince sacrifice tant il est vrai de dire que le terrestre Éden ne le cède guère au ciel des casuistes en fait d'accommodements! Faire fond pour commencer sur autre chose que sur l'étroit pécune, sur les ressources précaires d'une famille mal guérie de ses répugnances, il n'y fallait absolument pas songer. Cela seul dut causer au jeune artiste un mortel serrement de cœur. Quel virile élan de foi ne lui fallut-il pas dans sa propre force pour que l'ombrageuse délicatesse de
pas dans sa propre force pour que l'ombrageuse délicatesse de sa nature ne le vainquît pas en cette occasion? Heureusement les instincts indomptés de la jeunesse animaient, soutenaient dans la lutte ce mince, pâle et grand athlète, élevé dans la réserve et le renoncement. On pense bien aussi que les matières et engins nécessaires à l'exercice de son métier ne foisonnaient pas au presbytère. Toiles, couleurs, mannequin, chevalet, rien de tout cela qui ne lui fît comme à l'envi défaut. Mais, d'ordinaire, les natures flegmatiques ne sont guère pressées d'admettre qu'on ait à se préoccuper des obstacles. Lui surtout, Wilkie,
qu'on ait à se préoccuper des obstacles. Lui surtout, Wilkie, semblait avoir pris pour devise la non adme: Mener à bien, après l'avoir conçue et mûrie, une composition d'une richesse, d'une complication telles qu'elle ne devait pas admettre moins de cent quarante figures, tel était le croira-t-on? dès lors son dessein prémédité et formel. Un tiroir de commode entr'ouvert à propos, joint au mur de sa chambre qui se trouva là d'aventure, composèrent un chevalet dont la solidité, selon lui, ne se pouvait assez louer. Ce fut avec la même joyeuse bonhomie que sans doute il se défit des autres
joyeuse bonhomie que sans doute il se défit des autres menues entraves. Franchement d'ailleurs, la principale difficulté, la vraie et la pire, n'était pas encore là. Elle gisait en plein dans je ne sais quels scrupules religieux, sociaux même, au fond purement grotesques, mais dont l'effet n'allait à rien moins qu'à prémunir immanquablement contre toute entreprise pittoresque se rattachant à leur personne les notables du lieu. Inutile de songer à convertir les dignes gens à ces mondanités folâtres. L'astucieux Wilkie dut saisir le moment où, sous l'hygiénique influence du sermon, ces farouches magnats sommeillaient, hebdomadairement encaissés dans leurs stalles, pour
ces farouches magnats sommeillaient, hebdomadairement encaissés dans leurs stalles, pour en tracer sur les feuillets liminaires de sa bible de rapides croquis. Grâce à ce procédé furtif, tout son monde y passa peu à peu. Il s'agissait, en réalité, de peindre la 7e corde de l'ère où la plupart de ses modèles jouaient un rôle. Malheureusement, voici donc qu'un beau jour ce manège scélérat fut épié, surpris, dénoncé à qui de droit, pour devenir le point de départ d'une enquête formidable. Dieu d'Israël et de Jacob! ce fut un beau scandale ce jour-là dans la rigide et pudibonde paroisse de
scandale ce jour-là dans la rigide et pudibonde paroisse de Cuits! Pour un si grand coupable il n'y avait pas à hésiter. Quitter sans balancer le théâtre de ses méfaits, c'était le mieux qu'il pût faire. Aussi bien les lacs, pris de soupçon à son approche, l'évitaient; les montagnes natales le regardaient de travers. La famille comprit cela et céda une fois de plus à ses sollicitations. Ce fut en pleurant qu'elle se décida à le laisser partir pour Londres. C'est donc à Londres que nous le retrouvons, en 1805 et dans le courant de l'été, et le voilà qui
et dans le courant de l'été, et le voilà qui d'emblée s'éprend de ce pays où son humeur accommodante lui eut d'ailleurs vite conquis de loyaux amis. Plus sa position s'étrécit, plus ses ressources diminuent, plus le cercle de ses besoins se resserre et l'étreint de façon menaçante, plus naturellement le fils du ministre se fera scrupule de rien négliger. Un jour, c'est West qui voit à l'improviste entrer chez lui ce beau grand jeune homme à l'œil bleu si placide et si intelligent. Le lendemain, ce sera Flaxman ou Fuseli. Il a de plus exposé chez un marchand de
Fuseli. Il a de plus exposé chez un marchand de CMm~y CroM deux ou trois tableaux dont quelques amateurs timides tiennent, il est vrai, bonne note, mais qui se vendent à vil prix. Nous le voyons aussi visiter avec ardeur les différents cabinets de peinture. Si le grand Reynolds s'était souvent fait le traducteur rusé de ses propres impressions, au contraire Wilkie livre toujours les siennes avec une fidélité charmante. Aussi, rien de curieux à étudier comme ses répugnances, comme ses sympathies, à ce moment décisif. Je suis allé écrit-il à son ami le graveur Mac-Donald d'Edinburgh « J'ai été
à son ami le graveur Mac-Donald d'Edinburgh « J'ai été à Edimbourg voir une collection exclusivement composée d'œuvres de Morland, et j'en ai reçu l'impression la plus favorable. Ce peintre a semblé avoir copié la nature en tout, et cela dans une manière qui « n'appartient qu'à lui. À l'aspect de ses tableaux, on croit avoir en « réalité sous les yeux les individus qu'à toute minute ici l'on côtoie « dans les rues, et qui pour la variété, le pittoresque et le débraillé du « costume, laissent bien loin derrière eux nos paysans écossais. J'ai vu « aussi quelques
derrière eux nos paysans écossais. J'ai vu « aussi quelques tableaux de Téniers qui, pour la transparence du pinceau, pour la netteté de la touche, atteignent les dernières limites « de la perfection humaine dans l'art. Toutes les autres peintures « paraissent brouillées près de celle-ci. Quant à Turner dont il n'est pas « qu'Alan ne vous ait parlé, je dois vous avouer que je n'apprécie pas « grandement sa façon de peindre. Grand dessin, je le veux bien. Effet et coloris naturels. Mais avec tout cela, il se trouve que sa pratique me '« séduit peu. Bien que ses
que sa pratique me '« séduit peu. Bien que ses tableaux soient de petite dimension, cela « n'empêche pourtant pas qu'il ne faille aller se coller à l'autre bout de « la salle pour qu'ils aient chance de satisfaire l'œil. » Par malheur, il avait beau, le pauvre enfant, tenir sa volonté, prévoir les démarches, accumuler les études, il avait beau surtout demander au triste et fier génie de l'épargne des miracles inédits, l'effroyable prédiction de sa famille ne s'en accomplissait pas moins de point en point. Les épines de la vie l'enlaçaient de partout, le blessaient cruellement, obstruaient tout
la vie l'enlaçaient de partout, le blessaient cruellement, obstruaient tout sur sa route. Commencer, qu'est-ce donc autre chose que s'adresser à des aveuglés et à des sourds? Je regorge » écrit-il naïvement à son père de lettres de recommandation. Mes « mains en sont pleines. Et personne néanmoins qui se décide à me confier « l'exécution de son portrait, ou qui simplement exprime la moindre curiosité de jeter les yeux sur ma peinture. Tendrement héroïques, maintenant que l'heure des épreuves avait sonné, ses parents s'endettaient pour lui sans murmurer, sans hésiter même. Ainsi s'écoulèrent des mois prodigieux de longueur, périlleux
hésiter même. Ainsi s'écoulèrent des mois prodigieux de longueur, périlleux et plats, de plus en plus écrasants et sombres. Tant que la lutte ne fut que dérisoire, cela alla vraiment assez bien encore. Mais il se trouva qu'à un certain moment elle parut devenir tout bonnement impossible et tellement insensée, que lui-même, Wilkie, 11 dut songer à abandonner le terrain. Au moment toutefois où, presque déjà succombant à la tentation de la misère, il allait enterrer vif le rêve de toute sa vie, comme il se disposait à retourner en Écosse, il advint une chose de rien. Un tout petit
Écosse, il advint une chose de rien. Un tout petit fait se passa, trivial; obscur, et pourtant salutaire et capital. Un M. Stodart, facteur de pianos, s'avisa de songer au jeune artiste. Le portrait de ce personnage était à peindre, paraît-il. Wilkie en reçut la brusque commande. Et le voilà qui d'un vif élan coupe les cordeslettes de ses malles, et qui, de nouveau fidèle au sol anglais, se cramponne du même coup à sa vocation tout à l'heure en péril. Le voilà, dis-je, qui de surcroît songe à sa petite sœur Hélène, et dans ses arrangements s'émancipe jusqu'à rêver
petite sœur Hélène, et dans ses arrangements s'émancipe jusqu'à rêver pour elle musique et piano. C'est que l'excellent et honorable homme Stodart appartenait à la race en tout temps si clairsemée et en toute nation aussi des hommes sincèrement bienveillants. Tant de froid courage, une si pure jeunesse, les plus hautes aptitudes aux prises avec les embarras les plus détestables, en fallait-il plus pour émouvoir les entrailles de ce bourgeois de Londres intelligent? Non-seulement il s'intéressa pour David, mais encore il le patronna à énergiquement. Ce fut chez lui, M. Stodart, et à sa sollicitation renouvelée, que lord Mansfield vint
Stodart, et à sa sollicitation renouvelée, que lord Mansfield vint voir le grand tableau de Fol Pillessie. Le bred fut vivement frappé de la beauté de cette composition et non moins séduit, croyons-nous, par le piquant des mœurs et des physionomies dont elle gardait la fidèle empreinte. Non-seulement il applaudit fort, mais encore il alla de ce pas visiter dans son humble atelier l'artiste étonné presque jusqu'à l'incrédulité de cette chance tardive et première. Le résultat enfin de cette petite visite fut une commande, et cette commande n'était autre vraiment que celle des Politiques de village, tableau qui allait prochainement
que celle des Politiques de village, tableau qui allait prochainement conquérir la plus bruyante renommée à son auteur. Nous avons dit qu'à peine arrivé à Londres David avait su se créer d'autres sérieux amis. Tout d'abord, en effet, un vif courant de sympathie avait entraîné vers lui deux peintres, Haydon et Jackson, tous deux passionnés, jeunes, débutant comme lui péniblement dans la carrière, camarade juvenile colorée au prisme d'une vraie admiration. Ces deux croyants au franc parler; au verbe enthousiaste, avaient plus d'une fois ramené Wilkie, terrassé par l'indifférence des sots, à la sûre, saine et équitable appréciation de son
sots, à la sûre, saine et équitable appréciation de son propre mérite. Ils prônaient même volontiers au dehors le nouveau saint par eux découvert dans le calendrier de l'Art, brûlant à qui mieux mieux leur bout de cirer écourté à la pauvre petite chapelle. Ce phénomène, assez peu ordinaire pour sembler mystérieux, se produisit notamment en présence de deux amateurs délicats, de deux spirituels, amateurs, la plus brillante fleur du goût anglais comme de la loyauté anglaise, bien connus tous deux de l'autre côté du détroit, lord Mulgrave et sir George Beaumont. Cette scène amena-t-elle sur leurs lèvres ce discret
George Beaumont. Cette scène amena-t-elle sur leurs lèvres ce discret sourire, prélude ordinaire de réflexions sages? On ne sait trop. Toujours est-il que de concert ils projetèrent une invasion dans le sanctuaire désigné. Là, dès le premier pas et du premier coup d'œil, à leur très-grande joie mêlée assurément d'une assez bonne dose de surprise, ils reconnurent qu'en cette occasion le mystère se compliquait au plus haut point de vérité. C'était partie gagnée, à ce coup. Il n'était pas seulement lui-même, sir George Beaumont, un très-distingué peintre de paysage. Personne alors en Angleterre qui apportât dans l'appréciation des choses d'art
alors en Angleterre qui apportât dans l'appréciation des choses d'art un instinct critique plus délicat, un tact plus élevé et plus chaleureux. Il ne se pouvait pas non plus qu'il ne fût charmé de rencontrer en Wilkie autre chose encore que les vulgaires qualités d'un teinturier de quelque mérite. Cette hauteur de cœur et cette simplicité, ces touches de mâle réserve sur un fond d'irréprochable politesse et de douceur enfantine, émuèrent sa curiosité, le ravirent. C'était là aussi une originalité. Il y avait aussi là à ressaisir les traits d'une belle peinture morale, digne au premier chef de fixer l'attention
belle peinture morale, digne au premier chef de fixer l'attention de l'esthéticien subtil. Aussi la fixèrent-ils à demeure et pour jamais. Tout le monde, quant au reste, aura deviné qu'aucun des deux accomplis cavaliers ne pourrait se décider à quitter l'atelier sans avoir obtenu du peintre une bonne et solide promesse. Par cette promesse, en effet, celui-ci s'engageait à exécuter pour chacun d'eux une scène de mœurs, discrètement laissée à son choix. Il était temps, disons-le, oui, grand temps. Car, malade et endetté, Wilkie recevait de ses parents au comble de l'inquiétude instances sur courriers, courriers sur instances. Tout de
de l'inquiétude instances sur courriers, courriers sur instances. Tout de nouveau, les bonnes voix de la famille et de la contrée redoublaient leur séduction on pressait sa rentrée au bercail écossais. Eux-mêmes, paraissait-il, les farouches magnats, mollissaient dans leur courroux; le temps et les emplâtres opéraient sur le prurit de leur amour-propre pour un habile homme et repentant l'aimable occasion à saisir. Mais, bien que l'ensemble de ces séductions présentât un riche front, on était en 1806; le palais d'Exposition, allait ouvrir ses portes, autre et non moins délicate conjoncture! Le tableau des Politiques de village appartenant à lord Mansfield,
Le tableau des Politiques de village appartenant à lord Mansfield, enfin terminé, se trouvait donc à la veille d'affronter les regards d'un public d'élite qu'il importait semblablement de fléchir. Nous avons déjà fait pressentir, croyons-nous, la fortune de cette première bataille dont le succès, à vrai dire, ne fut pas un quart d'heure douteux. Aussi unanime qu'instantané, ce succès, que nous pourrions tout aussi bien nommer un triomphe, atteignit bientôt les proportions d'une véritable ovation. Pendant un mois, David Wilkie alimenta toutes les conversations. Comme on ne parlait guère que de lui dans les cercles intelligents de Londres, le gros
de lui dans les cercles intelligents de Londres, le gros public lui-même consentit à venir s'étouffer aux alentours de son tableau. « Je redouble de soin, » écrit l'artiste à son père, « mais aussi maintenant c'est avec la certitude du succès. « A l'heure qu'il est, mon ambition ne connaît guère plus de limites. « J'ose me flatter de l'espoir qu'un jour l'Écosse sera fière de votre affectionné fils. » Au rouge et à la confusion nés de l'insuccès le plus triste, à l'embarras morbide des aveux, succède un style de proclamation révolutionnaire qui, après s'être accomplie dans les