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papiers de famille, et par les renseignements que m'ont donnés jadis mes parents, c'était un petit homme au teint coloré, aux cheveux d'une blancheur éblouissante, vif, alerte, travailleur infatigable, ponctuel, ménager presque à l'excès, très entendu en affaires, mais probe et sûr; par ces qualités il avait conquis les bonnes grâces de la famille Boyetet, qui en avait fait son homme de confiance, et à force d'ordre et d'économie était parvenu à une véritable aisance qui lui permit de devenir, dans les dernières années de sa vie, sous le régime de l'électorat restreint, électeur censitaire. Est-ce avec l'appui effectif, ou
de l'électorat restreint, électeur censitaire. Est-ce avec l'appui effectif, ou simplement sur le conseil de M. Boyetet, que mon père, au lieu d'être dirigé vers l'apprentissage d'un travail manuel, fut placé au séminaire pour y faire des études classiques ? Je ne saurais le dire. Ce qui est sûr, c'est que de ces études, qui durent être satisfaisantes, puisque je conserve de ce temps lointain des prix de thème latin et de vers latins, datés de 1810 et 1811, mon père avait conservé un goût très vif pour la lecture, surtout une sorte de culte pour les hommes de science
surtout une sorte de culte pour les hommes de science et de pensée, et si mes jeunes années n'ont été bercées ni de rêves ambitieux, ni d'incitations à rechercher la fortune, je le dois certainement à ses préférences personnelles pour l'étude. Pourquoi mon père, si épris des choses de l'esprit, n'eut-il pas la pensée de s'y adonner lui-même ? Les dates ont ici une éloquence décisive : c'est en 1811 qu'il obtenait en rhétorique le prix de Vers latins; en 1813 il était immatriculé au régiment des lanciers rouges dans les Gardes d'honneur. Qu'on ne s'y trompe pas : ce
les Gardes d'honneur. Qu'on ne s'y trompe pas : ce n'était pas une faveur, mais bien la marque d'une suspicion. On sait, notamment par l'Histoire du Consulat et de l'Empire de M. Thiers ou par l'admirable ouvrage de Taine, les Origines de la France contemporaine, ce qu'étaient les Gardes d'honneur, qui se recrutaient surtout parmi les fils de familles nobles ou simplement réputées royalistes. Mon grand-père, sans doute par l'entremise des Boyetet, avait d'étroites relations avec quelques-unes de ces familles : mon père avait eu pour parrain un personnage universitaire bien connu, "messire Nicolas Joseph d'Anglebert, scholastique, prêtre chanoine de
bien connu, "messire Nicolas Joseph d'Anglebert, scholastique, prêtre chanoine de l'Eglise d'Orléans, et Chancelier de l'Université de la même ville"; pour marraine "Antoinette Françoise Cousin de Sarsay, Damoiselle"; pour témoins de son baptême, d'ailleurs clandestin, quelques nobles, parmi lesquels Nicolas Charles d'Hector de Rochefort, chanoine de St Pierre Empont, tous personnages dont les noms et la condition rendaient bien probables des attaches royalistes; et si le préfet de l'empire se faisait renseigner, comme il est certain, sur la situation de famille des conscrits de chaque appel, on s'explique qu'il ait conçu quelque ombrage d'une candidature appuyée sur de tels répondants.
conçu quelque ombrage d'une candidature appuyée sur de tels répondants. C'est donc dans les Gardes d'honneur que mon père fit les campagnes de Saxe et de France; mais, plus heureux que son oncle, il put se tirer indemne de la terrible fournaise. En deux occasions seulement sa vie fut en danger : à Virna il reçut sur le devant de la tête un coup de sabre qu'amortit heureusement le soleil de cuivre de sa schapska, lequel en conserva l'empreinte, et à Montmirail, poursuivi par un parti de cavaliers il eut la chance providentielle qu'un cheval errant, sans doute celui d'un
la chance providentielle qu'un cheval errant, sans doute celui d'un camarade désarçonné, vint galoper à sa gauche, le protégeant de ce côté, tandis que de l'autre se défendant à pleine volée de son sabre, il reçut un coup de pointe au poignet droit, préservé par sa dragonne d'une plus grave blessure. Après Waterloo, licencié comme tous les "Brigands de la Loire", il rentra au logis paternel, allant durant quelques années d'Orléans à Paris ou de Paris à Orléans, en quête d'une situation, occupé à des travaux de contributions ou d'assurances, jusqu'à ce qu'enfin, mon grand-père étant mort en 1827, mon
jusqu'à ce qu'enfin, mon grand-père étant mort en 1827, mon père se fixa définitivement à Orléans dans le poste dont j'ai parlé plus haut comme directeur de l'Orléanaise. Plus humbles encore étaient les origines de ma mère, dont le père, homme de peine, était employé dans quelques-unes des maisons de commerce de nos quais. Ces souvenirs me font remonter jusqu'aux premières années du siècle dernier. Or on sait combien actif était alors notre commerce par eau avec les villes échelonnées sur le cours de la Loire, Beaugency, Blois, Tours, Saumur, Angers, Nantes, et tandis qu'aujourd'hui la vie de la cité
Angers, Nantes, et tandis qu'aujourd'hui la vie de la cité s'est reportée au nord, près du chemin de fer, en ces temps lointains, au contraire, le mouvement des voyageurs et des marchandises aboutissait presque uniquement à nos quais. Les hommes de ma génération se rappellent encore les flottilles de bâtiments qui couvraient le fleuve depuis le pont jusqu'à la Madeleine, le mouvement quotidien de départ ou d'arrivée des bateaux à vapeur. La profession de porteur, d'homme de peine, y était par suite suffisamment lucrative; malheureusement l'obligation d'habiter dans les bas quartiers près de la Loire, quartier humide, dont les brumes
quartiers près de la Loire, quartier humide, dont les brumes du fleuve ne pouvaient qu'accroître l'insalubrité, rendait le séjour dangereux, et peut-être ainsi s'explique que des six enfants de mes grands-parents maternels ma mère seule ait survécu. À la vérité, elle semblait avoir concentré en elle toute la force de résistance refusée à ses frères et sœurs : tous les témoignages qui m'en sont parvenus sont unanimes à convenir qu'elle était dans la fleur de sa première jeunesse et longtemps encore après, par l'éclat de ses cheveux blonds, la douceur pénétrante de ses yeux bleus, la finesse de ses traits,
pénétrante de ses yeux bleus, la finesse de ses traits, la caresse de son sourire illuminant un visage naturellement sérieux, une jeune femme d'une véritable beauté. Mais le chagrin de tant de deuils et l'appréhension de nouveaux malheurs avaient décidé la pauvre famille à abandonner le voisinage de la Loire et l'on était venu se réfugier au cœur de la ville dans la petite maison dont j'ai parlé, rue Bannier. C'est là que nous naquîmes, ma sœur et moi, mon père occupé tout le jour au bureau du Martroi, ma mère toute à son ménage et son petit commerce. C'est
mère toute à son ménage et son petit commerce. C'est là aussi que se sont écoulées mes premières années. J'étais alors, m'a-t-on toujours dit, un enfant docile, d'un caractère aimant et doux. Mes parents se chargèrent seuls de ma première éducation, et je demeure convaincu que cette direction initiale a eu sur mon développement moral, sur les goûts et les habitudes de ma vie une influence décisive. Mes parents se complétaient l'un l'autre comme à souhait pour cette direction, l'un et l'autre avec un égal sentiment de leurs devoirs, un commun désir de nous bien élever ma sœur et moi,
commun désir de nous bien élever ma sœur et moi, et chacun avec ses qualités propres : mon père timide, réservé, avec un fond d'exquise sensibilité qu'il dissimulait mal sous des dehors plutôt sévères, d'une tenue toujours soignée et grave, vêtu de noir avec une large cravate blanche, fortement empesée, croisée sur la poitrine, et qui lui donnait l'apparence d'un notaire ou d'un magistrat d'autrefois. Correct avec cette mise, il ne l'était pas moins dans ses façons d'être; régulier, ponctuel, c'est à lui sans doute que je dois les habitudes méthodiques que j'ai contractées dès l'enfance. Ma mère, dont la
méthodiques que j'ai contractées dès l'enfance. Ma mère, dont la famille était beaucoup plus pauvre que celle de mon père, avait reçu seulement l'éducation rudimentaire qu'on donnait alors dans les écoles de paroisse aux enfants du peuple jusqu'à leur première communion; elle avait été une écolière studieuse, aimée des sœurs qui l'élevaient et leur faisant honneur, puisqu'elle était classée la première au catéchisme et avait eu "les voeux". La première communion faite, elle était entrée en métier, comme c'était l'habitude pour les filles de sa condition; puis elle avait renoncé par nécessité à la profession de couturière pour tenir avec
par nécessité à la profession de couturière pour tenir avec sa mère la petite boutique de la rue Bannier. C'est là qu'elle avait grandi, continuant toutefois durant les premières années son travail de couture pour ajouter un peu au gain de la maison. C'était une âme aimante et droite, le courage et la tendresse même, tout entière et passionnément au devoir de chaque heure, ne se permettant de repos que quand elle jugeait toutes ses tâches terminées, ne vivant que pour les siens, s'oubliant toujours, en revanche inquiète du moindre accident qui pouvait survenir autour d'elle et ne se rassurant
accident qui pouvait survenir autour d'elle et ne se rassurant que quand il n'y avait plus depuis longtemps de motif pour craindre. C'était elle dont les caresses et les bonnes paroles tempéraient ce qu'aurait pu avoir d'excessif la rigidité, plus apparente d'ailleurs que réelle, de mon père. C'est dans ce milieu si profondément honnête que j'ai passé les premières années de ma vie. Je n'avais alors comme compagnons de jeux que ma sœur et un petit voisin avec qui je suis demeuré lié d'amitié jusqu'à sa mort il y a peu d'années. Ces habitudes de vie, resserrée peut-être à l'excès,
peu d'années. Ces habitudes de vie, resserrée peut-être à l'excès, sont d'ailleurs restées toujours les nôtres et, bien qu'en excellents rapports de voisinage avec les gens du quartier ou d'amitié avec d'anciennes relations de mes parents, il n'y avait d'intimité, au vrai sens du mot, que dans notre étroit intérieur : "quatre têtes dans un bonnet", disait de nous un bon voisin, ancien notaire à Bourges, un M. Dumont à qui j'ai dû plus tard plus d'un conseil utile et plus d'un service. Après tant d'années écoulées, et avec l'expérience de la vie, je me rends compte aujourd'hui que cette
de la vie, je me rends compte aujourd'hui que cette vie d'isolement n'était ni sans inconvénient, ni peut-être sans danger. Peut-être y ai-je puisé dès l'enfance ce fond de timidité, presque de sauvagerie, dont je n'ai jamais su me défaire complètement; mais peut-être aussi me sont venus de là l'habitude d'une vie intérieure très intense, le goût de l'observation personnelle, la sollicitation à tirer de mon propre fond l'explication de bien des choses dont j'étais le témoin silencieux, et dont je cherchais à me rendre compte par moi-même. Quoi qu'il en soit, et tout bien pesé, je ne crois pas
en soit, et tout bien pesé, je ne crois pas avoir à regretter l'éducation que j'ai reçue et au demeurant ma docilité ne venait-elle pas tout simplement d'une aptitude naturelle, et si je me prêtais sans effort à cette vie tranquille, n'était-ce pas qu'au fond elle était dans mes goûts ? Vers ma septième année on jugea qu'il ne fallait pas différer davantage l'essai d'une éducation régulière, et l'on décida de me mettre en pension. Il s'agissait simplement d'aller chaque jour passer quelques heures dans une institution bien tenue, celle d'un Mr Feuillâtre qui dirigeait une pension en face de
d'un Mr Feuillâtre qui dirigeait une pension en face de l'église St Paterne, à quelques pas de notre demeure. C'était bien simple en apparence, ce fut extrêmement compliqué. Comme je l'ai déjà dit, je n'avais jamais quitté la maison paternelle; j'étais extrêmement timide; j'avais de plus, dirai-je ce malheur ou ce bonheur, hélas ! d'un instinct familial si étrangement développé, et j'en ai subi toute ma vie l'influence maladive, que m'éloigner des miens, même pour un court voyage, pour une absence de quelques jours, a toujours été pour moi une souffrance. Mon père me conduisit lui-même; mais, une fois introduit
souffrance. Mon père me conduisit lui-même; mais, une fois introduit dans la cour, et, bien qu'il fut resté là, à la vue de mes futurs camarades, je fus saisi d'une crise nerveuse telle qu'on jugea dangereux de prolonger l'expérience, et nous revînmes à la maison. On me calma, on me sermonna, on m'encouragea par tous les moyens possibles, et le lendemain on me reconduisit. Même résultat, il fallut encore revenir. Une troisième fois on recommença, mais en arrivant à une heure où la cour était déserte et les élèves dans les salles d'étude; nous y fûmes conduits, et mon père
les salles d'étude; nous y fûmes conduits, et mon père s'étant assis près de moi comme un écolier, je me résignai. On devine la suite : après un instant, mon attention fut attirée d'un autre côté, mon père s'esquiva sans bruit et je demeurai seul. Ces quelques minutes avaient suffi sans doute à m'assagir : je restai stupide; puis le silence de la salle m'effrayant moins sans doute que la turbulence d'enfants en récréation, je demeurai calme. Le grand pas était franchi; mais quel début pour un futur professeur ! Je ne restai d'ailleurs pas longtemps à la pension Feuillâtre,
Je ne restai d'ailleurs pas longtemps à la pension Feuillâtre, le chef de la maison ayant peu après quitté Orléans. Il fallut se mettre en quête d'une autre institution. Ce n'était pas qu'il en manquât et l'on n'avait vraiment que l'embarras du choix : en ce temps lointain Orléans possédait en effet cinq ou six pensions, toutes florissantes, et dont les élèves suivaient les cours du collège royal. Mes parents firent choix de la plus proche, qui se trouvait l'une des plus recommandables, la pension Lamadon. Le directeur était l'un des hommes les meilleurs dont j'aie conservé le souvenir, ancien
des hommes les meilleurs dont j'aie conservé le souvenir, ancien maître élémentaire au collège et dont la maison, récemment ouverte, était devenue rapidement prospère. Elle était installée rue de Gourville dans un magnifique et vaste immeuble. Sa population se divisait en deux groupes, les grands qui suivaient les cours du collège, et les petits, auxquels M. Lamadon, assisté de maîtres auxiliaires, donnait un enseignement approprié à leur âge, les préparant ainsi à entrer, quand ils seraient de force, en sixième au collège. C'était l'habitude alors que les élèves externes fissent au dehors les études enfantines et l'on ne se présentait
au dehors les études enfantines et l'on ne se présentait guère au collège qu'après avoir achevé chez soi ou dans une pension les classes qui correspondent à la neuvième, à la huitième et à la septième d'aujourd'hui. Bien entendu, c'était plutôt au collège, en revanche, qu'affluaient les élèves étrangers à la ville, et qui, de tous les points du département, venaient, en qualité d'internes, y commencer leur éducation dès la neuvième. L'enseignement de ces petites classes comportait les mêmes matières qui ont continué d'en faire le fond jusqu'à ces dernières années, le français, la grammaire, l'histoire, la géographie, l'arithmétique; à
années, le français, la grammaire, l'histoire, la géographie, l'arithmétique; à mesure qu'on avançait, les premières notions de latin et même de grec; enfin, confiés à des maîtres spéciaux, et qui chez M. Lamadon n'étaient pas des moindres, si l'on songe que nous recevions les leçons du célèbre artiste M. Pensée, l'écriture, le dessin, la musique, l'anglais. Sauf ces accessoires, M. Lamadon se chargeait lui-même du principal de l'enseignement. Maître éminent d'ailleurs, si l'on consent à appeler ainsi non celui qui sait le plus, mais celui qui sait intéresser, captiver et communiquer aux autres le goût de savoir et la passion
communiquer aux autres le goût de savoir et la passion d'apprendre. On ne songeait pas à bavarder quand M. Lamadon nous faisait la classe : toutes les petites têtes étaient droites, en éveil, les yeux attentifs, les bouches béantes. Depuis ce temps lointain, j'ai suivi bien des cours, lu bien des livres; j'ai eu pour maîtres des hommes éminents et quelques-uns célèbres; rien n'a effacé de mon souvenir l'impression qu'avaient laissée à mes dix ou douze ans les causeries, car ce n'étaient pas à proprement dire des leçons, de M. Lamadon; c'est qu'il croyait à ce qu'il nous enseignait, l'excellent
Lamadon; c'est qu'il croyait à ce qu'il nous enseignait, l'excellent homme; on eût dit qu'il avait été le témoin de toutes ces aventures tragiques ou touchantes; sûrement il était là, quand Oedipe, voulant avoir le chemin libre, avait tué Laius; il avait entendu les rugissements d'Hercule dévoré par la fatale tunique; il avait assisté ému, tremblant, aux adieux d'Hector et d'Andromaque ! et comme tout cela m'est demeuré vivant, avec le geste, le regard, l'accent ! C'était, au moins pour des enfants, un maître incomparable, parce qu'il y mettait toute son âme et tout son cœur : en ce peu
son âme et tout son cœur : en ce peu de mots je dépeins l'homme bon, paternel, s'attachant aux enfants qu'on lui confiait, aussi heureux qu'eux-mêmes de leurs succès. Avons-nous encore beaucoup de maîtres comme celui-là ? Hélas ! J'ai bien peur que la crainte de paraître naïf, de n'être pas au goût du jour, que le désir de montrer qu'on est dans le mouvement, qu'on sait aussi bien qu'un autre se méfier, analyser, discuter, nier, j'ai peur, dis-je, que ces préoccupations diverses aient tué les croyants d'autrefois; mais, si l'on ne croit plus, comment parler aux enfants ? et
l'on ne croit plus, comment parler aux enfants ? et de quoi ? et que reste-t-il dans leur âme, au plus profond de leur âme, de ce qu'on leur enseigne ? En dehors de l'homme exquis, persuasif, attachant, il y avait à la pension une attraction particulière, la bibliothèque. Elle me paraîtrait sans doute bien pauvre aujourd'hui cette bibliothèque; elle me semblait alors d'une richesse extraordinaire, et ma curiosité d'enfant ne pouvait s'en lasser : c'est là que j'ai lu pour la première fois les Martyrs, les Natchez, le Génie du Christianisme; que j'ai fait connaissance avec les volumes de
du Christianisme; que j'ai fait connaissance avec les volumes de la collection Panckouke, avec les Leçons de littérature latine et française de Noël, avec les Extraits de littérature grecque de Planche; et que d'autres livres dont j'ai gardé le souvenir comme d'amis chers, entre autres une collection de poètes français, où il y avait de tout depuis nos Tragiques jusqu'à Gresset, Andrieux, Delille ! Si l'on songe que mes ressources personnelles de lecture étaient singulièrement bornées, on s'expliquera que j'aie conservé un cher souvenir du modeste dépôt qui m'offrait le moyen de connaître tant de trésors. En outre, tous les
moyen de connaître tant de trésors. En outre, tous les jeudis soirs, notre maître d'étude, M. Bourgeois, était autorisé à nous faire une lecture, et c'était d'ordinaire dans un recueil littéraire que je n'ai pas eu l'occasion de rencontrer depuis, le Magasin universel, qu'il en choisissait le sujet. On pense si lecteur et lecture étaient bien accueillis; il y avait surtout une histoire qu'on lui redemandait de temps en temps, quand on voulait sans doute se rafraîchir la mémoire, ou quand survenait un nouveau camarade; c'était un certain Pont du diable. L'auteur y racontait que, passant ce pont, il avait
diable. L'auteur y racontait que, passant ce pont, il avait par mégarde laissé tomber de sa gourde de voyage quelques gouttes de liquide; aussitôt un grésillement singulier avait averti l'imprudent que le diable ne se laissait pas impunément mouiller. Sans doute c'était une réminiscence de la malice de Voltaire prétendant que Fréron avait laissé tomber, n'ayant pas su la retenir, une roupie qui avait effleuré sa main, la peau s'était crispée faisant entendre le "Pch! Pch!" ne permettant pas de douter que Fréron fût le diable en personne. Mais pour nous qui ne connaissions encore ni Fréron ni Voltaire, le
nous qui ne connaissions encore ni Fréron ni Voltaire, le miracle était significatif, et il n'en fallait pas davantage pour nous faire trépigner. Il n'y a guère plus de cinq ou six ans qu'un de mes camarades d'alors, demeuré pour moi un ami cher, Anatole Loquin, que connaissent bien les Bordelais, me rappelait nos terreurs et nos joies, quand on lisait le "Pont du Diable" ! C'est au mois d'octobre 1845 que j'entrai en sixième, comme élève de la pension Lamadon, au Collège royal. Jusque alors j'avais eu de faciles succès, d'ordinaire le premier des dix ou douze camarades de
succès, d'ordinaire le premier des dix ou douze camarades de ma classe. Il n'en fut pas de même au Collège, et tout de suite il m'advint ce que je devais d'ailleurs éprouver durant tout le cours de mes études à chaque tournant de route, à la fin de mes études orléanaises, quand j'abordai la rhétorique de Charlemagne; après la rhétorique de Charlemagne, quand j'entrai à l'Ecole Normale. Partout mes débuts furent pénibles et le progrès lent; il semble qu'il y ait en moi comme un fond de routine que le changement étonne et déconcerte; il me faut du temps pour
changement étonne et déconcerte; il me faut du temps pour me faire à un nouveau milieu, peut-être à de nouvelles méthodes et à une direction autrement orientée. Ce qui est sûr, c'est que mon coup d'essai ne fut pas heureux : on avait composé en version latine et je fus classé neuvième. Ce n'était pas inquiétant, puisque nous étions une cinquantaine; mais pour un triomphateur c'était modeste; je n'y pus tenir et je fondis en larmes. Le proviseur qui donnait lecture des places, M. Desroziers, fut touché de cette désolation et paternellement essaya de me consoler : "Allons! mon enfant,
et paternellement essaya de me consoler : "Allons! mon enfant, ne pleurez pas, vous prendrez votre revanche; que diable! Napoléon a bien eu son Waterloo !" Le rapprochement aurait dû me calmer; je pleurais de plus belle, n'en déplaise au grand homme ! Les mauvaises places se succédèrent ainsi quelque temps, et il me fallut plusieurs mois pour reprendre mon assiette. Du moins j'eus une consolation : en ces âges héroïques on ne s'était pas encore avisé que l'étude du grec fût une sorte de pestilence, et l'on nous en faisait apprendre les éléments dès la sixième. Je n'étais pas
faisait apprendre les éléments dès la sixième. Je n'étais pas tout à fait un conscrit : dès la pension j'avais pris quelque teinture de la nouvelle langue, et même avant, un prêtre attaché à la paroisse de St Paterne, et qui demeurait dans un corps de bâtiment attenant à la pension Feuillâtre, l'abbé Garreau, s'était intéressé à moi, m'avait enseigné l'alphabet, prêté sa grammaire, et j'étais déjà dégrossi lorsque j'arrivai au collège. Je montrai un goût particulier pour cette nouvelle étude, et comme notre professeur, M. Personneaux, dont le nom est resté cher à l’Université, était par prédilection un helléniste,
est resté cher à l’Université, était par prédilection un helléniste, il encouragea mon bon vouloir, se faisant un plaisir de signaler mes devoirs et de les récompenser. Je me souviens que la classe ayant eu à transcrire le verbe αὐτοί, tandis que mes camarades avaient aligné leurs temps de verbes au hasard de la longueur ou de la largeur de leur copie, passant du recto au verso, d’une feuille à une autre selon que se prolongeait la conjugaison, moi, plein d’un beau zèle, je m’étais procuré une grande et large feuille, sur laquelle j’avais figuré les compartiments de temps et
feuille, sur laquelle j’avais figuré les compartiments de temps et de modes selon la même disposition que dans notre Burnouf. Ce fut un coup de théâtre : M. Personneaux jugea ma copie si méritoire, ne fût-ce, je pense, qu'à cause de ma bonne intention, qu’il m’en complimenta, faisant circuler ma pancarte qui fit ainsi le tour de la classe, passant de main en main comme un modèle à reproduire. Le grec avait contribué à me remettre en selle, et j'achevai l’année dans des conditions de succès plus rassurantes. À partir de ce moment, mes classes se poursuivirent non seulement sans