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polisseur d'albâtre, du sculpteur de la pierre de Possagno, comme il y a, dans la sculpture, parfois un peu carrée et rigide de l'autre, un reste de la froideur du tailleur de bois? Lorsque Thorvaldsen arriva à Rome, pauvre, obscur, Canova jouissait déjà de toute sa gloire. Les archéologues romains voyaient en lui le rénovateur de l'antiquité, l'interprète des doctrines dont Winckelmann avait posé les formules, inspirées par l'étude des beaux ouvrages qu'il avait rassemblés dans la villa Albani et de ceux que la munificence éclairée du pape Clément XIV avait placés dans l'admirable musée du Vatican. Canova venait de
avait placés dans l'admirable musée du Vatican. Canova venait de fixer définitivement sa résidence à Rome, où Quatremère de Quincy, le continuateur chez nous du mouvement dont le comte de Caylus avait été le promoteur, eut occasion de former avec lui une liaison intime qui ne fut inutile à la renommée ni du savant ni de l'artiste. Au dire du savant, Mengs en peinture, Volpato et Piranesi en gravure, Canova dans la sculpture, avaient trouvé les voies depuis longtemps perdues du grand art. Il vante surtout la sagesse, la rare résolution du sculpteur de Possagno, auquel il avait suffi de
résolution du sculpteur de Possagno, auquel il avait suffi de dire devant l'œuvre et la Psyché "Prenez garde de devenir un Bernin antique", pour qu'il se corrigéât à tout jamais de tendances fâcheuses. Le livre consacré par l'illustre académicien à Canova (Canova et ses ouvrages, Paris, 1832, in-8) est curieux et intéressant sous plus d'un rapport. On est surpris de l'indulgence avec laquelle l'austère amant de l'antiquité croit trouver l'application de ses doctrines dans des ouvrages qui nous en paraissent, à nous, passablement éloignés. Mais les théoriciens ont été en tout temps la dupe de semblables illusions. Avant Quatremère, Dandré
tout temps la dupe de semblables illusions. Avant Quatremère, Dandré Bardori avait cru reconnaître la pureté du dessin d'Apelles et la grandeur du style de Phidias dans les académies de Carle Vanloo, un génie tout jeune s'écriait-il dans le paroxysme de l'admiration. Ainsi jugent les contemporains. La postérité seule prononce en dernier ressort sur la valeur des imitations, parce qu'elle peut saisir dans chacune la grimace de son époque. Pour être moins étonné que ne le croyait Quatremère, Canova n'en était pas moins un artiste hors ligne, et il venait de le prouver par l'exécution des Mausolées de Clément XIV
de le prouver par l'exécution des Mausolées de Clément XIV (Ganganelli) et de Clément XIII: Ganganelli bénissant le monde d'un geste dont la résolution semble contraindre la réflexion placée sous sa main tendue, à s'incliner sur le marbre du tombeau; Clément XIII, de profil, les mains jointes et à genoux, tandis que le génie de la mort est couché à ses pieds et que la Religion debout, radiée, régnante sous le pontife prosterné dans l'humilité de la prière, semble dire « Dieu seul est grand ». Vingt autres ouvrages moins considérables avaient conquis ou confirmé l'admiration publique. D'abord les statues
considérables avaient conquis ou confirmé l'admiration publique. D'abord les statues d'Apollon qui s'élance, l'aiguière levée, pour présenter la coupe d'ambroisie au dieu de l'Olympe; le groupe d'Adonis et de Vénus, le plus beau des hommes caressé par la plus belle des déesses; la Marseillac élégie pleine de sentiment et de grâce, courtisane amoureuse à laquelle il ne manque que les macérations de la pénitence, puis les bas-reliefs le monument de l'ancienne Égypte, la Mort de Priam, Socrate mourant eutrée le Retour de l'Hercule aux Enfers et les Muses la Danse des filles d'Arcisienne, Tasse de Socrate, Canova férme des yeux
des filles d'Arcisienne, Tasse de Socrate, Canova férme des yeux de Socrate mort, la Danse de Vénus avec les Crées, la Mort d'Abondance, la Naissance de Bacchus, Socrate sauvant improvisations ingénieuses, quelques-unes admirables, où l'artiste notait, analysait, précisait l'impression produite sur lui par les lectures qu'il faisait faire dans l'atelier durant les heures du travail manuel « J'ai déjà entendu trois fois, écrivait-il en 1794 à Melchior Cesarotti, les huit volumes de votre Iliade et de votre Odyssée, mon esprit s'y retrempe. Polybe, Tacite, Xénophon, Anacréon, furent lus dans les mêmes circonstances, et l'artiste modelait la terre, retouchait le plâtre,
mêmes circonstances, et l'artiste modelait la terre, retouchait le plâtre, burinait le marbre, partagé entre une double préoccupation l'imagination émue des fictions ou des récits héroïques de l'antiquité, la main appliquée à ces détails de pratique qui ont une si grande place dans la statuaire. C'était comme une musique d'une inspiration élevée qui échauffait doucement son génie sans le distraire ou le détourner. Mais quand un épisode, une situation s'emparait de la pensée du sculpteur, il fallait qu'il se dégageât de la vision en la rendant visible à tous. De là ces improvisations en bas-reliefs, passe-temps aimable, occupation accessoire. Cependant
là ces improvisations en bas-reliefs, passe-temps aimable, occupation accessoire. Cependant mieux que tout ce qu'on pourrait dire, ces œuvres rapides manifestent comment Canova sentait, comprenait et restituait l'antiquité. En 1797 il n'avait encore que quarante ans. Quelle ardeur de travail, quelle puissance d'imagination, quelle supériorité de talent témoignent tant de compositions remarquables dont le nombre dépassait déjà ce qui aurait pu suffire à l'illustration d'une longue carrière. Au reste, si Canova n'a pas encore reçu de Paris cette consécration de la gloire qui semble un privilège dont Paris seul est en possession dans tous les temps, sa supériorité était hautement
en possession dans tous les temps, sa supériorité était hautement proclamée par la Péninsule tout entière. Du nord au midi, on célèbre ses louanges, on admire les productions de son ciseau, on est fier d'un tel artiste. Car c'est par l'enthousiasme des lettres et des arts que l'Italie a toujours accusé sa nationalité c'est dans cette noble aspiration vers le beau qu'elle a cherché le sentiment de son identité. En dépit de la diversité de ses constitutions politiques, elle a eu pour ses grands écrivains et ses grands artistes les mêmes tendresses, qu'ils fussent de Venise, de Milan, de Florence,
mêmes tendresses, qu'ils fussent de Venise, de Milan, de Florence, de Bologne ou de Naples. Aussi est-ce dans le tressaillement des entrailles maternelles que les Italiens ont reconnu leur fraternité et qu'ils ont pris la première conscience de la patrie italienne. Quand on compare l'existence des grands artistes, on trouve que l'analogie des situations a amené l'analogie des événements. Et d'abord l'homme si bien doué que la nature l'ait fait, avant d'être le père de ses œuvres a été le fils de son temps. Le temps où il a vécu a déposé en lui le germe que son propre génie
a déposé en lui le germe que son propre génie ne fait que développer. Quelque novateur qu'il paraisse, il n'est jamais isolé il a reçu de ses contemporains, dans la direction qu'il suivra, la première impulsion, l'initiation, à laquelle il doit le mouvement, comme les mondes doivent à l'impulsion créatrice de la volonté divine la vitesse acquise qui les fait se mouvoir dans leur orbite sous l'empire des lois éternelles. L'initiateur pour Canova avait été Georges Hamilton. Celui-ci lui avait révélé le secret de la perfection de la statuaire antique, qui s'est proposé de rendre des types formés d'un assemblage
qui s'est proposé de rendre des types formés d'un assemblage de beautés, et non de copier simplement le modèle. A Venise, d'où sortait Canova, les sculpteurs ignoraient jusqu'à la mise au point qui permet au praticien d'arriver, par un moyen mécanique, à la reproduction rigoureusement exacte des reliefs de l'œuvre originale. En outre, il avait fallu à l'humble artisan de Possagno une assistance matérielle qui lui fournît les moyens d'arriver au foyer des fortes études; elle lui fut donnée par la protection d'un sénateur vénitien et plus tard par la République elle-même, qui fit les frais d'une pension de 100
République elle-même, qui fit les frais d'une pension de 100 ducats. Dans les mêmes conditions, Thorvaldsen trouva les mêmes secours; un esprit éclairé qui le guida, l'antiquaire Zoéga, et un protecteur qui pourvut à ses besoins, l'Académie de Copenhague, dont il fut le pensionnaire comme Canova l'avait été de la Sérénissime République. Ajoutons que l'un et l'autre se montrèrent reconnaissants. Thorvaldsen acquitta sa dette en léguant à Copenhague la collection de ses œuvres. D'aussi grands services ne provoquent pas toujours une gratitude aussi généreuse, bien qu'il soit juste que l'obligation envers le bienfaiteur se mesure à la supériorité de talent
envers le bienfaiteur se mesure à la supériorité de talent de l'obligé. Voici donc Thorvaldsen à Rome, entretenu aux frais de l'Académie de Copenhague, humble et obscur à côté de la gloire éclatante de Canova. Partout ailleurs qu'à Rome l'attraction d'une telle renommée aurait pu paraître un danger pour un jeune homme qui vient chercher sa voie; partout ailleurs, résister à l'exemple, à l'imitation, eût pu sembler un témoignage de singularité ou un signe de présomption. Par la suite, nous voyons le sculpteur florentin Bartolini, au début de sa carrière, aller demander l'inspiration non aux œuvres magistrales des Offices, mais
aller demander l'inspiration non aux œuvres magistrales des Offices, mais à un maître, et courir à Paris, saisi par l'immense renommée de David. Plusieurs de nos artistes contemporains ne se sont point montrés moins généreux que Thorvaldsen. Il nous suffira de citer David à Angers, Simart à Dijon, Ingres à Montauban. Les legs faits par ces trois artistes à leurs villes natales, qui avaient soutenu leurs débuts, ne sont pas un des moindres honneurs de leur mémoire. Mais, à Rome, le contemporain, si grand qu'il soit, perd, pour ainsi dire, sa taille dans le voisinage de tant de souvenirs écrasants
sa taille dans le voisinage de tant de souvenirs écrasants il semble perdu dans la foule, formée par tous les peuples, des courtisans de la beauté éternelle. Thorvaldsen ne parut pas se douter de l'existence de Canova. Était-ce ignorance chez un homme du Nord peu au courant des illustrations de la Péninsule? Fut-ce dédain ou ignorance? Rien de tout cela. M. Eugène Pion, dans le livre qu'il vient de consacrer à l'illustre artiste, nous le montre parcourant les musées, s'arrêtant devant les statues et plongé dans un étonnement muet, dans une admiration concentrée, qui ne s'est exprimée que par un
une admiration concentrée, qui ne s'est exprimée que par un mot. Il est vrai le plus expressif qu'on puisse prononcer « Je suis né le 8 mars 1797 dit-il, jusque-là je n'existais pas » Des jours, des mois s'écoulèrent sans que l'idée vint au jeune homme de prendre le crayon ou l'ébatchoir. On l'accusait déjà de paresse, d'insouciance, ou tout au moins de bizarrerie. Cette prétendue paresse n'était que l'immobilité de l'homme qui rassemble toutes ses forces pour franchir un obstacle; et pour lui, l'obstacle était d'oublier ce qu'il savait, d'apprendre ce qu'il avait jusqu'alors ignoré. Cette régénération de l'artiste
d'apprendre ce qu'il avait jusqu'alors ignoré. Cette régénération de l'artiste est le miracle que Rome accomplit sur les natures bien douées; l'adoration de ses chefs-d'œuvre donne le courage de dépouiller le vieil homme et d'entrer dans une existence nouvelle; les mauvaises pratiques, le maniérisme, l'affectation, le faux goût, la douteuse élégance, tombent devant le culte qu'allument ses pures et sévères beautés. Que d'artistes, et ce sont les meilleurs, dont on pourrait faire deux parts, l'une avant, l'autre après le voyage de Rome! Pour celui dont nous parlons, avant son séjour à Rome, il ne faut rien chercher, car il n'y
à Rome, il ne faut rien chercher, car il n'y a rien. Il s'attacha à cette terre, il en fit sa patrie intellectuelle, il disputa la conquête de l'art ancien, lui, le fils roux de la Scandinavie, le descendant des barbares destructeurs de l'empire, au fils légitimé de la vieille Italie, au Vénitien Canova. Il le vainquit en respect, en adoration, en dévouement. Une si grande ardeur fit sensation non pas que d'autres Scandales ne fussent venus avant celui-ci adorer ce que leurs ancêtres avaient brûlé; mais ces transports si vifs n'avaient point été récompensés. Un homme du Nord, un
vifs n'avaient point été récompensés. Un homme du Nord, un Danois pénétré du feu sacré il y eut dans ce fait, d'abord un sujet de curiosité, et bientôt une merveille de plus dans Rome. Tous les pays septentrionaux s'émutèrent et chantèrent l'hosanna c'était comme un nouveau témoignage de la force de leur génie ne prouvait-il pas qu'il pouvait atteindre presque à la hauteur du génie antique? De leur côté, les peuples de race latine exaltèrent Canova, proclamant sa supériorité; et le monde aujourd'hui encore se trouve partagé entre ces deux grands artistes: La Russie, l'Allemagne, le Danemark, se sont déclarés
grands artistes: La Russie, l'Allemagne, le Danemark, se sont déclarés pour Thorvaldsen; l'Italie, la France, pour Canova. L'Angleterre, qui serait en apparence mieux en état de décider, parce qu'elle possède un nombre égal d'ouvrages remarquables des deux sculpteurs, ne s'est pas prononcée. D'une part, elle ne peut oublier le monument projeté par Canova en l'honneur de Nelson; de l'autre, elle a des sympathies de race et des analogies de sentiment avec Thorvaldsen. Elle a été l'amie du Danois et du Vénitien. C'est un Anglais qui a guidé les premiers travaux de Canova; c'est un Anglais qui a fait à Thorvaldsen
de Canova; c'est un Anglais qui a fait à Thorvaldsen cette première commande sans laquelle il eût été contraint par la faim de retourner en Danemark avant d'avoir rien produit de considérable. Canova, ambassadeur et émissaire du pape à Paris, en 1815, a eu la gloire de reprendre les antiques au Louvre et de les faire rentrer au Vatican, où les Anglais vont l'un après l'autre les passer en revue; mais Thorvaldsen a failli aimer et épouser une Anglaise, et il a rendu de la sorte un bien flatteur hommage à la supériorité de la plus belle moitié de la
à la supériorité de la plus belle moitié de la race d'Albion. L'Angleterre hésite donc, pesant la part plus ou moins grande qu'elle a eue dans les destinées et dans les affections des deux artistes. C'est à ce point de vue qu'elle se place c'est ce qui explique que, dans un article tout récent de l'Illustrated London News consacré au compte rendu du livre de M. Eugène Pion, le rédacteur se soit borné à rapporter ce qui concerne les relations du Danois avec les Anglais démêlés avec M. Hope, liaison, rupture, correspondance avec lady Mackenzie Saalforth, et qu'il passe sous
rupture, correspondance avec lady Mackenzie Saalforth, et qu'il passe sous silence la biographie, et l'appréciation des œuvres du sculpteur auquel le livre est consacré. Telle est la critique britannique, telle est la règle qui lui sert à prendre la mesure des hommes et des choses. En France, nous n'agissons pas ainsi. Nous mettons en général Canova fort au-dessus de Thorvaldsen, pour une raison bien simple : quelques-uns des grands ouvrages de Canova ont été exposés à Paris, la première Madeleine, les « Apôtres », les deux groupes de l'Amour et de Psyché qui sont au Louvre; sa gloire nous a
de Psyché qui sont au Louvre; sa gloire nous a été célébrée sur tous les tons; l'artiste est venu deux fois à Paris. Les moulages de sa « L'Antique », de ses « Désespoirs » multipliés par l'industrie, ont popularisé son nom. Son art, tout imprégné de la grâce sensuelle du XVIIIe siècle, semble une transition entre l'école de Bocher et l'école de David; il convient merveilleusement à notre tempérament et aux hésitations actuelles du goût. Enfin, faut-il dire la meilleure raison qui nous fait proclamer la supériorité de Canova? C'est que nous ne connaissons rien de Thorvaldsen. Sauf peut-être
C'est que nous ne connaissons rien de Thorvaldsen. Sauf peut-être un buste médiocre de Napoléon sur l'aigle qui est aux Tuileries, il n'existe pas en France un seul ouvrage du sculpteur le plus fécond des temps modernes. Il faut se résigner à ne connaître du talent du sculpteur que ce que la gravure au trait peut en détacher, pour ainsi dire, par la ligne ou le profil. Au moins pour ce qui concerne la biographie de Thorvaldsen, la description de son œuvre, la connaissance des sujets et des pièces qui le constituent, l'ouvrage de M. Plon ne laissera rien à
le constituent, l'ouvrage de M. Plon ne laissera rien à désirer. Moins l'artiste nous était connu plus PORTRAIT DE THORVALDSEN, PAR HORACE VERNET. l'auteur du livre a fait d'efforts pour le bien connaître; non seulement il a puisé dans les travaux publiés en Allemagne, en Angleterre, en Danemark, les renseignements relatifs à son sujet, mais il a étudié, dans les divers musées de l'Europe, les ouvrages de Thorvaldsen; il s'est mis en rapport avec les personnes qui avaient connu et cultivé le maître; enfin il est allé vivre à Copenhague, là où on le trouve tout entier entouré de ses
là où on le trouve tout entier entouré de ses œuvres et enveloppé de sa gloire. De cette enquête faite avec l'assistance bienveillante des contemporains et des compatriotes de Thorvaldsen, de cette étude patiente, minutieuse, attentive, éclairée par un goût juste et par une sagacité clairevoyante, il est résulté une étude savante et aimable, fort éloignée de toute pédanterie et qui se lit avec autant d'agrément, que de profit. Par respect pour le public auquel il le destinait, l'auteur n'avait reculé devant aucune démarche pouvant le conduire à des faits exacts et complets par respect pour l'artiste auquel il l'a
exacts et complets par respect pour l'artiste auquel il l'a consacré, il n'a voulu rien refuser à son travail de ce qui devait l'embellir. Un de nos meilleurs graveurs, M. Gaillard, a été chargé des dessins de cinquante sujets exécutés sur bois, ainsi que de la gravure sur acier de deux chefs-d'œuvre du sculpteur, le Mercure et la Vénus. Jamais Thorvaldsen n'avait été interprété avec autant d'intelligence et de talent. Enfin une dernière bonne fortune était réservée au travail de M. Eugène Plon c'était d'être imprimé sur un magnifique papier, avec des caractères d'une beauté irréprochable, d'être imprimé avec amour
avec des caractères d'une beauté irréprochable, d'être imprimé avec amour par un grand imprimeur. Maintenant, qu'on nous permette d'exprimer en quelques mots notre sentiment sur le fond même du sujet qu'il traite. Et d'abord, quels sont à notre sympathie comme homme, à notre admiration comme artiste, les titres de Thorvaldsen? Pour ce qui se rapporte à l'homme, nous l'avons dit, le travail de M. Eugène Plon nous permet de nous prononcer nettement, et, quoiqu'il n'y ait pas beaucoup à dire soit en bien, soit en mal; du cœur et du caractère du sculpteur, on a bien fait d'écrire cette vie
caractère du sculpteur, on a bien fait d'écrire cette vie si humble à son début, si féconde dans sa fécondité intarissable, si glorieuse et si rayonnante à son déclin. Cet homme simple, étranger aux partis et aux théories, exclusivement voué à son art, recevant de lui tout son relief, et, par la recommandation seule de son talent, devenu l'ami des rois, le courtisé des princes, l'orgueil de la capitale du monde antique, qui l'a adopté, et de sa ville natale, qui lui a réservé pour tombe presque un temple, c'est un exemple bon à signaler aux artistes dont il peut
un exemple bon à signaler aux artistes dont il peut fortifier le courage, bon surtout à être placé sous Le récit des amours de Thorvaldsen et d'Anna Maria, par exemple, fournit le sujet de chapitres amusants. L'auteur ne néglige aucun détail de nature à faire connaître le caractère de l'artiste; il raconte avec esprit, avec bonhomie, sans rien exagérer et sans rien dissimuler. Le sujet est plus varié qu'il ne paraîtrait devoir l'être au premier abord où on croyait rencontrer la solitude et le silence, on trouve le mouvement d'un salon sans cesse traversé et renouvelé. Nous voyons en effet
salon sans cesse traversé et renouvelé. Nous voyons en effet tour à tour passer dans l'atelier du sculpteur le prince Louis de Bavière, Consalvi, Horace Vernet, lord Byron, Walter Scott, ce qui qu'on dirait que le monde entier s'est déplacé pour aller voir ce Danois, qui ne se déplaçait jamais volontiers, qui n'est pas allé une seule fois à Paris, et n'aurait pas connu l'Allemagne s'il n'avait fallu la traverser pour retourner à Copenhague. Le livre de M. Eugène Plon se divise en trois parties: Biographie de Thorvaldsen; Appréciation de l'Œuvre de Thorvaldsen; Catalogue de son Œuvre. En France, où
l'Œuvre de Thorvaldsen; Catalogue de son Œuvre. En France, où on a la prétention d'encourager les artistes, jamais rien de semblable ne s'est vu, et nul maître, fut-il Raphaël, ne ferait naître un tel enthousiasme et un tel spectacle. On a contesté que nous fussions libéraux; mais on s'accorde généralement à reconnaître que nous sommes égalitaires. Nous discutons toutes les supériorités, nous n'acceptons, sans marchander nos sympathies, que celles qui ont le bon goût de croire qu'elles peuvent s'honorer de notre familiarité. Quant à l'artiste, en l'absence de ses œuvres, et lorsque les moulages que le gouvernement français a acquis
et lorsque les moulages que le gouvernement français a acquis ou reçus ne sont pas encore exposés dans les salles d'étude ouvertes au public, il y aurait de notre part, même après la lecture du livre si complet de M. Plon, quelque témérité à se prononcer sur le degré d'estime auquel il a droit. À le juger par les planches dont M. Plon a orné son livre et surtout par les reproductions de son œuvre qui ont été publiées, à Copenhague, dans le grand ouvrage de M. Thiele (Den danske Histoire i Borgmästertid, 1831, A vol. in-4), à Rome (Tutte
Histoire i Borgmästertid, 1831, A vol. in-4), à Rome (Tutte le opere dal caio Alberto Thorvaldsen, 1831, 2 vol. in-fol.), à Stuttgart (Albert Thorvaldsen, 1834, in-fol.), son mérite justifie sinon le délire, la fièvre, l'admiration de ses contemporains, du moins la grande réputation dont il a joui. Vivant à Rome, nous croyons qu'il a pénétré dans l'antiquité à peu près aussi loin qu'il était possible à un moderne de le faire, sans devenir un copiste ou un servile imitateur. De là cette sereine beauté, cette élégance sobre et élevée qu'on retrouve dans son œuvre tout entière et particulièrement dans les
retrouve dans son œuvre tout entière et particulièrement dans les bas-reliefs. Le bas-relief est en général très heureusement composé il sait y mettre juste ce qui complète et explique le sujet sans le compliquer et sans nuire à sa simplicité il ne pèche ni par mauvais goût ni par la recherche, la prétention et la mièvrerie. Nous nous bornerons à citer la frise d'Albion, le cycle des âges de la vie, et ces sujets gracieux de l'histoire de l'Amour dont on a fait en Italie l'illustration complète d'une traduction d'Anacréon. M. Plon nous apprend que Thorvaldsen était fort ignorant en
M. Plon nous apprend que Thorvaldsen était fort ignorant en dehors de son art. Cette inculture ne fait que rendre plus sensible la supériorité d'intelligence capable de suppléer à l'absence d'instruction première, et d'adapter toujours heureusement l'œuvre au sujet. La frise d'Albion est un immense poème où toute la vie humaine est représentée en raccourci et se déroule, avec ses contrastes les plus puissants et les moins cherchés, sous les yeux du spectateur. Au centre de la composition, dans une attitude fière et ardente, le héros paraît suivi de ses compagnons d'armes et de la foule des captifs au-devant de
compagnons d'armes et de la foule des captifs au-devant de lui, les enfants des satrapes conduits par leurs pères viennent implorer la clémence du vainqueur; plus loin la foule accourt pour le contempler; puis, à mesure qu'on s'éloigne du conquérant, les passions mesquines des multitudes, leurs querelles misérables étouffent peu à peu le fracas des pompes triomphales; et à quelques pas de cette gloire, la plus éblouissante qui fut jamais, un pâtre conduit ses troupeaux, supputant le produit de la tonte de leur laine; un pêcheur a jeté sa ligne dans les eaux de l'Euphrate, tout entier au frémissement de