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petites, tout au bord du capot, quatre grains d'anthracite, noirs et luisants; derrière eux, deux grains plus gros, et derrière encore, deux autres de la même taille que les deux précédents. Mettons en somme quatre lanternes et quatre phares. Le capot est recouvert d'un feutrage roux, comme la tête de ces guerriers anciens qui s'affublaient d'une peau de bête pour effrayer l'ennemi. Au-dessous, pendent deux crocs, qui ressemblent à des défenses de morse. Quatre paires de pattes, poilues de rouge et annelées de noir, partent de ce capot et dessinent tout autour, à distance, cette zone d'attraction crochue qui grandit
tout autour, à distance, cette zone d'attraction crochue qui grandit l'araignée aux dimensions d'un être fantastique, tombé d'une autre planète, et qui rend son ombre si troublante quand on la voit descendre, le soir, au vacillement d'une chandelle, sur le buis de chaux d'une auberge. De ces huit pattes, la première paire, voisine de la bouche, est beaucoup plus courte, et ne sert pas à la marche. Dénommées pattes-mâchoires ou palpes maxillaires, elles permettent à l'araignée de tâter les objets, d'en reconnaître la nature, et aident à manger et à boire. Le nom savant du capot est « céphalothorax »,
boire. Le nom savant du capot est « céphalothorax », parce qu'il comporte, d'un seul tenant, à la fois la tête et le thorax, séparé chez les autres arthropodes. L'araignée s'est offert cette petite dérogation ! C'est sans doute le motif qui fait qu'elle n'a pas droit officiellement au titre d'« insecte ». Passons ! Le céphalothorax participe par un pédicule très mince à l'abdomen. Les araignées ont conservé la mode de la fine taille, peut-être pour faire mieux ressortir leur ventre, qui est rond, lourd et appétissant... pour les oiseaux et le lézard. L'abdomen ne se signalerait pas autrement
oiseaux et le lézard. L'abdomen ne se signalerait pas autrement à notre attention s'il ne possédait deux organes remarquables — et indispensables au fonctionnement de la machine : d'abord, en avant, au-dessous du point d'attache avec le capot, l'orifice sexuel. Oui, c'est là, et non à la partie postérieure du corps, que débouchent les organes mâle ou femelle. Ensuite, tout à fait au bout du ventre, cette fois, autour de l'anus, une série de tubes courts, souples et mobiles : les filières, reliées à des glandes logées dans le corps. De chacun de ces tubes sort, quand l'araignée tisse, un
De chacun de ces tubes sort, quand l'araignée tisse, un fil extrêmement mince qui durcit au contact de l'air. La réunion de tous ces fils donne un « câble » unique, qui est encore d'une ténuité de rêve, puisqu'il n'atteint qu'un cinquième de l'épaisseur du fil du ver à soie. L'araignée commande d'ailleurs à volonté son jeu de filières, comme un organiste son clavier. Elle peut produire une soie plus ou moins grossière ou plus ou moins fine, selon le travail auquel elle se livre. Voilà ce qu'a fait, la nature : la tisserande fabriquant elle-même la matière première !
nature : la tisserande fabriquant elle-même la matière première ! C'est le système d'économie en circuit fermé. Vie intime des pardoses J'avais mis mes araignées dans un bocal assez large, garni au fond de sable et de petits cailloux, et de quelques touffes de gazon : le décor classique de toute bestiole campagnarde. Bien entendu, il me fallut, dès les jours suivants, m'inquiéter de pourvoir à leur subsistance. Ces petites pardoses de nos jardins sont des naines à côté des grosses tarentules qui vivent sous des climats plus chauds, et de la lycose de Narbonne, que je rencontre si souvent
de la lycose de Narbonne, que je rencontre si souvent dans les garrigues de mon Languedoc natal et qui est de la taille de nos grandes tégénères de maison. Mais, toutes proportions gardées, elles se montrent aussi redoutables que leurs grandes sœurs pour les animaux dont elles font leur nourriture. À mes hortensias, je donnais de menus insectes, d'une taille en rapport avec la leur. Le mois de mai voit, dans la région parisienne, sortir de terre les jeunes criquets dénommés à tort « sauterelles », car les sauterelles vraies sont une autre branche de la famille, la branche carnivore,
sont une autre branche de la famille, la branche carnivore, alors que tous les criquets sont végétariens. Ces criquets de mai mesurent environ un millimètre, et font déjà des bonds prodigieux pour leur petitesse; un jurerait des puces, mais de couleur plus claire. Je pensais que mes pardoses s'en régaleraient : le résultat fut médiocre, d'abord à cause de l'extrême mobilité de ce gibier, ensuite parce que ces criquets-bébés lancent, de leurs pattes de derrière — leurs pattes sauteuses — des ruades impressionnantes et qui ne doivent pas être sans danger, vu les dents de scie qui garnissent lesdites pattes
danger, vu les dents de scie qui garnissent lesdites pattes ! Par contre, les mouches eurent un plein succès. Je les choisissais aussi petites que possible, et leur compte était réglé en un clin d’œil. Les pardoses les saisissent entre les deux crocs que nous avons vus sous leur bouche. Ces crocs, appelés chélicères (chèle : pince; kéras : corne), sont articulés, robustes et s'écartent pour faire office de tenailles. C'est l'organe de préhension de l'araignée; c'est aussi son arme de meurtre, car ces chélicères sont creusées d'un fin canal où se déversent des glandes à venin et servent de
où se déversent des glandes à venin et servent de seringues à inoculation. Toute araignée a son venin mortel pour une série d'animaux auxquels elle s'attaque, quelquefois dangereux aussi pour l'homme. Avec mes petites pardoses, les mouches étaient paralysées dès le premier coup de chélicères. Lorsque j'en introduisais une dans le bocal aux araignées, ses ailes ne la sauvaient pas : dès qu'elle passait à bonne portée d'une de mes pensionnaires, elle était saisie, généralement à l'insertion de la tête dans le corselet, où la peau est plus tendre, et je voyais la pardose circuler avec sa victime aux dents,
je voyais la pardose circuler avec sa victime aux dents, comme un félin. Comme un félin encore, elle finissait par s'enfoncer dans un creux du sol pour s'y livrer tranquillement à son festin. A ces vagabondes, la terre tient lieu de l'espèce d'arrière-boutique que les araignées tisseuses de toiles se fabriquent à leur usage exclusif, et où elles se cachent pour entreposer leurs réserves de vivres ou digérer en paix. J'ai remarqué que mes pardoses ne cherchaient pas à se soustraire mutuellement leurs victimes. La faim seule les fait agir. Il arrive même souvent que, n'ayant pas faim, elles restent
Il arrive même souvent que, n'ayant pas faim, elles restent indifférentes à la mouche qu'on leur offre. C'est seulement quand la proie a cessé de bouger que la pardose commence son repas. Les araignées ne mangent qu'à des intervalles assez éloignés, mais l'opération dure longtemps, souvent vingt-quatre heures, parce qu'elles ne consomment leurs aliments que sous forme liquide, et doivent mâcher beaucoup avant d'avaler. Elles se consomment du reste d'un insecte que les parties molles : par exemple, d'une mouche, elles laissent invariablement les ailes, les pattes et les régions chitineuses de la tête et du corselet. Quant au ventre
chitineuses de la tête et du corselet. Quant au ventre avec ce qu'il contient, c'est le morceau de choix. Je n'oubliais pas non plus le chapitre de la boisson : quelques gouttes d'eau vaporisées le matin sur les brins de gazon qui boisaient le bocal, attiraient mes pardoses, et je les voyais y plonger avec volupté leurs palpes. Mais c'était surtout le soleil qu'elles recherchaient, car la grande tâche, pour ces bestioles, est l'éclosion de leurs œufs : il y faut beaucoup de chaleur, peut-être certaines radiations du spectre qu'elles savent apprécier. Dans ce cas, le séjour sous du verre
savent apprécier. Dans ce cas, le séjour sous du verre ne serait guère indiqué, puisque cette matière forme écran à certains rayons ! Illustration de cette remarque, que j'ai souvent faite, que la captivité ne donne jamais qu'une approximation des phénomènes de l'état libre. Nous devons en prendre notre parti : nous ne saurons jamais, en tout, que la moitié de la vérité. Etranges idylles J'ai indiqué que les organes sexuels, tant mâle que femelle, ont leur débouché vers le milieu du corps, à la partie antérieure de l'abdomen. Cette conformation anatomique est commune à toutes les araignées. Voilà le
conformation anatomique est commune à toutes les araignées. Voilà le théâtre où se concentre l'étrange tragi-comédie que constitue un mariage chez ces animaux. Pour personnages, une demoiselle de caractère assez susceptible, et un petit boxeur pas très fier au fond du rôle qu'on lui a confié ! Mais comme il est consciencieux avant tout, il fait contre mauvaise fortune bon cœur. Peut-on parler d'amour en pareille matière ? Pourquoi pas ? Certes ces noces ne ressemblent guère, par leurs modalités extérieures, à celles des humains; mais on y échange peut-être autant de soupirs et de serments, sous une forme différente
autant de soupirs et de serments, sous une forme différente ! En tout cas, c'est le mâle qui joue seul les premiers actes. Nous posons en principe, bien entendu, qu'il s'agit d'un mâle sexuellement « mûr », c'est-à-dire adulte. Le désir d'une épouse s'impose à lui. Il est comme la plante au moment qu'elle va fleurir, non pour donner sa fleur aux petites demoiselles sentimentales qui effeuillent la marguerite, mais parce que la fleur prépare la graine. Sa graine à lui fermente en de fins canaux d'où il faut qu'elle s'épanche à date fixe, à heure fixe. Il le sait,
s'épanche à date fixe, à heure fixe. Il le sait, il le sent. Et il sait aussi que cette substance précieuse ne doit pas se perdre, qu'il en a la garde, et qu'il sera chargé de l'employer aux intérêts de la race. Tant de choses obscures dans un seul mot : l'instinct ! Mais cette liqueur qui va couler de son corps, où la recueillir ? Se perdra-t-elle sur la terre, comme dans le verset biblique ? C'est encore l'instinct qui lui dicte la réponse, et voici le deuxième acte : notre petit mâle en train de s'effiler un plateau
: notre petit mâle en train de s'effiler un plateau de soie, pour y recevoir la liqueur d'où dépend l'avenir des siens. Le plateau est fait, il est tendu entre un caillou et un brin d'herbe, accessoires à l'échelle de l'acteur ! Alors, l'acteur s'aplatit, pattes recroquevillées, contre son ouvrage, et y dépose sa ponte; car c'est en somme une ponte, bien qu'il ne s'agisse point d'œufs. Dans le troisième acte, nous allons voir en fonction cette fameuse paire de pattes que j'ai appelées les « pattes mâchoires ». Elles comptent un article de moins que les autres, et ont
comptent un article de moins que les autres, et ont subi, par la prévoyance de dame nature, la force de l'usage, ou telle autre raison que l'on voudra, une remarquable atrophie utilitaire : elles servent dans les deux sexes, comme je l'ai dit, de palpes; mais, chez le mâle, elles sont conformées à la fois en une cuiller qui lui permet de puiser sa liqueur sur son plateau, et en une manière de goupillon propre à la retenir. Cet outil a d'ailleurs, dans chaque espèce, sa structure particulière. Donc ces deux palpes, plongées dans la substance, s'en imprègnent, et le
deux palpes, plongées dans la substance, s'en imprègnent, et le rideau se baisse au moment qu'ainsi garni, en une attitude de boxeur, les poings en l'air, notre mâle part à la conquête, sinon du monde, au moins d'une âme-sœur qui agréera ses hommages. L'amour à la cuiller LE mâle pardosa est plus petit d'environ un tiers que sa compagne. Il paraît aussi, à certaines époques de l'année, plus rare. Est-ce une circonstance particulière à mon jardin ? Au mois de mai où j'en cherchai, j'eus beaucoup de peine à en trouver un parmi une légion de femelles porteuses de leur
trouver un parmi une légion de femelles porteuses de leur sachet. Lui ne porte que ses gants de boxe, mais on devine quels objets de valeur ils sont pour lui ! Dans le tube de verre où je l'ai isolé, je le vois les nettoyer en les passant délicatement entre ses chélicères. Ces gants sont gros et renflés; un simple coup d'œil suffit à trahir le sexe de leur possesseur, car les palpes des femelles sont presque aussi effilées que leurs autres pattes, n'ayant à servir ni d'éponges ni d'aspersoirs. Mais l'état acte est fini, et nous voici au quatrième,
Mais l'état acte est fini, et nous voici au quatrième, qui contient le nœud central de la pièce et met en scène les deux partenaires. Notre mâle a trouvé à placer son cœur, ou plutôt ses poings. Vous avez déjà deviné, je suppose, à quel office ses gros gants vont servir ? Simplement à porter la liqueur fécondante dans le corps de la bien-aimée. Autrement dit, la fécondation s'opère à la cuiller. Les exemples sont nombreux, dans la nature, de ces rapprochements sans pénétration, et qui ressemblent à des expériences de laboratoire. Les batraciens, les poissons, procèdent ainsi par voie
de laboratoire. Les batraciens, les poissons, procèdent ainsi par voie extérieure. Ici le seul agent de liaison est représenté par les palpes, qui introduisent dans l'orifice femelle le principe mâle dont ils sont imbibés. Oh ! ceci ne va pas sans une minutieuse préparation, d'autant plus justifiée en l'occurrence que l'épouse — qu'elle s'appelle Pardosa ou autrement — ne jouit pas d'une réputation de douceur angélique. Elle a l'épiderme fort chatouilleux, et le mâle est tenu à des approches extrêmement prudentes. Quand il a suffisamment aplani sa voie, quand le fluide amoureux qui rayonne entre les sexes a agi, quand
fluide amoureux qui rayonne entre les sexes a agi, quand la femelle accepte de recevoir ce visiteur si élégamment ganté, le jeune marié approche d'elle ses deux cuillers et fait passer en elle son « fluide ». Entendez qu'il enduit les oviductes du liquide qui fertilisera la ponte maternelle. Dès que la cérémonie est terminée, notre mâle n'a plus qu'un souci : se mettre le plus vite possible à respectueuse distance des chélicères de sa compagne; car il arrive fréquemment que, recouvrant ses esprits, elle fasse payer cher au pauvre amant les audaces qu'il s'est permises. Ainsi se clôt brusquement
amant les audaces qu'il s'est permises. Ainsi se clôt brusquement cette étrange idylle. Je répéterai maintenant ma question de tout à l'heure : l'amour trouve-t-il place en ces unions ? Je le crois, si l'on entend par le vocable « amour » ce qu'il y a d'impondérable dans l'attirance de deux êtres l'un vers l'autre. Je ne pense pas que les animaux ne répondent qu'à des sollicitations physico-chimiques; il doit aussi exister pour eux, surtout chez l'insecte, dont le niveau psychique est très supérieur à celui de bien d'autres espèces, tout un domaine de sensations et d'associations, analogues à ce
tout un domaine de sensations et d'associations, analogues à ce que nous cataloguons sous l'étiquette de « goûts, préférences, désirs ». C'est là qu'il faudrait classer l'amour chez nos araignées. D'ailleurs, dans l'amour au sens humain du mot, il est un élément qui se manifeste clairement chez la pardose : c'est l'instinct de propriété. La suite de cette histoire nous permettra de le mettre en évidence. Le sachet LES noces auxquelles nous venons d'être conviés se célèbrent dès les premiers beaux jours. Quand le soleil rayonne pour tout de bon, les pardoses pourront lui présenter, en hommage, le sachet où
les pardoses pourront lui présenter, en hommage, le sachet où elles auront enfermé la semence de leur espèce. A peine le mâle a-t-il quitté la chambre nuptiale que déjà la future mère s'emploie à préparer le berceau qui recevra ses petits. Le sachet est fait de deux moitiés en forme de cupule, raccordées entre elles par une suture, bien visible même à l'œil nu. La pardose commence par tisser un de ces hémisphères. Elle y dépose sa ponte : une cinquantaine d'œufs jaune d'or, souvent davantage; puis elle tisse le couvercle et assemble le tout. Merveilleux travail des filières, qui
couvercle et assemble le tout. Merveilleux travail des filières, qui sont à la fois des canaux et des yeux, une machine intelligente comme le Ventre du papillon quand il aligne ses œufs les uns à côté des autres, en bague ou en damier, dans un ordre impeccable ! La voilà terminée, cette pochette en forme de lentille. Maintenant la mère émet un ou deux brins de soie pour la fixer à son ventre légèrement soulevé et, ainsi lestée, elle reprend son existence d'araignée-loup, sa course errante de cheminette portant dans sa besace l'avenir de sa race. Toutes les aranéides enferment
sa besace l'avenir de sa race. Toutes les aranéides enferment leurs œufs dans un sac. Ce ne serait vraiment pas la peine de posséder un atelier de tissage, si l'on devait laisser sa ponte à l'aventure, comme le dernier des parias ! Mais il s'en faut de beaucoup que toutes « baladent » avec elles leur sac ovigère. C'est là le procédé des espèces nomades, comme les lycosides. Les sédentaires, qui se filent des toiles confortables, attendent que le gibier vienne s'y empêtrer, au lieu d'aller au-devant de lui, ces bourgeoises de la famille, suspendent leur sac à œufs à
bourgeoises de la famille, suspendent leur sac à œufs à la paroi de leur demeure, et ne s'en occupent plus. Notre pardose, elle, a une autre conception de son rôle de mère. Il faut voir les soins intelligents qu'elle prodigue pour assurer à ses œufs une incubation rapide et sûre : la première condition étant la chaleur, elle présente son postérieur au moindre rayon solaire. S'il pleut, elle se hâte de jouer à « chat pêché » pour que son sachet ne soit pas gâté par l'humidité. L'enveloppe en est d'ailleurs imperméable. Séparons la pardose de son sachet. La meilleure
d'ailleurs imperméable. Séparons la pardose de son sachet. La meilleure méthode consiste à maintenir l'araignée entre ses doigts, sans l'écraser, et à prendre le sachet avec le bout d'une pince flexible, de préférence en roseau. On lâche alors l'animal qui, par son propre poids, se sépare de son fardeau, lequel est très légèrement attaché. Vous ne tenez plus entre vos pinces que le sachet. Quant à la pardose, son seul souci va être, pensez-vous, de prendre la fuite ? Nullement ! Si vous avez procédé au-dessus d'une table, vous verrez votre araignée, tombée sur cette table, rester complètement immobile. Que
votre araignée, tombée sur cette table, rester complètement immobile. Que font-elles ? Elles attendent leur sachet... Et la preuve, la voici : si je place, à sa portée, à une distance non supérieure à deux centimètres, ce geste suffit : la pardose se réveille de l'espèce de catalepsie où l'a plongée la disparition de son trésor, se tourne vers lui, se rue littéralement dessus en l'enrobant de ses pattes. Puis elle le saisit entre ses chélicères et détale immédiatement. Elle ne va du reste pas loin ; au premier refuge, elle s'arrête, amène en avant le bout de son ventre
elle s'arrête, amène en avant le bout de son ventre contre le sachet et quelques instants plus tard le sachet est de nouveau suspendu à la pointe de l'abdomen. Cette expérience, que je désignerai par la lettre A, est la plus simple. Expérience B : l'échange des sachets. Si, au lieu de rendre à la pardose en observation son propre sachet, je lui donne celui d'une camarade, elle le prend également sans aucune hésitation, et le place à ses filetières. L'autre pardose agit de même à l'égard du sachet de sa congénère. Expérience C, renouvelée de J.-H. Fabre, qui la
sa congénère. Expérience C, renouvelée de J.-H. Fabre, qui la réalisa sur une espèce plus grosse de la même famille : la lycose de Narbonne (Souvenirs entomologiques, VIII et IX). C'est la substitution d'un faux sachet à l'authentique. J'emploie une boulette de mie de pain, de mêmes dimensions, couleur et forme — du moins pour moi — que celles du sachet soustrait, et je l'offre à ma pardose. Je m'attends, d'après Fabre, à ce que le sujet l'accepte avec empressement. Il n'en est rien. Mes pardoses posent bien une ou deux de leurs pattes de devant sur le pseudo-sachet, mais
deux de leurs pattes de devant sur le pseudo-sachet, mais s'aperçoivent de la fraude et s'abstiennent. Plusieurs de suite m'ont donné cette preuve de perspicacité. Une seule fois, en insistant, j'ai obtenu que ma patiente acceptât ce sachet de pacotille. Expérience D : voici quelque chose de plus, compliqué : je retire à une pardose son sachet, puis je le lui rends, mais avec un autre. Deux sachets pour un ! J'ai choisi ces accessoires bien différents entre eux comme couleur : l'un est bleuté, c'est celui de ma pardose; le sachet étranger est blanc. Mon araignée va-t-elle reconnaître son
le sachet étranger est blanc. Mon araignée va-t-elle reconnaître son bien, son œuvre ? Résultat des plus variables : il y a généralement un temps d'embarras, qui se prolonge souvent pendant plusieurs minutes. Le nez sur ces deux boules, l'araignée semble réfléchir en se disant : pourquoi deux ? Qui trompe-t-on ?... Enfin, elle s'empare d'un des sachets, mais n'importe lequel. Ou bien, elle se jette sur les deux sachets, les serre un instant contre elle, entre ses pattes, puis en abandonne un — qui peut aussi bien être le sien — et part avec l'autre. J'ai vu ces deux
sien — et part avec l'autre. J'ai vu ces deux cas se produire; de toute façon, il y a reprise d'un sachet. Expérience E : cette observation a trait au rapt du sachet, déjà étudié par Etienne Rabaud. Je mets deux pardoses dans un vase de verre assez large pour qu'elles puissent évoluer sans se gêner mutuellement, et assez profond pour qu'elles ne puissent grimper aux parois. C'est là le champ clos, le ring où va se dérouler le grand match. Une des pardoses a été privée de son sac; l'autre trimbale paisiblement le sien. Pas longtemps, car la dépossédée
l'autre trimbale paisiblement le sien. Pas longtemps, car la dépossédée se met à sa poursuite et, pendant deux ou trois minutes, on la voit, guettant sa compagne comme un détrousseur à l'affût, arrêtée près d'elle, le corps rejeté en arrière sur les pattes largement écartées. En vain la porteuse de sachet reprend-elle sa course; on la rejoint, on la guette de nouveau. et soudain on se jette sur elle. Rapide corps à corps où les adversaires échangent des coups de chélicères probablement sérieux, car souvent une patte reste sur le carreau. Il est vrai que ces mutilations peuvent être dues
carreau. Il est vrai que ces mutilations peuvent être dues à des phénomènes d'autotomie. L'autotomie permet, on le sait, à beaucoup d'invertébrés, de se séparer par réflexe d'un ou plusieurs de leurs membres. Suite des énigmes APRÈS un certain nombre de passes sans résultat, l'attaqueuse réussit enfin à s'emparer de l'objet de sa convoitise et le sachet change de propriétaire. La voleuse, qui le tient entre ses chélicères, se dépêche de se le fixer au croupion. Si elle y parvient, sa cause est gagnée, l'adversaire accepte la décision et laisse partir l'heureuse rivale sans chercher à lui reprendre son bien.
partir l'heureuse rivale sans chercher à lui reprendre son bien. Naissances CEPENDANT ce maudit sachet, cause de tant de soins, d'alarmes, de compétitions et prétexte à bien des rêveries, ne réservait encore tout son secret. Ses deux moitiés, serrées jalousement telles deux lèvres closes, gardaient un silence plein de mystère, tandis que fermentaient en leur ombre les globules jaune d'or. Il me fallut patienter trois semaines avant de savoir la suite. J'avais, entre temps, cru sage de séparer mes araignées. Chacune occupait à présent un pot de verre, couvert de gaze métallique, et pourvu du confort ordinaire. De la sorte,
gaze métallique, et pourvu du confort ordinaire. De la sorte, bien que la bonne entente eût régné jusqu'alors, je prévenais tout revirement d'humeur. Le 24 juin, une de mes pensionnaires, qui avait rempli ponctuellement ses devoirs de mère couveuse en se rôtissant le derrière, attire mon attention par son aspect « grenu ». Soupçonnant du nouveau, je l'examine de près : le sachet est bien encore aux filières, mais fripé et aux trois quarts vide, alors que sur le dos de la bestiole, ou plutôt sur son ventre, du côté dorsal, sont entassés je ne sais combien d'araignots. Ils forment